JP6996189B2 - プリントコントローラー、画像形成システム及び画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、プリントコントローラー、画像形成システム及び画像形成装置に関する。

近年、印刷処理を高速化するために画像形成部による処理の高速化が求められている。また、ページ記述言語で記述された印刷データを、電子写真方式の画像形成装置で印刷可能な画像データに変換するラスタライズ処理（以下、ＲＩＰ（Raster image processor）処理と呼ぶ）についても高速化が求められている。ＲＩＰ処理は、主に、画像形成装置に画像データを送信するプリントコントローラーによって実施される。

画像形成装置は、印刷を開始する前に、定着器の温度制御、駆動モーターの事前動作等のウォーミングアップ処理を必要とする。ウォーミングアップ処理の発生タイミングや処理時間は、画像形成部周辺の温度、湿度といった周辺環境にも依存する。また、画像形成装置が画像を形成する用紙の種類や、両面又は片面等の設定により画像形成処理（以下、印刷処理とも呼ぶ）にかかる印刷処理時間が変動する。さらにプリントコントローラーから画像形成装置に画像データを送信するタイミングによっても印刷処理時間が変動する。

ここで、プリントコントローラーが特定ページをＲＩＰ処理する速度が遅いと、画像形成装置の最大印刷処理速度で印刷することができず、画像形成装置に待機時間が生じる。この待機時間が一定以上になると、上述したウォーミングアップ処理が発生する。

そこで、特許文献１には、前のページのラスターページデータを転送してから保持部に保持されている次のページのラスターページデータを転送するまでのタイミングを遅らせることにより、サイクルダウンが生じることを防ぐ技術が開示されている。サイクルダウンとは、前のページの印刷が終了してから所定時間以上経過しても次のページの印刷を開始できない場合には、エンジン部を一旦停止させて、停止状態で次のページの印刷開始ができるようになるのを待つことである。

特開２０１６－２２６９７号公報

ところで、従来は、プリントコントローラーによるＲＩＰ処理が終了し、画像形成装置が印刷可能な状態になった後で、画像形成装置がウォーミングアップ処理を行っていたため、画像形成装置による印刷処理の開始が遅れていた。結果的に、印刷処理の終了時刻がウォーミングアップ処理の時間だけ延びていた。

また、適切なタイミングでウォーミングアップ処理を行うことができなければ、プリントコントローラーによるＲＩＰ処理が終了する前に、画像形成装置によるウォーミングアップ処理が終了する場合がある。この場合、ＲＩＰ処理が終了した後、直ちに印刷処理を開始するには、画像形成装置のウォーミングアップ処理が終わった時点の状態を維持する必要があるため、画像形成装置が無駄な電力を消費していた。

また、特許文献１に開示された技術のように、前のページのラスターページデータを転送してから次のページのラスターページデータを転送するまでに時間が空いていると、やはり画像形成装置でウォーミングアップ処理を開始しなければならない。そして、ウォーミングアップ処理が終了した後、印刷が開始されていたため、印刷処理の終了時刻を短縮することができなかった。

本発明はこのような状況に鑑みて成されたものであり、ラスタライズ処理の開始から印刷終了までの全体の印刷処理時間を短くすることを目的とする。

本発明に係るプリントコントローラーは、画像形成装置に接続される通信部と、入力データのページ毎にラスタライズ処理に要するラスタライズ処理時間を予測するラスタライズ処理時間予測部と、ページ毎の印刷情報から画像形成装置の生産性に関わる出力設定情報をページ毎に抽出し、通信部を通じて画像形成装置に出力設定情報を送信する出力設定情報抽出部と、出力設定情報に基づいて画像形成装置によってページ毎に算出され、通信部を通じて画像形成装置から受信する画像形成装置の生産性情報に基づいて、画像形成装置のウォーミングアップ処理の終了時刻が、ラスタライズ処理時間の終了時刻以前となるように、画像形成装置がウォーミングアップ処理を開始するウォーミングアップ開始時刻を算出するウォーミングアップ開始時刻算出部と、現在時刻がウォーミングアップ開始時刻になったときに、通信部を通じて画像形成装置にウォーミングアップ処理の開始を通知するウォーミングアップ開始通知部と、ページ毎にラスタライズ処理を行って生成した画像データを、通信部を通じて画像形成装置に送信するラスタライズ処理部と、ウォーミングアップ処理が終了した後に、画像形成装置に印刷開始を通知する印刷開始通知部と、を備える。

本発明によれば、画像形成装置のウォーミングアップ処理の終了時刻が、ラスタライズ処理時間の終了時刻以前となるように算出されたウォーミングアップ開始時刻になったときに画像形成装置のウォーミングアップが開始されるため、ラスタライズ処理が終了すると直ちに画像形成装置による印刷が開始される。このため、ラスタライズ処理の開始から印刷終了までの全体の印刷処理時間を短縮することができる。
上記した以外の課題、構成及び効果は、以下の実施の形態の説明により明らかにされる。

本発明の第１の実施の形態に係る画像形成システムの全体構成例を示す概略図である。 本発明の第１の実施の形態に係る画像形成システムが備える各装置のハードウェア構成例を示すブロック図である。 本発明の第１の実施の形態に係るプリントコントローラー及び画像形成装置の内部構成例を示す機能ブロック図である。 本発明の第１の実施の形態に係る生産性に関わる出力設定情報の一例を示す説明図である。 本発明の第１の実施の形態に係る生産性情報の一例を示す説明図である。 従来のジョブ単位でのＲＩＰ処理、ウォーミングアップ処理及び印刷処理の一例を示すタイミングチャートである。 本発明の第１の実施の形態に係るジョブ単位でのＲＩＰ処理、ウォーミングアップ処理及び印刷処理の一例を示すタイミングチャートである。 従来のページ単位でのＲＩＰ処理、ウォーミングアップ処理及び印刷処理の一例を示すタイミングチャートである。 本発明の第１の実施の形態に係るページ単位でのＲＩＰ処理、ウォーミングアップ処理及び印刷処理の一例を示すタイミングチャートである。 本発明の第１の実施の形態に係るプリントコントローラーと画像形成装置との連携処理の一例を示すフローチャートである。 本発明の第２の実施の形態に係る画像形成システムの全体構成例を示す概略図である。 本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置の内部構成例を示す機能ブロック図である。

