JP3643483B2 - Image forming apparatus management system and data processing method - Google Patents

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【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、中央管理装置と画像形成装置とを通信回線を介して接続し、中央管理装置が、通信回線を介して画像形成装置を遠隔管理する画像形成装置管理システムおよびデータ処理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置管理システムとしては、公衆通信回線網を利用し、更に通信アダプタ，有線又は無線インタフェースを使用して、複写機等の画像形成装置（ＯＡ機器）をサービスセンタに設置された中央管理装置（センタシステム）と接続可能にしたものが知られている。
【０００３】
このような画像形成装置管理システムは、遠隔地に設置されている複数の画像形成装置を中央管理装置によって遠隔管理することにより、その各画像形成装置の使用状況を集計したり、その管理情報を画像形成装置の保守（メンテナンス）等に利用したりしている。使用状況の内容としてはコピー枚数等があり、保守の内容としては画像形成装置の自己診断による中央管理装置への自動発呼や、中央制御装置側からのアクセスによる画像形成装置の各部調整等がある。
【０００４】
また、従来は、サービスマン（サービスエンジニア）の訪問や顧客先への電話により確認していた画像形成装置の保守契約の料金請求のためのカウンタ値（一般的にはコピー枚数等の画像形成枚数）を、このシステムを利用して遠隔操作で読み出すことも行なわれている。
【０００５】
一方、顧客は画像形成装置にオプション機能を付加（追加又は変更）したい場合、該当するオプション機能を購入するためにそれについての情報を知る必要があるが、従来は担当セールスマンに電話で問い合わせ、訪問説明の要請、あるいはファクシミリ装置（ＦＡＸ）による該当するカタログや概要説明書等の書類の送付依頼等を行なう方法により、該当するオプション機能についての情報を知ることができるのが一般的である。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述の方法によれば、情報要求者および担当セールスマンの手間が発生する。例えば、担当セールスマンの場合、該当するオプション機能についての情報が記載されたカタログや概要説明書等の書類を郵送又はＦＡＸ送信したり、あるいは顧客先に持参するなどの手間が発生し、時間もかかる。
【０００７】
また、該当するオプション機能が顧客（使用者）にとって期待する機能・性能であるか否かを事前に確認する必要があるが、その確認は該当するオプション機能が付加された画像形成装置が設置されているメーカのショウルーム等への訪問あるいは顧客先への該当するオプション機能が付加された画像形成装置の運搬・デモの実施等により行なわれており、該当するオプション機能の試用は困難な場合が多い。
【０００８】
もし、オプション機能を試用できる場合でも、それを担当ＣＥ（サービスマン）が顧客の画像形成装置に付加するための作業を行なう必要があり、その作業を行なうためには顧客の画像形成装置の現在のＯＳ（オペレーティングシステム），パラメータ，ファームウェア等のデータやハードウェアの構成等を事前に確認する必要がある。これらの確認は、担当セールスマン，ＣＥだけでなく、顧客にとっても、手間，時間，経費の発生につながる。
【０００９】
さらに、顧客の画像形成装置におけるオプション機能の付加に伴い、その操作表示部（操作パネル）の変更が必要になる場合も多い。これは、通常、該当するＲＯＭ（例えばウィンドウ制御ファームウェアが記憶されている）の交換作業のため、そのＲＯＭの手配，交換作業の実施等のために手間および所定の時間が発生する。
【００１０】
さらにまた、オプション機能を試用できる場合、その試用期間が経過したか否かを担当セールスマンが管理するのが一般的であるが、この負荷も大きい。また、試用期間の経過によるオプション機能の試用が終了すると、画像形成装置をオプション機能追加前の状態に戻す復旧作業を行なう必要があるが、それには前述したオプション機能追加時と同様に手間と時間が発生し、しかもオプション機能追加前の画像形成装置のＯＳ，パラメータ，ファームウェア等のデータやハードウェアなどの記録，保安管理が大きな負荷となり、復旧作業によって障害をも引き起こすことにつながる。
【００１１】
また、オプション機能の顧客からの受注にあたっては、担当セールスマンの顧客先への訪問，受注伝票の作成，納品手配，料金請求等の作業が発生する。
さらに、担当ＣＥは、納入，設置作業等の手間が発生する。
【００１２】
この発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであり、画像形成装置管理システムにおいて、顧客の画像形成装置にオプション機能を容易且つ短時間で付加して試用可能にすることを目的とする。
【００１３】
さらに、顧客の画像形成装置に付加したオプション機能の担当セールスマンによる試用期間管理等の負荷を軽減することも目的とする。
また、顧客からの画像形成装置のオプション機能受注時の各種作業を軽減することも目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
請求項１〜４の発明は、中央管理装置と複写機，ファクシミリ装置，プリンタ，印刷機等の画像形成装置とを通信回線とを介して接続した画像形成装置管理システムにおいて、上記の目的を達成するため、次のようにしたことを特徴とする。
【００１５】
請求項１の発明は、中央管理装置に、画像形成装置の現在のファームウェア等のデータをバックアップデータとして保存するバックアップデータ保存手段と、試用が要求された機能を実現するファームウェア等のデータを画像形成装置へ送信する手段と、画像形成装置に付加された機能が有効になってから所定の試用期間が経過したか監視する手段と、該手段により所定の試用期間が経過したことを認識すると、画像形成装置を付加された機能の試用前の状態に戻すために、バックアップデータ保存手段に保存されているバックアップデータを読み出して画像形成装置へ送信するバックアップデータ送信手段とを設け、画像形成装置に、中央管理装置から上記ファームウェア等のデータを受信したとき、当該画像形成装置の現在のファームウェア等のデータの該当部分を受信したファームウェア等のデータに書き換える第１のデータ書換手段と、中央管理装置から上記バックアップデータを受信したとき、当該画像形成装置の現在のファームウェア等のデータを受信したバックアップデータに書き換える第２のデータ書換手段とを設けたものである。
【００１６】
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、所要の機能の試用を要求する手段と、該手段によって所要の機能の試用が要求されたとき、その旨を知らせるデータを中央管理装置へ送信する手段とを設けたものである。
【００１７】
請求項３の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、中央管理装置に、画像形成装置の現在のファームウェアをバックアップデータとして保存するための読み取り指令を画像形成装置へ送信する読取指令送信手段を設け、画像形成装置に、中央管理装置から読み取り指令を受信したとき、当該画像形成装置の現在のファームウェアをバックアップデータとして送信するバックアップデータ送信手段を設けたものである。
【００１８】
請求項４の発明は、画像形成装置に、所要のオプション機能を発注するオプション機能発注手段と、該手段によってオプション機能が発注されたとき、その旨を知らせるデータを中央管理装置へ送信するオプション機能発注データ送信手段と、オプション機能を実現するハードウェアの設置完了を知らせるデータおよびサービスマンコードからなる設置完了データを中央管理装置へ送信する手段とを設け、中央管理装置に、オプション機能の発注を知らせるデータを受信した場合に、画像形成装置が発注されたオプション機能に対応可能か否かを判断する対応可否判断手段と、該手段によってハードウェアの付加により対応可能と判断された場合には、発注されたオプション機能を実現するハードウェアおよびサービスマンの手配処理を行なう手配処理手段と、上記設置完了データを受信した場合に、該設置完了データ中のサービスマンコードが登録されているか否かを判断する手段と、該手段によって前記サービスマンコードが登録されていると判断された場合に、発注されたオプション機能を実現するファームウェア等のデータを画像形成装置へダウンロードするダウンロード手段とを設けものである。
【００１９】
請求項５〜８の発明は、中央管理装置と画像形成装置とを通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムにおけるデータ処理方法において、上記の目的を達成するため、次のようにしたことを特徴とする。
請求項５の発明は、中央管理装置が、画像形成装置の現在のファームウェア等のデータをバックアップデータとして保存しておき、試用が要求された機能を実現するファームウェア等のデータを画像形成装置へ送信した後、その画像形装置に付加された機能が有効になってから所定の試用期間が経過したか監視し、該所定の試用期間が経過すると、画像形成装置を付加された機能の試用前の状態に戻すために、上記保存しているバックアップデータを読み出して画像形成装置へ送信し、画像形成装置が、中央管理装置から上記ファームウェア等のデータを受信したとき、自己の現在のファームウェア等のデータの該当部分を受信したファームウェア等のデータに書き換え、中央管理装置から前記バックアップデータを受信したとき、自己の現在のファームウェア等のデータを受信したバックアップデータに書き換えるものである。
【００２０】
請求項６の発明は、請求項５のデータ処理方法において、画像形成装置が、所要の機能の試用が要求されたとき、その旨を知らせるデータを中央管理装置へ送信するものである。
【００２１】
請求項７の発明は、請求項５のデータ処理方法において、中央管理装置から、画像形成装置の現在のファームウェアをバックアップデータとして保存するための読み取り指令を画像形成装置へ送信し、画像形成装置が、中央管理装置から読み取り指令を受信したとき、自己の現在のファームウェアをバックアップデータとして送信するものである。
【００２２】
請求項８の発明は、画像形成装置から、オプション機能が発注されたとき、その旨を知らせるデータを中央管理装置へ送信した後、オプション機能を実現するハードウェアの設置完了を知らせるデータおよびサービスマンコードからなる設置完了データを中央管理装置へ送信し、中央管理装置が、オプション機能の発注を知らせるデータを受信した場合に、画像形成装置が発注されたオプション機能に対応可能か否かを判断し、ハードウェアの付加により対応可能な場合には、発注されたオプション機能を実現するハードウェアおよびサービスマンの手配処理を行なった後、上記設置完了データを受信した場合に、該設置完了データ中のサービスマンコードが登録されているか否かを判断し、登録されていれば発注されたオプション機能を実現するファームウェア等のデータを画像形成装置へダウンロードするものである。
【００４７】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【００４８】
この画像形成装置管理システムは、サービスセンタＳに設置されている中央管理装置であるセンタシステム１と、各顧客先Ａ，Ｂにそれぞれ設置されている電子機器とによって構成されている。
なお、各顧客先Ａ，Ｂにおける交換機の図示は省略している。
【００４９】
一方の顧客先Ａには、サービスセンタＳのセンタシステム１と公衆通信回線網５を介して接続する通信アダプタ１１と、ファクシミリ（ＦＡＸ）装置１２，複写機１３，プリンタ１４，印刷機１５等の複数の異なる種類の画像形成装置と、その各画像形成装置と通信アダプタ１１とを接続する有線インタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」という）１６ａ，１６ｂとが設置されている。
【００５０】
他方の顧客先Ｂには、サービスセンタＳのセンタシステム１と公衆通信回線網５を介して接続する通信アダプタ２１と、ファクシミリ装置２２，複写機２３，プリンタ２４等の複数の異なる種類の画像形成装置と、ファクシミリ装置２２と通信アダプタ２１とを接続する有線Ｉ／Ｆ２５と、複写機２３，プリンタ２４と通信アダプタ２１とを接続する無線Ｉ／Ｆ２６とによって構成されている。なお、無線Ｉ／Ｆ２６は通信アダプタ２１，複写機２３，プリンタ２４にそれぞれ接続されている無線装置２６ａ，２６ｂ，２６ｃからなる。
【００５１】
図２は、センタシステム１の構成例を示すブロック図である。
このセンタシステム１は、複数のクライアントコンピュータ（以下単に「クライアント」という）２ａ，２ｂ，……と、サーバ３と、それらを相互に接続するＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）等のネットワーク４とによって構成されている。
【００５２】
図３は、クライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図である。
クライアント２ａは、ＣＰＵ３１，リアルタイムクロック回路３２，ＲＯＭ３３，ＲＡＭ３４，通信制御ユニット３５ａ，３５ｂ，……，外部メモリ制御ユニット３６，表示制御ユニット３７，キーボードＩ／Ｆ回路部３８，ネットワークＩ／Ｆユニット３９，ハードディスク装置４０，ＣＲＴディスプレイ４１，キーボード４２等によって構成されている。
【００５３】
なお、クライアント２ｂも上述と同様の構成なので、ネットワークＩ／Ｆユニット３９以外の各部の図示及び説明は省略する。さらに、センタシステム１内の他のクライアントも図２と同様の構成なので、図示及び説明は省略する。
【００５４】
ＣＰＵ３１は、ＲＯＭ３３内の制御プログラムによってクライアント２ａ全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路３２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ３１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ３３は、ＣＰＵ３１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００５５】
