JP2022093066A - 超音波診断装置、画像処理装置、及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】高次元の超音波画像上において対象のオブジェクトを精度よく観察することができるように、カットラインの精度を高めることである。【解決手段】実施形態の超音波診断装置は、関心領域決定部と、カットライン決定部とを持つ。前記関心領域決定部は、画像化する領域と画像化しない領域との境界であり、かつ第１超音波画像上において決定されたカットライン上の輝度値に基づいて、前記第１超音波画像上において関心領域を決定する。前記カットライン決定部は、前記関心領域決定部によって決定された前記関心領域が、前記第１超音波画像の解像度よりも高い解像度でスキャンされた第２超音波画像上において、前記カットラインを再決定する。【選択図】図２

Description

本明細書及び図面に開示の実施形態は、超音波診断装置、画像処理装置、及びプログラムに関する。

超音波画像上において、画像化する領域と画像化しない領域との境界であるカットラインが決定され、そのカットラインを基に複数の超音波画像をレンダリングすることで、画像化する領域のみが描画された３次元又は４次元の超音波画像が生成される。カットラインは、ユーザによって手動で決定されたり、又はコンピュータによって自動で決定されたりする。

例えば、母体内の胎児の顔と、母体の腹壁や胎盤、胎児の手といったその他の構造物とが互いに近い位置関係にある場合、超音波画像上において、胎児の顔と構造物との境界を明瞭に判別することができない場合がある。このような場合、手動又は自動のいずれの手法であっても、胎児の顔と構造物との境界がカットラインとして決定されない場合がある。その結果、３次元又は４次元といった高次元の超音波画像上において、胎児の顔を精度よく観察することができない場合がある。

特開２０１２－１０９６５号公報

本明細書及び図面に開示の実施形態が解決しようとする課題は、高次元の超音波画像上において対象のオブジェクトを精度よく観察することができるように、カットラインの精度を高めることである。ただし、本明細書及び図面に開示の実施形態により解決しようとする課題は上記課題に限られない。後述する実施形態に示す各構成による各効果に対応する課題を他の課題として位置づけることもできる。

実施形態の超音波診断装置は、関心領域決定部と、カットライン決定部とを持つ。前記関心領域決定部は、画像化する領域と画像化しない領域との境界であり、かつ第１超音波画像上において決定されたカットライン上の輝度値に基づいて、前記第１超音波画像上において関心領域を決定する。前記カットライン決定部は、前記関心領域決定部によって決定された前記関心領域が、前記第１超音波画像の解像度よりも高い解像度でスキャンされた第２超音波画像上において、前記カットラインを再決定する。

第１実施形態の超音波診断装置１００の利用状況を表す図。 第１実施形態の超音波診断装置１００の構成図。 第１実施形態の処理回路１５０の一連の処理の流れを表すフローチャート。 カットラインＣＬが決定された超音波画像の一例を表す図。 参照領域の検出方法を説明するための図。 閾値Ｘの決定方法を説明するための図。 閾値Ｘの決定方法を説明するための図。 ＲＯＩが決定された超音波画像の一例を表す図。 再スキャン時にディスプレイ１３２に表示される画面の一例を表す図。 再スキャン時にディスプレイ１３２に表示される画面の他の例を表す図。 高解像度の超音波画像の一例を表す図。 カットラインＣＬが再決定された高解像度の超音波画像の一例を表す図。 カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する原超音波画像の一例を表す図。 カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する原超音波画像の一例を表す図。 カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する原超音波画像の他の例を表す図。 カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する原超音波画像の他の例を表す図。 カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する原超音波画像の他の例を表す図。 カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する原超音波画像の他の例を表す図。 カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する原超音波画像の他の例を表す図。 カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する原超音波画像の他の例を表す図。 第３実施形態の超音波診断システム１の構成図。 第３実施形態の画像処理装置２００の構成図。 第３実施形態の処理回路２５０の一連の処理の流れを表すフローチャート。

以下、図面を参照しながら、実施形態の超音波診断装置、画像処理装置、及びプログラムについて説明する。

（第１実施形態）
［超音波診断装置の構成］
図１は、第１実施形態の超音波診断装置１００の利用状況を表す図である。図２は、第１実施形態の超音波診断装置１００の構成図である。図示のように、超音波診断装置１００は、超音波プローブ１１０と、入力インターフェース１２０と、出力インターフェース１３０と、通信インターフェース１４０と、処理回路１５０と、メモリ１６０とを備える。

超音波プローブ１１０は、例えば、医師や看護師などのユーザによって操作され、被検体Ｈの一部（検査や診断の対象となる部位）に押し当てられる。被検体Ｈは、例えば人間であるがこれに限定されない。超音波プローブ１１０は、例えば、被検体Ｈの内部の画像を取得するために、被検体Ｈに対して超音波を送信（照射）する。超音波プローブ１１０は、送信した超音波のエコー（反射波）を受信する。そして、超音波プローブ１１０は、受信したエコーの信号データ（以下、エコーデータという）を生成し、そのエコーデータを出力する。例えば、超音波プローブ１１０は、超音波を送受信する複数の振動子（トランスデューサ）が二次元のアレイ状に配列された二次元アレイプローブであってよい。この場合、エコーデータは、例えば、幅、高さ、奥行きを有する３次元空間を分割した単位領域ごとに、エコーの信号強度が対応付けられた３次元のボリュームデータであってよい。

入力インターフェース１２０は、ユーザからの各種の入力操作を受け付け、受け付けた入力操作を電気信号に変換して処理回路１５０に出力する。入力インターフェース１２０は、例えば、マウス、キーボード、トラックボール、スイッチ、ボタン、ジョイスティック、タッチパネルなどの物理的な操作部品を備える。入力インターフェース１２０は、例えば、マイク等の音声入力を受け付けるユーザインタフェースであってもよい。入力インターフェース１２０がタッチパネルである場合、入力インターフェース１２０は、後述するディスプレイ１３２の表示機能を兼ね備えるものであってよい。

また、本明細書において入力インターフェース１２０はマウスやキーボードなどの物理的な操作部品を備えるものだけに限られない。例えば、装置とは別体に設けられた外部の入力機器から入力操作に対応する電気信号を受け取り、この電気信号を制御回路へ出力する電気信号の処理回路も、入力インターフェース１２０の例に含まれる。

