JP2012523604A - 物品評価用の装置及び方法 - Google Patents

Abstract

本発明に係る実施形態では、物品を自動的に評価するための装置を提供する。前記装置は、物品を内部に受け取るために構成された物品受取デバイス；及び前記物品での所定の１種以上の物質の存在を該物質の量とともに決定するために構成された物品評価デバイスを備え、前記物品評価デバイスは、前記１種以上の各物質の所与の量に対する評価の記録に基づいて、前記物品に存在する前記１種以上の物質の評価を測定するために構成され、前記物品評価デバイスは、該物品評価デバイスによって測定された前記物品に存在する前記１種以上の物質の量を測定するために構成され、前記物品評価デバイスは、ユーザーに対して、前記１種以上の物質の評価を出力する、及び／又は該評価に基づいて前記物品の評価を出力する該装置。

Description

本発明は装置に提示された物品を評価するための装置及び方法に関する。

公知技術として、複数の異なるアイテムに対して自動的に支払いをすることができる装置がある。ここで、前記アイテムについては、価値のあるアイテムもあれば特定の額面価格を持たないアイテムもある。また、このような装置は、公的及び私的の両方のセキュリティ領域に設けることができる。

例えば、現金支払機、自動予約機、及び支払機が公知である。現金支払機の場合、個人の安全性及びディスペンサーの物理的なセキュリティという重要な項目について取組がなされてきており、こうした問題を解決すべく幾つかの異なる構成が提案されてきた。

例えば、支払機は、手動又は機械読み取り可能カードのいずれかにより適切なコードを入力することによってのみアクセス可能なセキュリティ・エリア内に設けることができる。

本発明に係る幾つかの実施形態の目的は、貴重な物質を含有する物品を自動的に機械によって評価することができるシステムを提供することにある。そして、該機械は公共のエリアに設けられ、現金若しくはクレジット・バウチャーの形態又は任意の形態のクレジットで、前記物品の評価に依存した量の金銭を発行する。

本発明の第一の態様は、物品を自動的に評価するための装置であって：
物品を内部に受け取るために構成される物品受取デバイス；及び
前記物品での所定の１種以上の物質の存在を該物質の量とともに決定するために構成される物品評価デバイス
を備え、
前記物品評価デバイスは、前記１種以上の各物質の所与の量に対する評価の記録に基づいて、前記物品に存在する前記１種以上の物質の評価を決定するために構成され、
前記物品評価デバイスは、該物品評価デバイスによって測定された前記物品に存在する前記１種以上の物質の量を決定するために構成され、
前記物品評価デバイスは、ユーザーに対して、前記１種以上の物質の評価を出力する、及び／又は該評価に基づいて前記物品の評価を出力する該装置である。

ここで理解すべきこととして、前記装置によって、金銭的な価値を有する物質を含有する可能性のある任意の物品の評価をユーザーが自動的に得ることが可能となる。前記物品の例としては、例えば、貴重な物質を含有する物品、例えば宝石、回路基板、携帯電話などが挙げられる。そして、もしユーザーが望む場合には、前記システムによって成された金銭的評価を受諾することができる。さらに、幾つかの実施形態においては、評価価格に対する現金又は他のクレジット・バウチャーをすぐに手に入れることができる。

前記装置は、前記１種以上の物質の評価を決定するために構成されたバック・エンド・ソフトウェア・ソリューションを実行するコンピューディング・デバイスを設けたり、又は該デバイスと連携したりすることができる。さらに、前記コンピューティング・デバイスは、前記１種以上の物質の評価に基づいて、物品の評価を決定するために構成されてもよい。

また、前記装置は、前記物品と引き換えに前記ユーザーに支払いを行うこと、及び前記物品を前記ユーザーに返却することから選択される１つの操作をユーザーが行うことが可能であることが好ましい。

また、前記装置は、前記ユーザーが支払いを要求した場合に現金又は他のクレジット・バウチャーを前記ユーザーに発行するための手段であるディスペンサーを備えることが好ましい。

また、前記装置は、ユーザーが支払いを要求した場合に銀行口座又はクレジットカード口座にクレジットを提供するように構成されてもよい。

また、前記装置は、前記物品に対してトモグラフィック・エネルギー分散回折イメージング（ｔｏｍｏｇｒａｐｈｉｃ ｅｎｅｒｇｙ ｄｉｓｐｅｒｓｉｖｅ ｄｉｆｆｒａｃｔｉｏｎ ｉｍａｇｉｎｇ、ＴＥＤＤＩ）分析を行い、該分析によって物品中における所与の物質の量を測定するように構成されることが好ましい。