以下、本発明を実施するための形態例について、添付図面を参照して説明する。本明細書及び図面において、実質的に同一の機能又は構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複する説明を省略する。

［第１の実施の形態］
始めに、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成システムについて説明する。
図１は、画像形成システム１０の全体構成例を示す概略図である。

＜画像形成システムの全体構成＞ 図１に示す画像形成システム１０は、クライアント端末１、プリントコントローラー２及び画像形成装置３を備える。クライアント端末１及びプリントコントローラー２は、互いにネットワークＮを介して接続されている。また、プリントコントローラー２及び画像形成装置３は、互いに有線接続されている。

プリントコントローラー２には、クライアント端末１から投入されたジョブが入稿される。ジョブには、例えば、画像形成装置３が用紙に画像を形成するための印刷データが含まれる。また、ジョブには、ある画像をどのように用紙に割付け、画像を形成する用紙の部数を何部にするかといった印刷設定情報が含まれる。そして、プリントコントローラー２は、印刷用の画像データを画像形成装置３に送信する他、画像形成装置３に対してウォーミングアップ開始の通知、印刷開始の通知等を行う。これにより画像形成装置３は、全体の印刷処理時間を短縮可能で最適なタイミングでウォーミングアップ処理と印刷処理を行うことができる。

＜各装置のハードウェア構成＞
図２は、画像形成システム１０が備える各装置のハードウェア構成例を示すブロック図である。

（クライアント端末）
クライアント端末１は、バスを介して互いに接続されたＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、揮発性記録媒体のメモリ１２、及び不揮発性記録媒体の補助記憶部１３を備える。また、クライアント端末１は、ユーザーインターフェイス部１４（図２では、ＵＩ部と記載する）、通信Ｉ／Ｆ１５、印刷データ生成部１６、ジョブ出力部１７を備える。クライアント端末１には、例えばパーソナルコンピューター装置が用いられる。

ＣＰＵ１１は、クライアント端末１の各部の動作の制御及び演算処理を行う中央処理装置であり、第１の実施の形態に係る各機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを補助記憶部１３から読み出して実行する。なお、クライアント端末１は、ＣＰＵ１１の代わりに、ＭＰＵ（Micro-Processing Unit）等の処理装置を備えてもよい。

メモリ１２は、主記憶部であり、メモリ１２には演算処理の途中に発生した変数やパラメータ等が一時的に書き込まれる。メモリ１２には、ＲＡＭ（Random Access Memory）等が適用される。

補助記憶部１３は、メモリ１２の補助的な役割を担う記憶部であり、通常長時間データを保存することが可能な仕組みを有する。補助記憶部１３には、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、ＳＳＤ（Solid State Drive）、フレキシブルディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ－ＲＯＭ、ＣＤ－Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード等が用いられる。この補助記憶部１３には、ＯＳ（Operating System）及び各種のパラメータの他に、クライアント端末１を機能させるためのプログラムが記録されている。このように補助記憶部１３は、クライアント端末１にて実行される各種のプログラムを格納したコンピューター読取可能な非一過性の記録媒体の一例として用いられる。

ユーザーインターフェイス部１４は、例えば、ユーザーが操作入力が可能なキーボード、マウス等、ユーザーが画面を確認可能な液晶ディスプレイ装置等によって構成されている。ユーザーは、ユーザーインターフェイス部１４を通じて、ジョブの実行を指示したり、ジョブの実行結果を確認したりすることが可能である。

通信Ｉ／Ｆ（Interface）１５は、例えばＮＩＣ（Network Interface Card）等が用いられ、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークＮを介して各装置間で各種のデータを送受信することが可能な構成とされている。

印刷データ生成部１６は、ユーザーによるユーザーインターフェイス部１４を通じた操作に基づいて、文書作成又は画像作成アプリケーションにより、画像形成システム１０にて印刷される画像の印刷データを生成する。

ジョブ出力部１７は、印刷設定情報及び印刷データを含むジョブを生成し、プリントコントローラー２へ出力する。印刷設定情報には、ページ割付け等の情報が含まれる。

（コントローラー）
プリントコントローラー２は、バスを介して互いに接続されたＣＰＵ２１、揮発性記録媒体のメモリ２２、及び不揮発性記録媒体の補助記憶部２３、及び通信Ｉ／Ｆ２４を備える。上述したようにプリントコントローラー２は、クライアント端末１から受信したジョブに基づいてＲＩＰ処理を行って生成した画像データを画像形成装置３に送信する。

ＣＰＵ２１は、プリントコントローラー２の各部の動作の制御及び演算処理を行う中央処理装置であり、第１の実施の形態に係る各機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを補助記憶部２３から読み出して実行する。なお、プリントコントローラー２は、ＣＰＵ２１の代わりに、ＭＰＵ等の処理装置を備えてもよい。

メモリ２２は、主記憶部であり、メモリ２２には演算処理の途中に発生した変数やパラメータ等が一時的に書き込まれる。メモリ２２には、ＲＡＭ等が適用される。

補助記憶部２３は、メモリ２２の補助的な役割を担う記憶部であり、通常長時間データを保存することが可能な仕組みを有する。補助記憶部２３には、ＨＤＤ、ＳＳＤ、フレキシブルディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ－ＲＯＭ、ＣＤ－Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード等が用いられる。この補助記憶部２３には、ＯＳ及び各種のパラメータの他に、プリントコントローラー２を機能させるためのプログラムが記録されている。このように補助記憶部２３は、プリントコントローラー２にて実行される各種のプログラムを格納したコンピューター読取可能な非一過性の記録媒体の一例として用いられる。

