JP7069459B1

JP7069459B1 - 環境発電方法、環境発電装置及び電子装置

Info

Publication number: JP7069459B1
Application number: JP2021015112A
Authority: JP
Inventors: 昌幸大越
Original assignee: 防衛装備庁長官
Priority date: 2021-02-02
Filing date: 2021-02-02
Publication date: 2022-05-18
Anticipated expiration: 2041-02-02
Also published as: JP2022118532A

Abstract

【課題】電気伝導性を有する海水等の液体を利用して環境中から電力を取り出せる環境発電装置及びこれを応用した電子装置を提供する。【解決手段】電子装置１１は、環境発電装置３と電子デバイス１０を含む。環境発電装置は、電気伝導性を有する液体Ｌに接した表面の一部に気体領域Ａが形成される基体６と、気体領域と液体の両方に跨がるように基体に配置された種類が異なる２つの金属の第１電極１及び第２電極２を有する。気体領域は、基体に設けられた撥水性表面９の上方に生成される。気体領域内において両電極１，２の一端部１ａ，２ａ間に生じる電位差により電子デバイス１０に電力を供給する。【選択図】図１

Description

本発明は、身の回りにある微弱なエネルギーを電力に変換する環境発電（energy harvesting ）法及び同方法を利用した環境発電装置と、この環境発電装置を電源とする電子装置に係り、特に、電気伝導性を有する液体に浸漬した物体の表面に気体領域を形成し、この気体領域と液体の両方に跨るように種類の異なる２つの金属を設置して気体領域で発電することを特徴とする環境発電方法及び環境発電装置と、この環境発電装置を電源とする電子装置に関するものである。

環境発電とは、光、振動、熱、電磁波等、身の回りに種々の形態で存在する微弱なエネルギーを電力に変換する発電方法である。あらゆるものがネットにつながるＩｏＴ(Internet of Things ）の時代を迎え、データを得るための電子デバイスであるセンサを至る所に取り付ける必要性が生じている。センサを動作させるためには電源が必要であるが、小さなセンサを個々にコンセントに接続し、又は継続的な交換が必要な電池を各センサごとに設けることは、センサ数が膨大であることを考慮すると現実的とは言えない。そこで、本願発明者は、多数の小さなセンサに電力を供給するために環境発電法を利用するとの発想を得たが、身の回りにある微弱なエネルギーをどこから、またどのような手段・方法で収穫するかについて有用な技術を具体的に提示している例を本願発明者は知らない。

そこで、本願発明者は、環境発電法を利用して多数の電子デバイス（例えばセンサ等）に長期に亘って安定的に電力を供給する手段・方法について多角的に検討した。その結果、本願発明者は、例えば海水のような電気伝導性を有する液体を利用した環境発電法によって電力を取り出すことは用途として必要性が高く、また有望な技術的課題であるとも考えるに至ったが、そのような技術で実用性があるものは知られていないため、その後、さらに鋭意、研究を進めてきた。

本発明は、以上説明した本願発明者の環境発電に関する知見と研究に基づいてなされたものであり、海水のような電気伝導性を有する液体と空気の間に電極を配置して電力を取り出すことができる環境発電法と、同方法を好適に実行できる環境発電装置、さらにこのような環境発電装置を電源として有する電子装置を提供することを目的としている。

請求項１に記載された環境発電方法は、
電気伝導性を有する液体に接した物体の表面に、前記物体と前記液体によって区画された気体領域を形成し、前記気体領域と前記液体の両方に跨がるように種類が異なる２つの金属を設置し、前記気体領域内において２つの前記金属の間に生じる電位差により電力を得ることを特徴としている。

請求項２に記載された環境発電方法は、請求項１記載の環境発電方法において、
前記物体の撥水性表面に前記気体領域を形成することを特徴としている。

請求項３に記載された環境発電方法は、請求項１記載の環境発電方法において、
前記物体の表面に設けた凸部と前記凸部以外の前記物体の表面との境界部又は前記物体の表面に設けた凹部の底部の少なくとも何れか一方に前記気体領域を形成することを特徴としている。

請求項４に記載された環境発電装置は、
電気伝導性を有する液体に少なくとも表面の一部が接触する物体であって、前記液体に接した表面の一部に、前記物体と前記液体によって区画された気体領域が形成される物体と、
前記物体に形成された前記気体領域と前記液体の両方に跨がるように前記物体に配置された種類が異なる２つの金属と、
を有し、
前記気体領域内において２つの前記金属の間に生じる電位差により電力を発生させることを特徴としている。

