JP5021024B2 - オブジェクトの追跡 - Google Patents

Description

本発明はオブジェクトの追跡に関し、特にプライバシー保護機能付きオブジェクトの追跡に関する。

無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグのような携帯型トランスポンダ（中継器）は普通、データを処理し、保存する一つ以上の半導体チップと、リーダまたは「問い合わせ器（ｉｎｔｅｒｒｏｇａｔｏｒｓ：インテロゲータ）」のような外部機器と通信し、このようなリーダを介してサポートインフラストラクチャの他の部分と通信するアンテナとを備える。通常、トランスポンダ（以後、単に「タグ」と表記する）には、グローバルな番号付けを用いる方式（ｇｌｏｂａｌ ｎｕｍｂｅｒｉｎｇ ｓｃｈｅｍｅ）によって割り当てられる固有識別子（ＵＩＤ）が与えられる。タグには、温度、圧力などを検出するセンサが付設されるなどの検出機能を持たせることもできる。

タグは普通、リーダと、例えば空気中を伝搬する無線波を使用して通信する。しかしながら、スペクトルの光部分（例えば、可視光領域または赤外光領域）のような電磁スペクトルの他の部分を使用することができ、超音波のような信号伝搬の他の形態を使用することができる。問い合わせ波の到達距離は、数ミリメートルから数メートルの間で変化し、いずれの距離になるかは、タグ及びリーダの種類、周波数、媒体、アンテナ、干渉、及び他の要素によって変わる。リーダの技術的特性によって変わるが、ＲＦＩＤリーダは多数のタグに高速シーケンスで、例えば１秒当たり数個の割合で、普通はラウンドロビンアプローチによって同時に問い合わせを行うことができる。

通常、ＲＦＩＤタグはリーダと相互作用し、これらのリーダは識別処理システムに相互に接続され、これらのシステムは、データネットワークと、そして適切なソフトウェアを実行するコンピュータとを備える。本明細書では、このような識別処理システムを「ＲＦＩＤシステム」と表記する。これらのシステムは、所定のイベントを検出すると、所定の処理を開始する、または実行することができる。このような処理の例として、物品を払い出した後の保管品の減少時の補充処理の開始、温度上昇時のアラームの鳴動、または買物客がレジに行くときの買物客の請求書への品目の追加を挙げることができる。ＲＦＩＤタグ及びサポートインフラストラクチャ（例えば、リーダ、データネットワーク、及びコンピュータ）は、オブジェクト、及びこれらのオブジェクトの環境を確認し、制御する統合システムを実現する。タグ及びサポートインフラストラクチャはいずれも別々に動作することはない。従って、ＲＦＩＤシステム内では、タグ及びサポートインフラストラクチャは、例えば周波数、プロトコル、問い合わせ手順、及び番号付け方式の標準化、及びオブジェクト識別情報及びデータを授受するプロトコルの標準化により相互運用される。

近年、ＲＦＩＤシステムの利用は益々普及している。例えば、ＲＦＩＤタグは物品及び製品に貼付され、これらの物品及び製品は、情報をタグから読み出し、情報をタグに書き込むことによって管理される。これにより、オブジェクトを特定、追跡、たどることができ、更にオブジェクトを取り囲む環境を監視することができる。

ＲＦＩＤシステムは、製造、ロジスティクス、及び流通、娯楽、レンタル及びリースのような種々の分野において用いられる。これらのシステムは、例えば工場において適用することによりベルトタイプのコンベヤで搬送される製品または製品材料を管理し、空港において適用することにより手荷物を管理し、小売店において適用することにより食料品を追跡することができる。業界トップの製造業者、流通業者、及び小売業者は、保管品の把握度を高め、作業を自動化するために、バーコード利用製品識別手順の代わりにＲＦＩＤタグを利用する機会を増やしている。

ＲＦＩＤタグは「受動（ｐａｓｓｉｖｅ）」タグとすることができる、すなわちこれらのＲＦＩＤタグは内部エネルギー供給源を持たず、かつタグが応答するためのエネルギーを通信磁界（ｉｎｔｅｒｒｏｇａｔｉｏｎ ｆｉｅｌｄ）から取得する、またはＲＦＩＤタグは「能動（ａｃｔｉｖｅ）」タグとすることができる、すなわち内部エネルギー供給源、例えばバッテリを収容することができる。タグは普通、これらのタグが通信磁界内に位置する、または通信磁界を直近に通過したときにのみ応答する。通信磁界は、単一のタグを、このようなタグ集合の中から選択して、通信磁界内のタグの全てに向けられる包括的な問い合わせ（ｇｅｎｅｒｉｃ ｉｎｔｅｒｒｏｇａｔｉｏｎ）を出す、通信磁界内のタグの内の幾つかのタグに向けられる準包括的な問い合わせ（ｓｅｍｉ−ｇｅｎｅｒｉｃ ｉｎｔｅｒｒｏｇａｔｉｏｎ）を出す、及び／または、受動タグの場合に、エネルギーを供給し、エネルギーの一部を使用して応答を作成するように機能することができる。受動タグについては米国特許出願公開第３７１３１４８号明細書に記載されている。

通常、ＲＦＩＤタグは、これらのタグのＵＩＤ（固有識別子）と、任意に他のデータを送信することにより、問い合わせに応答する。ほとんどのタグ、特に受動タグは、セキュリティ機構または暗号化機構を持たないが、幾つかのタグは、例えば米国特許出願公開第２００５／０１７８４４号明細書、及び特許出願国際公開第２００５／０２７０２２号明細書に記載されているように、暗号化機構を使用して通信することができる。詳細には、暗号化機能を備えるＲＦＩＤタグの法外なコストが障害となって、高速に移動する消費財（ＦＭＣＧ）、及び他の低コストまたは低利益率の製品のタグ付けに、これらのタグを使用することができない。更に、コスト効率上の理由、及びセキュリティ上の理由によって、ＦＭＣＧ（消費財）におけるＲＦＩＤタグは普通、包装体または製品自体に「埋め込まれる」ので、これらのタグの取り外しができない、または複雑になる。更に重要な点として、ＦＭＣＧ（消費財）に対する制御に使用されるほとんどのＲＦＩＤシステムは通常、対応リーダからの包括的な問い合わせまたは準包括的な問い合わせに対して包み隠さず（ｏｖｅｒｔｌｙ）応答し、これらのシステムは普通、「トーカティブ（ｔａｌｋａｃｔｉｖｅ：おしゃべりな）」タグと称される。

