WO2011074525A1

WO2011074525A1 - コンテンツ配信システム、コンテンツ配信装置、コンテンツ再生端末およびコンテンツ配信方法

Info

Publication number: WO2011074525A1
Application number: PCT/JP2010/072349
Authority: WO
Inventors: 高橋　真毅
Original assignee: シャープ株式会社
Priority date: 2009-12-15
Filing date: 2010-12-13
Publication date: 2011-06-23
Also published as: CN102656895A; JP4878642B2; EP2515536A4; US20120254918A1; EP2515536A1; JP2011130017A

Abstract

　コンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に映像コンテンツを配信するシステムであり、ユーザが配信メニューから映像コンテンツを再生する前に、キャッシュ制御情報が付加された映像コンテンツを、コンテンツ再生端末が予めコンテンツ配信装置から他のコンテンツ再生装置とともに一斉配信を受け、内部の一時記憶部に書き込み、ユーザが選択した映像コンテンツが一時記憶部にある場合、この映像コンテンツを再生し、一方、選択された映像コンテンツが一時記憶部にない場合、映像コンテンツをコンテンツ配信装置に、選択された映像コンテンツの配信要求を行う。

Description

コンテンツ配信システム、コンテンツ配信装置、コンテンツ再生端末およびコンテンツ配信方法

　本発明は、コンテンツ配信システム、コンテンツ配信装置、コンテンツ再生端末およびコンテンツ配信方法に関する。
　本願は、２００９年１２月１５日に、日本に出願された特願２００９－２８４２８３号に基づき優先権を主張し、その内容をここに援用する。

　近年、ＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line：非対称加入者線）、ＦＴＴＨ（Fiber To The Home：エフティーティーエイチ、光ファイバーによる家庭向けのデータ通信サービス）などの高速なブロードバンド回線の普及に伴い、ＩＰ(Internet Protocol：インターネットプロトコル)ネットワークを介して映画やドラマ、ニュースなど様々な動画の映像コンテンツのオンデマンド配信サービスを実現するコンテンツ配信システムが実用化されている。
　従来のオンデマンド配信を行うコンテンツ配信システムでは、コンテンツ再生端末は、自装置に備えられたＨＴＭＬ(HyperText　Markup　Language：エイチティーエムエル)ブラウザを用いてコンテンツ配信装置へ接続し、ＨＴＭＬで記述された映像コンテンツの配信メニューを受信する。そして、ＨＴＭＬブラウザ上に提示された配信メニューから、ユーザが再生を所望する映像コンテンツを選択することにより、当該映像コンテンツのオンデマンド配信が開始される。

また、配信される映像コンテンツの再生方式としては、映像コンテンツのリアルタイム配信を行うため専用プロトコルであるＲＴＰ(Real Time Protocol：リアルタイム転送プロトコル)などを用いて、リアルタイムに映像コンテンツを受信しながら、受信と同時に当該映像コンテンツの再生を行う方式であるストリーミング再生がある(例えば、特許文献１参照)。
　また、汎用のデータ通信プロトコルであるＨＴＴＰ（Hypertext Transfer Protocol：エイチティーティーピー）を用いて映像コンテンツのダウンロードを行い、所定量のデータ受信時点で、当該映像コンテンツの再生を開始する方式であるプログレッシブダウンロード再生がある(例えば、特許文献２参照)。

国際公開第２００４／０７７７９０号公報特開２００２－９４５５１号公報

しかしながら、特許文献１のストリーミング再生と、特許文献２のプログレッシブダウンロード再生とのいずれも、コンテンツ配信装置とコンテンツ再生端末との間の通信が１対１のユニキャスト通信によって行われる。
　このため、多くのコンテンツ再生端末から、コンテンツ配信装置へのアクセスが短期間に集中すると、コンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末への映像コンテンツ伝送に必要とされる通信トラフィックが膨大となる。

　本発明は、以上の課題を解決するためになされたもので、多くのコンテンツ再生端末から、コンテンツ配信装置へのアクセスが短期間に集中しても、コンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末への映像コンテンツ伝送に必要とされる通信トラフィックを、従来に比較して低減するコンテンツ配信システム、コンテンツ配信装置、コンテンツ再生端末およびコンテンツ配信方法を提供する。

（１）本発明は上記の課題を解決するためになされたものであり、本発明の一態様は、ネットワークを介してコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に映像コンテンツをオンデマンド配信するコンテンツ配信システムであって、前記コンテンツ配信装置は、複数の映像コンテンツの一覧であるメニュー情報が記憶された記憶部と、前記メニュー情報に対し、映像コンテンツ及び当該映像コンテンツの配信方法を記載した配信制御情報を含むキャッシュ制御情報を付加して、当該映像コンテンツを配信するデータ配信部と、を備え、前記コンテンツ再生端末は、表示部と、一時記憶部と、前記メニュー情報及び前記映像コンテンツを前記表示部に表示させる映像コンテンツ再生部と、前記表示部に表示された配信メニューにおいて選択された映像コンテンツの識別情報を、配信要求に付加して前記映像コンテンツ配信装置に送信するブラウザ部と、前記メニュー情報に前記キャッシュ制御情報が付加されていない場合、メニュー情報から選択した映像コンテンツの配信要求を前記コンテンツ配信装置に対して行い、前記メニュー情報にキャッシュ制御情報が付加されている場合、当該キャッシュ制御情報にある映像コンテンツの配信要求を、当該配信要求に前記配信制御情報を示す情報を付加して、前記コンテンツ配信装置に送信し、当該配信要求に対応して配信された映像コンテンツを前記一時記憶装置に書き込むデータ送受信部と、を有することを特徴とする。

　（２）また、本発明の一態様は、上記のコンテンツ配信システムにおいて、前記データ配信部が、前記ユーザの選択した映像コンテンツの配信要求に対し、コンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末への映像コンテンツの配信を、第１の配信方式であるユニキャストプロトコルにより行い、一方、キャッシュ制御情報に記載された映像コンテンツの配信要求に対し、コンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末への映像コンテンツの配信を、第２の配信方式であるマルチキャストプロトコルで行うことを特徴とする。

　（３）また、本発明の一態様は、上記のコンテンツ配信システムにおいて、前記メニュー情報が、配信メニューとして表示される映像コンテンツにおいて、キャッシュ制御情報に記載されている映像コンテンツを、他の映像コンテンツと異なる情報を付加して表示する情報を有していることを特徴とする。

　（４）本発明は、本発明の一態様は、上記のコンテンツ配信システムにおいて、前記コンテンツ配信装置が、キャッシュ制御情報に記載された映像コンテンツの配信方式を、ユニキャストプロトコルまたはマルチキャストプロトコルのいずれかにより行うかを記載した前記配信制御情報を生成する配信方式制御部をさらに有し、前記コンテンツ再生端末が、キャッシュ制御情報に付加されている映像コンテンツの識別子を付加した前記配信制御情報の配信要求を行うと、前記配信方式制御部が、キャッシュ制御情報に記載された同一の映像コンテンツを、複数のコンテンツ再生端末から同時期に配信要求を受信した場合、前記同一の映像コンテンツを配信要求した複数のコンテンツ再生端末に対して、当該映像コンテンツの配信方式をマルチキャストプロトコルとした配信制御情報を生成し、前記データ配信部が当該配信制御情報を前記コンテンツ再生端末に対して送信し、映像コンテンツをマルチキャストプロトコルにより配信することを特徴とする。

　（５）本発明の一態様は、上記のコンテンツ配信システムにおいて、前記データ配信部が、マルチキャストプロトコルよるコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に対する映像コンテンツの配信を行うビットレートより、ユニキャストプロトコルによるコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に対するビットレートを高く設定しており、前記データ配信部が、同時期に配信メニューを配信したコンテンツ再生端末から、同一の映像コンテンツの配信要求を受信すると、前記配信方式制御部が、同一の映像コンテンツの配信要求を行ったコンテンツ再生端末に対し、映像コンテンツをユニキャストプロトコルの配信方式で送信する配信制御情報を送信し、前記コンテンツ再生端末各々に対してユニキャストプロトコルによる映像コンテンツの配信を行い、前記配信方式制御部が、最も映像コンテンツの配信が進んでいるコンテンツ再生端末である基準コンテンツ再生端末を、ユキャストプロトコルからマルチキャストプロトコルに配信方式を変更し、同一の映像コンテンツが配信されているコンテンツ再生端末の映像コンテンツの配信が前記基準コンテンツの配信に追いつくと、追いついたコンテンツ再生端末に対する映像コンテンツの配信を、ユニキャストプロトコルからマルチキャストプロトコルに変更することを特徴とする。

　（６）本発明の一態様は、上記のコンテンツ配信システムにおいて、前記コンテンツ配信装置が、前記キャッシュ制御情報に、映像コンテンツの配信制御情報の識別子と、当該配信制御情報の配信開始時刻とを付加する配信方式制御部をさらに有し、前記データ送受信部がキャッシュ制御情報が受信されると、前記キャッシュ情報に付加された前記配信開始時刻に前記配信制御情報の配信要求を行い、受信した配信制御情報により、配信要求した映像コンテンツを受信し、前記一時記憶装置に書き込んで記憶させることを特徴とする。