出力インターフェース１３０は、例えば、ディスプレイ１３２やスピーカ１３４等を備える。ディスプレイ１３２は、各種情報を表示する。例えば、ディスプレイ１３２は、処理回路１５０によって出力された情報を画像として表示したり、ユーザからの各種の入力操作を受け付けるためのＧＵＩ（Graphical User Interface）を表示したりする。例えば、ディスプレイ１３２は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）や、有機ＥＬ（Electro Luminescence）ディスプレイ等である。スピーカ１３４は、処理回路１５０によって出力された情報を音声として出力する。

通信インターフェース１４０は、例えば、ＮＩＣ（Network Interface Card）や無線通信用のアンテナ等を含む。通信インターフェース１４０は、通信ネットワークＮＷを介して外部装置などと通信する。

通信ネットワークＮＷは、電気通信技術を利用した情報通信網全般を意味してよい。例えば、通信ネットワークＮＷは、ＬＡＮ（Local Area Network）や、ＷＡＮ（Wide Area Network）、インターネットのほか、電話通信回線網、光ファイバ通信ネットワーク、ケーブル通信ネットワークおよび衛星通信ネットワーク等を含む。

外部装置は、例えば、病院基幹ＬＡＮに接続されたコンピュータであってよい。つまり、外部装置は、超音波診断装置１００が設置された医療機関内のコンピュータであってよい。このようなコンピュータは、ワークステーションとも呼ばれる。また、外部装置は、ＷＡＮやインターネットに接続されたクラウドサーバ等であってもよい。

また、通信インターフェース１４０は、超音波プローブ１１０が無線式のプローブである場合、Ｗｉ－Ｆｉなどの無線によって超音波プローブ１１０と通信してもよい。

処理回路１５０は、例えば、取得機能１５１と、生成機能１５２と、カットライン決定機能１５３と、関心領域決定機能１５４と、プローブ制御機能１５５と、出力制御機能１５６と、を備える。処理回路１５０は、例えば、ハードウェアプロセッサ（コンピュータ）がメモリ１６０（記憶回路）に記憶されたプログラムを実行することにより、これらの機能を実現するものである。関心領域決定機能１５４は「関心領域決定部」の一例であり、カットライン決定機能１５３は「カットライン決定部」の一例である。プローブ制御機能１５５は「プローブ制御部」の一例であり、出力制御機能１５６は「出力制御部」の一例である。

処理回路１５０におけるハードウェアプロセッサは、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＧＰＵ（Graphics Processing Unit）、特定用途向け集積回路（Application Specific Integrated Circuit; ＡＳＩＣ）、プログラマブル論理デバイス（例えば、単純プログラマブル論理デバイス（Simple Programmable Logic Device; ＳＰＬＤ）または複合プログラマブル論理デバイス（Complex Programmable Logic Device; ＣＰＬＤ）、フィールドプログラマブルゲートアレイ（Field Programmable Gate Array; ＦＰＧＡ））等の回路（circuitry）を意味する。メモリ１６０にプログラムを記憶させる代わりに、ハードウェアプロセッサの回路内にプログラムを直接組み込むように構成しても構わない。この場合、ハードウェアプロセッサは、回路内に組み込まれたプログラムを読み出し実行することで機能を実現する。上記のプログラムは、予めメモリ１６０に格納されていてもよいし、ＤＶＤやＣＤ－ＲＯＭ等の非一時的記憶媒体に格納されており、非一時的記憶媒体が超音波診断装置１００のドライブ装置（不図示）に装着されることで非一時的記憶媒体からメモリ１６０にインストールされてもよい。ハードウェアプロセッサは、単一の回路として構成されるものに限らず、複数の独立した回路を組み合わせて１つのハードウェアプロセッサとして構成され、各機能を実現するようにしてもよい。また、複数の構成要素を１つのハードウェアプロセッサに統合して各機能を実現するようにしてもよい。

メモリ１６０は、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory）、フラッシュメモリ等の半導体メモリ素子、ハードディスク、光ディスクによって実現される。これらの非一過性の記憶媒体は、ＮＡＳ（Network Attached Storage）や外部ストレージサーバ装置といった通信ネットワークＮＷを介して接続される他の記憶装置によって実現されてもよい。また、メモリ１６０には、ＲＯＭ（Read Only Memory）やレジスタ等の非一過性の記憶媒体が含まれてもよい。

［超音波診断装置の処理フロー］
以下、フローチャートに即しながら、第１実施形態における超音波診断装置１００の処理回路１５０による各機能の処理について説明する。図３は、第１実施形態の処理回路１５０の一連の処理の流れを表すフローチャートである。

まず、取得機能１５１は、超音波プローブ１１０からエコーデータ（３次元のボリュームデータ）を取得する（ステップＳ１００）。

次に、生成機能１５２は、取得機能１５１によって取得されたエコーデータに基づいて、被検体Ｈの内部の様子を示す画像である超音波画像を生成する（ステップＳ１０２）。超音波画像は、３次元の画像データであってよい。

次に、カットライン決定機能１５３は、生成機能１５２によって生成された超音波画像上において、カットラインＣＬを決定（設定）する（ステップＳ１０４）。

カットラインＣＬとは、画像化する領域と画像化しない領域との境界線である。より具体的には、カットラインＣＬは、後述する３次元又は４次元といった高次元の超音波画像をレンダリングする際に、高次元の超音波画像内で画像化の対象とするオブジェクトの輪郭や表面を、その高次元の超音波画像を構成する各断面（各２次元画像）上において決定付ける境界線である。

例えば、カットライン決定機能１５３は、３次元画像である超音波画像の一断面であるＢモード（輝度モード）画像上において、ユーザによって画像化が指定されたオブジェクトの輝度値を基に、そのオブジェクトの輪郭や表面をカットラインＣＬとして決定する。例えば、被検体Ｈが妊婦である場合、その妊婦のお腹の中にいる胎児の身体全体やその一部（例えば顔など）は、画像化の対象であるオブジェクトとして設定される。

なお、カットラインＣＬは、ユーザによって手動で決定されてもよい。この場合、例えば、出力制御機能１５６は、Ｂモード画像をディスプレイ１３２に表示させる。ユーザは、ディスプレイ１３２にＢモード画像が表示されると、入力インターフェース１２０に含まれるマウスなどのポインティングデバイスを操作して、そのＢモード画像上においてカットラインＣＬを決定する。また、ユーザは、カットライン決定機能１５３によって自動的に決定されたカットラインＣＬを、入力インターフェース１２０を介して微調整してもよい。

次に、関心領域決定機能１５４は、カットライン決定機能１５３によって超音波画像（Ｂモード画像）の中で決定されたカットラインＣＬ上に、参照領域が存在するか否かを判定する（ステップＳ１０６）。参照領域とは、輝度値が閾値Ｘ以上の領域である。

