JPH10500619A - Apparatus and method for supplying and sorting articles - Google Patents

Apparatus and method for supplying and sorting articles

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JPH10500619A
JPH10500619A JP7530563A JP53056395A JPH10500619A JP H10500619 A JPH10500619 A JP H10500619A JP 7530563 A JP7530563 A JP 7530563A JP 53056395 A JP53056395 A JP 53056395A JP H10500619 A JPH10500619 A JP H10500619A
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sorting
conveyor
passage
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JP7530563A
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ボンネット，ヘンリー
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ユナイテッド パーセル サービス オブ アメリカ，インコーポレイテッド
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Abstract

An apparatus for transporting and sorting substantially planar individual items (30) along an item travel path comprising several conveyors (60,62) following said travel path. Said conveyors co-operating in urging the items along the travel path. The apparatus further comprising a plunger/pusher means (34) for ejecting items out of the path and into specific bins corresponding to codes (33) printed on the items.

Description

【発明の詳細な説明】 物品の供給及び仕分けを行う装置及びその方法発明の技術分野 本発明は、小包やレター等の物品を仕分けラインへ高速で自動的に供給する装 置に関する。発明の背景 小包を自動化システムに沿って分類するために仕分け装置を使用することは公 知である。そのようなシステムは、多数の様々な領域に、例えば郵便番号エリア に配るための多数の小包を仕分けするのに有益である。コンピュータまたはプロ グラムド論理コントローラで制御されながら、装置に入る時に小包を識別すなわ ちコード化して、コード化情報に対応したシュートまたは箱で送り出するように 追跡することができる。 多くの配達物は特定寸法（例えは９・１／２ｘ１２・１／２インチ）の定形レ ターである。これらの封筒は運輸業界では「フラット」または「フラットレター 」と呼ばれることが多い。フラットレターの寸法及び構造は、迅速な取り扱い及 び仕分けができるように標準化されている。目的地に関するコード化データが封 筒の側部に付けられているので、フラットレターが仕分けラインに沿って移動す る時にフラット上の情報をスキャナが読み取ることができるように封筒を仕分け することが好ましい。 アレクサンダー（Ａｌｅｘａｎｄｒｅ）の米国特許第４，８３８，４３５号及 びガン（Ｇｕｎｎ）の米国特許第３，７５７，９４２号はそれぞれ、封筒がライ ンに沿って進む時に封筒上のコード化情報を読み取ることができるように、ほぼ 直立状態で仕分けすることができる封筒仕分け装置を開示している。アレキサン ダーの特許は、写真封筒を処理するためのコンベヤアセンブリを開示している。 このアセンブリは、封筒をラインに沿って移動させる下側の水平コンベヤベルト と、封筒が落下しないように下側コンベヤの上方横側に延在する２つのガイドル ールとを備えている。このように、封筒はほぼ垂直向きで送られる。長過ぎるも の、厚過ぎるもの、あるいはマーク無しの小包を分離するために、様々な別の仕 分けモジュールがコンベヤに沿って設けられている。これらの仕分けモジュール の各々は、一方のガイドレールに開口を備えており、他方のガイドレールの一部 としてフラップが組み込まれている、不合格封筒が仕分けモジュールに接近する と、フラップが作動して封筒を他方のガイドレールの開口からコース変更させる 。 アレキサンダーの、供給機構として知られる仕分け装置へのレターの送り込み 方法では、水平方向の無端ベルトからなる受けベルト上に封筒を直立状に、また は寝かして落とす。この受けベルトの出口で、封筒は垂直の空気透過性コンベヤ ベルト上にその垂直ベルトの反対側に配置されている真空によって吸い付けられ る。次に、封筒は２つのガイドレール間の水平コンベヤベルトへ送り込まれるの で、封筒はほぼ垂直向きに維持される。 ガンは、封筒の底部を支持する下側水平コンベヤベルトと、封筒の上部を支持 する上側のほぼ垂直なコンベヤベルトとを備えた封筒仕分け装置を開示している 。この装置は、重力だけによって封筒をコンベヤ上に維持しており、従って封筒 はほぼ垂直であるが垂直線からわずかに傾斜した向きでラインを搬送される。コ ンベヤベルトの端部の可動仕分け箱が封筒上のバーコード読み取り値に応答して 移動することによって、封筒はベルトの端部から適当なシュート内へ落下するで あろう。ガンの供給機構は、封筒を傾斜向きに、垂直線に対して約４５°でロー ラまで送られる。次に、ローラは封筒を、一度の１枚ずつ２つのコンベヤベルト へ送り込む。 これらの従来型供給機構には幾つかの問題点がある。現在、業界で使用されて いる硬質厚紙フラットが大量であることと、一晩で全国へ、または全世界へも輸 送することが必要であることから、仕分け機構が、従って供給機構が超高速度で 作動することが必要である。従来構造は、半硬質フラットをそのように大量に処 理できるようには開発されていない。 ガンの供給機構は、その装置のローラによってコンベヤ上で簡単に回転したり ひっくり返る可撓性の封筒用に設計されている。ローラは堅い厚紙フラットを送 るには不十分であろう。さらに、ガンの供給機構では、コンベヤベルト上に封筒 を正確に位置決めすることができず、代わりにローラが封筒の端部に達した時に コンベヤベルト上の封筒を落下させる。封筒がガンの傾斜供給トラフ内でまった く同じ位置決めがなされない場合、封筒を一様にコンベヤ装置へ送り込むことが できない。他方、アレキサンダーの供給機構も独自の問題を持っている。その装 置の吸い込みコンベヤは、いずれの向きの封筒でも水平コンベヤ上へ落下させる 。またアレキサンダーには、封筒を仕分け装置内へタイミングを合わせて送り込 むための設備がない。代わりに、供給機構はコンベヤ装置内へでたらめに落下さ せるだけである。 当該分野では、高速仕分け装置に多数の小包をもっと効果的に送り込むことが できる供給機構が必要である。この供給機構は好ましいことに、現在提供されて いる装置よりもタイミングを合わせて正確に小包を送り込むことができるであろ う。発明の概要 本発明は、小包を正確かつ迅速に仕分けラインへ送り込む供給機構を提供する ことによって上記問題を解決するものである。供給装置は、選択的に真空を利用 することによって物品を供給ラインから把持して仕分けラインに送り込む。 さらに詳細に説明すると、本発明は、物品を仕分けラインに送り込む供給機構 を提供するものである。供給機構には、供給ラインと、供給ラインから仕分けラ インへ選択的に配置可能な吸い込みポートとが設けられている。吸い込みポート に通じた真空源が設けられており、この真空源は選択的に作動して、（１）吸い 込みポートが物品を把持できるように吸い込みポートに十分な真空を加えるか、 （２）吸い込みポートが物品を解放できるように十分な真空供給を遮断すること ができる。吸い込みポートの供給ラインから仕分けラインへの選択的な配置を物 品の把持及び解放とタイミングを合わせることによって、吸い込みポートは供給 ラインで物品を把持して、物品が仕分けラインにほぼ達するまで物品を把持し続 けてから、そこで吸い込みポートが物品を解放するようにすることができる。 好ましくは、吸い込みポートは連続ループ上に配置されており、ループは供給 ライン及び仕分けラインに隣接して延在している。好ましくは、吸い込みポート は、供給ラインに到着するのとほぼ同時に物品を把持し、また吸い込みポートは 、 仕分けラインに到着するのとほぼ同時に物品を解放する。 複数の吸い込みポートを設けることができる。好ましくは、それぞれの各吸い 込みポートから導管が延出して、真空タイミングポートと選択的に係合するよう に構成されており、真空タイミングポートは真空源に接続している。導管及び吸 い込みポートが同期回転運動するように構成されていることによって、各々の導 管が各回転時に真空ポートと係合する。 本発明はさらに、物品を仕分けライン上へ送り込む供給機構であって、供給ラ インと、供給ラインから仕分けラインへ選択的に配置可能で、選択的に作動して 物品の把持及び解放を行うことができ、供給線及び仕分け線に隣接した連続ルー プ上に配置されている把持器とを有する供給機構を提供している。把持器の供給 ラインから仕分けラインへの選択的な配置を物品の把持及び解放とタイミングを 合わせることによって、把持器は供給ラインで物品を把持して、物品及び把持器 が仕分けラインにほぼ達するまで物品を把持し続けてから、そこで把持器が物品 を解放するようにすることができる。 平形の小包を直立状態で送り込む供給機構の別の実施例は、クリートを備えた 第１コンベヤと、クリートを備えた第２コンベヤとを有している。第２コンベヤ は第１コンベヤにほぼ平行に延在して、第１コンベヤとほぼ同期作動するように 設定されている。第１及び第２コンベヤのクリートは、コンベヤに沿って互いに 等間隔に離設されて、小包が第１及び第２コンベヤ上の対応クリート間に延在す るようにしている。平形の小包がコンベヤの端部に達した時に、平形の小包を第 １及び第２コンベヤから吹き飛ばす強風を供給する空気噴射器をラインに沿って 設けてもよい。 従って、本発明の目的は、物品を仕分ける改良装置及び方法を提供することで ある。 本発明のさらなる目的は、物品を移動コンベヤ装置に送り込む改良方法を提供 することである。 本発明のさらなる目的は、ほぼ平板状の個別物品を選択的に送り込むことがで きる供給機構を提供することである。 本発明の別の目的は、仕分け装置用の高速で正確な供給装置を提供することで ある。 本発明の他の目的、特徴及び利点は、図面及び添付の請求項と関連させた本発 明の以下の詳細な説明を考慮すれば明らかになるであろう。図面の簡単な説明 第１図は、本発明を実施した２つの自動仕分け装置の概略図である。 第２図は、第１図の自動フラット仕分け装置によって仕分けできる、当該業界 で公知の一般的なフラットレターである。 第３図は、本発明を実施した供給機構の側面図である。 第４図は、第３図の供給機構の、内部の詳細を示すために一部を破断して示し ている上面図である。 第５図は、本発明を実施した供給機構の変更実施例の上面図である。 第６図は、本発明の自動仕分け装置に使用する突き出しモジュールの側面図で あり、突き出しモジュールが閉鎖すなわち移動位置に示されている。 第７図は、第６図の突き出しモジュールの側面図で、突き出しモジュールが解 放すなわち突き出し位置に示されている。 第８図は、第６及び第７図に示されているような２つの突き出しモジュールの 正面図であり、突き出しモジュールの一方が開放し、他方が閉じている。 第９図は、本発明を実施した突き出しモジュールの変更実施例の側面図であり 、突き出しモジュールが閉鎖すなわち移動位置に示されている。 第１０図は、第９図の突き出しモジュールの側面図で、突き出しモジュールが 解放すなわち突き出し位置に示されている。 第１１図は、本発明を実施した供給機構の変更実施例の側面図である。 第１２図は、第１１図の供給機構の、詳細を示すために一部を取り除いて示す 背面図である。 第１３図は、第１１図の供給機構と共に使用する真空ポートの正面図である。実施例の詳細な説明 次に図面についてさらに詳細に説明するが、幾つかの図面を通して同一番号は 同一部分を示しており、第１図は２つの自動仕分け装置１０を示している。２つ の仕分け装置１０は同様な構造であって、それぞれ通路１２を備えており、その ２つの通路は図中ほぼ平行に背中合わせに配置されている。通路１２の各々に、 装置１０内で仕分けする個別の品目や物品を送り込む供給部１６が設けられてい る。各通路１２上で供給部１６のすぐ先にデータスキャナ１８が配置されており 、スキャナの先には複数の突き出しモジュール２０が各通路１２に沿って離設さ れている。排出シュート２２が各突き出しモジュール２０から外側下方へ延在し て、突き出された物を個々の箱２４へ案内する。簡単に説明すると、供給部から 供給された物品は通路１２を進むが、その間にデータがスキャナ１８で走査され て、最終的に突き出しモジュール２０の１つでシュート２４内へ突き出され、そ の特定の突き出しモジュールは走査データによって決定される。説明を簡単にす るため、以下には１つの装置１０の構造及び作用についてだけ説明する。 図面に示されている各装置１０は、運輸業界で一般的なフラットレターを仕分 けするように設計されている。そのようなフラットレター３０が第２図に示され ている。フラットレター３０は、一般的には少なくとも部分的に厚紙で形成され ており、半剛直形状を維持しながら所定厚さまたは重量の紙を収容するように設 計されている。フラットレター３０には２つの向き合った主平坦表面３１、３２ が設けられている。一方の平坦表面３１は、コード化されて配送員またはサービ ス員によってフラットレターに付けられるバーコードまたは他のコード等の目的 地コードを備えている。目的地コード３３に隣接して住所ラベル３４が設けられ ており、これは客が貼り付けることができる。レターの一般的な寸法は、高さ（ 第２図にレターＡで示されている）が９・１／２インチ、長さ（第２図にレター Ｂで示されている）が１２・１／２インチである。フラットレターは上縁部３５ 、下縁部３６、前縁部３７及び後縁部３８を備えている。 第３図は、各自動仕分け装置１０に沿って各供給部１６に設けられているよう な供給機構４０の側面図である。供給機構４０は、主平坦表面３１、３２がほぼ 垂直になるようにしてフラットレター３０を通路１２に送り込むために使用され る。第３図に示されているように、供給機構４０は上側コンベヤ４２と下側コン ベヤ４４とを備えている。コンベヤ４２、４４は同期しており、それらの長手方 向に沿って分離クリート４６が設けられている。 上側及び下側コンベヤ４２、４４が協働して、フラットレター３０の上下縁部 ３５、３６を収容する。フラットレター３０を供給機構４０の端部から通路１２ 上へ吹き飛ばすため、コンベヤ４２、４４の出口端部に空気噴射器４８（第４図 を参照）が設けられている。フラットレター３０を供給機構４０に送り込むため 、供給機構４０の前端部に供給スロット５０が設けられている。 供給機構１４０の変更実施例が第５図に示されている。この実施例では、コン ベヤ１４２、１４４がほぼ垂直方向に延在しており、フラットレター３０はその 間にほぼ垂直向きに配置される。この実施例にも空気噴射器４８（図示せず）を 用いることが好ましく、レター３０の上方及び下方に配置される。作用を説明す ると、コンベヤ１４２、１４４はフラットレター３０の前後縁部３７、３８を収 容する。 第３図に戻って説明すると、供給機構４０の機能を正しく理解するためには、 まずは供給機構の下流側の通路１２に沿った移動を説明する必要がある。通路１ ２は、下側通路コンベヤ６０と上側通路コンベヤ６２とを備えている。下側通路 コンベヤ６０は、ベルト６４になっているほぼ水平の支持表面を形成している。 また、下側コンベヤベルト６４には、個々のフラットレター３０を収容する下側 コンベヤベルト６４上の部分６８を隔てる横方向クリート６６を設けることが好 ましい。上側コンベヤ６２は、ベルト６９になっているほぼ垂直な支持表面を形 成している。上側及び下側コンベヤ６２、６０によって、フラットレター３０が 通路から突き出されるまで移動するほぼ直線状の通路１２が定められている。第 ３図に示されているように、下側コンベヤベルト６４がフラットレター３０の下 縁部３６を支持しているのに対して、上縁部３５は上側コンベヤベルト６９に寄 り掛かっている。 次に、供給機構４０の作用を説明する。フラットレター３０は、供給スロット ５０から供給機構４０へ送り込まれる。フラットレター３０には目的地コード３ ３が、フラットレター３０を通路に入れた時にフラットレター３０が通路１２を 移動する際にそのコードがスキャナ１８側になるような向きに付けられ送り込ま れることが好ましい。このため、第４図で見た時に、平坦表面３１が右側になる ようにしてフラットレター３０を供給する。上側及び下側供給コンベヤ４２、４ ４は、当該業界では公知の高速ステップモータ（図示せず）で駆動される。フラ ットレター３０は、スロットに送り込まれた後、供給機構４０の上側及び下側供 給コンベヤ４２、４４の対応対のクリート間に捕らえられる。上側及び下側供給 コンベヤ４２、４４は互いに同期状態で前進する。 供給コンベヤ４２、４４がフラットレター３０をラインへ挿入する位置へ移動 させた時、２つの供給コンベヤ４２、４４は急激で前進してフラットレター３０ を解放してから、停止する。この停止とほぼ同時に、空気噴射器４８からの一連 の２以上の空気ジェットがフラットレター３０に空気圧を加えて、レターが下側 コンベヤベルト６４の２つのクリート６６の間で移動通路１２の流れに迅速に入 ることができるようにする。下側コンベヤベルト６４の位置６８にすでにレター が入っている場合、存在光電セル７０がその存在を検出して、空き部分が得られ るまで供給機構４０の作動を禁止する。自動仕分け装置１０の能力に合わせて多 数の供給機構４０を用いることができる。 また、供給コンベヤから仕分け通路へのレターの移送を容易にするため、空気 ブラストと組み合わせて、またはそれの代わりに当該分野で公知のような機械式 「ピッキング」装置を用いることもできることを理解されたい。供給機構の変更実施例 供給機構の変更実施例２４０が第１１〜第１３図に示されている。簡単に説明 すると、供給機構２４０は多数のフラット３０をフラット供給ライン２４２の下 流側へインデックスして、そこでフラットは個別に把持機構２４４で把持されて 、通路１２の下側コンベヤ６０等のフラット仕分けラインに載せられる。把持機 構２４４は真空カップ２４６の形にした真空ポートを用いて、フラットを選択的 に保持してフラットを供給ライン２４０から通路１２へ移動させ、そこでそれら を下側コンベヤ６０の２つのクリート６６間で解放する。 供給ライン２４２は、垂直方向に並べられた多数のフラット３０を収容するス リップ表面２４８を備えている。スリップ表面２４８は鋭角の端部を備えて、ス リップ表面２４８から下方にほぼ垂直に延出するシュート２４９を形成している 。 シュート２４９は、下側コンベヤ６０の方向へ延出してその付近まで続いている ことが好ましい。上側コンベヤ６４はシュート２４９上に配置してもよいが、通 路１２の同じ側でシュートの下流側に配置してもよい。 フラット３０をシュート２４９の方へ付勢してフラットを垂直向きに維持する ことができるようにプッシャキャリッジ２５０が構成されている。プッシャキャ リッジ２５０は、フラット３０に対して一定圧力を維持してそれらを第１１図に おいて左側へ押し続けるように、ばね２５２で付勢されている。スリップ表面２ ４８の縁部のすぐ先の位置で、フラット３０の列の端部に当接するように保持ア イドラローラ２５４が配置されている。 第１１図は、フラット３０を供給ライン２４２から通路１２へ移動させるため に使用される把持機構２４４の側面を示している。図示の実施例では、把持機構 ２４４は、回転可能に支持された駆動プーリ２６２及び２つの回転可能に支持さ れたアイドラプーリ２４６、２６６の周りを回転するように設けられた真空タイ ミングベルト（コグベルト等）２６０を備えている。第１２図にわかりやすく示 されているように、２つの真空カップ２４６がタイミングベルト２６０を横切る 方向に配置され、それらの３組がベルト２６０の周囲に等間隔に離設されている 。真空タイミングベルト２６０は駆動プーリ２６２によって駆動され、それは駆 動モータ２７０によって真空タイミングベルト２７２を介して回転する。 真空カップ２４６には、回転ポート及び吸い込み装置２７８によって間欠的な 吸引力が供給される。回転ポート及び吸い込み装置２７８は、固定ポート２８２ から延びた定真空源２８０を備えている。固定ポート２８２は真空タイミングポ ート２８４を備えており、これは、第１３図にわかりやすく示されているように 、固定ポート２８２に貫設されて固定ポートの表面に沿ってマニホルド２８３を 形成する孔で構成されている。好ましくは、真空タイミングポート２８４のマニ ホルド２８３は固定ポート２８２の表面の周囲の約１／３に延在している。 第１２図にわかりやすく示されているように、固定ポート２８２の表面に対し て回転移動するように回転ディスク２８６が取り付けられている。回転ディスク ２８６は３つの回転ポート２８８を備えている。たわみホース２９０が回転ポー ト２８８から真空タイミングベルト２６０上の３組の真空カップ２４６まで延出 している。回転ディスク２８６はモータ２９４によって真空タイミングベルト２ ９２を介して駆動され、公知のような軸受表面で回転可能に支持されている。真 空タイミングベルト２６０と回転ディスク２８６とが同じサイクルで回転するよ うに、モータ２９４及び真空タイミングベルト２６０用のモータ２７０の作動を 同期させる。この構造の重要性を以下に詳細に説明する。 図面を参照しながら上記説明を読めば、供給機構２４０の作用をよく理解でき る。簡単に説明すると、供給機構２４０は多数のフラット３０を供給ライン２４ ２の下流側へインデックスして、そこでフラットは個別に把持機構２４４で把持 されて、通路１２の下側コンベヤ６０に載せられる。把持機構２４４は真空カッ プ２４６を用いて、フラット３０を選択的に保持してフラットを供給ライン２４ ０から通路１２へ移動させ、そこでそれらを下側コンベヤ６０のクリート６６間 で解放する。 供給ライン２４２の作用は第１１図を参照すれば十分に理解することができる 。供給ライン２４２のスリップ表面２４８上へ多数のフラット３０を手動または 機械で送る。好ましくは、スリップ表面２４８はほぼ水平で、フラットレター３ ０の主平坦表面３１、３２がほぼ垂直になる。