　（７）本発明は、ネットワークを介してコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に映像コンテンツをオンデマンド配信するコンテンツ配信システムに用いられるコンテンツ配信装置であって、複数の映像コンテンツの一覧であるメニュー情報が記憶された記憶部と、前記メニュー情報に対し、映像コンテンツ及び当該映像コンテンツの配信方法を記載した配信制御情報を含むキャッシュ制御情報を付加して、当該映像コンテンツを配信するデータ配信部と、を有することを特徴とする。

　（８）また、本発明の一態様は、ネットワークを介してコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に映像コンテンツをオンデマンド配信するコンテンツ配信システムに用いられるコンテンツ再生端末であって、表示部と、一時記憶部と、前記コンテンツ配信装置から配信される、複数の映像コンテンツの一覧であるメニュー情報及び前記映像コンテンツを前記表示部に表示させる映像コンテンツ再生部と、前記表示部に表示された配信メニューにおいて選択された映像コンテンツの識別情報を、配信要求に付加して前記映像コンテンツ配信装置に送信するブラウザ部と、前記メニュー情報にキャッシュ制御情報が付加されていない場合、メニュー情報から選択した映像コンテンツの配信要求を前記コンテンツ配信装置に対して行い、前記メニュー情報にキャッシュ制御情報が付加されている場合、当該キャッシュ制御情報にある映像コンテンツの配信要求を、当該配信要求に対し、当該映像コンテンツの配信方法を記載した配信制御情報を示す情報を付加して、前記コンテンツ配信装置に送信し、当該配信要求に対応して配信された映像コンテンツを前記一時記憶装置に書き込むデータ送受信部と、を有することを特徴とする。

　（９）また、本発明の一態様は、ネットワークを介してコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に映像コンテンツをオンデマンド配信するコンテンツ配信システムを動作させるコンテンツ配信方法であって、前記コンテンツ配信装置において、データ配信部が、複数の映像コンテンツの一覧であるメニュー情報に対し、映像コンテンツ及び当該映像コンテンツの配信方法を記載した配信制御情報を含むキャッシュ制御情報を付加して、当該映像コンテンツを配信し、前記コンテンツ再生端末において、映像コンテンツ再生部が、前記メニュー情報及び前記映像コンテンツを表示部に表示させ、ブラウザ部が、前記表示部に表示された配信メニューにおいて選択された映像コンテンツの識別情報を、配信要求に付加して前記映像コンテンツ配信装置に送信し、データ送受信部が、前記メニュー情報に前記キャッシュ制御情報が付加されていない場合、メニュー情報から選択した映像コンテンツの配信要求を前記コンテンツ配信装置に対して行い、前記メニュー情報にキャッシュ制御情報が付加されている場合、当該キャッシュ制御情報にある映像コンテンツの配信要求を、当該配信要求に前記配信制御情報を示す情報を付加して、前記コンテンツ配信装置に送信し、当該配信要求に対応して配信された映像コンテンツを前記一時記憶装置に書き込む、ことを特徴とする。

　本発明は、コンテンツ配信において、コンテンツ配信装置とコンテンツ配信端末との通信トラフィックを抑えた効率的な配信を行うことができる利点がある。

この発明の第１の実施形態によるコンテンツ配信システムの構成例を示すブロック図である。本実施形態において用いられるメニュー情報の構造の一例を示す図である。本実施形態において用いられるキャッシュ制御情報の構造の一例を示す図である。本実施形態において用いられる配信制御情報の構造の一例を示す図である。コンテンツ再生端末２０における配信要求を行う映像コンテンツを選択するメニュー表示の動作例を説明するフローチャートである。メニュー表示動作の際にブラウザ部２２が表示部２１に表示する画像を示す図である。メニュー表示動作の際にブラウザ部２２が表示部２１に表示する画像を示す図である。ユーザの配信要求の前に、コンテンツ再生端末２０が、キャッシュ制御情報に基づいた、一時記憶装置２５に対する映像コンテンツのキャッシュ配信の動作の一例を示すフローチャートである。コンテンツ再生端末２０が配信された映像コンテンツを再生する動作の一例を示すフローチャートである。コンテンツ配信装置１０の映像コンテンツの配信の処理の一例を示すフローチャートである。ユーザがキャッシュ制御情報に付加した映像コンテンツに対して興味を示す構成とした、コンテンツ再生端末２０の表示部２１に表示されたメニュー情報の一例を示す図である。この発明の第２の実施形態によるコンテンツ配信システムの構成例を示すブロック図である。

　［第１の実施形態］
　以下、図面を参照して、本発明の第１の実施形態について説明する。図１は、第１の実施形態によるコンテンツ配信システムの構成の一例を示したものである。このコンテンツ配信システム１は、インターネットなどの通信ネットワーク３０により、コンテンツ配信装置１０がコンテンツ再生端末２０からオンデマンド（ユーザの要求があった時点で）要求された映像コンテンツを、それぞれのコンテンツ再生端末２０に配信するシステムである。
　この図において、コンテンツ配信システム１は、コンテンツ配信装置１０とコンテンツ再生端末２０とから構成されており、コンテンツ配信装置１０とコンテンツ再生端末２０とがインターネットなどの通信ネットワーク３０により接続された構成となっている。
　コンテンツ配信装置１０は、コンテンツ再生端末２０から要求された映像コンテンツを、この映像コンテンツを要求したコンテンツ再生端末２０に配信する。
　コンテンツ再生端末２０は、コンテンツ配信装置１０に対して、ユーザが再生を選択した映像コンテンツの配信を要求し、配信された映像コンテンツを自身に設けられた表示部に表示する。

　コンテンツ配信装置１０は、記憶装置１１と、データ配信部１２と、配信方式制御部１３とを有している。
　記憶装置１１には、複数の映像コンテンツ、配信可能な映像コンテンツを提示するメニュー情報、このメニュー情報に付加されるキャッシュ制御情報等のコンテンツ再生端末２０に対して配信する各種配信リソースが予め記憶されている。
　データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から送信される配信要求に基づき、コンテンツ再生端末２０が要求する種類の配信リソース（ユーザの指定する映像コンテンツ、メニュー情報等の各種データ）を記憶装置１１から読み出し、読み出した配信リソースを要求したコンテンツ再生端末２０に対して配信する。
　配信方式制御部１３は、データ配信部１２がコンテンツ再生端末２０に対して配信リソースを配信する際、データを配信する配信方式（マルチキャストプロトコル、ユニキャストプロトコル）を選択し、選択した配信方式で配信を行うようデータ配信部１２を制御する。
　また、配信方式制御部１３は、映像コンテンツの配信要求に対し、マルチキャストプロトコル、ユニキャストプロトコルのいずれの配信方式により、コンテンツ再生端末２０に対して映像コンテンツを送信するかを示す配信制御情報を生成し、データ配信部１２を介してコンテンツ再生端末２０に配信する。

　上述したメニュー情報の構造を図を用いて説明する。図２Ａは、メニュー情報の構造の一例を示す図である。
　メニュー情報は、ユーザに選択させる映像コンテンツ名である文字列、映像コンテンツ（１）、映像コンテンツ（２）、映像コンテンツ（３）、映像コンテンツ（４）、…、映像コンテンツ（Ｎ）と、この映像コンテンツ毎の文字列と対応付けられた映像コンテンツのＵＲＬ（識別情報としてのＵＲＬ、Uniform Resource Locator）とが組となり設定されている。
　またメニュー情報には、後述するキャッシュ配信する、再生確率の高い映像コンテンツとして予め選択された映像コンテンツを示すキャッシュ制御情報のＵＲＬが、付加されている。
　図２Ｂはキャッシュ情報の構造の一例を示す図である。この図２Ｂに示すように、キャッシュ制御情報は、上記配信制御情報のＵＲＬをすくなくとも１つ有している。
　図２Ｃは配信制御情報の構造の一例を示す図である。この図２Ｃに示すように、配信制御情報には、映像コンテンツのＵＲＬと、この映像コンテンツをコンテンツ再生端末２０に配信する際の配信方式（後述）とが記載されている。この配信制御情報に記載されている映像コンテンツは、メニュー情報に記載されている映像コンテンツのいずれか一つあるいは複数個である。