こうした構成には、異なる物質について前記物品での３Ｄ空間の分布を測定できるという利点がある。

また、前記装置は、該装置に提示された物品の種類を決定するために構成されてもよい。

また、前記装置は、ユーザーからの入力、前記物品評価デバイスからの出力、及び画像キャプチャデバイスからの出力から選択される１つに基づいて前記物品の種類を決定するために構成されてもよい。

従って、幾つかの実施形態において、物品の認識は自動的に行うことができる。前記認識については、例えば、ビデオカメラ等の画像キャプチャデバイス、又はＴＥＤＤＩデータ等の物品評価デバイスからのデータ、及び物体認識ソフトウェアからのデータを用いることなどが挙げられる。

また、前記装置は、前記提示された物品の種類に基づいて前記物品から前記１種以上の物質を抽出するコストを基礎にして、前記物品の評価又は該物品に存在する前記１種以上の物質の評価を調整するために構成されることが好ましい。

こうした構成には、オペレータが物品を購入しても構わないと考える、より公平な価格を決定することができるという利点がある。

また、前記装置は、リカバリ可能なデータを内部に有する物品を前記装置に提示した場合に、ユーザーにデータ・リカバリ・サービスを申し出るために構成されてもよい。

また、前記装置は、該装置に提示された物品にタグを付け、前記タグ付けによって、前記物品が前記装置に連続して再び提示された場合、前記物品が以前に提示された物品であることを識別するように構成されることを可能にすることが好ましい。

また、前記装置は、該装置に保持されている物品についてユーザーが同意した後で、前記装置が前記物品にタグを付けるように構成されることが好ましい。

こうすることによって、例えば物品が前記装置の保管部から消失したときに、前記装置は物品に対する支払いが既に行われたことを認識することができる利点がある。

また、前記装置は、該装置が認識可能な所定量の物質を前記物品に付着させることによって、前記物品にタグをつけるように構成されることがより好ましい。

また、前記物質は液体を含み、前記装置が前記物品に前記液体を噴射によって付着させるように構成されることが好ましい。

また、前記装置は、物品を該装置の前記物品評価デバイスから保管部へ運搬するように構成されることが好ましい。

また、前記装置は、貴金属、セミプレシャス・メタル、金属物質及びプラスチック物質から選択される少なくとも１種の物質について、物品での量を決定するように構成されることが好ましい。

また、前記装置は、前記１種以上の物質についてリアルタイムで更新された市場価格を得るように構成されることが好ましい。

従って、前記装置は、異なる物質について最新の市場価格を得るためにデータネットワークとつながっている。そして、物品について正当な価格で合意を得ることが可能となる。

本発明の第二の態様は、物品を評価するための方法であって、以下のステップを含む方法である：
評価する物品を受取デバイスによって受け取るステップ；
前記物品での所定の１種以上の物質の存在を該物質の量とともに物品評価デバイスによって決定するステップ；
前記１種以上の各物質の所与の量に対する評価の記録に基づいて、前記物品に存在する１種以上の前記物質の評価を決定するステップ；
前記１種以上の物質の評価及び／又は該評価に基づいた前記物品の評価を出力するステップ。

また、前記方法は、前記物品と引き換えにユーザーに支払いを申し出するステップを含んでもよい。

また、前記方法は、前記ユーザーが前記支払いの申し出を拒否した場合に、前記ユーザーに前記物品を返却するステップを含むことが好ましい。

また、前記方法は、前記ユーザーが前記支払いの申し出を受諾した場合に、前記装置内に前記物品を保管するステップを含むことが好ましい。

また、前記方法は、ディスペンサーによって前記ユーザーに支払いを行うステップを含むことが好ましい。

また、任意ではあるが、前記方法は、ユーザーに電子的にクレジットを発行するステップを含んでもよい。

また、前記方法では、前記物品評価デバイスが、前記物品に対してトモグラフィック・エネルギー分散回折イメージング分析を行うように構成され、該分析によって前記物品中における所与の物質の量を決定することが好ましい。

また、前記方法は、前記物品の種類を同定するステップを含んでもよい。

また、前記方法は、前記物品の種類を同定するステップが、以下のステップから選択される少なくとも１つのステップを含むことができる：
前記物品を同定するための指示の入力をユーザーに要求するステップ；
前記物品評価デバイスにより得られたデータを処理し、該処理によって前記物品を同定するステップ；及び
画像キャプチャデバイスによって得られたデータを処理して、該処理によって前記物品を同定するステップ。

