WO2016166468A1 - Installation et procédé de production d'hélium liquide - Google Patents

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Jean-Marc Bernhardt
Rawia ALI SAID
Delphine PICHOT
Antoine Hernandez
Jean-Marc Tsevery
Jean-Marc Peyron
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Air Liquide SA
LAir Liquide SA pour lEtude et lExploitation des Procedes Georges Claude
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Definitions

  • the present invention relates to an installation and a method for producing helium.
  • the invention relates to the purification and liquefaction of helium.
  • the invention relates more particularly to an installation for producing liquid helium from a source gas mixture essentially comprising nitrogen and helium, the installation comprising a cryogenic purifier comprising a separation circuit of the the mixture of source gas to produce helium at a temperature below the temperature of the source gas, the apparatus further comprising a helium liquefier subjecting the helium to a work cycle comprising in series: a compression of helium, cooling and expansion of the compressed helium and heating of the cooled and expanded helium, the installation comprising a helium transfer line connecting an outlet of the scrubber to an inlet of the liquefier to transfer of helium produced by the scrubber in the working cycle of the liquefier.
  • the invention relates in particular to the production of liquid helium in installations generating a mixture of helium and nitrogen and possibly other residues.
  • This source gas consisting substantially equal parts of nitrogen and helium may in particular be available in a natural gas production plant.
  • nitrogen which has been separated from natural gas upstream, is generally available.
  • Liquid nitrogen can be used in helium liquefaction units. This makes it possible to reduce the size of the helium working cycle since, in this case, the helium of the liquefaction cycle can be cooled only between about 80 K and 4 K (rather than from the ambient temperature to 4 K). Nevertheless, this solution requires adding an additional exchanger in the installation and a pot for vaporizing the liquid nitrogen in a vacuum box to recover the cold liquid nitrogen.
  • the vacuum cooler box of the liquefier also typically includes adsorbers to purify helium from traces of air gas to prevent these freeze in the downstream part of the process. These can size the vacuum box.
  • An object of the present invention is to overcome all or part of the disadvantages of the prior art noted above.
  • the installation according to the invention is essentially characterized in that the cryogenic purifier comprises an expansion circuit comprising an input intended to be connected to a source of nitrogen gas under pressure, said expansion circuit of the nitrogen gas being in heat exchange with the separation circuit for transferring frigories of nitrogen gas expanded to said separation circuit.
  • embodiments of the invention may include one or more of the following features:
  • the separation circuit of the purifier comprises at least one heat exchanger in heat exchange with the mixture of source gas for the purpose of cooling it and at least one separator pot, the circuit (8) for expanding the nitrogen gas under pressure is in heat exchange with the at least one heat exchanger of the separation circuit,
  • the circuit (8) for expanding the nitrogen gas under pressure comprises at least two nitrogen gas expansion turbines and two distinct portions in heat exchange with the at least one heat exchanger of the separation circuit, the two portions each of them being situated downstream of the two expansion turbines,
  • the separation circuit comprises at least one adsorption-type purification device for separating the nitrogen from the mixture,
  • the helium liquefier comprises a compression station intended to ensure the compression of helium in the working cycle and a cold box intended to ensure cooling and expansion of the compressed helium in the working cycle, the device cooling the cycle helium from the compressor station being integrated in the cryogenic scrubber into a thermally insulated common crankcase, the cold box of the liquefier is located in a separate thermally insulated casing and comprising a vacuum insulation, at least a part of the compression station is integrated in the cryogenic purifier (3) in a thermally insulated common casing and distinct from the casing integrating the cold box of the liquefier,
  • the helium liquefier cold box contains four helium gas expansion turbines in the working cycle and the compressor station contains a stage of compressors of the working gas in the working cycle,
  • the invention also relates to a process for producing liquid helium from a source gas mixture comprising essentially nitrogen and helium by means of an installation according to any one of the above characteristics. or hereinafter, wherein the source gas mixture comprising nitrogen and helium in molar concentrations between 50 and 65% respectively (for example between 55 and 60% and especially 57%)% and 35 and 50% (For example between 40 and 45%, in particular 42%), the source gas mixture possibly comprising, in a residual manner, at least one of the elements below: argon, oxygen, neon in proportions of, for example, between 0.15% and 0.5%, in particular 0.22%, this source gas mixture having a pressure of between 15 and 35 bar and a temperature of between 273 and 323K and for example 300K.
