JP4076151B2

JP4076151B2 - Optical connector and assembly method thereof

Info

Publication number: JP4076151B2
Application number: JP2003114023A
Authority: JP
Inventors: 和男保苅; 幸司柴田; 真二長沢; 憲佳松本; 則夫村田; 裕村越
Original assignee: NTT Advanced Technology Corp; Nippon Telegraph and Telephone Corp
Current assignee: NTT Advanced Technology Corp; Nippon Telegraph and Telephone Corp
Priority date: 2003-04-18
Filing date: 2003-04-18
Publication date: 2008-04-16
Anticipated expiration: 2023-04-18
Also published as: JP2004317926A

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、単心及び多心の光ファイバが接続される光コネクタ及びその組立方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
光通信システムには種々の光コネクタが用いられている。これまで、多心の光ファイバテープを簡単に着脱するために、ＭＴ形光コネクタやプッシュ・プル操作で簡単に着脱できるＭＰＯ形光コネクタなどが実用化されている。どちらの光コネクタも接続にはＭＴフェルールが用いられている。
【０００３】
ＭＴフェルールを用いた光コネクタは、接続する光ファイバ同士をガイドピンにより簡単に位置合わせする構造をとっており、その簡易性、大きさ、重量、コストなどの面で光ファイバネットワークを構築するためには大変有用な技術である。
【０００４】
図７に従来のＭＴ形光コネクタを構成するＭＴコネクタプラグの長手方向の断面図を示す。
ＭＴ形光コネクタの構成を簡単に説明すると、多心の光ファイバテープ１を有するＭＴコネクタプラグ２と、２つのＭＴコネクタプラグ２同士を締結するクランプスプリング（図７では図示せず）とにより主に構成される。
ＭＴコネクタプラグ２は、光ファイバテープ１と、光ファイバテープ１が接着固定されるフェルール４と、ＭＴコネクタプラグ２同士が対面しない端部にて光ファイバテープ１を保持するブーツ部５とによりなり、ＭＴコネクタプラグ２同士が対面する端部において、一方のＭＴコネクタプラグ２のフェルール端面４ａにはガイドピン（図７では図示せず）が設けられ、他方のＭＴコネクタプラグ２のフェルール端面４ａにはガイドピンに嵌合するガイドピン穴（図７では図示せず）が設けられている。又、フェルール端面４ａに光ファイバテープ１のカット面１ｄが配置されるように、光ファイバテープ１はフェルール４の長手方向に貫通して設けられている。上記構造により、ＭＴコネクタプラグ２同士がガイドピン及びガイドピン穴によって正しく配列され、クランプスプリングにより締結されて、多心の光ファイバテープ１同士を同時に接続することが可能となる。
【０００５】
次に、ＭＴコネクタプラグ２において、最も一般的に行われている従来の組立方法の概略を、図７を用いて説明する。
まず、光ファイバ熱硬化性接着剤の主剤と硬化剤を十分に攪拌して熱硬化型接着剤１８をつくり、その熱硬化型接着剤１８を少量フェルール窓７ａから滴下する。次に、フェルール４のファイバ穴９に、先端部の被覆を除去した多心の光ファイバテープ１を挿入する。このファイバ穴９は、その端面４ａ側に光ファイバテープ１の心線数に応じた微細孔部９ａが形成され、その内部側に光ファイバテープ１の心線数に応じた溝状のファイバ設置部９ｂが形成されたものである。光ファイバテープ１挿入後に、フェルール４と光ファイバテープ１の接着固定のために、熱硬化型接着剤１８をフェルール窓７ａから再び滴下して空洞部７ｂへ充填する。そして、これを加熱装置にセットし、フェルール４内に充填された熱硬化型接着剤１８を１０分以上加熱して硬化させる。熱硬化型接着剤１８の加熱硬化後、フェルール４の端面４ａより突き出ている光ファイバテープ１の先端部１ａを端面４ａと同一の平面内で切断し、更に、端面４ａを光ファイバテープ１のカット面１ｄと共に研磨することにより光コネクタが完成する。完成したＭＴ形光コネクタの上面図を図８に示す。このように、従来の光コネクタの組立方法では、その組立工程において、加熱が必要であり、組立時間が長くなるという欠点があった。
【０００６】
一方、接着剤として、種々の種類が開発、実用化されている。この中で、α−シアノアクリレート系接着剤は被接着物表面や空気中の水分等のアニオン種により容易にアニオン重合を起こし、短時間で重合硬化することが知られており、この性質により幅広い材料を接着する瞬間接着剤として用いられている。更に、光学系器材に含まれるレンズ等のガラスとエンジニアリングプラスチックの接着を短時間で行うことのできる接着剤としても期待されている。
【０００７】
しかしながら、従来のα−シアノアクリレート系接着剤は、ガラス系材料の接着に関して長期的な信頼性が得られず、経時的に剥がれを生じる問題点を有していた。これは、上記ＭＴ形光コネクタに使用した場合でも、同様に剥離の問題が生じる。例えば、従来のα−シアノアクリレート系接着剤をＭＴコネクタプラグ２のフェルール窓７ａから滴下して空洞部７ｂに充填した例を図９に示す。図９に示すように、従来の高速硬化型接着剤１９（例えば、従来のα−シアノアクリレート系接着剤）においては、硬化時や環境温度変化によって発生する接着剤の収縮ひずみ（図９中矢印Ｂ）による内部応力の発生が、被接着物との接着力（図９中矢印Ａ）より大きくなるため、あるいは接着面に水分が侵入して接着強度を低下させるため、接着面に剥離が生じていた。
【０００８】
このような強度の低下や経時的な剥離が生ずる問題を解決するために、α−シアノアクリレート系接着剤を用いて接着する際に、有機シラン化合物で被接着面を処理する方法が開示されている（特許文献１参照）。又、特定組成の有機チタンをα−シアノアクリレートに添加・混合することによりガラスに対して接着性を改良する方法が開示されている（特許文献２参照）。更に、α−シアノアクリレートに可塑剤とシランとを添加し、ガラスに対する接着性を改良した接着剤組成物について開示されている（特許文献３参照）。
