JP2022082278A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】記録媒体の加熱条件を適切に設定可能な画像形成装置を提供すること。【解決手段】画像形成装置は、チューブ状の記録媒体を搬送する搬送手段と、搬送手段により搬送される記録媒体の温度が目標温度となるように記録媒体を加熱する加熱手段と、記録媒体の表面に画像を形成する画像形成手段と、加熱手段の温度を検知する検知手段と、加熱手段の熱がチューブ状の記録媒体に奪われることで発生する加熱手段の温度の低下量に基づき加熱手段の加熱条件を決定する決定手段とを有する。【選択図】図４

Description

本発明は、可撓性を有するチューブ状の記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関する。

熱転写方式の画像形成装置はインクリボンをサーマルヘッドで加熱することで画像を記録媒体に転写する。このような画像形成装置の中には、平面状の記録媒体ではなく、電線やホース、パイプなど、チューブ状の記録媒体に画像を形成できるものがある。一般にチューブ状の記録媒体の表面は合成樹脂材料（例：塩化ビニル）等で形成されている。サーマルヘッドが記録媒体を押圧することで、記録媒体の表面（記録面）の一部が扁平して概ね平面となり、そこに画像が形成される。

ところで、外気温度が５℃から１５℃までの低温環境下では、チューブ状の記録媒体の柔軟性が低下するため、表面が変形しにくくなり、良好な画像形成が困難となる。特許文献１によれば、記録材の挿入口からサーマルヘッドまでの搬送区間にヒータを設けることで、チューブ状の記録媒体を事前に加熱することが提案されている。とりわけ、特許文献１の発明は、外気温度が閾値よりも低いか否かに応じてヒータをオン／オフしている。

特開２０００－１６８１５６号公開

ところで、記録媒体の温度特性（大きさ、材質、厚み等に依存）は様々であり、たとえば、外径の異なる複数の記録媒体に画像が形成されることもある。外径の小さな記録媒体は少ない熱量を与えるだけで、記録媒体の温度が目標温度に到達する。一方、外径の大きな記録媒体の温度を目標温度に上昇させるには、より多くの電力または加熱時間が必要となる。従来技術では、外気温度が閾値よりも低ければ、常にヒータがオンされるため、細い記録媒体では温度が高くなりすぎて、記録媒体の剛性が低下し、搬送不良を招く。太い記録媒体では温度が低すぎて、記録媒体の表面が十分に扁平化されずに、画像形成が不十分となりうる。そこで、本発明は、記録媒体の加熱条件を適切に設定可能な画像形成装置を提供することを目的とする。

本発明は、たとえば、
チューブ状の記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記搬送手段により搬送される前記チューブ状の記録媒体の温度が目標温度となるように前記チューブ状の記録媒体を加熱する加熱手段と、
前記加熱手段により加熱された前記チューブ状の記録媒体の表面に熱転写により画像を形成する画像形成手段と、
前記加熱手段の温度を検知する検知手段と、
前記検知手段により検知された前記加熱手段の温度に基づき前記チューブ状の記録媒体が前記加熱手段に供給されていることを判定する判定手段と、
前記チューブ状の記録媒体が前記加熱手段に供給されていると前記判定手段が判定すると、前記加熱手段の熱が前記チューブ状の記録媒体に奪われることで発生する、前記検知手段により検知される前記加熱手段の温度の低下量に基づき前記加熱手段の加熱条件を決定する決定手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置を提供する。

本発明によれば、記録媒体の加熱条件を適切に設定可能な画像形成装置が提供される。その結果、記録媒体の温度が目標温度に対して高すぎたり、低すぎたりすることが減るであろう。

画像形成装置の概略図。 コントローラのブロック図。 ヒータ管の概略図。 実施例１の制御方法を示すフローチャート。 実施例２の制御方法を示すフローチャート。 実施例３の制御方法を示すフローチャート。

以下、添付図面を参照して実施形態を詳しく説明する。なお、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものではなく、また実施形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明に必須のものとは限らない。実施形態で説明されている複数の特徴のうち二つ以上の特徴が任意に組み合わされてもよい。また、同一若しくは同様の構成には同一の参照番号を付し、重複した説明は省略する。