  • the source gas mixture comprising nitrogen and helium in molar concentrations between 50 and 65% respectively (for example between 55 and 60% and especially 57%)% and 35 and 50% (For example between 40 and 45%, in particular 42%)
  • the source gas mixture possibly comprising, in
  • the entry of nitrogen gas from the purifier is supplied with nitrogen gas under pressure at a pressure of between 15 and 50 bar, for example 40 bar and a temperature of between 273 and 323 K.
  • the helium produced by the purifier at its outlet at a pressure of between 15 and 35 bar and a temperature for example between 77 and 90 K and for example 80 to 85 K, especially 82 K,
  • the helium liquefier is configured to cool the helium in the working cycle only from the value of the temperature at the outlet of the purifier to the temperature of 4K.
  • the invention may also relate to any alternative device or method comprising any combination of the above or below features.
  • FIG. 1 represents a schematic and partial figure illustrating the structure and the operation of the installation according to the invention
  • the liquid helium production installation 1 shown schematically in FIG. 1 comprises a cryogenic purifier 2 ("Cryogenics upgrader").
  • This purifier 2 is fed with a mixture of source gas 5 (helium and nitrogen) to produce, after purification (cryogenic separation), pure or quasi-pure helium, that is to say of helium capable of feeding a helium liquefier 3.
  • nitrogen and helium are present in this source gas mixture in molar concentrations between 50 and 65% respectively (for example between 55 and 60% and especially 57%) and 35 and 50% (for example between 40 and 45% in particular 42%).
  • the source gas mixture optionally optionally comprises at least one of the elements below (argon, oxygen, neon) in proportions of, for example, between 0.15% and 0.5% (in particular 0.22%).
  • This source gas mixture may have a pressure of between 15 and 35 bar and a temperature of between 273 and 323K and for example 300K.
  • the scrubber 2 conventionally comprises a circuit 9 for separating the nitrogen from the source gas mixture in order to produce helium at a temperature below the temperature of the source gas.
  • the separation circuit 9 conventionally comprises cooling steps (in particular by heat exchange with a cooling exchanger 10) and one or more passages in a pot 1 1, 12 separator, a trigger (valve 20).
  • the mixture may undergo one or more adsorption purification steps (by one or more pressure swing adsorption type device "PSA”) to purify the mixture of its nitrogen.
  • PSA pressure swing adsorption type device
  • the separation circuit 9 of the purifier 2 may comprise at least one heat exchanger 10 in heat exchange with the source gas mixture for the purpose of cooling it and two pots 11, 12 separators.
  • the recovered nitrogen, in particular the liquefied nitrogen obtained can be recovered in a recovery storage (not shown in the figures).
  • the circuit 8 for expanding the nitrogen gas under pressure may be in heat exchange with the at least one heat exchanger 10 of the separation circuit 9.
  • the purifier may in particular be devoid of distillation column.
  • the installation 1 further comprises a helium liquefier 3 which conventionally submits helium to a work cycle comprising in series: a compression of the helium (in a compression station), a cooling and a relaxation of the compressed helium (in a cold box) and a warming of the helium cooled and expanded for its return to the compressor station to start a cycle again.
  • the installation 1 comprises a helium transfer line 4 connecting an outlet of the purifier 2 to an inlet of the liquefier 3.
  • This transfer line 4 is designed to transfer helium produced by the purifier 2 into the cycle. working of the liquefier 3.
  • the cryogenic scrubber 2 comprises a nitrogen gas inlet intended to be connected to a source 6 of nitrogen gas under pressure available at the facility.
  • the purifier 2 comprises for this purpose a circuit 8 for expansion 7 of nitrogen gas under pressure.
  • This expansion circuit 8 is in heat exchange with the separation circuit 9 to allow the transfer of frigories of nitrogen gas expanded to said separation circuit 9. That is, energy from the nitrogen gas is transferred into the process of purifying and cooling the source mixture.
  • the expansion circuit 7 of the nitrogen gas under pressure can be in heat exchange with the heat exchanger of the separation circuit 9, to provide frigories used in the cryogenic separation of the nitrogen of the source mixture. .
  • the expansion circuit 7 of the nitrogen gas under pressure may comprise one or preferably at least two turbines 13 for expanding the nitrogen gas and two distinct portions in heat exchange with the heat exchanger 10 of the separation circuit 9. .
  • the two distinct portions in heat exchange with the exchanger 10 are located for example respectively downstream of the two turbines 13 for expansion of the nitrogen.