【０００９】
しかしながら、これらの手法を使用した場合でも、接着前に被接着面の特殊処理を必要としたり、更には、経時的な保存安定性が無かったり、保存中に硬化速度が著しく低下したりという欠点を有していた。
【００１０】
【特許文献１】
特開昭５２−７６３４４号公報（第１−６頁）
【特許文献２】
特開昭５８−４５１４０号公報（第１−２頁）
【特許文献３】
特表２００１−５０５２３５号公報（第２−７頁）
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
前述したように、従来のＭＴ形光コネクタの組立では、加熱工程が必要であり、組立時間が長くなるという欠点を有していた。又、高速硬化が可能な接着剤を用いることで、ＭＴ形光コネクタの組立時のこれまでの欠点は改良されるが、前述したようにガラスなどに対する接着耐久性に欠点があるため、外部環境等の変化に対して、組立てられた光コネクタの信頼性を確保することが難しかった。
【００１２】
本発明は上記課題に鑑みなされたもので、高速に組立てることができ、かつ、優れた接着耐久性及び高い信頼性を有する光コネクタ及びその組立て方法を提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決する本発明に係る光コネクタは、端部の被覆が除去され、接着剤を硬化させる硬化剤が塗布された単心又は多心の光ファイバと、光ファイバが配置される空洞部を有する光ファイバ固定手段（フェルール）とを有し、
α−シアノアクリレート１００重量部に対し、両端末に−ＯＨ基を有する直鎖状ポリマー１分子と、重合性の炭素−炭素不飽和結合及びイソシアネート基を分子内に持つ化合物２分子との反応物を１〜３０重量部含有し、α−シアノアクリレートに不溶の有機高分子粒子を５〜４０重量部含有したα−シアノアクリレート系接着剤にシリカ等の無機又はエストラマー等の有機のフィラーを混入し、当該接着剤を空洞部に充填して、非加熱で高速に硬化させることで、光ファイバを光ファイバ固定手段に接着固定したことを特徴とする。なお、上記硬化剤は上記α−シアノアクリレート系接着剤を硬化させるものである。
【００１４】
上記課題を解決する本発明に係る光コネクタは、光ファイバ固定手段の端面から突き出るように配置されて接着固定され、光ファイバ固定手段の端面と同一平面上にて切断された光ファイバの先端部が、光ファイバ固定手段の端面と共に研磨されたことを特徴とする。
【００１５】
上記課題を解決する本発明に係る光コネクタは、予め高精度に切断された光ファイバの端面が、予め研磨された光ファイバ固定手段の端面と同一平面上に揃えて配置されて、光ファイバが接着固定されたことを特徴とする。
【００１７】
上記課題を解決する本発明に係る光コネクタは、硬化剤にシランカップリング剤を混入して、高速に硬化させたことを特徴とする。
【００１８】
上記課題を解決する本発明に係る光コネクタの組立方法は、端部の被覆が除去された単心又は多心の光ファイバを、光ファイバ固定手段の空洞部へ配置し、
α−シアノアクリレート１００重量部に対し、両端末に−ＯＨ基を有する直鎖状ポリマー１分子と、重合性の炭素−炭素不飽和結合及びイソシアネート基を分子内に持つ化合物２分子との反応物を１〜３０重量部含有し、α−シアノアクリレートに不溶の有機高分子粒子を５〜４０重量部含有したα−シアノアクリレート系接着剤にシリカ等の無機又はエストラマー等の有機のフィラーを混入し、当該接着剤を空洞部に充填して、非加熱で高速に硬化させて、
光ファイバを光ファイバ固定手段に接着固定することを特徴とする。なお、上記硬化剤は上記α−シアノアクリレート系接着剤を硬化させるものである。
【００１９】
上記課題を解決する本発明に係る光コネクタの組立方法は、光ファイバを光ファイバ固定手段の端面から突き出るように配置して接着固定し、光ファイバの先端部を光ファイバ固定手段の端面と同一平面上にて切断し、切断された光ファイバの先端部を光ファイバ固定手段の端面と共に研磨することを特徴とする。
【００２０】
上記課題を解決する本発明に係る光コネクタの組立方法は、光ファイバの端面を予め高精度に切断し、光ファイバ固定手段の端面を予め研磨し、光ファイバの端面と光ファイバ固定手段の端面とを同一平面上に揃えて配置して接着固定することを特徴とする。
【００２２】
上記課題を解決する本発明に係る光コネクタの組立方法は、硬化剤として、シランカップリング剤が混入されたものを用い、高速に硬化させたことを特徴とする。
【００２３】
【発明の実施の形態】
本発明は、ＭＴ形等の光コネクタを短時間で組立てるために、非加熱で高速硬化の性質を有する接着剤を用いて、従来は必要であった加熱工程を省略すると共に高速で硬化させ、更に、信頼性の高い光コネクタを実現するものである。このような特徴を有する本発明に係る光コネクタ及びその組立方法の実施の形態例を、以下に図を用いて詳細に説明する。
【００２４】
図１は、本発明に係る実施形態の一例を示す光コネクタの斜視図である。なお、ここでは、一例としてＭＴ形の光コネクタを用いて説明するが、本発明は同等の構造を有する他の光コネクタにも適用可能である。又、光ファイバテープ等の多心の光ファイバだけではなく、単心の光ファイバにも適用可能である。
【００２５】
図１に示すように、本発明に係る光コネクタは、多心の光ファイバテープ１を有する２つのＭＴコネクタプラグ２と、２つのＭＴコネクタプラグ２同士を締結するクランプスプリング３とにより主に構成される。
【００２６】
ＭＴコネクタプラグ２は、光ファイバテープ１と、光ファイバテープ１が接着固定されるフェルール４と、ＭＴコネクタプラグ２同士が対面しない端部にて光ファイバテープ１を保持するブーツ部５とによりなり、ＭＴコネクタプラグ２同士が対面する端部において、一方のＭＴコネクタプラグ２のフェルール端面４ａにはガイドピン６ａが設けられ、他方のＭＴコネクタプラグ２のフェルール端面４ａにはガイドピン６ａに嵌合するガイドピン穴６ｂ（図１では図示していないため、図２を参照のこと。）が設けられている。
【００２７】