これらの理由により、ＲＦＩＤシステムをＦＭＣＧ（消費財）及び他の物品の追跡に採用すると、プライバシー擁護者及びプライバシー監督機関からの強い反対に直面する。というのは、これらのシステムを使用することによって、消費者に対するスパイ行為が可能になり、そして消費者が盗難の危険に晒されるからである。例えば、トーカティブタグには、権限の無い当事者が、機器をポケットまたはハンドバッグの中に潜める場合には、着衣を通して問い合わせをすることができ、更には薄い壁を介して問い合わせをすることもできる。更に、グローバルな番号付けを用いる幾つかのＲＦＩＤシステムは製品タイプを、これらのシステムのコード化構造の中に取り込んでいるので、製品機能、価格などの重要な製品特性が明らかになってしまう。

その結果、或るＲＦＩＤ（無線周波数識別タグ）擁護者は、タグを販売時点（ＰＯＳ）で取り外す、または無効にすることを提案しており、これについては、米国特許出願公開第２００６／０６１４７５号明細書を参照されたい。しかしながら、この選択肢は、或るプライバシー擁護者によって拒絶されている。というのは、プロセスが面倒であり、信頼性に劣り、かつ家庭用途、自動リサイクルなどの販売時点後の重要な用途の障害となるからである。

同様に、タグを一時的に動作不能とすることによって、プライバシー要件を満たすことはできない。ＲＦＩＤプロトコルの提案では、タグを動作不能にするキルコマンド（ｋｉｌｌ ｃｏｍｍａｎｄ）を組み込む。このキルコマンドは多くの場合、「プライバシー（Ｐｒｉｖａｃｙ）」コマンドと表記され、プライバシーコマンドを使用することにより、タグデバイスを、当該デバイスの稼働時間の最後の時点で、例えば顧客が店を出て行くときに、永久的に動作不能にすることができる。しかしながら、キルコマンドに関して２つの問題がある。第１の問題として、キルコマンドの実行は、短い、例えば８ビット長のパスワードによって保護されるだけである。従って、ＲＦＩＤタグを使用する組織は、権限の無い人々が、これらのタグを動作不能にする能力を販売時点前に持つ恐れがあるという点を懸念する。第２の問題として、プライバシー擁護者は、キルコマンドによって、タグを永久に「使用不能にする」ことができないのではないかと危惧を抱いている。タグを製造するエンティティは、タグを再度有効にする手段を持つこともできる。

本発明は、プライバシー保護機能付き無線周波数識別タグがタグ付けされたオブジェクトを追跡する方法及び装置を提供することを目的とする。

本発明の第１の態様によれば、識別コードを有する無線周波数識別タグでタグ付けされたオブジェクトを、リーダ・ネットワークを使用して追跡する方法が提供され、リーダはタグの識別コードを送信することによりタグに問い合わせをし、タグは、タグの識別コードを受信するとそれ自体をリーダに識別させ、本方法ではオブジェクトの予測位置を特定し、予測位置に従って一以上の選択リーダに指示して、タグの識別コードを使用してタグに対する問い合わせを行う。

これにより、プライバシー保護機能付きオブジェクトを追跡する方法を提供し易くすることができる。

タグの識別コードとは異なる識別コードを含むメッセージを受信すると、または識別コードを含まないメッセージを受信すると、タグはタグ自体を識別させない。

タグは、タグの識別コードを受信すると、所定のメッセージを送信することにより、及び／またはタグの識別コードを送信することにより、タグ自体をリーダに識別させる。

本方法では更に、オブジェクトがシステムに進入したという通知を受信し、そして全てのリーダに指示して識別コードを調査させる。本方法では更に、少なくとも一つのリーダが応答を受信しているかどうかを判断し、どのリーダが応答を受信していないかを特定し、そして少なくとも一つのリーダが応答を受信すると、応答を受信していないリーダに指示して、識別コードの調査を中止させる。本方法では更に、オブジェクトがシステムから出て行ったという通知を受信し、リーダに指示して、識別コードの調査を中止させる。本方法では更に、タグがリーダによる問い合わせに対する応答を中止しているかどうかを判断し、リーダの通信範囲の位置に近接するリーダを特定し、近接リーダは、オブジェクトが通過する可能性のある領域を監視し、近接リーダに指示して識別コードを調査させる。本方法では更に、オブジェクトが所定の期間に亘って検出されない状態のままであったかどうかを判断し、そしてオブジェクトが所定の期間に亘って検出されない状態のままであったと判断されると、更に広い領域のリーダに指示して、オブジェクトを探索させる。

本発明の第２の態様によれば、コンピュータプログラムが提供され、コンピュータプログラムがコンピュータによって実行されると、コンピュータが本方法を実行する。

本発明の第３の態様によれば、コンピュータプログラムを格納するコンピュータ読み取り可能な媒体を備えるコンピュータプログラム製品が提供される。

本発明の第４の態様によれば、識別コードを有する無線周波数識別タグでタグ付けされたオブジェクトを、リーダ・ネットワークを使用して追跡する装置が提供され、リーダはタグに、タグの識別コードを送信することにより問い合わせをし、タグは、タグの識別コードを受信すると、タグ自体をリーダに対して識別させ、本装置は、オブジェクトの予測位置を特定する手段と、予測位置に従って一つ以上の選択リーダに指示して、タグの識別コードを使用してタグに対する問い合わせを行う手段とを備える。

指示手段は、オブジェクトがシステムに進入したという通知を受信すると、全てのリーダに指示して、識別コードを調査させるように構成される。指示手段は、少なくとも一つのリーダが応答を受信しているかどうかを判断し、どのリーダが応答を受信していないかを特定し、そして少なくとも一つのリーダが応答を受信すると、応答を受信していないリーダに指示して、識別コードの調査を中止させるように構成される。指示手段は、オブジェクトがシステムから出て行ったという通知を受信すると、リーダに指示して識別コードの調査を中止させるように構成される。指示手段は、タグがリーダによる問い合わせに対する応答を中止しているかどうかを判断し、リーダの通信範囲の位置に近接するリーダを特定し、近接リーダはオブジェクトが通過する可能性のある領域を監視し、リーダに指示して識別コードを調査させるように構成される。指示手段は、オブジェクトが所定の期間に亘って検出されない状態のままであったかどうかを判断し、オブジェクトが所定の期間に亘って検出されない状態のままであったと判断されると、更に広い領域のリーダに指示して、オブジェクトを探索させるように構成される。

指示手段は、リーダ・ネットワークに接続されるコンピュータとすることができる。本装置は更に、リーダ・ネットワークを備える。指示手段は、リーダ・ネットワークに分散配置することができる。

本発明の第５の態様によれば、無線周波数識別タグに問い合わせをするリーダが提供され、リーダはタグに、タグの識別コードを送信することにより問い合わせをするように構成され、タグは、タグの識別コードを受信すると、タグ自体をリーダに対して識別させ、リーダは、他の無線周波数識別タグリーダとの接続を行なって、リーダ・ネットワークを構成することができ、リーダは、オブジェクトの予測位置を特定する手段と、予測位置に従って一つ以上の選択リーダに指示して、タグの識別コードを使用してタグに対する問い合わせを行う手段とを備える。

