JP5877263B2 - 画像配信方法、画像配信サーバ装置及びチャットシステム - Google Patents

Description

本発明は、画像配信方法、画像配信サーバ装置及びチャットシステムに関する。

従来から、ソーシャルネットワークサービス等の分野において、ユーザが自身を投影した仮想世界内でのキャラクタ（アバター）を作成し、当該キャラクタを当該ユーザの端末や他のユーザの端末装置に表示させることによって、当該キャラクタを各種コミュニケーションツールとして用いることが知られている。

近年では、各ユーザによって作成されたキャラクタ（以下、当該ユーザのキャラクタと表記）を介して複数のユーザ間でチャットを行うことができるものがある（例えば、特許文献１，２参照。）。
これによれば、複数のユーザのキャラクタが当該ユーザの各々によって利用される端末装置（例えば、スマートフォン等）に表示される特定の仮想空間（チャットルーム）に配置され、例えばキーボード等を用いて入力された文字が当該キャラクタの近傍に表示されることによって、当該キャラクタ同士が会話しているようにユーザ間でチャットを行うことができる。

特開２００３−１６４６６９号公報 特開２００９−３０１４０４号公報

上記したように、各ユーザのキャラクタを介したチャットは、キーボード等を用いて入力された文字で行われるのが一般的である。
しかしながら、キーボード等を用いて入力された文字のみでは、他のユーザに対して伝えられる情報が限られており、より自由な形態でチャットを行えることが好ましい。

そこで、本発明の目的は、ユーザによる入力情報を用いてチャットを行うことを可能とする画像配信方法、画像配信サーバ装置及びチャットシステムを提供することにある。

上記課題を解決する画像配信方法によれば、ユーザのキャラクタが配置された仮想空間において、前記ユーザが用いる端末装置と接続される画像配信サーバ装置が実行する画像配信方法であって、前記画像配信サーバ装置が、前記端末装置の表示画面に、前記ユーザのキャラクタが配置された仮想空間を表示し、前記仮想空間が表示された端末装置の表示画面に対して当該仮想空間を背景として、前記キャラクタの様子を確認できる状態で入力された情報を含む、前記表示画面全体の入力情報を前記端末装置から受信する第１のステップと、前記入力情報を前記ユーザのメッセージとして、前記仮想空間が背景として表示されていた表示画面において前記ユーザのキャラクタに対応づけて表示する第２のステップとを具備する。

上記画像配信方法において、前記画像配信サーバ装置には、第１のユーザ及び第２のユーザの各々によって利用される第１の端末装置及び第２の端末装置が接続され、前記第１のステップにおいて、前記第１の端末装置から、前記第１のユーザによって入力された入力情報を受信し、前記第２のステップにおいて、前記第１のユーザのメッセージとして前記第２の端末装置に送信することによって、前記仮想空間が表示された前記第２の端末装置の表示画面において当該入力情報を当該第１のユーザのキャラクタに対応づけて表示する。

上記画像配信方法において、前記画像配信サーバの管理者の操作に応じて、前記受信された入力情報を入力した第１のユーザを特定するステップと、前記特定された第１のユーザのアカウントを停止するステップとを更に具備する。

上記画像配信方法において、前記第２の端末装置の表示画面において前記第１のユーザのキャラクタに対応づけて表示された入力情報の画像の大きさを時間の経過とともに変化させるステップを更に具備する。

上記画像配信方法において、前記第２の端末装置の表示画面において前記第１のユーザのキャラクタに対応づけて表示される入力情報の画像を所定の時間の経過後に消去するステップを更に具備する。

上記画像配信方法において、前記画像配信サーバ装置は、前記第１のユーザとチャットを行っている第２のユーザを識別するためのユーザＩＤを含む管理情報を格納するチャット管理データベースを有し、前記第２のステップにおいて、前記第１のユーザによって入力された入力情報が受信された場合、前記チャット管理データベースに格納されている管理情報に含まれるユーザＩＤによって識別される当該第１のユーザとチャットを行っている第２のユーザによって利用される第２の端末装置の表示画面において当該入力情報の画像を表示する。

上記課題を解決する画像配信サーバ装置によれば、ユーザのキャラクタが配置された仮想空間において、前記ユーザが用いる端末装置と接続される。そして、画像配信サーバ装置は、前記端末装置の表示画面に、前記ユーザのキャラクタが配置された仮想空間を表示し、前記仮想空間が表示された端末装置の表示画面に対して当該仮想空間を背景として、前記キャラクタの様子を確認できる状態で入力された情報を含む、前記表示画面全体の入力情報を前記端末装置から受信する第１の手段と、前記入力情報を前記ユーザのメッセージとして、前記仮想空間が背景として表示されていた表示画面において前記ユーザのキャラクタに対応づけて表示する第２の手段とを具備する。