請求項５に記載された環境発電装置は、請求項４記載の環境発電装置において、
前記気体領域が形成される前記物体の表面が撥水性表面であることを特徴としている。

請求項６に記載された環境発電装置は、請求項４記載の環境発電装置において、
前記物体の表面には凸部と凹部の少なくとも何れか一方が形成されており、
前記凸部と前記凸部以外の前記物体の表面との境界部又は前記凹部の底部の少なくとも何れか一方に前記気体領域が形成されることを特徴としている。

請求項７に記載された環境発電装置は、
請求項４に記載の環境発電装置を複数有し、これらの環境発電装置を、並列接続と直列接続を含む接続態様群から選択した１以上の接続態様により電気的に接続したことを特徴としている。

請求項８に記載された電子装置は、
請求項４乃至７の何れか一つに記載の環境発電装置と、
前記環境発電装置からの電力で機能する電子デバイスと、
を備えたことを特徴としている。

請求項１に記載された環境発電方法によれば、液体と物体の間に形成された気体領域内では２つの金属間に電位差が生じるため、気体領域内の２つの金属間に負荷を接続すれば電力を得ることができる。

請求項２に記載された環境発電方法によれば、前記物体の表面の少なくとも一部を撥水性表面とすれば、この撥水性表面に前記気体領域を形成することができる。

請求項３に記載された環境発電方法によれば、前記物体の表面に凸部と凹部の少なくとも何れか一方を設ければ、凸部と前記物体の表面との境界部又は前記凹部の底部の少なくとも何れか一方に前記気体領域を形成することができる。

請求項４に記載された環境発電装置によれば、液体と物体の間に形成された気体領域内では２つの金属間に電位差が生じるため、気体領域内の２つの金属間に負荷を接続すれば電力を得ることができる。

請求項５に記載された環境発電装置によれば、前記物体の表面の少なくとも一部に形成された撥水性表面に前記気体領域を形成することができる。

請求項６に記載された環境発電装置によれば、凸部と前記物体の表面との境界部又は前記凹部の底部の少なくとも何れか一方に前記気体領域を形成することができる。

請求項７に記載された環境発電装置によれば、請求項４に記載の複数個の環境発電装置を、並列接続又は直列接続して発電ユニットを構成し、複数の発電ユニットを並列接続又は直列接続することによって目的に応じた機能を有する発電装置を得ることができる。

請求項８に記載された電子装置によれば、電気伝導性を有する液体に接した環境発電装置によって電力を生成し、これによって電子デバイスを機能させることができる。例えば、電気伝導性を有する液体である海水を利用して環境発電ができるため、所望の機能を有するセンサや通信素子等の電子デバイスと、電子デバイスの電源として環境発電装置を一つのユニットに構成すれば、海水の存在下においてリアルタイムで情報収集を行い、収集した情報を送信する利便性の高いＩｏＴデバイスを実現することができる。さらに、この環境発電装置及び環境発電方法は、広く電気電子工学分野におけるデバイス作製の基礎技術に適用可能であるため、その用途はあらゆる分野に敷衍することが可能である。

分図（ａ）は第１実施形態の電子装置の正面図であり、分図（ｂ）は同平面図である。分図（ａ）は第２実施形態の電子装置の正面図であり、分図（ｂ）は同平面図である。第３実施形態の電子装置の正面図である。第４実施形態の電子装置の正面図である。第５実施形態の電子装置の断面図である。第６実施形態の電子装置の断面図である。第７実施形態の電子装置の断面図である。第８実施形態の電子装置の断面図である。

以下、本発明の実施形態を図１～図８を参照して説明する。
図１は、第１実施形態の電子装置１１を、電気伝導性を有する液体Ｌに浸漬して使用している状態を示している。図中、液体Ｌの部分は薄墨（グレー着色）で示している。この電子装置１１は、物体に形成した撥水性表面を利用する環境発電装置を電源として備えている。

図１に示すように、この電子装置１１が有する環境発電装置３は、物体としての基体６と、基体６の上側の表面（以下、上面と称する。）に取り付けられた２つの電極（第１電極１と第２電極２）を有している。基体６は、絶縁性で、その内部と外部で電波による通信が可能である電波透過性を持つ材料で構成された矩形板である。また、基体６の上面の一部には、楕円形状の撥水加工された領域があるが、この撥水性を有する領域を撥水性表面９と称する。第１電極１と第２電極２は、互いに種類が異なる２つの金属から構成された矩形の棒状体であり、撥水性表面９と、それ以外の上面との間に跨がって配置され、基体６に固定されている。