本発明の第６の態様によれば、移動オブジェクトを、工業環境、家庭環境、及び公衆環境においてＲＦＩＤタグを使用して追跡し、制御するシステムが提供されており、本システムによって、前記オブジェクトに取り付けられる秘匿ＲＦＩＤタグ（ｄｉｓｃｒｅｅｔ ＲＦＩＤ Ｔａｇｓ）の使用が可能になり、前記秘匿タグに対して権限の無いリーダが問い合わせをすることができない。本システムは更に、リーダ・ネットワークを展開する方法を実装し、前記方法によって、全てのタグ付きオブジェクトに対する追跡及び権限ある問い合わせが、リーダの技術的性能を超えることなく、かつ前記タグ付きオブジェクトが検出されることなく通り抜けることができる通路または影領域（ｓｈａｄｏｗ ｚｏｎｅｓ）が監視されない状態を放置することなく可能になる。本システムはアルゴリズムも備え、アルゴリズムでは、ネットワークリーダに指示して前記タグ付きオブジェクトを、要求されるオブジェクト識別子を時宜を得て且つ正確に配布し、必要に応じて他のシステムと識別情報を共有することにより、これらのオブジェクトが動き回るときに、より具体的には、オブジェクト群がシステムに進入する又は出て行くときに、追跡させる。

次に、本発明の実施形態について、例を通して添付の図面を参照しながら説明する。
図１に、本発明による少なくとも一つのオブジェクト１を追跡するプライバシー保護機能付きシステムの一の実施形態を示す。このシステムは少なくとも一つのタグ２と、該当するタグ２を装着した各オブジェクト１と、少なくとも一つのタグリーダ３と、そしてコントローラ４とを含む。プライバシー保護機能付きシステムを提供し易くするために、タグ２は秘匿タグである、すなわちこれらのタグは包括的な問い合わせまたは準包括的な問い合わせに応答することがない、またはこれらのタグの識別情報を明らかにしてしまうような方法で問い合わせに応答することがない。オブジェクト１は一つよりも多い数のタグ２を装着することができる。

タグ２は、オブジェクト１の表面に取り付けることができる、またはオブジェクト１内に埋め込むことができる。オブジェクト１は包装することができるので、タグ２は、オブジェクト１自体にではなく、包装体（図示せず）に装着することができる。

タグ２及びリーダ３は、信号を電磁スペクトルの無線周波数帯の周波数で送受信するように構成される、すなわちタグ２及びリーダ３はそれぞれ、ＲＦＩＤタグ２及びＲＦＩＤリーダ３である。しかしながら、タグ２及びリーダ３は、信号を電磁スペクトルの他の周波数帯の周波数で、例えば可視光の周波数または赤外線の周波数で送受信する、または超音波のような伝搬の他の形態を利用して送受信するように構成することができる。

後に更に詳細に説明するように、リーダ３は、通路、室内、建物、または他の閉空間領域のような画定領域へのアクセスポイントとの通信を行なって、オブジェクト１を、当該オブジェクトが画定領域に進入するまたは画定領域から出て行くときに追跡することができるように構成される。

コントローラ４は別のユニット、例えばコンピュータ１７（図９）であり、コンピュータ１７はコンピュータプログラム２５（図９）を実行して、オブジェクト１の動きを予測し、また追跡し、更にコンピュータ１７はリーダ３に選択的に指示して、問い合わせメッセージを送信させる。コントローラ４は更にアクションを実行し、他のシステム５と通信することができる。或る実施形態では、コントローラ４の機能は、一つ以上のリーダ３によって実行することができるので、別のコントローラ４は省略してもよい。コントローラの機能を実行するリーダ３は「インテリジェントリーダ」と称される。

図２によれば、秘匿タグ２は、アンテナ７に接続されるチップ６を有するという点で、普通に使用されるタイプのＲＦＩＤタグと類似する。タグ２には、チップ６に格納される固有識別子（ＵＩＤ）８が、グローバルな番号付けを用いる方式によって割り当てられ、そして固有識別子は任意に、例えば図２に示すように、タグ２に表示することもできる。タグ２は他のデータ及び／又は検出情報を供給することができる。

秘匿タグ２は受動タグである、すなわち秘匿タグ２は内部エネルギー供給源を持たず、そして当該タグが応答するためのエネルギーを通信磁界（ｉｎｔｅｒｒｏｇａｔｉｏｎ ｆｉｅｌｄ）から取得する。しかしながら、タグ２はバッテリを搭載することにより能動タグとすることができる。

秘匿タグ２は、チップ６の内部ロジックが異なるという点で、普通に使用されるＲＦＩＤタグとは異なっている。タグのＵＩＤ（固有識別子）及びデータを、包括的な、または準包括的な問い合わせが行なわれるときに包み隠さず送信するのではなく、秘匿タグ２は、タグのＵＩＤ（固有識別子）と、そして任意であるが、パスワードとを利用して詳細に問い合わせされるときにのみ応答する。このような問い合わせが行なわれるとき以外は、秘匿タグ２はアイドリング状態になっている。従って、秘匿タグ２は、ほとんどのＲＦＩＤタグのような「トーカティブタグ」ではない。

秘匿タグ２の動作は、通常のＲＦＩＤタグの動作のように、「Ｗｈａｔ ｉｓ ｙｏｕｒ ｉｄ ａｎｄ ｄａｔａ ？（あなたのｉｄ及びデータは何ですか？）」のように、広い意味に解釈され得る問い合わせに包み隠さず応答するのではなく、「Ｉｓ ｙｏｕｒ ｉｄ ４５３４５５ ？（あなたのｉｄは４５３４５５ですか？」のような、一つの意味にしか解釈できない問い合わせにのみ回答する動作と同等である。

秘匿タグ２のセキュリティを向上するために、これらのタグのＵＩＤ（固有識別子）は、製造時に生成されるランダムパスワードを追加することにより拡張することができる。セキュリティを強化するために、タグ２は書き込み可能であるので、パスワードは所有者（ユーザまたは消費者）によって変更することができる。ランダムに生成されるパスワードを追加してＵＩＤ（固有識別子）を拡張することにより、権限の無い人が、タグ付きオブジェクト１のＵＩＤ（固有識別子）を試行錯誤によって推定することが更に困難になる。説明を分かり易くするために、「ＵＩＤ」と記載される場合には、当該ＵＩＤはＵＩＤ＋パスワードを指すものとする。ＵＩＤは固有識別子であり、推定するのが難しい。この状況は普通、識別子を長い番号（例えば、９６ビット長）とし、そして任意であるが、ランダムに生成される部分を付加することにより実現する。

前に説明したように、秘匿タグ２は、これらのタグの正確なＵＩＤ（固有識別子）で問い合わせされる（すなわち、正しい問い合わせが行なわれる）ときにのみ応答し、そしてそれ以外のときにはアイドリング状態になっている。しかしながら秘匿タグ２は、これらのタグが、包括的に、準包括的に問い合わせされる、または間違ったＵＩＤ（固有識別子）で問い合わせされる（すなわち、不正確な問い合わせが行なわれる）ときに、標準的な「拒絶」信号で応答するように変更することができる。