目的地コード３３が図面の左側に 面するようにし、また外縁部３７、３８を揃えておくことが好ましい。フラット ３０の外縁部３７、３８を揃えた状態に保持するためにガイド（図示せず）を使 用してもよい。 第１１図から十分に理解できるように、ばね２５２及びプッシャキャリッジ２ ５０がフラット３０に十分な圧力を加えるため、各フラット３０が取り除かれる 時にフラットは保持アイドラローラ２５４に当接した状態でインデックスされる が、好ましくは、取り除くべきフラットが隣接フラットに当接して滑らないほど に、あるいはフラットを供給ライン２４２から引き出す時に保持アイドラローラ が回転できないほどにキャリッジ２５０の圧力を強くしない。好ましくは、フラ ットが次の対の真空カップ２４６を待つ間、１つのフラット３０ａだけがシュー トの縁部から出るように、スリップ表面２４８の端部を設けてシュート２４９を 開く。この配置によって１つのフラット３０だけが通過できるようになり、その フラットが把持機構２４２によって把持されて移動する。 次に把持機構２４４の作用を説明すると、真空タイミングベルト２６０は、第 １１図において時計回り方向に高速で回転するように設定されて、真空カップ２ ４６を供給ライン２４２から仕分けラインへ移動させ、そのループを回って戻っ てその動作を何度も繰り返す。前述したように、回転ディスク２８６用の駆動モ ータ２９４を真空ベルト２６０用のモータ２７０と同期させることによって、デ ィスク２８６及び真空タイミングベルト２６０は一体化して回転する。すなわち 、ディスク２８６及び真空タイミングベルト２６０は同じ時間長で１回転する。 実際に、２つのモータ２７０、２９４の代わりに１つのモータを用いて、共通軸 （図示せず）を用いてベルト２７２、２９２の各々を回転させることもできる。 ディスク２８６と真空ベルト２６０とを同じサイクルで回転させることによって 、ディスク及び真空ベルトは一体化して回転する。 ディスク２８６が回転する時、ポート２８８が真空タイミングポート２８４の マニホルド２８３に向き合うように選択的に配置されることによって、回転ポー トの各々は真空装置２７８から定真空源２８０を介して吸引力を間欠的に受け取 る。あるポート２８８がマニホルド２８３に向き合う位置になく、固定ポート２ ８２の面に向き合っている場合、たわみホース２９０は、従ってその回転ポート ２８８に対応した真空カップ２４６は定真空源２８０から真空を受け取らない。 ホース２９０からの間欠的な真空によって、真空カップ２４６に対応の間欠的 な吸引力が生じる。真空カップ２４６が供給ライン２４２に達した時に初めて吸 引が生じるように回転ポート及び吸い込み装置２７８を構成することによって、 第１１図において供給ラインの最も左側にあるフラットである第１フラット３０ ａが、そのフラットと係合しているカップ対２４６内の真空によって「把持」さ れる。真空タイミングベルト２６０がそれの経路に沿って回転する時、カップ２ ４６はそれらの把持を持続して、フラットを供給ライン２４２から引き離す。 真空カップ２４６によって把持されたフラット３０ａは通路１２へ搬送されて から、下側コンベヤ６０上のフラット３０ｂの位置で解放される。フラット３０ ｂは、供給ライン２４２と下側コンベヤ６０との間の通路に沿ったいずれの地点 で真空カップ２４６から解放しても、フラット３０ｂは下側コンベヤ６０上へ自 由落下することができるが、フラットが下側コンベヤ６０の２つのクリート６６ 間に正確に入ることが好ましい。 同時に２つのフラットを把持できるように、真空タイミングポート２８４を固 定ポート２８２の表面の周囲に延在させてもよい。そのような構造では、先のフ ラット３０ｂが下側コンベヤ６０上に落下する前に、第２フラット３０ａがピッ クアップまたは把持される。 把持機構２４４の独特の把持機能によって、重力だけが作用する場合よりも高 速で正確にフラット３０を供給ライン２４２から通路１２へ移動させることがで きる。また、把持機能は、実際に供給ライン２４２から通路１２へ降下する移動 を必要としない。フラット３０は実際に把持されているので、２つのライン間の 移動を横向きにしたり、上昇させることさえ可能であろう。しかし、フラット３ ０が垂直に配置されているため、図面に示されている構造が好ましい。 本発明の把持機構２４２の代わりに、フラット３０としっかり接触して、フラ ットと把持器との間に確固たる係合を生じるものであれば他の装置を使用するこ ともできるであろう。例えば、フラットに対して圧力を加えた摩擦係合も使用で きるであろう。そのような実施例では、フラットをシュート２４９の側部か他の 何かの表面に押し付けなければならないであろう。しかし、そのような装置では 、本発明の装置はフラット３０の一方側部に接触するだけでよい真空カップを使 用していることによる本発明の装置の利点が得られない。フラット３０との加圧 係合を利用している装置は、通路１２へ送る時にフラットに損傷を与える可能性 もあるであろう。 図示の好適な実施例はフラットに使用するように設計されているが、上記の仕 分け装置及び方法の包括的概念は、いずれの種類の仕分けすべき物品にも使用す ることができることを理解されたい。そのような構成では、供給ライン２４２は 、物品を把持機構２４４によって供給ラインから個別に取り出して通路１２へ引 き入れる、またはそこへ運ぶことができるように物品を到来させるいずれの構造 にすることもできる。 自動供給装置２４０は、従来の供給機構よりもはるかに高速で作動でき、従っ て、ライン１０全体の生産性を向上させる。上記のものと同様な構造はフラット ３０を１個当たり２００ミリ秒で、すなわち毎秒５個の割合で供給できることが わかっている。その割合で、自動仕分け装置１０全体では、１つの供給機構２４ ０だけを使用した場合に最高で毎時１８，０００個の割合でフラット３０を仕分 けることができる。 以下にさらに詳細に説明するように、フラットレターが仕分け通路１２に入っ た後、レターはコードスキャナ１８を通過してから、データスキャナのすぐ下流 側の存在光電セル（図示せず）を通過する。さらに、レターは横に並んだ一連の 突き出しモジュール２４を通り、そられはその作動モードに応じてレターを次の モジュール２４へ移動させるか、それを通路から突き出すことができる。 本発明に使用される突き出しモジュール２０が第６図に示されている。その図 面に示されているように、モジュール２０は、プッシュロッド８２及びプッシュ パッド８４を備えたプッシャ８０を設けている。１つの実施例では、プッシュパ ッド８４が上部より底部の方が外向きに突出しており、その利点については後述 する。 突き出しモジュール２０のプッシュロッド８２は高速電気リニヤーアクチュエ ータ８６内へ延出している。アクチュエータ８６の代わりにソレノイドまたは加 圧空気を用いることもできる。上側リンク機構８８及び下側リンク機構９０が、 スロット８９、９１にはめた中央ピン９６で高速電気リニヤーアクチュエータ８ ６の前方位置でロッド９２に取り付けられている。上側リンク機構８８には、突 き出しモジュール２０が第６図に示されているような閉鎖位置すなわち「移動」 位置にある時に上側コンベヤ６２から一定距離を置いてそれにほぼ平行に延在す る上部ガイドロッド９２が設けられている。同様に、下側リンク機構９０には、 下側コンベヤ６０のすぐ上のすぐ右側に延在する下部ガイドロッド９４が設けら れている。上側及び下側リンク機構８８、９０は、それぞれ固定上側ピボット点 ９８及び固定下側ピボット点１００回りに回動するように配置されている。好ま しくは、戻しばね１０２の一端部を上側または下側リンク機構のいすれかに取り 付け、他端部を固定位置に取り付ける。 突き出しモジュール２０は、１つの作動モードでは、通路１２上を移動中のフ ラットレター３０を取り囲んで案内し、レターの落下を防止する。フラットレタ ー３０は上側及び下側コンベヤベルト６４、６９に沿って高速で移動し、上部及 び下部ロッド９２、９４の案内効果によって落下が防止されている。上部ロッド ９２の配置によってフラットレター３０の上縁部３５が上側コンベヤベルト６９ から離れ過ぎないようにすることができ、また下部ロッド９４はレターの下端部 ３６を下側コンベヤベルト６４の中心に配置することができる。このため、上側 リンク機構８８はガイドロッド９２と共に、通路１２を移動中のフラットレター ３０の上縁部３５の上方及び周囲に延びたジョーとして機能する。同様に、下側 リンク機構９０は下側ガイドロッド９４と共に、通路１２を移動中のフラットレ ター３０の下側及び周囲に延びたジョーとして機能する。これによって、フラッ トレター３０をほぼ直立状態で高速で送ることができ、厚いものや変形したフラ ットを受け入れるために上部ロッド９２と上側コンベヤベルトとの間にある程度 の「緩み」が設けられている。 突き出しモジュール２０は、フラットレターがそれの目的地コード３３に一致 した突き出しモジュール２０に達した時にそのフラットレター３０を通路１２か ら取り除く機能も備えている。供給部１６及び突き出しモジュール２０が通路１ ２と協働することによって、フラットレター３０を高速で多数の目的地に自動的 に仕分けすることができる。フラットレター３０が供給機構４０で通路１２に入 れられると、レター３０は通路１２を進み、従来技術の方法に従って追跡される 。スキャナ１８がフラットレター３０上の目的地コード３３を読み取り、プログ ラマブル論理コントローラ（図示せず）が目的地を選択するか、そのフラットレ ター３０用に一定の突き出しモジュール２０を選択する。コードスキャナ１８の すぐ下流側のトラッキング光電セル（図示せず）がレターの実際の存在を確認し 、これをそれの目的地に一致させて、軸エンコーダ（図示せず）のカウントを開 始する。 軸エンコーダが特定の目的地に対応した適正数のパルスを記録した時、プログ ラマブル論理コントローラへ信号が送られ、これによって高速電気アクチュエー タ８６が起動して、対応のフラットレター３０がプッシュパッド８４の直前の位 置に達した時にプッシュロッド８２を急速に外向きに延出させる。プッシュロッ ド８２の前方移動によって、上側及び下側リンク機構８８、９０が固定ピボット 点９８、１００を中心に回動し、スロット８９、９１が中央ピン９６に沿って移 動するため、上側及び下側リンク機構は第７図に示されている位置へ移動する。 上側及び下側リンク機構８８、９０のこの構造によって上部及び下部ガイドロッ ト９２、９４が後退して、フラットレター３０を自動仕分け装置１０の通路から 突き出すことができるようにする。このように、ジョーが開いて、フラットレタ ー３０を突き出すことができる。プッシュパッド８４はその下端部の方が外向き に突出しているので、それがフラットレター３０の下端部を上端部３５よりも外 へ突き出すため、フラットレターはシュート２２上に落ちて、目的地コード３３ 及び住所ラベル３４が上向きになった状態で箱２４に滑り込む。さらに、レター ３０に対するプッシュパッド８４の向きによって、レターは上方外向きに押され るので、それが通路１２から箱の１つへ突き出される時に下側コンベヤベルト６ ４上で引っ掛かることがないであろう。 箱２４が満杯になれば、それを他の仕分け装置１０へ、または直接的にキャリ ヤへ運ぶことができる。何らかの理由で仕分けされないレター３０は、自動仕分 け装置１０の端部から出て除去箱（図示せず）内へ落下するだけである。 突き出しモジュール１２０の変更実施例が第９図に示されている。この図面か らわかるように、この突き出しモジュール１２０は高速アクチュエータ１８６と プッシュロッド１８２とを備えており、これらは第１実施例のアクチュエータ８ ６及びプッシュロッド８２と同様である。しかし、この実施例では、固定上側ピ ボット点１９８から回動し、戻しばね２０２に取り付けられている１つのリンク 機構１８８だけが設けられている。このリンク機構１８８は、一端部に上部ガイ ドロッド１９２を、他端部にプッシュパッド１８４を備えている。 第１実施例の場合と同様に、上部ガイドロッド１９２は、突き出しモジュール １２０が移動位置にある時にフラットレター３０が前方へ倒れ過ぎないようにす ることができる。先行実施例と同様に、上部ガイドロッド１９２と上側コンベヤ ６２との間の隙間を置いた相対配置によってその間にある程度の「緩み」を許容 して、厚い物や変形したフラットまたは小包を取り扱いやすくしている。フラッ トレター３０の下縁部３６を下側コンベヤベルト６４上に維持するため、本実施 例の下側コンベヤベルト６４は、１つのベベル側部１６６と傾斜側部１６８とを 備えている。ベベル側部１６６はフラットレター３０が第９図において左側へ行 き過ぎないようにすることができ、傾斜側部１６８はフラットレター３０を突き 出されるまでベルト１６４の中央位置に保持することができる。 第１０図からわかるように、突き出しモジュール１２０は、高速電気アクチュ エータ１８６が起動した時に、プッシュロッド１８２が外向きに突出し、上部ガ イドロッド１９２が後退するように構成されている。この上部ガイドロッド１９ ２が移動している間、プッシャパッド１８４がフラットレター３０の下半分と接 触してそれをシュート２２の方へ押し付ける。プッシュロッド１８２が突出する 時に、プッシャパッド１８４はフラットレター３０の下部分を上方外向きに押す ため、フラットレターは目的地コード３３及び住所ラベル３４が露出した状態で シュート上に落ちる。この上方外向きの移動はまた、フラットレター３０の下縁 部を傾斜表面１６８の上へ、さらにその上方へ押し上ける。 本発明によって与えられる顕著な利点の１つは、機械的プランジャを用いるこ とによってフラットを仕分け経路から仕分け経路外へ「積極移動」させることで あることは、理解されるであろう。高速で移動中のフラット、小包または他の物 品が詰まりやすく、１つのレターが詰まると多数のレターが急速に詰まることは 理解されるであろう。本発明は、機械的プランジャを使用した時、突出動作でレ ター全体を通路から積極的に移動させることによって危険の可能性を軽減してお り、これは、ゲートが閉じた時にレターが挟まれる可能性のためジャム点になり やすい「ゲート形」仕分け装置を改良するものであると考えられる。 発明の精神及び範囲から逸脱することなく使用できる幾つかの変更形仕分け構 造があることを理解されたい。例えば、データを必ずしも一方側に配置した状態 でフラットを通路に送り込まれない場合等、通路のいずれ側でもデータを読み取 るため、データスキャナを仕分け通路の両側に使用することができる。フラット がもっと「でたらめ」な状態で通路に導入されるような状況では、必要に応じて 突き出しモジュールに２つのプランジャまたはプッシャパッドを設けて、下側プ ッシャパッドを上記動作に使用し、第２の「高い方の」パッドは、フラットの他 方側にデータがあることが確認された時に作動させるように変更を加えることが できる。そのような装置では、フラットが仕分け通路内にある時のデータの向き に関係なく、コード化データが一定の向き（例えば上向き）になるようにフラッ トを回転させることができる。 また、プランジャの代わりに空気ブラストを使用することもできるが、これは 上記の「積極移動」を与えることはないことを理解されたい。 以上の説明から理解されるように、本発明の仕分け装置１０は、従来技術の多 くの問題を解決する。供給機構４０は仕分けすべき物品を系統的な順序で送り込 む。突き出しモジュール２０は、支持ガイド系統を提供するだけでなく、多数の 小包を多数の目的地へ仕分けするために使用できる効果的な突き出し系統も提供 している。明細書に記載されている自動仕分け装置１０は特にフラットレター３ ０の仕分け用に開発されているが、仕分け装置１０の原理は、いずれの大きさ及 び形状の仕分けすべき物品にも使用できることを理解されたい。 以上に本発明及びその様々な態様をそれの好適な実施例に関して詳細に説明し てきたが、添付の請求の範囲に定義されている本発明の精神及び範囲から逸脱す ることなく開示の装置及び方法に変化、変更及び改良を加えることができること を理解されたい。Description: Apparatus and method for supplying and sorting articles TECHNICAL FIELD OF THE INVENTION The present invention relates to an apparatus for automatically supplying articles such as parcels and letters to a sorting line at high speed. Background of the Invention It is known to use sorting devices to sort parcels along automated systems. Such a system is useful for sorting a number of parcels for distribution to a number of different areas, for example, a zip code area. Under control of a computer or programmed logic controller, parcels can be identified or coded upon entry into the device and tracked out in a chute or box corresponding to the coded information. Many deliverables are regular letters of a particular size (eg, 9 ・ × 12 ・ inch). These envelopes are often referred to in the transportation industry as "flats" or "flat letters." The dimensions and structure of the flat letter are standardized for quick handling and sorting. Because the coded data about the destination is attached to the side of the envelope, it is preferable to sort the envelopes so that the scanner can read the information on the flat as the flat letter moves along the sorting line. Alexander's U.S. Pat. No. 4,838,435 and Gunn U.S. Pat. No. 3,757,942 each read coded information on an envelope as the envelope advances along a line. Disclosed is an envelope sorting apparatus capable of sorting in an almost upright state so as to be able to do so. The Alexander patent discloses a conveyor assembly for processing photographic envelopes. The assembly includes a lower horizontal conveyor belt that moves the envelopes along a line and two guide rules that extend laterally above the lower conveyor to prevent the envelopes from falling. Thus, the envelope is sent in a substantially vertical orientation. Various other sorting modules are provided along the conveyor to separate overly long, too thick, or unmarked parcels. Each of these sorting modules has an opening in one of the guide rails, with a flap incorporated as part of the other guide rail. Is changed from the opening of the other guide rail. In Alexander's method of feeding letters to a sorting device known as a supply mechanism, an envelope is dropped upright or lying down on a receiving belt consisting of a horizontal endless belt. At the outlet of this receiving belt, the envelope is sucked on a vertical air-permeable conveyor belt by means of a vacuum arranged on the opposite side of the vertical belt. Next, the envelope is fed into a horizontal conveyor belt between the two guide rails, so that the envelope is maintained in a substantially vertical orientation. The gun discloses an envelope sorting apparatus comprising a lower horizontal conveyor belt supporting the bottom of the envelope and an upper, substantially vertical conveyor belt supporting the top of the envelope. This device keeps the envelope on the conveyor by gravity only, so that the envelope is transported in a substantially vertical but slightly inclined orientation from the vertical. As the moveable bin at the end of the conveyor belt moves in response to the bar code reading