上記課題を解決するチャットシステムによれば、第１のユーザのキャラクタ及び第２のユーザのキャラクタが配置された仮想空間においてチャットを行う当該第１のユーザ及び当該第２のユーザの各々によって利用される第１の端末装置及び第２の端末装置と、当該第１の端末装置及び当該第２の端末装置と接続される画像配信サーバ装置とを備える。そして、チャットシステムにおいて、前記第１の端末装置は、前記仮想空間が表示された前記第１の端末装置の表示画面に対して当該仮想空間を背景として、前記キャラクタの様子を確認できる状態で前記第１のユーザによって入力された情報を含む、前記表示画面全体の入力情報を取得する画像取得手段と、前記入力情報を前記画像配信サーバ装置に送信する画像送信手段とを含み、前記画像配信サーバ装置は、前記入力情報を、前記第１のユーザのメッセージとして前記第２の端末装置に配信する画像配信手段を含み、前記第２の端末装置は、前記配信された入力情報を、前記仮想空間が背景として表示されていた前記第２の端末装置の表示画面において当該入力情報の画像を当該第１のユーザのキャラクタに対応づけて表示する画像表示手段を含む。

本発明は、ユーザによる入力情報を用いてチャットを行うことを可能とする。

本発明の実施形態に係るチャットシステムの構成を示す図。 図１に示す画像配信装置１０の主として機能構成を示すブロック図。 図１に示すゲーム制御装置２０の主として機能構成を示すブロック図。 本実施形態に係るチャットシステムの動作の概要について説明するための図。 本実施形態に係るチャットシステムの処理手順を示すシーケンスチャート。 ユーザＢとチャットを行っているユーザＡによって利用される端末装置３１の表示画面について具体的に説明するための図。 ユーザＡとチャットを行っているユーザＢによって利用される端末装置３２の表示画面について具体的に説明するための図。

以下、図面を参照して、本発明の実施形態について説明する。
図１は、本実施形態に係るチャットシステムの構成を示す。図１に示すように、本実施形態に係るチャットシステムは、画像配信装置１０、ゲーム制御装置２０（あわせて画像配信サーバ装置）及び複数のユーザによって利用される複数の端末装置を備える。

画像配信装置１０及びゲーム制御装置２０は、例えば複数の端末装置とネットワークを介して接続されている。また、複数の端末装置には、端末装置（第１の端末装置）３１及び端末装置（第２の端末装置）３２が含まれる。端末装置３１は、例えばユーザＡによって利用されるものとする。一方、端末装置３２は、例えばユーザＢによって利用されるものとする。本実施形態において、端末装置３１及び端末装置３２（を含む複数の端末装置）は、例えばタッチパネルを備えたスマートフォンであるものとする。なお、図１においては、端末装置３１及び端末装置３２以外の端末装置については省略されている。

本実施形態において、図１に示す画像配信装置１０、ゲーム制御装置２０、端末装置３１及び端末装置３２は、それぞれ装置の各機能を実現するためのハードウェア構成、またはハードウェアとソフトウェアとの組み合わせ構成として実現されている。ソフトウェアは、予め記憶媒体またはネットワークからインストールされ、各装置にその機能を実現させるためのプログラムからなる。

図１に示すチャットシステムは、例えば端末装置３１を利用するユーザＡ及び端末装置３２を利用するユーザＢ（を含む複数のユーザ）間のチャットを実現する機能を有する。具体的には、図１に示すチャットシステムにおいては、例えばユーザＡ及びユーザＢのキャラクタ（アバター）が配置された仮想空間（以下、チャットルームと表記）を介してチャットが行われる。つまり、端末装置３１及び端末装置３２にはユーザＡ及びユーザＢのキャラクタが配置されたチャットルームが表示され、当該ユーザＡ及びユーザＢは、当該端末装置３１及び端末装置３２の表示画面上においてチャットを行うことができる。

次に、図２及び図３を参照して、本実施形態に係るチャットシステムが備える画像配信装置１０及びゲーム制御装置２０について詳細に説明する。
図２は、図１に示す画像配信装置１０の主として機能構成を示すブロック図である。画像配信装置１０は、画像受信部１１、ハッシュ値生成部１２、画像格納部１３、ハッシュ値受信部１４、画像取得部１５及び画像配信部１６を含む。

ここで、例えば端末装置３１を利用するユーザＡは、端末装置３２を利用するユーザＢとのチャット中において、ユーザＡのキャラクタ及びユーザＢのキャラクタが配置されたチャットルームが表示されている当該端末装置３１の表示画面に対して当該ユーザＢに対するユーザＡのメッセージ（ユーザＡのキャラクタのコメント）を作成することができる。この場合、ユーザＡは、端末装置３１のタッチパネルを用いて当該端末装置３１の表示画面上に手書きでメッセージを作成することができる。なお、端末装置３１の表示画面上にユーザＡの手書きによって作成されるメッセージには、例えば文字、図形、記号及び絵画等が含まれる。

このように端末装置３１の表示画面上でメッセージが作成された場合、画像受信部１１は、当該端末装置３１の表示画面に対してユーザＡによって手書き入力された軌跡（つまり、メッセージ）を含む画像（以下、手書き入力画像と表記）を、当該端末装置３１から受信する。

ハッシュ値生成部１２は、画像受信部１１によって受信された手書き入力画像に固有の識別情報を生成する。具体的には、ハッシュ値生成部１２は、予め用意されているハッシュ関数に基づいて、手書き入力画像のハッシュ値を生成する。