［画像形成装置の構造］
図１は画像形成装置１００の搬送機構および画像形成機構を示している。画像形成装置１００は、可撓性を有するチューブ状の記録媒体１を搬送する搬送ローラ２、従動ローラ３およびプラテンローラ４を有している。ヒータ管１２は記録媒体１を加熱する。ヒータ管１２は、記録媒体１の搬送方向において、ヘッド５よりも上流側に配置されている。搬送ローラ２および従動ローラ３は、記録媒体１を挟持しながら搬送する。これにより、チューブ状の記録媒体１が扁平化させる。ヘッド５に対向して配置されたプラテンローラ４は、ヘッド５と協働して記録媒体１を挟持しながら搬送する。ヘッド５は、インクリボン６の裏側からインクリボン６を記録媒体１に向かって押圧することで、記録媒体１の表面に画像を形成する。これは熱転写方式と呼ばれる画像形成方式である。ヘッド５は記録ヘッドまたはサーマルヘッドと呼ばれてもよい。インクリボン６は、インクリボンカセット７に収容されている。インクリボンカセット７は、未使用状態のインクリボン６が巻回された供給リール８と、使用済みのインクリボン６を巻き取る巻取リール９と、を有する。

外気温センサ１０は、画像形成装置１００の外気温度（環境温度）を測定する温度センサである。画像形成装置１００は、外気温センサ１０により検知された温度が閾値温度以下（又は未満）になると、ヒータ管１２を用いて記録媒体１を加熱してもよい。画像形成装置１００は、外気温センサ１０により検知された温度を、記録媒体１の初期温度として利用してもよい。記録媒体１の初期温度とは、記録媒体１がヒータ管１２により加熱される前の温度である。これは、加熱前の記録媒体１と大気とが熱平衡の状態にあることが仮定されていることを意味する。ヒータセンサ１１は、ヒータ管１２の温度を測定する温度センサである。画像形成装置１００は、ヒータ管１２の温度が目標温度に維持されるようにヒータ管１２に供給される電力を制御する。

［コントローラ］
図２は画像形成装置１００のコントローラを示している。ＣＰＵ２０は、ＲＯＭ２１に記憶されているプログラムを実行することで、画像形成装置１００の各部を制御する。ＲＯＭ２１は、制御プログラムや制御テーブルなどを記憶する不揮発性のメモリである。ＲＡＭ２２は、制御プログラムが展開されるシステム領域、変数などを記憶する領域、およびプリントバッファとして機能する領域などを有するメモリである。キーボード２３は、印刷情報（画像データ）をＣＰＵ２０へ入力する入力装置である。記録制御部２４はＣＰＵ２０から供給される画像信号にしたがってヘッド５を制御して画像を形成する。

ヘッド５は、マトリクス状に配設された多数の発熱素子を有している。記録制御部２４は発熱素子を選択的に発熱させることにより、インクリボン６の色素を記録媒体１に熱転写して画像を形成する。ヘッド５は、プラテンローラ４との間に形成されたニップ部で記録媒体１を挟持して扁平状に変形させて記録媒体１に画像を形成する。

記録制御部２４は、ＣＰＵ２０からの命令に従ってモータ駆動回路２５にメインモータ２６およびサブモータ２７を駆動させる。メインモータ２６は搬送ローラ２を駆動する。サブモータ２７は、プラテンローラ４に近づくようにヘッド５を移動させたり、プラテンローラ４から離間するようにヘッド５を移動させたりする。つまり、ヘッド５は、サブモータ２７の駆動によりプラテンローラ４から離間してニップ部を開放する。このように、ヘッド５は画像を記録媒体１に転写するときにだけプラテンローラ４に近づく。また、画像形成中は、メインモータ２６が停止する。