正しく問い合わせされる場合、秘匿タグ２は、（ａ）これらのタグのＵＩＤ（固有識別子）で応答する、（ｂ）これらのタグのＵＩＤ（固有識別子）＋他のデータ及び検出情報で応答する、（ｃ）他のデータ及び検出情報で応答する、（ｄ）標準的な「Ｉ ａｍ ｈｅｒｅ（私はここに居ます）」信号で応答する、または（ｅ）標準的な「Ｉ ａｍ ｈｅｒｅ」信号＋他のデータ及び検出情報で応答することができる。

図３及び４を参照すると、リーダ３による問い合わせに応答するときの秘匿タグ２の動作が示される。

特に図３によれば、リーダ３が秘匿タグ２に、包括的な、または準包括的な信号９（ここでは、「問い合わせメッセージ」とも表記する）、或いは特定であり、かつ不正確なＵＩＤ（固有識別子）を伝送する信号９を送信することにより問い合わせをする（ステップ３０１）場合、秘匿タグ２は応答しない（ステップＳ３０２）。別の構成として、秘匿タグ２は拒絶応答を送信する。

特に図４によれば、リーダ３が秘匿タグ２に、タグ２に固有のＵＩＤ（固有識別子）を含む信号９’を送信することにより問い合わせをする（ステップＳ４０１）場合、秘匿タグ２は、例えば当該タグのＵＩＤ（固有識別子）と、そして任意であるが、他のデータとを含む応答１０を送信する（ステップＳ４０２）。

図３及び４を更に、及び図５も参照すると、秘匿タグ２のロジックによって実行されるプロセスのフロー図が示される。

タグ２は、問い合わせメッセージ９，９’を監視する（ｌｉｓｔｅｎ）、または待機する（ステップＳ５０１）。タグ２は信号９，９’に対する監視または待機を、タグがこれらの信号の内の一方の信号を受信するまで継続する（ステップＳ５０２）。受動タグの場合、信号を受信することにより電力を生成し、この電力によって後続のステップを実行することができる。

タグ２が問い合わせメッセージ９，９’を受信すると、当該タグは問い合わせのタイプを特定し（ステップＳ５０３）、問い合わせが包括的または準包括的であるかどうかを判断する（ステップＳ５０４）。

問い合わせが包括的または準包括的である場合、当該タグはメッセージを無視し（ステップＳ５０５）、次の問い合わせを待機する（ステップＳ５０１）。メッセージを無視する代わりに、タグ２は「拒絶」メッセージで応答することができる。

問い合わせが特定のタグに向けられる場合、当該タグはＵＩＤ（固有識別子）を識別し（ステップＳ５０６）、受信したＵＩＤ（固有識別子）をタグＵＩＤ、すなわちタグに格納されるＵＩＤと比較し（ステップＳ５０７）、一致が見られるかどうかを判断する（ステップＳ５０８）。

両方のコードが同じである（すなわち、一致が見られる）場合、タグ２は識別情報と、そして任意であるが他のデータとを含む応答１０を送信する（ステップＳ５０９）。別の構成として、タグは、「Ｉ ａｍ ｈｅｒｅ（私はここに居ます）」信号１０で応答することができる。これらのＵＩＤ（固有識別子）が異なる場合、タグ２は信号９を無視し、次の問い合わせを待機する、または「拒絶」応答を送信する（ステップＳ５０５）。

再度、図１によれば、多くの工業環境、商業環境、及び他の種類の環境において、タグ付きオブジェクトは多くの場合、サプライチェーンに沿って特定経路及び場所を通り、工場または倉庫のような施設内を移動する。本発明の実施形態では、移動オブジェクト１には秘匿タグ２が取り付けられ、リーダ３は、オブジェクト１が移動する複数の経路に沿ったドア、通路、及び／又は棚、及びオブジェクトが保管または保持される複数の場所に配置される。

リーダ３の場所は、或る領域（例えば、定義領域または画定領域）のオブジェクト１が、少なくとも一つのリーダ３の通信磁界の中に位置するように選択される、またはリーダ３によって「取り囲まれて」、オブジェクト１が通信磁界を横切って領域から出て行く（または進入する）ように選択される。別の表現をすると、リーダ３の場所は、オブジェクト１が移動するかもしれない可能性のある経路に沿って非監視通路または「影領域」ができないように選択される。

リーダの問い合わせサイクル内で、各リーダ３によって同時に追跡されるタグ付きオブジェクト１の個数を制限するように、リーダ３を配置することができ、この個数はリーダによる追跡能力によって制限される。

リーダ３による追跡能力ＴＣは、当該リーダの通信速度ＩＳによって与えられ、通信速度ＩＳは、リーダ３が１秒当たりに問い合わせすることができるタグの個数であり、かつリーダの特性及び他の技術的要素、周波数及びプロトコル、最も近い隣接リーダまでの距離Ｄ、オブジェクトの経路に沿ったリーダの通信磁界の長さＬ、及びオブジェクトの潜在最高速度ＯＳによって変わる。

これは、リーダ３が、当該リーダの通信範囲内のオブジェクト１の消滅を検出し、オブジェクト１が近接リーダに達する前に近接リーダに通知し、更にオブジェクト１が通信磁界を横切る前に移動中のオブジェクト１を検出することができるようにするためである。

従って、追跡能力は次式により表わされる：
ＴＣ ≒ ｍｉｎ（ＩＳ×（Ｄ／ＯＳ）， ＩＳ×（Ｌ／ＯＳ）） （１）

理想的には、リーダ３の配置は、追跡領域または追跡空間に普通、各近接リーダの個々の追跡能力を超える個数のオブジェクトに加えて、紛失／誤配置オブジェクトに関するある程度のマージン、追加のセキュリティ、読み取り不良、及び処理と他のオーバーヘッドを超過する個数のオブジェクトを含むことができないように、行われる必要がある。非常に少ないタグ付きオブジェクトを収容する小規模施設では、ドア当たり一つのリーダだけで十分である。大規模施設では、分散配置される多数のリーダが必要になる。

図６を参照すると、倉庫またはスーパーマーケットのような施設１１におけるリーダ３の配置の一例が示される。施設１１には、平行に配置される３つの保管棚１２_１，１２_２，１２_３が設置される。外側ペアの棚１２_１，１２_３にはそれぞれ、３つのリーダ３_１，３_２，３_３，３_４，３_５，３_６が棚の両端部及び中央部に設けられる。施設１１には２つのドア１３_１，１３_２を通って入ることができ、各ドアには該当するリーダ３_７，３_８が取り付けられる。