なお、ハッシュ値生成部１２によって生成された手書き入力画像のハッシュ値は、当該手書き入力画像を送信した端末装置３１に対して送信される。また、ハッシュ値生成部１２によって生成されたハッシュ値は、後述するようにゲーム制御装置２０を介して、当該端末装置３１を利用するユーザＡとチャットを行っているユーザＢが利用する端末装置３２に対して送信される。

画像格納部１３には、画像受信部１１によって受信された手書き入力画像及びハッシュ値生成部１２によって生成されたハッシュ値が対応づけて格納される。
ハッシュ値受信部１４は、手書き入力画像の送信元である端末装置３１を利用するユーザＡとチャットを行っているユーザＢによって利用される端末装置３２からハッシュ値を受信する。

画像取得部１５は、ハッシュ値受信部１４によって受信されたハッシュ値に対応づけて画像格納部１３に格納されている手書き入力画像を取得する。
画像配信部１６は、取得された手書き入力画像を、ハッシュ値受信部１４によって受信されたハッシュ値の送信元である端末装置３２に送信する。これにより、画像配信部１６は、手書き入力画像をユーザＡのメッセージとして、端末装置３２に表示されているチャットルーム（ユーザＡのキャラクタ及びユーザＢのキャラクタが配置されたチャットルーム）に配置されているユーザＡのキャラクタに対応づけて表示する。

これにより、画像配信装置１０は、ユーザＡが端末装置３１の表示画面上に手書きで作成したメッセージ（手書き入力画像）を、当該ユーザＡとチャットを行っているユーザＢによって利用される端末装置３２に配信し、表示することができる。なお、後述するように、ユーザＡによって端末装置３１の表示画面上に手書きで作成されたメッセージ（手書き入力画像）は、当該ユーザＡのメッセージとして、当該ユーザＡによって利用される端末装置３１においても同様に表示される。

図３は、図１に示すゲーム制御装置２０の主として機能構成を示すブロック図である。ゲーム制御装置２０は、上記したユーザＡのキャラクタ及びユーザＢのキャラクタが配置されたチャットルームを端末装置３１及び端末装置３２に表示して当該ユーザＡ及びユーザＢ間でチャットを行う機能（チャット機能）を備えるネットワークゲームを提供する。

ゲーム制御装置２０は、ハッシュ値受信部２１、チャット管理ＤＢ（データベース）２２、配信先特定部２３及びハッシュ値送信部２４を含む。
ハッシュ値受信部２１は、ユーザＡが端末装置３１の表示画面上に手書きで作成したメッセージ（手書き入力画像）のハッシュ値及び当該端末装置３１を利用するユーザＡを識別するためのユーザ識別情報（以下、ユーザＩＤと表記）を、当該端末装置３１から受信する。

チャット管理ＤＢ２２には、チャットシステムにおけるチャットルームに参加しているユーザ（つまり、チャットを行っているユーザ）を管理するための管理情報が格納される。チャット管理ＤＢ２２に格納されている管理情報には、チャットルーム毎に、当該チャットルームに参加しているユーザを識別するためのユーザＩＤが対応づけて含まれる。具体的には、上記したようにユーザＡ及びユーザＢがチャットを行っている場合には、管理情報には、ユーザＡを識別するためのユーザＩＤ及びユーザＢを識別するためのユーザＩＤが対応づけて含まれている。

配信先特定部２３は、ハッシュ値受信部２１によって受信されたユーザＩＤ及びチャット管理ＤＢ２２に格納されている管理情報に基づいて、当該ハッシュ値受信部２１によって受信されたハッシュ値（手書き入力画像のハッシュ値）の配信先を特定する。この場合、配信先特定部２３は、ハッシュ値受信部２１によって受信されたユーザＩＤに対応づけてチャット管理ＤＢ２２に格納されている管理情報に含まれるユーザＩＤによって識別されるユーザ（つまり、ハッシュ値受信部２１によって受信されたユーザＩＤによって識別されるユーザＡとチャットを行っているユーザＢ）を配信先として特定する。
ハッシュ値送信部２４は、ハッシュ値受信部２１によって受信されたハッシュ値を、配信先として特定されたユーザＢによって利用される端末装置３２に送信する。

図３においては、チャット機能に関連するものについて主に説明したが、ゲーム制御装置２０は、例えば複数のユーザの各々のキャラクタやチャットルームの編集等を含む各種ネットワークゲーム全般に対する制御を行う機能も有しているものとする。

以下、本実施形態に係るチャットシステムの動作について説明する。まず、図４を参照して、本実施形態に係るチャットシステムの動作の概要について説明する。
図４に示すように、端末装置３１を利用するユーザＡは、端末装置３２を利用するユーザＢとのチャット中において、当該端末装置３１の表示画面に対して当該ユーザＢに対するメッセージ（ここでは、「Ｈｅｌｌｏ！」）を手書きで入力することができる。

この場合、ユーザＡによって手書き入力された「Ｈｅｌｌｏ！」を含む手書き入力画像は、画像配信装置１０（及びゲーム制御装置２０）を介してユーザＢが利用する端末装置３２に配信される。