ＲＡＭ３４は、ＣＰＵ３１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
通信制御ユニット３５ａ，３５ｂは、それぞれ公衆通信回線網５を介して外部機器との通信を制御する。
外部メモリ制御ユニット３６は、ハードディスク装置（以下「ＨＤＤ」と略称する）４０とのインタフェース制御を行なう。
【００５６】
表示制御ユニット３７は、ＣＲＴディスプレイ４１とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部３８は、キーボード４２とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット３９は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ｂ等の他のクライアントやサーバ３とのインタフェース制御を行なう。
【００５７】
サーバ３は、ＣＰＵ５１，リアルタイムクロック回路５２，ＲＯＭ５３，ＲＡＭ５４，外部メモリ制御ユニット５５，表示制御ユニット５６，キーボードＩ／Ｆ回路部５７，ネットワークＩ／Ｆユニット５８，ＨＤＤ５９，ＣＲＴディスプレイ６０，キーボード６１等によって構成されている。
【００５８】
ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５３内の制御プログラムによってサーバ３全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路５２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ５１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ５３は、ＣＰＵ５１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００５９】
ＲＡＭ５４は、ＣＰＵ５１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
外部メモリ制御ユニット５５は、ＨＤＤ５９とのインタフェース制御を行なう。なお、ＨＤＤ５９には、例えば図２に示すような顧客データベース（以下「データベース」を「ＤＢ」と略称する）５９ａ，オプション機能ＤＢ５９ｂ等の各ＤＢが格納されている。
【００６０】
表示制御ユニット５６は、ＣＲＴディスプレイ６０とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部５７は、キーボード６１とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット５８は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ａ，２ｂ，……とのインタフェース制御を行なう。
【００６１】
図４は、複写機１３，２３の制御部の構成例を示すブロック図である。
複写機１３，２３の制御部は、それぞれＣＰＵ７１，リアルタイムクロック回路７２，ＲＯＭ７３，ＲＡＭ７４，不揮発性ＲＡＭ７５，入出力ポート７６，及びシリアル通信制御ユニット７７ａ，７７ｂ，７７ｃ，及びパーソナルＩ／Ｆ７８と、システムバス７９とを備えている。
【００６２】
ＣＰＵ７１は、ＲＯＭ７３内の制御プログラムによって装置全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路７２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ７１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ７３は、ＣＰＵ７１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００６３】
ＲＡＭ７４は、ＣＰＵ７１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
不揮発性ＲＡＭ７５は、図示しない操作表示部等からのモード指示の内容などを記憶するメモリであり、電池によってバックアップされている。
入出力ポート７６は、装置内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
【００６４】
シリアル通信制御ユニット７７ａは、図示しない操作表示部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット７７ｂは、図示しない原稿送り部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット７７ｃは、図示しない転写紙後処理部との信号のやりとりを行なっている。
【００６５】
パーソナルＩ／Ｆ７８は、通信アダプタ１１又は２１との通信制御を行なう回路部であり、ＣＰＵ７１の通信アダプタ１１又は２１との通信制御のための負荷を軽減するために設けられている。もちろん、ＣＰＵ７１の処理能力が充分であれば、このパーソナルＩ／Ｆ７８の機能をＣＰＵ７１に取り込んでも差し支えない。
【００６６】
なお、プリンタ１４等の他の画像形成装置も、図４に示したようなＣＰＵ等の制御部を備えているが、その図示及び説明は省略する。
ここで、ＨＤＤ５９に格納されているオプション機能ＤＢは、オプション機能リストデータ記憶手段及びオプション機能データ記憶手段としての機能を持つ。
【００６８】
オプション機能試用要求手段，オプション機能試用要求データ送信手段，バックアップデータ送信手段，第１のデータ書換手段，第２のデータ書換手段，オプション機能発注手段，オプション機能発注データ送信手段は、各画像形成装置のＣＰＵ（複写機１３，２３のＣＰＵ７１を含む）がＲＯＭ（ＲＯＭ７３を含む）内の制御プログラムに従って動作することにより実現される。
【００７１】
読取指令送信手段，バックアップデータ保存手段，バックアップデータ送信手段，対応可否判断手段，手配処理手段，ダウンロード手段は、センタシステム（中央管理装置）１における各クライアント２ａ，２ｂ，……のＣＰＵ３１がＲＯＭ３３及びＨＤＤ４０内の制御プログラムに、サーバ３のＣＰＵ５１がＲＯＭ５３及びＨＤＤ５９内の制御プログラムにそれぞれ従って動作することにより実現される。
【００７４】
以下、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作について、図５以降の各図面も参照して具体的に説明する。
なお、説明の都合上、複写機１３の操作表示部上の操作による処理動作についてのみ説明するが、他の画像形成装置の操作表示部上の操作による処理動作も同様である。
【００７５】
まず、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作について説明する。
図５及び図６は、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作の概要例を示す説明図である。
【００７６】
（１）顧客は、複写機１３に販売対象のオプション機能を付加したい場合、複写機１３の操作表示部上のオプション機能リスト送付を要求するためのボタンを押下する。
複写機１３は、上記ボタンの押下により、オプション機能リスト送付の要求を知らせるデータ（オプション機能リスト要求データ）を図７の（ａ）に示すデータフォーマットで有線Ｉ／Ｆ１６ｂ，通信アダプタ１１，公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信する。
【００７７】
なお、図７の（ａ）に示すデータフォーマット中の機種・機番は、オプション機能リストを要求するための操作が行なわれた画像形成装置（ここでは複写機１３）を示し、それに続く「０１」のコードはオプション機能リスト要求データであることを示す。これらは、該当するボタン操作（押下）により、その操作が行なわれた画像形成装置が自動生成する。
【００７８】
（２）センタシステム１のクライアント（２ａ，２ｂ，……のいずれか）は、複写機１３からオプション機能リスト要求データを受信すると、そのデータ中の機種をキーワードとして図３のサーバ３のＨＤＤ５９に格納されているオプション機能ＤＢ５９ｂを検索し、該当機種のオプション機能コード（オプション機能名），価格，納期，概要説明文等のオプション機能リストのデータを図７の（ｂ）に示すデータフォーマットで公衆通信回線網５，通信アダプタ１１，有線Ｉ／Ｆ１６ｂを介して複写機１３へ返送する。
【００７９】
なお、図７の（ｂ）に示すデータフォーマット中のオプション機能コードとしては、例えば図８に示すようなものがあり、コードテーブルとして各画像形成装置及びセンタシステム１にそれぞれ用意されている。新規オプション機能が追加された場合には、そのコードテーブルをセンタシステム１より書き換えることにより更新することができる。
【００８０】
（３）複写機１３は、センタシステム１から該当するオプション機能リストのデータを受信すると、その受信データを不揮発性ＲＡＭ７５に蓄積し、その受信データ（例えば図９参照）をオプション機能リストとして操作表示部上に表示したり、あるいは用紙（転写紙）にプリント（画像形成）し、オプション機能リストとして出力する。
このとき、例えばオプション機能数が多い場合には、操作操作部上の操作によりスクロール表示を行なってもよい。
【００８１】
あるいは、表示容量が少ない場合、オプション機能リストの全データのうち、データ量が比較的少ない部分（図９のオプション機能の名称，価格，納期）のみをオプション機能リストとして表示することもできる。
プリント出力すべきデータは、オプション機能リストの全データ（図９のオプション機能名，価格，納期，概要説明文）とする。
【００８２】
（４）顧客は、オプション機能リストが表示又はプリント出力されると、そのオプション機能リストの内容を参照し、いずれかのオプション機能を試用したい場合、複写機１３の操作表示部上で試用したいオプション機能の選択操作を行ない、続いて選択したオプション機能の試用を要求するためのボタンを押下する。
【００８３】
複写機１３は、上記ボタンの押下により、選択したオプション機能の試用要求を知らせるデータ（オプション機能試用要求データ）を図１０に示すデータフォーマットでセンタシステム１へ送信する。
【００８４】
なお、図１０に示すデータフォーマット中の機種・機番は、試用したいオプション機能の選択操作及びその操作によって選択されたオプション機能の試用を要求するための操作が行なわれた画像形成装置（ここでは複写機１３）を示し、それに続く「０３」のコードはオプション機能試用要求データであることを示す。これらは、該当するボタン操作により、その操作が行なわれた画像形成装置が自動生成する。
【００８５】
（５）センタシステム１のクライアント（２ａ，２ｂ，……のいずれか）は、複写機１３からオプション機能試用要求データを受信すると、その要求データを受け付けたことを通知するデータ（オプション機能試用要求受付メッセージ）をオプション機能試用要求データを送信した複写機１３へ返送する。
【００８６】
続いて、試用が要求されたオプション機能が、当該複写機１３における現在の環境、つまりＯＳ（オペレーティングシステム）のバージョン，ファームウェア構成，そのバージョン，パラメータ（例えば各オプション機能におけるデフォルト値，制御パラメータ，最大値，最小値等），ハードウェア構成等のデータを読み取るためのセンス（ＳＥＮＳＥ）指令を図１１の（ａ）に示すデータフォーマットで複写機１３へ送信する。
【００８７】
（６）複写機１３は、センタシステム１からオプション機能試用要求受付メッセージを受信すると、それを操作表示部上に表示する。
続いて、センス指令を受信すると、自機の現在のＯＳ（リアルタイムモニタを含む）種別・バージョン，図１２に示すようなハードウェアコード（ハードウェア構成を示す），現設定パラメータ，及び図１３に示すようなフォームウェアコード（フォームウェア構成を示す）・バージョン等のセンス結果データを図１１の（ｂ）に示すデータフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００８８】
（７）センタシステム１のクライアントは、センス指令に対して複写機１３からセンス結果データを受信すると、図３のサーバ３のＨＤＤ５９に格納されているオプション機能ＤＢ５９ｂを参照し、その参照結果に基づいて当該複写機１３は試用が要求されたオプション機能に対応可能か否か（オプション機能対応可否）を判断する。
【００８９】
そして、例えば試用が要求されたオプション機能がセンス結果データ中のＯＳバージョンに対応していない場合には、そのオプション機能を当該複写機１３における現在のＯＳによって実現することはできないため、オプション機能対応不可と判断し、その旨（又はオプション機能を搭載できない旨）を知らせるデータ（対応不可メッセージ）を複写機１３へ送信して、その操作表示部上に表示させる。
【００９０】
（８）また、試用が要求されたオプション機能がファームウェアもしくはパラメータのみのダウンロードで実現可能な場合には、オプション機能対応可と判断し、読み取り指令を図１４の（ａ）に示すデータフォーマットで複写機１３へ送信する。
読み取り指令を受信した複写機１３は、自機の現在のパラメータ，ファームウェアコード，そのファームウェアサイズ，およびファームウェア等のデータをバックアップデータ（応答データ）として図１４の（ｂ）に示すデータフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００９１】
センタシステム１のクライアントは、読み取り指令に対して複写機１３からバックアップデータを受信すると、それをメモリ（例えばサーバ３のＨＤＤ５９）に蓄積して保存する。これは、例えば所定の試用期間を経過した後、当該複写機１３を再び元の状態に復旧させる等の必要が生じた時のバックアップとして作用するためである。
【００９２】
続いて、試用が要求されたオプション機能を実現するファームウェアもしくはパラメータデータをサーバ３のＨＤＤ５９に格納されているオプション機能ＤＢ５９ｂから読み出し、それを図１５の（ａ）に示すデータフォーマットで複写機１３へ送信（ダウンロード）する。
【００９３】
複写機１３は、センタシステム１から試用を要求したオプション機能を実現するファームウェアもしくはパラメータデータを受信すると、自機の現在のファームウェアもしくはパラメータデータの該当部分を今回受信したファームウェアもしくはパラメータデータに書き換える書き換え動作を行ない、この動作が終了した後、その旨を知らせるデータ（書き換え動作終了データ）を図１５の（ｂ）に示すデータフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００９４】