又、フェルール端面４ａに光ファイバテープ１の先端部１ａが配置されるように、光ファイバテープ１はフェルール４の長手方向に後述の空洞部を貫通して設けられている。従って、上記構造により、ＭＴコネクタプラグ２同士は、フェルール４にもうけられたガイドピン穴６ｂ及びガイドピン穴６ｂに挿入されたガイドピン６ａによって正しく配列され、クランプスプリング３により締結されて、多心の光ファイバテープ１同士を同時に接続することが可能となる。
【００２８】
本発明に係る光コネクタにおいても、光ファイバテープ１、フェルール４及びブーツ部３は接着剤により固定されているが、本発明では接着剤として非加熱高速硬化型接着剤７を用いることが特徴であり、具体的には、以下に示す組成のα−シアノアクリレート系接着剤を用いることが従来とは大きく異なる点である。
【００２９】
本発明では、非加熱高速硬化型接着剤７として、エチル−α−シアノアクリレートに対して、アニオン重合禁止剤としてＳ０₂５０ｐｐｍとラジカル重合禁止剤としてハイドロキノン５００ｐｐｍを添加したものをベースモノマーとし、両端末にＯＨ基を有する直鎖状ポリマーとしてポリエステル１分子と重合性の炭素−炭素不飽和結合とイソシアネート基を分子内に持つ化合物２分子として２−イソシアネートアクリレートとの反応物を１０重量部と、α−シアノアクリレートに不溶の有機高分子粒子として、ポリエチレン粉末（平均粒径５０μｍ）を２０重量部含有したα−シアノアクリレート系接着剤を用いた。このα−シアノアクリレート系接着剤を用いて光コネクタを組立てることで、加熱処理を不要とすると共に硬化時間を短縮して作業効率を向上させている。
【００３０】
なお、上記実施例では、α−シアノアクリレートとしてエチル−α−シアノアクリレートを用いているが、本発明はこれのみに限定するものではなく、例えば、メチルエ−α−シアノアクリレート等の同等のものを用いてもよい。同様に、両端末にＯＨ基を有する直鎖状ポリマーも、ポリエステルだけではなく、変性エキポシ樹脂やポリウレタン等の同等のものを、又、重合性の炭素−炭素不飽和結合とイソシアネート基を分子内に持つ化合物としても、２−イソシアネートアクリレートだけではなく、アリルイソシアネート等の同等のものを、更に、α−シアノアクリレートに不溶の有機高分子粒子としても、ポリエチレン粉末だけではなく、ポリエチレン等の同等のものを用いてもよい。
【００３１】
次に、前記α−シアノアクリレート系接着剤を用いた本発明に係る光コネクタの組立方法を、図２を用いて説明する。
図２は、本発明に係る実施形態の一例であり、光コネクタの組立方法を示す概略図である。
まず、単心又は多心の光ファイバの端部の被覆を除去する。図２では、光ファイバテープ１の端部の被覆が除去され、心線部１ｂが剥き出しなった状態を図示した。次に、端部の被覆が除去された光ファイバテープ１を、ブーツ部５を貫通し、更に、フェルール４のファイバ穴９に挿入して、その先端部１ａを端面４ａから突き出るようにして、光ファイバ固定手段であるフェルール４の空洞部７ｂへ配置する。空洞部７ｂにはフェルール窓７ａが設けてあり、フェルール窓７ａから前記α−シアノアクリレート系接着剤を空洞部７ｂに充填する。光ファイバテープ１には、前記α−シアノアクリレート系接着剤を硬化させる硬化剤が予め塗布されており、これにより高速に硬化させて、光ファイバテープをフェルール４の空洞部７ｂに接着固定する。硬化後、端面４ａより突き出ている光ファイバテープ１の先端部１ａを、端面４ａと同一平面内で切断し、更に、端面４ａを研磨して光コネクタが完成する。
【００３２】
本発明の実施例におけるα−シアノアクリレート系接着剤の経時的な強度変化と、前記α−シアノアクリレート系接着剤を用いて作製したＭＴ形光コネクタの耐環境特性とを図３、図４及び図５に示す。
【００３３】
まず、ＭＴ形光コネクタとほぼ同等の構成材料である耐熱ガラス板とＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド）板を、接着面積４．２ｃｍ²で張り合わせたサンプルを作製し、それを温度６０℃、湿度９５％ＲＨの状態に放置したときのせん断接着強度の経時的変化を測定した。それぞれの板には硬化剤が塗布され、その後、前記α−シアノアクリレート系接着剤を塗布、硬化させて作製した。なお、接着剤の硬化時間は３０秒程度以下であり、測定時に加えたせん断速度は５ｍｍ／分である。又、硬化剤としては、アミン系硬化剤であるジメチルパラトルイジンを用い、溶媒としてアセトンを用いた。溶媒としては、アセトンのほかに、エタノール等を用いることも可能である。この測定結果を図３に示す。測定は１回につき５サンプル測定した。
【００３４】
又、比較のために、従来の接着剤として、市販のシアノアクリレート系接着剤でも同様の測定を行い、その結果を図３に併せて示した。図３から明らかなように、市販のシアノアクリレート系接着剤は、温度６０℃、湿度９５％ＲＨに１週間放置すると、接着強度がほぼ零になってしまうのに対し、前記α−シアノアクリレート系接着剤では、初期に比べて若干強度は低下するものの４週間後も接着強度が維持されている。これより、前記α−シアノアクリレート系接着剤が高い信頼性を有していることが確認された。
【００３５】
次に、前記α−シアノアクリレート系接着剤をＭＴ形光コネクタに適用したときの光コネクタの特性を確認するため、前記α−シアノアクリレート系接着剤を用いて４心ＭＴ形光コネクタのサンプルを作製した。サンプルの作製は、図２において説明した組立方法を用いた。フェルールとしては、図１、図２に示したようなフェルール窓を有するタイプと、フェルール窓のないタイプの２種類を用いた。なお、フェルール窓のないタイプの場合、前記α−シアノアクリレート系接着剤をブーツ部からフェルール内部へ充填した。接着剤の硬化時間は３０秒程度以下である。又、硬化剤としてせん断接着強度を測定したときと同じもの（ジメチルパラトルイジン）を使用し、温度−４０℃〜８５℃、湿度０〜９５％ＲＨで、１サイクル６時間で２０サイクル実施した。測定は４心ＭＴ形光コネクタを各３サンプルですべて光ファイバを測定した。
【００３６】
測定結果を図４、図５及び表１に示す。図４、図５は各サイクルでの光損失変化を示し、表１は測定中の損失変化の最大値を示している。又、比較のために、従来ＭＴ形光コネクタに用いていた熱硬化型接着剤についても同様の測定を行った。
【００３７】
【表１】