通信Ｉ／Ｆ２４は、例えばＮＩＣ等が用いられ、ＬＡＮ等のネットワークＮを介して各装置間で各種のデータを送受信することが可能な構成とされている。

（画像形成装置）
画像形成装置３は、プリントコントローラー２から受信した画像データを使い、ジョブの印刷設定に合わせて用紙に画像を形成して出力する（以下「印刷処理」と呼ぶ）。画像形成装置３は、複数種類の機能（印刷機能、複写機能、スキャン機能等）を備えた複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）でもよい。画像形成装置３は、ＣＰＵ３１、メモリ３２、補助記憶部３３、通信Ｉ／Ｆ３４、及び操作表示部３５を備える。

ＣＰＵ３１は、画像形成装置３の各部の動作の制御及び演算処理を行う中央処理装置であり、第１の実施の形態に係る各機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを補助記憶部３３から読み出して実行する。なお、画像形成装置３は、ＣＰＵ３１の代わりに、ＭＰＵ等の処理装置を備えてもよい。

メモリ３２は、主記憶部であり、メモリ３２には演算処理の途中に発生した変数やパラメータ等が一時的に書き込まれる。メモリ３２には、ＲＡＭ等が適用される。

補助記憶部３３は、メモリ３２の補助的な役割を担う記憶部であり、通常長時間データを保存することが可能な仕組みを有する。補助記憶部３３には、ＨＤＤ、ＳＳＤ、フレキシブルディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ－ＲＯＭ、ＣＤ－Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード等が用いられる。この補助記憶部３３には、ＯＳ及び各種のパラメータの他に、画像形成装置３を機能させるためのプログラムが記録されている。このように補助記憶部３３は、画像形成装置３にて実行される各種のプログラムを格納したコンピューター読取可能な非一過性の記録媒体の一例として用いられる。

通信Ｉ／Ｆ３４は、例えばＮＩＣ等が用いられ、ネットワークＮを介して各装置間で各種のデータを送受信することが可能な構成とされている。

操作表示部３５は、表示部であるフラットパネルディスプレイに、操作部であるタッチパネルが積層して構成される。操作表示部３５は、ユーザーから入力される操作の内容に応じた操作信号を生成して、生成した操作信号をＣＰＵ３１に供給する。また操作表示部３５は、ＣＰＵ３１の処理結果を表示する。

図３は、プリントコントローラー２及び画像形成装置３の内部構成例を示す機能ブロック図である。図３において、クライアント端末１の内部構成例は記載を省略する。

（コントローラー）
プリントコントローラー２は、ＲＩＰ処理時間予測部２ａ、出力設定情報抽出部２ｂ、ウォーミングアップ開始時刻算出部２ｃ、ウォーミングアップ開始通知部２ｄ、ＲＩＰ処理部２ｅ、印刷開始通知部２ｆ、通信部２ｇを備える。

ＲＩＰ処理時間予測部２ａ（ラスタライズ処理時間予測部の一例）は、クライアント端末１により送信され、通信部２ｇにより受信されたジョブ（入力データの一例）のページ毎にページの記述内容に基づいて、ＲＩＰ処理に要するＲＩＰ処理時間を予測する。予測されたＲＩＰ処理時間は、後述する図７と図９にてＲＩＰ予測時間として表される。

出力設定情報抽出部２ｂは、ジョブに含まれるページ毎の印刷情報から画像形成装置３の生産性に関わる出力設定情報を抽出する。出力設定情報には、例えば、使用される用紙、後処理の種類、トナーの使用予測量、用紙サイズ、坪量、後処理設定の少なくともいずれか一つが含まれる。この出力設定情報は、画像形成装置３が生産性情報を算出するために用いられる。このため、出力設定情報抽出部２ｂは、通信部２ｇを通じて画像形成装置３に出力設定情報を送信する。

また、出力設定情報抽出部２ｂは、前回受信したジョブに含まれる前ページの出力設定情報と、今回受信したジョブに含まれるページの出力設定情報とが異なる場合に、今回受信したジョブに含まれるページの出力設定情報を、通信部２ｇを通じて画像形成装置３に送信する。前ページとは、画像形成装置３が以前に出力したページであって、以前のジョブの最終ページである。前回受信したジョブに含まれる前ページの出力設定情報と、今回受信したジョブに含まれるページの出力設定情報とが同じであれば、今回受信したジョブに含まれるページの出力設定情報は送信しない。

ウォーミングアップ開始時刻算出部２ｃは、画像形成装置３がウォーミングアップを開始するウォーミングアップ開始時刻を算出する。ウォーミングアップ開始時刻は、画像形成装置３の生産性情報に基づいて、画像形成装置３のウォーミングアップ処理の終了時刻が、ＲＩＰ処理時間の終了時刻以前となるように算出される。ウォーミングアップ開始時刻算出部２ｃは、ウォーミングアップ開始時刻を算出する際に、画像形成装置３内に設けられた画像形成部３ｂの周辺における気温及び湿度、並びに画像形成装置３の消費電力設定を考慮する。

ここで、画像形成装置３の生産性情報は、通信部２ｇを通じて画像形成装置３から受信される情報である。そして、生産性情報は、ページ毎に算出された印刷処理時間と、ウォーミングアップ処理が発生する時間を予測したウォーミングアップ発生予測時間と、ウォーミングアップ処理に要するウォーミングアップ処理予測時間を含む。印刷処理時間は、ページ毎に印刷処理にかかる時間である。ウォーミングアップ発生予測時間は、前ページの印刷処理が終了した後、画像形成装置３が待機状態となり、画像形成部３ｂの周辺における気温及び湿度が変わった場合において、再びページを印刷する際に、ウォーミングアップ処理が必要となるまでの時間を予測したものである。ウォーミングアップ処理予測時間は、ウォーミングアップ処理に必要な時間を予測したものである。