センタシステム１のクライアントは、複写機１３から書き換え動作終了データ（第１の終了通知データ）を受信すると、複写機１３に対して試用が要求されたオプション機能の付加が完了したと認識し、オプション機能が有効（使用可能）になった旨を知らせるデータ（該オプション機能有効メッセージ）を複写機１３へ送信してその操作表示部上に表示させ、その内容を顧客（要求者）に知らせる。
【００９５】
（９）センタシステム１のクライアントは、オプション機能対応可否の判断において、ハードウェア、あるいはハードウェアとファームウェアもしくはパラメータの付加（追加又は変更）によって試用が要求されたオプション機能を実現できる場合には、オプション機能対応可と判断し、その状況を知らせるデータ（該状況通知メッセージ）を複写機１３へ送信してその操作表示部上に表示させ、その内容を要求者に知らせる。
【００９６】
続いて、図示しないファクシミリ装置の自動送信機能等により、担当セールスマン又は該当部署に対して該当ハードウェア（試用が要求されたオプション機能を実現するハードウェア）および担当ＣＥ（サービスマン）を手配する手配処理を行なう。
【００９７】
それによって、担当ＣＥは複写機１３の顧客を訪問し、その複写機１３に対して該当ハードウェアの設置（付加）作業を行ない、その作業が完了した後、複写機１３の操作表示部上の設置完了を通知するためのボタンを押下する。このとき、担当ＣＥは自分に割り当てられたＣＥコードも入力する。このＣＥコードは、この画像形成装置管理システムのセキュリティとして機能する。
【００９８】
複写機１３は、上記ボタンの押下及びＣＥコードの入力により、設置完了を知らせるデータおよびＣＥコード等からなる設置完了データを図１６に示すデータフォーマットでセンタシステム１へ送信する。
センタシステム１のクライアントは、複写機１３から設置完了データを受信すると、そのデータ中のＣＥコードが登録されているか否かを判断し、登録されている場合にのみ再び前述した（８）の処理を行なう。それに伴い、複写機１３も（８）の処理を行なう。
【００９９】
そして、（８）の複写機１３におけるファームウェアもしくはパラメータ書き換え動作終了後、担当ＣＥは試用が要求されたオプション機能を含む一連の機能の動作確認を行ない、それが終了した後、複写機１３の操作表示部上の機能確認終了を通知するためのボタンを押下する。このとき、担当ＣＥは自分に割り当てられたＣＥコードも入力する。
【０１００】
複写機１３は、上記ボタンの押下およびＣＥコード入力により、機能確認終了を知らせるデータ（第１の終了通知データ）およびＣＥコード等からなる機能確認終了データを図１６に示すデータフォーマットでセンタシステム１へ送信する。
【０１０１】
センタシステム１のクライアントは、機能確認終了データを受信すると、そのデータ中のＣＥコードが登録されているか否かを判断し、登録されている場合にのみ複写機１３に対して試用が要求されたオプション機能の付加が完了したと認識し、オプション機能が有効になった旨を知らせるデータ（該オプション機能有効メッセージ）を複写機１３へ送信してその操作表示部上に表示させ、その内容を要求者に知らせる。
【０１０２】
なお、通常、複写機１３において、オプション機能を付加すると、それに伴って操作表示部の表示形態の追加又は変更も必要となってくる。
例えば、変倍コピー機能が付加された場合には、図１７に示すような変倍コピー機能に関する部分がない表示画面に図１８に示すような変倍コピー機能に関する部分を追加する必要がある。
【０１０３】
そこで、センタシステム１のクライアントは、前述した複写機１３からのオプション機能試用要求データに対する処理のうち、試用が要求されたオプション機能を実現するファームウェアもしくはパラメータの複写機１３へのダウンロード、あるいはハードウェアの設置のための担当ＣＥ等の手配処理を行なう場合には、必要に応じて次のような処理も行なう。
【０１０４】
すなわち、オプション機能によって複写機１３の操作表示部の表示形態の追加又は変更が必要になる場合には、そのダウンロードあるいは担当ＣＥ手配処理に続いて、表示形態データ（例えば図１８に示した表示画面のビットマップデータ）を複写機１３へ送信する処理も行なう。
複写機１３は、表示形態データを受信すると、それを不揮発性ＲＡＭ７５に蓄積し、操作表示部上に表示する。
【０１０５】
したがって、その表示画面のどのポジション（例えば変倍コピー機能に関する部分）が押下（タッチ）されても、その押下されたポジションはどのファンクションであるかをウィンドウ制御ファームウェア（ダウンロードしたものを含む）等により判別することができる。
【０１０６】
次に、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる他の処理動作について説明する。
図１９は、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる他の処理動作の概要例を示す説明図である。
【０１０７】
（１）センタシステム１のクライアントは、前述した処理によって複写機１３にオプション機能が付加され、それが使用可能（有効）になった後、所定の試用期間が経過したか否かを監視し、その試用期間が経過すると、その旨を知らせるデータ（所定期間経過メッセージ）を複写機１３へ送信してその操作表示部上に表示させ、その内容を要求者に知らせる。
【０１０８】
（２）それによって、要求者は試用期間の経過を知り、複写機１３上のその経過を了解したことを知らせるためのボタンを押下する。
複写機１３は、上記ボタンの押下により、試用期間経過を了解したことを知らせるデータ（了解データ）を図７の（ａ）に示すデータフォーマットでセンタシステム１へ送信する。
【０１０９】
（３）センタシステム１のクライアントは、複写機１３から了解データを受信すると、当該複写機１３をオプション機能試用前の状態に戻すために、メモリに保存しておいた複写機１３の書き換え前のファームウェアおよびパラメータであるバックアップデータを読み出し、それを複写機１３へ送信する。
【０１１０】
（４）複写機１３は、センタシステム１からバックアップデータを受信すると、現在のファームウェアおよびパラメータデータを今回受信したバックアップデータ（ファームウェアおよびパラメータ）に書き換える書き換え動作を行ない、この動作が終了すると、その旨を知らせるデータ（書き換え動作終了データ）をセンタシステム１へ返送する。
【０１１１】
（５）センタシステム１のクライアントは、複写機１３から書き換え動作終了データを受信すると、試用要求に応じてダウンロードしたファームウェア等のデータにより実現したオプション機能（複写機１３に付加したオプション機能）が無効（使用不可）になった旨を知らせるデータ（該オプション機能無効メッセージ）を複写機１３へ送信してその操作表示部上に表示させ、その内容を要求者に知らせる。
【０１１２】
また、複写機１３にオプション機能を実現するためにハードウェアを設置していた場合には、そのハードウェアの撤去依頼を担当セールスマン又は該当部署に自動通報する。
なお、該オプション機能無効メッセージを送信した後、メモリに保存しておいた複写機１３の書き換え前のファームウェアおよびパラメータを消去するようにしてもよい。
【０１１３】
次に、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる更に他の処理動作について説明する。
図２０及び図２１は、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる更に他の処理動作の概要例を示す説明図である。
【０１１４】
（１）顧客は、前述した処理によって複写機１３にオプション機能が付加された後、そのオプション機能について発注要求があれば、複写機１３の操作表示部上で所定の操作を行なうことにより、前述したオプション機能リストの表示又はプリント出力を行なわせることができる。
【０１１５】
次に、オプション機能リストの内容を参照し、いずれかのオプション機能を購入したい場合、複写機１３の操作表示部上で発注したいオプション機能の選択操作を行ない、続いて選択したオプション機能を発注するためのボタンを押す。
複写機１３は、上記ボタンの押下により、選択したオプション機能の発注を知らせるデータ（オプション機能発注データ）を図１０に示すデータフォーマットでセンタシステム１へ送信する。
【０１１６】
（２）センタシステム１のクライアントは、複写機１３からオプション機能発注データを受信すると、その発注データを受け付けたことを通知するデータ（オプション機能発注受付メッセージ）を複写機１３へ送信し、続いて当該複写機１３における現在の環境、つまりＯＳのバージョン，ファームウェア構成，そのバージョン，パラメータ，ハードウェア構成等のデータを読み取るためのセンス（ＳＥＮＳＥ）指令を図１１の（ａ）に示すデータフォーマットで複写機１３へ送信する。
【０１１７】
（３）複写機１３は、センタシステム１からオプション機能発注メッセージを受信すると、それを操作表示部上に表示する。
続いて、センス指令を受信すると、自機の現在のＯＳ種別・バージョン，ハードウェアコード，現設定パラメータ，ファームウェアコード・バージョン等のセンス結果データを図１１の（ｂ）に示すデータフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【０１１８】
（４）センタシステム１のクライアントは、センス指令に対して複写機１３からセンス結果データを受信すると、オプション機能ＤＢ５９ｂを参照し、その参照結果に基づいて当該複写機１３は発注されたオプション機能に対応可能か否か（オプション機能対応可否）を判断する。
【０１１９】
そして、例えば発注されたオプション機能がセンス結果データ中のＯＳバージョンに対応していない場合には、そのオプション機能を当該複写機１３における現在のＯＳによって動作させることはできないため、オプション機能対応不可と判断し、その旨（又はオプション機能を搭載できない旨）を知らせるデータ（対応不可メッセージ）を複写機１３へ送信して、その操作表示部に表示させる。
【０１２０】
（５）また、当該複写機１３が発注されたオプション機能に対応できる場合には、オプション機能対応可と判断し、発注データを受け付けた旨を通知すると共に発注データの確認を督促するデータ（受注データ・メッセージ）を複写機１３へ送信する。
複写機１３は、センタシステム１から受注データ・メッセージを受信すると、それを操作表示部上に表示、あるいはプリント出力する。
【０１２１】
発注者（顧客）は、その表示内容等に基づいて発注したオプション機能を確認し、その確認を終えた後、複写機１３の操作表示部上で発注したオプション機能の確認済みを知らせるためのボタンを押下する。
複写機１３は、上記ボタンの押下により、発注したオプション機能の確認済みを知らせるデータ（確認済みデータ）をセンタシステム１へ送信する。
【０１２２】
センタシステム１のクライアントは、複写機１３から確認済みデータを受信すると、再びオプション機能ＤＢ５９ｂを参照し、その参照結果に基づいてオプション機能対応可否を判断する。
【０１２３】
（６）そして、発注されたオプション機能がファームウェアもしくはパラメータのみのダウンロードで実現可能な場合には、オプション機能対応可と判断し、且つ試用期間内であり、発注されたオプション機能が試用が要求されたオプション機能と同一の場合には、既に発注されたオプション機能は当該複写機１３に付加（納入）されている（発注されたオプション機能を実現するファームウェアもしくはパラメータはメモリに蓄積されている）ことになり、再送信は不要であるため、複写機１３に対して発注されたオプション機能の納入が完了したと認識し、オプション機能が有効になった旨の通知およびそのオプション機能の料金請求通知を含むデータを複写機１３に送信し、その操作表示部上に表示又はプリント出力させる。
【０１２４】
（７）また、発注されたオプション機能がファームウェアもしくはパラメータのみのダウンロードで実現可能な場合には、オプション機能対応可と判断するが、試用期間外もしくは発注されたオプション機能が試用が要求されたオプション機能と異なる場合には、発注されたオプション機能を実現するファームウェアもしくはパラメータデータをオプション機能ＤＢ５９ｂから読み出し、それを複写機１３へダウンロードする。
【０１２５】
複写機１３は、センタシステム１から発注したオプション機能に該当するファームウェアもしくはパラメータデータを受信すると、現在のファームウェアもしくはパラメータデータの該当部分を今回受信したファームウェアもしくはパラメータデータに書き換える書き換え動作を行ない、この動作（オプション機能の納入）が終了すると、その旨を知らせるデータ（書き換え動作終了データ）をセンタシステム１へ返送する。
【０１２６】
センタシステム１のクライアントは、複写機１３から書き換え動作終了データ（第２の終了通知データ）を受信すると、複写機１３に対して発注されたオプション機能の納入が完了したと認識し、そのオプション機能が有効になった旨の通知およびそのオプション機能の料金請求通知を含むデータを複写機１３に送信し、その操作表示部上に表示又はプリント出力させる。
【０１２７】
（８）センタシステム１のクライアントは、オプション機能対応可否の判断において、ハードウェア、あるいはハードウェアとファームウェアもしくはパラメータの付加により発注されたオプション機能を実現できる場合には、オプション機能対応可と判断し、その状況を知らせるデータ（該状況通知メッセージ）を複写機１３へ送信してその操作表示部上に表示させ、その内容を発注者に知らせる。
【０１２８】
続いて、図示しないファクシミリ装置の自動送信機能等により、担当セールスマン又は該当部署に対して該当ハードウェア（発注されたオプション機能を実現するハードウェア）および担当ＣＥを手配する手配処理を行なう。
【０１２９】
それによって、担当ＣＥは複写機１３の顧客を訪問し、その複写機１３に対して該当ハードウェアの設置作業を行ない、その作業が完了した後、複写機１３の操作表示部上の設置完了を通知するためのボタンを押下する。このとき、担当ＣＥは自分に割り当てられたＣＥコードも入力する。
【０１３０】
複写機１３は、上記ボタンの押下及びＣＥコードの入力により、設置完了を知らせるデータおよびＣＥコード等からなる設置完了データをセンタシステム１へ送信する。
センタシステム１のクライアントは、複写機１３から設置完了データを受信すると、そのデータ中のＣＥコードが登録されているか否かを判断し、登録されている場合にのみ再び前述した（７）の処理を行なう。それに伴い、複写機１３も（７）の処理を行なう。