【００３８】
図４、図５及び表１から明らかなように、特性はこれまでの接着剤を用いた場合と同等あり、設計規格に対して十分小さい損失であり、安定した特性であることが確認できた。以上の結果から、本発明によれば、短時間でＭＴ形光コネクタの組立てを行うことができ、かつ、外部環境等の変化に対して高い信頼性を有するＭＴ形光コネクタを提供できることが確認できた。
【００３９】
図６は、本発明に係る実施形態の他の一例であり、光コネクタの他の組立方法を示す概略図である。
これは、より一層組立時間が短縮できる高速の組立方法として、ＭＴ形光コネクタに適用可能なものである。すなわち、図６に示すように、フェルール端面４ａが予め研磨してあるフェルール４と、端部の被覆が除去されると共に端面（カット面１ｄ）が予め高精度に切断されている光ファイバテープ１とを用い、フェルール４のファイバ穴９に光ファイバテープ１の先端部１ａを挿入した後、ダミーフェルール１０を用いて、光ファイバテープ１のカット面１ａをフェルール端面４ａと同一平面上に揃えて配置する。
【００４０】
そして、非加熱高速硬化型接着剤８をフェルール窓７ａから滴下して、空洞部７ｂに充填、硬化させることにより、フェルール４と光ファイバテープ１及びブーツ５を接着固定する方法である。この組立て方法により、組立時に研磨工程を省略することができ、更に組立時間の短縮化を図ることができる。
【００４１】
上記ＭＴ形光コネクタの組立方法にも、前記α−シアノアクリレート系接着剤を適用することができ、接着時間の短縮化と研磨工程の省略により、より一層のＭＴ形光コネクタの組立時間の高速化を図るとともに、外部環境等の変化に対して高い信頼性を有するＭＴ形光コネクタを提供することができる。
【００４２】
なお、上述した実施の形態において、前記α−シアノアクリレート系接着剤に、更にシリカ等の無機フィラーを混入させることで、接着剤の硬化時や温度変化により発生する内部応力を小さくさせて、ＭＴ形光コネクタの信頼性をより一層高めることができる。この時、混入するフィラー等はＭＴ形光コネクタを組立ての作業性を考慮して、接着剤の粘度を低くすることが必要であるため、フィラー等の粒径は大きなもの、例えば、１〜数μｍ（１〜２００μｍ）の粒径のものを選択するのが好ましい。粒径を１〜２００μｍとした理由は、１μｍ以下では粘度がアップし、又、２００μｍ以上では充填不良となるためである。
【００４３】
又、接着剤の硬化時や温度変化により発生する内部応力を小さくするため、フィラーとして、弾性率の比較的小さい（１０⁷〜１０⁹ｄｙｎ／ｃｍ²）のものを選択する。例えば、柔らかいゴム状粒子（エチレン系エラストマ等）等の有機系のフィラーを使用する。ここで、弾性率として１０⁷〜１０⁹ｄｙｎ／ｃｍ²とする理由は、これより小さいと強度が小さくなり、又、これより大きいと応力発生が大となるためである。このような基準で選択されたフィラー等が混入された前記α−シアノアクリレート系接着剤を用いて作製されたＭＴ形光コネクタは、外部の温度・湿度変化等の環境変化に対して高い信頼性を確保することができる。
【００４４】
又、シランカップリング剤を用いることで、接着力の強度劣化を抑えることができる。一般的に、シランカップリング剤は、珪素（Ｓｉ）原子が１分子中にアミノ基、ビニル基等の有機官能基と、メトキシ基、エトキシ基等の加水分解基を有するものであり、これにより無機物と有機樹脂とを結びつけることができ、材料の物理強度や接着性を向上させることができるものである。したがって、このシランカップリング剤を硬化剤内に混入させて使用することで、組立作業性を低下させることなく、短時間でＭＴ形光コネクタの組立てを行うことができ、かつ、外部環境等の変化に対してより一層高い信頼性を有するＭＴ形光コネクタの提供が可能となる。
【００４５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明では、ガラスなどに対し優れた接着耐久性を有し、保存性安定性にも優れたα−シアノアクリレート系接着剤を用いたので、短時間で光コネクタの組立てを行うことができ、かつ、外部環境等の変化に対して高い信頼性を有する光コネクタを実現できる。更に、硬化時間の短くできることで、短時間で光コネクタの組立てを行うことができ、光コネクタの低コスト化も可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る実施形態の一例を示すＭＴ形光コネクタの斜視図である。
【図２】本発明に係る実施形態の一例を示すＭＴ形光コネクタの組立方法の概略図である。
【図３】本発明に係るα−シアノアクリレート系接着剤の経時的な強度変化を示すグラフである。
【図４】本発明に係るα−シアノアクリレート系接着剤を用いて作製したＭＴ形光コネクタ（フェルール窓あり）の耐環境特性を示すグラフである。
【図５】本発明に係るα−シアノアクリレート系接着剤を用いて作製したＭＴ形光コネクタ（フェルール窓なし）の耐環境特性を示すグラフである。
【図６】本発明に係る実施形態の他の一例を示すＭＴ形光コネクタの組立方法の概略図である。
【図７】従来のＭＴ形光コネクタの側面からの断面図である。
【図８】従来のＭＴ形光コネクタの上面図である。
【図９】従来のＭＴ形光コネクタのフェルール窓における接着剤に働く力を示す図である。
【符号の説明】
１光ファイバテープ
１ａ先端部
１ｂ心線部
１ｃテープ部
１ｄカット面
２ＭＴコネクタプラグ
３クランプスプリング
４フェルール
４ａ端面
５ブーツ部
６ａガイドピン
６ｂガイドピン穴
７ａフェルール窓
７ｂ空洞部
８非加熱高速硬化型接着剤
９ファイバ穴
１０ダミーフェルール[0001]
BACKGROUND OF THE INVENTION
The present invention relates to an optical connector to which single-core and multi-core optical fibers are connected, and an assembling method thereof.
[0002]
[Prior art]
Various optical connectors are used in optical communication systems. Until now, in order to easily attach and detach multi-fiber optical fiber tapes, MT type optical connectors and MPO type optical connectors that can be easily attached and detached by push-pull operation have been put into practical use. Both optical connectors use MT ferrules for connection.
[0003]
An optical connector using an MT ferrule has a structure in which optical fibers to be connected are easily aligned with a guide pin, in order to construct an optical fiber network in terms of simplicity, size, weight, cost, etc. This is a very useful technology.
[0004]
FIG. 7 is a sectional view in the longitudinal direction of an MT connector plug constituting a conventional MT type optical connector.
The structure of the MT type optical connector will be briefly described. The MT connector plug 2 having a multi-fiber ribbon 1 and a clamp spring (not shown in FIG. 7) for fastening the two MT connector plugs 2 together. Configured.
The MT connector plug 2 includes an optical fiber tape 1, a ferrule 4 to which the optical fiber tape 1 is bonded and fixed, and a boot portion 5 that holds the optical fiber tape 1 at an end portion where the MT connector plugs 2 do not face each other. At the end where the MT connector plugs 2 face each other, a guide pin (not shown in FIG. 7) is provided on the ferrule end surface 4a of one MT connector plug 2, and on the ferrule end surface 4a of the other MT connector plug 2 Is provided with a guide pin hole (not shown in FIG. 7) for fitting to the guide pin. Further, the optical fiber tape 1 is provided penetrating in the longitudinal direction of the ferrule 4 so that the cut surface 1d of the optical fiber tape 1 is disposed on the ferrule end surface 4a. With the above structure, the MT connector plugs 2 are correctly arranged by the guide pins and the guide pin holes and fastened by the clamp springs, so that the multi-fiber optical fiber tapes 1 can be connected simultaneously.
[0005]
Next, an outline of a conventional assembly method that is most commonly performed in the MT connector plug 2 will be described with reference to FIG.
First, the main component and the curing agent of the optical fiber thermosetting adhesive are sufficiently stirred to form the thermosetting adhesive 18, and a small amount of the thermosetting adhesive 18 is dropped from the ferrule window 7a. Next, the multi-fiber optical fiber tape 1 from which the coating of the tip portion has been removed is inserted into the fiber hole 9 of the ferrule 4. The fiber hole 9 is formed with fine holes 9a corresponding to the number of cores of the optical fiber tape 1 on the end face 4a side, and groove-shaped fiber installations corresponding to the number of cores of the optical fiber tape 1 are provided on the inner side. A portion 9b is formed. After the optical fiber tape 1 is inserted, in order to bond and fix the ferrule 4 and the optical fiber tape 1, the thermosetting adhesive 18 is dropped again from the ferrule window 7a and filled into the cavity 7b. Then, this is set in a heating device, and the thermosetting adhesive 18 filled in the ferrule 4 is heated and cured for 10 minutes or more. After the thermosetting adhesive 18 is heated and cured, the tip 1a of the optical fiber tape 1 protruding from the end face 4a of the ferrule 4 is cut in the same plane as the end face 4a, and the end face 4a is further cut off from the optical fiber tape 1. The optical connector is completed by polishing together with the cut surface 1d. A top view of the completed MT optical connector is shown in FIG. As described above, the conventional optical connector assembling method has the disadvantage that heating is required in the assembling process, and the assembling time becomes long.
[0006]
On the other hand, various types of adhesives have been developed and put into practical use. Among these, α-cyanoacrylate-based adhesives are known to easily undergo anionic polymerization by anion species such as the surface of an adherend and moisture in the air, and are polymerized and cured in a short time. It is used as an instant adhesive for bonding materials. Furthermore, it is also expected as an adhesive capable of bonding glass such as lenses contained in optical system equipment and engineering plastic in a short time.
[0007]
However, conventional α-cyanoacrylate adhesives have a problem in that long-term reliability is not obtained with respect to adhesion of glass-based materials, and peeling occurs with time. Even when this is used for the MT type optical connector, a problem of peeling similarly occurs. For example, FIG. 9 shows an example in which a conventional α-cyanoacrylate adhesive is dropped from the ferrule window 7a of the MT connector plug 2 and filled into the cavity 7b. As shown in FIG. 9, in the conventional fast-curing adhesive 19 (for example, a conventional α-cyanoacrylate adhesive), the shrinkage strain of the adhesive (curved by arrows in FIG. 9) generated during curing or due to environmental temperature changes. The occurrence of internal stress due to B) becomes greater than the adhesive strength with the adherend (arrow A in FIG. 9), or moisture penetrates into the adhesive surface and lowers the adhesive strength, causing peeling on the adhesive surface. It was.