  • This gaseous nitrogen under pressure is for example available at a pressure of 15 and 50 bar (for example 40 bar) and a temperature of between 273 and 323K.
  • the helium produced by the purifier 3 at its outlet has a pressure for example between 15 and 35 bar and a temperature for example between 77 and 90 K and for example 80 to 85K. (82K typically).
  • the helium produced by the purifier 2 is returned cold directly into the working cycle of the liquefier 3. This reduces the cooling capacity of the liquefier 3 since it does not need to cool the helium qu between 80K (helium temperature supplied by the scrubber 2) and 4K (the low target liquefaction temperature).
  • this helium had to be cooled from ambient temperature (about 300K) to 4K.
  • the invention makes it possible to reduce the size and the power of the liquefier 3 of the installation 1.
  • the liquefier 3 can operate in so-called “refrigerator” mode in the part of the cycle between 300K and 80K (that is to say that in this part of the work cycle there is as much helium that is cooled / relaxed at the output of the compressor station only helium which is heated and returns to the compressor station).
  • the liquefier can operate in "liquefier” mode (that is to say that there is more helium which is in the relaxation / cooling phase than in the reheating and recovery phase to the compressor station).
  • this solution makes it possible to "transfer" refrigeration power from 300K to 80K from the liquefier 3 compression station to the nitrogen compressor of the purifier 2.
  • Nitrogen compression in particular by centrifugal compressor (s) is much more energy efficient than helium compression (especially by screw compressor (s) oiled).
  • the efficiency of the engine of a compressor Nitrogen (which is much more powerful) will be better than that of a screw compressor. Indeed, the efficiency of a compressor motor increases with its size.
  • Another optimization of the liquefier 3 may make it possible to suppress the return of helium at intermediate pressure in the operating cycle of the liquefier 3. This may allow the liquefier 3 to operate with a single cycle compressor which will work for example between 1 bar and 15 lbs. bar. This cycle compressor 19 may also consist of only one oiled screw.
  • the adsorbers 15 of the purifier 2 (for example at a temperature of 80.degree.
  • K can be integrated in a thermally insulated cold box (conventionally via perlite, the insulation of the box will be carried out preferably with rock wool in practice in order to preserve the possibility to intervene for the maintenance). This reduces the size of the cold box under vacuum.
  • the regeneration of these adsorbers can be carried out with the gas at the outlet of the PSA or at room temperature.
  • the (re) cooling of the purification bottle containing the adsorber after the regeneration may be made by the helium at the outlet (or inlet) of said bottle in line.
  • a portion of liquid nitrogen 21 produced can be withdrawn from the installation 1. This liquid nitrogen can be consumed for other needs in the plant (trucks ... etc.).
  • FIG. 3 an embodiment variant that differs from that of FIG. 2 only in that the initial cooling of the cycle helium from the compression station 16 of the liquefier 3 is integrated with the cryogenic scrubber 2 into a common housing thermally insulated while the cold box 17 of the liquefier 3 is located in a separate housing thermally insulated and comprising a vacuum insulation.
  • the cold box containing all equipment can be isolated with perlite while the cold box containing the cryogenic adsorbers can be insulated with rockwool.

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Abstract

Installation de production d'hélium liquide à partir d'un mélange de gaz source (5) comprenant essentiellement de l'azote et de l'hélium, l'installation comprenant un épurateur (2) cryogénique comprenant un circuit (9) de séparation de l'azote du mélange de gaz source en vue de produire de hélium à une température inférieure à la température du gaz source, l'installation (1 ) comprenant en outre un liquéfacteur (3) d'hélium soumettant l'hélium à un cycle de travail comprenant en série : une compression de l'hélium, un refroidissement et une détente de l'hélium comprimé et un réchauffement de l'hélium refroidi et détendu, l'installation comprenant une conduite (4) de transfert d'hélium reliant une sortie de l'épurateur (2) à une entrée du liquéfacteur pour transférer de hélium produit par l'épurateur (2) dans le cycle de travail du liquéfacteur (3), l'installation étant caractérisée en ce que l'épurateur (2) cryogénique comprend un circuit (8) de détente comprenant une entrée destinée à être raccordée à une source (6) d'azote gazeux sous pression, ledit circuit (8) de détente (7) de l'azote gazeux étant en échange thermique avec le circuit (9) de séparation pour transférer des frigories de l'azote gazeux détendu vers ledit circuit (9) de séparation.

Description

Installation et procédé de production d'hélium liquide
La présente invention concerne une installation et un procédé de production d'hélium.