on the envelope, the envelope will fall from the end of the belt into a suitable chute. The gun feed mechanism feeds the envelope in an oblique orientation to the rollers at approximately 45 ° to the vertical. The rollers then feed the envelopes one at a time onto two conveyor belts. There are several problems with these conventional feeding mechanisms. Due to the large volume of rigid cardboard flats currently used in the industry and the need to transport them nationwide or worldwide overnight, the sorting mechanism, and therefore the supply mechanism, is at very high speed. It is necessary to work with. Conventional structures have not been developed to handle such semi-rigid flats in such large quantities. The gun feed mechanism is designed for a flexible envelope that can be easily rotated or flipped on a conveyor by the rollers of the device. The rollers may not be enough to feed a rigid cardboard flat. In addition, the gun supply mechanism cannot accurately position the envelope on the conveyor belt, instead dropping the envelope on the conveyor belt when the rollers reach the end of the envelope. If the envelopes are not positioned exactly the same in the inclined feed trough of the gun, the envelopes cannot be fed uniformly to the conveyor device. On the other hand, the Alexander supply mechanism also has its own problems. The suction conveyor of the device drops envelopes in either orientation onto a horizontal conveyor. Also, Alexander does not have a facility for sending envelopes into the sorting device in a timely manner. Instead, the feed mechanism simply drops randomly into the conveyor device. There is a need in the art for a feeding mechanism that can more efficiently feed a large number of parcels into a high speed sorting device. This delivery mechanism would preferably be able to deliver parcels more accurately and more timely than currently provided devices. Summary of the Invention The present invention solves the above problem by providing a feeding mechanism for accurately and quickly feeding a parcel to a sorting line. The supply device selectively grips articles from the supply line by utilizing a vacuum and sends the articles to the sorting line. More specifically, the present invention provides a supply mechanism for feeding articles to a sorting line. The supply mechanism is provided with a supply line and a suction port that can be selectively arranged from the supply line to the sorting line. A vacuum source is provided that communicates with the suction port, the vacuum source being selectively activated to: (1) apply sufficient vacuum to the suction port so that the suction port can grip an article; A sufficient vacuum supply can be shut off so that the port can release the article. By aligning the selective placement of the suction port from the supply line to the sorting line with gripping and releasing the article, the suction port grips the article at the supply line and grips the article until the article almost reaches the sorting line. After that, the suction port can then release the article. Preferably, the suction port is located on a continuous loop, the loop extending adjacent to the supply line and the sorting line. Preferably, the suction port grips the article at approximately the same time as arriving at the supply line, and the suction port releases the article at approximately the same time as arriving at the sorting line. Multiple suction ports can be provided. Preferably, a conduit extends from each respective suction port and is configured to selectively engage a vacuum timing port, the vacuum timing port being connected to a vacuum source. Each conduit engages the vacuum port during each rotation, with the conduits and the suction ports being configured for synchronous rotational movement. The present invention is further a supply mechanism for feeding articles onto a sorting line, wherein the supply mechanism can be selectively disposed from the supply line to the sorting line, and can be selectively operated to grip and release the article. A feeding mechanism having a feeder and a gripper disposed on a continuous loop adjacent to the sorting line. By aligning the selective placement of the gripper from the supply line to the sorting line with the gripping and releasing of the article, the gripper grips the article at the supply line until the article and the gripper nearly reach the sorting line. After continuing to grip the article, the gripper may then release the article. Another embodiment of a feed mechanism for feeding flat packages upright has a first conveyor with cleats and a second conveyor with cleats. The second conveyor extends substantially parallel to the first conveyor and is set to operate substantially synchronously with the first conveyor. The cleats of the first and second conveyors are spaced equidistantly along the conveyor such that the parcel extends between corresponding cleats on the first and second conveyors. An air injector may be provided along the line to supply a strong wind that blows the flat package from the first and second conveyors when the flat package reaches the end of the conveyor. Accordingly, it is an object of the present invention to provide an improved apparatus and method for sorting articles. It is a further object of the present invention to provide an improved method of feeding articles to a moving conveyor device. A further object of the present invention is to provide a feeding mechanism capable of selectively feeding substantially flat individual articles. Another object of the present invention is to provide a fast and accurate feeding device for a sorting device. Other objects, features and advantages of the present invention will become apparent from the following detailed description of the invention when taken in conjunction with the drawings and the appended claims. BRIEF DESCRIPTION OF THE FIGURES FIG. 1 is a schematic diagram of two automatic sorting apparatuses embodying the present invention. FIG. 2 is a common flat letter known in the art that can be sorted by the automatic flat sorter of FIG. FIG. 3 is a side view of a supply mechanism embodying the present invention. FIG. 4 is a top view, partly broken away, of the supply mechanism of FIG. 3 to show internal details. FIG. 5 is a top view of a modified embodiment of the supply mechanism embodying the present invention. FIG. 6 is a side view of the ejection module used in the automatic sorting apparatus of the present invention, wherein the ejection module is shown in a closed or moved position. FIG. 7 is a side view of the ejection module of FIG. 6, with the ejection module shown in the released or ejected position. FIG. 8 is a front view of two protruding modules as shown in FIGS. 6 and 7, one of which is open and the other is closed. FIG. 9 is a side view of a modified embodiment of the ejection module embodying the present invention, with the ejection module shown in a closed or moved position. FIG. 10 is a side view of the ejection module of FIG. 9 with the ejection module shown in a released or ejected position. FIG. 11 is a side view of a modified embodiment of the supply mechanism embodying the present invention. FIG. 12 is a rear view of the supply mechanism shown in FIG. 11 with a part thereof removed to show details. FIG. 13 is a front view of a vacuum port used with the supply mechanism of FIG. Detailed description of the embodiment Referring now to the drawings in more detail, like numbers refer to like parts throughout the several views, and FIG. 1 shows two automatic sorting devices 10. The two sorting devices 10 have a similar structure, each having a passage 12, and the two passages are arranged substantially parallel and back to back in the figure. Each of the passages 12 is provided with a supply 16 for feeding individual items or articles to be sorted in the apparatus 10. A data scanner 18 is disposed on each passage 12 immediately before the supply unit 16, and a plurality of ejection modules 20 are separately provided along each passage 12 at the end of the scanner. Discharge chutes 22 extend outwardly and downwardly from each ejection module 20 to guide the ejected objects to individual boxes 24. Briefly, articles supplied from a supply travel along a path 12, during which data is scanned by a scanner 18 and ultimately ejected into a chute 24 by one of the ejection modules 20, and the particular The ejection module is determined by the scan data. For simplicity, only the structure and operation of one device 10 will be described below. Each device 10 shown in the figures is designed to sort flat letters that are common in the transportation industry. Such a flat letter 30 is shown in FIG. The flat letter 30 is typically at least partially formed of cardboard and is designed to accommodate a predetermined thickness or weight of paper while maintaining a semi-rigid shape. The flat letter 30 is provided with two opposed main flat surfaces 31, 32. One flat surface 31 includes a destination code, such as a bar code or other code that is coded and attached to a flat letter by a delivery or service representative. An address label 34 is provided adjacent to the destination code 33 and can be attached by a customer. Typical dimensions for a letter are 91/2 inches in height (shown as letter A in FIG. 2) and 12.1 inches in length (shown as letter B in FIG. 2). / 2 inches. The flat letter has an upper edge 35, a lower edge 36, a front edge 37 and a rear edge 38. FIG. 3 is a side view of a supply mechanism 40 provided in each supply unit 16 along each automatic sorting device 10. As shown in FIG. The feed mechanism 40 is used to feed the flat letter 30 into the passageway 12 such that the main flat surfaces 31, 32 are substantially vertical. As shown in FIG. 3, the supply mechanism 40 includes an upper conveyor 42 and a lower conveyor 44. The conveyors 42,44 are synchronized and have separate cleats 46 along their length. The upper and lower conveyors 42,44 cooperate to receive the upper and lower edges 35,36 of the flat letter 30. An air injector 48 (see FIG. 4) is provided at the outlet end of the