第１、第２、第３、第４、第５、第６、第７、及び第８リーダ３_１，３_２，．．．，３_８はそれぞれ、図６に近接円または隣接円で示すように該当する通信磁界１４_１，１４_２，．．．，１４_８に関連付けられている。すなわちリーダ３_１，３_２，．．．，３_８は、通信磁界１４_１，１４_２，．．．，１４_８の中心または当該中心からずれて配置される。通信磁界１４_１，１４_２，．．．，１４_８は、タグ２及びリーダ３_１，３_２，．．．，３_８が相互作用することができる領域である。

この例では、第２リーダ３_２は、当該リーダの通信磁界１４_２内、及び第１及び第２の棚１２_１，１２_２によって区切られる第１及び第２領域１５_１，１５_２内に位置し、更に第１通信磁界１４_１と第２通信磁界１４_２との間、及び第２通信磁界１４_２と第３通信磁界１４_３との間に位置するタグ付きオブジェクト群１を同時に追跡する能力を持つ。第８リーダ３_８は当該リーダの通信磁界１４_８内、及び施設１１の内側によって、かつ隣接する通信磁界１４_１，１４_３，１４_６，１４_７，１４_８によって区切られる第３領域１５_３内に位置するタグ付きオブジェクト群１を同時に追跡する能力を持つ。第３リーダ３_３は当該リーダの通信磁界１４_３内、及び第２及び第３領域１５_２，１５_３内に位置するタグ付きオブジェクト群１を同時に追跡する能力を持つ。

コンピュータプログラム２５を実行するコントローラ４（図９）には、施設１１のレイアウトに関する情報が提供され、そしてコントローラ４は、タグ付きオブジェクト１の最終位置または現在のおおよその位置（すなわち、これらのオブジェクトを検出した最終リーダ３の観点から）の記録を保持し、それに応じて探索動作を指示する。別の表現をすると、特定のリーダ３に指示して問い合わせメッセージ９を送信させる。

コントローラ４は、リーダ３の位置を認識し、そしてタグ付きオブジェクト１が所定のリーダの通信範囲からそれたときに（すなわち、オブジェクトが「消滅する」ときに）、近接リーダ３及び／又はオブジェクト１の通り得る経路内のリーダ３に指示して、タグのＵＩＤを利用してオブジェクト１を探索させることにより反応する。

オブジェクト１が別のリーダ３によって、または始めのリーダ３（すなわち、オブジェクト１を前の時点で検出しているリーダ３）によって検出されると、コントローラ４は、他のリーダ３がオブジェクト１を探索する動作を停止させ、そして検出に成功したリーダ３（すなわち、オブジェクト１を現在検出しているリーダ３）に指示してオブジェクトに対する調査を継続させ（すなわち、問い合わせ信号９の送信を継続させ）、サイクルが再開するまで「オブジェクトを監視し続ける」ようにする。任意であるが、オブジェクト１との通信が所定の期間に亘って不能になっている場合、更に広い領域内または施設１１全体内のリーダ３に指示して、タグのＵＩＤを利用してタグ付きオブジェクト１を探索させることができる。これにより、リーダ３またはネットワークが故障した際に、タグ２の「紛失」が起こりにくくなる。この時間の長さは、次の一連の隣接リーダ３までの距離、及びオブジェクト１の速度によって変わる。前に説明したように、コントローラ４の機能の全てまたは一部は、インテリジェントリーダによって実行される、またはリーダ・ネットワークに接続されるコンピュータによって、集中的または分散的に実行されることが可能である。

次に、図７を参照しながら、施設１１内でのオブジェクト追跡について説明する。

第１位置１６_１では、第１タグ２_１を装着した第１オブジェクト１_１は第１リーダ３_１の通信範囲に位置する。従って、コントローラ４は第１リーダ３_１にのみ指示して、第１タグのＵＩＤ（固有識別子）を調査させる。

第２位置１６_２では、第２タグ２_２を装着した第２オブジェクト１_２は第１リーダ３_１及び第７リーダ３_７の通信範囲に位置する。従って、コントローラ４は第１リーダ３_１及び第７リーダ３_７にのみ指示して、第２タグのＵＩＤを調査させる。

第３タグ２_３を装着した第３オブジェクト１_３は現在、第２リーダ３_２と第３リーダ３_３との間を移動している。第３オブジェクト１_３は、いずれのリーダの通信範囲（すなわち、通信磁界）からも外れている。第２リーダ３_２が、当該オブジェクトを検出した最後のリーダ３である。このシナリオでは、コントローラ４は第１、第２、及び第３リーダ３_１，３_２，３_３に指示して、第３オブジェクト１_３のＵＩＤを探索させる。システムは、移動の方向を認識しないが、第３オブジェクト１_３が、第１通信磁界１４_１または第３通信磁界１４_３を通過するかまたは第２通信磁界１４_２に戻らずには他の領域に到達することができないことを認識している。一旦、第３オブジェクト１_３が第３リーダ３_３に到達すると、コントローラ４は第１及び第２リーダ３_１，３_２に指示して、第３タグのＵＩＤ（固有識別子）の調査を中止させる。

第４タグ２_４を装着した第４オブジェクト１_４は、閾値よりも長い期間に亘って全てのリーダ３の通信範囲から外れていた。従って、コントローラ４は、施設１１内の全てのリーダ３_１，３_２，．．．，３_８に指示して、タグのＵＩＤを調査することにより第４タグ２_４を探索させる。

要約すると、全てのリーダ３_１，３_２，．．．，３_８は、リーダ３の配置及び図７に示すタグ２の現在位置を利用して、第４のタグ付きオブジェクト１_４のＵＩＤを調査し、第７リーダ３_７は第２のタグ付きオブジェクト１_２のＵＩＤも調査し、第１リーダ３_１は第１、第２、及び第３のタグ付きオブジェクト１_１，１_２，１_３のＵＩＤも調査し、そして第２及び第３リーダ３_２，３_３は第２のタグ付きオブジェクト１_２のＵＩＤも調査する。

図８ａ及び８ｂを参照すると、コントローラ４が実行するプロセスのフロー図が示される。

コントローラ４はイベントを監視する（ステップＳ８０１）。コントローラ４は、イベントを検出したかどうかを判断し（ステップＳ８０２）、イベントが検出されなかった場合、コントローラは監視を継続する（ステップＳ８０１）。

コントローラ４が或るイベントを検出した場合、コントローラ４は、イベントのタイプを特定する（ステップＳ８０２）。イベントは、リーダ３によって知らされるオブジェクトの出現または消滅、オブジェクトの別の施設への配送または別の施設からの配送等の外部イベント、または販売、或いはオブジェクト１が所定期間に亘って検出されないままの場合の時間切れを含む。