ＣＰＵ２０は、ヒータセンサ１１により検知されたヒータ管１２の温度に基づきヒータ駆動回路２８を制御する。ヒータ管１２の温度が目標温度よりも低ければ、ヒータ駆動回路２８はヒータ管１２に電力を供給してヒータ管１２を発熱させる。ヒータ管１２の温度が目標温度以上であれば、ヒータ駆動回路２８はヒータ管１２へ電力の供給を停止する。とりわけ、ＣＰＵ２０は、ヒータセンサ１１の検知結果に基づき記録媒体１の温度特性を判別し、温度特性に応じて記録媒体１の加熱条件を制御する。これにより、記録媒体１が過剰に加熱されたり、加熱が不足したりすることが減少する。

［ヒータ管］
図３（Ａ）はヒータ管１２の断面図である。この断面図は、記録媒体１の搬送方向を法線とする断面を示している。図３（Ｂ）はヒータ管１２の斜視図である。記録媒体１の搬送方向におけるヒータ管１２の長さはＬである。ヒータ管１２の厚さはＴｈである。ヒータ管１２はヒータ線を、含むか、または、取り付けられている。ヒータ管１２の材質は、例えば、熱伝導率の高いアルミ管等であってもよい。記録媒体１の外径は、ユーザの用途に応じて異なり、例えば、３ｍｍ、６ｍｍ、１０ｍｍ等様々である。ヒータセンサ１１は、記録媒体１とヒータ管１２とが最も接触することが想定されている部分（例：ヒータ管１２の入り口付近）に配置されている。断面における記録媒体１とヒータ管１２との接触部の長さＣｌは、記録媒体１の外径によって異なる。つまり、記録媒体１の外径が異なれば記録媒体１の温度を目標温度に制御するために必要となる温度が異なる。また、記録媒体１の素材が異なれば記録媒体１の温度を目標温度に制御するために必要となる温度が異なる。したがって、記録媒体１ごとの温度特性を取得することは、適切な加熱条件を決定する上で有用であろう。

＜実施例１＞
図４は実施例１の制御方法を示している。画像形成装置１００の電源スイッチがオンにされると、ＣＰＵ２０は制御プログラムにしたがって以下の処理を実行する。なお、記録媒体１は未装填であるものとする。

Ｓ４０１でＣＰＵ２０は、キーボード２３を通じてユーザにより選択または入力された記録媒体１の外径を取得する。

Ｓ４０２でＣＰＵ２０は外気温センサ１０により外気温度を測定する。なお、ＣＰＵ２０は外気温度が十分に高い場合（例：１５℃以上）、Ｓ４０３ないしＳ４１０をスキップしてＳ４１１に進み、記録媒体１への印刷を即座に開始してもよい。外気温度が低い場合（例：１５℃未満）、ＣＰＵ２０は以下の処理を実行する。なお、外気温センサ１０により検知された外気温度は、記録媒体１の初期温度として利用可能である。

Ｓ４０３でＣＰＵ２０はヒータセンサ１１によりヒータ管１２の温度（ヒータ温度）を測定する。Ｓ４０４でＣＰＵ２０はヒータ温度が目標温度よりも低いかどうかを判定する。ヒータ温度が目標温度以上であれば、ＣＰＵ２０はＳ４０６に進む。ヒータ温度が目標温度よりも低ければ、ＣＰＵ２０はＳ４０５に進む。

Ｓ４０５でＣＰＵ２０はヒータ管１２の加熱処理を開始する。ヒータ駆動回路２８を通じてヒータ管１２に供給される電力は、初期値が利用される。この初期値は、たとえば、ＲＯＭ２１に記憶されていてもよい。加熱処理では、ヒータ温度が目標温度に維持されるように、ヒータ管１２のヒータ線へ供給される電力がＯＮ／ＯＦＦ制御される。