ここで、ユーザＢが利用する端末装置３２の表示画面上においては、ユーザＡのキャラクタ１００及びユーザＢのキャラクタ２００（が配置されたチャットルーム）が表示されている。

上記したように、ユーザＡによって手書き入力された「Ｈｅｌｌｏ！」を含む手書き入力画像が配信されると、端末装置３２の表示画面上では、当該手書き入力画像（つまり、「Ｈｅｌｌｏ！」）がユーザＡのキャラクタ１００に対応づけて表示される。

本実施形態に係るチャットシステムによれば、このようにユーザによる手書きでのチャットを行うことが可能となる。
次に、図５のシーケンスチャートを参照して、本実施形態に係るチャットシステムの処理手順について説明する。

ここでは、端末装置３１を利用するユーザＡ及び端末装置３２を利用するユーザＢ間でチャットが行われているものとして説明する。つまり、端末装置３１及び端末装置３２においてはユーザＡ及びユーザＢの各々のキャラクタが配置されたチャットルームが表示され、当該ユーザＡ及びユーザＢ間でチャットを行うことが可能な環境が構築されているものとする。

ここで、端末装置３１を利用するユーザＡがユーザＢに対してメッセージ（ユーザＡのキャラクタのコメント）を作成する場合を想定する。
この場合、ユーザＡは、端末装置３１のタッチパネルを用いて、チャットルームが表示された端末装置３１の表示画面上に手書きでメッセージを作成する。

このように端末装置３１の表示画面上で手書きのメッセージが作成された場合、当該端末装置３１は、当該手書きのメッセージを含む手書き入力画像を取得する（ステップＳ１）。

端末装置３１は、取得された手書き入力画像を、画像配信装置１０に対して送信する（ステップＳ２）。換言すれば、端末装置３１は、取得された手書き入力画像を画像配信装置１０に対してアップロードする。

次に、画像配信装置１０に含まれる画像受信部１１は、端末装置３１によって送信された手書き入力画像を受信する。ハッシュ値生成部１２は、画像受信部１１によって受信された手書き入力画像のハッシュ値を生成する（ステップＳ３）。なお、手書き入力画像のハッシュ値は、例えばハッシュ値生成部１２において予め用意されているハッシュ関数等に基づいて生成される。

ハッシュ値生成部１２によって生成されたハッシュ値は、端末装置３１に対して送信される（ステップＳ４）。また、ハッシュ値生成部１２によって生成されたハッシュ値は、画像受信部１１によって受信された手書き入力画像に対応づけて画像格納部１３に格納される。

端末装置３１は、画像配信装置１０によって送信されたハッシュ値（手書き入力画像のハッシュ値）を受信し、当該端末装置３１を利用するユーザＡを識別するためのユーザＩＤとともに当該受信されたハッシュ値をゲーム制御装置２０に対して送信する（ステップＳ５）。なお、ユーザＩＤは、端末装置３１内部に予め保持されているものとする。
ゲーム制御装置２０に含まれるハッシュ値受信部２１は、端末装置３１によって送信されたハッシュ値及びユーザＩＤを受信する。

配信先特定部２３は、ハッシュ値受信部２１によって受信されたユーザＩＤ及びチャット管理ＤＢ２２に格納されている管理情報に基づいて、当該ユーザＩＤによって識別されるユーザＡとチャットを行っているユーザ（ここでは、ユーザＢ）を手書き入力画像の配信先として特定する（ステップＳ６）。なお、チャット管理ＤＢ２２に格納されている管理情報は、チャットルーム毎に、当該チャットルームに参加している複数のユーザを識別するためのユーザＩＤの各々を対応づけて含む情報である。これにより、配信先特定部２３は、ハッシュ値受信部２１によって受信されたユーザＩＤに対応づけて管理情報に含まれているユーザＩＤによって識別されるユーザを配信先として特定することができる。

次に、ハッシュ値送信部２４は、ハッシュ値受信部２１によって受信されたハッシュ値を、配信先として特定されたユーザＢによって利用される端末装置３２に対して送信する（ステップＳ７）。なお、ハッシュ値を端末装置３２に対して送信するために必要な各種情報は、例えばチャット管理ＤＢ２２等に予め格納されているものとする。

ここで、端末装置３１は、画像配信装置１０から受信したハッシュ値を、画像配信装置１０に対して送信する（ステップＳ８）。これにより、端末装置３１は、手書き入力画像を画像配信装置１０に対して要求する。

画像配信装置１０に含まれるハッシュ値受信部１４は、端末装置３１によって送信されたハッシュ値を受信する。画像取得部１５は、受信されたハッシュ値に対応づけて画像格納部１３に格納されている手書き入力画像を取得する（ステップＳ９）。

画像配信部１６は、画像取得部１５によって取得された手書き入力画像を端末装置３１に送信する（ステップＳ１０）。
端末装置３１は、画像配信装置１０（に含まれる画像配信部１６）によって送信された手書き入力画像を受信する。端末装置３１の表示画面上では、当該端末装置３１によって受信された手書き入力画像がユーザＡのキャラクタに対応づけて表示される（ステップＳ１１）。