コントローラ４は、当該イベントが時間切れであるかどうかを判断する（ステップＳ８０４）。

当該イベントが時間切れである場合、コントローラ４はオブジェクト１、及び当該オブジェクトの最後に認識された位置を特定し（ステップＳ８０６）、最後に認識された位置の近傍の更に広い領域で、リーダ３を特定し（ステップＳ８０７）、これらのリーダに指示して、オブジェクトのＵＩＤを利用してオブジェクト１を探索させる（ステップＳ８０８）。次に、コントローラ４はイベントの監視を継続する（ステップＳ８０１）。

当該イベントが時間切れではない場合、コントローラ４は、当該イベントが新たに検出されたかどうかを判断する（ステップＳ８０９）。

当該イベントが、前に検出されていないＵＩＤの検出である場合、コントローラ４は、現われたオブジェクト１のＵＩＤ、及び当該オブジェクトの位置を確認し（ステップＳ８１０）、現時点でこのＵＩＤを探索している（そして、探索に成功していない）他のリーダを特定し、これらのリーダ３に指示して、当該ＵＩＤに対する探索を中止させる（ステップＳ８１２）。次に、コントローラ４はイベントの監視を継続する（ステップＳ８０１）。

当該イベントが新たな検出ではない場合、コントローラ４は、イベントが外部イベントであるかどうかを判断する（ステップＳ８１３）。

当該イベントが外部イベントではなく、かつＵＩＤの消滅である場合、コントローラ４は、オブジェクト１及び当該オブジェクトの最後に認識された位置を特定し（ステップＳ８１４）、このオブジェクトに対応するイベントタイマーをプログラムし（すなわち、開始し）（ステップＳ８１５）、オブジェクトが消滅した位置に近接するリーダ３を特定し（ステップＳ８１６）、これらのリーダに指示してオブジェクトを探索させる（ステップＳ８１３）。

当該イベントが、棚卸管理システムまたは販売時点情報管理システム（ＰＯＳ）のような他のシステムによって通知されるオブジェクトの受け入れ、配送、または販売である場合、全てのリーダ３に指示して、オブジェクトのＵＩＤに関する探索を開始／中止させ（ステップＳ８１８）、そして当該ＵＩＤをシステムに登録する／システムから削除する（ステップＳ８１９）。

イベントは異なる順番で特定することができることを理解されたい。例えば、コントローラ４は、イベントが時間切れであるかどうかを判断する前に、イベントが外部イベントであるかどうかを判断することができる。

図９によれば、コントローラ４はソフトウェアとしてコンピュータシステム１７に実装される。コンピュータシステム１７はプロセッサ１８と、メモリ１９と、そしてバス２１によって動作可能に接続される入力／出力（Ｉ／Ｏ）インターフェース２０とを含む。コンピュータシステム１７は、一つよりも多くのプロセッサを含むことができる。Ｉ／Ｏインターフェース２０は、リーダ３、及び配設される場合の外部システム５（図１）と通信するために、ネットワークインターフェース２２に動作可能に接続され、更にＩ／Ｏインターフェース２０は、例えば一つ又は複数のハードディスクドライブの形態のストレージ２３に接続される。

任意であるが、コンピュータシステム１７はリーダ３としても、すなわち「インテリジェントリーダ」として動作することもできる。従って、Ｉ／Ｏインターフェース２０は更に、無線トランシーバ２４、例えばＲＦトランシーバに動作可能に接続される。

コンピュータシステム１７によって実行される際に、コンピュータシステム１７に図８に関して説明されるプロセスを実行させるコンピュータプログラムコード２５は、ハードディスクドライブ２３に格納され、メモリ１９に読み込まれてプロセッサ１８によって実行される。

システム１７がリーダ３として動作することもできる場合、リーダの機能を実行する追加のプログラムコードが更に、ハードドライブ２３に格納される。

「インテリジェントリーダ」は、容積が小さくなるように構成することができるので、コンピュータオンチップ（ｃｏｍｐｕｔｅｒ−ｏｎ−ａ−ｃｈｉｐ）として、またはチップセット（ｃｈｉｐｓｅｔ）として実装することができることを理解されたい。

図１０を参照すると、コントローラ４は、例えばリーダ３（図１）または外部システム５（図１）から外部イベントの通知２７を受信し、リーダ３（図１）に指示２８を又は外部システム５（図１）に通知２９を送信するインターフェース２６を含む機能ユニット、制御ユニット３０、及びタグ追跡ユニット３１とを備える。制御ユニット３０及び追跡ユニット３１は、例えばリーダ３３のリスト、施設１１のレイアウト３４（図６）、及びタグ２の現在位置３５（図１）を格納する一つ以上のデータベース３２にアクセスする。

前に説明したように、コントローラの機能は、別のエンティティ、すなわちコントローラ４によって実行することができる。しかしながら、これらの機能は一つ以上のリーダ３（図１）によって実行することができる。更に、これらの機能は、一つよりも多くのリーダに分散させることができる、またはこれらの機能は、一つよりも多くのリーダ３（図１）によって繰り返すことができる。従って、別のエンティティの必要性を回避することが可能である。

コントローラ４が実行するプロセスを変更して、家庭環境において、または公共の場所において使用することができる。

プロセスを変更して移動式ＲＦＩＤリーダをサポートまたは有効にし、更にこれらのリーダにオブジェクトに関する情報を供給することもできる。例えば、移動式リーダはいずれの時点においても、これらのリーダのおおよその位置を固定の「トーカティブ」タグを利用して、または全地球測位システムなどのような位置特定技術を利用して求めることができる。従って、変更済みプロセスによって移動式リーダに、これらのリーダの追跡領域内の全てのオブジェクトのＵＩＤを供給して、これらのリーダによる問い合わせに許可を与え有効化することができる。

任意であるが、システムは他のシステムとインターフェースで連結し、最初のオブジェクトのＵＩＤを取得、またはサプライチェーンの下流の他のＲＦＩＤシステムに供給することができる。例えば、製品アイテムへの秘匿タグの使用は、能動（ｂｕｎｄｌｉｎｇ：バンドリング）タグをケース、パレットなどのような製品バンドリングに使用することにより補完することができる。バンドリング対象（束ねる対象の）アイテムのＵＩＤを含むバンドリング情報は、組織間取引（事前出荷通知（Ａｄｖａｎｃｅ Ｓｈｉｐｍｅｎｔ Ｎｏｔｉｃｅｓ）などのような電子データ交換）を利用して送信することができる、またはバンドリング（能動）タグに格納することができる。バンドル（束）を受け取ると、バンドリングタグに対する問い合わせによって、全てのバンドリング対象アイテムに対する問い合わせを自動的に開始して、配送の完了をチェックし、プライバシー保護機能付きローカルＲＦＩＤシステムにこれらのアイテムのＵＩＤを供給して、上に説明した追跡プロセスを開始することができる。システムの出力では、タグ付きオブジェクトが販売される、または他の施設に配送される場合、プライバシー保護機能付きＲＦＩＤシステムは、配送オブジェクトのＵＩＤを電子的に送信することにより、これらの施設の該当するＲＦＩＤシステムとインターフェースで連結する、又は携帯電話機、フラッシュメモリ、特殊仕様腕時計、カメラ等のＵＩＤを持つ特殊仕様のパーソナルデバイスとインターフェースで連結することができるので、オブジェクトの所有者は自分の秘匿ＲＦＩＤタグと相互作用することができ、例えば所有者のパスワードを随意に、タグによりそれが可能である場合に変更することができる。