　図１に戻り、コンテンツ再生端末２０は、表示部２１、ブラウザ部２２、映像コンテンツ再生部２３、データ送受信部２４、一時記憶装置（キャッシュ）２５を有している。
　データ送受信部２４は、ユーザがブラウザ部２２を介して入力する（ユーザ操作２００）配信リソースの配信要求をコンテンツ配信装置１０に対して送信し、配信要求に対してコンテンツ配信装置１０が配信する配信リソースを受信する。
　ブラウザ部２２は、ＨＴＭＬ文書に対応して構成されており、データ送受信部２４を介して供給されるＨＴＭＬ文書形式のメニュー情報を表示部２１に表示する。
　また、ブラウザ部２２は、表示部２１に表示された、映像コンテンツのジャンル毎のメニュー情報を選択画面からユーザが選択すると、選択画面から選択されたメニュー情報を検出し、この検出したメニュー情報の配信要求を、メニュー情報のＵＲＬを付加してデータ送受信部２４に対して出力する。

　また、ブラウザ部２２は、表示部２１に表示されたメニュー情報から映像コンテンツ名をユーザが選択すると、メニュー情報から選択された映像コンテンツを検出し、この検出した映像コンテンツの再生要求を、映像コンテンツのＵＲＬを付加して映像コンテンツ再生部２３に対して出力する。
　映像コンテンツ再生部２３は、再生要求された映像コンテンツのＵＲＬとともに、この映像コンテンツの配信要求をデータ送受信部２４を介して、コンテンツ配信装置１０に対して送信する（後述のオンデマンド配信）。
　データ送受信部２４は、配信されたメニュー情報にキャッシュ制御情報のＵＲＬが付加されている場合、コンテンツ配信装置１０に対して、キャッシュ制御情報の配信要求を行い、得られたキャッシュ制御情報に付加された配信制御情報に基づいて、コンテンツ配信装置１０から映像コンテンツの配信を受ける（キャッシュ配信）。
　一時記憶装置２５には、コンテンツ配信装置１０から配信された映像コンテンツ各々と、それぞれの映像コンテンツを識別する配信元識別子（例えば、映像コンテンツのアクセス先を示すＵＲＬ等）とが対応付けられて記憶される。

　本実施形態においては、コンテンツ配信装置１０が行う映像コンテンツの配信処理として以下のオンデマンド配信とキャッシュ配信との２つがある。
　・オンデマンド配信
　オンデマンド配信とは、ユーザが表示部２１に表示されたメニュー情報から映像コンテンツを選択することで、ブラウザ部２２が選択された映像コンテンツの配信要求を行うオンデマンドの映像コンテンツの配信方式である。
　・キャッシュ配信
　キャッシュ配信とは、コンテンツ配信装置１０が配信するメニュー情報により参照されるキャッシュ制御情報に基づき、このキャッシュ制御情報が示す再生確率の高い映像コンテンツを、ユーザ操作による映像コンテンツの配信要求に先立ち、事前配信する配信方式である。

　このキャッシュ配信では、ユーザの配信要求の操作によるオンデマンド配信とは別に、コンテンツ配信装置１０が配信するメニュー情報が参照するキャッシュ制御情報が示す再生確率の高い映像コンテンツを、メニュー情報からユーザが選択する配信要求に先立ち配信する。この映像コンテンツの配信を行う際、キャッシュ配信においては、ほぼ同時期（数分から数十分）にメニュー情報が配信された複数のコンテンツ再生端末２０に対し、ユーザが再生する映像コンテンツを選択する前に、コンテンツ配信装置１０がマルチキャストプロトコルで、コンテンツ再生端末２０に対して映像コンテンツを一斉配信する。この結果、本実施形態のコンテンツ配信システムは、コンテンツ配信装置１０と、複数のコンテンツ再生端末２０との間の通信トラフィックを軽減する。

　また、本実施形態のコンテンツ配信システムにおいて、メニュー情報がHTML文書として提供される場合について説明するが、上述のような配信リソース間の参照関係を表現可能なデータフォーマットであれば、ＨＴＭＬ文書以外の他のデータフォーマット、例えばＢＭＬ(Broadcast Markup Language)文書やＸＭＬ(eXtensible Markup Language)文書など如何なるデータフォーマットを用いる構成でも良い。この場合、コンテンツ再生端末２０におけるブラウザ部２２には、上述したデータフォーマットを取り扱うことが可能なブラウザを用いる。

　次に、図を参照して、本実施形態におけるコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ再生端末２０におけるメニュー表示の動作を説明する。図３はコンテンツ再生端末２０における配信要求を行う映像コンテンツを選択するメニュー表示の動作例を説明するフローチャートである。図４及び図５は、メニュー表示動作の際にブラウザ部２２が表示部２１に表示する画像を示す図である。

　ステップＳ００１：
　ユーザが映像配信／再生のアプリケーションを起動すると、ブラウザ部２２は、図４に示す選択の画面を、表示部２１に表示させる。
　画面の左側の細長いテーブルＴ１は、配信要求を行う映像コンテンツが記載されたメニュー情報を、図に示すように例えば映画、ドラマ、スポーツ、等のジャンル別に選択するジャンル選択メニューである。
　画面上部のテーブルＴ２には、ジャンル選択メニューから映像コンテンツの配信ジャンルの選択を促す文字列が表示されている。また、終了の際の操作を説明する文字列も表示されている。
　また、画面左下のボタンＴ３は、ユーザがクリックすることにより、ブラウザ部２２が映像配信／再生のアプリケーションを終了するためのボタンである。
　例えば、ブラウザ部２２は、アプリケーションの一部として、内部にそれぞれのジャンルのボタンに対応付けられたメニュー情報のＵＲＬが予め設定されている。このため、ユーザがテーブル１の「ドラマ」ボタンを、ポインティングデバイスにより指定しクリック（以下、単にクリックとする）すると、ブラウザ部２２は、ドラマボタンがクリックされたことを検出する。そして、ブラウザ部２２は、この「ドラマ」ボタンに対応するＵＲＬを含む配信要求を、コンテンツ配信装置１０に対してデータ送受信部２４及び通信ネットワーク３０を介して送信することで、「ドラマ」のメニュー情報の配信要求をコンテンツ配信装置１０に対して行う。
　データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から配信要求が供給されると、この配信要求に含まれるメニュー情報のＵＲＬを抽出し、このＵＲＬに対応するメニュー情報を記憶装置１１から読み出す。
　そして、データ配信部１２は、読み出したメニュー情報を、配信要求を行ったコンテンツ再生端末２０に対し、通信ネットワーク３０を介して配信する。

　ステップＳ００２：
　データ送受信部２４は、コンテンツ配信装置１０から配信されるメニュー情報を受信すると、メニュー情報が参照するキャッシュ制御情報のＵＲＬの有無、すなわちメニュー情報にキャッシュ制御情報のＵＲＬが付加されているか否かを判定する。
　データ送受信部２４は、メニュー情報にキャッシュ制御情報のＵＲＬが含まれている場合、処理をステップＳ００３へ進め、一方、メニュー情報にキャッシュ制御情報のＵＲＬが含まれていない場合、処理をステップＳ００４へ進める。

　ステップＳ００３：
　データ送受信部２４は、コンテンツ配信装置１０から配信されるメニュー情報を受信すると、メニュー情報が参照するキャッシュ制御情報の識別子としてのＵＲＬ、すなわちメニュー情報に付加されたキャッシュ制御情報のＵＲＬを含む配信要求を、コンテンツ配信装置１０に対して送信する。
　データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から配信要求が供給されると、この配信要求に含まれるキャッシュ制御情報のＵＲＬを抽出し、このＵＲＬに対応するキャッシュ制御情報を記憶装置１１から読み出す。
　そして、データ配信部１２は、読み出したキャッシュ制御情報を、配信要求を行ったコンテンツ再生端末２０に対し、通信ネットワーク３０を介して配信する。

　ステップＳ００４：
　ブラウザ部２２は、コンテンツ配信装置１０から配信された、ＨＴＭＬ文書として提供されたメニュー情報を、図５に示すように、「ドラマ」のジャンルの映像コンテンツの配信メニューとして、表示部２１に出力し、画面中央のテーブルＴ４として表示させる。このテーブルＴ４には、配信タイトル一覧という文字列の表示の下に、ドラマコンテンツ１、ドラマコンテンツ２、…という映像コンテンツの題名を示した文字列が表示される。また、ボタンＴ５は、ジャンル選択メニューの画面に戻す場合にクリックするボタンである。ボタンＴ５をクリックすることにより、ブラウザ部２２は、ボタンＴ５がクリックされたことを検出し、ジャンル選択メニューに戻る処理として、表示部２１において図５の画面表示から図４の画面表示に戻すための表示処理を行う。
　これにより、ユーザが映像コンテンツを選択する、ジャンル別の配信情報による配信メニューが表示部２１に表示されることになる。

　次に、図を参照して、本実施形態におけるコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ再生端末２０が、ユーザが配信メニューから配信を要求する映像コンテンツを選択する前に、キャッシュ制御情報によって再生確率の高い映像コンテンツの配信を受け、一時記憶装置２５にキャッシュ（一時記憶）するキャッシュ配信の動作を説明する。図６は、、コンテンツ再生端末２０が、ユーザの配信要求の前にキャッシュ制御情報に基づいて行う、一時記憶装置２５に対する映像コンテンツのキャッシュ配信の動作の一例を示すフローチャートである。この図６の動作は、ユーザがコンテンツ再生端末２０のアプリケーションを起動すると、コンテンツ再生端末２０がメニュー情報を受信し、その受信したメニュー情報にキャッシュ制御情報のＵＲＬが付加されている場合に行う処理、すなわち、アプリケーションが図３におけるフローチャートのステップＳ００３の処理の後に行う処理（処理開始）である。