conveyors 42, 44 to blow the flat letter 30 from the end of the supply mechanism 40 onto the passage 12. A supply slot 50 is provided at the front end of the supply mechanism 40 for feeding the flat letter 30 into the supply mechanism 40. A modified embodiment of the supply mechanism 140 is shown in FIG. In this embodiment, the conveyors 142, 144 extend in a substantially vertical direction, with the flat letter 30 disposed therebetween in a substantially vertical orientation. This embodiment also preferably employs an air injector 48 (not shown), which is located above and below the letter 30. In operation, the conveyors 142, 144 receive the front and rear edges 37, 38 of the flat letter 30. Returning to FIG. 3, in order to correctly understand the function of the supply mechanism 40, it is necessary to first explain the movement of the supply mechanism 40 along the passage 12 on the downstream side. The passage 12 includes a lower passage conveyor 60 and an upper passage conveyor 62. The lower passage conveyor 60 forms a substantially horizontal support surface that is a belt 64. Also, the lower conveyor belt 64 is preferably provided with lateral cleats 66 separating portions 68 on the lower conveyor belt 64 that house the individual flat letters 30. The upper conveyor 62 forms a substantially vertical support surface that forms a belt 69. The upper and lower conveyors 62, 60 define a generally straight passage 12 through which the flat letter 30 moves until it protrudes from the passage. As shown in FIG. 3, the lower conveyor belt 64 supports the lower edge 36 of the flat letter 30, while the upper edge 35 leans against the upper conveyor belt 69. Next, the operation of the supply mechanism 40 will be described. The flat letter 30 is sent from the supply slot 50 to the supply mechanism 40. The destination code 33 may be sent to the flat letter 30 in such a manner that the code is directed to the scanner 18 when the flat letter 30 moves through the path 12 when the flat letter 30 is put into the path. preferable. Therefore, when viewed in FIG. 4, the flat letter 30 is supplied such that the flat surface 31 is on the right side. The upper and lower supply conveyors 42, 44 are driven by high speed stepper motors (not shown) known in the art. After being fed into the slots, the flatletters 30 are captured between corresponding pairs of cleats of the upper and lower feed conveyors 42,44 of the feed mechanism 40. The upper and lower supply conveyors 42, 44 advance synchronously with each other. When the feed conveyors 42,44 are moved to the position where the flat letters 30 are inserted into the line, the two feed conveyors 42,44 advance rapidly to release the flat letters 30 and then stop. Almost simultaneously with this stop, a series of two or more air jets from the air injectors 48 apply air pressure to the flat letter 30 causing the letter to flow through the travel passage 12 between the two cleats 66 of the lower conveyor belt 64. Be able to get in quickly. If a letter is already in position 68 on lower conveyor belt 64, presence photocell 70 detects its presence and inhibits operation of supply mechanism 40 until an empty portion is obtained. A number of supply mechanisms 40 can be used depending on the capacity of the automatic sorting device 10. It is also understood that a mechanical "picking" device, as known in the art, can be used in combination with or instead of air blasting to facilitate transfer of the letter from the supply conveyor to the sorting passage. I want to. Example of changing the supply mechanism A modified embodiment 240 of the supply mechanism is shown in FIGS. Briefly, the feed mechanism 240 indexes a number of flats 30 downstream of the flat feed line 242, where the flats are individually gripped by the gripping mechanism 244 to sort the flats of the lower conveyor 60, such as the lower conveyor 60. Put on the line. The gripping mechanism 244 uses a vacuum port in the form of a vacuum cup 246 to selectively hold the flats and move the flats from the supply line 240 to the passage 12 where they are moved between the two cleats 66 of the lower conveyor 60. To release. The supply line 242 has a slip surface 248 that accommodates a number of flats 30 arranged vertically. The slip surface 248 has sharp edges and forms a chute 249 that extends substantially vertically downward from the slip surface 248. The chute 249 preferably extends in the direction of the lower conveyor 60 and continues to its vicinity. The upper conveyor 64 may be located on the chute 249 or may be located on the same side of the passage 12 and downstream of the chute. Pusher carriage 250 is configured to urge flat 30 toward chute 249 to maintain the flat in a vertical orientation. The pusher carriage 250 is biased by a spring 252 to maintain a constant pressure against the flats 30 and keep pushing them to the left in FIG. Immediately before the edge of the slip surface 248, a holding idler roller 254 is positioned to abut the end of the row of flats 30. FIG. 11 shows a side view of a gripping mechanism 244 used to move the flat 30 from the supply line 242 to the passage 12. In the illustrated embodiment, the gripping mechanism 244 includes a rotatably supported drive pulley 262 and two rotatably supported idler pulleys 246, 266 provided with a vacuum timing belt (eg, a cog belt or the like) provided to rotate. ) 260 is provided. As clearly shown in FIG. 12, two vacuum cups 246 are arranged in a direction transverse to the timing belt 260, and three sets thereof are equally spaced around the belt 260. The vacuum timing belt 260 is driven by a drive pulley 262, which is rotated by a drive motor 270 via the vacuum timing belt 272. The vacuum cup 246 is supplied with intermittent suction by a rotating port and a suction device 278. Rotating port and suction device 278 includes a constant vacuum source 280 extending from fixed port 282. The fixed port 282 is provided with a vacuum timing port 284, which is a hole formed through the fixed port 282 to form a manifold 283 along the surface of the fixed port, as best seen in FIG. It is composed of Preferably, the manifold 283 of the vacuum timing port 284 extends about one third of the circumference of the surface of the fixed port 282. 12, a rotating disk 286 is mounted so as to rotate with respect to the surface of the fixed port 282. The rotating disk 286 has three rotating ports 288. A flexible hose 290 extends from the rotary port 288 to three sets of vacuum cups 246 on the vacuum timing belt 260. The rotating disk 286 is driven by a motor 294 via a vacuum timing belt 292, and is rotatably supported on a known bearing surface. The operation of the motor 294 and the motor 270 for the vacuum timing belt 260 are synchronized so that the vacuum timing belt 260 and the rotating disk 286 rotate in the same cycle. The importance of this structure will be described in detail below. The operation of the supply mechanism 240 can be better understood by reading the above description with reference to the drawings. Briefly, feed mechanism 240 indexes a number of flats 30 downstream of feed line 242, where the flats are individually gripped by gripping mechanism 244 and placed on lower conveyor 60 of passage 12. The gripping mechanism 244 uses the vacuum cup 246 to selectively hold the flats 30 and move the flats from the supply line 240 to the passage 12 where they are released between the cleats 66 of the lower conveyor 60. The operation of the supply line 242 can be fully understood with reference to FIG. A number of flats 30 are fed manually or by machine onto the slip surface 248 of the supply line 242. Preferably, the slip surface 248 is substantially horizontal and the main flat surfaces 31, 32 of the flat letter 30 are substantially vertical. Preferably, the destination code 33 faces the left side of the drawing and the outer edges 37, 38 are aligned. A guide (not shown) may be used to keep the outer edges 37, 38 of the flat 30 aligned. As can be appreciated from FIG. 11, the springs 252 and pusher carriage 250 apply sufficient pressure to the flats 30 so that when each flat 30 is removed, the flats are indexed against the holding idler rollers 254. Preferably, however, the pressure on the carriage 250 is not so strong that the flat to be removed does not slip against an adjacent flat or that the holding idler roller cannot rotate when the flat is withdrawn from the supply line 242. Preferably, the chute 249 is opened with the end of the slip surface 248 so that only one flat 30a exits the edge of the chute while the flat waits for the next pair of vacuum cups 246. This arrangement allows only one flat 30 to pass, and the flat is gripped and moved by the gripping mechanism 242. Next, the operation of the gripping mechanism 244 will be described. The vacuum timing belt 260 is set to rotate at a high speed in the clockwise direction in FIG. 11, and moves the vacuum cup 246 from the supply line 242 to the sorting line. Return around the loop and repeat the action many times. As described above, by synchronizing the drive motor 294 for the rotating disk 286 with the motor 270 for the vacuum belt 260, the disk 286 and the vacuum timing belt 260 rotate integrally. That is, the disk 286 and the vacuum timing belt 260 make one rotation with the same time length. In fact, one motor could be used instead of the two motors 270, 294 to rotate each of the belts 272, 292 using a common shaft (not shown). By rotating the disk 286 and the vacuum belt 260 in the same cycle, the disk and the vacuum belt rotate integrally. As the disk 286 rotates, each of the rotating ports intermittently draws suction from the vacuum device 278 via the constant vacuum source 280 by selectively positioning the port 288 to face the manifold 283 of the vacuum timing port 284. Receive. If one port 288 is not in a position facing the manifold 283 and is facing the surface of the fixed port 282, the flexible hose 290, and thus the vacuum cup 246 corresponding to that rotating port 288, does not receive a vacuum from the constant vacuum source 280. . The intermittent vacuum from the hose 