L'invention concerne la purification et la liquéfaction d'hélium.
L'invention concerne plus particulièrement une installation de production d'hélium liquide à partir d'un mélange de gaz source comprenant essentiellement de l'azote et de l'hélium, l'installation comprenant un épurateur cryogénique comprenant un circuit de séparation de l'azote du mélange de gaz source en vue de produire de hélium à une température inférieure à la température du gaz source, l'installation comprenant en outre un liquéfacteur d'hélium soumettant l'hélium à un cycle de travail comprenant en série : une compression de l'hélium, un refroidissement et une détente de l'hélium comprimé et un réchauffement de l'hélium refroidi et détendu, l'installation comprenant une conduite de transfert d'hélium reliant une sortie de l'épurateur à une entrée du liquéfacteur pour transférer de hélium produit par l'épurateur dans le cycle de travail du liquéfacteur.
L'invention concerne en particulier la production d'hélium liquide dans des installations générant un mélange d'hélium et d'azote et éventuellement d'autres résidus.
Ce gaz source constitué sensiblement à part égales d'azote et d'hélium peut notamment être disponible dans une usine de production de gaz naturel.
Dans ce type d'installation, de l'azote, qui a été séparé du gaz naturel en amont, est généralement disponible.
De l'azote liquide peut être utilisé dans des unités de liquéfaction d'hélium. Ceci permet de réduire la taille du cycle de travail d'hélium puisque, dans ce cas, l'hélium du cycle de liquéfaction peut être refroidi uniquement entre 80 K et 4 K environ (plutôt que depuis la température ambiante vers 4K). Néanmoins, cette solution nécessite de rajouter un échangeur supplémentaire dans l'installation et un pot pour vaporiser l'azote liquide dans une boîte sous vide afin de récupérer le froid de l'azote liquide.
La boîte froide sous vide du liquéfacteur comporte également typiquement des adsorbeurs afin de purifier l'hélium des traces de gaz de l'air pour éviter que ceux-ci gèlent dans la partie aval du procédé. Ceux-ci peuvent dimensionner la boîte sous vide.
Un but de la présente invention est de pallier tout ou partie des inconvénients de l'art antérieur relevés ci-dessus.
A cette fin, l'installation selon l'invention, par ailleurs conforme à la définition générique qu'en donne le préambule ci-dessus, est essentiellement caractérisée en ce que l'épurateur cryogénique comprend un circuit de détente comprenant une entrée destinée à être raccordée à une source d'azote gazeux sous pression, ledit circuit de détente de l'azote gazeux étant en échange thermique avec le circuit de séparation pour transférer des frigories de l'azote gazeux détendu vers ledit circuit de séparation.
Par ailleurs, des modes de réalisation de l'invention peuvent comporter l'une ou plusieurs des caractéristiques suivantes :
- le circuit de séparation de l'épurateur comprend au moins un échangeur de chaleur en échange thermique avec le mélange de gaz source en vue de son refroidissement et au moins un pot séparateur, le circuit (8) de détente de l'azote gazeux sous pression est en échange thermique avec le au moins un échangeur de chaleur du circuit de séparation,
- le circuit (8) de détente de l'azote gazeux sous pression comprend au moins deux turbines de détente de l'azote gazeux et deux portions distinctes en échange thermique avec le au moins un échangeur de chaleur du circuit de séparation, les deux portions distinctes étant situées respectivement en aval des deux turbines de détente,
- le circuit de séparation comprend au moins un dispositif de purification de type à adsorption pour séparer l'azote du mélange,
- le liquéfacteur d'hélium comprend une station de compression destinée à assurer la compression de l'hélium dans le cycle de travail et une boîte froide destinée à assurer un refroidissement et une détente de l'hélium comprimé dans le cycle de travail, le dispositif de refroidissement de l'hélium de cycle provenant de la station de compression étant intégrée à l'épurateur cryogénique dans un carter commun isolé thermiquement, la boîte froide du liquéfacteur est située dans un carter distinct isolé thermiquement et comprenant une isolation sous vide, - au moins une partie de la station de compression est intégrée à l'épurateur (3) cryogénique dans un carter commun isolé thermiquement et distinct du carter intégrant la boîte froide du liquéfacteur,
- la boîte froide du liquéfacteur d'hélium contient quatre turbines de détente du gaz hélium dans le cycle de travail et la station de compression contient un étage de compresseurs du gaz de travail dans le cycle de travail,
L'invention concerne également un procédé de production d'hélium liquide à partir d'un mélange de gaz source comprenant essentiellement de l'azote et de l'hélium au moyen d'une installation conforme à l'une quelconque des caractéristiques ci-dessus ou ci-après, dans lequel le mélange de gaz source comprenant de l'azote et l'hélium dans des concentrations molaires comprises respectivement entre 50 et 65% (par exemple entre 55 et 60% notamment 57%) % et 35 et 50% (par exemple entre 40 et 45% notamment 42%), le mélange de gaz source comprenant éventuellement de façon résiduelle au moins l'un des éléments ci-dessous : argon, oxygène, néon dans des proportions par exemple comprises entre 0,15% et 0.5%, notamment 0,22%, ce mélange de gaz source ayant une pression comprise entre 15 et 35 bar et une température comprise entre 273 et 323K et par exemple 300K.