図１に示すように、この電子装置１１は、前記基体６の内部に電子デバイス１０を備えている。図１（ｂ）に示すように、撥水性表面９の側にある第１電極１と第２電極２の各一端部１ａ，２ａは、この電子デバイス１０に接続されている。この電子デバイス１０には、電子装置１１の外部の状態を検知するセンサと、センサによって検知された情報を外部に送信する通信素子が含まれる。この電子デバイス１０によれば、センサによって環境中の情報を検知し、これを直ちに送信して遠隔地で取得することができる。ただし、環境中に配置された電子装置１１を回収することが前提であるなら、電子デバイス１０としては一定の記憶機能を備えたセンサのみであっても情報の収集に不都合はない。

図１に示すように電子装置１１の全体を電気伝導性を有する液体Ｌ（例えば海水）に浸漬するか、又は少なくとも電子装置１１の基体６の上面を前記液体Ｌに接触させると、基体６の上面の撥水性表面９の上には、空気の気泡が生成される。この気泡（空気）又は気泡の内部の空間を気体領域Ａと称する。基体６に気体領域Ａが生成された結果、第１電極１と第２電極２は、それぞれ気体領域Ａと液体Ｌの両方に跨がるように配置されることとなる。種類が異なる第１電極１と第２電極２の各一端部１ａ，２ａは気体領域Ａにあり、各他端部１ｂ，２ｂは電気伝導性を有する液体Ｌの中にあるので、気体領域Ａ内において第１電極１と第２電極２の各一端部間１ａ，２ａには電気化学的に電位差が生じる。このため、第１電極１と第２電極２の各一端部１ａ，２ａ間に接続された負荷である電子デバイス１０（センサ及び通信素子）は電力を得ることができる。

本実施形態の電子装置１１が有する環境発電装置３の構成乃至製造方法をより具体的に説明する。
まず、基体６を構成する絶縁性の材料としては、例えばＳｉ－Ｏ－Ｓｉ結合を含む固体化合物であるシリコーンゴムを用いることができる。

次に、シリコーンゴムからなる基体６を採用した場合、その上面の一部に撥水性表面９を発現させるためには、以下に説明するような光化学的な手法で微細隆起構造を形成することができる。そこで、本願発明者が行なった実験の結果に基づき、シリコーンゴムの基体６に撥水性表面９を発現させる光化学的な工程で採用しうる加工条件の範囲について、より具体的に説明する。

直径２．５μｍのシリカガラス製微小球をエタノールに分散させ、それをシリコーンゴムの基体６（厚さ２ｍｍ）の表面に滴下した。その後、自然乾燥をさせ、一部多層となった微小球を任意の手段で物理的に除去することにより、シリコーンゴムの基体６の表面に微小球を単層で整列させた。その試料に、波長１９３ｎｍのＡｒＦエキシマレーザーを、単一パルスのフルエンス１０～５０ｍＪ／ｃｍ²、パルス繰り返し周波数１～２０Ｈｚ、ショット数９００～３６００（照射時間１．５～６０ｍｉｎ）の範囲で照射した。その際、レーザーの光路（長さ８０ｍｍ）をＡｒあるいはＮ₂ガスでパージした。レーザー照射後、試料を１ｗｔ％のＨＦ水溶液中に浸漬し、さらにエタノール中での超音波洗浄を行って微小球を除去した。

シリコーンゴムの基体６に撥水性表面９を発現させる工程で採用しうる上述した一般的な加工条件において実施した加工条件の一例について説明する。
シリコーンゴムの基体６の表面に微小球を単層で整列させるまでは、上述した一般的な加工条件と同一である。その後、波長１９３ｎｍのＡｒＦエキシマレーザーを、単一パルスのフルエンス１０ｍＪ／ｃｍ²、パルス繰り返し周波数１Ｈｚ、ショット数１８００（照射時間３０ｍｉｎ）の範囲で照射した。レーザー照射後の後処理は上述した一般的な加工条件と同一である。

上記条件で加工したシリコーンゴムの基体６の表面を走査型電子顕微鏡（ＳＥＭ）で観察した。加工後、微小球を除去した後のシリコーンゴムの基体６の表面には、直径約１．５μｍ、高さ約１μｍの微細隆起構造が２．５μｍの間隔で形成されていることがわかった。これは、レーザー光が微小球のレンズ効果によりシリコーンゴムの表面上に集光され、主鎖構造の光開裂に伴う隆起が局所的に誘起されたものと考えられる。条件を変えて実験した結果、この隆起構造の直径ならびに高さは、フルエンス、パルス繰り返し周波数ならびにショット数により変化することも判明した。