【０１３１】
そして、（７）の複写機１３におけるファームウェアもしくはパラメータ書き換え動作終了後、担当ＣＥは納入したオプション機能を含む一連の機能の動作確認を行ない、それが終了した後、複写機１３の操作表示部上の機能確認終了を通知するためのボタンを押下する。このとき、担当ＣＥは自分に割り当てられたＣＥコードも入力する。
【０１３２】
複写機１３は、上記ボタンの押下及びＣＥコードの入力により、機能確認終了を知らせるデータ（第２の終了通知データ）およびＣＥコード等からなる機能確認終了データをセンタシステム１へ送信する。
【０１３３】
センタシステム１のクライアントは、機能確認終了データを受信すると、そのデータ中のＣＥコードが登録されているか否かを判断し、登録されている場合にのみ複写機１３に対して発注されたオプション機能の納入が完了したと認識し、そのオプション機能が有効になった旨の通知およびそのオプション機能の料金請求通知を含むデータを複写機１３へ送信してその操作表示部上に表示させ、その内容を発注者に知らせる。
【０１３４】
センタシステム１のクライアントは、複写機１３に対して発注された（受注した）オプション機能の納入が完了したと認識した場合には、更に図３のサーバ３のＨＤＤ５９に格納されている顧客ＤＢ５９ａ内の顧客情報（図２２，図２３参照）を参照し、顧客に関する受注および納入情報を図示しないセールス情報システムの如きシステムあるいはファクシミリ装置の自動送信機能等により、担当営業区に自動通報する。それにより、料金回収等の営業活動へと結びつく。
【０１３５】
この実施形態の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置上の操作により、その画像形成装置に関するオプション機能リストが要求可能であり、そのリストのデータを中央管理装置に自動的に自動送信させ、それを画像形成装置が受信して出力（表示部上に表示又は用紙上に画像形成）するので、次のような効果を得られる。
【０１３６】
すなわち、顧客が画像形成装置にオプション機能を付加する前に担当セールスマンに電話で問い合わせ、訪問説明の要請、あるいは該当するカタログや概要説明書等の書類のＦＡＸ送信又は郵送の依頼を行なう必要がなくなり、必要なオプション機能についての情報を経済的且つ効率的に得ることができるため、顧客および担当セールスマンによる手間および時間を削減することができる。
【０１３７】
また、以下の（１）〜（５）に示すような効果を得ることもできる。
（１）画像形成装置の表示容量が少ない場合、オプション機能リストのデータのうち、オプション機能の名称等のデータ量が少ない部分を表示部上に表示し、オプション機能リストの全データを用紙上に画像形成することもできるため、オプション機能についての情報を確実に知ることができる。
【０１３８】
（２）顧客の画像形成装置にオプション機能を容易且つ短時間で付加して試用可能にすることもできるので、オプション機能を購入したが、機能・性能面において期待と異なり、返却又は未使用のままとなるような不具合を回避できる。また、オプション機能が画像形成装置の現環境に適用可能か否かを中央管理装置が必要な情報を収集して判断を行なうため、担当セールスマンやＣＥ等の手間が著しく軽減される。さらに、オプション機能の試用期間であっても、リモートメンテナンス（遠隔管理）機能と連動しているため、画像形成装置の故障発生に対しても迅速な対応が可能となり、顧客に対してきめこまかいサービスも可能となる。
【０１３９】
（３）顧客の画像形成装置へのオプション機能の付加に伴って操作表示部の変更を自動的に行なうため、担当ＣＥが画像形成装置の設置先に出向き、該当するＲＯＭの交換作業等を行なう必要がなくなり、担当ＣＥによる手間および時間を削減することができる。
（４）顧客の画像形成装置に付加したオプション機能の試用期間管理を中央管理装置が行ない、更にその試用期間経過後の画像形成装置をオプション機能試用前の状態に復旧するため、担当セールスマン等が試用期間管理を行なう必要がなく、画像形成装置をオプション機能試用前の状態に戻すためにその状態におけるファームウェアもしくはパラメータ等のデータの保安管理作業も行なう必要もなくなり、更に担当ＣＥによる復旧作業実施のための画像形成装置の設置先への訪問も不要になり、これらの負荷軽減が実現可能になる。
【０１４０】
（５）顧客からのオプション機能の受注による担当セールスマンの顧客先への訪問，受注伝票の作成，納品手配，料金請求等の各種作業を軽減することができる。つまり、それらの作業に関わる処理のほとんどは、画像形成装置に付加すべきオプション機能がハードウェアに関わる場合を除き、中央管理装置が人手を介さずに行なうため、極めて短時間且つ経済的に実現できる。
【０１４１】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明によれば、顧客の画像形成装置にオプション機能を容易且つ短時間で付加して試用可能にすることができる。また、顧客の画像形成装置に付加したオプション機能の担当セールスマンによる試用期間管理等の負荷を軽減することもできる。さらに、顧客からの画像形成装置のオプション機能受注時の各種作業を軽減することもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１のセンタシステム１の構成例を示すブロック図である。
【図３】図２のクライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図ある。
【図４】図１の複写機１３，２３の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図５】
図１に示した画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理の流れを示す図である。
【図６】その続きを示す図である。
【図７】図１の複写機１３，２３等の画像形成装置とセンタシステム１との間で授受されるオプション機能リスト要求及び了解データ等のフォーマット例を示す図である。
【図８】図１の複写機１３，２３及びセンタシステム１にそれぞれ設定登録されているオプション機能コードテーブルの一例を示す図である。
【図９】図１の複写機１３，２３から出力されるオプション機能リストの一例を示す図である。
【図１０】図１の複写機１３，２３等の画像形成装置からセンタシステム１へ送信されるオプション機能試用要求データ等のフォーマット例を示す図である。
【図１１】図１の複写機１３，２３等の画像形成装置とセンタシステム１との間で授受されるセンス指令及び結果データのフォーマット例を示す図である。
【図１２】図１の複写機１３，２３に設定登録されているハードウェアコードテーブルの一例を示す図である。
【図１３】同じくファームウェアコードテーブルの一例を示す図である。
【図１４】図１の複写機１３等の画像形成装置とセンタシステム１との間で授受される読み取り指令及びその応答データのフォーマット例を示す図である。
【図１５】同じくオプション機能ファームウェア・パラメータデータ等のフォーマット例を示す図である。
【図１６】図１の複写機１３，２３等の画像形成装置からセンタシステム１へ送信される設置完了及び確認終了データのフォーマット例を示す図である。
【図１７】図１の複写機１３，２３の操作表示部上に表示されるコピー変倍機能に関する部分を除く操作画面の一例を示す図である。
【図１８】同じくコピー変倍機能に関する部分を含む操作画面の一例を示す図である。
【図１９】
図１に示した画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる他の処理の流れを示す図である。
【図２０】
同じくこの発明に係わる更に他の処理の流れを示す図である。
【図２１】その続きを示す図である。
【図２２】図２の顧客ＤＢ５９ａ内の顧客情報の一例を示す図である。
【図２３】その残りを示す図である。
【符号の説明】
１：センタシステム（中央管理装置）
２ａ，２ｂ：クライアント ３：サーバ
４：ネットワーク ５：公衆通信回線網
１１，２１：通信アダプタ
１２，２２：ファクシミリ装置
１３，２３：複写機 １４，２４：プリンタ
１５：印刷機 １６ａ，１６ｂ，２５：有線Ｉ／Ｆ
２６：無線Ｉ／Ｆ ２６ａ，２６ｂ，２６ｃ：無線装置
３１，５１，７１：ＣＰＵ（中央処理装置）
３２，５２，７２：リアルタイムクロック回路
３３，５３，７３：ＲＯＭ ３４，５４，７４：ＲＡＭ
３５ａ，３５ｂ：通信制御ユニット
３６，５５：外部メモリ制御ユニット
３７，５６：表示制御ユニット
３８，５７：キーボードＩ／Ｆ回路部
３９，５８：ネットワークＩ／Ｆユニット
４０，５９：ＨＤＤ ４１，６０：ＣＲＴディスプレイ
４２，６１：キーボード ７８：パーナルＩ／Ｆ[0001]
BACKGROUND OF THE INVENTION
  This inventionCenterManagement device and image forming deviceCommunication lineConnected through the central management unit,Communication lineImage forming apparatus management system for remotely managing image forming apparatus via a networkAnd data processing methodAbout.
[0002]
[Prior art]
  imageThe forming apparatus management system uses a public communication line network, and further uses a communication adapter, a wired or wireless interface, and a central management apparatus (OA apparatus) such as a copying machine installed in a service center. It is known that it can be connected to the center system.
[0003]
In such an image forming apparatus management system, a plurality of image forming apparatuses installed at remote locations are remotely managed by a central management apparatus, so that the usage status of each image forming apparatus can be tabulated or the management information can be collected. It is used for maintenance of the image forming apparatus. The contents of the usage status include the number of copies, and the contents of maintenance include automatic calling to the central management device by self-diagnosis of the image forming device, adjustment of each part of the image forming device by access from the central control device side, etc. is there.
[0004]
Conventionally, a counter value for charging a maintenance contract for an image forming apparatus confirmed by a serviceman (service engineer) visit or a telephone call to a customer (generally, the number of images formed such as the number of copies) ) Is read out remotely using this system.
[0005]
On the other hand, when a customer wants to add (add or change) an optional function to the image forming apparatus, it is necessary to know information about the option function in order to purchase the corresponding optional function. In general, it is possible to know information about a corresponding optional function by requesting a visit explanation or requesting transmission of a document such as a corresponding catalog or outline manual by a facsimile machine (FAX).
[0006]
[Problems to be solved by the invention]
However, according to the above-described method, the trouble of the information requester and the salesperson in charge is generated. For example, in the case of a salesperson in charge, it takes time and effort to mail or fax documents such as catalogs and summary manuals that contain information on the relevant optional functions, or to bring them to customers. Take it.