Ｓ４０６でＣＰＵ２０は、所定時間内に少なくとも二回にわたりヒータ温度を測定することで温度勾配ΔＴを求める。記録媒体１は外気に晒されているため、記録媒体１の温度は外気温度に等しい。そのような記録媒体１がヒータ管１２にセットされると、記録媒体１がヒータ管１２の熱を奪う。そのため、ヒータ管１２の温度は目標温度から急激に低下する。したがって、ＣＰＵ２０は温度勾配ΔＴを監視することで、記録媒体１がヒータ管１２にセットされたかどうかを判定できる。急激な温度低下が検知されなければ、まだ、記録媒体１がヒータ管１２にセットされていないため、ＣＰＵ２０は、Ｓ４０３に戻る。急激な温度低下が検知されると、ＣＰＵ２０は、Ｓ４０８に進む。Ｓ４０８でＣＰＵ２０はヒータ管１２の加熱処理を中断する。

Ｓ４０９でＣＰＵ２０は温度勾配ΔＴに基づきヒータ管１２に供給されるヒータ電力を変更する。ヒータ電力は加熱条件の一例である。温度勾配ΔＴは記録媒体１の温度特性に相関している。そのため、ＣＰＵ２０は、温度勾配ΔＴと、記録媒体１の外径Ｄと、記録媒体１の搬送速度Ｖとの関係からヒータ管１２に与えるヒータ電力を決定してもよい。ＲＯＭ２１は、温度勾配ΔＴと、記録媒体１の外径Ｄと、記録媒体１の搬送速度Ｖとから、ヒータ電力を決定する制御テーブル、関数またはプログラムモジュールを記憶していてもよい。ヒータ電力を決定する制御テーブル、関数またはプログラムモジュールは決定ルールと呼ばれてもよい。ＣＰＵ２０は、制御テーブル、関数またはプログラムモジュールに入力（温度勾配ΔＴ、外径Ｄ、搬送速度Ｖ）を与えることで出力（ヒータ電力Ｐ）を取得する。温度勾配ΔＴは、記録媒体１の加熱しやすさ（温度特性）に相関している。外径Ｄは記録媒体１の質量に相関する。搬送速度Ｖは単位時間あたりの熱の与えやすさ（熱効率）に関与するパラメータである。

Ｓ４１０でＣＰＵ２０は、変更されたヒータ電力Ｐに基づき加熱処理を再開する。たとえば、ヒータ管１２におけるヒータセンサ１１の取付位置からヒータ管１２の下流側端部まで記録媒体１が搬送される時間は搬送時間ｔである。記録媒体１の温度が目標温度になるために必要となる電力量Ｗ（熱量Ｑ）は、ヒータ電力Ｐと搬送時間ｔとの積として算出可能である。ＣＰＵ２０は、電力量Ｗが達成されるように、ヒータ管１２をＯＮ／ＯＦＦ制御する。Ｓ４１１でＣＰＵ２０は記録媒体１への印刷をスタートする。

実施例１によれば記録媒体１の温度特性に応じてヒータ電力（記録媒体１の加熱条件）が制御される。その結果、記録媒体１の温度が目標温度に対して高すぎたり、低すぎたりすることが減るであろう。また、チューブ状の記録媒体１に対して形成される画像の品質が良好になろう。

実施例１では、ヒータセンサ１１とは別に外気温センサ１０が設けられているが、外気温センサ１０は省略されてもよい。たとえば、記録媒体１の搬送方向において、ヒータセンサ１１がヒータ管１２の上流側端部（入り口付近）に配置されており、かつ、ヒータ管１２がオフであれば、ヒータセンサ１１は外気温度を測定できるであろう。この場合、ヒータセンサ１１は外気温センサとして兼用可能である。

＜実施例２＞
実施例１では記録媒体１の搬送速度が固定されている。しかし、記録媒体１の搬送速度は可変であってもよい。そこで、実施例２は、必要に応じて搬送速度を変化させる。

図５は実施例２の制御方法を示している。図５において図４と共通するステップには同一の参照符号が付与されており、その説明は援用される。図５が示すように、ステップＳ４０９とＳ４１０との間にＳ５００とＳ５０１とが挿入されている。