上記条件で加工したシリコーンゴムの撥水性表面９の撥水性を評価するために、水との接触角を測定した。接触角の測定では、シリコーンゴムの基体６に形成した撥水性表面９に超純水１０μＬを滴下し、その真横から写真撮影をした。未照射のシリコーンゴムの基体６の表面では、接触角は約９０度であることがわかった。一方、先に説明した好ましい加工条件の一例、すなわちフルエンス１０ｍＪ／ｃｍ²、パルス繰り返し周波数１Ｈｚ、ショット数１８００（照射時間３０ｍｉｎ）でレーザー照射を行なった場合、接触角が約１５５度となることがわかった。また、実験の結果によれば、この撥水性の発現は、概ねCassie-Baxter の式で説明できることも判明した。

上記条件で加工したシリコーンゴムの基体６を水中に入れたところ、微細隆起構造が形成された撥水性表面９のみに、厚さ約０．５ｍｍの気体（空気）領域が自動的に形成されることが見出された。また、シリコーンゴムに撥水性表面９を形成する前述した加工条件の範囲内で、種々に数値を変えて複数の実験を行なった結果、上記加工条件の範囲内であれば、撥水性表面９の接触角は１４５度以上となり、基体６を液中に浸漬すれば気体領域Ａの生成が確実に行なわれることが分かった。なお、表面工学においては、一般的に接触角が１５０度以上の場合に「超撥水」の用語を使用しているため、本発明で必要な気体領域Ａを生成するための撥水性は超撥水性を含み、さらに超撥水性には入らない一定の範囲をも包含するものとなる。

次に、以上のようにして撥水性表面９が形成されたシリコーンゴムの基体６に設けられる電極について、より具体的に説明する。
第１電極１と第２電極２を構成する種類が異なる金属としては、例えばアルミニウムと銅を採用することができる。具体的には、シリコーンゴムの上面に、細線状のアルミニウムおよび銅を、撥水性表面９の内と外に跨がって設置する。この環境発電装置３を、濃度３ｗｔ％のＮａＣｌ水溶液に浸漬すると、撥水性表面９には気体領域Ａが形成された。ここで細線状のアルミニウムおよび銅は、ＮａＣｌ水溶液と気体領域Ａの両方に跨るように配置されているため、気体領域Ａ内のアルミニウムの一端部と銅の一端部の両端間には約５００ｍＶの電圧が電気化学的に生じた。気体領域Ａ内のアルミニウムの一端部と、銅の一端部との間に負荷を接続すれば電力が得られ、当該電力によって負荷を作動、機能させることができる。

電極を構成する２つの種類が異なる金属とは、各金属に固有の物性値である電極電位が異なるとの意味である。電極電位は、一般に標準電極電位からの±の差分を示すＶ値で表される。例えば海水に浸漬した場合の電極電位の値については測定結果が得られており、これは概ねイオン化傾向に一致する。

第１実施形態では、シリコーンゴムに微細隆起構造を形成し必要な撥水性を発現させるための光源として波長１９３ｎｍのＡｒＦエキシマレーザーを用いたが、同様の工程において光源としてＮｄ：ＹＡＧレーザーの第４高調波（波長２６６ｎｍ）を用いることもできる。この場合も、シリコーンゴムの表面に、微小球の整列間隔に対応した凹凸構造が形成できた。また、シリコーンゴムに含まれる炭素の遊離に起因して撥水性表面９には変色が認められたので、電極を配置する際に位置決めの目安となる。

シリコーンゴムに微細隆起構造を形成するための光源は、一般的には波長が長いほど対象物に吸収されにくいため、微細隆起構造を形成することが困難になるとも考えられるが、例えば波長３８０～４００ｎｍ程度の紫外線光であっても、シリコーンゴムにカーボン粒子等のエネルギー吸収物質を混入しておけば、上述した２種類のレーザー利用の場合と同等の微細隆起構造をシリコーンゴムに形成することができる。

第１実施形態の電子装置１１によれば、海水を代表とする電気伝導性を有する液体Ｌ中での環境発電ができるため、組み込まれたセンサと通信素子は、外部からの電源の供給や電池がなくても、液体Ｌ存在下において、安定して長期間にわたってリアルタイムで情報収集を行い、収集した情報を送信することができる。このような電子装置１１は、ＩｏＴデバイスとして非常に有用である。さらに、この環境発電方法を利用した環境発電装置３は、広く電気電子工学分野におけるデバイス作製の基礎技術に適用可能であるため、その用途はあらゆる分野に敷衍することが可能である。

図２は、第２実施形態の電子装置１２を示している。
第２実施形態は、基本的な構造が第１実施形態と共通しているので、共通の構成については図１において使用した第１実施形態の符号を図２に付して説明を省略し、構成が異なる部分を中心に説明する。