図４は、カットラインＣＬが決定された超音波画像の一例を表す図である。図示の例では、胎児をオブジェクトとして画像化するために、胎児と胎盤との境界がカットラインＣＬに決定されている。超音波画像の解像度が低い場合、オブジェクトと、オブジェクトではないその他構造物とのそれぞれの輝度値に有意な差が生じにくくなる。つまり、オブジェクトとその他構造物との境界が曖昧になりやすい。このような場合、本来であれば、オブジェクトとその他の構造物との間に存在し得る低輝度の領域（画像上において暗い領域）にカットラインＣＬが設定されるべきであるものの、図中のＲ１の領域のように、カットラインＣＬが、オブジェクトである胎児の身体や、その他構造物である胎盤といった、高輝度の領域（画像上において明るい領域）上に設定されてしまう場合がある。この結果、３次元又は４次元といった高次元の超音波画像上において、オブジェクトの一部が欠損して見えたり、或いは不要な構造物が見えたりしてしまい、対象のオブジェクトが観察しにくい場合がある。

そこで本実施形態では、（ｉ）カットライン決定機能１５３によって自動的に決定されたカットラインＣＬ上、（ｉｉ）ユーザによって手動的に決定されたカットラインＣＬ上、又は（ｉｉｉ）双方の組み合わせによって決定されたカットラインＣＬ上において、オブジェクトの観察に支障を生じさせ得る領域を参照領域として検出する。

図５は、参照領域の検出方法を説明するための図である。例えば、関心領域決定機能１５４は、カットラインＣＬ上の輝度値を一定の間隔でサンプリングし、そのサンプリングした輝度値と閾値Ｘとを比較することで、カットライン上から参照領域を検出する。より具体的には、関心領域決定機能１５４は、カットラインＣＬから、超音波のビームの間隔（アレイ状に配置された振動子の間隔）ごとに輝度値をサンプリングしてよい。

例えば、関心領域決定機能１５４は、ある基準とする１番目のビーム上の輝度値Ｃ_１からサンプリングを開始する。関心領域決定機能１５４は、カットラインＣＬ上の輝度値を次々とサンプリングし、途中のｎ番目のビーム上の輝度値Ｃ_ｎが閾値Ｘ以上となったと判定した場合、（ｎ＋ｍ）番目のビーム上の輝度値Ｃ_ｎ＋ｍまでの計ｍ個の輝度値（Ｃ_ｎ＋１，Ｃ_ｎ＋２，…，Ｃ_ｎ＋ｍ）のそれぞれを閾値Ｘと比較する。関心領域決定機能１５４は、Ｃ_ｎ＋１からＣ_ｎ＋ｍの中に閾値Ｘ未満となる輝度値が含まれる場合、カットラインＣＬ上において、閾値Ｘ以上となった輝度値Ｃ_ｎから、Ｃ_ｎ＋１からＣ_ｎ＋ｍの中で閾値Ｘ未満となった輝度値までの線分を、参照領域として検出する。例えば、Ｃ_ｎ＋１及びＣ_ｎ＋２では閾値Ｘ以上であり、Ｃ_ｎ＋３では閾値Ｘ未満であるとする。この場合、Ｃ_ｎからＣ_ｎ＋３までの線分が一つの参照領域となる。

関心領域決定機能１５４は、参照領域を検出するのに先立って、カットラインＣＬを含む超音波画像の全体の輝度値に基づいて、閾値Ｘを決定してよい。

図６及び図７は、閾値Ｘの決定方法を説明するための図である。例えば、関心領域決定機能１５４は、図６に表すように、カットラインＣＬを含む超音波画像の全画素から輝度値をサンプリングし、各輝度値に対して、その輝度値の頻度が対応付けられたヒストグラムを生成する。関心領域決定機能１５４は、ヒストグラム上において、一定以上の頻度を有する最小の輝度値ｘ_１と、同じく一定以上の頻度を有する最大の輝度値ｘ_２との間の範囲Ａを特定する。そして、関心領域決定機能１５４は、範囲Ａにおいて中央値となる輝度値ｘ_３を、閾値Ｘに決定する。

また、関心領域決定機能１５４は、図７に表すように、最小の輝度値ｘ_１に固定値αを加えた輝度値ｘ_４、言い換えれば、最小の輝度値ｘ_１と固定値αとの和を、閾値Ｘに決定してよい。

このように、カットラインＣＬを含む超音波画像の全体の輝度値に対して相対的に変動するように閾値Ｘを決定することで、例えば、１回目のスキャンでは超音波画像全体が明るめであったのに対して、２回目のスキャンでは超音波画像全体が１回目よりも暗いような場合であっても（つまり、スキャンごとに超音波画像の輝度が異なる場合であっても）、後述する関心領域を精度よく決定することができる。

図３のフローチャートの説明に戻る。関心領域決定機能１５４は、Ｓ１０６の判定処理において、カットラインＣＬ上から参照領域が検出されず、参照領域が存在しないと判定した場合、後述のＳ１１６に処理を進める。

一方、関心領域決定機能１５４は、Ｓ１０６の判定処理において、カットラインＣＬ上から参照領域が検出され、参照領域が存在すると判定した場合、カットラインＣＬが決定された超音波画像上において、参照領域を包含する関心領域（以下、ＲＯＩという）を決定する（ステップＳ１０８）。Ｓ１０８の処理でＲＯＩが決定される超音波画像は、「第１超音波画像」の一例である。

図８は、ＲＯＩが決定された超音波画像の一例を表す図である。例えば、超音波画像において、オブジェクトである胎児の頭部と、その他構造物である胎盤とが密接した領域で参照領域が検出されたとする。この場合、胎児の頭部と胎盤とが密接した領域がＲＯＩとして決定される。例えば、ＲＯＩの横幅Ｗ１は、カットラインＣＬの線分である参照領域と同じであってもよいし、これよりも長くてもよい。ＲＯＩの縦幅Ｗ２は、胎盤のような、その他構造物の一部が包含されるような長さに決定される。例えば、関心領域決定機能１５４は、カットラインＣＬと交差する方向（例えば直交方向）に、参照領域から一定の間隔で輝度値をサンプリングし、そのサンプリングした輝度値と閾値Ｘとを比較する。つまり、関心領域決定機能１５４は、カットライン上で参照領域を探索したのと同様に、カットラインＣＬと交差する方向（図中の縦方向）においても、参照領域を探索する。関心領域決定機能１５４は、カットラインＣＬと交差する方向において参照領域を検出すると、カットラインＣＬから交差方向の参照領域までの距離を計測し、その計測した距離の２倍や、更にマージンを加えたものをＲＯＩの縦幅Ｗ２とする。