そして、ウォーミングアップ開始時刻算出部２ｃは、ＲＩＰ処理時間の終了時刻以前のウォーミングアップ処理予測時間に基づいてウォーミングアップ開始時刻を算出する。ウォーミングアップ処理は、ＲＩＰ処理時間の終了時刻以前にＲＩＰ処理と並行して行われるため、前ページの印刷処理が終了した後における画像形成装置３の待機時間が最小化される。

ウォーミングアップ開始通知部２ｄは、現在時刻がウォーミングアップ開始時刻になったときに、通信部２ｇを通じて画像形成装置３にウォーミングアップ処理の開始を指示する。現在時刻は、プリントコントローラー２にて管理される時刻である。

ＲＩＰ処理部２ｅ（ラスタライズ処理部の一例）は、ジョブの印刷設定情報に基づいて印刷設定を反映した印刷データを画像形成装置３で識別できる言語（ＰＤＬ:Page Description Language）に変換するＲＩＰ処理を行う。画像形成装置３で識別できる言語としては、ＰＤＬの他に、ＰＣＬやＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ等がある。このＲＩＰ処理は、ジョブに含まれるページ毎に行われる。そして、ＲＩＰ処理部２ｅは、ＲＩＰ処理を行うことにより、印刷データから画像データを生成する。このＲＩＰ処理部２ｅは、ページ毎にＲＩＰ処理を行って生成した画像データを、通信部２ｇを通じて画像形成装置３に送信する。

印刷開始通知部２ｆは、ウォーミングアップ処理が終了した後に、画像形成装置３に印刷開始を通知する。印刷開始の通知は、ウォーミングアップ開始時刻算出部２ｃが求めた画像形成装置３のウォーミングアップ処理の終了時刻に基づいて、画像形成装置３のウォーミングアップ処理が終了したタイミングで行われる。

通信部２ｇ（第１通信部の一例）は、画像形成装置３に接続されており、クライアント端末１からジョブを受信し、このジョブをＲＩＰ処理時間予測部２ａに出力する。また、通信部２ｇは、出力設定情報抽出部２ｂがジョブから抽出した画像形成装置３の生産性に関する出力設定情報を画像形成装置３に送信する。また、通信部２ｇは、画像形成装置３によって算出された生産性情報を受信する。

（画像形成装置）
画像形成装置３は、ウォーミングアップ処理部３ａ、画像形成部３ｂ、生産性情報算出部３ｃ、通信部３ｄを備える。

ウォーミングアップ処理部３ａは、通信部３ｄを通じてプリントコントローラー２から受信したウォーミングアップ処理の開始の通知に基づいてウォーミングアップ処理を開始する。

画像形成部３ｂは、プリントコントローラー２から送信された画像データに基づいて用紙に画像を形成する。画像形成部３ｂが画像を形成するタイミングは、ウォーミングアップ処理が終了した後に、通信部３ｄを通じてプリントコントローラー２から印刷開始が通知されたタイミングである。

生産性情報算出部３ｃは、通信部３ｄを通じてプリントコントローラー２から受信した出力設定情報に基づいて、生産性情報を算出し、通信部３ｄを通じてプリントコントローラー２に生産性情報を送信する。

通信部３ｄ（第２通信部の一例）は、プリントコントローラー２から送信された出力設定情報を受信し、生産性情報算出部３ｃに出力設定情報を出力する。また、通信部３ｄは、生産性情報算出部３ｃにより算出された生産性情報をプリントコントローラー２に送信する。また、通信部３ｄプリントコントローラー２から送信された画像データを受信する。

図４は、出力設定情報の一例を示す説明図である。出力設定情報は、ページ、用紙サイズ、坪量、用紙種類、後処理、トナー使用予測量の各項目により構成される。

ページ項目には、ページ数が格納される。ただし、ページ項目には、同じ出力設定情報を持つ複数のページ数が格納されてもよい。
用紙サイズ項目には、画像形成装置３により画像が形成される用紙の用紙サイズが格納される。
坪量項目には、用紙の坪量が格納される。
用紙種類項目には、例えば、普通紙又はコート紙といった用紙種類が格納される。

後処理項目には、例えば、片面印刷又は両面印刷のいずれかを表す後処理の内容が格納される。
トナー使用予測量項目には、用紙に画像を形成するときに使用されるトナーの使用量を予測したトナー使用予測量が格納される。例えば、ＣＭＹＫのトナー毎にトナー使用予測量が格納される。
なお、出力設定情報には、上述した情報以外にも、画像形成装置３の印刷速度を含めてもよい。

図５は、生産性情報の一例を示す説明図である。生産性情報は、ページ、印刷処理時間、ウォーミングアップ発生予測時間、ウォーミングアップ処理予測時間の各項目により構成される。

印刷処理時間項目には、１ページごとにかかる印刷処理時間が格納される。
ウォーミングアップ発生予測時間項目には、画像形成装置３による印刷処理が終了した後、再びウォーミングアップ処理が必要となる一定時間がウォーミングアップ発生予測時間として格納される。画像形成装置３が印刷処理を終了した後、待機する時間がウォーミングアップ発生予測時間を超えた場合には、再びウォーミングアップ処理が行われる。
ウォーミングアップ処理予測時間項目には、ウォーミングアップ処理部３ａがウォーミングアップ処理にかかる予測時間が１ページごとに格納される。

次に、従来のウォーミングアップ処理と、第１の実施の形態に係るウォーミングアップ処理との違いについて、図６～図９を参照して説明する。

始めに、図６と図７を参照して、ジョブ単位でのウォーミングアップ処理について説明する。
図６は、従来のジョブ単位でのＲＩＰ処理、ウォーミングアップ処理及び印刷処理の一例を示すタイミングチャートである。

従来の画像形成システムでは、プリントコントローラーによりジョブ単位でＲＩＰ処理が行われた後、プリントコントローラーから画像形成装置に対して印刷開始が通知される。印刷開始が通知された画像形成装置は、ウォーミングアップ処理を開始する。そして、画像形成装置は、十分なウォーミングアップ処理を行った後、プリントコントローラーから受信した画像データに基づいて印刷処理を開始する。