Ｓ５００でＣＰＵ２０は、Ｓ４０９で決定されたヒータ電力と現在の搬送速度との組み合わせに基づき、記録媒体１の加熱が間に合わないかどうかを判定する。上述されたように、記録媒体１は、ヒータ管１２の内部を搬送速度Ｖで搬送されながらヒータ管１２により加熱される。ヒータ管１２の長さ（搬送距離）はＬであるため、搬送時間はｔ＝Ｌ／Ｖである。この搬送時間ｔの間に、記録媒体１の温度は初期温度Ｔ０（例：外気温度）から目標温度Ｔｔａｒｇｅｔまで上昇しなければならない。ここで、記録媒体１の比熱ｃは既知であり、ＲＯＭ２１に記憶されていてもよい。記録媒体１の質量ｍは記録媒体１の外径から推定可能である。よって、記録媒体１に必要な熱量Ｑは比熱ｃ、質量ｍ、初期温度Ｔ０および目標温度Ｔｔａｒｇｅｔから演算可能である（Ｑ＝ｃ×ｍ×（Ｔｔａｒｇｅｔ－Ｔ０））。熱量Ｑはヒータ電力Ｐと加熱時間ｔｈｅａｔの積である（Ｑ＝Ｐ×ｔｈｅａｔ）。よって、加熱時間ｔｈｅａｔは熱量Ｑをヒータ電力Ｐで除算することで得られる。ここで、搬送時間ｔが加熱時間ｔｈｅａｔ以上であれば、記録媒体１は十分に加熱可能である。そこで、必要な搬送速度Ｖｔａｒｇｅｔは、搬送距離Ｌと加熱時間ｔｈｅａｔとの商（Ｌ／ｔｈｅａｔ）以下であればよい。ここでは、加熱しすぎと加熱不足との両方を防止するために、ＶｔａｒｇｅｔはＬ／ｔｈｅａｔに等しいと仮定されてもよい。現在設定されている搬送速度ＶｎｏｗがＶｔａｒｇｅｔ以下であれば、加熱が間に合うため、ＣＰＵ２０は、Ｓ５０１をスキップしてＳ４１０に進む。一方、現在設定されている搬送速度ＶｎｏｗがＶｔａｒｇｅｔを超えていれば、加熱が間に合わないため、ＣＰＵ２０は、Ｓ５０１に進む。

Ｓ５０１でＣＰＵ２０は、記録媒体１の加熱が間に合うように、搬送速度Ｖを変更する。上記の複数の数式を用いることで、ＣＰＵ２０は、搬送速度Ｖｔａｒｇｅｔを演算してもよい。このような数式は事前に制御テーブル化されて、ＲＯＭ２１に記憶されていてもよい。

なお、搬送速度Ｖを所定の下限値まで低下させても、加熱が間に合わない場合、ヒータ電力Ｐが増加されてもよい。制御テーブルに入力を与えることで、出力である搬送速度Ｖｔａｒｇｅｔが得られてもよい。Ｖｔａｒｇｅｔ＝（Ｌ×Ｐ）／（ｃ×ｍ×（Ｔｔａｒｅｇｅｔ－Ｔ０））である。よって、質量ｍを記録媒体１の外径Ｄの関数ｍ（Ｄ）とすると、搬送速度Ｖｔａｒｇｅｔとヒータ電力Ｐとの組（ペア）は、変数である外気温度Ｔ０と外径Ｄとを入力とすることで得られることがわかる。なぜなら、搬送距離Ｌ、比熱ｃ、目標温度Ｔｔａｒｅｇｅｔは、画像形成装置１００を設計する上で想定される既知の値だからである。たとえば、記録媒体１の素材としては塩化ビニル（ＰＶＣ）が採用されることが多いため、塩化ビニルの比熱ｃに基づき制御テーブルが作成されていてもよい。ＲＯＭ２１には、外気温度Ｔ０と外径Ｄを入力し、搬送速度Ｖｔａｒｇｅｔとヒータ電力Ｐとの組を出力する制御テーブルが記憶されていてもよい。この場合、搬送速度Ｖｔａｒｇｅｔとヒータ電力Ｐとの組が複数個得られることがありうる。ＣＰＵ２０は、現在の搬送速度に最も近い搬送速度Ｖｔａｒｇｅｔを含む組を選択してもよいし、現在のヒータ電力Ｐｎｏｗに最も近いヒータ電力Ｐを含む組を選択してもよい。ここでは、搬送距離Ｌはヒータ管１２の長さに等しいと仮定されている。しかし、搬送距離Ｌは、ヒータ管１２に取り付けられたヒータセンサ１１の位置からヒータ管１２の下流側端部（出口）までの距離であってもよい。