図３のフローチャートの説明に戻る。次に、プローブ制御機能１５５は、関心領域決定機能１５４によって決定されたＲＯＩに相当する被検体Ｈの部位を、ＲＯＩが決定された超音波画像（以下、原超音波画像と称する）よりも高い解像度でスキャンするように超音波プローブ１１０を制御する（ステップＳ１１０）。

例えば、プローブ制御機能１５５は、超音波のビームの密度を高めるなどして、超音波プローブ１１０を用いて、ＲＯＩに相当する被検体Ｈの部位を、原超音波画像よりも高い解像度でスキャンしてよい。この際、出力制御機能１５６は、出力インターフェース１３０を用いて、高解像度に再スキャンが実行されていることや、その再スキャンの位置（すなわちＲＯＩの位置）などをユーザに通知してもよい。

図９は、再スキャン時にディスプレイ１３２に表示される画面の一例を表す図である。図示のように、出力制御機能１５６は、ディスプレイ１３２の画面に、原超音波画像を表示させつつ、更に、再スキャンが実行中である旨のメッセージや、ＲＯＩから超音波のビームが外れないようにするため、超音波プローブ１１０を動かさず固定した状態を維持させる旨のメッセージなどを表示させてよい。

また、プローブ制御機能１５５が超音波プローブ１１０を用いて自動でＲＯＩを再スキャンすることに代えて、ユーザが超音波プローブ１１０を操作して手動でＲＯＩを再スキャンしてもよい。

図１０は、再スキャン時にディスプレイ１３２に表示される画面の他の例を表す図である。例えば、ユーザに手動でＲＯＩを再スキャンさせるため、出力制御機能１５６は、ディスプレイ１３２の画面に、原超音波画像を表示させつつ、更に、高解像度でスキャンするようにユーザに要求するメッセージなどを表示させてよい。これらディスプレイ１３２の画面に表示される情報は、「誘導情報」の一例である。

図３のフローチャートの説明に戻る。次に、取得機能１５１は、プローブ制御機能１５５によって自動的にＲＯＩが高解像度に再スキャンされた場合、又はユーザによって手動的にＲＯＩが高解像度に再スキャンされた場合、超音波プローブ１１０から高解像度のエコーデータを取得する（ステップＳ１１２）。

次に、生成機能１５２は、取得機能１５１によって取得された高解像度のエコーデータに基づいて、高解像度の超音波画像（例えばＢモード画像）を生成する（ステップＳ１１４）。Ｓ１１４の処理によって生成された超音波画像は、「第２超音波画像」の一例である。

図１１は、高解像度の超音波画像の一例を表す図である。図１１に表す高解像度の超音波画像では、図４に表す原超音波画像と比べて、胎児と胎盤との境界がより明瞭に描画されている。このような高解像度な超音波画像では、胎児と胎盤との境界を表した低輝度の領域上にカットラインＣＬが設定されやすくなる。

図３のフローチャートの説明に戻る。次に、カットライン決定機能１５３は、生成機能１５２によって生成された高解像度の超音波画像上において、カットラインＣＬを再決定する（ステップＳ１１６）。Ｓ１０４の処理のときと同様に、カットラインＣＬは、ユーザによって手動で決定されてもよいし、カットライン決定機能１５３によって自動で決定された後に、ユーザによって微調整されてもよい。

図１２は、カットラインＣＬが再決定された高解像度の超音波画像の一例を表す図である。図示の例では、胎児と胎盤との境界が明瞭であるため、カットラインＣＬは、オブジェクトである胎児の身体や、その他構造物である胎盤上に重畳されることなく、その境界上に設定されている。

図３のフローチャートの説明に戻る。次に、出力制御機能１５６は、原超音波画像上のカットラインＣＬと、高解像度の超音波画像上のカットラインＣＬとに基づいて、レンダリング法により高次元の超音波画像をディスプレイ１３２に表示させる（ステップＳ１１８）。

例えば、出力制御機能１５６は、（ｉ）原超音波画像上のカットラインＣＬの全長のうち、ＲＯＩを除いたその他の領域の線分と、（ｉｉ）高解像度の超音波画像上のカットラインＣＬ、つまり、高解像度にスキャンされたＲＯＩ上のカットラインＣＬとを繋げた１本のカットラインＣＬに基づいて、縦、横、奥行きの３次元の超音波画像を表示したり、更に時間的要素が含まれる４次元の超音波画像を表示したりする。出力制御機能１５６は、サーフェイスレンダリングやボリュームレンダリング、その他の三次元表示方法を用いて、３次元又は４次元の超音波画像を、ディスプレイ１３２の平面上に立体的にみえるように投影表示してよい。これによって本フローチャートの処理が終了する。

以上説明した第１実施形態によれば、関心領域決定機能１５４は、自動又は手動で決定された原超音波画像（「第１の超音波画像」の一例）のカットラインＣＬ上の輝度値に基づいて、カットラインＣＬ上に参照領域が存在するか否かを判定する。関心領域決定機能１５４は、カットラインＣＬ上に参照領域が存在すると判定した場合、原超音波画像上において、参照領域を包含するＲＯＩを決定する。カットライン決定機能１５３は、ＲＯＩが再スキャンされた高解像度の超音波画像（「第２の超音波画像」の一例）上において、カットラインＣＬを再決定する。出力制御機能１５６は、原超音波画像上のカットラインＣＬの全長のうち、ＲＯＩを除いたその他の領域の線分と、高解像度の超音波画像上のカットラインＣＬとに基づいて、原超音波画像や高解像度の超音波画像よりも高次元の超音波画像をディスプレイ１３２に表示させる。このように、オブジェクトの観察に支障を生じさせ得る参照領域を包含するようにＲＯＩを決定し、更にそのＲＯＩを高解像度に自動又は手動でスキャンすることで、カットラインＣＬの精度を高めることができる。この結果、３次元や４次元といった高次元の超音波画像上において、胎児のような対象のオブジェクトを精度よく観察することができる。

更に、第１実施形態によれば、原超音波画像のカットラインＣＬ上に参照領域が存在する場合、原超音波画像全体を高解像度に再スキャンするのではなく、ＲＯＩという原超音波画像の一部領域を高解像度に再スキャンするため、スキャンの時間を短くしつつ、カットラインＣＬを精度よく決定することができる。