　ステップＳ１０１：
　データ送受信部２４は、図３におけるフローチャートのステップＳ００３で得られたキャッシュ制御情報に記述されている映像コンテンツ毎に設定された配信制御情報のＵＲＬにより、このキャッシュ制御情報が参照する映像コンテンツが全て一時記憶装置２５に記憶されているか否かの判定を行う。
　この配信制御情報は、映像コンテンツの配信方式と映像コンテンツのＵＲＬとを有する情報である。配信制御情報のＵＲＬは、映像コンテンツを識別するための配信元識別子として、映像コンテンツとともに一時記憶装置２５に記憶される。本実施形態において、映像コンテンツの配信方式には、マルチキャストプロトコルによる一斉配信と、ＨＴＴＰのユニキャストプロトコルによる１：１配信（単一のアドレスを指定して特定の相手にデータを送信するユニキャスト配信）とが用いられている。
　すなわち、データ送受信部２４は、一時記憶装置２５に記憶されている配信制御情報のＵＲＬと、キャッシュ制御情報に記載された配信制御情報のＵＲＬを比較し、キャッシュ制御情報に記載された配信制御情報のＵＲＬの全てが、一時記憶装置２５に存在するか否かにより、キャッシュ制御情報の示す全ての映像コンテンツが一時記憶装置２５に記憶されている否かを判定している。
　そして、データ送受信部２４は、一時記憶装置２５に記憶されていない、未受信の映像コンテンツの配信制御情報のＵＲＬがキャッシュ制御情報に存在することを検出すると、処理をステップＳ１０２へ進める。一方、データ送受信部２４は、キャッシュ制御情報に記述されている配信制御情報のＵＲＬが、全て一時記憶装置２５に記憶されており、配信制御情報における映像コンテンツが受信済みであることを検出するとキャッシュ処理動作を終了する。

　ステップＳ１０２：
　データ送受信部２４は、キャッシュ制御情報における未受信の映像コンテンツの配信制御情報を示すＵＲＬを含む配信要求を、コンテンツ配信装置１０に対して送信する。
　データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から供給される配信要求から、配信制御情報を示すＵＲＬを抽出し、このＵＲＬに対応して配信方式制御部１３が生成する配信制御情報を、配信方式制御部１３から読み出す。
　そして、データ配信部１２は、配信方式制御部１３から読み出した配信制御情報を、コンテンツ再生端末２０に対して配信する。
　データ送受信部２４は、コンテンツ配信装置１０から配信される配信制御情報を受信する。

　ステップＳ１０３：
　データ送受信部２４は、受信した配信制御情報に記述された配信方式が、マルチキャストプロトコルによる一斉配信、またはＨＴＴＰ（ユニキャストプロトコル）による１：１配信のいずれかであるかの判定を行う。
　そして、データ送受信部２４は、配信方式が一斉配信である場合、処理をステップＳ１０４へ進め、一方、配信方式が１：１配信である場合、処理をステップＳ１０５へ進める。

　ステップＳ１０４：
　データ送受信部２４は、受信した配信制御情報に、再配信要求に対する配信制御情報であることを示すパラメータが付加されているか否かにより、配信された配信制御情報が再配信要求に対する配信制御情報であるか否かの判定を行う。
　ここで、データ送受信部２４は、パラメータが付加されていない場合、配信制御情報が再配信でないと判定し、処理をステップＳ１０６へ進める。
　一方、データ送受信部２４は、パラメータが付加されている場合、配信制御情報が再配信であると判定し、処理をステップＳ１０７へ進める。

　ステップＳ１０５：
　データ送受信部２４は、受信した配信制御情報に、再配信要求に対する配信制御情報であることを示すパラメータが付加されているか否かにより、配信された配信制御情報が再配信要求に対する配信制御情報であるか否かの判定を行う。
　ここで、データ送受信部２４は、パラメータが付加されていない場合、配信制御情報が再配信でないと判定し、処理をステップＳ１０８へ進める。
　一方、データ送受信部２４は、パラメータが付加されている場合、配信制御情報が再配信であると判定し、処理をステップＳ１０９へ進める。

　ステップＳ１０６：
　データ送受信部２４は、配信制御情報に記述された映像コンテンツのＵＲＬと、マルチキャストプロトコルによる配信方式とを含む配信要求を、コンテンツ配信装置１０に対して送信する。
　そして、データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から配信要求が供給されると、この配信要求に含まれる映像コンテンツのＵＲＬを抽出し、このＵＲＬに対応する映像コンテンツを記憶装置１１から読み出す。
　データ配信部１２は、配信要求に記載されている配信方式がマルチキャストによる一斉配信であるため、読み出した映像コンテンツを、複数のコンテンツ再生端末２０に対して一斉配信する。
　データ送受信部２４は、コンテンツ配信装置１０から配信される映像コンテンツをマルチキャストプロトコルにより受信し、処理をステップＳ１１１へ進める。

　ステップＳ１０７：
　データ送受信部２４は、配信制御情報に記述されている配信方式に付加された、映像コンテンツのマルチキャストアドレスから、映像コンテンツの配信を受ける。このとき、データ送受信部２４は、映像コンテンツの配信を受けた部分までのデータ量を示す画像数以降の映像コンテンツデータを、マルチキャストプロトコルにより受信し、処理をステップＳ１１１へ進める。
　この画像数は、映像コンテンツの受信が開始されてからの画像の受信数、例えば、ＭＰＥＧ２で画像の配信が行われている場合、映像コンテンツの受信開始からのＧＯＰ（Group Of Pictures：ジーオーピー）の受信数であるＧＯＰ数とする。

　ステップＳ１０８：
　データ送受信部２４は、配信制御情報に記述された映像コンテンツのＵＲＬと、ユニキャストプロトコルによる配信方式とを含む配信要求を、コンテンツ配信装置１０に対して送信する。
　そして、データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から配信要求が供給されると、この配信要求に含まれる映像コンテンツのＵＲＬを抽出し、このＵＲＬに対応する映像コンテンツを記憶装置１１から読み出す。
　データ配信部１２は、配信要求に記載されている配信方式がユニキャストによる１：１配信であるため、読み出した映像コンテンツを、それぞれのコンテンツ再生端末２０に対して１：１配信する。
　データ送受信部２４は、コンテンツ配信装置１０から配信される映像コンテンツをユニキャストプロトコルにより受信し、処理をステップＳ１１０へ進める。

　ステップＳ１０９：
　データ送受信部２４は、配信制御情報に記述された映像コンテンツのＵＲＬと、ユニキャストプロトコルによる配信方式と、映像コンテンツの受信開始からのＧＯＰの受信数であるＧＯＰ数の情報とを含む、映像コンテンツの配信要求を、コンテンツ配信装置１０に対して送信する。
　そして、データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から配信要求が供給されると、この配信要求に含まれる映像コンテンツのＵＲＬを抽出し、このＵＲＬに対応する映像コンテンツを、配信要求の示すＧＯＰ数以降を、記憶装置１１から読み出す。
　データ配信部１２は、配信要求に記載されている配信方式がユニキャストによる１：１配信であるため、読み出したコンテンツ受信情報の示す時刻以降の映像コンテンツを、コンテンツ再生端末２０に対して１：１配信する。
　データ送受信部２４は、コンテンツ配信装置１０から配信される、コンテンツ受信情報の示す時刻以降の映像コンテンツをユニキャストプロトコルにより受信し、処理をステップＳ１１０へ進める。

　ステップＳ１１０：
　データ送受信部２４は、ユニキャストプロトコルのＨＴＴＰによるデータ受信が完了した場合、処理をステップＳ１１１へ進め、一方、コンテンツ配信装置１０により通信が中断された場合、ステップＳ１０２へ戻り、コンテンツ配信装置１０に対し、配信制御情報の再配信要求を行う。ここで、データ送受信部２４は、通信が中断したか否かを、予め設定した判定時間を超えて、コンテンツ配信装置１０からいずれのデータも受信しないことにより判定している。
　このとき、データ送受信部２４は、コンテンツ配信装置１０に対する配信制御情報の配信要求が、初回の配信要求であるか、再配信要求であるかを識別するパラメータ及び配信制御情報のＵＲＬを含む配信要求を、コンテンツ配信装置１０に配信する。
　このパラメータは、再配信要求を行う際、コンテンツ再生端末２０からの配信要求回数を示す情報である。また、このパラメータは、再配信要求に対して配信する配信制御情報であることが検出できる情報であれば、上述した配信要求回数を用いずに、再配信要求の場合にビットを立てるフラグを用いるようにしても良い。