290 creates a corresponding intermittent suction on the vacuum cup 246. By configuring the rotating port and suction device 278 so that suction occurs only when the vacuum cup 246 reaches the supply line 242, the first flat 30a, which is the leftmost flat in the supply line in FIG. It is "gripped" by the vacuum in the cup pair 246 engaging the flat. As the vacuum timing belt 260 rotates along its path, the cups 246 continue their gripping and pull the flat away from the supply line 242. The flat 30a gripped by the vacuum cup 246 is conveyed to the passage 12, and then released at the position of the flat 30b on the lower conveyor 60. The flat 30b can free fall onto the lower conveyor 60 when the flat 30b is released from the vacuum cup 246 at any point along the path between the supply line 242 and the lower conveyor 60. , The flat preferably enters exactly between the two cleats 66 of the lower conveyor 60. A vacuum timing port 284 may extend around the surface of the fixed port 282 so that two flats can be gripped at the same time. In such a structure, the second flat 30a is picked up or gripped before the previous flat 30b falls onto the lower conveyor 60. The unique gripping function of the gripping mechanism 244 allows the flat 30 to be accurately moved from the supply line 242 to the passage 12 at a higher speed than when only gravity acts. Also, the gripping function does not require movement to actually descend from supply line 242 to passage 12. Since the flat 30 is actually gripped, the movement between the two lines could be sideways or even raised. However, because the flats 30 are arranged vertically, the structure shown in the drawing is preferred. Instead of the gripping mechanism 242 of the present invention, other devices could be used as long as they make firm contact with the flat 30 and produce a firm engagement between the flat and the gripper. For example, a frictional engagement with pressure on the flat could be used. In such an embodiment, the flat would have to be pressed against the side of the chute 249 or some other surface. However, in such a device, the device of the present invention does not take advantage of the device of the present invention by using a vacuum cup which only needs to contact one side of the flat 30. Devices utilizing pressurized engagement with the flat 30 could also damage the flat when fed into the passageway 12. Although the preferred embodiment shown is designed for flat use, it should be understood that the general concepts of the sorting apparatus and method described above can be used with any type of article to be sorted. . In such a configuration, the supply line 242 can be any structure that allows the articles to be individually removed from the supply line by the gripping mechanism 244 and drawn into or carried into the passageway 12. . The automatic feeder 240 can operate at much higher speeds than conventional feed mechanisms, thus increasing the overall line 10 productivity. It has been found that a structure similar to that described above can supply 200 flats 30 at a rate of 200 milliseconds per piece, or 5 pieces per second. At that rate, the entire automatic sorting apparatus 10 can sort the flats 30 at a maximum rate of 18,000 per hour when only one supply mechanism 240 is used. As will be described in more detail below, after the flat letter enters the sorting path 12, the letter passes through the code scanner 18 and then through the presence photocell (not shown) immediately downstream of the data scanner. . Further, the letter passes through a series of side-by-side ejection modules 24, which can move the letter to the next module 24 or eject it from the aisle, depending on its mode of operation. The ejection module 20 used in the present invention is shown in FIG. As shown in the drawing, the module 20 includes a pusher 80 having a push rod 82 and a push pad 84. In one embodiment, the push pad 84 projects outward at the bottom from the top, the advantages of which will be described later. The push rod 82 of the ejection module 20 extends into the high speed electric linear actuator 86. Instead of the actuator 86, a solenoid or pressurized air can be used. An upper link mechanism 88 and a lower link mechanism 90 are attached to a rod 92 at a location in front of the high speed electrical linear actuator 86 with a central pin 96 fitted in slots 89,91. The upper linkage 88 includes an upper guide rod that extends a distance from and substantially parallel to the upper conveyor 62 when the ejection module 20 is in the closed or "moving" position as shown in FIG. 92 are provided. Similarly, the lower link mechanism 90 is provided with a lower guide rod 94 that extends right above and directly above the lower conveyor 60. The upper and lower link mechanisms 88, 90 are arranged to rotate about a fixed upper pivot point 98 and a fixed lower pivot point 100, respectively. Preferably, one end of the return spring 102 is attached to either the upper or lower link mechanism and the other end is attached to a fixed position. In one mode of operation, the ejection module 20 surrounds and guides the flat letter 30 moving on the passage 12 to prevent the letter from falling. The flat letter 30 moves at high speed along the upper and lower conveyor belts 64, 69, and is prevented from falling by the guiding effect of the upper and lower rods 92, 94. The placement of the upper rod 92 ensures that the upper edge 35 of the flat letter 30 does not move too far from the upper conveyor belt 69, and the lower rod 94 positions the lower end 36 of the letter in the center of the lower conveyor belt 64. can do. Thus, the upper link mechanism 88, together with the guide rod 92, functions as a jaw extending above and around the upper edge 35 of the flat letter 30 moving in the passage 12. Similarly, the lower link mechanism 90 together with the lower guide rod 94 functions as a jaw extending below and around the flat letter 30 moving in the passage 12. This allows the flat letter 30 to be fed at a high speed in a substantially upright position, with some "slack" between the upper rod 92 and the upper conveyor belt to accommodate thick or deformed flats. The ejection module 20 also has the function of removing the flat letter 30 from the passage 12 when it reaches the ejection module 20 that matches its destination code 33. The cooperation of the feeder 16 and the ejection module 20 with the passageway 12 allows the flatletter 30 to be automatically sorted at high speed into a number of destinations. As the flat letter 30 enters the passage 12 at the feed mechanism 40, the letter 30 travels along the passage 12 and is tracked according to prior art methods. The scanner 18 reads the destination code 33 on the flatletter 30 and a programmable logic controller (not shown) selects a destination or a certain overhang module 20 for that flatletter 30. A tracking photoelectric cell (not shown) immediately downstream of code scanner 18 confirms the actual presence of the letter, matches it to its destination, and begins counting the axis encoder (not shown). When the axis encoder has recorded the appropriate number of pulses corresponding to a particular destination, a signal is sent to the programmable logic controller, which activates the high-speed electric actuator 86 and causes the corresponding flat letter 30 to move immediately before the push pad 84. Is reached, the push rod 82 is rapidly extended outward. The forward movement of the push rod 82 causes the upper and lower link mechanisms 88, 90 to pivot about the fixed pivot points 98, 100 and the slots 89, 91 to move along the central pin 96, thereby causing the upper and lower links to move. The link mechanism moves to the position shown in FIG. This configuration of the upper and lower link mechanisms 88, 90 allows the upper and lower guide lots 92, 94 to retract so that the flat letter 30 can protrude from the path of the automatic sorter 10. In this way, the jaws open and the flat letter 30 can be protruded. Since the lower end of the push pad 84 projects outward, the lower end of the flat letter 30 projects beyond the upper end 35, so that the flat letter falls on the chute 22 and the destination code 33 and the address label 34 are slid into the box 24 in an upward direction. Further, the orientation of the push pad 84 relative to the letter 30 causes the letter to be pushed upwardly outward so that it does not get caught on the lower conveyor belt 64 as it protrudes from the passage 12 into one of the boxes. Would. When the box 24 is full, it can be transported to another sorting device 10 or directly to the carrier. Letters 30 that are not sorted for any reason only exit the end of the automatic sorter 10 and fall into a removal box (not shown). A modified embodiment of the ejection module 120 is shown in FIG. As can be seen from the drawing, the projecting module 120 includes a high-speed actuator 186 and a push rod 182, which are similar to the actuator 86 and the push rod 82 of the first embodiment. However, in this embodiment, only one link mechanism 188 that pivots from the fixed upper pivot point 198 and is attached to the return spring 202 is provided. The link mechanism 188 includes an upper guide rod 192 at one end and a push pad 184 at the other end. As in the first embodiment, the upper guide rod 192 can prevent the flat letter 30 from falling too far forward when the projecting module 120 is in the moving position. As in the previous embodiment, the relative positioning with a gap between the upper guide rod 192 and the upper conveyor 62 allows some "slack" therebetween, making it easier to handle thick or deformed flat or parcels. ing. In order to maintain the lower edge 36 of the flat letter 30 on the lower conveyor belt 64, the lower conveyor belt 64 of this embodiment has one bevel side 166 and an inclined side 168. The bevel side 166 can prevent the flat letter 30 from going too far to the left in FIG. 9, and the sloping side 168 can hold the flat letter 30 in the center of the belt 164 until it is protruded. As can be seen from FIG. 10, the projecting module 120 is