（第２実施形態）
以下、第２実施形態について説明する。第２実施形態では、カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在するケースについて説明する。以下、第１実施形態との相違点を中心に説明し、第１実施形態と共通する点については説明を省略する。第２実施形態の説明において、第１実施形態と同じ部分については同一符号を付して説明する。

第２実施形態の関心領域決定機能１５４は、原超音波画像のカットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する場合、原超音波画像上において、参照領域ごとに一つのＲＯＩを決定する。

図１３及び図１４は、カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する原超音波画像の一例を表す図である。図１３の例では、胎児の手の近傍にあたるｑ番目のビーム上の輝度値Ｃ_ｑ周辺と、胎児の頭部近傍にあたるｒ番目のビーム上の輝度値Ｃ_ｒ周辺とが閾値Ｘ以上となっている。この場合、図１４に表すように、第２実施形態の関心領域決定機能１５４は、輝度値Ｃ_ｑの周辺領域と、輝度値Ｃ_ｒの周辺領域との其々を参照領域とし、各参照領域を包含するように２つのＲＯＩを決定する。これによって、胎児の手の近傍と胎児の頭部の近傍とが高解像にスキャンされ、それら２箇所の高解像度の超音波画像が得られる。

また、第２実施形態の関心領域決定機能１５４は、原超音波画像のカットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する場合、原超音波画像上において、複数の参照領域をまとめて包含する一つのＲＯＩを決定してもよい。

図１５から図１７は、カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する原超音波画像の他の例を表す図である。図１５の例では、胎児の頭部に照射されたｓ番目のビーム上の輝度値Ｃ_ｓ周辺と、ｔ番目のビーム上の輝度値Ｃ_ｔ周辺と、ｕ番目のビーム上の輝度値Ｃ_ｕ周辺とが閾値Ｘ以上となっている。この場合、図１６に表すように、第２実施形態の関心領域決定機能１５４は、輝度値Ｃ_ｓの周辺領域と、輝度値Ｃ_ｔの周辺領域と、輝度値Ｃ_ｕの周辺領域との其々を参照領域とし、各参照領域を包含するように３つのＲＯＩを決定する。このとき、関心領域決定機能１５４は、カットラインＣＬの延在方向やそのカットラインＣＬの交差方向に関して、ＲＯＩ間の距離が所定距離以上離れているか否かを判定する。図１７に表すように、関心領域決定機能１５４は、ＲＯＩ間の距離が所定距離以上離れておらず、互いに近い場合、それら複数のＲＯＩを１つのＲＯＩに結合したり、複数のＲＯＩを包含する更に大きなＲＯＩを再決定したりしてよい。

また、第２実施形態の関心領域決定機能１５４は、原超音波画像のカットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する場合、原超音波画像のカットラインＣＬを平滑化し、その平滑化したカットラインＣＬ＃において、依然として参照領域が存在する場合、その参照領域を包含するようにＲＯＩを決定してよい。

図１８から図２０は、カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する原超音波画像の他の例を表す図である。図１８の例では、胎児の頭部に照射されたｓ番目のビーム上の輝度値Ｃ_ｓ周辺と、ｔ番目のビーム上の輝度値Ｃ_ｔ周辺と、ｕ番目のビーム上の輝度値Ｃ_ｕ周辺とが閾値Ｘ以上となっている。この場合、第２実施形態の関心領域決定機能１５４は、ローパスフィルタなどを用いて、カットラインＣＬから高周波成分を取り除き、カットラインＣＬを平滑化する。図１９に表すように、平滑化されたカットラインＣＬ＃上では、参照領域が３つから１つに減るなど、その参照領域の数が減少することが期待される。そのため、関心領域決定機能１５４は、再度、平滑化されたカットラインＣＬ＃上に参照領域が存在するか否かを判定し、平滑化されたカットラインＣＬ＃上に参照領域が存在する場合、その参照領域を包含するＲＯＩを決定する。図１９では、輝度値Ｃ_ｔ周辺のみが参照領域であったため、図２０では、その参照領域を包含する１つのＲＯＩのみが決定されている。このように、カットラインＣＬを平滑化することで、ＲＯＩの数を減らすことができる。

以上説明した第２実施形態によれば、関心領域決定機能１５４は、カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する場合、複数の参照領域のそれぞれについて一つのＲＯＩを決定する。これによって、複数の部位の高解像度の超音波画像が得られるため、カットラインＣＬの精度を更に高めることができる。

更に、第２実施形態によれば、関心領域決定機能１５４は、カットラインＣＬ上に複数の参照領域が存在する場合、各参照領域に対応したＲＯＩを一つに纏めたり、カットラインＣＬを平滑化したりする。これによって、ＲＯＩの数を減らすことができ、再スキャンの時間を短縮したり、再スキャンをシンプルにしたりすることができる。

（第３実施形態）
以下、第３実施形態について説明する。上述した第１実施形態又は第２実施形態では、プローブ制御機能１５５が超音波プローブ１１０を用いて自動でＲＯＩを高解像度に再スキャンしたり、或いはユーザが超音波プローブ１１０を操作して手動でＲＯＩを高解像度に再スキャンしたりするものとして説明した。これに対して、第３実施形態では、ＲＯＩを高解像度に再スキャンすることに代えて、ＲＯＩに対して種々の画像処理を行う点で上述した第１実施形態及び第２実施形態と相違する。以下、第１実施形態及び第２実施形態との相違点を中心に説明し、第１実施形態と共通する点又は第２実施形態と共通する点については説明を省略する。第３実施形態の説明において、第１実施形態と同じ部分又は第２実施形態と同じ部分については同一符号を付して説明する。

図２１は、第３実施形態の超音波診断システム１の構成図である。超音波診断システム１は、上述した超音波診断装置１００に加えて、更に画像処理装置２００を備える。これら装置は、通信ネットワークＮＷを介して接続される。画像処理装置２００は、超音波診断装置１００が設置された医療機関内のワークステーションであってもよいし、クラウドサーバであってもよい。

［画像処理装置の構成］
図２２は、第３実施形態の画像処理装置２００の構成図である。図示のように、画像処理装置２００は、通信インターフェース２１０と、入力インターフェース２２０と、出力インターフェース２３０と、メモリ２４０と、処理回路２５０とを備える。

通信インターフェース２１０は、例えば、ＮＩＣや無線通信用のアンテナ等を含む。通信インターフェース２１０は、通信ネットワークＮＷを介して超音波診断装置１００などと通信する。