[0008]
In order to solve such problems of strength reduction and peeling over time, a method of treating a surface to be bonded with an organic silane compound when bonding using an α-cyanoacrylate adhesive is disclosed. (See Patent Document 1). In addition, a method for improving adhesion to glass by adding and mixing organic titanium having a specific composition to α-cyanoacrylate is disclosed (see Patent Document 2). Furthermore, an adhesive composition in which a plasticizer and a silane are added to α-cyanoacrylate to improve adhesion to glass is disclosed (see Patent Document 3).
[0009]
However, even when using these methods, special treatment of the adherend surface is required before bonding, and further, there is no storage stability over time, or the curing speed is significantly reduced during storage. Had.
[0010]
[Patent Document 1]
JP 52-76344 A (pages 1-6)
[Patent Document 2]
JP 58-45140 A (page 1-2)
[Patent Document 3]
JP-T-2001-505235 (page 2-7)
[0011]
[Problems to be solved by the invention]
As described above, the assembly of the conventional MT type optical connector has the disadvantage that a heating process is required and the assembly time becomes long. In addition, the use of an adhesive that can be cured at a high speed improves the conventional defects at the time of assembly of the MT type optical connector. It has been difficult to ensure the reliability of the assembled optical connector against such changes.
[0012]
The present invention has been made in view of the above problems, and an object of the present invention is to provide an optical connector that can be assembled at high speed and has excellent adhesion durability and high reliability, and an assembling method thereof.
[0013]
[Means for Solving the Problems]
An optical connector according to the present invention that solves the above-mentioned problems is a single-core or multi-core optical fiber coated with a curing agent from which an end coating is removed and an adhesive is cured, and a cavity in which the optical fiber is disposed An optical fiber fixing means (ferrule) having
Reaction product of one molecule of a linear polymer having —OH groups at both terminals and two compounds having a polymerizable carbon-carbon unsaturated bond and an isocyanate group in the molecule with respect to 100 parts by weight of α-cyanoacrylate Is mixed with an inorganic filler such as silica or an organic filler such as an elastomer in an α-cyanoacrylate adhesive containing 5 to 40 parts by weight of organic polymer particles insoluble in α-cyanoacrylate. The optical fiber is bonded and fixed to the optical fiber fixing means by filling the adhesive into the cavity and curing at high speed without heating. The curing agent cures the α-cyanoacrylate adhesive.
[0014]
An optical connector according to the present invention that solves the above-described problems is arranged such that it protrudes from the end face of the optical fiber fixing means, is adhesively fixed, and is cut at the same plane as the end face of the optical fiber fixing means. Is polished together with the end face of the optical fiber fixing means.
[0015]
In the optical connector according to the present invention for solving the above-mentioned problems, the end face of the optical fiber cut in advance with high precision is arranged on the same plane as the end face of the optical fiber fixing means polished in advance. It is characterized by being bonded and fixed.
[0017]
The optical connector according to the present invention for solving the above-described problems is characterized in that a silane coupling agent is mixed in a curing agent and cured at high speed.
[0018]
The method of assembling an optical connector according to the present invention for solving the above-mentioned problem is to arrange a single-core or multi-core optical fiber from which the coating of the end is removed, in the cavity of the optical fiber fixing means,
Reaction product of one molecule of a linear polymer having —OH groups at both terminals and two compounds having a polymerizable carbon-carbon unsaturated bond and an isocyanate group in the molecule with respect to 100 parts by weight of α-cyanoacrylate Is mixed with an inorganic filler such as silica or an organic filler such as an elastomer in an α-cyanoacrylate adhesive containing 5 to 40 parts by weight of organic polymer particles insoluble in α-cyanoacrylate. , Fill the cavity with the adhesive , cure at high speed without heating,
The optical fiber is bonded and fixed to the optical fiber fixing means. The curing agent cures the α-cyanoacrylate adhesive.
[0019]
An optical connector assembling method according to the present invention that solves the above-mentioned problems is that an optical fiber is disposed so as to protrude from the end face of the optical fiber fixing means, and is bonded and fixed. It cut | disconnects on a plane, and the front-end | tip part of the cut | disconnected optical fiber is grind | polished with the end surface of an optical fiber fixing means.
[0020]
An optical connector assembling method according to the present invention for solving the above-mentioned problems is provided by cutting an end face of an optical fiber with high accuracy in advance, polishing an end face of the optical fiber fixing means in advance, Are arranged on the same plane and fixed by adhesion.
[0022]
The optical connector assembling method according to the present invention for solving the above-described problems is characterized in that a curing agent containing a silane coupling agent is used and cured at high speed.
[0023]
DETAILED DESCRIPTION OF THE INVENTION
In the present invention, in order to assemble an optical connector such as MT type in a short time, an adhesive having a property of non-heating and high-speed curing is used. Furthermore, a highly reliable optical connector is realized. Embodiments of the optical connector and its assembling method according to the present invention having such characteristics will be described below in detail with reference to the drawings.
[0024]
FIG. 1 is a perspective view of an optical connector showing an example of an embodiment according to the present invention. Here, an MT type optical connector is described as an example here, but the present invention is also applicable to other optical connectors having an equivalent structure. Moreover, it is applicable not only to multi-fiber optical fibers such as optical fiber tapes but also to single-fiber optical fibers.
[0025]
As shown in FIG. 1, the optical connector according to the present invention is mainly composed of two MT connector plugs 2 having a multi-fiber ribbon 1 and a clamp spring 3 for fastening the two MT connector plugs 2 together. Is done.
[0026]