configured such that when the high-speed electric actuator 186 is activated, the push rod 182 projects outward and the upper guide rod 192 retracts. While this upper guide rod 192 is moving, the pusher pad 184 contacts the lower half of the flat letter 30 and presses it towards the chute 22. When the push rod 182 protrudes, the pusher pad 184 pushes the lower part of the flat letter 30 upward and outward, so that the flat letter falls on the chute with the destination code 33 and the address label 34 exposed. This upward outward movement also pushes the lower edge of the flat letter 30 over the ramp surface 168 and further up. It will be appreciated that one of the significant advantages provided by the present invention is to "positively" move the flat from the sorting path out of the sorting path by using a mechanical plunger. It will be appreciated that a flat, parcel or other article traveling at high speed is likely to become jammed, and that one letter jams quickly jams many letters. The present invention reduces the potential for danger when using a mechanical plunger by positively moving the entire letter out of the passage with a protruding action, which may cause the letter to be pinched when the gate is closed. It is considered to improve the "gate type" sorter which is apt to be jammed due to the nature. It should be understood that there are several alternative sorting structures that can be used without departing from the spirit and scope of the invention. For example, a data scanner can be used on both sides of a sorting path to read data on either side of the path, such as when a flat is not fed into the path with data always located on one side. In situations where the flat is introduced into the aisle in a more "bullshit" manner, the projecting module may be provided with two plungers or pusher pads as needed, and the lower pusher pad used for the above operations, The "higher" pad can be modified to activate when it is determined that there is data on the other side of the flat. In such a device, the flat can be rotated so that the coded data is in a fixed orientation (eg, upwards), regardless of the orientation of the data when the flat is in the sorting path. Also, air blasting can be used in place of the plunger, but it should be understood that this does not provide the "positive movement" described above. As can be understood from the above description, the sorting apparatus 10 of the present invention solves many problems of the prior art. The supply mechanism 40 feeds articles to be sorted in a systematic order. The ejection module 20 not only provides a support guide system, but also provides an effective ejection system that can be used to sort multiple packages into multiple destinations. Although the automatic sorting apparatus 10 described in the specification has been developed especially for sorting flat letters 30, the principle of the sorting apparatus 10 is that it can be used for articles to be sorted of any size and shape. I want to be understood. While the invention and its various aspects have been described in detail with respect to preferred embodiments thereof, the disclosed apparatus and method do not depart from the spirit and scope of the invention as defined in the appended claims. It can be understood that changes, changes and improvements can be made to the.

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (81)指定国 ＥＰ(ＡＴ，ＢＥ，ＣＨ，ＤＥ， ＤＫ，ＥＳ，ＦＲ，ＧＢ，ＧＲ，ＩＥ，ＩＴ，ＬＵ，Ｍ Ｃ，ＮＬ，ＰＴ，ＳＥ)，ＣＡ，ＪＰ────────────────────────────────────────────────── ─── Continuation of front page    (81) Designated countries EP (AT, BE, CH, DE, DK, ES, FR, GB, GR, IE, IT, LU, M C, NL, PT, SE), CA, JP

Claims (1)

【特許請求の範囲】 １．向き合った上下縁部を備えたほぼ平形の個別物品を搬送及び仕分けする装置 であって、 少なくとも部分的に移動通路に沿って移動して、前記物品の各々の前記下縁部 を支持する下側コンベヤと、 少なくとも部分的に前記移動通路に沿って移動して、前記物品の各々の前記上 縁部を支持する上側コンベヤと、前記下側及び上側コンベヤの中間に配置されて 、物品を前記通路から突き出すプランジャとを含み、さらに、前記上側及び下側 コンベヤが協働して前記物品を移動通路に沿って進めることを特徴とする物品仕 分け装置。 ２．前記物品にデータがコード化されており、さらに、前記通路に隣接して配置 されて、物品が前記通路に沿って移動する時に前記データを読み取るスキャナを 有しており、それによって個々の物品がその物品上の前記データに応じて前記プ ランジャで突き出されるようにしたことを特徴とする請求項１に記載の物品仕分 け装置。 ３．さらに、前記上側コンベヤから一定距離を置いてそれにほぼ平行に延在する 上部ガイドレールを有しており、前記上部ガイドレールは前記物品が前記上側コ ンベヤから離れて前記移動通路外へ落下するのを防止できるようにしたことを特 徴とする請求項１に記載の物品仕分け装置。 ４．さらに、前記プランジャを複数有しており、前記上部ガイドレールはセグメ ントで移動可能であり、前記セグメントの各々は前記プランジャの１つに対応し て、前記プランジャの前記１つに連結されていることによって、前記プランジャ の前記１つが前記物品を前記通路から突き出す時に、前記セグメントが前記物品 の経路から後退することを特徴とする請求項３に記載の物品仕分け装置。 ５．さらに、下部ガイドレールを有しており、前記下部ガイドレールは前記下側 コンベヤから一定距離を置いてそれにほぼ平行に延在しており、前記下部ガイド レールの作用によって、前記物品の各々の下部分が前記下側コンベヤから落下す るのを防止できるようにしたことを特徴とする請求項４に記載の物品仕分け装置 。 ６．前記下部ガイドレールはセグメントで移動可能であり、前記セグメントの各 々は前記プランジャの１つに対応して、前記プランジャの前記１つに連結されて いることによって、前記プランジャの前記１つが前記物品を前記通路から突き出 す時に、前記セグメントが前記物品の経路から後退するようにしたことを特徴と する請求項５に記載の物品仕分け装置。 ７．さらに、下部ガイドレールを有しており、前記下部ガイドレールは前記下側 コンベヤから一定距離を置いてそれにほぼ平行に延在しており、前記下部ガイド レールの作用によって、前記物品の各々の下部分が前記下側コンベヤから落下す るのを防止できるようにしたことを特徴とする請求項３に記載の物品仕分け装置 。 ８．さらに、複数のプランジャを備えていることを特徴とする請求項７に記載の 物品仕分け装置。 ９．前記プランジャは、それが前記物品を前記通路から突き出す時、前記物品の 前記下縁部を上方外向きに押すように構成されていることを特徴とする請求項１ に記載の物品仕分け装置。 １０．前記プランジャは、前記プランジャの前記下部分が前記プランジャの前記 上部分よりも外側へ延出して、前記プランジャの外向き移動によって前記物品の 前記下縁部が上方外向きに突き出されるようにしたことを特徴とする請求項１に 記載の物品仕分け装置。 １１．前記物品の前記下端部が前記下側コンベヤの前記中心内に留まろうとする ように、前記下側コンベヤがカップ形になっていることを特徴とする請求項１に 記載の物品仕分け装置。 １２．通路に沿って移動する個別物品を仕分けする方法であって、 それぞれが第１位置において前記物品が前記通路に沿って移動する時に前記物 品が前記通路から落下しないようにし、また物品を前記通路から取り除くことが できるようにする第２位置へ移動可能に構成されている可動セグメントからなる ガイドレールを前記通路に沿って準備する段階と、 前記通路に沿った可動位置に物品を載置する段階と、 前記物品が前記通路に沿って移動する時に、前記ガイドレールの一定の可動セ グメントに対応した前記物品上の出力データを感知する段階と、 前記一定の可動セグメントを前記第２位置へ移動させ、ほぼ同時に、前記一定 のセグメントにほぼ到達した前記可動トラック上の前記位置に対応した前記物品 を前記通路から突き出す段階とを有することを特徴とする物品仕分け方法。 １３．さらに、前記物品を前記通路から上方外向きに突き出す段階を有すること を特徴とする請求項１２に記載の物品仕分け方法。 １４．さらに、それぞれが第１位置において前記物品が前記通路に沿って移動す る時に前記物品が前記通路から落下しないようにし、また物品を前記通路から取 り除くことができるようにする第２位置へ移動可能に構成されており、各々を前 記第１ガイドレールの可動セグメントに隣接させた可動セグメントからなる第２ ガイドレールを前記通路に沿って準備する段階と、 前記第１ガイドレールの前記一定の可動セグメントが移動する時に、前記一定 の可動セグメントに対応した前記第２ガイドレールの前記可動セグメントを前記 第２位置へ移動させる段階とを有することを特徴とする請求項１２に記載の物品 仕分け方法。 １５．個別物品を仕分けするための、前記物品を搬送する通路を備えたラインに 使用するガイド及び突き出しモジュールであって、 第１位置において前記物品が前記通路に沿って移動する時に前記物品が前記通 路の第１側から落下しないようにし、また物品を前記通路の前記第１側から取り 除くことができるようにする第２位置へ移動可能に構成された、前記物品を前記 通路上に維持する少なくとも１つの可動ガイドと、 前記ガイドが前記第２位置にある時に物品を前記通路の前記第１側から押し出 すプランジャとを有していることを特徴とするガイド及び突き出しモジュール。 １６．前記ガイド及び前記プランジャの前記動作は、一方の移動が前記他方の対 応移動を引き起こすように連係していることを特徴とする請求項１５に記載のガ イド及び突き出しモジュール。 １７．さらに、第１位置において前記物品が前記通路に沿って移動する時に前記 物品が前記通路の前記第１側から落下しないようにし、また物品を前記通路の前 記第１側から取り除くことができるようにする第２位置へ移動可能に構成された 、前記物品を前記通路上に維持する第２ガイドを有しており、前記プランジャが 物 品を前記通路から押し出す時に前記第２ガイドが前記第２位置へ移動するように したことを特徴とする請求項１５に記載のガイド及び突き出しモジュール。 １８．前記通路は、 前記物品の各々の前記上端部を支持する上側コンベヤと、 前記物品の各々の前記下端部を支持する下側コンベヤとを有しており、前記下 側コンベヤは前記上側コンベヤから一定距離だけ離れており、前記上側コンベヤ と協働して前記物品用の支持装置を形成していることを特徴とする請求項１５に 記載のガイド及び突き出しモジュール。 １９．さらに、第１位置において前記物品が前記通路に沿って移動する時に前記 物品が前記通路の前記第１側から落下しないようにし、また物品を前記通路の前 記第１側から取り除くことができるようにする第２位置へ移動可能に構成された 、前記物品を前記通路上に維持する第２ガイドを有しており、前記プランジャが 物品を前記通路から押し出す時に前記第２ガイドが前記第２位置へ移動するよう にしたことを特徴とする請求項１８に記載のガイド及び突き出しモジュール。 ２０．前記第１ガイドは前記上側コンベヤから離れた位置でそれにほぼ平行に延 在していることを特徴とする請求項１９に記載のガイド及び突き出しモジュール 。 ２１．前記第２ガイドは前記下側コンベヤから離れた位置でそれにほぼ平行に延 在していることを特徴とする請求項１９に記載のガイド及び突き出しモジュール 。 ２２．前記第１及び第２ガイド及び前記プランジャの前記動作は、一方の移動が 前記他方の対応移動を引き起こすように連係していることを特徴とする請求項１ ９に記載のガイド及び突き出しモジュール。 ２３．前記プランジャは、それが前記物品を前記支持装置から突き出す時、前記 物品の前記下部分を上方外向きに押すように構成されていることを特徴とする請 求項１８に記載のガイド及び突き出しモジュール。 ２４．前記プランジャは、前記プランジャの前記下部分が前記プランジャの前記 上部分よりも外側へ突出して、前記プランジャの外向き移動によって前記物品の 前記上方外向きの突き出しが行われるようにしたことを特徴とする請求項２３に 記載のガイド及び突き出しモジュール。 ２５．前記ガイド及び前記プランジャの前記動作は、一方の移動が前記他方の対 応移動を引き起こすように連係していることを特徴とする請求項１８に記載のガ イド及び突き出しモジュール。 ２６．通路に沿って移動する個別物品の仕分けに使用される突き出しモジュール であって、 前記通路に対して直交する方向への前記物品の移動を抑制するジョーと、 前記物品を前記方向へ突き出すように構成されたプランジャとを有しており、 前記ジョーは、前記プランジャが前記物品を前記通路から押し出す時に前記物 品の周囲から後退するように構成されていることを特徴とする突き出しモジュー ル。 ２７．前記ジョーの前記移動は前記プランジャの前記外向き移動に応答して行わ れることを特徴とする請求項２６に記載の突き出しモジュール。 ２８．前記ジョーは、前記物品が前記通路を進む時にそれらの上方及び周囲に延 在していることを特徴とする請求項２６に記載の突き出しモジュール。 ２９．前記ジョーは、前記物品が前記通路を進む時にそれらの周囲と共にその下 側に延在していることを特徴とする請求項２６に記載の突き出しモジュール。 ３０．さらに、前記物品を案内してそれの落下を防止するため前記物品の周囲に 延在している第２ジョーを有していることを特徴とする請求項２６に記載の突き 出しモジュール。 ３１．前記ジョーの一方は、前記物品が前記通路を進む時にそれらの上方及び周 囲に延在しており、前記他方のジョーは、前記物品が前記通路を進む時にそれら の下側及び周囲に延在していることを特徴とする請求項３０に記載の突き出しモ ジュール。 ３２．前記プランジャの外向き移動によって前記ガイドの各々が物品を突き出す 位置へ移動するように、前記ジョーの各々は前記プランジャに機械的に連結され ていることを特徴とする請求項３０に記載の突き出しモジュール。 ３３．平形の小包を直立状態で送り込む供給機構であって、 クリートを備えた第１コンベヤと、 クリートを備えた第２コンベヤとを有しており、前記第２コンベヤは前記第１ コンベヤにほぼ平行に延在しており、前記第２コンベヤは第１コンベヤとほぼ同 期作動するように設定されており、 前記第１及び第２コンベヤの前記クリートは前記コンベヤに沿って互いに等間 隔に離設されて、小包が前記第１及び第２コンベヤ上の対応クリート間に延在す るようにしたことを特徴とする供給機構。 ３４．前記２つのコンベヤは、前記コンベヤを前記クリートの２つの間の前記間 隔に等しい距離だけ前進させるステップモータで駆動されることを特徴とする請 求項３３に記載の供給機構。 ３５．さらに、前記平形の小包が前記コンベヤの前記端部に達した時に、前記平 形の小包を前記第１及び第２コンベヤから吹き飛ばす強風を供給する空気噴射器 を有していることを特徴とする請求項３３に記載の供給機構。 ３６．前記コンベヤはほぼ水平方向に延在していることを特徴とする請求項３３ に記載の供給機構。 ３７．前記コンベヤはほぼ垂直方向に延在していることを特徴とする請求項３３ に記載の供給機構。 ３８．向き合った上下縁部を備えたほぼ平形の個別物品を搬送及び仕分けする装 置であって、 少なくとも部分的に仕分けラインに沿って移動して、前記物品の各々の前記下 縁部を支持する下側コンベヤと、 少なくとも部分的に前記仕分けラインに沿って移動して、前記物品の各々の前 記上縁部を支持する前記上側コンベヤとを有しており、前記上側及び下側コンベ ヤが協働して前記物品を仕分けラインに沿って進めることができるようになって おり、さらに、 前記下側及び上側コンベヤの中間に配置されて、物品を前記仕分けラインから 突き出すプランジャと、 物品を前記仕分けライン上へ送り込む供給機構とを有しており、供給機構は、 供給ラインと、 供給ラインから仕分けラインヘ選択的に配置可能な吸い込みポートと、 吸い込みポートに通じた真空源とを備えており、真空源は選択的に作動して 、（１）吸い込みポートが物品を把持できるように吸い込みポートに十分な真空 を 加えるか、（２）吸い込みポートが物品を解放できるように十分な真空供給を遮 断することができ、 吸い込みポートの供給ラインから仕分けラインへの選択的な配置を物品の把 持及び解放とタイミングを合わせて、吸い込みポートは供給ラインで物品を把持 して、物品及び吸い込みポートが仕分けラインにほぼ達するまで物品を把持し続 けてから、そこで吸い込みポートが物品を解放するようにしたことを特徴とする 物品仕分け装置。 ３９．吸い込みポートは連続ループ上に配置されており、ループは供給ライン及 び仕分けラインに隣接して延在していることを特徴とする請求項３８に記載の不 物品仕分け装置。 ４０．さらに、複数の吸い込みポートを有しており、各吸い込みポートは供給ラ インから仕分けラインへ選択的に配置可能で、真空源は各吸い込みポートに通じ ており、真空源は選択的に作動して、（１）それぞれの吸い込みポートが物品を 把持できるように各々の吸い込みポートに十分な真空を加えるか、（２）吸い込 みポートが物品を解放できるようにそれぞれの十分な真空供給を遮断することが でき、各々の吸い込みポートの供給ラインから仕分けラインへの選択的な配置を 物品の把持及び解放とタイミングを合わせて、各々の吸い込みポートはほぼ供給 ラインで物品を把持して、物品及び吸い込みポートが仕分けラインにほぼ達する まで物品を把持し続けてから、そこで吸い込みポートが物品を解放するようにし たことを特徴とする請求項３８に記載の物品仕分け装置。 ４１．さらに、複数の導管を有しており、各々の導管はそれぞれの吸い込みポー トから延出して、真空タイミングポートと選択的に係合するように構成されてお り、真空タイミングポートは真空源に接続していることを特徴とする請求項４０ に記載の物品仕分け装置。 ４２．導管及び吸い込みポートが同期回転運動するように構成されていることに よって、各々の導管が各回転時に真空ポートと係合することを特徴とする請求項 ４１に記載の物品仕分け装置。 ４３．物品を仕分けライン上へ送り込む供給機構であって、 供給ラインと、 供給ラインから仕分けラインへ選択的に配置可能な吸い込みポートと、 吸い込みポートに通じた真空源とを備えており、前記真空源は選択的に作動し て、（１）吸い込みポートが物品を把持できるように吸い込みポートに十分な真 空を加えるか、（２）吸い込みポートが物品を解放できるように前記十分な真空 供給を遮断することができ、 前記供給ラインから仕分けラインへの吸い込みポートの前記選択的な配置を 物品の把持及び解放とタイミングを合わせて、吸い込みポートは供給ラインで物 品を把持して、物品及び吸い込みポートが仕分けラインにほぼ達するまで物品を 把持し続けてから、そこで吸い込みポートが物品を解放するようにしたことを特 徴とする供給機構。 ４４．前記吸い込みポートは連続ループ上に配置されており、ループは供給ライ ン及び仕分けラインに隣接して延在していることを特徴とする請求項４３に記載 の供給機構。 ４５．吸い込みポートは、供給ラインに到着するのとほぼ同時に物品を把持する ことを特徴とする請求項４４に記載の供給機構。 ４６．吸い込みポートは、仕分けラインに到着するのとほぼ同時に物品を解放す ることを特徴とする請求項４４に記載の供給機構。 ４７．さらに、複数の吸い込みポートを有しており、各吸い込みポートは供給ラ インから仕分けラインへ選択的に配置可能で、真空源は各吸い込みポートに通じ ており、真空源は選択的に作動して、（１）それぞれの吸い込みポートが物品を 把持できるように各々の吸い込みポートに十分な真空を加えるか、（２）吸い込 みポートが物品を解放できるようにそれぞれの十分な真空供給を遮断することが でき、各々の吸い込みポートの供給ラインから仕分けラインへの選択的な配置を 物品の把持及び解放とタイミングを合わせて、各々の吸い込みポートはほぼ供給 ラインで物品を把持して、物品及び吸い込みポートが仕分けラインにほぼ達する まで物品を把持し続けてから、そこで吸い込みポートが物品を解放するようにし たことを特徴とする請求項４３に記載の供給機構。 ４８．さらに、複数の導管を有しており、各々の導管はそれぞれの吸い込みポー トから延出して、真空タイミングポートと選択的に係合するように構成されてお り、真空タイミングポートは真空源に接続していることを特徴とする請求項４７ に記載の供給機構。 ４９．導管及び吸い込みポートが同期回転運動するように構成されていることに よって、各々の導管が各回転時に真空ポートと係合することを特徴とする請求項 ４８に記載の供給機構。 ５０．さらに、連続ループを有しており、吸い込みポートは連続ループ上に配置 されており、連続ループは仕分けライン及び供給ラインに隣接して延在している ことを特徴とする請求項４７に記載の供給機構。 ５１．吸い込みポートは真空カップであることを特徴とする請求項４３に記載の 供給機構。 ５２．さらに、吸い込みポートから延出して、真空タイミングポートと選択的に 係合するように構成された導管を有しており、真空タイミングポートは真空源に 接続していることを特徴とする請求項５１に記載の供給機構。 ５３．導管及び吸い込みポートが同期回転運動するように構成されていることに よって、導管が各回転時に真空ポートと係合することを特徴とする請求項５２に 記載の供給機構。 ５４．物品は、向き合った平坦表面を備えた平形小包であり、吸い込みポートは 平坦表面の一方で小包を把持することを特徴とする請求項４３に記載の供給機構 。 ５５．物品を仕分けライン上へ送り込む供給機構であって、 供給ラインと、 前記供給ラインから仕分けラインへ選択的に配置可能で、選択的に作動して前 記物品の把持及び解放を行うことができ、供給線及び仕分け線に隣接した連続ル ープ上に配置されている把持器とを有しており、 把持器の供給ラインから仕分けラインへの選択的な配置を物品の把持及び解放 とタイミングを合わせて、把持器は供給ラインで物品を把持して、物品及び把持 器が仕分けラインにほぼ達するまで物品を把持し続けてから、そこで把持器が物 品を解放するようにしたことを特徴とする供給機構。[Claims] 1. Apparatus for transporting and sorting substantially flat individual articles having opposed upper and lower edges And   The lower edge of each of the articles moving at least partially along a travel path A lower conveyor that supports   Moving at least partially along the travel path, and moving over each of the articles; An upper conveyor supporting an edge, and an intermediate conveyor disposed between the lower and upper conveyors; , A plunger projecting articles from the passage, and further comprising the upper and lower sides. An article finisher wherein the conveyor cooperates to advance the article along a movement path. Dividing device. 2. Data is coded on the article and further located adjacent to the passage A scanner that reads the data as the article moves along the path. That each individual article has in accordance with the data on that article. 2. The article sorting apparatus according to claim 1, wherein the article is protruded by a langger. Device. 3. Furthermore, it extends at a distance from the upper conveyor and substantially parallel thereto. An upper guide rail. It is characterized in that it can be prevented from falling out of the moving passage away from the conveyor. The article sorting apparatus according to claim 1, wherein 4. Further, the plunger has a plurality of plungers, and the upper guide rail has a And each of the segments corresponds to one of the plungers. Being connected to the one of the plungers, the plunger Segment pushes the article out of the aisle when the segment The article sorting apparatus according to claim 3, wherein the article sorting apparatus retreats from the path. 5. Furthermore, it has a lower guide rail, and the lower guide rail is A fixed distance from the conveyor and extending substantially parallel to it, said lower guide Due to the action of the rail, the lower part of each of the articles falls from the lower conveyor. 5. An article sorting apparatus according to claim 4, wherein the article sorting apparatus can prevent the article sorting. . 6. The lower guide rail is movable in segments and each of the segments Each corresponds to one of the plungers and is connected to the one of the plungers That the one of the plungers protrudes the article out of the passage. When the segment is retracted from the path of the article, The article sorting device according to claim 5, wherein 7. Furthermore, it has a lower guide rail, and the lower guide rail is A fixed distance from the conveyor and extending substantially parallel to it, said lower guide Due to the action of the rail, the lower part of each of the articles falls from the lower conveyor. 4. An article sorting apparatus according to claim 3, wherein the article sorting apparatus can prevent the article sorting. . 8. The apparatus according to claim 7, further comprising a plurality of plungers. Article sorting equipment. 9. When the plunger pushes the article out of the passage, the plunger 2. The apparatus according to claim 1, wherein said lower edge is pushed upward and outward. Item sorting device according to 1. 10. The plunger is such that the lower portion of the plunger is Extending outward from the upper portion, the outward movement of the plunger causes the article to move outwardly. 2. The method according to claim 1, wherein the lower edge is projected upward and outward. An article sorting device according to the above. 11. The lower end of the article attempts to stay within the center of the lower conveyor 2. The method according to claim 1, wherein the lower conveyor is cup-shaped. An article sorting device according to the above. 12. A method of sorting individual articles moving along a path,   Each of the objects as the article moves along the path in a first position. To prevent articles from falling out of said passage and to remove articles from said passage. A movable segment configured to be movable to a second position to enable Preparing guide rails along the path;   Placing the article in a movable position along the passage;   As the article moves along the path, a fixed movable section of the guide rail is provided. Sensing output data on the article corresponding to the fragmentation;   Moving the fixed movable segment to the second position and substantially simultaneously Said article corresponding to said position on said movable track having substantially reached the segment of Projecting from the passage. 13. Further comprising projecting the article upwardly and outwardly from the passage. The article sorting method according to claim 12, wherein: 14． Further, each of the articles moves along the path in the first position. To prevent the article from falling out of the passage when Are configured to be movable to a second position to allow each of them to be removed. A second guide rail comprising a movable segment adjacent to the movable segment of the first guide rail; Preparing guide rails along the path;   When the constant movable segment of the first guide rail moves, the constant The movable segment of the second guide rail corresponding to the movable segment of Moving to a second position. Sorting method. 15. In order to sort individual articles, a line with a passage for conveying the articles A guide and protrusion module to be used,   When the article moves along the path at the first position, the article Do not fall from the first side of the path and remove items from the first side of the path. Moving the article to a second position that allows the article to be removed. At least one movable guide maintained on the passage;   Pushing an article from the first side of the passage when the guide is in the second position A guide and projection module, comprising: a plunger; 16. The movement of the guide and the plunger is such that one movement is 16. The gas according to claim 15, wherein the gasket is linked to cause a response. Id and overhang modules. 17． Further, when the article moves along the path at the first position, Articles do not fall from the first side of the passage and articles are placed in front of the passage. Movably configured to a second position to allow removal from the first side. A second guide for maintaining the article on the passage, wherein the plunger is Stuff So that the second guide moves to the second position when the article is pushed out of the passage. The guide and protrusion module according to claim 15, wherein 18. The passage is   An upper conveyor supporting the upper end of each of the articles;   A lower conveyor that supports the lower end of each of the articles. The side conveyor is separated from the upper conveyor by a certain distance, and the upper conveyor is Forming a support device for the article in cooperation with Guide and protrusion module as described. 19. Further, when the article moves along the path at the first position, Articles do not fall from the first side of the passage and articles are placed in front of the passage. Movably configured to a second position to allow removal from the first side. A second guide for maintaining the article on the passage, wherein the plunger is The second guide moves to the second position when an article is pushed out of the passage. The guide and projection module according to claim 18, characterized in that: 20. The first guide extends substantially parallel to the upper conveyor at a location remote from the upper conveyor. 20. The guide and projection module according to claim 19, wherein . 21. The second guide extends substantially parallel to the lower conveyor at a position away from the lower conveyor. 20. The guide and projection module according to claim 19, wherein . 22. The movement of the first and second guides and the plunger is such that one of the movements is 2. The system according to claim 1, wherein said second movement is linked to said second movement. 10. The guide and protrusion module according to 9. 23. When the plunger pushes the article out of the support device, the plunger A contractor configured to push the lower portion of the article upward and outward. 19. The guide and protrusion module of claim 18. 24. The plunger is such that the lower portion of the plunger is Projecting outward from the upper portion, the outward movement of the plunger causes the 24. The method according to claim 23, wherein the upward outward projection is performed. Guide and protrusion module as described. 25. The movement of the guide and the plunger is such that one movement is 19. The gas of claim 18, wherein the gasket is linked to cause a response. Id and overhang modules. 