入力インターフェース２２０は、ユーザからの各種の入力操作を受け付け、受け付けた入力操作を電気信号に変換して処理回路２５０に出力する。入力インターフェース２２０は、例えば、マウス、キーボード、トラックボール、スイッチ、ボタン、ジョイスティック、タッチパネルなどの物理的な操作部品を備える。入力インターフェース２２０は、例えば、マイク等の音声入力を受け付けるユーザインタフェースであってもよい。

また、本明細書において入力インターフェース２２０はマウスやキーボードなどの物理的な操作部品を備えるものだけに限られない。例えば、装置とは別体に設けられた外部の入力機器から入力操作に対応する電気信号を受け取り、この電気信号を制御回路へ出力する電気信号の処理回路も、入力インターフェース２２０の例に含まれる。

出力インターフェース２３０は、例えば、ディスプレイ２３２やスピーカ２３４等を備える。ディスプレイ２３２は、処理回路２５０によって出力された情報を画像として表示したり、ユーザからの各種の入力操作を受け付けるためのＧＵＩを表示したりする。例えば、ディスプレイ２３２は、ＬＣＤや、有機ＥＬディスプレイ等である。スピーカ２３４は、処理回路２５０によって出力された情報を音声として出力する。

メモリ２４０は、例えば、ＲＡＭ、フラッシュメモリ等の半導体メモリ素子、ハードディスク、光ディスクによって実現される。これらの非一過性の記憶媒体は、ＮＡＳや外部ストレージサーバ装置といった通信ネットワークＮＷを介して接続される他の記憶装置によって実現されてもよい。また、メモリ２４０には、ＲＯＭやレジスタ等の非一過性の記憶媒体が含まれてもよい。

処理回路２５０は、例えば、取得機能２５１と、生成機能２５２と、カットライン決定機能２５３と、関心領域決定機能２５４と、画像処理機能２５５と、出力制御機能２５６とを備える。処理回路２５０は、例えば、ハードウェアプロセッサ（コンピュータ）がメモリ２４０（記憶回路）に記憶されたプログラムを実行することにより、これらの機能を実現するものである。画像処理機能２５５は、「画像処理部」の一例である。

処理回路２５０におけるハードウェアプロセッサは、例えば、ＣＰＵ、ＧＰＵ、特定用途向け集積回路、プログラマブル論理デバイス（例えば、単純プログラマブル論理デバイスまたは複合プログラマブル論理デバイス、フィールドプログラマブルゲートアレイ）等の回路（circuitry）を意味する。メモリ２４０にプログラムを記憶させる代わりに、ハードウェアプロセッサの回路内にプログラムを直接組み込むように構成しても構わない。この場合、ハードウェアプロセッサは、回路内に組み込まれたプログラムを読み出し実行することで機能を実現する。上記のプログラムは、予めメモリ２４０に格納されていてもよいし、ＤＶＤやＣＤ－ＲＯＭ等の非一時的記憶媒体に格納されており、非一時的記憶媒体が画像処理装置２００のドライブ装置（不図示）に装着されることで非一時的記憶媒体からメモリ２４０にインストールされてもよい。ハードウェアプロセッサは、単一の回路として構成されるものに限らず、複数の独立した回路を組み合わせて１つのハードウェアプロセッサとして構成され、各機能を実現するようにしてもよい。また、複数の構成要素を１つのハードウェアプロセッサに統合して各機能を実現するようにしてもよい。

［画像処理装置の処理フロー］
以下、フローチャートに即しながら、第３実施形態における画像処理装置２００の処理回路２５０による各機能の処理について説明する。図２３は、第３実施形態の処理回路２５０の一連の処理の流れを表すフローチャートである。

まず、取得機能２５１は、通信インターフェース２１０を介して、超音波診断装置１００から超音波画像を取得する（ステップＳ２００）。取得機能２５１は、超音波診断装置１００から超音波画像を取得する代わりに、その超音波画像の素となるエコーデータを取得してもよい。この場合、生成機能２５２は、エコーデータから超音波画像を生成する。

次に、カットライン決定機能２５３は、取得機能２５１によって取得された超音波画像上、又は生成機能２５２によって生成された超音波画像上においてカットラインＣＬが決定済みであるか否かを判定する（ステップＳ２０２）。カットライン決定機能２５３は、超音波画像上において既にカットラインＣＬが決定済みであると判定した場合、Ｓ２０４の処理をスキップして、Ｓ２０６に処理を進める。

一方、カットライン決定機能２５３は、超音波画像上において未だカットラインＣＬが決定済みでないと判定した場合、カットラインＣＬを決定する（ステップＳ２０４）。第１実施形態や第２実施形態と同様に、カットラインＣＬは、ユーザによって手動で決定されてもよい。この場合、例えば、出力制御機能２５６は、超音波画像を出力インターフェース２３０のディスプレイ２３２に表示させる。ユーザは、ディスプレイ２３２に超音波画像が表示されると、入力インターフェース２２０に含まれるマウスなどのポインティングデバイスを操作して、その超音波画像上においてカットラインＣＬを決定する。また、ユーザは、カットライン決定機能２５３によって自動的に決定されたカットラインＣＬを、入力インターフェース２２０を介して微調整してもよい。

次に、関心領域決定機能２５４は、超音波画像内のカットラインＣＬ上に、参照領域が存在するか否かを判定する（ステップＳ２０６）。

関心領域決定機能２５４は、Ｓ２０６の判定処理において、カットラインＣＬ上に参照領域が存在しないと判定した場合、後述のＳ２１４に処理を進める。

一方、関心領域決定機能２５４は、Ｓ２０６の判定処理において、カットラインＣＬ上に参照領域が存在すると判定した場合、カットラインＣＬが決定された超音波画像、つまり原超音波画像上において、参照領域を包含するＲＯＩを決定する（ステップＳ２０８）。

次に、画像処理機能２５５は、関心領域決定機能２５４によって決定されたＲＯＩを画像処理によって加工する（ステップＳ２１０）。例えば、画像処理機能２５５は、ＲＯＩを拡大したり、ＲＯＩのエッジを強調したり、ＲＯＩからノイズを除去したりしてよい。このような加工処理をＲＯＩに行うことで、オブジェクトとその他構造物との境界を明瞭にすることができる。画像処理によって加工されたＲＯＩ（超音波画像の一部領域）は、「第２超音波画像」の他の例である。