The MT connector plug 2 includes an optical fiber tape 1, a ferrule 4 to which the optical fiber tape 1 is bonded and fixed, and a boot portion 5 that holds the optical fiber tape 1 at an end portion where the MT connector plugs 2 do not face each other. At the end where the MT connector plugs 2 face each other, a guide pin 6a is provided on the ferrule end surface 4a of one MT connector plug 2, and the ferrule end surface 4a of the other MT connector plug 2 is fitted to the guide pin 6a. A guide pin hole 6b is provided (see FIG. 2 because it is not shown in FIG. 1).
[0027]
Further, the optical fiber tape 1 is provided in a longitudinal direction of the ferrule 4 so as to penetrate a cavity portion described later so that the tip portion 1 a of the optical fiber tape 1 is disposed on the ferrule end surface 4 a. Therefore, with the above structure, the MT connector plugs 2 are correctly arranged by the guide pin hole 6b provided in the ferrule 4 and the guide pin 6a inserted in the guide pin hole 6b, and fastened by the clamp spring 3, so that These optical fiber tapes 1 can be connected simultaneously.
[0028]
Also in the optical connector according to the present invention, the optical fiber tape 1, the ferrule 4 and the boot portion 3 are fixed by an adhesive, but the present invention is characterized by using a non-heating fast-curing adhesive 7 as an adhesive. Specifically, the use of an α-cyanoacrylate adhesive having the composition shown below is greatly different from the conventional one.
[0029]
In the present invention, as the non-heat fast curing adhesive 7, and relative ethyl -α- cyanoacrylate, and the base monomer obtained by addition of hydroquinone 500ppm as S0 ₂ 50 ppm and a radical polymerization inhibitor as an anionic polymerization inhibitor, both 10 parts by weight of a reaction product of 2-isocyanate acrylate as 1 molecule of polyester as a linear polymer having an OH group at the terminal, 2 molecules of a polymerizable carbon-carbon unsaturated bond and an isocyanate group in the molecule, As organic polymer particles insoluble in α-cyanoacrylate, an α-cyanoacrylate adhesive containing 20 parts by weight of polyethylene powder (average particle size 50 μm) was used. By assembling the optical connector using this α-cyanoacrylate-based adhesive, heat treatment is unnecessary and the curing time is shortened to improve the working efficiency.
[0030]
In the above-mentioned examples, ethyl-α-cyanoacrylate is used as α-cyanoacrylate, but the present invention is not limited to this. For example, an equivalent such as methyl-α-cyanoacrylate is used. It may be used. Similarly, linear polymers having OH groups at both terminals are not limited to polyesters, but are also equivalents such as modified epoxy resins and polyurethanes, and have polymerizable carbon-carbon unsaturated bonds and isocyanate groups in the molecule. In addition to 2-isocyanate acrylate, not only 2-isocyanate acrylate but also equivalents such as allyl isocyanate, and also organic polymer particles insoluble in α-cyanoacrylate, not only polyethylene powder but also equivalents such as polyethylene A thing may be used.
[0031]
Next, a method for assembling the optical connector according to the present invention using the α-cyanoacrylate adhesive will be described with reference to FIG.
FIG. 2 is an example of an embodiment according to the present invention and is a schematic view showing an optical connector assembling method.
First, the coating on the end of the single-fiber or multi-fiber is removed. FIG. 2 shows a state where the coating of the end portion of the optical fiber tape 1 is removed and the core portion 1b is not exposed. Next, the optical fiber tape 1 from which the coating of the end portion has been removed passes through the boot portion 5 and is further inserted into the fiber hole 9 of the ferrule 4 so that the tip end portion 1a protrudes from the end face 4a. It arrange | positions to the cavity part 7b of the ferrule 4 which is an optical fiber fixing means. The hollow portion 7b is provided with a ferrule window 7a, and the α-cyanoacrylate adhesive is filled into the hollow portion 7b from the ferrule window 7a. The optical fiber tape 1 is preliminarily coated with a curing agent that cures the α-cyanoacrylate-based adhesive, and is cured at a high speed, thereby adhering and fixing the optical fiber tape to the cavity portion 7 b of the ferrule 4. After curing, the tip 1a of the optical fiber tape 1 protruding from the end face 4a is cut in the same plane as the end face 4a, and the end face 4a is further polished to complete the optical connector.
[0032]
FIG. 3, FIG. 4, and FIG. 4 show the change in strength over time of the α-cyanoacrylate adhesive in the examples of the present invention and the environmental resistance characteristics of the MT-type optical connector manufactured using the α-cyanoacrylate adhesive. As shown in FIG.
[0033]
First, a sample in which a heat-resistant glass plate and a PPS (polyphenylene sulfide) plate, which are substantially the same constituent materials as the MT type optical connector, are bonded to each other with a bonding area of 4.2 cm ² is produced, and the sample is formed at a temperature of 60 ° C. and a humidity of 95% RH. The time-dependent change in shear bond strength when left in this state was measured. A curing agent was applied to each plate, and then the α-cyanoacrylate adhesive was applied and cured. The curing time of the adhesive is about 30 seconds or less, and the shear rate applied at the time of measurement is 5 mm / min. As the curing agent, dimethyl paratoluidine, which is an amine curing agent, was used, and acetone was used as the solvent. As a solvent, ethanol or the like can be used in addition to acetone. The measurement results are shown in FIG. The measurement was performed for 5 samples at a time.
[0034]
For comparison, the same measurement was performed with a commercially available cyanoacrylate adhesive as a conventional adhesive, and the results are also shown in FIG. As is apparent from FIG. 3, the commercially available cyanoacrylate adhesive has an adhesive strength of almost zero when left at a temperature of 60 ° C. and a humidity of 95% RH for one week. In the adhesive, although the strength is slightly lower than the initial value, the adhesive strength is maintained even after 4 weeks. Thus, it was confirmed that the α-cyanoacrylate adhesive has high reliability.
[0035]
Next, in order to confirm the characteristics of the optical connector when the α-cyanoacrylate adhesive is applied to the MT optical connector, a sample of the 4-fiber MT optical connector is prepared using the α-cyanoacrylate adhesive. Produced. The sample was produced using the assembly method described in FIG. Two types of ferrules were used: a type having a ferrule window as shown in FIGS. 1 and 2 and a type having no ferrule window. In the case of a type without a ferrule window, the α-cyanoacrylate adhesive was filled from the boot portion into the ferrule. The curing time of the adhesive is about 30 seconds or less. Moreover, the same thing (dimethyl para toluidine) as the time of measuring shearing adhesive strength was used as a hardening | curing agent, 20 cycles were implemented by temperature -40 degreeC-85 degreeC and humidity 0-95% RH for 1 cycle 6 hours. The measurement was carried out by measuring optical fibers for all three samples of the 4-fiber MT type optical connector.
[0036]
The measurement results are shown in FIGS. 4 and 5 show the optical loss change in each cycle, and Table 1 shows the maximum value of the loss change during the measurement. For comparison, the same measurement was performed on a thermosetting adhesive conventionally used in an MT type optical connector.
[0037]
[Table 1]