Selon d'autres particularités possibles :
- l'entrée d'azote gazeux de l'épurateur est alimentée en azote gazeux sous pression à une pression comprise entre 15 et 50bar, par exemple 40 bar et une température comprise entre 273 et 323K,
- l'hélium produit par l'épurateur à sa sortie a une pression comprise entre 15 et 35 bar et une température par exemple comprise entre 77 et 90 K et par exemple 80 à 85K, notamment 82K,
- le liquéfacteur d'hélium est configuré ne pour refroidir l'hélium dans le cycle de travail que de la valeur de la température à la sortie de l'épurateur jusqu'à la température de 4K.
L'invention peut concerner également tout dispositif ou procédé alternatif comprenant toute combinaison des caractéristiques ci-dessus ou ci-dessous.
D'autres particularités et avantages apparaîtront à la lecture de la description ci-après, faite en référence aux figures dans lesquelles : - la figure 1 représente une figure schématique et partielle illustrant la structure et le fonctionnement de l'installation selon l'invention,
- les figures 2 et 3 illustrent, de façon, schématique et partielle, la structure et le fonctionnement de deux exemples de réalisation possible de l'invention.
L'installation 1 de production d'hélium liquide représentée schématiquement à la figure 1 comprend un épurateur 2 cryogénique (« Cryogénie upgrader » en anglais). Cet épurateur 2 est alimenté en mélange de gaz source 5 (hélium et azote) pour produire, après épuration (séparation cryogénique), de l'hélium pur ou quasi pur, c'est-à-dire de l'hélium susceptible d'alimenter un liquéfacteur 3 d'hélium.
Par exemple, l'azote et l'hélium sont présents dans ce mélange de gaz source dans des concentrations molaires comprises respectivement entre 50 et 65% (par exemple entre 55 et 60% notamment 57%) % et 35 et 50% (par exemple entre 40 et 45% notamment 42%). Le mélange de gaz source comprend éventuellement de façon résiduelle au moins l'un des éléments ci-dessous (argon, oxygène, néon) dans des proportions par exemple comprises entre 0,15% et 0.5% (notamment 0,22%). Ce mélange de gaz source peut avoir une pression comprise entre 15 et 35 bar et une température comprise entre 273 et 323K et par exemple 300K.
L'épurateur 2 comprend classiquement un circuit 9 de séparation de l'azote du mélange de gaz source en vue de produire de l'hélium à une température inférieure à la température du gaz source. Le circuit 9 de séparation comprend classiquement des étapes de refroidissement (notamment par échange thermique avec un échangeur 10 de refroidissement) et un ou des passages dans un pot 1 1 , 12 séparateur, une détente (vanne 20). De plus, le mélange peut subir une ou plusieurs étapes de purification par adsorption (par un ou plusieurs dispositif 14, 15 de type à adsorption à variation de pression « PSA » notamment) pour purifier le mélange de son azote.
Comme visible à la figure 2, le circuit 9 de séparation de l'épurateur 2 peut comprendre au moins un échangeur 10 de chaleur en échange thermique avec le mélange de gaz source en vue de son refroidissement et deux pots 1 1 , 12 séparateurs. L'azote récupéré, notamment l'azote liquéfié 21 obtenu peut être récupéré dans un stockage de récupération (non représenté aux figures). Le circuit 8 de détente de l'azote gazeux sous pression peut être en échange thermique avec le au moins un échangeur 10 de chaleur du circuit 9 de séparation.