26. Extrusion module used to sort individual articles moving along a path And   A jaw for suppressing movement of the article in a direction orthogonal to the passage;   A plunger configured to protrude the article in the direction.   The jaws move the object when the plunger pushes the article out of the passage. Extrusion module characterized in that it is configured to retract from the periphery of the article Le. 27. The movement of the jaw occurs in response to the outward movement of the plunger. The extrusion module according to claim 26, wherein the projection module is provided. 28. The jaws extend above and around the articles as they progress through the passage. The ejection module according to claim 26, wherein the ejection module is provided. 29. The jaws are below and along with their surroundings as the articles progress through the passage. 28. The extrusion module according to claim 26, wherein the extension module extends to the side. 30. In addition, around the article to guide the article and prevent it from falling 27. A butt according to claim 26, having a second jaw extending therefrom. Out module. 31. One of the jaws moves above and around them as the articles progress through the passage. And the other jaws extend through the passage as the articles progress through the passage. 31. The projecting module according to claim 30, wherein the projecting module extends under and around Jules. 32. Each of the guides protrudes an article by outward movement of the plunger Each of the jaws is mechanically connected to the plunger so as to move to a position. 31. The protrusion module according to claim 30, wherein the protrusion module is provided. 33. A feeding mechanism for feeding flat parcels in an upright state,   A first conveyor with cleats;   A second conveyor with cleats, wherein the second conveyor has the first The second conveyor extends substantially parallel to the conveyor, and the second conveyor is substantially the same as the first conveyor. Is set to operate   The cleats of the first and second conveyors are equidistant from one another along the conveyor. Spaced apart and parcels extend between corresponding cleats on the first and second conveyors A supply mechanism, characterized in that the supply mechanism is configured to: 34. The two conveyors are located between the two of the cleats; Characterized by being driven by a stepping motor that advances by a distance equal to the distance 34. The supply mechanism according to claim 33. 35. Further, when the flat parcel reaches the end of the conveyor, the flat An air injector for supplying a strong wind for blowing a shaped package from the first and second conveyors 34. The supply mechanism according to claim 33, comprising: 36. 34. The conveyor of claim 33, wherein the conveyor extends substantially horizontally. The supply mechanism according to item 1. 37. 34. The conveyor of claim 33, wherein the conveyor extends substantially vertically. The supply mechanism according to item 1. 38. A device for transporting and sorting substantially flat individual articles with opposed upper and lower edges. And   Moving at least partially along the sorting line, and A lower conveyor supporting the edge,   Moving at least partially along the sorting line, in front of each of the articles The upper and lower conveyors for supporting the upper edge. Can cooperate to advance the goods along the sorting line And,   Located between the lower and upper conveyors to remove articles from the sorting line A protruding plunger,   A supply mechanism for feeding the articles onto the sorting line, and the supply mechanism includes:     A supply line,     A suction port that can be selectively placed from the supply line to the sorting line,     A vacuum source connected to the suction port, wherein the vacuum source is selectively activated. (1) sufficient vacuum at the suction port so that the suction port can grip the article; To Or (2) shut off a vacuum supply sufficient to allow the suction port to release the article. Can be turned off,     Select the placement of the suction port from the supply line to the sorting line to The suction port grips the goods in the supply line at the same time as holding and releasing And hold the article until the article and the suction port almost reach the sorting line. After that, the suction port releases the article there. Article sorting equipment. 39. The suction port is located on a continuous loop, the loop 39. The device according to claim 38, wherein the extension extends adjacent to the sorting line. Article sorting equipment. 40. In addition, it has multiple suction ports, each suction port Can be selectively placed from the inlet to the sorting line, and the vacuum source is connected to each suction port The vacuum source is selectively activated, and (1) each suction port Apply sufficient vacuum to each suction port so that it can be gripped, or (2) suction Shut off their respective vacuum supplies so that only the Can be selectively arranged from the supply line of each suction port to the sorting line. Each suction port is almost supplied at the same time as gripping and releasing the article Hold the goods in the line, and the goods and the suction port almost reach the sorting line Until the suction port releases the article. 39. The article sorting apparatus according to claim 38, wherein: 41. Furthermore, it has a plurality of conduits, each conduit having a respective suction port. Extending from the port to selectively engage the vacuum timing port. 42. The vacuum timing port is connected to a vacuum source. Item sorting device according to 1. 42. That the conduit and the suction port are configured for synchronous rotational movement. Thus, each conduit engages a vacuum port during each rotation. 42. The article sorting device according to 41. 43. A supply mechanism for feeding the articles onto a sorting line,   A supply line,   A suction port that can be selectively placed from the supply line to the sorting line,   A vacuum source connected to the suction port, wherein the vacuum source is selectively activated. (1) The suction port has enough trueness so that it can grip the article. Add empty or (2) said sufficient vacuum so that the suction port can release the article Supply can be cut off,     The selective arrangement of suction ports from the supply line to the sorting line; The suction port is connected to the supply line at the same time as Hold the product and remove the product until the product and the suction port reach almost the sorting line. Note that after continuing to grip, the suction port then releases the article. Feeding mechanism. 44. The suction port is located on a continuous loop, the loop being a supply line. 44. The device of claim 43, wherein the device extends adjacent to the sorting line and the sorting line. Supply mechanism. 45. The suction port grips the article almost as it arrives at the supply line The supply mechanism according to claim 44, wherein: 46. The suction port releases the goods almost as soon as they arrive at the sorting line The supply mechanism according to claim 44, wherein: 47. In addition, it has multiple suction ports, each suction port Can be selectively placed from the inlet to the sorting line, and the vacuum source is connected to each suction port The vacuum source is selectively activated, and (1) each suction port Apply sufficient vacuum to each suction port so that it can be gripped, or (2) suction Shut off their respective vacuum supplies so that only the Can be selectively arranged from the supply line of each suction port to the sorting line. Each suction port is almost supplied at the same time as gripping and releasing the article Hold the goods in the line, and the goods and the suction port almost reach the sorting line Until the suction port releases the article. The supply mechanism according to claim 43, wherein: 48. Furthermore, it has a plurality of conduits, each conduit having a respective suction port. Extending from the port to selectively engage the vacuum timing port. 48. The vacuum timing port is connected to a vacuum source. The supply mechanism according to item 1. 49. That the conduit and the suction port are configured for synchronous rotational movement. Thus, each conduit engages a vacuum port during each rotation. 49. The supply mechanism according to 48. 50. In addition, it has a continuous loop, the suction port is located on the continuous loop And the continuous loop extends adjacent to the sorting line and the supply line The supply mechanism according to claim 47, wherein: 51. 44. The suction port of claim 43, wherein the suction port is a vacuum cup. Supply mechanism. 52. In addition, it extends from the suction port and is selectively connected to the vacuum timing port. A conduit configured to mate with a vacuum timing port connected to a vacuum source. The supply mechanism according to claim 51, wherein the supply mechanism is connected. 53. That the conduit and the suction port are configured for synchronous rotational movement. 53. The method of claim 52 wherein the conduit engages the vacuum port during each rotation. Supply mechanism as described. 54. The article is a flat parcel with opposed flat surfaces and the suction port is The feeding mechanism according to claim 43, wherein the parcel is gripped on one of the flat surfaces. . 55. A supply mechanism for feeding the articles onto a sorting line,   A supply line,   It can be selectively placed from the supply line to the sorting line, and can be selectively activated to A continuous line adjacent to the supply line and the sorting line can be held and released. And a gripper arranged on the loop,   Selective placement of gripper from supply line to sorting line to grip and release articles At the same time, the gripper grips the article on the supply line, The gripper continues to grip the article until it almost reaches the sorting line, and then the gripper A supply mechanism characterized by releasing an article.
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