　ステップＳ１１１：
　データ送受信部２４は、受信した映像コンテンツを一時記憶装置２５へ保存するとともに、受信した映像コンテンツの配信元を示す、当該映像コンテンツの配信制御情報のＵＲＬと、映像コンテンツのＵＲＬとを一時記憶装置２５へ、受信した映像コンテンツに対応付けて記録し、処理をステップＳ１０１へ進める。

　次に、図を参照して、本実施形態におけるコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ再生端末２０が、配信された映像コンテンツを再生する動作を説明する。図７は、コンテンツ再生端末２０が配信された映像コンテンツを再生する動作の一例を示すフローチャートである。
　ステップＳ２０１：
　ユーザが表示部２１に表示されている映像コンテンツのメニューから、何れかの映像コンテンツをクリックして選択する。
　このクリックによる選択が行われると、ブラウザ部２２は、ユーザの選択した映像コンテンツを検出し、例えば映像コンテンツとして「ドラマコンテンツ１」が選択されたことを検出する。
　そして、ブラウザ部２２は、「ドラマコンテンツ１」のＵＲＬを、メニュー情報から読み込み、この読み込んだ「ドラマコンテンツ１」のＵＲＬを付加した「ドラマコンテンツ１」の再生要求を、映像コンテンツ再生部２３に対して出力する。
　「ドラマコンテンツ１」の再生要求が供給されると、映像コンテンツ再生部２３は、データ送受信部２４に対し、「ドラマコンテンツ１」のＵＲＬとともに、当該ＵＲＬの示す「ドラマコンテンツ１」（映像コンテンツ）のデータ取得の要求を行い、処理をステップＳ２０２へ進める。

　ステップＳ２０２：
　データ送受信部２４は、映像コンテンツの配信制御情報のＵＲＬとともに一時記憶装置２５に記憶されている映像コンテンツのＵＲＬと、映像コンテンツ再生部２３から供給される「ドラマコンテンツ１」のＵＲＬとの比較による検索処理を行うことで、「ドラマコンテンツ１」が一時記憶装置２５に記憶されているか否かの検出を行う。
　そして、データ送受信部２４は、検索処理の結果、「ドラマコンテンツ１」のＵＲＬと一致する映像コンテンツのＵＲＬが、一時記憶装置２５に記憶されている場合、すでにキャッシュ配信により受信されていると判定し、処理をステップＳ２０３へ進める。
　一方、データ送受信部２４は、検索処理の結果、「ドラマコンテンツ１」のＵＲＬと一致するＵＲＬが、一時記憶装置２５に記憶されている映像コンテンツのＵＲＬのなかから検索されないと、キャッシュ配信により受信されていないと判定し、処理をステップＳ２０４へ進める。

　ステップＳ２０３：
　データ送受信部２４は、「ドラマコンテンツ１」のＵＲＬと一致するＵＲＬに対応して記憶されている映像コンテンツを一時記憶部２５から読み出し、この読み出した映像コンテンツを映像コンテンツ再生部２３に対して出力する。
　映像コンテンツが供給されると、映像コンテンツ再生部２３は、供給された映像コンテンツを表示部２１に表示する再生処理を行い、映像コンテンツの再生完了時点において再生処理を終了する。

　ステップＳ２０４：
　このステップの処理は、ユニキャストプロトコルで行われる。
　データ送受信部２４は、映像コンテンツ再生部２３から供給された「ドラマコンテンツ１」のＵＲＬを含む配信要求を、コンテンツ配信装置１０に対して送信する。
　そして、データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から供給される「ドラマコンテンツ１」のＵＲＬにより、記憶装置１１から映像コンテンツ（「ドラマコンテンツ１」）を読み出し、読み出した映像コンテンツをコンテンツ再生端末２０に対して配信する。
　そして、映像コンテンツ再生部２３は、データ送受信部２４から供給された映像コンテンツを表示部２１に表示する再生処理を行い、映像コンテンツの再生完了時点において再生処理を終了する。

　次に、図を参照して、本実施形態におけるコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ配信装置１０の映像コンテンツの配信を行う動作を説明する。図８はコンテンツ配信装置１０の映像コンテンツの配信の処理の一例を示すフローチャートである。
　ステップＳ３０１：
　データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から受信した配信要求が、配信リソースとして映像コンテンツまたは配信制御情報のいずれを要求しているかの判定を行う。この判定は、例えば、配信要求に含まれる要求する配信リソースの種別を示すフラグを検出することにより行う。
　ここで、データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から受信した配信要求情報が配信リソースとして、映像コンテンツまたは配信制御情報のいずれかを配信要求している場合、処理をステップＳ３０３へ進める。
　一方、データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から受信した配信要求により要求されている配信リソースが、映像コンテンツまたは配信制御情報のいずれでもない場合、処理をステップＳ３０２へ進める。

　ステップＳ３０２：
　データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から受信した配信要求から、ＵＲＬを抽出し、このＵＲＬに対応する配信リソース(メニュー情報、キャッシュ制御情報のいずれか)を記憶装置１１から読み出す。
　そして、データ配信部１２は、ＨＴＴＰのユニキャストプロトコルにより、読み出した配信リソースをコンテンツ再生端末２０に対して配信し、処理をステップＳ３０１へ進める。

　ステップＳ３０３：
　データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０からのデータ配信要求が配信制御情報を要求している場合（映像コンテンツのキャッシュ配信の場合）、処理をステップＳ３０５へ進め、コンテンツ再生端末２０からのデータ配信要求が映像コンテンツである場合、処理をステップＳ３０４へ進める。
　ステップＳ３０４：
　データ配信部１２は、ＨＴＴＰにより受信した映像コンテンツの配信要求により、ＵＲＬに対応する映像コンテンツを記憶装置１１から読み出し、コンテンツ再生端末２０に対して１：１配信する（ステップＳ３０４）。

　ステップＳ３０５：
　データ配信部１２は、コンテンツ再生端末２０から要求された配信制御情報に記載された映像コンテンツのＵＲＬに対応する映像コンテンツが一斉配信されているか否かの判定を行う。
　ここで、データ配信部１２は、一斉配信か否かを、一斉配信フラグが立っているか否かにより判定する。この一斉配信フラグは、記憶装置１１の各映像コンテンツに対応して設定されており、一斉配信されている場合、フラグは立っており、ユニキャストプロトコルのみで配信されている場合及びいずれのコンテンツにも配信されていない場合、フラグは立っていない。
　このとき、データ配信部１２は、配信制御情報に記載されている映像コンテンツが一斉配信されていない場合、処理をステップＳ３０６へ進め、配信制御情報に記載されている映像コンテンツが一斉配信されている場合、処理をステップＳ３１０へ進める。

　ステップＳ３０６：
　配信方式制御部１３は、映像コンテンツの配信方式を、ユニキャストプロトコルによるＨＴＴＰによる配信方式とした配信制御情報を生成し、データ配信を行ったコンテンツ再生端末２０に対して、この生成した配信制御情報を送信する。

　ステップＳ３０７：
　配信方式制御部１３は、予め設定された時間範囲（例えば、数分から数十分）にて、同一の映像コンテンツが、直前のステップＳ３０６を含めて複数のコンテンツ再生端末２０に対し、ＨＴＴＰにより配信が開始されたか否かの判定を行う。　　　
ここで、配信方式制御部１３は、ＨＴＴＰで送信している映像コンテンツに、同一の映像コンテンツが複数あるか否かの検出を、自身で映像コンテンツ毎に計数している配信先のコンテンツ再生端末２０の台数が１台か、または２台以上の複数であるかの判定により行う。
　配信方式制御部１３は、同一の映像コンテンツを複数のコンテンツ再生端末２０に配信している場合、処理をステップＳ３０８へ進める。一方、配信方式制御部１３は、同一の映像コンテンツを複数のコンテンツ再生端末２０に配信していない場合（１台のコンテンツ再生端末２０にしか配信していない場合）、生成したユニキャストプロトコルによる配信方式とした配信制御情報を、データ配信要求を行ったコンテンツ再生装置に対して送信し、処理をステップＳ３０１へ進める。
データ配信部１２は、ほぼ同時期（上記時間範囲と同様に、数分から数十分）の間に映像メニューのデータ配信要求をしたコンテンツ再生端末２０には、予め記憶装置１１に設定されている同じ内容のキャッシュ制御情報を配信する。したがって、複数のコンテンツ再生端末２０は、同一内容のキャッシュ制御情報が配信されることにより、同一の映像コンテンツに対するデータ配信要求を送信することになる。