L'épurateur peut être notamment être dépourvu de colonne de distillation. L'installation 1 comprend en outre un liquéfacteur 3 d'hélium soumettant classiquement de l'hélium à un cycle de travail comprenant en série : une compression de l'hélium (dans une station de compression), un refroidissement et une détente de l'hélium comprimé (dans une boîte froide) et un réchauffement de l'hélium refroidi et détendu en vue de son retour dans la station de compression pour recommencer un cycle.
L'installation 1 comprend une conduite 4 de transfert d'hélium reliant une sortie de l'épurateur 2 à une entrée du liquéfacteur 3. Cette conduite 4 de transfert est prévue pour transférer de l'hélium produit par l'épurateur 2 dans le cycle de travail du liquéfacteur 3.
Selon une particularité avantageuse, l'épurateur 2 cryogénique comprend une entrée d'azote gazeux destinée à être raccordée à une source 6 d'azote gazeux sous pression disponible au niveau de l'installation.
Comme illustré à la figure 2, l'épurateur 2 comprend à cet effet un circuit 8 de détente 7 de l'azote gazeux sous pression. Ce circuit 8 de détente est en échange thermique avec le circuit 9 de séparation pour permettre le transfert de frigories de l'azote gazeux détendu vers ledit circuit 9 de séparation. C'est-à-dire que de l'énergie de l'azote gazeux est transférée dans le processus d'épuration et de refroidissement du mélange source.
Plus précisément, le circuit 8 de détente 7 de l'azote gazeux sous pression peut être en échange thermique avec l'échangeur 10 de chaleur du circuit 9 de séparation, pour fournir des frigories utilisées dans la séparation cryogénique de l'azote du mélange source.
Le circuit 8 de détente 7 de l'azote gazeux sous pression peut comprendre une ou de préférence au moins deux turbines 13 de détente de l'azote gazeux et deux portions distinctes en échange thermique avec l'échangeur 10 de chaleur du circuit 9 de séparation. Les deux portions distinctes en échange thermique avec l'échangeur 10 sont situées par exemple respectivement en aval des deux turbines 13 de détente de l'azote. Cet azote gazeux sous pression est par exemple disponible à une pression comprise 15 et 50bar (par exemple 40 bar) et une température comprise entre 273 et 323K.
L'hélium produit par l'épurateur 3 à sa sortie a une pression par exemple comprise entre 15 et 35 bar et une température par exemple comprise entre 77 et 90 K et par exemple 80 à 85K. (82K typiquement).
Selon cette configuration, l'hélium produit par l'épurateur 2 est renvoyé froid directement dans le cycle de travail du liquéfacteur 3. Ceci permet de réduire la puissance frigorifique du liquéfacteur 3 puisqu'il n'a ainsi besoin de refroidir l'hélium qu'entre 80K (température de l'hélium fourni par l'épurateur 2) et 4K (la température basse de liquéfaction cible).
Selon les procédés connus, cet hélium devait être refroidit de la température ambiante (300K environ) jusqu'à 4K.
L'invention permet de réduire la taille et la puissance du liquéfacteur 3 de l'installation 1 .
Ainsi, le liquéfacteur 3 peut fonctionner en mode dit « réfrigérateur » dans la partie du cycle entre 300K et 80K (c'est-à-dire que dans cette partie du cycle de travail il y a autant d'hélium qui est refroidi/détendu en sortie de la station de compression que d'hélium qui est réchauffé et revient vers la station de compression). En revanche, entre 80K et 4K le liquéfacteur peut fonctionner en mode « liquéfacteur » (c'est-à-dire qu'il y a plus d'hélium qui est en phase de détente/refroidissement qu'en phase de réchauffage et de remontée vers la station de compression).
Ce mode de fonctionnement « réfrigérateur » dans la partie du cycle entre 300 et 80K est bien plus efficace énergétiquement que le mode de fonctionnement « liquéfacteur » car les débits de fluide sont équilibrés dans le cycle de travail dans (les deux sens).
En effet, cette solution permet de « transférer » de la puissance de réfrigération de 300K à 80K depuis la station de compression du liquéfacteur 3 vers le des compresseur d'azote de l'épurateur 2.
La compression d'azote (notamment par compresseur(s) centrifuges) est bien plus efficace énergétiquement que la compression d'hélium (notamment par compresseur(s) à vis huilée). De plus, le rendement du moteur d'un compresseur d'azote (qui est bien plus puissant) sera meilleur que celui d'un compresseur à vis. En effet, l'efficacité d'un moteur de compresseur augmente avec sa taille.
L'efficacité énergétique de l'installation 1 sera donc améliorée par ce changement.