このように外径Ｄが大きく、必要な熱量の多い記録媒体１については搬送速度Ｖを低下させることで、記録媒体１が十分に加熱されうる。記録媒体１の温度は目標温度になるため、ヘッド５において十分に扁平化されて正確に画像が形成されるようになる。なお、記録媒体１の温度が目標温度を超えてしまう場合、搬送速度Ｖが増加されるか、ヒータ電力Ｐが削減されてもよい。

＜実施例３＞
実施例１，２では、一度設定された制御テーブルがそのまま継続的にＣＰＵ２０によって使用されうる。その一方で、画像形成装置１００の使用環境に応じて制御テーブルが切り替えまたは更新されてもよい。

図６は、制御テーブルの適切性を確認する処理を示すフローチャートである。ＣＰＵ２０は、画像形成装置１００が印刷ジョブを終了すると、この確認処理を実行してもよい。

Ｓ６０１でＣＰＵ２０はヒータセンサ１１の測定位置まで記録媒体１を戻すための搬送制御を実行する。ヘッド５からヒータセンサ１１の測定位置までの距離は既知であるため、メインモータ２６を逆回転させる回転回数も既知である。ＣＰＵ２０は記録制御部２４およびモータ駆動回路２５を通じて所定回転回数だけメインモータ２６を逆回転させる。これにより、記録媒体１のうち、ヘッド５により画像を形成された部分が、ヒータセンサ１１の測定位置まで戻る。

Ｓ６０２でＣＰＵ２０は所定の測定時間にわたりヒータセンサ１１で温度を測定する。この温度は実質的に記録媒体１の温度として利用される。測定時間は、ヒータセンサ１１の温度が記録媒体１の温度と等しくなるように、ヒータセンサ１１と記録媒体１とが熱平衡に達するのに要する時間である。測定時間は固定値であってもよいし、目標温度と外気温度との関係に基づきＣＰＵ２０により決定されてもよい。

Ｓ６０３でＣＰＵ２０は目標温度と測定温度との温度差を求める。Ｓ６０４でＣＰＵ２０は温度差が想定範囲を超えているかどうかを判定する。理想的には、温度差はゼロであることが望ましい。しかし、測定誤差を低減するために所定のマージンを考慮して、温度差が所定のマージンを超えているかどうかが判定されてもよい。温度差が想定範囲内であれば、ＣＰＵ２０は、Ｓ６０５をスキップすることで、現在の制御テーブルを維持する。一方、温度差が想定範囲を超えていれば、ＣＰＵ２０は、Ｓ６０５に進む。

Ｓ６０５でＣＰＵ２０は制御テーブルを再設定する。温度差が想定範囲を超えているケースは二通り存在する。一つ目は、ヒータ電力Ｐが多すぎるため、記録媒体１の温度が目標温度よりも高いケースである。二つ目は、ヒータ電力Ｐが少なすぎるため、記録媒体１の温度が目標温度よりも低いケースである。前者の場合、ある入力に対してより少ないヒータ電力Ｐを出力する制御テーブルに変更される。後者の場合、ある入力に対してより多いヒータ電力Ｐを出力する制御テーブルに変更される。このような変更は、複数の制御テーブルから適切な制御テーブルに切り替えることで達成されてもよいし、制御テーブルの内容を書き換えることで達成されてもよい。

このように実施例３では画像形成装置１００の設置環境が変化しても、より適切な制御テーブルが選択されるようになる。その結果、記録媒体１の温度管理がより正確となり、適切な画像品質が維持されるようになろう。

ここで、印刷ジョブの終了後に制御テーブルの適切性が確認されているが、これは他のタイミングまたは実行条件が満たされたときに実行されてもよい。たとえば、実行条件は、キーボード２３を通じてユーザにより実行を指示されたことであってもよい。