次に、カットライン決定機能２５３は、画像処理機能２５５によって加工処理されたＲＯＩ上において、カットラインＣＬを再決定する（ステップＳ２１２）。Ｓ２０４の処理のときと同様に、カットラインＣＬは、ユーザによって手動で決定されてもよいし、カットライン決定機能２５３によって自動で決定された後に、ユーザによって微調整されてもよい。

次に、出力制御機能２５６は、原超音波画像上のカットラインＣＬと、加工処理されたＲＯＩ上のカットラインＣＬとに基づいて、レンダリング法により高次元の超音波画像をディスプレイ２３２に表示させる（ステップＳ２１４）。例えば、出力制御機能２５６は、（ｉ）原超音波画像上のカットラインＣＬの全長のうち、ＲＯＩを除いたその他の領域の線分と、（ｉｉ）画像処理によって加工されたＲＯＩ上のカットラインＣＬとを繋げた１本のカットラインＣＬに基づいて、３次元の超音波画像を表示したり、４次元の超音波画像を表示したりする。これによって本フローチャートの処理が終了する。

以上説明した第３実施形態によれば、関心領域決定機能２５４は、自動又は手動で決定された原超音波画像のカットラインＣＬ上の輝度値に基づいて、カットラインＣＬ上に参照領域が存在するか否かを判定する。関心領域決定機能２５４は、カットラインＣＬ上に参照領域が存在すると判定した場合、原超音波画像上において、参照領域を包含するＲＯＩを決定する。画像処理機能２５５は、関心領域決定機能２５４によって決定されたＲＯＩを画像処理によって加工する。カットライン決定機能２５３は、画像処理によって加工されたＲＯＩ（「第２の超音波画像」の他の例）上において、カットラインＣＬを再決定する。出力制御機能２５６は、原超音波画像上のカットラインＣＬの全長のうち、ＲＯＩを除いたその他の領域の線分と、画像処理によって加工されたＲＯＩ上のカットラインＣＬとに基づいて、原超音波画像よりも高次元の超音波画像をディスプレイ２３２に表示させる。このように、オブジェクトの観察に支障を生じさせ得る参照領域を包含するようにＲＯＩを決定し、更にそのＲＯＩを画像処理によって拡大などすることで、カットラインＣＬの精度を高めることができる。この結果、３次元や４次元といった高次元の超音波画像上において、胎児のような対象のオブジェクトを精度よく観察することができる。

なお、超音波診断装置１００の処理回路１５０は、第３実施形態の画像処理機能２５５を更に備えていてもよい。この場合、処理回路１５０は、選択的に、ＲＯＩを高解像度にスキャンしたり、又は拡大などの画像処理を行ったりしてよい。

いくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。

以上の実施形態に関し、発明の一側面および選択的な特徴として以下の付記を開示する。
（付記１）
画像化する領域と画像化しない領域との境界であり、かつ第１超音波画像上において決定されたカットライン上の輝度値に基づいて、前記第１超音波画像上において関心領域を決定する関心領域決定部と、
前記関心領域決定部によって決定された前記関心領域が、前記第１超音波画像の解像度よりも高い解像度でスキャンされた第２超音波画像上において、前記カットラインを再決定するカットライン決定部と、
を備える超音波診断装置。

（付記２）
前記超音波診断装置は、超音波を用いて被検体をスキャンする超音波プローブと、前記超音波プローブによるスキャンを制御するプローブ制御部と、を更に備えてよい。前記プローブ制御部は、前記関心領域決定部により前記第１超音波画像上において前記関心領域が決定された場合、前記関心領域に相当する前記被検体の部位を、前記第１超音波画像の解像度よりも高い解像度でスキャンするよう前記超音波プローブを制御してよい。

（付記３）
前記超音波診断装置は、出力インターフェースと、前記出力インターフェースに情報を出力させる出力制御部と、を更に備えてよい。前記出力制御部は、前記関心領域決定部により前記第１超音波画像上において前記関心領域が決定された場合、誘導情報を、前記出力インターフェースに出力させてよい。前記誘導情報は、超音波プローブを用いて、前記関心領域に相当する被検体の部位を、前記第１超音波画像の解像度よりも高い解像度でスキャンするようユーザを誘導するための情報である。

（付記４）
前記関心領域決定部は、前記第１超音波画像の前記カットライン上において、前記輝度値が閾値以上の領域である参照領域が存在する場合、前記第１超音波画像上において、前記参照領域を少なくとも包含する前記関心領域を決定してよい。

（付記５）
前記関心領域決定部は、前記カットラインを含む前記第１超音波画像の全体の輝度値に基づいて、前記閾値を決定してよい。

（付記６）
前記関心領域決定部は、前記第１超音波画像の前記カットライン上において、複数の前記参照領域が存在する場合、前記第１超音波画像上において、前記参照領域ごとに一つの前記関心領域を決定してよい。

（付記７）
前記関心領域決定部は、前記第１超音波画像の前記カットライン上において、複数の前記参照領域が存在する場合、前記第１超音波画像上において、複数の前記参照領域を包含する一つの前記関心領域を決定してよい。

（付記８）
前記関心領域決定部は、前記第１超音波画像の前記カットライン上において、複数の前記参照領域が存在する場合、前記第１超音波画像の前記カットラインを平滑化してよい。更に、前記関心領域決定部は、前記平滑化したカットライン上に前記参照領域が存在する場合、前記第１超音波画像上において、前記参照領域を包含する前記関心領域を再決定してよい。

（付記９）
前記超音波診断装置は、前記関心領域決定部によって決定された前記関心領域を加工し、前記加工した関心領域を前記第２超音波画像として生成する画像処理部を更に備えてよい。前記カットライン決定部は、更に、前記画像処理部によって生成された前記第２超音波画像上において、前記カットラインを再決定してよい。

（付記１０）
画像化する領域と画像化しない領域との境界であり、かつ第１超音波画像上において決定されたカットライン上の輝度値に基づいて、前記第１超音波画像上において関心領域を決定する関心領域決定部と、
前記関心領域決定部によって決定された前記関心領域を加工し、前記加工した関心領域を第２超音波画像として生成する画像処理部と、
前記画像処理部によって生成された前記第２超音波画像上において、前記カットラインを再決定するカットライン決定部と、
を備える画像処理装置。

（付記１１）
コンピュータに、
画像化する領域と画像化しない領域との境界であり、かつ第１超音波画像上において決定されたカットライン上の輝度値に基づいて、前記第１超音波画像上において関心領域を決定すること、及び
前記関心領域が前記第１超音波画像の解像度よりも高い解像度でスキャンされた第２超音波画像上において、前記カットラインを再決定すること、
を実行させるためのプログラム。