また、前記方法は、前記物品から前記１種以上の物質を抽出するためのコストに基づいて、前記物品の評価を調整するステップを含むことが好ましい。

また、前記方法は、内部にリカバリ可能なデータを潜在的に含む物品が前記装置に提示された場合に、ユーザーにデータ・リカバリ・サービスを申し出るステップを含み、前記物品からのデータをリカバリするステップ及び前記ユーザーが前記サービスを要求した場合に前記データをユーザーに提供するステップをさらに含むことが好ましい。

また、前記方法は、前記装置に導入した物品にタグを付け、前記タグ付けによって、前記物品が前記装置に続いて再導入された場合に、該物品が以前に導入された物品であることを識別することを可能にするステップを含むことが好ましい。

また、前記方法は、前記装置に保持されている物品についてユーザーが同意した後で、前記物品にタグを付けるステップを含んでもよい。

また、前記方法は、前記装置が認識可能な物質を前記物品に付着させることによって、前記物品にタグをつけるステップを含んでもよい。

また、前記方法において、前記物質が液体を含み、前記物品に前記液体を噴射によって付着させるステップを含んでもよい。

また、前記方法は、貴金属、セミプレシャス・メタル、金属物質及びプラスチック物質から選択される少なくとも１種について物品での量を、前記物品評価デバイスによって決定するステップをさらに含んでもよい。

また、前記方法は、前記物質の最新の市場価格に基づいて、前記物質の所与の量に対する評価の記録を更新するステップを含んでもよい。

本発明の更なる態様は、貴重物質の物品を自動的に評価するための装置であって、
物品を内部に受け取り、該物品を物品評価デバイスに持ち込むために構成される物品受け取りデバイスを備え、
前記物品評価デバイスは、前記物品中の貴重物質の存在を該物質の量と共に評価するために構成され、
前記物品評価デバイスは、ストレージデバイスと連携しており、
該ストレージデバイスは、前記物品評価デバイスが前記物品の評価をユーザーに提示するために用いる、種々の貴重物質のリアルタイム価格を含んでおり、
また、前記システムは、前記提供された評価に対する受諾又はその他をユーザーが意思表示するために用いる操作可能なコントロールを含み、
また、前記システムは、もし前記評価を受諾した場合に、金銭又は他のクレジット・バウチャーをユーザーに発行するための支払手段を含む、該装置である。

本発明の更なる態様は、物品を評価するための方法であって、以下のステップを含む：
物品を内部に受け取るために構成される物品受取デバイスに、前記物品を提示するステップ；
前記物品での所与の物質の存在について、該物質の量とともに、物品評価デバイスによって決定するステップ；
前記所与量の物質の評価に対応する記録された評価に基づいて、物品に存在する物質についての評価を決定するステップ；及び
前記物質の評価を出力するステップ。

本発明の一態様は、物品を自動評価するための装置であって、：
物品を内部に受け取るために構成される物品受取デバイスと；及び
前記物品での１種以上の所定の物質の存在について、該物質の量とともに決定するために構成される物品評価デバイスと；
を備え、
前記物品評価デバイスは、所与量の前記１種以上の各物質についての評価の記録に基づいて、前記物品中に存在する１種以上の物質の評価を決定するために構成され、
前記装置は、前記１種以上の物質の評価及び／又は該評価に基づく前記物品の評価をユーザーに出力するために構成される該装置である。

本発明の更なる一態様は、物品を自動評価するための装置であって、
物品を内部に受け取るために構成される物品受取デバイスと；及び
前記物品での１種以上の所定の物質の存在について、該物質の量とともに決定するために構成される物品評価デバイスと；
を備え、
前記物品評価デバイスは、前記物品に対して購入者が支払っても構わない購入価格を決定するために構成され、
前記購入価格は：所与の量の前記１種以上の各物質についての価格の記録；及び、前記物品評価デバイスによって決定された量であって、前記物品に存在する１種以上の物質の量；に基づいている、該装置である。

本発明の実施形態は、添付した図面を参照しながら、以下記述する。

本発明の一実施形態に係るシステムを表す。 図１の実施形態での使用中のディスプレイスクリーンに関する一連のスクリーンショットを表す。 （ａ）本発明の一実施形態に係る装置を用いて得られたラップトップコンピュータのＸ線画像、（ｂ）前記コンピュータを形成する物質の成分分析及びその評価、並びに（ｃ）前記ラップトップコンピュータ中に含まれる物質を自動評価する本発明の一実施形態に係る方法を表すフロー図を示す。 トースターに関して図３に対応するものであり、（ａ）本発明の一実施形態に係る装置を用いて得られたトースターのＸ線画像、（ｂ）前記トースターを形成する物質の成分分析及びその評価、並びに（ｃ）前記トースター中に含まれる物質を自動評価する本発明の一実施形態に係る方法を表すフロー図を示す。 ユーザーが物品に関する評価を得て、該物品を金銭と交換することができる方法についての概念図を示す。 金（ゴールド）無垢の指輪と見せかけるよう詐欺師が意図した偽造品についての検出を示す。