［実施例から導き出される技術思想］
図１が示すように搬送ローラ２やメインモータ２６などは、可撓性を有するチューブ状の記録媒体１を搬送する搬送手段の一例である。ヒータ管１２は搬送手段により搬送されるチューブ状の記録媒体の温度が目標温度となるようにチューブ状の記録媒体を加熱する加熱手段の一例である。ヘッド５は加熱手段により加熱されたチューブ状の記録媒体の表面に熱転写により画像を形成する画像形成手段の一例である。ヒータセンサ１１は加熱手段の温度を検知する検知手段の一例である。ＣＰＵ２０は検知手段により検知された加熱手段の温度に基づきチューブ状の記録媒体が加熱手段に供給されていることを判定する判定手段の一例である。ＣＰＵ２０はチューブ状の記録媒体が加熱手段に供給されていると判定手段が判定すると、検知手段により検知される加熱手段の温度の低下量に基づき加熱手段の加熱条件を決定する決定手段の一例である。この低下量は加熱手段の熱がチューブ状の記録媒体に奪われることで発生するものである。上述された温度勾配ΔＴは低下量の一例であり、温度特性と呼ばれてもよい。低下量は記録媒体の温めやすさを示すパラメータであるため、低下量を考慮して加熱条件を決定することで、記録媒体の温めすぎや温め不足が削減される。このように、実施例によれば、記録媒体の加熱条件を適切に設定可能な画像形成装置が提供される。

外気温センサ１０は画像形成装置１００の設置環境の温度を測定する測定手段の一例である。設置環境の温度が閾値温度以上であれば、加熱手段は加熱を実行しなくてもよい。これにより、記録媒体の温めすぎが予防されよう。設置環境の温度が閾値温度未満であれば、加熱手段は加熱を実行する。これにより、低温環境下でのみ加熱手段が使用されるようになろう。

決定手段として機能するＣＰＵ２０は、画像形成装置の設置環境の温度を、記録媒体を加熱手段により加熱する前の温度である初期温度として利用してもよい。記録媒体が外気にさらされている場合、記録媒体と外気とは熱平衡に達していると考えられるからである。ＣＰＵ２０は、低下量と初期温度とに基づき加熱条件を決定してもよい。

キーボード２３は、チューブ状の記録媒体の外径を取得する取得手段の一例である。なお、外径を計測するセンサが取得手段として採用されてもよい。ＣＰＵ２０は、チューブ状の記録媒体の外径と、低下量と、初期温度とに基づき加熱条件を決定してもよい。記録媒体の外径は記録媒体の質量に相関すると考えられる。低下量は比熱に相関すると考えられる。初期温度と目標温度とは加熱時間に影響する。そのため、外径と、低下量と、初期温度は、記録媒体への熱量を特定するのに役立つであろう。

ＣＰＵ２０は、チューブ状の記録媒体の搬送速度と、チューブ状の記録媒体の外径と、低下量と、初期温度とに基づき加熱条件を決定してもよい。搬送速度は、記録媒体が加熱手段を通過する時間に影響するパラメータである。熱量（電力量）は電力と時間との積に相関するため、加熱条件の一例である電力は、熱量と時間とから求められる。このように、加熱条件は、加熱手段に供給される電力または電力量（熱量）を含んでもよい。

実施例２で説明されたように、決定手段により決定された加熱条件ではチューブ状の記録媒体の温度を目標温度に維持できない場合がある。たとえば、加熱手段が常時オンにされても（デューティ比＝１００％）も、搬送速度が速すぎれば、記録媒体の温度は目標温度に達することができない。同様に、環境温度が低い場合も、搬送速度が速すぎれば、記録媒体の温度は目標温度に達することができない。この場合、ＣＰＵ２０は、チューブ状の記録媒体の搬送速度を調整する調整手段として機能してもよい。