このように従来は、ＲＩＰ処理が終わった後、ウォーミングアップ処理が行われ、ウォーミングアップ処理が終わった後、印刷処理が行われていた。すなわち、従来の画像形成装置は、プリントコントローラーから印刷開始通知を受信しても、ウォーミングアップ処理が終了するまで印刷処理を開始できなかった。

図７は、第１の実施の形態に係るジョブ単位でのＲＩＰ処理、ウォーミングアップ処理及び印刷処理の一例を示すタイミングチャートである。図中にて、ウォーミングアップをＷＵとも記載する。

第１の実施の形態に係る画像形成装置３のウォーミングアップ処理部３ａは、プリントコントローラー２でのＲＩＰ処理の終了時刻と、ウォーミングアップ処理の終了時刻が同じになるようにウォーミングアップ処理を早めに開始する。このため、ＲＩＰ処理時間予測部２ａによるＲＩＰ処理時間の予測と、ウォーミングアップ開始時刻算出部２ｃによるウォーミングアップ開始時刻の算出が必要となる。

そこで、ＲＩＰ処理時間予測部２ａは、ＲＩＰ処理部２ｅによるＲＩＰ処理にかかるＲＩＰ予測時間を算出する。次に、ウォーミングアップ開始時刻算出部２ｃは、画像形成装置３から受信した生産性情報に基づいて、ウォーミングアップ処理予測時間を算出する。そして、ウォーミングアップ開始時刻算出部２ｃは、ウォーミングアップ処理予測時間に基づいて、ウォーミングアップ処理の終了時刻が、ラスタライズ処理時間の終了時刻以前となるようにウォーミングアップ開始時刻を算出する。

現在時刻がウォーミングアップ開始時刻になると、ウォーミングアップ開始通知部２ｄから画像形成装置３にウォーミングアップ開始が通知され、画像形成装置３にてウォーミングアップが開始される。その後、ウォーミングアップ処理が終了するタイミングで、印刷開始通知部２ｆから画像形成装置３に印刷開始が通知される。印刷開始が通知された画像形成装置３では、印刷を開始し、所定の印刷処理時間を経た後、印刷を終了する。

このように画像形成装置３では、プリントコントローラー２のＲＩＰ処理が終了する前にウォーミングアップ処理を開始するため、印刷処理の開始をＲＩＰ処理の終了直後とすることができる。これにより、画像形成システム１０全体の処理時間は、従来の画像形成システム全体の処理時間と比べて大きく短縮することができる。

次に、図８と図９を参照して、ページ単位でのウォーミングアップ処理について説明する。
図８は、従来のページ単位でのＲＩＰ処理、ウォーミングアップ処理及び印刷処理の一例を示すタイミングチャートである。

従来の画像形成システムでは、プリントコントローラーによる１ページ目のＲＩＰ処理が終了した後、画像形成装置３によるウォーミングアップ処理が開始され、ウォーミングアップ処理が終了した後、印刷処理が開始される。２ページ目、３ページ目は、いずれもウォーミングアップ処理無しで印刷処理が開始できる状態であるため、１ページ目に続けて印刷処理が行われる。

４ページ目は、１～３ページ目に比べてＲＩＰ処理の時間が長い。このため、画像形成装置が３ページ目の印刷を終了した後、一時的に画像形成装置が待機状態となる。そして、画像形成装置が待機状態のまま一定時間（ウォーミングアップ発生予測時間）を超過すると、画像形成装置内にある定着器の温度が変化する等により、画像形成装置では、再度ウォーミングアップ処理の実行が必要となる。このため、プリントコントローラーによる４ページ目のＲＩＰ処理が終了した後、画像形成装置では再度ウォーミングアップ処理が実行される。そして、ウォーミングアップ処理が終了した後、４ページ目以降のページの印刷処理が行われる。

図９は、第１の実施の形態に係るページ単位でのＲＩＰ処理、ウォーミングアップ処理及び印刷処理の一例を示すタイミングチャートである。

第１の実施の形態に係る画像形成システム１０では、１ページ目のＲＩＰ処理終了予測時刻までに画像形成装置３がウォーミングアップ処理を終了できないので、プリントコントローラー２によるＲＩＰ処理の開始と同時に、画像形成装置３がウォーミングアップ処理を開始する。これにより画像形成装置３は、ウォーミングアップ処理による印刷処理の開始までの待機時間を最小化することができる。そして、ウォーミングアップ処理が終了すると直ちに１ページ目の印刷処理が開始される。このため、画像形成装置３は、従来の画像形成装置と比べて、１ページ目の印刷終了時間を短縮することができるため、利用者が従来よりも早く印刷物を取得可能となる。

２ページ目、３ページ目についても、１ページ目と同様に処理が行われる。１～３ページ目のラスタライズ処理はほぼ同じ時間である。そして、画像形成装置３は、前ページの印刷処理が終了すると２ページ目、３ページ目の印刷を直ちに開始することができる。

また、４ページ目以降の処理においても、画像形成装置３は、３ページ目までの印刷終了時間、４ページ目のＲＩＰ処理予測時間、ウォーミングアップ発生予測時間に基づいて、ウォーミングアップ処理の実行要否を判断する。そして、ウォーミングアップ開始時刻算出部２ｃがウォーミングアップ処理の実行を必要と判断した場合、ウォーミングアップ処理の開始時間を算出する。

この結果、１ページ目と同様に、４ページ目のＲＩＰ処理が行われている間に、画像形成装置３のウォーミングアップ処理を先行して実行することが可能となる。このため、４ページ目のＲＩＰ処理の終了時刻と、ウォーミングアップ処理の終了時刻が同じとなる。その後、画像形成装置３は、１～３ページ目と同様に、４～６ページ目の印刷処理を行う。このため、画像形成装置３は、従来の画像形成装置と比べて４ページ目以降の印刷処理が終了するまでの時間を短縮することができる。