なお、ここでは端末装置３１がハッシュ値を画像配信装置１０に対して送信することによって、当該ハッシュ値に対応づけられている手書き入力画像が端末装置３１において受信され、その後、当該手書き入力画像が端末装置３１において表示されるものとして説明したが、例えば上記したステップＳ２において手書き入力画像を画像配信装置１０に送信した後に当該手書き入力画像が端末装置３１において表示されるような構成であっても構わない。

一方、端末装置３２は、上記したステップＳ７においてゲーム制御装置２０によって送信されたハッシュ値を受信する。端末装置３２は、受信されたハッシュ値を、画像配信装置１０に対して送信する（ステップＳ１２）。これにより、端末装置３２は、手書き入力画像を画像配信装置１０に対して要求する。

画像配信装置１０に含まれるハッシュ値受信部１４は、端末装置３２によって送信されたハッシュ値を受信する。画像取得部１５は、受信されたハッシュ値に対応づけて画像格納部１３に格納されている手書き入力画像を取得する（ステップＳ１３）。
画像配信部１６は、画像取得部１５によって取得された手書き入力画像を端末装置３２に送信する（ステップＳ１４）。

端末装置３２は、画像配信装置１０（に含まれる画像配信部１６）によって送信された手書き入力画像を受信する。このような処理が実行されることによって、端末装置３２は、手書き入力画像を画像配信装置１０からダウンロードすることができる。
この場合、端末装置３２の表示画面上では、当該端末装置３２によって受信された手書き入力画像がユーザＡのキャラクタに対応づけて表示される（ステップＳ１５）。

本実施形態においては、上記したように手書き入力画像が一旦画像配信装置１０にアップロードされ、端末装置３１及び端末装置３２の各々が画像配信装置１０から当該手書き入力画像を取得する構成により、例えば手書き入力画像が一斉に複数のユーザ（によって利用される端末装置）に配信される場合と比較して、処理を分散することが可能となる。

なお、ここではユーザＡによって手書きでメッセージが作成される場合について説明したが、ユーザＢによって手書きでメッセージが作成される場合であっても同様の処理が実行される。具体的には、ユーザＢによって手書きでメッセージが作成される場合、ユーザＢによって利用される端末装置３２において上記した図５に示す端末装置３１の処理が実行され、ユーザＡによって利用される端末装置３１において当該図５に示す端末装置３２の処理が実行されればよい。

このような処理が繰り返されることにより、ユーザＡ及びユーザＢ間でメッセージ（手書き入力画像）がやり取りされ、当該メッセージがユーザＡ及びユーザＢのキャラクタに対応づけて表示されるため、ユーザＡ及びユーザＢによる手書きでのチャットを行うことが可能となる。

また、図５に示す処理が実行されることによって画像配信装置１０に含まれる画像格納部１３内に蓄積された手書き入力画像に対してチャットシステムの管理者等による監査が行われても構わない。これによれば、例えば個人情報等を含むメッセージのような適切でないメッセージを作成するユーザを特定しておくことが可能となる。このようなユーザを特定しておくことで、当該ユーザのメッセージ等を監視し、必要に応じてアカウントの停止等の措置をとることができる。

ここで、図６を参照して、ユーザＢとチャットを行っているユーザＡによって利用される端末装置３１の表示画面について具体的に説明する。
まず、図６に示す表示画面３１１は、例えばユーザＡのキャラクタ１００及びユーザＢのキャラクタ２００が配置されたチャットルーム（仮想空間）が表示された際の端末装置３１の表示画面の一例を示す。ここでは、ユーザＡのキャラクタ１００及びユーザＢのキャラクタ２００は同一のものが表示されているが、当該ユーザＡのキャラクタ１００及びユーザＢのキャラクタ２００は、当該ユーザＡ及びユーザＢによって作成されたものであり、異なるキャラクタであっても構わない。

なお、この端末装置３１の表示画面３１１において、当該端末装置３１を利用するユーザＡは、例えば端末装置３１のタッチパネルを介してユーザＡのキャラクタ１００等を移動させるような操作を行うことができる。
ここで、端末装置３１の表示画面３１１には、入力開始ボタン３１１ａ及び戻るボタン３１１ｂ等が設けられている。

端末装置３１の表示画面３１１上で入力開始ボタン３１１ａが指定されると、当該表示画面３１１上において手書きでメッセージを作成することができる表示画面（モード）に移行する。一方、端末装置３１の表示画面３１１上で戻るボタン３１１ｂが指定されると、表示画面３１１が当該表示画面３１１の前に表示されていた画面に遷移する。

上記したように端末装置３１の表示画面３１１上で入力開始ボタン３１１ａが指定されると、端末装置３１の表示画面３１１は、図６に示す表示画面３１２に遷移する。この端末装置３１の表示画面３１２では、図６に示すように、表示画面３１２上でユーザＡが手書きでメッセージ（ここでは、「Ｈｅｌｌｏ！」）を作成することができる。なお、ユーザＡが手書きでメッセージを作成する場合であっても、端末装置３１の表示画面３１２では、ユーザＡのキャラクタ１００及びユーザＢのキャラクタ２００（が配置されているチャットルーム）等の様子を確認できるようになっている。