[0007]
In addition, it is necessary to confirm in advance whether or not the corresponding optional function is the function / performance expected by the customer (user). For this confirmation, an image forming apparatus with the corresponding optional function added is installed. Visiting a manufacturer's showroom, etc., or transporting / demonstrating an image forming device to which a corresponding optional function is added to a customer, etc., it is often difficult to try out the corresponding optional function. .
[0008]
Even if the optional function can be tried, it is necessary for the CE (serviceman) in charge to add it to the customer's image forming apparatus. It is necessary to confirm in advance the OS (operating system), parameters, data such as firmware, hardware configuration, and the like. These confirmations lead to generation of labor, time, and expenses not only for the responsible salesman and CE but also for the customer.
[0009]
Furthermore, with the addition of optional functions in the customer's image forming apparatus, it is often necessary to change the operation display unit (operation panel). This usually requires time and a predetermined time for replacement of the corresponding ROM (for example, window control firmware is stored), for arrangement of the ROM, execution of the replacement, and the like.
[0010]
Furthermore, when an optional function can be used for trial, it is common for the salesperson in charge to manage whether or not the trial period has passed, but this load is also heavy. In addition, when the trial of the optional function after the trial period elapses, it is necessary to perform restoration work to return the image forming apparatus to the state before the addition of the optional function. In addition, the OS, parameters, firmware and other data and hardware recording and security management of the image forming apparatus prior to the addition of the optional function become a heavy load, and the restoration work causes a failure.
[0011]
Further, when receiving an order from a customer of an optional function, operations such as a visit to a customer by a salesman in charge, preparation of an order slip, delivery arrangement, and billing are generated.
Further, the CE in charge is troublesome for delivery and installation work.
[0012]
  The present invention has been made in view of the above problems, and in an image forming apparatus management system,clientAn optional function can be easily and quickly added to an image forming apparatus in order to allow trial useTheObjective.
[0013]
  further,clientAnother object of the present invention is to reduce the burden of managing a trial period by a salesman in charge of an optional function added to the image forming apparatus.
  It is another object of the present invention to reduce various operations at the time of receiving an order for an optional function of an image forming apparatus from a customer.
[0014]
[Means for Solving the Problems]
  Claims 1-4The invention ofCenterManagement deviceAnd doubleImage forming devices such as photocopiers, facsimile machines, printers, printers, etc.TheWith communication lineConnected throughThe image forming apparatus management system is characterized by the following in order to achieve the above object.
[0015]
  The invention of claim 1Backup data storage means for storing data such as the current firmware of the image forming apparatus as backup data in the central management apparatus; means for transmitting data such as firmware for realizing the function requested for trial use to the image forming apparatus; Means for monitoring whether a predetermined trial period has elapsed since the function added to the image forming apparatus has become effective, and a function to which the image forming apparatus is added when the means recognizes that the predetermined trial period has elapsed In order to return to the state before the trial use, backup data transmission means for reading the backup data stored in the backup data storage means and transmitting it to the image forming apparatus is provided. When the data of the current firmware of the image forming apparatus is received. A first data rewriting means for rewriting the data to the received firmware or the like, and a second data to rewrite the current firmware or the like data of the image forming apparatus to the received backup data when the backup data is received from the central management device. Data rewriting means.
[0016]
  According to a second aspect of the present invention, in the image forming apparatus management system according to the first aspect, when means for requesting a trial of a required function is requested of the image forming apparatus, and when the trial of the required function is requested by the means, that effect Means for transmitting data to notify the central management device.
[0017]
  According to a third aspect of the present invention, in the image forming apparatus management system according to the first aspect, a read command transmission for transmitting to the central management apparatus a read command for storing the current firmware of the image forming apparatus as backup data to the image forming apparatus. The image forming apparatus is provided with backup data transmitting means for transmitting the current firmware of the image forming apparatus as backup data when the image forming apparatus receives a read command from the central management apparatus.
[0018]
  Claim4The invention ofOptional function ordering means for ordering a required optional function from the image forming apparatus, optional function ordering data transmitting means for transmitting data notifying the fact to the central management apparatus when the optional function is ordered by the means, and an option Means for transmitting data indicating completion of installation of hardware for realizing functions and installation completion data including service man codes to the central management apparatusAnd received data informing the central management device of the ordering of optional functions.In this case, if the image forming apparatus determines that the ordered option function can be supported, and if it is determined that the image forming apparatus can support the function by adding hardware, the ordered option function is determined. Arrangement processing means for performing arrangement processing of hardware and serviceman for realizing the above, means for determining whether or not the serviceman code in the installation completion data is registered when the installation completion data is received, Download means is provided for downloading data such as firmware for realizing the ordered optional function to the image forming apparatus when it is determined that the service man code is registered by the means.Is.
[0019]
  Claim5-8The invention ofIn order to achieve the above object, a data processing method in an image forming apparatus management system in which a central management apparatus and an image forming apparatus are connected via a communication line is characterized by the following.
  According to a fifth aspect of the present invention, the central management apparatus stores data such as current firmware of the image forming apparatus as backup data, and transmits data such as firmware that realizes a function requested for trial use to the image forming apparatus. Thereafter, it is monitored whether or not a predetermined trial period has elapsed since the function added to the image forming apparatus becomes effective, and when the predetermined trial period elapses, the image forming apparatus is used before the trial of the function added. In order to return to the state, when the stored backup data is read out and transmitted to the image forming apparatus and the image forming apparatus receives the data such as the firmware from the central management apparatus, the data such as the current firmware When the backup data is received from the central management unit, the corresponding part of In which rewriting data such as firmware to a backup data received.
[0020]
  According to a sixth aspect of the present invention, in the data processing method according to the fifth aspect, when the image forming apparatus is requested to try out a required function, the image forming apparatus transmits data to that effect to the central management apparatus..
[0021]
  According to a seventh aspect of the present invention, in the data processing method of the fifth aspect, the central management device transmits a read command for saving the current firmware of the image forming device as backup data to the image forming device, and the image forming device When the read command is received from the central management device, it sends its current firmware as backup data.
[0022]
  According to the eighth aspect of the present invention, when an optional function is ordered from the image forming apparatus, data notifying that is sent to the central management apparatus, and then data and service personnel notifying the completion of installation of hardware for realizing the optional function Send installation completion data consisting of codes to the central management unit,When the central management device receives data notifying the ordering of the optional function, it determines whether the image forming device can support the ordered optional function. When the installation completion data is received after the arrangement processing of the hardware and the service person that implements the optional function is performed, it is determined whether the service man code in the installation completion data is registered, If registered, data such as firmware for realizing the ordered optional function is downloaded to the image forming apparatus.
[0047]
DETAILED DESCRIPTION OF THE INVENTION
Embodiments of the present invention will be specifically described below with reference to the drawings.
FIG. 1 is a block diagram illustrating a configuration example of an image forming apparatus management system according to an embodiment of the present invention.
[0048]
This image forming apparatus management system is composed of a center system 1 which is a central management apparatus installed in a service center S and electronic devices respectively installed in customer customers A and B.
In addition, illustration of the exchange in each customer A and B is abbreviate | omitted.
[0049]
One customer A includes a communication adapter 11 connected to the center system 1 of the service center S via the public communication line network 5, a facsimile (FAX) device 12, a copier 13, a printer 14, a printer 15, and the like. A plurality of different types of image forming apparatuses and wired interfaces (hereinafter referred to as “interfaces”) 16 a and 16 b for connecting the image forming apparatuses and the communication adapter 11 are installed.
[0050]
The other customer B has a plurality of different types of image formation such as a communication adapter 21 connected to the center system 1 of the service center S through the public communication line network 5, a facsimile machine 22, a copying machine 23, a printer 24, and the like. The apparatus includes a wired I / F 25 that connects the facsimile apparatus 22 and the communication adapter 21, and a wireless I / F 26 that connects the copier 23, the printer 24, and the communication adapter 21. The wireless I / F 26 includes wireless devices 26a, 26b, and 26c connected to the communication adapter 21, the copying machine 23, and the printer 24, respectively.
[0051]
FIG. 2 is a block diagram illustrating a configuration example of the center system 1.
The center system 1 includes a plurality of client computers (hereinafter simply referred to as “clients”) 2a, 2b,..., A server 3, and a network 4 such as a LAN (local area network) connecting them to each other. It is configured.
[0052]
FIG. 3 is a block diagram illustrating a configuration example of the clients 2a, 2b,...
The client 2a includes a CPU 31, a real time clock circuit 32, a ROM 33, a RAM 34, communication control units 35a, 35b,..., An external memory control unit 36, a display control unit 37, a keyboard I / F circuit unit 38, and a network I / F unit 39. , Hard disk device 40, CRT display 41, keyboard 42, and the like.
[0053]
Since the client 2b has the same configuration as described above, illustration and description of each part other than the network I / F unit 39 are omitted. Further, other clients in the center system 1 have the same configuration as that shown in FIG.
[0054]
The CPU 31 is a central processing unit that comprehensively controls the entire client 2a by a control program in the ROM 33.
The real-time clock circuit 32 generates time information, and the CPU 31 can know the current time by reading it.
The ROM 33 is a read-only memory that stores various fixed data including a control program used by the CPU 31.
[0055]
The RAM 34 is a readable / writable memory used as a work memory or the like used when the CPU 31 performs data processing.
The communication control units 35a and 35b each control communication with an external device via the public communication line network 5.
The external memory control unit 36 performs interface control with a hard disk device (hereinafter abbreviated as “HDD”) 40.
[0056]
The display control unit 37 performs interface control with the CRT display 41.
The keyboard I / F circuit unit 38 performs interface control with the keyboard 42.
The network I / F unit 39 performs interface control with other clients such as the client 2 b connected to the network 4 and the server 3.
[0057]
Server 3 includes CPU 51, real-time clock circuit 52, ROM 53, RAM 54, external memory control unit 55, display control unit 56, keyboard I / F circuit unit 57, network I / F unit 58, HDD 59, CRT display 60, keyboard 61, and the like. It is constituted by.
[0058]
The CPU 51 is a central processing unit that performs overall control of the entire server 3 using a control program in the ROM 53.
The real time clock circuit 52 generates time information, and the CPU 51 can read the current time to know the current time.
The ROM 53 is a read-only memory that stores various fixed data including a control program used by the CPU 51.
[0059]
The RAM 54 is a readable / writable memory used as a work memory or the like used when the CPU 51 performs data processing.
The external memory control unit 55 performs interface control with the HDD 59. The HDD 59 stores a DB such as a customer database (hereinafter, “database” is abbreviated as “DB”) 59a and an optional function DB 59b as shown in FIG.
[0060]
The display control unit 56 performs interface control with the CRT display 60.
The keyboard I / F circuit unit 57 performs interface control with the keyboard 61.
The network I / F unit 58 performs interface control with the clients 2a, 2b,... Connected to the network 4.
[0061]
FIG. 4 is a block diagram showing a configuration example of the control unit of the copying machines 13 and 23. As shown in FIG.
The control units of the copying machines 13 and 23 are a CPU 71, a real-time clock circuit 72, a ROM 73, a RAM 74, a nonvolatile RAM 75, an input / output port 76, serial communication control units 77a, 77b, 77c, a personal I / F 78, and a system, respectively. And a bus 79.
[0062]
The CPU 71 is a central processing unit that performs overall control of the entire apparatus by a control program in the ROM 73.
The real-time clock circuit 72 generates time information, and the CPU 71 can know the current time by reading it.
The ROM 73 is a read-only memory that stores various fixed data including a control program used by the CPU 71.
[0063]
The RAM 74 is a readable / writable memory used as a work memory or the like used when the CPU 71 performs data processing.
The non-volatile RAM 75 is a memory that stores the contents of a mode instruction from an operation display unit or the like (not shown), and is backed up by a battery.
The input / output port 76 is connected to output loads such as motors, solenoids, and clutches in the apparatus, and sensors and switches.
[0064]
The serial communication control unit 77a exchanges signals with an operation display unit (not shown).
The serial communication control unit 77b exchanges signals with a document feeder (not shown).
The serial communication control unit 77c exchanges signals with a transfer paper post-processing unit (not shown).