図１０は、プリントコントローラー２と画像形成装置３との連携処理の一例を示すフローチャートである。

始めに、プリントコントローラー２の通信部２ｇは、クライアント端末１から送信されたジョブを受信する（Ｓ１）。次に、出力設定情報抽出部２ｂは、ジョブから各ページのＲＩＰ予測時間を算出し、かつ生産性情報の算出に関わる出力設定情報（用紙、後処理、トナー使用予測量等）を抽出する（Ｓ２）。

次に、出力設定情報抽出部２ｂは、前ページの情報がないか、又は前ページの出力設定情報から今回のページの出力設定情報が変わったか否かを判定する（Ｓ３）。前ページの情報がないか、又は前ページの出力設定情報から今回のページの出力設定情報が変わった場合（Ｓ３のＹＥＳ）、通信部２ｇは、今回のページの出力設定情報を画像形成装置３に送信する（Ｓ４）。

画像形成装置３の通信部３ｄがプリントコントローラー２から生産性情報の算出に関わる出力設定情報を受信すると、生産性情報算出部３ｃは、生産性情報を算出する（Ｓ２１）。生産性情報は、印刷処予測理時間、ウォーミングアップ発生予測時間、ウォーミングアップ処理予測時間である。そして、通信部３ｄは、画像形成装置３に生産性情報を送信する。

ステップＳ３にて今回のページの出力設定情報が、前ページの出力設定情報と変わっていない場合（Ｓ３のＮＯ）、又は、ステップＳ２１にて画像形成装置３から送信された生産性情報を通信部２ｇが受信した場合、ウォーミングアップ開始時刻算出部２ｃがウォーミングアップ開始時刻を算出する（Ｓ５）。ウォーミングアップ開始時刻は、画像形成装置３から受信した生産性情報と、ステップＳ２にて算出されたＲＩＰ予測時間に基づいて算出される。

ウォーミングアップ処理の実行が必要な場合は、前述のウォーミングアップ開始時刻になった際にウォーミングアップ処理を開始する。このため、ウォーミングアップ開始通知部２ｄは、現在時刻が、ウォーミングアップ開始時刻になったか否かを判定する（Ｓ６）。現在時刻が、ウォーミングアップ開始時刻になった場合（Ｓ６のＹＥＳ）、ウォーミングアップ開始通知部２ｄは、画像形成装置３にウォーミングアップ開始を通知する（Ｓ７）。

現在時刻が、ウォーミングアップ開始時刻にならない場合（Ｓ６のＮＯ）、ステップＳ８に移る。現在時刻が、ウォーミングアップ開始時刻にならないとは、既にウォーミングアップ処理が行われており、ウォーミングアップ開始時刻が算出されていない場合である。

画像形成装置３のウォーミングアップ処理部３ａは、ウォーミングアップ開始通知に従ってウォーミングアップを開始する（Ｓ２２）。そして、画像形成装置３からプリントコントローラー２に対して、ウォーミングアップ処理を行っていることが通知される。これによりプリントコントローラー２は、画像形成装置３でウォーミングアップ処理が行われていることが分かる。

現在時刻が、ウォーミングアップ開始時刻にならない場合（Ｓ６のＮＯ）、又は、ステップＳ２２にてウォーミングアップ処理が開始された後、ＲＩＰ処理部２ｅは、ジョブに基づいてＲＩＰ処理を行う（Ｓ８）。プリントコントローラー２のＲＩＰ処理は、画像形成装置３のウォーミングアップ処理と並行して行われる。このＲＩＰ処理は、ＲＩＰ処理時間予測部２ａにより予測されたＲＩＰ予測時間とほぼ同じＲＩＰ処理時間で行われる。

次に、ＲＩＰ処理部２ｅによりＲＩＰ処理が終了したか否かが判定される（Ｓ９）。ＲＩＰ処理部２ｅによるＲＩＰ処理が終了していなければ（Ｓ９のＮＯ）、再びステップＳ６に戻ってウォーミングアップ開始時刻になったか否かが判定され、以降の処理が行われる。

一方、ＲＩＰ処理部２ｅによるＲＩＰ処理が終了すれば（Ｓ９のＹＥＳ）、通信部２ｇから画像形成装置３に対して画像データが送信され、かつ、印刷開始通知部２ｆから画像形成装置３に対して印刷開始が通知される（Ｓ１０）。

画像形成装置３は、プリントコントローラー２から画像データを受信し、印刷開始が通知されると、画像形成部３ｂによる画像形成、すなわち印刷処理を開始する（Ｓ２３）。そして、印刷処理が終了すると、画像形成装置３は、プリントコントローラー２に印刷処理の終了を通知する。

プリントコントローラー２は、クライアント端末１から受信したジョブに含まれる全てのページに対する処理（「全処理」と呼ぶ）を終了したか否かを判定する（Ｓ１１）。全処理を終了していない、すなわち未処理のページが含まれる場合（Ｓ１１のＮＯ）、再びステップＳ２に戻ってウォーミングアップ開始時刻になったか否かが判定される。一方、全処理を終了した、すなわちジョブに未処理のページが含まれない場合（Ｓ１１のＹＥＳ）、本連携処理を終了する。

以上説明した第１の実施の形態に係る画像形成システム１０では、画像形成装置３が印刷開始前の最適なタイミングでウォーミングアップ処理を開始する。ここで、プリントコントローラー２から出力設定情報を画像形成装置３に送信し、それに基づいた印刷処理時間と、ウォーミングアップ処理に関わる予測時間を入手する。そして、各画像のＲＩＰ予測時間と併せてウォーミングアップ処理時間開始時間を算出する。これにより画像形成装置３は、印刷開始前に適切なタイミング（ＲＩＰ終了からプリント開始までの待機時間を最小化する）でウォーミングアップ処理を実行することにより効率的な印刷パフォーマンスと電力消費を実現する。

また、画像形成装置３は、ＲＩＰ処理が終わったページ順に印刷処理を開始することができる。このため、全てのページのＲＩＰ処理が終了するまで待たなくても、印刷されたページを排紙することが可能となる。これによりユーザーのできる限り早く印刷物を取得したいという要望に応えることができる。