この端末装置３１の表示画面３１２には、色選択ボタン３１２ａ、修正ボタン３１２ｂ、消去ボタン３１２ｃ、キャンセルボタン３１２ｄ及び送信ボタン３１２ｅが設けられている。

色選択ボタン３１２ａによれば、ユーザＡによって手書きで作成されるメッセージの色を選択することができる。
修正ボタン３１２ｂによれば、ユーザＡによって手書きで作成されたメッセージの一部を修正することができる。具体的には、端末装置３１の表示画面３１２上で修正ボタン３１２ｂを選択した後に、表示画面３１２上に作成されたメッセージの一部の領域を指定することで、当該指定された領域内のメッセージを削除することができる。

消去ボタン３１２ｃによれば、ユーザＡによって手書きで作成されたメッセージの全てを消去することができる。
キャンセルボタン３１２ｄによれば、メッセージの作成をキャンセルし、上記した表示画面３１１に戻ることができる。
送信ボタン３１２ｅによれば、端末装置３１の表示画面３１２上でユーザＡによって手書きで作成されたメッセージ（を含む手書き入力画像）を送信することができる。

端末装置３１の表示画面３１２上でユーザＡによって手書きでメッセージが作成された後に、当該表示画面３１２上で送信ボタン３１２ｅが指定された場合、上述した図５に示す処理が実行されることによって、端末装置３１の表示画面３１２は、図６に示す表示画面３１３に遷移する。

この場合、図６に示す端末装置３１の表示画面３１３に示すように、上記した表示画面３１２上でユーザＡによって手書きで作成されたメッセージ「Ｈｅｌｌｏ！」（を含む手書き入力画像）３１３ａがユーザＡのキャラクタ１００の近傍に表示される。

なお、上記したようにユーザＡによってメッセージが作成された場合、ユーザＢによって利用される端末装置３２にも、図６に示す端末装置３１の表示画面３１３と同様の表示画面が表示されることになる。

次に、図７を参照して、ユーザＡとチャットを行っているユーザＢによって利用される端末装置３２の表示画面について具体的に説明する。
まず、図７に示す表示画面３２１は、ユーザＡのキャラクタ１００及びユーザＢのキャラクタ２００が配置されたチャットルームが表示された際の端末装置３２の表示画面の一例を示す。このユーザＡのキャラクタ１００及びユーザＢのキャラクタ２００（が配置されたチャットルーム）は、上述した端末装置３１の表示画面において表示されているユーザＡのキャラクタ１００及びユーザＢのキャラクタ２００（が配置されたチャットルーム）と同一である。

なお、この端末装置３２の表示画面３２１において、当該端末装置３２を利用するユーザＢは、上記した端末装置３１の表示画面３１１と同様に、端末装置３２のタッチパネルを介してユーザＢのキャラクタ２００等を移動させるような操作を行うことができる。

ここで、端末装置３２の表示画面３２１には、入力開始ボタン３２１ａ及び戻るボタン３２１ｂ等が設けられている。この入力開始ボタン３２１ａ及び戻るボタン３２１ｂは、上述した図６において説明した入力開始ボタン３１１ａ及び戻るボタン３１１ｂと同様であるため、その詳しい説明を省略する。

なお、端末装置３２の表示画面３２１は、上述した図６において説明したようにユーザＡによって手書きでメッセージが作成された後の端末装置３２の表示画面を想定している。この場合、端末装置３２の表示画面３２１には、ユーザＡによって手書きで作成されたメッセージ（を含む手書き入力画像）３２１ｃ（つまり、図６に示す表示画面３１３のメッセージ３１３ａと同様のメッセージ）がユーザＡのキャラクタ１００の近傍に表示されている。

ここで、端末装置３２の表示画面３２１上で入力開始ボタン３２１ａが指定されると、端末装置３２の表示画面３２１は、図７に示す表示画面３２２に遷移する。この端末装置３２の表示画面３２２では、図７に示すように、例えば上記したユーザＡのメッセージに対する返信として、表示画面３２２上でユーザＢが手書きでメッセージを作成することができる。なお、ユーザＢが手書きでメッセージを作成する場合であっても、端末装置３２の表示画面３２２では、ユーザＡのキャラクタ１００及びユーザＢのキャラクタ２００（が配置されているチャットルーム）等の様子を確認できるようになっている。

この端末装置３２の表示画面３２２には、色選択ボタン３２２ａ、修正ボタン３２２ｂ、消去ボタン３２２ｃ、キャンセルボタン３２２ｄ及び送信ボタン３２２ｅが設けられている。なお、これらの色選択ボタン３２２ａ、修正ボタン３２２ｂ、消去ボタン３２２ｃ、キャンセルボタン３２２ｄ及び送信ボタン３２２ｅは、上述した図６において説明した色選択ボタン３１２ａ、修正ボタン３１２ｂ、消去ボタン３１２ｃ、キャンセルボタン３１２ｄ及び送信ボタン３１２ｅと同様であるため、その詳しい説明を省略する。