前に説明したように、ＲＦＩＤシステムでは、これまでに説明したＲＦＩＤタグに対して、権限の無い当事者が容易に問い合わせをするということができない。これにより、タグの利用事業者のプライバシーを守り易くなり、タグを偽造又は複製することが一層困難になる。

秘匿タグ２は「トーカティブタグ」ではないので、問い合わせにはこれらのタグのＵＩＤの推測的な認識が必要になる。前に説明したように、コントローラ及びリーダ・ネットワークは、タグ付きオブジェクトが移動するとき又は静止しているときに、タグ付きオブジェクトを予測し、追跡し、そしてオブジェクトに適切に問い合わせする機能を備える。

秘匿タグがプライバシー保護機能付きＲＦＩＤシステムから出て行くと、これらのタグに対して密かに問い合わせを行うことはできない。というのは、これらのタグは、包括的あるいは準包括的な問い合わせには応答せず、かつこれらのタグのＵＩＤはシステムの外では認識されないからである。従って、消費者のプライバシーが保護される。

本発明の実施形態は、例えば自動補充（または在庫補充）、自動精算を可能にする、偽造を減らす、間違った場所に置かれた製品の位置を特定する、配送及びロジスティクスを能率化する、製品リコールの能率を上げる等の、工業用途または商業用途に使用することができる。本発明の実施形態は更に、例えばリサイクル、洗濯機による洗濯プログラムの自動選択を容易にする等の家庭用途に使用することができる。有利な点として、タグはコンシューマ（消費者）のプライバシーを漏洩させることなく使用することができる。

前に説明したように、秘匿タグの使用では、これらのタグに問い合わせをする機器が、タグのＵＩＤと、そして任意であるがパスワード（前に説明したように、パスワードはＵＩＤの一部と考えることができる）についての推測的な認識を持つことが必要になる。これによって、消費者が持ち運ぶタグに対して不正な問い合わせが行なわれることがないように消費者を保護しやすくなる。ＵＩＤのセキュリティが小売業者または所有者のデータベースにおいて正しく維持され、かつＵＩＤが決して、これらのＵＩＤの所有者の個人識別データに接続されなければ、秘匿タグを使用することによって、プライバシー保護機能付きの「モノのインターネット（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ ｏｆ Ｔｈｉｎｇｓ）」を実現することができ、モノのインターネットでは、オブジェクトは所有者匿名のままであり、かつ認証なしには追跡することができない、または容易に追跡することができない。これらのＵＩＤの内の或るＵＩＤが何らかの拍子に漏洩した場合でも、ＵＩＤによる特殊な問い合わせが必要となるため、外に流出したこれらのＵＩＤを探索することはほとんど不可能である。特殊なＵＩＤを利用してタグを探索することは、干し草の山の中から針を見つけ出すようなものである。

更に、消費者が自分の所有するオブジェクトのＵＩＤのパスワード部分を変更することができるタグを使用した場合、不正な問い合わせを行なうことはもっと困難になり、かつほとんど不可能になる。これらのオブジェクトのＵＩＤがＲＦＩＤシステムによって認識される限り、秘匿タグは「トーカティブ」ＲＦＩＤタグと同じ機能を提供する。これらのオブジェクトのＵＩＤを紛失した場合、これらのオブジェクトに対し問い合わせを行うことはできず、プライバシーの観点からは無用かつ無害になる。

消費者は、タグのＵＩＤを、携帯電話機、携帯型コンピュータ、ミュージックプレーヤ、フラッシュメモリデバイスなどのようなパーソナルコンピュータデバイスにおける消費者のプロパティに保存することができる。これは販売後の家庭用途において有用となり得る。任意であるが、パーソナルコンピュータデバイスは、ユーザに要求または催促してパスワードを変更させる、またはそれ自体がパスワードを変更させることもできる。

秘匿タグとリーダとの相互作用は、暗号化または他のセキュリティ機構を用いることなく行なうことができ、従って相互作用の様子が盗聴され易いが、この構成は普通、問題にはならない。というのは、相互作用が短距離で行なわれて、盗聴を難しくしているからである。消費者に対し盗聴に関する警告を発して、盗聴が可能または起こり得る場合の消費者のタグ付きオブジェクトとの通信を回避させることができる。例えば、消費者は、家庭のプライバシーの中でまたは比較的平穏な場所で、消費者のタグ付きオブジェクトと通信することができる。

システムを使用することにより、偽造防止及びアクセス制御等の用途において、ＲＦＩＤタグの利用頻度を高めることができる。というのは、秘匿タグは、権限の無い人が容易に読み取るということができないので、偽造（すなわち、複製または「クローニング」）及びそれに続く複製または「クローニング」の使用）が非常に難しくなるからである。

多くの既存のＲＦＩＤリーダは、タグのＵＩＤを使用して、特定のタグに問い合わせする機能を備えている。これは、秘匿タグを或る既存のＲＦＩＤ技術で相互運用することができ、特殊リーダまたは高性能な並列ＲＦＩＤインフラストラクチャを必要としないことを意味する。

秘匿タグはタグのＵＩＤで順番に問い合わせされるため、これらのタグは、同時に応答するためにランダムな応答遅れ、及び再問い合わせを必要とする「トーカティブ」ＲＦＩＤタグに通常付設される衝突防止機構を必要としない。これは、秘匿タグに関する問い合わせ機能が、少なくとも理論上は「トーカティブ」タグに関する問い合わせ機能よりも優れていることを意味する。

当然ながら、これまでに説明してきた実施形態に多くの変更を加えることは可能である。タグ及びリーダについて、ＲＦＩＤに関連して説明してきたが、例えば赤外線通信を利用する他の形態のタグ及びリーダを使用することができる。

本発明によるタグシステムの一の実施形態の模式図である。 タグの模式図である。 不正なタグ識別子を使用して包括的なまたは準包括的なクエリーで問い合わせが行われる場合のタグの動作を示す。 正しいタグ識別子を使用してクエリーで問い合わせが行われる場合のタグの動作を示す。 タグによって実行されるプロセスのフロー図である。 施設内のタグリーダの配置の一例を示す。 図６に示すリーダを選択的に起動する様子を示す。 コントローラによって実行されるプロセスのフロー図である。 コントローラによって実行されるプロセスのフロー図である。 図８に関連して説明されるプロセスを実行するコンピュータシステムを示す。 コントローラの幾つかの機能を示す模式図である。