［第２の実施の形態］
次に、本発明の第２の実施の形態に係る画像形成システムについて説明する。第２の実施の形態に係る画像形成システムでは、画像形成装置が第１の実施の形態に係るプリントコントローラー２の機能を有する。
図１１は、画像形成システム１０Ａの全体構成例を示す概略図である。

＜画像形成システムの全体構成＞ 画像形成システム１０Ａは、クライアント端末１及び画像形成装置３Ａを備える。クライアント端末１及び画像形成装置３Ａは、ネットワークＮを介して接続されている。そして、画像形成装置３Ａには、クライアント端末１から投入されたジョブが直接入稿される。画像形成装置３Ａは、ジョブに基づいてＲＩＰ処理等を行って印刷用の画像データを作成した後、最適なタイミングで印刷開始を行うことが可能である。

図１２は、画像形成装置３Ａの内部構成例を示す機能ブロック図である。図１２において、クライアント端末１の内部構成例の記載を省略する。

画像形成装置３Ａは、第１の実施の形態に係る画像形成装置３のウォーミングアップ処理部３ａ、画像形成部３ｂ、生産性情報算出部３ｃ、通信部３ｄを備える。さらに、画像形成装置３Ａは、ＲＩＰ処理時間予測部３ｅ、出力設定情報抽出部３ｆ、ウォーミングアップ開始時刻算出部３ｇ、ウォーミングアップ開始通知部３ｈ、ＲＩＰ処理部３ｉ、印刷開始通知部３ｊを備える。

通信部３ｄは、クライアント端末１からジョブを受信する。
ＲＩＰ処理時間予測部３ｅは、ジョブに含まれるページ毎にＲＩＰ処理に要するＲＩＰ処理時間を予測する。
出力設定情報抽出部３ｆは、ページ毎の印刷情報から画像形成装置３Ａの生産性に関わる出力設定情報を抽出する。
ウォーミングアップ開始時刻算出部３ｇは、出力設定情報に基づいて算出された画像形成装置３Ａの生産性情報に基づいて、ウォーミングアップ処理の終了時刻が、ＲＩＰ処理時間の終了時刻以前となるように、ウォーミングアップを開始するウォーミングアップ開始時刻を算出する。

ウォーミングアップ開始通知部３ｈは、現在時刻がウォーミングアップ開始時刻になったときにウォーミングアップ処理の開始を通知する。
ウォーミングアップ処理部３ａは、ウォーミングアップ処理の開始の通知に基づいてウォーミングアップ処理を開始する。
ＲＩＰ処理部３ｉは、ページ毎にＲＩＰ処理を行い印刷データから画像データを生成する。
印刷開始通知部３ｊは、ウォーミングアップ処理が終了した後に、印刷開始を通知する。
そして、画像形成部３ｂは、印刷開始が通知されたタイミングで用紙に画像を形成する。

以上説明した第２の実施の形態に係る画像形成システム１０Ａでは、画像形成装置３Ａが、第１の実施の形態に係るプリントコントローラー２の機能を有している。このため、画像形成装置３Ａは、プリントコントローラー２との間でデータの送受信にかかる時間がなくなる。この結果、ウォーミングアップ開始の通知が行われると直ちにウォーミングアップ処理を開始することができる。また、印刷開始の通知が行われると直ちに印刷処理を開始することができる。

なお、本発明は上述した実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した本発明の要旨を逸脱しない限りその他種々の応用例、変形例を取り得ることは勿論である。
例えば、上述した実施の形態は本発明を分かりやすく説明するために装置及びシステムの構成を詳細かつ具体的に説明したものであり、必ずしも説明した全ての構成を備えるものに限定されない。また、ここで説明した実施の形態の構成の一部を他の実施の形態の構成に置き換えることは可能であり、さらにはある実施の形態の構成に他の実施の形態の構成を加えることも可能である。また、各実施の形態の構成の一部について、他の構成の追加、削除、置換をすることも可能である。
また、制御線や情報線は説明上必要と考えられるものを示しており、製品上必ずしも全ての制御線や情報線を示しているとは限らない。実際には殆ど全ての構成が相互に接続されていると考えてもよい。

１…クライアント端末、２…プリントコントローラー、２ａ…ＲＩＰ処理時間予測部、２ｂ…出力設定情報抽出部、２ｃ…ウォーミングアップ開始時刻算出部、２ｄ…ウォーミングアップ開始通知部、２ｅ…ＲＩＰ処理部、２ｆ…印刷開始通知部、２ｇ…通信部、３…画像形成装置、３ａ…ウォーミングアップ処理部、３ｂ…画像形成部、３ｃ…生産性情報算出部、３ｄ…通信部

Claims (10)