ここで、端末装置３２の表示画面３２２上でユーザＢによって手書きメッセージが作成された後に、当該表示画面３２２上で送信ボタン３２２ｅが指定された場合、上述した図５に示す処理が実行されることによって、端末装置３２の表示画面３２２は、図７に示す表示画面３２３に遷移する。

この場合、図７に示す端末装置３２の表示画面３２３に示すように、上記した表示画面３２２上でユーザＢによって手書きで作成されたメッセージ（を含む手書き入力画像）３２３ａがユーザＢのキャラクタ２００の近傍に表示される。

なお、上記したようにユーザＢによってメッセージが作成された場合、ユーザＡによって利用される端末装置３１にも、図７に示す端末装置３２の表示画面３２３と同様の表示画面が表示されることになる。

このようにユーザＡ及びユーザＢがそれぞれ端末装置３１及び端末装置３２を介して手書きでメッセージを作成し、当該メッセージが当該端末装置３１及び端末装置３２に表示されていくことによって、当該ユーザＡ及びユーザＢ間では手書きによるチャットを行うことが可能となる。

なお、端末装置３１及び端末装置３２の表示画面においてユーザＡのキャラクタ及びユーザＢのキャラクタの近傍に表示されるメッセージは、時間の経過とともに例えば大きさが変化する（例えば、縮小する）ようにしてもよいし、新たなメッセージが作成（表示）された際または所定の時間の経過後（例えば、３秒後）等に消去されるようにしてもよい。

上記したように本実施形態においては、ユーザＡ（第１のユーザ）のキャラクタ及びユーザＢ（第２のユーザ）のキャラクタが配置されたチャットルーム（仮想空間）が表示された端末装置（第１の端末装置）３１の表示画面に対してユーザＡによって手書き入力された軌跡を含む手書き入力画像を当該端末装置３１から受信し、当該受信された手書き入力画像のハッシュ値（当該手書き入力画像に固有の識別情報）を生成し、当該受信された手書き入力画像及び当該生成されたハッシュ値を対応づけて画像格納部１３に格納し、当該生成されたハッシュ値を端末装置（第２の端末装置）３２に送信し、当該端末装置３２に送信されたハッシュ値が当該端末装置３２から受信された場合、当該受信されたハッシュ値に対応づけて画像格納部１３に格納された手書き入力画像を端末装置３２に送信することによって、チャットルームが表示された端末装置３２の表示画面において当該手書き入力画像を当該チャットルームに配置されているユーザＡのキャラクタに対応づけて表示する構成により、ユーザによる手書きでチャットを行うことが可能となる。

また、例えば端末装置３１及び端末装置３２が上記したようにタッチパネルを備えたスマートフォンである場合において、例えばキーボード等を用いてメッセージを作成する場合、当該キーボードはスマートフォンの例えば下半分の領域に表示される。このため、チャットを行っているユーザは、メッセージの作成時に各ユーザのキャラクタやチャットルームの様子を確認することができない。これに対して、本実施形態においては、各ユーザのキャラクタが配置されたチャットルームが表示されている表示画面に対して手書きでメッセージを作成することができるため、当該各ユーザのキャラクタ及びチャットルームの様子を確認しながらメッセージを作成することができる。

なお、本実施形態においては端末装置３１及び端末装置３２がタッチパネルを備えたスマートフォンであるものとして主に説明したが、端末装置３１及び端末装置３２は、ユーザＡ及びユーザＢが手書きでメッセージを作成することができるような端末装置であればよい。また、端末装置３１及び端末装置３２がタッチパネルを備えていないような場合であっても、例えばマウス等を用いて手書きでメッセージが作成されるような構成であれば本実施形態を適用可能である。

なお、本実施形態においては、ユーザによる手書きでチャットを行うものとして説明したが、ユーザの選択により例えばキーボード等を用いてチャットを行うことも可能である。例えば端末装置３１においてキーボード等を用いてメッセージ（文字）が作成された場合には、上記した画像配信装置１０を用いることなく、当該メッセージがゲーム制御装置２０を介して端末装置３２に送信され、当該メッセージがユーザＡのキャラクタに対応づけて表示されればよい。

また、本実施形態においては、ユーザＡ及びユーザＢの２人のユーザ間でチャットが行われるものとして説明したが、３人以上のユーザであっても手書きでチャットを行うことが可能である。例えばユーザＡ、ユーザＢ及びユーザＣ間でチャットが行われる場合において、ユーザＡによって手書きでメッセージが作成された場合には、当該メッセージを含む手書き入力画像のハッシュ値がユーザＢ及びユーザＣによって利用される端末装置に送信され、当該ハッシュ値を用いて画像配信装置１０から当該手書き入力画像が取得され、当該手書き入力画像が当該端末装置において表示されればよい。

また、本実施形態においては、画像配信装置１０及びゲーム制御装置２０が別個の装置であるものとして説明したが、当該画像配信装置１０及びゲーム制御装置２０が１つのサーバ装置として構成されていても構わない。この場合において、例えばユーザＡによって利用される端末装置３１から手書き入力画像が送信された場合には、当該手書き入力画像のハッシュ値がサーバ装置から端末装置３１及び端末装置３２の各々に送信されればよい。