　ステップＳ３０８、Ｓ３０９：
　配信方式制御部１３は、ＨＴＴＰ（ユニキャストプロトコル）で映像コンテンツを送信しているコンテンツ再生端末２０に対して送信した画像数をそれぞれカウントしており、同一の映像コンテンツを配信しているコンテンツ再生端末２０において、最も映像コンテンツのデータの配信が進んでいる（送信した画像数が最も多い）コンテンツ再生端末２０を検出し、そのコンテンツ再生端末２０に対して、配信方式をマルチキャストプロトコルに変更し、対応する映像コンテンツのマルチキャストアドレスを含む配信制御情報を、コンテンツ再生端末２０から配信制御情報の配信要求に関係なく送信する。
　この結果、マルチキャストプロトコルに配信方式が変更された配信制御情報を受信したコンテンツ再生端末２０において、データ送受信部２４は、受信の方式をユニキャストプロトコルからマルチキャストプロトコルに変更し、マルチキャストプロトコルにより、設定されたマルチキャストアドレスから映像コンテンツの配信を受けることになる。この時点より、コンテンツ配信装置１０からコンテンツ再生端末２０に対する映像コンテンツの一斉配信が開始される。また、データ配信部１２は、一斉配信が開始された映像コンテンツをユニキャストプロトコルで配信しているコンテンツ再生端末２０に対し、当該コンテンツ再生端末２０に配信制御情報を再要求させるため、コンテンツ再生端末２０に対する映像コンテンツの配信を中断させる。このとき、データ配信部１２は、ユニキャストプロトコルで映像コンテンツを配信しているコンテンツ再生端末２０に対し、配信した映像コンテンツの画像数をカウントしており、各コンテンツ再生端末２０において、マルチキャストプロトコルにより一斉配信されている同一の映像コンテンツの配信された画像数を超えたコンテンツ再生端末２０の検出を行う。そして、データ配信部１２は、検出されたコンテンツ再生端末２０に対する映像コンテンツの送信を中断する。

　ステップＳ３１０：
　データ配信部１２は、配信制御情報のデータ配信要求が再取得であるか否かの検出を、再配信要求の回数を示すパラメータが付加されているか否かの判定により行う。
　このとき、データ配信部１２は、配信制御情報の配信要求が再取得である場合、処理をステップＳ３１１へ進め、配信制御情報の配信要求が再取得でない場合、処理をステップＳ３１２へ進める。

　ステップＳ３１１：
　配信方式制御部１３は、１：１配信している映像コンテンツを、一斉配信に変更できるか否かの判定を行う。
　まず、配信方式制御部１３は、再配信要求された配信制御情報の映像コンテンツが一斉配信されているか否かの判定を一斉配信フラグが立っているか否かにより行う。
　また、配信方式制御部１３は、再配信要求したコンテンツ再生端末２０に対する映像コンテンツのデータ配信が、最も速いタイミングに一斉配信となったコンテンツ再生端末２０に対して追いついたか否かの判定を行う。
　ここで、配信方式制御部１３は、例えば、映像コンテンツに付加されている再生速度を制御するため、各コンテンツ再生端末２０が受信した画像数を、最も速いタイミングに一斉配信となったコンテンツ再生端末２０と、再配信要求したコンテンツ再生端末２０との間で比較する。
　そして、配信方式制御部１３は、再配信要求したコンテンツ再生端末２０の画像数が最も多い、すなわち、最も速いタイミングに一斉配信となったコンテンツ再生端末２０の画像数を超えたことにより、再配信要求したコンテンツ再生端末２０に対する映像コンテンツのデータ配信が、最も速いタイミングに一斉配信となったコンテンツ再生端末２０に対して追いついたことを検出する。
　配信方式制御部１３は、配信制御情報の再配信が行われた映像コンテンツの一斉配信フラグが立っており、かつ再配信要求したコンテンツ再生端末２０に対する映像コンテンツのデータ配信が、最も速いタイミングに一斉配信となったコンテンツ再生端末２０に対して追いついた場合、処理をステップＳ３１３へ進める。
　一方、配信方式制御部１３は、配信制御情報の再配信が行われた映像コンテンツの一斉配信フラグが立っていない場合、または再配信要求したコンテンツ再生端末２０に対する映像コンテンツのデータ配信が、最も速いタイミングに一斉配信となったコンテンツ再生端末２０に対して追いついていない場合、処理をステップＳ３１２へ進める。
　本実施形態においては、データ配信部１２は、一斉配信に比較して１：１配信のデータ送信のビットレートの速度を速く設定している。すなわち、マルチキャストプロトコルよるコンテンツ配信装置４０からコンテンツ再生端末２０に対する映像コンテンツの配信を行うビットレートより、ユニキャストプロトコルによるコンテンツ配信装置４０からコンテンツ再生端末２０に対するビットレートを高く設定している。

　ステップＳ３１２：
　配信方式制御部１３は、配信制御情報の配信要求に対して、この配信要求の映像コンテンツの配信方式をユニキャストプロトコルとして、この配信方式を記載した配信制御情報をコンテンツ再生端末２０に対して配信する。

　ステップＳ３１３：
　配信方式制御部１３は、配信制御情報の配信要求に対して、この配信要求の映像コンテンツの配信方式をマルチキャストプロトコルとして、この配信方式を記載した配信制御情報をコンテンツ再生端末２０に対して配信する。

　上述したように、本実施形態のコンテンツ配信システムは、ユーザ操作により映像コンテンツの配信を受けるオンデマンド配信と、コンテンツ配信装置１０が配信するキャッシュ制御情報に基づいて再生確率の高い映像コンテンツの配信を受けるキャッシュ配信との２つの映像コンテンツの配信処理を有している。ここで、キャッシュ配信は、ユーザ操作によるオンデマンドによる映像コンテンツの再生要求に先立ち、コンテンツ配信装置１０から事前に配信される。
　キャッシュ配信は、ユーザの制御とは関係なく、コンテンツ再生端末２０がキャッシュ制御情報により、コンテンツ配信装置１０に対して映像コンテンツを要求し、要求した映像コンテンツの配信を受ける事前配信である。
　したがって、ユーザ操作とは無関係に全てのコンテンツ再生端末２０において実行されるため、同時期に同一映像コンテンツへの配信要求を集中させることができ、集中した同一映像コンテンツをマルチキャストプロトコルにより、コンテンツ再生端末２０に対して一斉配信することにより、通信トラフィックの増加を抑制して、効率的な映像コンテンツの配信が実現される。

　なお、通信トラフィックを削減させるためには、事前配信されたキャッシュ制御情報上の映像コンテンツが高い確率で再生される必要がある。
　このため、キャッシュ制御情報には、人気のある映像コンテンツなどの再生確率が高い映像コンテンツが指定することが重要である。このため、周期的に映像コンテンツの再生回数をカウントし、統計的に再生回数の多い映像コンテンツをキャッシュ情報に付加するようにする。
　また、配信メニューの複数の映像コンテンツから、キャッシュ制御情報に記載された映像コンテンツをユーザに選択させる方法としては、例えば、配信回数の多い映像コンテンツや配信開始間もない新着の映像コンテンツ等、ユーザが選択する確率の高い映像コンテンツをキャッシュ制御情報により指定する方法がある。

　また、キャッシュ制御情報に付加した映像コンテンツをユーザに選択させやすい方法としては、表示部２１に表示する配信メニューの画面構成において、キャッシュ制御情報に付加した映像コンテンツをユーザが選択したくなる、すなわちユーザがキャッシュ制御情報に付加した映像コンテンツに対して興味を起こさせる画面構成とすることが考えられる。
　図９は、ユーザがキャッシュ制御情報に付加した映像コンテンツに対して興味を起こさせる構成とした、コンテンツ再生端末２０の表示部２１に表示されたメニュー情報の一例を示す図である。図９のメニュー情報の表示において、ジャンルが「ドラマ」の映像コンテンツの配信タイトルとして、「ドラマコンテンツ１」から「ドラマコンテンツ７」が一覧表として表示されている。これらの各配信タイトルの表示された位置をクリックすることにより、ブラウザ部２２がクリックされた配信タイトルを検出し、この配信タイトルの映像コンテンツを再生させる制御信号を、映像コンテンツ再生部２３に対して出力する。
　そして、上述したステップＳ２０１からステップ２０４の処理により、ユーザにより選択された映像コンテンツが再生処理されることになる。

　図９のように複数の映像コンテンツが一覧表示された場合、一覧の先頭に近い映像コンテンツ程、ユーザの目に留まりやすく再生確率が高い。このため、図９の表示構成の例のいては、テーブルＴ４の先頭に表示されている「ドラマコンテンツ１」が最も再生確率が高く、テーブルＴ４の後尾に表示されている「ドラマコンテンツ７」が最も再生確率の低いと考えられる。
　また、図９において、キャッシュ制御情報に記載されており、コンテンツ再生端末２０の一時記憶装置２５に予めキャッシュ配信される映像コンテンツが「ドラマコンテンツ１」及び「ドラマコンテンツ２」である場合、上述したテーブルＴ４の先頭に配置するとともに、さらにユーザに注目させるように、「ドラマコンテンツ１」及び「ドラマコンテンツ２」に対して装飾を付加することが考えられる。　