第２実施形態の第１電極１と第２電極２は、所定間隔をおいて基体６の撥水性表面９に垂直に設置されている。図２に示すように電子装置１２の全体を電気伝導性を有する液体Ｌ（例えば海水）に浸漬するか、又は少なくとも基体６の上面を前記液体Ｌに接触させると、撥水性表面９には気体領域Ａが生成され、第１電極１と第２電極２の各一端部１ａ，２ａ（下端部）は気体領域Ａ内にあり、同各他端部１ｂ，２ｂ（上端部）は液体Ｌ内に存在することとなり、第１実施形態と同様、気体領域Ａ内にある第１電極１と第２電極２の各一端部１ａ，２ａの間に電位差が生じる。このため、第１電極１と第２電極２の各一端部１ａ，２ａ間に接続された電子デバイス１０（センサ及び通信素子）は電力を得ることができる。

図３は、複数個の第１実施形態の環境発電装置３を備えた第３実施形態の電子装置１３を、電気伝導性を有する液体Ｌに浸漬して使用している状態を示す正面図である。図３中、液体Ｌの部分は薄墨（グレー着色）で示している。第３実施形態の説明においては、第１実施形態と共通の構成については図１において使用した第１実施形態の符号を図３に付して説明を省略し、構成が異なる部分を中心に説明する。

図３に示すように、この電子装置１３では、３つの第１実施形態の環境発電装置３が、所定高さのスペーサ８を挟んで縦に重ねられている。最上段の環境発電装置３の基体６の上には、同形状のスペーサ８を挟んで基体６と同形状の上部基体６ａが取り付けられており、全体としてブロック状の外形をなしている。基体６と基体６の間にあるスペーサ８と、上部基体６ａと基体６の間にあるスペーサ８は、基体６の外周に沿って間隔をおいて配置されているため、基体６と基体６の間の２つの空間と、上部基体６ａと基体６の間の１つの空間は、電子装置１３の外側に連通している。従って、電子装置１３が液体Ｌ中に侵漬されれば、基体６と基体６の間の空間と、上部基体６ａと基体６の間の空間には液体Ｌが入ってくる。しかしながら、基体６には撥水性表面９が設けられているので、前記各空間が液体Ｌで完全に充満することはなく、基体６と基体６の間及び上部基体６ａと基体６の間には所定体積の気体領域Ａが形成される。

図３に示すように、電子装置１３の３つの環境発電装置３は、直列に接続されている。すなわち、上段の環境発電装置３の第２電極２と中段の環境発電装置３の第１電極１が接続され、中段の環境発電装置３の第２電極２と下段の環境発電装置３の第１電極１が接続され、下段の第２電極２と上段の第１電極１が、上部基体６ａ内に埋め込まれた電子デバイス（センサと通信素子）１０に接続されている。第１電極１と第２電極２を接続する配線と、電子デバイス１０と第１電極１及び第２電極２を接続する配線は、基体６及び上部基体６ａを適宜貫通して引き回されている。

第３実施形態の電子装置１３によれば、第１及び第２実施形態に較べ、電子デバイス１０に供給する電圧を高くすることができる効果が得られる。

なお、第３実施形態の電子装置１３が有する３つの環境発電装置３からなる発電ユニットを複数個用意し、これらを並列に接続して電子デバイス１０の電源とすることもできる。また、複数個のユニットを直列に接続して電子デバイス１０の電源とすることもできる。

図４は、複数個の第１実施形態の環境発電装置３を備えた第４実施形態の電子装置１４を、電気伝導性を有する液体Ｌに浸漬して使用している状態を示す正面図である。図４中、液体Ｌの部分は薄墨（グレー着色）で示している。第４実施形態の説明においては、第１実施形態及び第３実施形態と共通の構成については図１及び図３において使用した第１実施形態及び第３実施形態の符号を図４に付して説明を省略し、構成が異なる部分を中心に説明する。

図４に示すように、この電子装置１４では、３つの第１実施形態の環境発電装置３が、所定高さのスペーサ８を挟んで縦に重ねられており、その構造は第３実施形態（図３参照）と同じである。

図４に示すように、電子装置１４の３つの環境発電装置３は、並列に接続されている。すなわち、上段と中段と下段の環境発電装置３の各第１電極１は配線で接続されており、上段と中段と下段の環境発電装置３の各第２電極２は配線で接続されており、中段の第１電極１と第２電極２が上部基体６ａ内に埋め込まれた電子デバイス( センサと通信素子）１０に接続されている。第１電極１と第１電極１を接続する配線と、第２電極２と第２電極２を接続する配線と、電子デバイス１０と第１電極１及び第２電極２を接続する配線は、基体６及び上部基体６ａを適宜貫通して引き回されている。