[0065]
The personal I / F 78 is a circuit unit that performs communication control with the communication adapter 11 or 21, and is provided to reduce a load of the CPU 71 for communication control with the communication adapter 11 or 21. Of course, if the processing capability of the CPU 71 is sufficient, the function of the personal I / F 78 may be taken into the CPU 71.
[0066]
  Note that other image forming apparatuses such as the printer 14 are also provided with a control unit such as a CPU as shown in FIG.
  Here, the optional function DB stored in the HDD 59 isTheOption function list data storage means andBOptional function Data storage means.
[0068]
  OPFunction function trial request means, optional function trial request data transmission means, BaBackup data transmission means, first data rewriting means, Second data rewriting means, optional function ordering means, optional function ordering data transmission means, CPU of each image forming apparatus(Including CPU 71 of copying machines 13 and 23)Is ROM(Including ROM73)It implement | achieves by operate | moving according to the control program.
[0071]
  ReadingCommand transmission means, backup data storage means,Backup data transmission means, support availability determination means, arrangement processing means, download meansIn the center system (central management apparatus) 1, the CPU 31 of each client 2a, 2b,... Operates according to the control program in the ROM 33 and the HDD 40, and the CPU 51 of the server 3 operates according to the control program in the ROM 53 and the HDD 59. Realized.
[0074]
Hereinafter, the processing operation according to the present invention in this image forming apparatus management system will be described in detail with reference to FIGS.
For convenience of explanation, only the processing operation by the operation on the operation display unit of the copying machine 13 will be described, but the processing operation by the operation on the operation display unit of another image forming apparatus is the same.
[0075]
  First, in this image forming apparatus management systemthisThe processing operation according to the invention will be described.
  5 and 6 show the image forming apparatus management system.thisIt is explanatory drawing which shows the example of an outline | summary of the processing operation concerning invention.
[0076]
(1) When a customer wants to add an optional function to be sold to the copying machine 13, he / she presses a button for requesting sending of an optional function list on the operation display unit of the copying machine 13.
When the above button is pressed, the copying machine 13 sends data (option function list request data) notifying the request for sending the option function list in the data format shown in FIG. 7A, the wired I / F 16b, the communication adapter 11, and the public communication. The data is transmitted to the center system 1 via the line network 5.
[0077]
The model / machine number in the data format shown in FIG. 7A indicates the image forming apparatus (here, the copying machine 13) on which an operation for requesting the optional function list has been performed, followed by “01”. "Indicates that it is optional function list request data. These are automatically generated by a corresponding button operation (pressing) by the image forming apparatus in which the operation is performed.
[0078]
(2) When the client of the center system 1 (any one of 2a, 2b,...) Receives the optional function list request data from the copying machine 13, the model in the data is used as a keyword in the HDD 59 of the server 3 in FIG. The stored option function DB 59b is searched, and the option function list data such as the option function code (option function name), price, delivery date, summary description, etc. of the corresponding model is made public in the data format shown in FIG. The data is returned to the copying machine 13 via the communication line network 5, the communication adapter 11, and the wired I / F 16b.
[0079]
As an option function code in the data format shown in FIG. 7B, there is, for example, the one shown in FIG. 8, and a code table is prepared for each image forming apparatus and the center system 1 respectively. When a new optional function is added, the code table can be updated by rewriting from the center system 1.
[0080]
(3) Upon receiving the corresponding optional function list data from the center system 1, the copying machine 13 stores the received data in the nonvolatile RAM 75, and displays the received data (see, for example, FIG. 9) as an optional function list. It is displayed on a copy or printed (image formation) on paper (transfer paper) and output as an optional function list.
At this time, for example, when the number of optional functions is large, scroll display may be performed by an operation on the operation operation unit.
[0081]
Alternatively, when the display capacity is small, only a portion (name of option function, price, delivery date in FIG. 9) having a relatively small data amount among all data in the option function list can be displayed as the option function list.
The data to be printed out is all the data in the option function list (option function name, price, delivery date, outline explanation in FIG. 9).
[0082]
(4) When the optional function list is displayed or printed out, the customer refers to the contents of the optional function list, and when one of the optional functions is to be tried, the option to be tried on the operation display unit of the copier 13 A function selection operation is performed, and then a button for requesting trial use of the selected optional function is pressed.
[0083]
When the button is pressed, the copying machine 13 transmits data (option function trial request data) notifying the trial request of the selected optional function to the center system 1 in the data format shown in FIG.
[0084]
Note that the model / machine number in the data format shown in FIG. 10 is the image forming apparatus (in this case, the operation for selecting the option function to be tried and the request for the trial use of the option function selected by the operation). Indicates a copying machine 13), and the code "03" following the copying machine 13) indicates optional function trial request data. These are automatically generated by a corresponding button operation by the image forming apparatus in which the operation is performed.
[0085]
(5) When the client (2a, 2b,...) Of the center system 1 receives the option function trial request data from the copying machine 13, the data (option function trial request) notifying that the request data has been accepted. (Reception message) is returned to the copying machine 13 that has transmitted the option function trial request data.
[0086]
Subsequently, the optional functions requested for trial use are the current environment in the copying machine 13, that is, the OS (operating system) version, firmware configuration, version, and parameters (for example, default values, control parameters, and maximum values for each optional function). Sense (SENSE) command for reading data such as value, minimum value, etc., and hardware configuration is transmitted to the copying machine 13 in the data format shown in FIG.
[0087]
(6) Upon receiving the option function trial request acceptance message from the center system 1, the copying machine 13 displays it on the operation display unit.
Subsequently, when a sense command is received, the current OS type (including real-time monitor) / version of the own device, hardware code (showing hardware configuration) as shown in FIG. 12, current setting parameters, and FIG. Sense result data such as such formware code (indicating the formware configuration) and version is sent back to the center system 1 in the data format shown in FIG.
[0088]
(7) When the client of the center system 1 receives the sense result data from the copying machine 13 in response to the sense command, the client refers to the option function DB 59b stored in the HDD 59 of the server 3 in FIG. 3, and based on the reference result The copying machine 13 determines whether or not the optional function requested for trial use can be supported (optional function support or not).
[0089]
For example, if the optional function requested for trial use does not correspond to the OS version in the sense result data, the optional function cannot be realized by the current OS in the copier 13, and therefore the optional function is supported. It judges that it is impossible, and transmits data (response impossible message) notifying that (or that the optional function cannot be installed) to the copier 13 and displaying it on the operation display section.
[0090]
(8) If the optional function requested for trial use can be realized by downloading only firmware or parameters, it is determined that the optional function can be supported, and the read command is copied in the data format shown in FIG. To the machine 13.
Upon receiving the read command, the copying machine 13 uses the data format shown in FIG. 14B as the backup system (response data) with the current parameters, firmware code, firmware size, firmware, etc. Return to 1.
[0091]
When the client of the center system 1 receives the backup data from the copying machine 13 in response to the read command, it accumulates and stores it in the memory (for example, the HDD 59 of the server 3). This is because, for example, after a predetermined trial period has elapsed, the copy machine 13 functions as a backup when it becomes necessary to restore the copying machine 13 to its original state again.
[0092]
Subsequently, the firmware or parameter data for realizing the optional function requested for trial use is read from the optional function DB 59b stored in the HDD 59 of the server 3, and is read to the copying machine 13 in the data format shown in FIG. Send (download).
[0093]
When the copying machine 13 receives firmware or parameter data that realizes an optional function requested for trial from the center system 1, the copying machine 13 rewrites the current firmware or parameter data of the own machine to the firmware or parameter data received this time. After this operation is completed, data notifying that effect (rewrite operation end data) is returned to the center system 1 in the data format shown in FIG.
[0094]
When the client of the center system 1 receives the rewrite operation end data (first end notification data) from the copying machine 13, the client recognizes that the addition of the optional function requested for trial use to the copying machine 13 is completed, and the option Data notifying that the function is enabled (usable) (the optional function enable message) is transmitted to the copying machine 13 and displayed on the operation display unit, and the contents are notified to the customer (requester).
[0095]
(9) When the client of the center system 1 can realize the optional function requested for trial by adding (adding or changing) hardware or hardware and firmware or parameters in determining whether the optional function can be supported, It is determined that the optional function can be supported, and data (status notification message) notifying the status is transmitted to the copying machine 13 and displayed on the operation display unit, and the content is notified to the requester.
[0096]
Subsequently, by using an automatic transmission function of a facsimile machine (not shown), the corresponding salesman or the corresponding department is arranged with the corresponding hardware (hardware that realizes an optional function requested for trial use) and the corresponding CE (serviceman). Arrange processing.
[0097]
As a result, the CE in charge visits the customer of the copying machine 13, installs (adds) the corresponding hardware to the copying machine 13, and after the work is completed, on the operation display section of the copying machine 13 Press the button to notify the installation completion. At this time, the responsible CE also inputs the CE code assigned to him. The CE code functions as security for the image forming apparatus management system.
[0098]
The copier 13 transmits the installation completion data including the data indicating the completion of installation and the CE code to the center system 1 in the data format shown in FIG. 16 by pressing the button and inputting the CE code.
When the client of the center system 1 receives the installation completion data from the copying machine 13, it determines whether or not the CE code in the data is registered, and only when the registration is registered, the processing of (8) described above is performed again. To do. Along with this, the copying machine 13 also performs the process (8).
[0099]
After the firmware or parameter rewriting operation in the copying machine 13 in (8), the responsible CE checks the operation of a series of functions including the optional function requested for trial use. After that, the operation of the copying machine 13 is performed. Press the button to notify the end of function confirmation on the display. At this time, the responsible CE also inputs the CE code assigned to him.
[0100]
The copier 13 receives the function confirmation end data composed of the data (first end notification data) and the CE code etc. in the data format shown in FIG. Send to.
[0101]
When the client of the center system 1 receives the function confirmation end data, the client determines whether or not the CE code in the data is registered, and the trial is requested to the copying machine 13 only when it is registered. Recognizing that the addition of the optional function has been completed, sending data indicating that the optional function has become valid (the optional function valid message) to the copier 13 for display on the operation display unit, and requesting the contents Inform the person.
[0102]
Normally, when an optional function is added to the copying machine 13, it is necessary to add or change the display form of the operation display unit.
For example, when a variable magnification copy function is added, it is necessary to add a portion related to the variable magnification copy function as shown in FIG. 18 to a display screen having no portion related to the variable magnification copy function as shown in FIG.
[0103]
Therefore, the client of the center system 1 downloads firmware or parameters to the copying machine 13 for realizing the optional function for which trial use is requested among the processing for the option function trial request data from the copying machine 13 described above, or hardware. The following processing is also carried out as necessary when the arrangement processing of the CE in charge for the installation of the system is performed.
[0104]
  In other words, when it is necessary to add or change the display form of the operation display unit of the copying machine 13 due to the optional function, the display form data (for example, the display screen shown in FIG. (Bitmap data) is also transmitted to the copying machine 13.Yeah.
  Upon receiving the display form data, the copying machine 13 stores it in the nonvolatile RAM 75 and displays it on the operation display unit.
[0105]
Therefore, regardless of which position on the display screen (for example, the portion related to the scaling copy function) is pressed (touched), which function is the pressed position is determined by the window control firmware (including the downloaded one). Can be determined.
[0106]
  Next, in this image forming apparatus management systemthisRelated to the inventionotherThe processing operation will be described.
  FIG. 19 shows the image forming apparatus management system.thisRelated to the inventionotherIt is explanatory drawing which shows the example of an outline | summary of processing operation.
[0107]
(1) The client of the center system 1 monitors whether or not a predetermined trial period has elapsed after the optional function is added to the copying machine 13 by the above-described processing and becomes available (valid). When the trial period elapses, data notifying that fact (a predetermined period elapse message) is transmitted to the copying machine 13 and displayed on the operation display unit to inform the requester of the contents.
[0108]
(2) Thereby, the requester knows the progress of the trial period and presses a button on the copier 13 for notifying that the progress has been accepted.