　例えば、ユーザに注目させたい映像コンテンツの配信タイトル名に対し、下線を引いたり、あるいは「★おすすめ★」といった文字列などの装飾を付加することにより、キャッシュ制御情報に記載されていない他の映像コンテンツに比較して、ビジュアル的に強調された表示構成とする。図９においては、一例として、「ドラマコンテンツ１」及び「ドラマコンテンツ２」に対し、「★おすすめ★」が付加されている。このように、注目させたい映像コンテンツに対する装飾付与などにより、他の映像コンテンツに比較してメニューにおける表示が強調されることになる。
　この結果、注目させたい映像コンテンツがユーザの目に留まりやすく、ユーザに選択される確率が高まり、映像コンテンツのユーザに再生される確率である再生確率が高くなると考えられる。

　映像コンテンツを一覧としたテーブルＴ４において、注目させたい映像コンテンツをテーブルの先頭及びその近傍に配置したり、注目させたい映像コンテンツに装飾を施して強調表示する。これにより、ユーザの目に留まりやすいメニュー表示が行われる映像コンテンツを、キャッシュ制御情報において記載して参照させて、キャッシュ制御情報に参照される映像コンテンツの再生確率が高まる。したがって、多くのコンテンツ再生端末２０に対し同一の映像コンテンツを一斉配信することができるため、映像コンテンツの配信における通信トラフィックを削減することができる。

　また、配信メニューの画面構成を基準とし、ユーザが注目する装飾を施した映像コンテンツのみを、キャッシュ制御情報が参照する映像コンテンツとして決定するのではなく、配信回数の多い映像コンテンツや配信開始間もない新着コンテンツ等、他の基準にもとづき再生確率が高いと判断された映像コンテンツをキャッシュ制御情報で参照しても良い。
　この結果、配信回数の多い、または新着である映像コンテンツを、上述したようにメニュー情報にてユーザの目に留まりやすいメニュー表示やメニュー配置にすることにより、さらにキャッシュ制御情報に記載された、予めキャッシュ配信する映像コンテンツの再生確率を高め、通信トラフィックを削減する構成も可能である。

　［第２の実施形態］
　以下、図面を参照して、本発明の第２の実施形態について説明する。図１０は、第２の実施形態によるコンテンツ配信システムの構成の一例を示す図である。この図１０において、コンテンツ配信システムは、コンテンツ配信装置４０とコンテンツ再生端末２０とから構成されており、コンテンツ再生装置４０とコンテンツ再生端末２０とがインターネットなどの通信ネットワーク３０により接続された構成となっている。
　コンテンツ配信装置４０は、記憶装置１１と、データ配信部１２と、配信方式制御部４３とを備える。
　コンテンツ再生端末２０は、表示部２１と、ブラウザ部２２と、映像コンテンツ再生部２３と、データ送受信部２４と、一時記憶装置２５とを備える。
　コンテンツ配信装置４０は、その構成要素である配信方式制御部４３が第１の実施形態によるコンテンツ配信装置１０と相違するが、その他の構成要素であるデータ配信部１２、記憶装置１１は第１の実施形態によるコンテンツ配信装置１０と同様であるため、同一の符号を付してその説明を省略する。コンテンツ再生端末２０は、第１の実施形態のものと同様であるため、各構成要素に第１の実施形態と同一の符号を付してその説明を省略する。

　第１の実施形態においては、コンテンツ配信装置１０の記憶装置１１に予め記録されていたキャッシュ制御情報が、データ配信部１２により、各コンテンツ再生端末２０に対して配信されるものとして説明した。
　一方、第２の実施形態においては、キャッシュ制御情報の配信時期に応じて、動的に生成されたキャッシュ制御情報を配信する構成とすることにより、よりキャッシュ配信された映像コンテンツの再生確率を第１の実施形態に比較して増加させ、通信トラフィックをより削減することが可能な構成とすることができる。
　具体的な動作として、コンテンツ配信装置４０がコンテンツ再生端末２０からの映像コンテンツの配信要求を受けた時点において、配信方式制御部４３は、マルチキャストプロトコルによる一斉配信開始直後の映像コンテンツの配信制御情報を、一斉配信開始直後以外の他の映像コンテンツの配信制御情報に比較し、優先してキャッシュ制御情報に記載する。

　そして、この当該キャッシュ制御情報を受信すると、コンテンツ再生端末２０においては、一斉送信開始直後の映像コンテンツに対してキャッシュ処理を実行する可能性が高くなる。この結果、データ配信部１２は、ＨＴＴＰを用いて配信しなければならない映像コンテンツのデータ量が少なくなり、すなわち同一の映像コンテンツをより多くのコンテンツ再生端末２０に対して配信することができ、通信トラフィックを削減することが可能となる。

　また、キャッシュ制御情報の各映像コンテンツの配信制御情報の配信開始時刻を、各映像コンテンツの配信制御情報のＵＲＬと共に記載する構成としても、同時期に多くのコンテンツ再生端末２０から配信制御情報の配信要求が行われ、多くのコンテンツ再生端末２０に対して同一の映像コンテンツを配信することが可能となり、コンテンツ配信装置１０からコンテンツ再生端末２０への映像コンテンツの通信トラフィックの削減が可能となる。
　具体的な動作として、キャッシュ配信を受ける際、コンテンツ再生端末２０各々が、上述した一斉配信開始時刻に合わせ、配信制御情報を取得することにより、同時期に多数のコンテンツ再生端末２０からコンテンツ配信装置４０に対して、同一の映像コンテンツへの配信要求を集中させることができ、コンテンツ再生端末２０各々にＨＴＴＰを用いた映像コンテンツ配信を行う場合に比較し、通信トラフィックを削減することができる。

　上述した第１及び第２の実施形態において、ユーザ操作によるオンデマンド配信とは別に、コンテンツ配信装置が配信するキャッシュ制御情報を基に再生確率の高い映像コンテンツをユーザ操作による再生要求に先立ち事前配信する。
　この構成により、第１及び第２の実施形態においては、キャッシュ制御情報による映像コンテンツの事前配信を、ユーザ操作とは無関係にネットワークに接続している全てのコンテンツ再生端末で実行させるため、同時期に同一映像コンテンツへの配信要求を集中させることができ、複数のコンテンツ再生端末に対して、同一の映像コンテンツをマルチキャストプロトコルによって一斉配信することが可能となり、コンテンツ配信装置とコンテンツ再生端末との通信トラフィックを抑えた効率的な配信を実現することができる。

　また、すでに説明した第１及び第２の実施形態の説明においては、コンテンツ再生端末２０におけるデータ送受信部２４が、受信したキャッシュ制御情報に記載された映像コンテンツの情報を基に、映像コンテンツをキャッシュする構成について説明した。
　しかしながら、コンテンツ再生端末２０がＨＴＭＬ記述に対応したブラウザ部２２において実効可能なＥＣＭＡ(European　Computer　Manufacture　Association)ScriptやＪａｖａ（登録商標）（ジャバ）アプレット等のプログラムを、第１及び第２の実施形態におけるキャッシュ制御情報の代わりに、コンテンツ配信装置１０から受信し、データ送受信部２４が当該プログラムにより特定の映像コンテンツを一時記憶装置２５へ保存させる構成としても良い。このように、ＥＣＭＡ－ＳｃｒｉｐｔやＪａｖａ（登録商標）アプレット等のプログラムを用いてキャッシュ制御を行うことも可能である。

　また、第１及び第２の実施形態の説明において、コンテンツ配信装置１０とコンテンツ再生端末２０とは、単一のネットワークで接続される例について説明した。
　しかしながら、コンテンツ配信装置１０とコンテンツ再生端末２０とがそれぞれ、複数のネットワークインタフェースを備えることにより、ＨＴＴＰによるコンテンツ配信をイーサネット（登録商標）等で接続されたインターネットプロトコル網により行い、一方、一斉配信による映像コンテンツ配信を、ＩＳＤＢ－Ｔ（Integrated Services Digital Broadcasting-Terrestrial）、ＤＶＢ－Ｔ（Digital Video Broadcasting － Terrestrial）などのデジタル放送網を用いる構成としても良い。

　また、図１におけるデータ配信部１２及び配信方式制御部１３と、ブラウザ部２２、映像コンテンツ再生部２３及びデータ送受信部２４との各々の機能を実現するためのプログラムをコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して、この記録媒体に記録されたプログラムをコンピュータシステムに読み込ませ、実行することにより、映像コンテンツの配信処理または映像コンテンツの再生処理を行ってもよい。なお、ここでいう「コンピュータシステム」とは、ＯＳや周辺機器等のハードウェアを含むものとする。

　また、「コンピュータシステム」は、ＷＷＷシステムを利用している場合であれば、ホームページ提供環境（あるいは表示環境）も含むものとする。
　また、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ－ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置のことをいう。さらに「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、インターネット等のネットワークや電話回線等の通信回線を介してプログラムを送信する場合の通信線のように、短時間の間、動的にプログラムを保持するもの、その場合のサーバやクライアントとなるコンピュータシステム内部の揮発性メモリのように、一定時間プログラムを保持しているものも含むものとする。また上記プログラムは、前述した機能の一部を実現するためのものであっても良く、さらに前述した機能をコンピュータシステムにすでに記録されているプログラムとの組み合わせで実現できるものであっても良い。