1. 画像形成装置に接続される通信部と、
   入力データのページ毎にラスタライズ処理に要するラスタライズ処理時間を予測するラスタライズ処理時間予測部と、
   前記ページ毎の印刷情報から前記画像形成装置の生産性に関わる出力設定情報を前記ページ毎に抽出し、前記通信部を通じて前記画像形成装置に前記出力設定情報を送信する出力設定情報抽出部と、
   前記出力設定情報に基づいて前記画像形成装置によって前記ページ毎に算出され、前記通信部を通じて前記画像形成装置から受信する前記画像形成装置の生産性情報に基づいて、前記画像形成装置のウォーミングアップ処理の終了時刻が、前記ラスタライズ処理時間の終了時刻以前となるように、前記画像形成装置が前記ウォーミングアップ処理を開始するウォーミングアップ開始時刻を算出するウォーミングアップ開始時刻算出部と、
   現在時刻が前記ウォーミングアップ開始時刻になったときに、前記通信部を通じて前記画像形成装置に前記ウォーミングアップ処理の開始を通知するウォーミングアップ開始通知部と、
   前記ページ毎にラスタライズ処理を行って生成した画像データを、前記通信部を通じて前記画像形成装置に送信するラスタライズ処理部と、
   前記ウォーミングアップ処理が終了した後に、前記画像形成装置に印刷開始を通知する印刷開始通知部と、を備える
   プリントコントローラー。
2. 前記画像形成装置の生産性情報は、ページ毎に算出された印刷処理時間と、前記ウォーミングアップ処理の発生を予測したウォーミングアップ発生予測時間と、前記ウォーミングアップ処理に要するウォーミングアップ処理予測時間を含み、
   前記ウォーミングアップ開始時刻算出部は、前記ラスタライズ処理時間の終了時刻以前の前記ウォーミングアップ処理予測時間に基づいて前記ウォーミングアップ開始時刻を算出する
   請求項１に記載のプリントコントローラー。
3. 前記ラスタライズ処理時間予測部は、前記通信部がクライアント端末から前記入力データとしてジョブを受信したタイミングで、前記ジョブに含まれる各ページの記述内容に基づいて、前記ラスタライズ処理時間を予測する
   請求項２に記載のプリントコントローラー。
4. 前記ウォーミングアップ開始時刻算出部は、前記ラスタライズ処理時間の終了時刻から、次に前記画像形成装置にて画像形成が開始される時刻までの待機時間が最小化される前記ウォーミングアップ開始時刻を算出する
   請求項１～３のいずれか一項に記載のプリントコントローラー。
5. 前記出力設定情報抽出部は、前回受信したジョブに含まれる前ページの前記出力設定情報と、今回受信したジョブに含まれるページの前記出力設定情報とが異なる場合に、前記今回受信したジョブに含まれるページの前記出力設定情報を、前記通信部を通じて前記画像形成装置に送信する
   請求項１～４のいずれか一項に記載のプリントコントローラー。
6. 前記前ページは、前記画像形成装置が以前に出力したページであって、前記前回受信したジョブの最終ページである
   請求項５に記載のプリントコントローラー。
7. 前記出力設定情報には、使用される用紙、後処理の種類、トナーの使用予測量、用紙サイズ、坪量、後処理設定の少なくともいずれか一つが含まれる
   請求項１～６のいずれか一項に記載のプリントコントローラー。
8. 前記ウォーミングアップ開始時刻算出部は、さらに、前記画像形成装置が用紙に画像を形成する画像形成部の周辺における気温及び湿度、並びに前記画像形成装置の消費電力設定に基づいて、前記ウォーミングアップ開始時刻を算出する
   請求項１～７のいずれか一項に記載のプリントコントローラー。
9. プリントコントローラーと、画像形成装置と、を備え、
   前記プリントコントローラーは、
   前記画像形成装置に接続される第１通信部と、
   入力データのページ毎にラスタライズ処理に要するラスタライズ処理時間を予測するラスタライズ処理時間予測部と、
   前記ページ毎の印刷情報から画像形成装置の生産性に関わる出力設定情報を前記ページ毎に抽出し、前記第１通信部を通じて前記画像形成装置に前記出力設定情報を送信する出力設定情報抽出部と、
   前記出力設定情報に基づいて前記画像形成装置によって前記ページ毎に算出され、前記第１通信部を通じて前記画像形成装置から受信する前記画像形成装置の生産性情報に基づいて、前記画像形成装置のウォーミングアップ処理の終了時刻が、前記ラスタライズ処理時間の終了時刻以前となるように、前記画像形成装置が前記ウォーミングアップ処理を開始するウォーミングアップ開始時刻を算出するウォーミングアップ開始時刻算出部と、
   現在時刻が前記ウォーミングアップ開始時刻になったときに前記第１通信部を通じて前記画像形成装置に前記ウォーミングアップ処理の開始を通知するウォーミングアップ開始通知部と、
   前記ページ毎にラスタライズ処理を行って生成した画像データを、前記第１通信部を通じて前記画像形成装置に送信するラスタライズ処理部と、
   前記画像形成装置に印刷開始を通知する印刷開始通知部と、を有し、
   前記画像形成装置は、
   前記プリントコントローラーに接続される第２通信部と、
   前記第２通信部を通じて前記プリントコントローラーから受信した前記出力設定情報に基づいて前記生産性情報を算出し、前記第２通信部を通じて前記プリントコントローラーに前記生産性情報を送信する生産性情報算出部と、
   前記第２通信部を通じて前記プリントコントローラーから受信した前記ウォーミングアップ処理の開始の通知に基づいて前記ウォーミングアップ処理を開始するウォーミングアップ処理部と、
   前記ウォーミングアップ処理が終了した後に、前記第２通信部を通じて前記プリントコントローラーから前記印刷開始が通知されたタイミングで画像を形成する画像形成部と、を有する
   画像形成システム。
10. 入力データのページ毎にラスタライズ処理に要するラスタライズ処理時間を予測するラスタライズ処理時間予測部と、
    前記ページ毎の印刷情報から画像形成装置の生産性に関わる出力設定情報を前記ページ毎に抽出する出力設定情報抽出部と、
    前記出力設定情報に基づいて前記ページ毎に算出された前記画像形成装置の生産性情報に基づいて、ウォーミングアップ処理の終了時刻が、前記ラスタライズ処理時間の終了時刻以前となるように、前記ウォーミングアップ処理を開始するウォーミングアップ開始時刻を算出するウォーミングアップ開始時刻算出部と、
    現在時刻が前記ウォーミングアップ開始時刻になったときに前記ウォーミングアップ処理の開始を通知するウォーミングアップ開始通知部と、
    前記ウォーミングアップ処理の開始の通知に基づいて前記ウォーミングアップ処理を開始するウォーミングアップ処理部と、
    前記ページ毎にラスタライズ処理を行うラスタライズ処理部と、
    前記ウォーミングアップ処理が終了した後に、印刷開始を通知する印刷開始通知部と、
    前記印刷開始が通知されたタイミングで用紙に画像を形成する画像形成部と、を備える
    画像形成装置。

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