第４実施形態の電子装置１４によれば、３つのうちの一つ又は２つの環境発電装置３が故障しても、電子デバイス１０による機能を維持することができる効果が得られる。

なお、第４実施形態の電子装置１４が有する３つの環境発電装置３からなる発電ユニットを複数個用意し、これらを並列に接続して電子デバイス１０の電源とすることもできる。また、複数個の発電ユニットを直列に接続して電子デバイス１０の電源とすることもできる。

図５は、第５実施形態の電子装置１５を、電気伝導性を有する液体Ｌに浸漬して使用している状態を示す断面図である。図５中、液体Ｌの部分は薄墨（グレー着色）で示している。この電子装置１５は、第１～第４実施形態における環境発電装置３とは異なり、気体領域Ａを形成するために撥水性表面９を利用しておらず、基体７の表面に設けた凹部の底部に気体領域Ａを形成している。

図５に示すように、基体７の表面には凹部２０が形成されている。基体７の材質は特に限定しないが、対象となる液体Ｌに対する耐性と、絶縁性を有する材料が好ましい。凹部２０は円筒形であるが、その他の形状でもよい。凹部２０の内径と深さは、対象となる液体Ｌの表面張力との関係で、液体Ｌ中に浸漬した場合に凹部２０内が液体Ｌで充満することなく、所定容積の気体領域Ａが底部に形成される程度に設定すればよい。このような凹部２０は、公知のレーザー加工技術によって容易に形成できる。

図５に示すように、凹部２０の内側面には、２つの電極（第１電極１と第２電極２）が取り付けられている。第１電極１と第２電極２は、互いに種類が異なる２つの金属から構成された矩形の棒状体である。第１電極１と第２電極２は、それぞれ気体領域Ａ内の底部に近接した位置から、凹部２０の開口から突出する位置まで連続しており、従って使用時には、気体領域Ａと液体Ｌの間に跨がって配置されることとなる。

図５に示すように、基体７の内部には電子デバイス１０（センサ及び通信素子）が埋め込まれており、気体領域Ａの内部にある第１電極１と第２電極２の各一端部１ａ，２ａが電子デバイス１０に接続されている。

第５実施形態の電子装置１５は、液体Ｌに浸漬して使用する場合には、図５に示すように凹部２０の開口を上に向けてもよいし、図示はしないが下に向けてもよい。また、液体Ｌに浸漬して使用するのではなく、凹部２０が開口している基体７の表面が液体Ｌの表面に接触するように、電子装置１５の全体を液体Ｌの上に浮かべて使用することもできる。

第５実施形態の電子装置１５によれば、撥水性表面９を加工する必要がなく、凹部２０を形成するというより簡単な工程で第１実施形態と同様の効果を得ることができる。

図６は、第６実施形態の電子装置１６を、電気伝導性を有する液体Ｌの表面に接触させて使用している状態を示す断面図である。図６中、液体Ｌの部分は薄墨（グレー着色）で示している。この電子装置１６は、第１～第４実施形態における環境発電装置３とは異なり、気体領域Ａを形成するために撥水性表面９を利用しておらず、基体７の表面に設けた凸部２１の根元の周囲に気体領域Ａを形成している。

図６に示すように、基体７の表面には凸部２１が形成されている。基体７の材質は特に限定しないが、対象となる液体Ｌに対する耐性と、絶縁性を有する材料であることが好ましい。凸部２１は基体７の表面に近い側が細く、基体７から離れた側が太い円錐台形であるが、根元が細いその他の形状でもよい。凸部２１の外径と高さは、対象となる液体Ｌの表面張力との関係で、次のような状況が得られる程度に設定する。すなわち、液体Ｌ中に浸漬した場合に、凸部２１以外の基体７の表面と凸部２１の根元との境界部が液体Ｌで充満することなく、当該部分に所定容積の気体領域Ａが形成される程度に設定する。このような凸部２１は、公知のレーザー加工技術によって容易に形成できる。

図６に示すように、凸部２１の根元に近い基体７の表面には、凸部２１を挟んで互いに反対側に、２つの電極（第１電極１と第２電極２）が取り付けられている。第１電極１と第２電極２は、互いに種類が異なる２つの金属から構成された矩形の棒状体である。第１電極１と第２電極２は、それぞれ気体領域Ａ内の凸部２１の根元に近接した位置から、離れた位置まで連続しており、従って使用時には、気体領域Ａと液体Ｌの間に跨がって配置されることとなる。

図６に示すように、大気中に露出している基体７の他の表面には電子デバイス１０（センサ及び通信素子）が取り付けられており、気体領域Ａの内部にある第１電極１と第２電極２の各一端部１ａ，２ａが、基体７を貫通する配線を介して電子デバイス１０に接続されている。