　以上、この発明の実施形態を図面を参照して詳述してきたが、具体的な構成はこの実施形態に限られるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の設計等も含まれる。

　本発明は、コンテンツ配信システム、コンテンツ配信装置において用いて好適であり、コンテンツ再生端末への映像コンテンツ伝送に必要とされる通信トラフィックを、従来に比較して低減することができる。

　１…コンテンツ配信システム　１０，４０…コンテンツ配信装置　１１…記憶装置　１２…データ配信部　１３，４３…配信方式制御部　２０…コンテンツ再生端末　２１…表示部　２２…ブラウザ部　２３…映像コンテンツ再生部　２４…データ送受信部　２５…一時記憶装置　３０…通信ネットワーク

Claims

　ネットワークを介してコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に映像コンテンツをオンデマンド配信するコンテンツ配信システムであって、
　前記コンテンツ配信装置は、
　複数の映像コンテンツの一覧であるメニュー情報が記憶された記憶部と、
　前記メニュー情報に対し、映像コンテンツ及び当該映像コンテンツの配信方法を記載した配信制御情報を含むキャッシュ制御情報を付加して、当該映像コンテンツを配信するデータ配信部と、
　を備え、
　前記コンテンツ再生端末は、
　表示部と、
　一時記憶部と、
　前記メニュー情報及び前記映像コンテンツを前記表示部に表示させる映像コンテンツ再生部と、
　前記表示部に表示された配信メニューにおいて選択された映像コンテンツの識別情報を、配信要求に付加して前記映像コンテンツ配信装置に送信するブラウザ部と、
　前記メニュー情報に前記キャッシュ制御情報が付加されていない場合、メニュー情報から選択した映像コンテンツの配信要求を前記コンテンツ配信装置に対して行い、前記メニュー情報にキャッシュ制御情報が付加されている場合、当該キャッシュ制御情報にある映像コンテンツの配信要求を、当該配信要求に前記配信制御情報を示す情報を付加して、前記コンテンツ配信装置に送信し、当該配信要求に対応して配信された映像コンテンツを前記一時記憶部に書き込むデータ送受信部と、
　を有することを特徴とするコンテンツ配信システム。
　前記データ配信部が、ユーザの選択した映像コンテンツの配信要求に対し、コンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末への映像コンテンツの配信を、第１の配信方式であるユニキャストプロトコルにより行い、一方、キャッシュ制御情報に記載された映像コンテンツの配信要求に対し、コンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末への映像コンテンツの配信を、第２の配信方式であるマルチキャストプロトコルで行うことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
　前記メニュー情報が、配信メニューとして表示される映像コンテンツにおいて、キャッシュ制御情報に記載されている映像コンテンツを、他の映像コンテンツと異なる情報を付加して表示する情報を有していることを特徴とする請求項１または請求項２に記載のコンテンツ配信システム。
　前記コンテンツ配信装置が、キャッシュ制御情報に記載された映像コンテンツの配信方式を、ユニキャストプロトコルまたはマルチキャストプロトコルのいずれかにより行うかを記載した前記配信制御情報を生成する配信方式制御部をさらに有し、
　前記コンテンツ再生端末が、キャッシュ制御情報に付加されている映像コンテンツの識別子を付加した前記配信制御情報の配信要求を行うと、
　前記配信方式制御部が、キャッシュ制御情報に記載された同一の映像コンテンツを、複数のコンテンツ再生端末から同時期に配信要求を受信した場合、前記同一の映像コンテンツを配信要求した複数のコンテンツ再生端末に対して、当該映像コンテンツの配信方式をマルチキャストプロトコルとした配信制御情報を生成し、前記データ配信部が当該配信制御情報を前記コンテンツ再生端末に対して送信し、映像コンテンツをマルチキャストプロトコルにより配信することを特徴とする請求項２または請求項３に記載のコンテンツ配信システム。
　前記データ配信部が、マルチキャストプロトコルよるコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に対する映像コンテンツの配信を行うビットレートより、ユニキャストプロトコルによるコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に対するビットレートを高く設定しており、
　前記データ配信部が、同時期に配信メニューを配信したコンテンツ再生端末から、同一の映像コンテンツの配信要求を受信すると、
　前記配信方式制御部が、同一の映像コンテンツの配信要求を行ったコンテンツ再生端末に対し、映像コンテンツをユニキャストプロトコルの配信方式で送信する配信制御情報を送信し、前記コンテンツ再生端末各々に対してユニキャストプロトコルによる映像コンテンツの配信を行い、
　前記配信方式制御部が、最も映像コンテンツの配信が進んでいるコンテンツ再生端末である基準コンテンツ再生端末を、ユキャストプロトコルからマルチキャストプロトコルに配信方式を変更し、同一の映像コンテンツが配信されているコンテンツ再生端末の映像コンテンツの配信が前記基準コンテンツの配信に追いつくと、追いついたコンテンツ再生端末に対する映像コンテンツの配信を、ユニキャストプロトコルからマルチキャストプロトコルに変更することを特徴とする請求項４に記載のコンテンツ配信システム。
　前記コンテンツ配信装置が、前記キャッシュ制御情報に、映像コンテンツの配信制御情報の識別子と、当該配信制御情報の配信開始時刻とを付加する配信方式制御部をさらに有し、
　前記データ送受信部がキャッシュ制御情報が受信されると、前記キャッシュ情報に付加された前記配信開始時刻に前記配信制御情報の配信要求を行い、受信した配信制御情報により、配信要求した映像コンテンツを受信し、前記一時記憶部に書き込んで記憶させることを特徴とする請求項２または請求項３に記載のコンテンツ配信システム。
　ネットワークを介してコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に映像コンテンツをオンデマンド配信するコンテンツ配信システムに用いられるコンテンツ配信装置であって、
　複数の映像コンテンツの一覧であるメニュー情報が記憶された記憶部と、
　前記メニュー情報に対し、映像コンテンツ及び当該映像コンテンツの配信方法を記載した配信制御情報を含むキャッシュ制御情報を付加して、当該映像コンテンツを配信するデータ配信部と、
　を有することを特徴とするコンテンツ配信装置。
　ネットワークを介してコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に映像コンテンツをオンデマンド配信するコンテンツ配信システムに用いられるコンテンツ再生端末であって、
　表示部と、
　一時記憶部と、
　前記コンテンツ配信装置から配信される、複数の映像コンテンツの一覧であるメニュー情報及び前記映像コンテンツを前記表示部に表示させる映像コンテンツ再生部と、
　前記表示部に表示された配信メニューにおいて選択された映像コンテンツの識別情報を、配信要求に付加して前記映像コンテンツ配信装置に送信するブラウザ部と、
　前記メニュー情報にキャッシュ制御情報が付加されていない場合、メニュー情報から選択した映像コンテンツの配信要求を前記コンテンツ配信装置に対して行い、前記メニュー情報にキャッシュ制御情報が付加されている場合、当該キャッシュ制御情報にある映像コンテンツの配信要求を、当該配信要求に対し、当該映像コンテンツの配信方法を記載した配信制御情報を示す情報を付加して、前記コンテンツ配信装置に送信し、当該配信要求に対応して配信された映像コンテンツを前記一時記憶部に書き込むデータ送受信部と、
　を有することを特徴とするコンテンツ再生端末。
　ネットワークを介してコンテンツ配信装置からコンテンツ再生端末に映像コンテンツをオンデマンド配信するコンテンツ配信システムを動作させるコンテンツ配信方法であって、
　前記コンテンツ配信装置において、
　データ配信部が、複数の映像コンテンツの一覧であるメニュー情報に対し、映像コンテンツ及び当該映像コンテンツの配信方法を記載した配信制御情報を含むキャッシュ制御情報を付加して、当該映像コンテンツを配信し、
　前記コンテンツ再生端末において、
　映像コンテンツ再生部が、前記メニュー情報及び前記映像コンテンツを表示部に表示させ、
　ブラウザ部が、前記表示部に表示された配信メニューにおいて選択された映像コンテンツの識別情報を、配信要求に付加して前記映像コンテンツ配信装置に送信し、
　データ送受信部が、前記メニュー情報に前記キャッシュ制御情報が付加されていない場合、メニュー情報から選択した映像コンテンツの配信要求を前記コンテンツ配信装置に対して行い、前記メニュー情報にキャッシュ制御情報が付加されている場合、当該キャッシュ制御情報にある映像コンテンツの配信要求を、当該配信要求に前記配信制御情報を示す情報を付加して、前記コンテンツ配信装置に送信し、当該配信要求に対応して配信された映像コンテンツを前記一時記憶部に書き込む、
　ことを特徴とするコンテンツ配信方法。