L'obtention d'hélium froid (80K) à la sortie de l'épurateur 2 permet également de supprimer les deux turbines chaudes de détente dans le liquéfacteur 3. Ces deux turbines peuvent être remplacées par deux turbines azote du côté de l'épurateur 2.
Ces deux turbines 13 pour l'azote (typiquement à palier huile) sont plus efficaces et moins complexes à réaliser que des turbines pour de l'hélium à palier gaz dans le liquéfacteur 3.
En supprimant deux premières turbines 18 dans le liquéfacteur 3, il est possible de réduire considérablement le débit de retour à moyenne pression dans le cycle de travail de l'hélium du liquéfacteur 3.
Une autre optimisation du liquéfacteur 3 peut permettre de supprimer le retour d'hélium à pression intermédiaire dans le cycle de travail du liquéfacteur 3. Ceci peut permettre au liquéfacteur 3 de fonctionner avec un seul compresseur de cycle qui travaillera par exemple entre 1 bar et 15 bar. Ce compresseur 19 de cycle peut également n'être constitué que d'une seule vis huilée.
Ces améliorations permettent donc de réduire considérablement les besoins en compresseur de cycle dans le liquéfacteur 3. La pression du cycle est ainsi également dissociée de la pression d'alimentation. Ceci permet d'avoir un paramètre de liberté supplémentaire pour optimiser l'usine globale intégrant cette installation.
Les adsorbeurs 15 de l'épurateur 2 (par exemple à une température de 80
K) peuvent être intégrés dans une boîte froide isolée thermiquement (classiquement via de la perlite, l'isolation du caisson sera effectuée de préférence avec de la laine de roche en pratique afin de conserver la possibilité d'intervenir pour la maintenance). Ceci permet de réduire la taille de la boîte froide sous vide.
La régénération de ces adsorbeurs peut être effectuée avec du gaz en sortie du ou des PSA 14 à température ambiante. La (re)mise en froid de la bouteille de purification contenant l'adsorbeur après la régénération pourra être faite par l'hélium en sortie (ou en entrée) de ladite bouteille en ligne. Une partie d'azote liquide 21 produit peut être soutirée de l'installation 1 . Cet azote liquide peut être consommé pour d'autres besoins dans l'usine (camions... etc.).
La figure 3 une variante de réalisation qui se distingue ce celle de la figure 2 uniquement en ce que le refroidissement initial de l'hélium de cycle provenant la station 16 de compression du liquéfacteur 3 est intégrée à l'épurateur 2 cryogénique dans un carter commun isolé thermiquement tandis que la boîte 17 froide du liquéfacteur 3 est située dans un carter distinct isolé thermiquement et comprenant une isolation sous vide.
C'est-à-dire que sont intégrés dans une ou plusieurs boîte froide perlitée
(isolée) tous les fluides dont la température est supérieure à 80K tandis que les fluides dont la température est inférieure à 80K sont intégrés dans une boîte froide isolée sous vide. Ceci permet également de réduire la taille de la boîte froide isolée sous vide de l'installation.
La boîte froide contenant tous les équipements peut être isolée avec de la perlite tandis que la boîte froide contenant les adsorbeurs cryogéniques peut être isolée avec de la laine de roche.
Selon une particularité il est possible de mutuaiiser les équipements qui permettent la régénération des adsorbeurs froids entre le liquéfacteur et le l'épurateur. Il est possible de remettre en froid l'adsorbeur après régénération avec le gaz en entrée et non seulement avec celui en sortie.

Claims

REVENDICATIONS
1 . Installation de production d'hélium liquide à partir d'un mélange de gaz source (5) comprenant essentiellement de l'azote et de l'hélium, l'installation comprenant un épurateur (2) cryogénique comprenant un circuit
(9) de séparation de l'azote du mélange de gaz source en vue de produire de hélium à une température inférieure à la température du gaz source, l'installation (1 ) comprenant en outre un liquéfacteur (3) d'hélium soumettant l'hélium à un cycle de travail comprenant en série : une compression de l'hélium, un refroidissement et une détente de l'hélium comprimé et un réchauffement de l'hélium refroidi et détendu, l'installation comprenant une conduite (4) de transfert d'hélium reliant une sortie de l'épurateur (2) à une entrée du liquéfacteur pour transférer de hélium produit par l'épurateur (2) dans le cycle de travail du liquéfacteur (3), l'épurateur (2) cryogénique comprenant un circuit (8) de détente comprenant une entrée destinée à être raccordée à une source (6) d'azote gazeux sous pression, ledit circuit (8) de détente (7) de l'azote gazeux étant en échange thermique avec le circuit (9) de séparation pour transférer des frigories de l'azote gazeux détendu vers ledit circuit (9) de séparation, dans laquelle l'hélium produit par l'épurateur (3) à sa sortie a une pression comprise entre 15 et 35 bar et une température par exemple comprise entre 77 et 90 K et par exemple 80 à 85K, notamment 82K.