第６実施形態の電子装置１６は、電子装置１６を液体Ｌの上に浮かべ、液体Ｌの表面から液内に向けて凸部２１が没入する状態で使用しているが、電子デバイス１０を耐水性の筐体で覆うか、又は電子デバイス１０を水密状態で基体７内に埋め込むこととすれば、電子装置１６の全体を液体Ｌに浸漬して使用することもできる。液体Ｌに浸漬して使用する場合には、凸部２１を上に向けてもよいし、下に向けてもよい。

第６実施形態の電子装置１６によれば、撥水性表面９を加工する必要がなく、凸部２１を形成するというより簡単な工程で第１実施形態と同様の効果を得ることができる。

図７は、複数個の第５実施形態の環境発電装置４を備えた第７実施形態の電子装置１７を、電気伝導性を有する液体Ｌの表面に浮かべて使用している状態を示す断面図である。図７中、液体Ｌの部分は薄墨（グレー着色）で示している。第７実施形態の説明においては、第５実施形態と共通の構成については図５において使用した第５実施形態の符号を図７に付して説明を省略し、構成が異なる部分を中心に説明する。

図７に示すように、この電子装置１７では、第５実施形態の構造を有する３つの環境発電装置４が、共通の基体７に対して横に並ぶように作り込まれている。そして、これら３つの環境発電装置３は直列に接続されている。すなわち、左の環境発電装置３の第１電極１と中央の環境発電装置３の第２電極２が接続され、中央の環境発電装置３の第１電極１と右の環境発電装置３の第２電極２が接続され、左の環境発電装置３の第２電極２と右の環境発電装置３の第１電極１が、基体７の上側の表面に設けられた電子デバイス１０（センサと通信素子）に接続されている。第１電極１と第２電極２を接続する配線、第１電極１及び第２電極２と電子デバイス１０を接続する配線は、基体７を適宜貫通し、また基体７の表面に沿って引き回されている。

第７実施形態の電子装置１７は、図７に示すように液体Ｌに浮かべて使用するのでなく、第５実施形態（図５）と同様に液体Ｌ中に全体を浸漬して使用することもできる。この場合、電子デバイス１０は耐水性の筐体で覆うか、又は図５と同様に電子デバイス１０を水密状態で基体７内に埋め込むことが好ましい。また、凹部２０の開口は上向きでも下向きでも使用できる。

第７実施形態の電子装置１７によれば、第５実施形態に較べ、電子デバイス１０に供給する電圧を高くすることができる効果が得られる。

なお、第７実施形態の電子装置１７が有する３個の環境発電装置３からなる発電ユニットを複数個用意し、これらを並列に接続して電子デバイス１０の電源とすることもできる。また、複数個の発電ユニットを直列に接続して電子デバイス１０の電源とすることもできる。

また、第７実施形態の変形例として、図７において３つの環境発電装置３を並列に接続することもできる。また、並列に接続した３つの環境発電装置３からなる発電ユニットを複数用意し、これら複数の発電ユニットを直列又は並列に接続して電子デバイス１０に接続してもよい。

図８は、複数個の第６実施形態の環境発電装置５を備えた第８実施形態の電子装置１８を、電気伝導性を有する液体Ｌ中に浸漬して使用している状態を示す断面図である。図８中、液体Ｌの部分は薄墨（グレー着色）で示している。第８実施形態の説明においては、第６実施形態と共通の構成については図６において使用した第６実施形態の符号を図８に付して説明を省略し、構成が異なる部分を中心に説明する。

図８に示すように、この電子装置１８では、第６実施形態の構造を有する３つの環境発電装置５が、共通の基体７に対して横に並ぶように作り込まれている。そして、これら３つの環境発電装置５は直列に接続されている。すなわち、左の環境発電装置３の第１電極１と中央の環境発電装置３の第２電極２が接続され、中央の環境発電装置３の第１電極１と右の環境発電装置３の第２電極２が接続され、左の環境発電装置３の第２電極２と右の環境発電装置３の第１電極１が、基体７内に埋め込まれた電子デバイス１０（センサと通信素子）に接続されている。第１電極１と第２電極２を接続する配線と、第１電極１及び第２電極２と電子デバイス１０を接続する配線は、基体７を適宜貫通して引き回されている。

第８実施形態の電子装置１８は、図８に示すように液体Ｌ中に浸漬して使用するのでなく、第６実施形態（図６）と同様に、液体Ｌの上に浮かべ、液体Ｌの表面から液内に向けて凸部２１が没入する状態で使用することもできる。