[0038]
As is apparent from FIGS. 4 and 5 and Table 1, the characteristics are the same as those obtained using the conventional adhesive, and the loss is sufficiently small with respect to the design standard, confirming that the characteristics are stable. . From the above results, according to the present invention, it is confirmed that the MT type optical connector can be assembled in a short time and can be provided with high reliability against changes in the external environment and the like. did it.
[0039]
FIG. 6 is another example of the embodiment according to the present invention and is a schematic view showing another assembling method of the optical connector.
This is applicable to the MT type optical connector as a high-speed assembly method capable of further shortening the assembly time. That is, as shown in FIG. 6, the ferrule 4 whose ferrule end surface 4a has been polished in advance, and the optical fiber tape 1 in which the coating of the end portion is removed and the end surface (cut surface 1d) is cut in advance with high accuracy. After inserting the front end portion 1a of the optical fiber tape 1 into the fiber hole 9 of the ferrule 4, the dummy ferrule 10 is used to align the cut surface 1a of the optical fiber tape 1 on the same plane as the ferrule end surface 4a. Deploy.
[0040]
Then, the ferrule 4, the optical fiber tape 1, and the boot 5 are bonded and fixed by dropping the non-heated high-speed curable adhesive 8 from the ferrule window 7 a and filling and curing the cavity 7 b. By this assembling method, the polishing step can be omitted at the time of assembling, and the assembling time can be further shortened.
[0041]
The α-cyanoacrylate adhesive can also be applied to the MT optical connector assembling method, and the assembly time of the MT optical connector can be further increased by shortening the adhesion time and omitting the polishing process. In addition, it is possible to provide an MT type optical connector having high reliability against changes in the external environment and the like.
[0042]
In the above-described embodiment, by adding an inorganic filler such as silica to the α-cyanoacrylate adhesive, internal stress generated due to the curing of the adhesive or due to a temperature change can be reduced. The reliability of the optical connector can be further increased. At this time, since the filler to be mixed needs to reduce the viscosity of the adhesive in consideration of the workability of assembling the MT type optical connector, the filler has a large particle size, for example, 1 to several It is preferable to select one having a particle size of μm (1 to 200 μm). The reason why the particle size is 1 to 200 μm is that the viscosity increases when the particle diameter is 1 μm or less, and the filling is poor when the particle diameter is 200 μm or more.
[0043]
Further, in order to reduce the internal stress generated when the adhesive is cured or due to temperature changes, a filler having a relatively low elastic modulus (10 ⁷ to 10 ⁹ dyn / cm ² ) is selected. For example, organic fillers such as soft rubber particles (such as ethylene elastomer) are used. Here, the reason why the elastic modulus is 10 ⁷ to 10 ⁹ dyn / cm ² is that if it is smaller than this, the strength becomes small, and if it is larger than this, the generation of stress becomes large. The MT type optical connector manufactured using the α-cyanoacrylate adhesive mixed with the filler selected on the basis of such criteria is highly reliable against environmental changes such as external temperature and humidity changes. Can be secured.
[0044]
Moreover, strength deterioration of adhesive force can be suppressed by using a silane coupling agent. In general, a silane coupling agent is one in which a silicon (Si) atom has an organic functional group such as an amino group or a vinyl group and a hydrolyzable group such as a methoxy group or an ethoxy group in one molecule. An inorganic substance and an organic resin can be combined, and the physical strength and adhesiveness of the material can be improved. Therefore, by using this silane coupling agent mixed in the curing agent, the MT type optical connector can be assembled in a short time without deteriorating the assembly workability, and the external environment and the like. It is possible to provide an MT type optical connector having higher reliability against changes.
[0045]
【The invention's effect】
As described above, in the present invention, since the α-cyanoacrylate adhesive having excellent adhesion durability to glass and the like and excellent in storage stability is used, the optical connector can be assembled in a short time. And an optical connector having high reliability against changes in the external environment or the like. Further, since the curing time can be shortened, the optical connector can be assembled in a short time, and the cost of the optical connector can be reduced.
[Brief description of the drawings]
FIG. 1 is a perspective view of an MT optical connector showing an example of an embodiment according to the present invention.
FIG. 2 is a schematic view of an MT type optical connector assembling method showing an example of an embodiment according to the present invention.
FIG. 3 is a graph showing changes in strength over time of an α-cyanoacrylate adhesive according to the present invention.
FIG. 4 is a graph showing environmental resistance characteristics of an MT type optical connector (with a ferrule window) manufactured using an α-cyanoacrylate adhesive according to the present invention.
FIG. 5 is a graph showing environmental resistance characteristics of an MT-type optical connector (without a ferrule window) manufactured using an α-cyanoacrylate adhesive according to the present invention.
FIG. 6 is a schematic view of an MT type optical connector assembling method showing another example of the embodiment according to the present invention.
FIG. 7 is a cross-sectional view from the side of a conventional MT type optical connector.
FIG. 8 is a top view of a conventional MT type optical connector.
FIG. 9 is a diagram showing a force acting on an adhesive in a ferrule window of a conventional MT type optical connector.
[Explanation of symbols]
DESCRIPTION OF SYMBOLS 1 Optical fiber tape 1a Front-end | tip part 1b Core part 1c Tape part 1d Cut surface 2 MT connector plug 3 Clamp spring 4 Ferrule 4a End surface 5 Boot part 6a Guide pin 6b Guide pin hole 7a Ferrule window 7b Cavity part 8 Non-heating fast curing type Adhesive 9 Fiber hole 10 Dummy ferrule