2. Installation selon la revendication 1 , caractérisée en ce que le circuit (9) de séparation de l'épurateur (2) comprend au moins un échangeur (10) de chaleur en échange thermique avec le mélange de gaz source en vue de son refroidissement et au moins un pot (1 1 , 12) séparateur et en ce que le circuit (8) de détente (7) de l'azote gazeux sous pression est en échange thermique avec le au moins un échangeur (10) de chaleur du circuit (9) de séparation.
3. Installation selon la revendication 1 ou 2, caractérisée en ce que le circuit (8) de détente (7) de l'azote gazeux sous pression comprend au moins deux turbines (13) de détente de l'azote gazeux et deux portions distinctes en échange thermique avec le au moins un échangeur (10) de chaleur du circuit (9) de séparation, les deux portions distinctes étant situées respectivement en aval des deux turbines (13) de détente.
4. Installation selon l'une quelconque des revendications 1 à 3, caractérisée en ce que le circuit (9) de séparation comprend au moins un dispositif (14, 15) de purification de type à adsorption pour séparer l'azote du mélange.
5. Installation selon l'une quelconque des revendications 1 à 4, dans laquelle le liquéfacteur (3) d'hélium comprend une station (16) de compression destinée à assurer la compression de l'hélium dans le cycle de travail, un dispositif de refroidissement de l'hélium de cycle provenant de la station de compressionet une boîte (17) froide destinée à assurer un refroidissement et une détente de l'hélium comprimé dans le cycle de travail, caractérisée en ce que le dispositif de refroidissement de l'hélium de cycle provenant de la station (16) de compression est intégrée à l'épurateur (3) cryogénique dans un carter commun isolé thermiquement et en ce que la boîte (17) froide du liquéfacteur (3) est située dans un carter distinct isolé thermiquement et comprenant une isolation sous vide.
6. Installation selon la revendication 5, dans laquelle la boîte (17) froide du liquéfacteur (3) d'hélium contient quatre turbines (18) de détente du gaz hélium dans le cycle de travail et la station de compression contient un étage de compresseurs (19) du gaz de travail dans le cycle de travail.
7. Procédé de production d'hélium liquide à partir d'un mélange de gaz source (5) comprenant essentiellement de l'azote et de l'hélium au moyen d'une installation (1 ) conforme à l'une quelconque des revendications 1 à 6, caractérisé en ce que le mélange de gaz source (5) comprenant de l'azote et l'hélium dans des concentrations molaires comprises respectivement entre 50 et 65%et 35 et 50% , le mélange de gaz source comprenant éventuellement de façon résiduelle au moins l'un des éléments ci-dessous : argon, oxygène, néon dans des proportions par exemple comprises entre 0,15% et 0.5%, notamment 0,22%, ce mélange de gaz source ayant une pression comprise entre 15 et 35 bar et une température comprise entre 273 et 323K et par exemple 300K, et en ce que l'hélium produit par l'épurateur (3) à sa sortie a une pression comprise entre 15 et 35 bar et une température par exemple comprise entre 77 et 90 K et par exemple 80 à 85K, notamment 82K.
8. Procédé selon la revendication 7, caractérisé en ce que le mélange de gaz (5) source comprend de l'azote et de l'hélium dans des concentrations molaires comprises respectivement ente 55 et 60 % notamment 57 % et 40 et 45 %, notamment 42 %.
9. Procédé selon la revendication 6 ou 7, caractérisé en ce que l'entrée d'azote gazeux de l'épurateur (2) est alimentée en azote gazeux sous pression à une pression comprise entre 15 et 50bar, par exemple 40 bar et une température comprise entre 273 et 323K.
10. Procédé selon l'une quelconque des revendications 7à 9, caractérisé en ce que le liquéfacteur (3) d'hélium est configuré ne pour refroidir l'hélium dans le cycle de travail que de la valeur de la température à la sortie de l'épurateur (2) jusqu'à la température de 4K.
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