なお、本願発明は、上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組合せにより種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。更に、異なる実施形態に亘る構成要素を適宜組合せてもよい。

１０…画像配信装置、１１…画像受信部、１２…ハッシュ値生成部（識別情報生成手段）、１３…画像格納部、１４…ハッシュ値受信部、１５…画像取得部、１６…画像配信部、２０…ゲーム制御装置、２１…ハッシュ値受信部、２２…チャット管理データベース（ＤＢ）、２３…配信先特定部、２４…ハッシュ値送信部。

Claims (8)

1. ユーザのキャラクタが配置された仮想空間において、前記ユーザが用いる端末装置と接続される画像配信サーバ装置が実行する画像配信方法であって、
   前記画像配信サーバ装置が、
   前記端末装置の表示画面に、前記ユーザのキャラクタが配置された仮想空間を表示し、
   前記仮想空間が表示された端末装置の表示画面に対して当該仮想空間を背景として、前記キャラクタの様子を確認できる状態で入力された情報を含む、前記表示画面全体の入力情報を前記端末装置から受信する第１のステップと、
   前記入力情報を前記ユーザのメッセージとして、前記仮想空間が背景として表示されていた表示画面において前記ユーザのキャラクタに対応づけて表示する第２のステップと
   を具備することを特徴とする画像配信方法。
2. 前記画像配信サーバ装置には、第１のユーザ及び第２のユーザの各々によって利用される第１の端末装置及び第２の端末装置が接続され、
   前記第１のステップにおいて、前記第１の端末装置から、前記第１のユーザによって入力された入力情報を受信し、
   前記第２のステップにおいて、前記第１のユーザのメッセージとして前記第２の端末装置に送信することによって、前記仮想空間が表示された前記第２の端末装置の表示画面において当該入力情報を当該第１のユーザのキャラクタに対応づけて表示することを特徴とする請求項１記載の画像配信方法。
3. 前記画像配信サーバの管理者の操作に応じて、前記受信された入力情報を入力した第１のユーザを特定するステップと、
   前記特定された第１のユーザのアカウントを停止するステップと
   を更に具備することを特徴とする請求項２記載の画像配信方法。
4. 前記第２の端末装置の表示画面において前記第１のユーザのキャラクタに対応づけて表示された入力情報の画像の大きさを時間の経過とともに変化させるステップを更に具備することを特徴とする請求項２記載の画像配信方法。
5. 前記第２の端末装置の表示画面において前記第１のユーザのキャラクタに対応づけて表示される入力情報の画像を所定の時間の経過後に消去するステップを更に具備することを特徴とする請求項２記載の画像配信方法。
6. 前記画像配信サーバ装置は、前記第１のユーザとチャットを行っている第２のユーザを識別するためのユーザＩＤを含む管理情報を格納するチャット管理データベースを有し、
   前記第２のステップにおいて、前記第１のユーザによって入力された入力情報が受信された場合、前記チャット管理データベースに格納されている管理情報に含まれるユーザＩＤによって識別される当該第１のユーザとチャットを行っている第２のユーザによって利用される第２の端末装置の表示画面において当該入力情報の画像を表示する
   ことを特徴とする請求項２〜５のいずれか１項に記載の画像配信方法。
7. ユーザのキャラクタが配置された仮想空間において、前記ユーザが用いる端末装置と接続される画像配信サーバ装置であって、
   前記画像配信サーバ装置が、
   前記端末装置の表示画面に、前記ユーザのキャラクタが配置された仮想空間を表示し、
   前記仮想空間が表示された端末装置の表示画面に対して当該仮想空間を背景として、前記キャラクタの様子を確認できる状態で入力された情報を含む、前記表示画面全体の入力情報を前記端末装置から受信する第１の手段と、
   前記入力情報を前記ユーザのメッセージとして、前記仮想空間が背景として表示されていた表示画面において前記ユーザのキャラクタに対応づけて表示する第２の手段と
   を具備することを特徴とする画像配信サーバ装置。
8. 第１のユーザのキャラクタ及び第２のユーザのキャラクタが配置された仮想空間においてチャットを行う当該第１のユーザ及び当該第２のユーザの各々によって利用される第１の端末装置及び第２の端末装置と、当該第１の端末装置及び当該第２の端末装置と接続される画像配信サーバ装置とを備えるチャットシステムにおいて、
   前記第１の端末装置は、
   前記仮想空間が表示された前記第１の端末装置の表示画面に対して当該仮想空間を背景として、前記キャラクタの様子を確認できる状態で前記第１のユーザによって入力された情報を含む、前記表示画面全体の入力情報を取得する画像取得手段と、
   前記入力情報を前記画像配信サーバ装置に送信する画像送信手段と
   を含み、
   前記画像配信サーバ装置は、前記入力情報を、前記第１のユーザのメッセージとして前記第２の端末装置に配信する画像配信手段を含み、
   前記第２の端末装置は、前記配信された入力情報を、前記仮想空間が背景として表示されていた前記第２の端末装置の表示画面において当該入力情報の画像を当該第１のユーザのキャラクタに対応づけて表示する画像表示手段を含む
   ことを特徴とするチャットシステム。