Claims

In an optical connector comprising a single-core or multi-core optical fiber having an end portion removed and a curing agent applied to cure an adhesive, and an optical fiber fixing means having a cavity in which the optical fiber is disposed ,
For 100 parts by weight of α-cyanoacrylate, a reaction product of one molecule of a linear polymer having —OH groups at both terminals and two molecules of a compound having a polymerizable carbon-carbon unsaturated bond and an isocyanate group in the molecule. A filler is mixed in an α-cyanoacrylate adhesive containing 1 to 30 parts by weight and containing 5 to 40 parts by weight of organic polymer particles insoluble in α-cyanoacrylate, and the cavity is filled with the adhesive. By curing it,
An optical connector characterized in that the optical fiber is bonded and fixed to the optical fiber fixing means.

The optical connector according to claim 1,
The tip of the optical fiber, which is disposed so as to protrude from the end face of the optical fiber fixing means, is bonded and fixed, and cut on the same plane as the end face of the optical fiber fixing means, together with the end face of the optical fiber fixing means An optical connector that is polished.

The optical connector according to claim 1,
The end face of the optical fiber cut in advance with high precision is arranged on the same plane as the end face of the optical fiber fixing means polished in advance, and the optical fiber is bonded and fixed. connector.

The optical connector according to any one of claims 1 to 3 ,
An optical connector comprising a silane coupling agent mixed in the curing agent.

A single-core or multi-core optical fiber having an end coating removed and a curing agent that cures the adhesive is disposed in the cavity of the optical fiber fixing means,
Reaction product of one molecule of a linear polymer having —OH groups at both terminals and two compounds having a polymerizable carbon-carbon unsaturated bond and an isocyanate group in the molecule with respect to 100 parts by weight of α-cyanoacrylate 1 to 30 parts by weight , a filler is mixed into an α-cyanoacrylate adhesive containing 5 to 40 parts by weight of organic polymer particles insoluble in α-cyanoacrylate, and the cavity is filled with the adhesive And cured
An optical connector assembling method, wherein the optical fiber is bonded and fixed to the optical fiber fixing means.

The method of assembling an optical connector according to claim 5 .
The optical fiber is disposed so as to protrude from the end face of the optical fiber fixing means, and is bonded and fixed.
Cutting the tip of the optical fiber on the same plane as the end face of the optical fiber fixing means;
A method for assembling an optical connector, comprising polishing the cut end portion of the optical fiber together with the end face of the optical fiber fixing means.

The method of assembling an optical connector according to claim 5 .
Cutting the end face of the optical fiber with high accuracy in advance,
Polishing the end face of the optical fiber fixing means in advance,
An optical connector assembling method, wherein the end face of the optical fiber and the end face of the optical fiber fixing means are arranged on the same plane and bonded and fixed.

In the assembly method of the optical connector in any one of Claim 5 thru | or 7 ,
A method of assembling an optical connector, wherein a curing agent containing a silane coupling agent is used.