実施例３で説明されたように、ＣＰＵ２０は、加熱条件を決定するために使用される決定ルールを設定する設定手段として機能してもよい。ＣＰＵ２０は、画像形成手段により画像を形成されたチューブ状の記録媒体を加熱手段まで戻すように搬送手段を制御する。ＣＰＵ２０は、加熱手段を停止させた状態で検知手段により温度を検知させる。ＣＰＵ２０は、検知手段により検知された温度が目標温度に対して想定範囲であれば決定ルールを維持する。一方、ＣＰＵ２０は、検知手段により検知された温度が目標温度に対して想定範囲を超えていれば決定ルールを再設定する。これにより、加熱条件を決定するために使用される決定ルールが適切に更新されるようになり、加熱条件もさらに適切に決定されるようになろう。

検知手段と測定手段とは、加熱手段の入り口付近に設けられた同一の温度センサにより実現されてもよい。つまり、ヒータセンサ１１が検知手段と測定手段として機能してもよい。この場合、外気温センサ１０は省略可能となる。

発明は上記の実施形態に制限されるものではなく、発明の要旨の範囲内で、種々の変形・変更が可能である。

２：搬送ローラ、１２：ヒータ管、５：ヘッド、１１：ヒータセンサ、２０：ＣＰＵ

Claims (9)

1. チューブ状の記録媒体を搬送する搬送手段と、
   前記搬送手段により搬送される前記チューブ状の記録媒体の温度が目標温度となるように前記チューブ状の記録媒体を加熱する加熱手段と、
   前記加熱手段により加熱された前記チューブ状の記録媒体の表面に熱転写により画像を形成する画像形成手段と、
   前記加熱手段の温度を検知する検知手段と、
   前記検知手段により検知された前記加熱手段の温度に基づき前記チューブ状の記録媒体が前記加熱手段に供給されていることを判定する判定手段と、
   前記チューブ状の記録媒体が前記加熱手段に供給されていると前記判定手段が判定すると、前記加熱手段の熱が前記チューブ状の記録媒体に奪われることで発生する、前記検知手段により検知される前記加熱手段の温度の低下量に基づき前記加熱手段の加熱条件を決定する決定手段と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像形成装置の設置環境の温度を測定する測定手段をさらに有し、
   前記設置環境の温度が閾値温度以上であれば前記加熱手段は加熱を実行せず、前記設置環境の温度が前記閾値温度未満であれば前記加熱手段は加熱を実行することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記決定手段は、前記画像形成装置の設置環境の温度を、前記記録媒体を前記加熱手段により加熱する前の温度である初期温度として利用して、前記低下量と前記初期温度とに基づき前記加熱条件を決定することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記チューブ状の記録媒体の外径を取得する取得手段をさらに有し、
   前記決定手段は、前記チューブ状の記録媒体の外径と、前記低下量と、前記初期温度とに基づき前記加熱条件を決定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記決定手段は、前記チューブ状の記録媒体の搬送速度と、前記チューブ状の記録媒体の外径と、前記低下量と、前記初期温度とに基づき前記加熱条件を決定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記加熱条件は、前記加熱手段に供給される電力または電力量を含むことを特徴とする請求項１ないし５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
7. 前記決定手段により決定された加熱条件では前記チューブ状の記録媒体の温度を前記目標温度に維持できない場合、前記チューブ状の記録媒体の搬送速度を調整する調整手段をさらに有することを特徴とする請求項１ないし６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
8. 前記加熱条件を決定するために使用される決定ルールを設定する設定手段をさらに有し、
   前記設定手段は、前記画像形成手段により画像を形成された前記チューブ状の記録媒体を前記加熱手段まで戻すように前記搬送手段を制御し、前記加熱手段を停止させた状態で前記検知手段により温度を検知させ、前記検知手段により検知された温度が前記目標温度に対して想定範囲であれば前記決定ルールを維持し、前記検知手段により検知された温度が前記目標温度に対して想定範囲を超えていれば前記決定ルールを再設定することを特徴とする請求項１ないし７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
9. 前記検知手段と前記測定手段とは、前記加熱手段の入り口付近に設けられた同一の温度センサにより実現されていることを特徴とする請求項２ないし５のいずれか一項に記載の画像形成装置。

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