When the button is pressed, the copying machine 13 transmits data (acknowledgment data) notifying that the trial period has been passed to the center system 1 in the data format shown in FIG.
[0109]
(3) When the client of the center system 1 receives the approval data from the copying machine 13, the client before the rewriting of the copying machine 13 stored in the memory is restored in order to return the copying machine 13 to the state before the optional function trial. The backup data as firmware and parameters are read out and transmitted to the copying machine 13.
[0110]
(4) Upon receiving backup data from the center system 1, the copying machine 13 performs a rewriting operation to rewrite the current firmware and parameter data with the backup data (firmware and parameters) received this time. Is returned to the center system 1 (data for rewriting operation completion).
[0111]
(5) When the client of the center system 1 receives the rewrite operation end data from the copying machine 13, the optional function (an optional function added to the copying machine 13) realized by data such as firmware downloaded in response to the trial request is invalid. Data (notice that the option function is invalid) notifying that it has become (unusable) is transmitted to the copying machine 13 and displayed on the operation display unit, and the requester is notified of the content.
[0112]
In addition, when hardware is installed in the copying machine 13 to realize an optional function, a request to remove the hardware is automatically notified to the salesperson in charge or the corresponding department.
Note that after transmitting the option function invalid message, the firmware and parameters before rewriting of the copying machine 13 stored in the memory may be deleted.
[0113]
  Next, in this image forming apparatus management systemthisRelated to the inventionYet anotherThe processing operation will be described.
  20 and 21 show the image forming apparatus management system.thisRelated to the inventionYet anotherIt is explanatory drawing which shows the example of an outline | summary of processing operation.
[0114]
(1) After an optional function is added to the copying machine 13 by the above-described processing, if there is an ordering request for the optional function, the customer performs a predetermined operation on the operation display unit of the copying machine 13 to The optional function list can be displayed or printed out.
[0115]
Next, referring to the contents of the optional function list, if one of the optional functions is to be purchased, the optional function to be ordered is selected on the operation display unit of the copying machine 13, and then the selected optional function is ordered. Press the button for.
When the button is pressed, the copying machine 13 transmits data (option function ordering data) notifying the order of the selected optional function to the center system 1 in the data format shown in FIG.
[0116]
(2) When the client of the center system 1 receives the option function ordering data from the copying machine 13, it transmits data (option function ordering acceptance message) notifying that the ordering data has been received to the copying machine 13, and then A sense (SENSE) command for reading data such as the current environment in the copying machine 13, that is, OS version, firmware configuration, version, parameter, hardware configuration, etc. is copied in the data format shown in FIG. To the machine 13.
[0117]
(3) Upon receiving the option function order message from the center system 1, the copying machine 13 displays it on the operation display unit.
Subsequently, when the sense command is received, the center system 1 displays sense result data such as the current OS type / version, hardware code, current setting parameter, firmware code / version, etc. of the own machine in the data format shown in FIG. Return to
[0118]
(4) When the client of the center system 1 receives the sense result data from the copying machine 13 in response to the sense command, the client refers to the option function DB 59b, and the copying machine 13 determines the ordered option function based on the reference result. It is determined whether or not support is possible (option function support or not).
[0119]
For example, if the ordered option function does not correspond to the OS version in the sense result data, the option function cannot be operated by the current OS in the copier 13, so that the option function cannot be supported. Judgment is made and data (response impossible message) notifying that (or that the optional function cannot be installed) is transmitted to the copying machine 13 and displayed on the operation display section.
[0120]
(5) If the copier 13 can cope with the ordered optional function, it is determined that the optional function can be supported, and data indicating that the ordered data has been received and urging confirmation of the ordered data (order received) Data message) to the copier 13.
When the copier 13 receives the received order data message from the center system 1, it displays it on the operation display unit or prints it out.
[0121]
The orderer (customer) confirms the optional function ordered based on the display contents, etc., and after confirming the confirmation, the button for notifying the confirmation of the optional function ordered on the operation display unit of the copying machine 13 Press.
The copier 13 transmits data (confirmed data) notifying that the ordered optional function has been confirmed to the center system 1 by pressing the button.
[0122]
When the client of the center system 1 receives the confirmed data from the copying machine 13, the client refers to the option function DB 59b again and determines whether or not the option function can be supported based on the reference result.
[0123]
(6) If the ordered optional function can be realized by downloading only firmware or parameters, it is determined that the optional function can be supported, and it is within the trial period, and the ordered optional function is requested for trial use. In the case of the same optional function, the already ordered optional function is added (delivered) to the copying machine 13 (firmware or parameters for realizing the ordered optional function are stored in the memory). Since re-transmission is unnecessary, it is recognized that the delivery of the optional function ordered to the copying machine 13 is completed, and a notification that the optional function has been enabled and a charge request notification for the optional function are sent. The included data is transmitted to the copying machine 13 and displayed or printed out on the operation display unit.
[0124]
(7) If the ordered option function can be realized by downloading only the firmware or parameters, it is determined that the option function can be supported. If it is different from the function, the firmware or parameter data for realizing the ordered optional function is read from the optional function DB 59b and downloaded to the copying machine 13.
[0125]
When the copying machine 13 receives the firmware or parameter data corresponding to the optional function ordered from the center system 1, the copying machine 13 performs a rewriting operation to rewrite the corresponding part of the current firmware or parameter data to the firmware or parameter data received this time. When (delivery of the optional function) is completed, data (rewrite operation completion data) notifying that is returned to the center system 1.
[0126]
When the client of the center system 1 receives the rewrite operation end data (second end notification data) from the copying machine 13, the client recognizes that the delivery of the optional function ordered to the copying machine 13 is completed, and the optional function Is sent to the copier 13 and is displayed or printed out on the operation display unit.
[0127]
(8) The client of the center system 1 determines that the optional function can be supported if the optional function ordered by adding hardware or hardware and firmware or parameters can be realized. Then, data notifying the status (the status notification message) is transmitted to the copying machine 13 and displayed on the operation display section to notify the orderer of the contents.
[0128]
Subsequently, an arrangement process for arranging the corresponding hardware (the hardware that implements the ordered option function) and the responsible CE for the salesperson or the corresponding department is performed by an automatic transmission function of a facsimile machine (not shown).
[0129]
As a result, the CE in charge visits the customer of the copier 13 and installs the corresponding hardware on the copier 13, and after the work is completed, the installation on the operation display unit of the copier 13 is completed. Press the button to notify. At this time, the responsible CE also inputs the CE code assigned to him.
[0130]
The copying machine 13 transmits to the center system 1 installation completion data including data indicating the completion of installation and the CE code by pressing the button and inputting the CE code.
When the client of the center system 1 receives the installation completion data from the copying machine 13, it determines whether or not the CE code in the data is registered, and only when the registration is registered, the process of (7) described above is performed again. To do. Accordingly, the copying machine 13 also performs the process (7).
[0131]
Then, after the firmware or parameter rewriting operation in the copying machine 13 in (7) is completed, the responsible CE checks the operation of a series of functions including the delivered optional functions, and after that, on the operation display section of the copying machine 13 Press the button to notify the end of function confirmation. At this time, the responsible CE also inputs the CE code assigned to him.
[0132]
The copier 13 transmits to the center system 1 function confirmation end data composed of data (second end notification data), CE code, and the like notifying the end of function confirmation by pressing the button and inputting the CE code.
[0133]
When the client of the center system 1 receives the function confirmation end data, it determines whether or not the CE code in the data is registered, and if it is registered, the optional function ordered for the copier 13 is determined. The data including the notification that the optional function has been enabled and the charge request notification for the optional function is transmitted to the copier 13 and displayed on the operation display unit. To the orderer.
[0134]
When the client of the center system 1 recognizes that the delivery of the optional function ordered (ordered) to the copier 13 is completed, the client in the customer DB 59a stored in the HDD 59 of the server 3 in FIG. The customer information (see FIGS. 22 and 23) is automatically notified to the sales department in charge by a system such as a sales information system (not shown) or an automatic transmission function of a facsimile machine. This leads to sales activities such as fee collection.
[0135]
  Of this embodimentAccording to the image forming apparatus management system, an optional function list related to the image forming apparatus can be requested by an operation on the image forming apparatus, and the data of the list is automatically transmitted to the central management apparatus, and the list is displayed as an image. Since the forming apparatus receives and outputs (displays on the display unit or forms an image on the paper), the following effects can be obtained.
[0136]
In other words, before adding an optional function to the image forming apparatus, the customer needs to make a telephone inquiry to the salesperson in charge, request a visit explanation, or request a fax transmission or mailing of a document such as a corresponding catalog or outline manual. This eliminates the need to obtain information about the required optional functions economically and efficiently, thereby reducing labor and time for the customer and the salesperson in charge.
[0137]
  Also,Shown in (1) to (5) belowSuch effects can also be obtained.
(1) DrawingWhen the display capacity of the image forming apparatus is small, the portion of the optional function list with a small amount of data such as the name of the optional function is displayed on the display unit, and all the data of the optional function list is formed on the sheet. It is possible to know the information about the optional function.
[0138]
(2)An optional function can be added to a customer's image forming device easily and in a short period of time so that it can be used for trial purposes. However, the optional function was purchased, but it was returned or unused, unlike expectations in terms of function and performance. Such problems can be avoided. In addition, since the central management apparatus collects necessary information and determines whether the optional function can be applied to the current environment of the image forming apparatus, the labor of the sales person in charge, the CE, and the like is significantly reduced. In addition, even during the trial period of optional functions, it is linked to the remote maintenance function, so it is possible to respond quickly to failures in image forming devices and provide meticulous service to customers. It becomes possible.
[0139]
(3)Since the operation display unit is automatically changed in accordance with the addition of an optional function to the customer's image forming apparatus, it is not necessary for the CE in charge to go to the installation site of the image forming apparatus and replace the corresponding ROM. It is possible to reduce labor and time by the responsible CE.
(4) The central management device manages the trial period of the optional function added to the customer's image forming apparatus, and the sales person in charge in order to restore the image forming apparatus to the state before the trial of the optional function after the trial period has passed. However, it is not necessary to perform trial period management, and it is not necessary to perform security management work of data such as firmware or parameters in that state in order to return the image forming apparatus to the state before the trial of the optional function, and further, the restoration work by the responsible CE Therefore, it is not necessary to visit an image forming apparatus installation site for the above-described purpose, and it is possible to reduce these loads.
[0140]
(5) It is possible to reduce various operations such as a visit to a customer by a salesman in charge by receiving an order for an optional function from a customer, preparation of an order slip, delivery arrangement, and billing. In other words, most of the processes related to these operations are realized in a very short time and economically because the central management apparatus does not require human intervention unless the optional functions to be added to the image forming apparatus are related to hardware. it can.
[0141]
【The invention's effect】
  As described above, according to the present invention, an optional function can be added to a customer's image forming apparatus easily and in a short time and can be used for trial. In addition, it is possible to reduce a load such as trial period management by a salesman in charge of an optional function added to the customer's image forming apparatus. Furthermore, it is possible to reduce various operations when receiving an order for an optional function of the image forming apparatus from a customer.
[Brief description of the drawings]
FIG. 1 is a block diagram illustrating a configuration example of an image forming apparatus management system according to an embodiment of the present invention.
2 is a block diagram showing a configuration example of the center system 1 of FIG.
3 is a block diagram showing a configuration example of the clients 2a, 2b,...
4 is a block diagram illustrating a configuration example of a control unit of the copying machines 13 and 23 of FIG.
[Figure 5]
  In the image forming apparatus management system shown in FIG.thisIt is a figure which shows the flow of the process concerning invention.
FIG. 6 is a diagram showing the continuation.
7 is a diagram showing a format example of an option function list request and acceptance data exchanged between the image forming apparatus such as the copying machines 13 and 23 of FIG. 1 and the center system 1. FIG.
8 is a diagram showing an example of an optional function code table that is set and registered in the copying machines 13 and 23 and the center system 1 of FIG.
9 is a diagram showing an example of an optional function list output from the copiers 13 and 23 of FIG.