Claims (25)

1. リーダ・ネットワークを使用して、固有の識別コードを有する無線周波数識別タグでタグ付けされたオブジェクトを追跡する装置における方法であって、リーダはタグの識別コードを送信することによりタグに問い合わせを行い、タグは、当該タグの識別コードを受信する場合のみ、応答を送信することによって問い合わせに応答し、前記方法は、前記装置が、
   タグがリーダの通信領域によってカバーされたエリアを去ったことを識別し、
   前記タグが去った前記カバーされたエリアに隣接して位置し何れのリーダの通信領域によってもカバーされない１以上のエリアを特定して、前記何れのリーダの通信領域によってもカバーされない１以上のエリアに隣接して位置するエリアを監視する１以上のリーダを前記リーダ・ネットワークの中から識別し、
   前記１以上のリーダに、繰り返しかつ同時に、前記カバーされたエリアを去ったタグへの問い合わせを開始するように指示し、
   前記問い合わせリーダの少なくとも１つがタグから応答を受信すると、他の問い合わせリーダに、前記カバーされたエリアを去ったタグへの問い合わせを中止するように指示する、方法。
2. タグは、当該タグの識別コードとは異なる識別コードを含むメッセージを受信すると、タグは、拒絶信号を送信する又は問い合わせに応答しない、請求項１記載の方法。
3. タグは、タグの識別コードを含まないメッセージを受信すると、タグは、拒絶信号を送信する又は問い合わせに応答しない、請求項１又は２記載の方法。
4. タグは、当該タグの識別コードを受信すると、所定のメッセージを送信することにより、問い合わせに応答する、請求項１〜３のいずれか一項に記載の方法。
5. タグは、当該タグの識別コードを受信すると、当該タグの識別コードを送信することにより、問い合わせに応答する、請求項１〜４のいずれか一項に記載の方法。
6. 前記装置は、
   オブジェクトがシステムに進入したという通知を受信し、全てのリーダに指示して、無線周波数識別タグの識別コードを調査させる、請求項１〜５のいずれか一項に記載の方法。
7. 前記装置は、
   少なくとも一つのリーダがタグからの応答を受信しているかどうかを判断し、
   どのリーダが応答を受信していないかを識別し、
   少なくとも一つのリーダが応答を受信すると、応答を受信していないリーダに指示して、無線周波数識別タグの識別コードの調査を中止させる、請求項６に記載の方法。
8. 前記装置は、
   オブジェクトがシステムから出て行ったという通知を受信し、
   リーダに指示して、無線周波数識別タグの識別コードの調査を中止させる、請求項１〜７のいずれか一項に記載の方法。
9. 前記装置は、
   更に、オブジェクトが所定の期間に亘って検出されない状態のままであったかどうかを判断し、
   オブジェクトが所定の期間に亘って検出されない状態のままであったと判断すると、何れのリーダの通信領域によってもカバーされない１以上の更なるエリアに隣接して位置する１以上のエリアを監視する１以上の更なるリーダにオブジェクトを探索するように指示する、請求項１〜８のいずれか一項に記載の方法。
10. 前記装置は、更に
    オブジェクトが所定期間検出されない状態のままであったかどうか判断し、
    オブジェクトが所定期間検出されない状態のままであったと判断されると、施設内のリーダ全てに指示してオブジェクトを探索させる、請求項１〜８のいずれか一項に記載の方法。
11. 識別コードは固定部分と、そしてユーザによる変更が可能な部分を含む、請求項１〜１０のいずれか一項に記載の方法。
12. コンピュータ読み取り可能なコードを含むコンピュータプログラムであって、コンピュータ読み取り可能なコードがコンピュータによって実行されると、コンピュータが請求項１〜１１のいずれか一項に記載の方法を実行するコンピュータプログラム。
13. 請求項１２記載のコンピュータプログラムを格納するコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
14. リーダ・ネットワークを使用して、固有の識別コードを有する無線周波数識別タグでタグ付けされたオブジェクトを追跡する装置であって、リーダはタグの識別コードを送信することによりタグに問い合わせを行い、タグは、タグの識別コードを受信する場合にのみ、応答を送信することによって問い合わせに応答し、前記装置は、
    タグがリーダの通信領域によってカバーされたエリアを去ったことを識別する手段と、
    前記タグが去った前記カバーされたエリアに隣接して位置し何れのリーダの通信領域によってもカバーされない１以上のエリアを特定して、前記何れのリーダの通信領域によってもカバーされない１以上のエリアに隣接して位置するエリアを監視する１以上のリーダを前記リーダ・ネットワークの中から識別する手段と、
    前記１以上のリーダに、繰り返しかつ同時に、前記カバーされたエリアを去ったタグへの問い合わせを開始するように指示し、前記問い合わせリーダの少なくとも１つが当該タグから応答を受信すると、他の問い合わせリーダに、当該タグへの問い合わせを中止するように指示する指示手段と、
    を備える、装置。
15. 前記指示手段は、オブジェクトがシステムに進入したという通知を受信すると、全てのリーダに指示して識別コードを調査させる、請求項１４に記載の装置。
16. 前記指示手段は、少なくとも一つのリーダがオブジェクトからの応答を受信しているかどうかを判断し、どのリーダが応答を受信していないかを特定し、そして少なくとも一つのリーダが応答を受信すると、応答を受信していないリーダに指示して識別コードの調査を中止させる、請求項１４又は１５に記載の装置。
17. 前記指示手段は、オブジェクトがシステムから出て行ったという通知を受信すると、リーダに指示して識別コードの調査を中止させる、請求項１６に記載の装置。
18. 前記指示手段は、オブジェクトが所定の期間に亘って検出されない状態のままであったかどうかを判断し、オブジェクトが所定の期間に亘って検出されない状態のままであったと判断されると、更に広い領域のリーダに指示してオブジェクトを探索させる、請求項１４〜１７のいずれか一項に記載の装置。
19. 前記指示手段が、リーダ・ネットワークに接続されるコンピュータである、請求項１４〜１８のいずれか一項に記載の装置。
20. 更にリーダ・ネットワークを備える、請求項１４〜１９のいずれか一項に記載の装置。
21. 前記指示手段が、リーダ・ネットワークの範囲内に分散配置される、請求項２０に記載の装置。
22. 少なくともあるリーダが、リーダの通信領域によってカバーされてないあるエリアへのアクセスポイントを監視するように配置される、請求項１９〜２１のいずれか一項に記載の装置。
23. 少なくともあるリーダが、オブジェクトが進入する可能性のあるポイントをカバーするように設置される請求項２２に記載の装置。
24. 少なくともあるリーダが、ドア、壁及び廊下の配置に基づいて設置される請求項２３に記載の装置。
25. 請求項１４〜１７のいずれか一項に記載の装置を含む、無線周波数識別タグに問い合わせを行うリーダ。

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