（付記１２）
前記関心領域決定部は、前記第１超音波画像の全体の輝度値の中央値を、前記閾値に決定してよい。

（付記１３）
前記関心領域決定部は、前記第１超音波画像の全体の輝度値の中で最も低い輝度値と固定値との和を、前記閾値に決定してよい。

（付記１４）
前記超音波診断装置は、ディスプレイを含む出力インターフェースと、前記出力インターフェースに情報を出力させる出力制御部と、を更に備えてよい。前記出力制御部は、前記第１超音波画像上における前記関心領域を除く他の領域のカットラインと、前記カットライン決定部により決定された前記第２超音波画像上のカットラインとに基づいて、前記第１超音波画像及び前記第２超音波画像よりも高次元の超音波画像を、レンダリング法により前記ディスプレイに表示させてよい。

（付記１５）
前記超音波診断装置は、入力インターフェースと、ディスプレイを含む出力インターフェースと、前記出力インターフェースに情報を出力させる出力制御部と、を更に備えてよい。前記出力制御部は、前記第２超音波画像を前記ディスプレイに表示させてよい。更に、前記出力制御部は、前記ディスプレイに表示させた前記第２超音波画像上において、ユーザが前記入力インターフェースを介して前記カットラインを決定した場合、前記第１超音波画像上における前記関心領域を除く他の領域のカットラインと、前記ユーザにより決定された前記第２超音波画像上のカットラインとに基づいて、前記第１超音波画像及び前記第２超音波画像よりも高次元の超音波画像を、レンダリング法により前記ディスプレイに表示させてよい。

１００…超音波診断装置、１１０…超音波プローブ、１２０…入力インターフェース、１３０…出力インターフェース、１４０…通信インターフェース、１５０…処理回路、１５１…取得機能、１５２…生成機能、１５３…カットライン決定機能、１５４…関心領域決定機能、１５５…プローブ制御機能、１５６…出力制御機能、１６０…メモリ、２００…画像処理装置、２１０…通信インターフェース、２２０…入力インターフェース、２３０…出力インターフェース、２４０…メモリ、２５０…処理回路、２５１…取得機能、２５２…生成機能、２５３…カットライン決定機能、２５４…関心領域決定機能、２５５…画像処理機能、２５６…出力制御機能、Ｈ…被検体、ＮＷ…通信ネットワーク

Claims (11)

1. 画像化する領域と画像化しない領域との境界であり、かつ第１超音波画像上において決定されたカットライン上の輝度値に基づいて、前記第１超音波画像上において関心領域を決定する関心領域決定部と、
   前記関心領域決定部によって決定された前記関心領域が、前記第１超音波画像の解像度よりも高い解像度でスキャンされた第２超音波画像上において、前記カットラインを再決定するカットライン決定部と、
   を備える超音波診断装置。
2. 超音波を用いて被検体をスキャンする超音波プローブと、
   前記超音波プローブによるスキャンを制御するプローブ制御部と、を更に備え、
   前記プローブ制御部は、前記関心領域決定部により前記第１超音波画像上において前記関心領域が決定された場合、前記関心領域に相当する前記被検体の部位を、前記第１超音波画像の解像度よりも高い解像度でスキャンするよう前記超音波プローブを制御する、
   請求項１に記載の超音波診断装置。
3. 出力インターフェースと、
   前記出力インターフェースに情報を出力させる出力制御部と、を更に備え、
   前記出力制御部は、前記関心領域決定部により前記第１超音波画像上において前記関心領域が決定された場合、超音波プローブを用いて、前記関心領域に相当する被検体の部位を、前記第１超音波画像の解像度よりも高い解像度でスキャンするようユーザを誘導するための誘導情報を、前記出力インターフェースに出力させる、
   請求項１に記載の超音波診断装置。
4. 前記関心領域決定部は、前記第１超音波画像の前記カットライン上において、前記輝度値が閾値以上の領域である参照領域が存在する場合、前記第１超音波画像上において、前記参照領域を少なくとも包含する前記関心領域を決定する、
   請求項１から３のうちいずれか一項に記載の超音波診断装置。
5. 前記関心領域決定部は、前記カットラインを含む前記第１超音波画像の全体の輝度値に基づいて、前記閾値を決定する、
   請求項４に記載の超音波診断装置。
6. 前記関心領域決定部は、前記第１超音波画像の前記カットライン上において、複数の前記参照領域が存在する場合、前記第１超音波画像上において、前記参照領域ごとに一つの前記関心領域を決定する、
   請求項４又は５に記載の超音波診断装置。
7. 前記関心領域決定部は、前記第１超音波画像の前記カットライン上において、複数の前記参照領域が存在する場合、前記第１超音波画像上において、複数の前記参照領域を包含する一つの前記関心領域を決定する、
   請求項４から６のうちいずれか一項に記載の超音波診断装置。
8. 前記関心領域決定部は、
   前記第１超音波画像の前記カットライン上において、複数の前記参照領域が存在する場合、前記第１超音波画像の前記カットラインを平滑化し、
   前記平滑化したカットライン上に前記参照領域が存在する場合、前記第１超音波画像上において、前記参照領域を包含する前記関心領域を決定する、
   請求項４から７のうちいずれか一項に記載の超音波診断装置。
9. 前記関心領域決定部によって決定された前記関心領域を加工し、前記加工した関心領域を前記第２超音波画像として生成する画像処理部を更に備え、
   前記カットライン決定部は、更に、前記画像処理部によって生成された前記第２超音波画像上において、前記カットラインを再決定する、
   請求項１から８のうちいずれか一項に記載の超音波診断装置。
10. 画像化する領域と画像化しない領域との境界であり、かつ第１超音波画像上において決定されたカットライン上の輝度値に基づいて、前記第１超音波画像上において関心領域を決定する関心領域決定部と、
    前記関心領域決定部によって決定された前記関心領域を加工し、前記加工した関心領域を第２超音波画像として生成する画像処理部と、
    前記画像処理部によって生成された前記第２超音波画像上において、前記カットラインを再決定するカットライン決定部と、
    を備える画像処理装置。
11. コンピュータに、
    画像化する領域と画像化しない領域との境界であり、かつ第１超音波画像上において決定されたカットライン上の輝度値に基づいて、前記第１超音波画像上において関心領域を決定すること、及び
    前記関心領域が前記第１超音波画像の解像度よりも高い解像度でスキャンされた第２超音波画像上において、前記カットラインを再決定すること、
    を実行させるためのプログラム。

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