10 is a diagram illustrating a format example of option function trial request data transmitted from the image forming apparatus such as the copying machines 13 and 23 of FIG. 1 to the center system 1. FIG.
11 is a diagram showing a format example of sense commands and result data exchanged between the image forming apparatus such as the copying machines 13 and 23 of FIG. 1 and the center system 1. FIG.
12 is a diagram showing an example of a hardware code table that is set and registered in the copying machines 13 and 23 of FIG.
FIG. 13 is a diagram illustrating an example of a firmware code table.
14 is a diagram showing a format example of a read command and response data exchanged between the image forming apparatus such as the copying machine 13 of FIG. 1 and the center system 1. FIG.
FIG. 15 is a diagram showing a format example of option function firmware / parameter data and the like.
16 is a diagram showing a format example of installation completion and confirmation end data transmitted from the image forming apparatus such as the copying machines 13 and 23 of FIG. 1 to the center system 1. FIG.
17 is a diagram showing an example of an operation screen excluding a portion related to a copy scaling function displayed on the operation display unit of the copying machines 13 and 23 of FIG.
FIG. 18 is a diagram illustrating an example of an operation screen including a portion related to a copy scaling function.
FIG. 19
  In the image forming apparatus management system shown in FIG.thisRelated to the inventionotherIt is a figure which shows the flow of a process.
FIG. 20
  SamethisRelated to the inventionYet anotherIt is a figure which shows the flow of a process.
FIG. 21 is a diagram showing the continuation.
FIG. 22 is a diagram showing an example of customer information in the customer DB 59a of FIG.
FIG. 23 is a diagram showing the rest.
[Explanation of symbols]
1: Center system (central management device)
2a, 2b: Client 3: Server
4: Network 5: Public communication network
11, 21: Communication adapter
12, 22: facsimile machine
13, 23: Copier 14, 24: Printer
15: Printer 16a, 16b, 25: Wired I / F
26: Wireless I / F 26a, 26b, 26c: Wireless device
31, 51, 71: CPU (central processing unit)
32, 52, 72: Real-time clock circuit
33, 53, 73: ROM 34, 54, 74: RAM
35a, 35b: communication control unit
36, 55: External memory control unit
37, 56: Display control unit
38, 57: Keyboard I / F circuit section
39, 58: Network I / F unit
40, 59: HDD 41, 60: CRT display
42, 61: Keyboard 78: Personal I / F

Claims (8)

中央管理装置と画像形成装置とを通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムにおいて、
前記中央管理装置に、
前記画像形成装置の現在のファームウェア等のデータをバックアップデータとして保存するバックアップデータ保存手段と、
試用が要求された機能を実現するファームウェア等のデータを前記画像形成装置へ送信する手段と、
前記画像形成装置に付加された機能が有効になってから所定の試用期間が経過したか監視する手段と、
該手段により前記所定の試用期間が経過したことを認識すると、前記画像形成装置を付加された機能の試用前の状態に戻すために、前記バックアップデータ保存手段に保存されているバックアップデータを読み出して前記画像形成装置へ送信するバックアップデータ送信手段と
を設け
前記画像形成装置に、
前記中央管理装置から前記ファームウェア等のデータを受信したとき、当該画像形成装置の現在のファームウェア等のデータの該当部分を受信したファームウェア等のデータに書き換える第１のデータ書換手段と、
前記中央管理装置から前記バックアップデータを受信したとき、当該画像形成装置の現在のファームウェア等のデータを受信したバックアップデータに書き換える第２のデータ書換手段と
を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。 In an image forming apparatus management system in which a central management apparatus and an image forming apparatus are connected via a communication line ,
In the central management device,
Backup data storage means for storing data such as current firmware of the image forming apparatus as backup data;
Means for transmitting data such as firmware for realizing the function requested for trial use to the image forming apparatus;
Means for monitoring whether a predetermined trial period has elapsed since enabled the added function to the image forming apparatus,
It recognizes that the predetermined trial period has passed by the means in order to return to the trial before the state of the added function the image forming apparatus reads the backup data stored in the backup data storage means to the image forming apparatus provided with a backup data transmission means for transmitting to the image forming apparatus,
First data rewriting means for rewriting the corresponding part of the data such as the current firmware of the image forming apparatus with the received data of the firmware when the data such as the firmware is received from the central management device;
The central management apparatus from the time of receiving the backup data, the image forming apparatus management is characterized by providing current to a second data rewriting means for rewriting such data in the backup data received firmware of the image forming apparatus system. 請求項１記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置に、
所要の機能の試用を要求する手段と、
該手段によって所要の機能の試用が要求されたとき、その旨を知らせるデータを前記中央管理装置へ送信する手段と
を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。The image forming apparatus management system according to claim 1 .
In the image forming apparatus,
And hand-stage request a trial of the required function,
When the trial of the required functions is requested by said means, the image forming apparatus management system characterized by comprising a manual stage that sends data notifying to that effect to the central management device. 請求項１記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記中央管理装置に、
前記画像形成装置の現在のファームウェアをバックアップデータとして保存するための読み取り指令を前記画像形成装置へ送信する読取指令送信手段
を設け、
前記画像形成装置に、
前記中央管理装置から読み取り指令を受信したとき、当該画像形成装置の現在のファームウェアをバックアップデータとして送信するバックアップデータ送信手段
を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。The image forming apparatus management system according to claim 1 .
In the central management device,
Read command transmitting means for transmitting a read command for storing the current firmware of the image forming apparatus as backup data to the image forming apparatus
Provided,
In the image forming apparatus,
An image forming apparatus management system comprising backup data transmission means for transmitting the current firmware of the image forming apparatus as backup data when a read command is received from the central management apparatus . 中央管理装置と画像形成装置とを通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置に、
所要のオプション機能を発注するオプション機能発注手段と、
該手段によってオプション機能が発注されたとき、その旨を知らせるデータを前記中央管理装置へ送信するオプション機能発注データ送信手段と、
オプション機能を実現するハードウェアの設置完了を知らせるデータおよびサービスマンコードからなる設置完了データを前記中央管理装置へ送信する手段と
を設け、
前記中央管理装置に、
オプション機能の発注を知らせるデータを受信した場合に、前記画像形成装置が発注されたオプション機能に対応可能か否かを判断する対応可否判断手段と、
該手段によってハードウェアの付加により対応可能と判断された場合には、発注されたオプション機能を実現するハードウェアおよびサービスマンの手配処理を行なう手配処理手段と、
前記設置完了データを受信した場合に、該設置完了データ中のサービスマンコードが登録されているか否かを判断する手段と、
該手段によって前記サービスマンコードが登録されていると判断された場合に、発注されたオプション機能を実現するファームウェア等のデータを前記画像形成装置へダウンロードするダウンロード手段と
を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。 In an image forming apparatus management system in which a central management apparatus and an image forming apparatus are connected via a communication line ,
In the image forming apparatus,
Optional function ordering means for ordering required optional functions;
When an optional function is ordered by the means, optional function ordering data transmission means for transmitting data to that effect to the central management device;
A means for transmitting installation completion data consisting of data indicating the completion of installation of hardware for realizing the optional function and service man code to the central management device, and
In the central management device,
When receiving the data indicating the ordering of the optional function, and to that pair応可not determination means determines whether it is possible to correspond to the optional function which the image forming apparatus is ordered,
And compatible with when it is determined the hardware and line of the Hare hand distribution processing means arrange processing service Bisuman realizing optional functions that are ordered by the addition of hardware by the means,
Means for determining whether or not a service man code in the installation completion data is registered when the installation completion data is received;
If the serviceman code is determined to be registered by the said means, characterized by providing a download to holder downloading means data such as firmware for realizing optional functions that are ordered into the image forming apparatus An image forming apparatus management system. 中央管理装置と画像形成装置とを通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムにおけるデータ処理方法において、In a data processing method in an image forming apparatus management system in which a central management apparatus and an image forming apparatus are connected via a communication line,
前記中央管理装置が、前記画像形成装置の現在のファームウェア等のデータをバックアップデータとして保存しておき、試用が要求された機能を実現するファームウェア等のデータを前記画像形成装置へ送信した後、前記画像形成装置に付加された機能が有効になってから所定の試用期間が経過したか監視し、該所定の試用期間が経過すると、前記画像形成装置を付加された機能の試用前の状態に戻すために、前記保存しているバックアップデータを読み出して前記画像形成装置へ送信し、The central management apparatus stores data such as the current firmware of the image forming apparatus as backup data, and transmits data such as firmware that implements a function requested for trial use to the image forming apparatus. It is monitored whether or not a predetermined trial period has elapsed since the function added to the image forming apparatus becomes effective, and when the predetermined trial period has elapsed, the image forming apparatus is returned to a state before the trial of the added function. For this purpose, the stored backup data is read and transmitted to the image forming apparatus,
前記画像形成装置が、前記中央管理装置から前記ファームウェア等のデータを受信したとき、自己の現在のファームウェア等のデータの該当部分を受信したファームウェア等のデータに書き換え、前記中央管理装置から前記バックアップデータを受信したとき、自己の現在のファームウェア等のデータを受信したバックアップデータに書き換えることを特徴とするデータ処理方法。When the image forming apparatus receives the data such as the firmware from the central management apparatus, it rewrites the corresponding part of the data such as its current firmware to the data such as the received firmware, and the backup data from the central management apparatus. A data processing method characterized by rewriting the current firmware data or the like to the received backup data when receiving. 請求項５記載のデータ処理方法において、
前記画像形成装置が、所要の機能の試用が要求されたとき、その旨を知らせるデータを前記中央管理装置へ送信することを特徴とするデータ処理方法。 The data processing method according to claim 5, wherein
When the image forming apparatus requests trial use of a required function, the data forming method transmits data notifying the fact to the central management apparatus . 請求項５記載のデータ処理方法において、
前記中央管理装置から、前記画像形成装置の現在のファームウェアをバックアップデータとして保存するための読み取り指令を前記画像形成装置へ送信し、
前記画像形成装置が、前記中央管理装置から読み取り指令を受信したとき、自己の現在のファームウェアをバックアップデータとして送信することを特徴とするデータ処理方法。 The data processing method according to claim 5, wherein
From the central management device, a reading command for saving the current firmware of the image forming device as backup data is transmitted to the image forming device,
When the image forming apparatus receives a reading command from the central management apparatus, the image forming apparatus transmits its current firmware as backup data . 中央管理装置と画像形成装置とを通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムにおけるデータ処理方法において、
前記画像形成装置から、オプション機能が発注されたとき、その旨を知らせるデータを前記中央管理装置へ送信した後、オプション機能を実現するハードウェアの設置完了を知らせるデータおよびサービスマンコードからなる設置完了データを前記中央管理装置へ送信し、
前記中央管理装置が、オプション機能の発注を知らせるデータを受信した場合に、前記画像形成装置が発注されたオプション機能に対応可能か否かを判断し、ハードウェアの付加により対応可能な場合には、発注されたオプション機能を実現するハードウェアおよびサービスマンの手配処理を行なった後、前記設置完了データを受信した場合に、該設置完了データ中のサービスマンコードが登録されているか否かを判断し、登録されていれば発注されたオプション機能を実現するファームウェア等のデータを前記画像形成装置へダウンロードすることを特徴とするデータ処理方法。 In a data processing method in an image forming apparatus management system in which a central management apparatus and an image forming apparatus are connected via a communication line,
When an optional function is ordered from the image forming apparatus, data indicating the fact is sent to the central management apparatus, and then installation completion consisting of data notifying completion of installation of hardware realizing the optional function and a service man code Sending data to the central management unit ;
When the central management apparatus receives data notifying the order of an optional function, it determines whether the image forming apparatus is compatible with the ordered optional function. When the installation completion data is received after the arrangement of hardware and service personnel for realizing the ordered optional function is performed, it is determined whether or not the service man code in the installation completion data is registered. If registered, data such as firmware for realizing the ordered optional function is downloaded to the image forming apparatus.
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