第８実施形態の電子装置１８によれば、第６実施形態に較べ、電子デバイス１０に供給する電圧を高くすることができる効果が得られる。

なお、第８実施形態の電子装置１８が有する３個の環境発電装置３からなる電源ユニットを複数個用意し、これらを並列に接続して電子デバイス１０の電源とすることもできる。また、複数個の電源ユニットを直列に接続して電子デバイス１０の電源とすることもできる。

また、第８実施形態の変形例として、図８において３つの環境発電装置３を並列に接続することもできる。また、並列に接続した３つの環境発電装置３からなる電源ユニットを複数用意し、これら複数の電源ユニットを直列又は並列に接続して電子デバイス１０に接続してもよい。

また、凹部２０により気体領域Ａを形成する第５実施形態及び第７実施形態と、凸部２１により気体領域Ａを形成する第６実施形態及び第８実施形態とを任意に組み合わせ、１以上の凹部２０と１以上の凸部２１を有する環境発電装置３又は電源ユニットを構成することもできる。

以上説明したように、本発明によれば、海水等の電気伝導性を備えた環境内の液相中において、電気化学的な手法により、微弱ではあるが、継続的かつ安定的に電力を得ることができる。本発明が適用可能な電気伝導性を備えた液体Ｌとしては、典型的には前述した海水であるが、その他にも、湖沼水、河川水等も相応の電解質を含んでおり一定の電気伝導性を備えているため、電気化学的な条件が成立すれば、これらに対して本発明を適用することは可能である。

本発明の用途としては、例えば海難救助において海上付近を飛行する飛行機やヘリコプターが、救助活動に必要な海流の向き及び速度、風向き及び風速を観測するのに有用である。あるいは、海洋における科学観測のために、電子デバイスとしてセンサと短距離通信素子を備えた電子装置を海中に浮遊させ、リアルタイムで情報を収集・処理する用途にも有用である。さらに、魚類の回遊ルートに関する情報をリアルタイムで収集・処理する用途にも有用である。このように、本願発明の環境発電装置及びこれを電源とした電子装置は、あらゆるＩｏＴ関連分野において必要不可欠な技術である。さらにまた、本発明によれば、海洋のような環境中の液相だけでなく、発汗機能を有する人間や動物の皮膚やその近傍、あるいは農業や林業において必要な情報をリアルタイムで収集・処理する目的にも適用可能であるなど、今後ＩｏＴ技術を利用して発展するあらゆる分野に多大に利用可能である。

１…金属としての第１電極
２…金属としての第２電極
３，４，５…環境発電装置
６，７…物体としての基体
９…撥水性表面
１０…電子デバイス
１１，１２，１３，１４，１５，１６，１７…電子装置
２０…凹部
２１…凸部
Ａ…気体領域
Ｌ…液体

Claims

電気伝導性を有する液体に接した物体の表面に、前記物体と前記液体によって区画された気体領域を形成し、前記気体領域と前記液体の両方に跨がるように種類が異なる２つの金属を設置し、前記気体領域内において２つの前記金属の間に生じる電位差により電力を得ることを特徴とする環境発電方法。
前記物体の撥水性表面に前記気体領域を形成することを特徴とする請求項１記載の環境発電方法。
前記物体の表面に設けた凸部と前記凸部以外の前記物体の表面との境界部又は前記物体の表面に設けた凹部の底部の少なくとも何れか一方に前記気体領域を形成することを特徴とする請求項１記載の環境発電方法。
電気伝導性を有する液体に少なくとも表面の一部が接触する物体であって、前記液体に接した表面の一部に、前記物体と前記液体によって区画された気体領域が形成される物体と、
前記物体に形成された前記気体領域と前記液体の両方に跨がるように前記物体に配置された種類が異なる２つの金属と、
を有し、
前記気体領域内において２つの前記金属の間に生じる電位差により電力を発生させることを特徴とする環境発電装置。
前記気体領域が形成される前記物体の表面が撥水性表面であることを特徴とする請求項４記載の環境発電装置。
前記物体の表面には凸部と凹部の少なくとも何れか一方が形成されており、
前記凸部と前記凸部以外の前記物体の表面との境界部又は前記凹部の底部の少なくとも何れか一方に前記気体領域が形成されることを特徴とする請求項４記載の環境発電装置。
請求項４に記載の環境発電装置を複数有し、これらの環境発電装置を、並列接続と直列接続を含む接続態様群から選択した１以上の接続態様により電気的に接続したことを特徴とする環境発電装置。
請求項４乃至７の何れか一つに記載の環境発電装置と、
前記環境発電装置からの電力で機能する電子デバイスと、
を備えたことを特徴とする電子装置。