図１は、本発明の一実施形態に係る評価装置（１００）を表す。前記装置（１００）は、物品受取分析部（１１０）と、前記装置（１００）によって保持される物品を保管するための保管コンテナ（１３０）とを備える。

前記物品受取分析部（１１０）は、ユーザーと対話するために構成されるユーザーインタフェースモジュール（ＵＩＭ、１１５）を有する。図に表した前記実施形態において、前記ＵＩＭ（１１５）は、ユーザーの身元に関する情報を得て、該ユーザーに対して評価対象の物品を提出するよう促すように構成される。

前記ＵＩＭ（１１５）の直下には、ユーザーが評価対象の物品を置くことができる物品提出部（１１２）が設けられている。

前記物品提出部（１１２）に物品が受け取られると、該物品は、前記物品受取分析部（１１０）内に収容されたスキャンデバイス（１３５）に送られる。前記スキャンデバイス（１３５）は、前記物品をスキャンして、該物品中の貴重物質の量を測定するために構成される。ここで貴重物質とは、前記物品から抽出したときに金銭的な価値を有する材料（物質）を意味する。例えば、電子回路基板等の物品は、銅、金（ゴールド）、及び他の価値ある金属を含んでいる可能性がある。

また、プラスチック等の他の物質は、比較的価値が低いため貴重物質と呼んだりすることを普通しないが、これらについても前記物品から抽出した場合にそれなりの金銭的価値を生じうる。従って、本発明に係る幾つかの実施形態において、前記装置（１００）は、プラスチック物質の量を決定し、続いて該物質の評価を決定するために構成される。

また、他の物質についても評価することが可能である。

本発明の幾つかの実施形態は、成分分析を行っているため、存在するプラスチック物質の種類をより厳密に決定して、より正確な評価が得られるという利点を持っている。このことは、装置（１００）のオペレータ及びユーザー双方にとって有益であろう。

前記評価装置（１００）は、該装置（１００）の操作を管理するために構成されるサーバー（１８０）を備えているか又は該サーバーと通信を行う。例えば、該サーバー（１８０）は、ユーザーの身元を確認する目的で、前記装置（１００）をコントロールしてユーザーに関する情報を得ることができる。また、例えば、前記装置（１００）は、クレジットカード又はデビットカードを機械に挿入することや、銀行口座番号（又は他のアカウント番号）を入力することをユーザーに要求するために構成されてよい。

こうしたことにより、前記装置（１００）との間で行われた任意の取引に関係する問い合わせがあった場合に、該装置はユーザーについて調査することができる。例えば、前記装置に提出された物品が後に盗品であることが判明した場合、こうした情報は窃盗について調査する際に価値を持つ可能性があるだろう。

前記サーバー（１８０）は、ウェブサーバー等又はその他のデータソース（１８５）からリアルタイムに貴重物質の価格を入手するために構成されてもよい。そして、該データソースから、物品に関する適切な評価を決定することができる。従って、幾つかの実施形態において、前記装置（１００）は、物品中の貴重物質の量と該貴重物質の評価とに基づいて、物品の評価を決定する。

理解すべきこととして、リアルタイムで最新の評価を用いる代わりに又はこれに加えて、前記装置（１００）は、固定評価を用いるように構成されてもよい。例えば、日ごと、週ごと、又は月ごとの評価が必要に応じて前記装置に設けられても良い。また、他の構成でも有用である。

スキャンデバイス（１３５）による上記分析に基づいて前記物品の評価が決定された後、前記ＵＩＭ（１１５）は、続いてユーザーに対して価格の出力を行うように構成されている。そして、前記装置（１００）のオペレータは前記物品に対する支払いの準備を行う。もし、ユーザーがその価格を受託する場合には、前記装置（１００）は、前記物品を物品保管コンテナ（１３０）に移動させ、ユーザーに対して支払いを行う。

オペレータ側が支払っても構わないと考える価格は、前記物質を回収するためのコストやオペレータのための必要な利益マージンに依存することにより、前記物質の市場価格よりも低い可能性がある。

支払い形態は、銀行口座又はクレジットカード口座等の他の口座に対するクレジットの形式であってもよい。或いは／更には、印刷された若しくは電子的なバウチャー若しくはクーポンの形態であってもよいし、又は現金であってもよい。

また、幾つかの実施形態において、他の支払い形式も有用である。

理解すべきことして、前記スキャンデバイス（１３５）は、所望の又は適切な任意の形態をとることができる。好ましい実施形態では、前記スキャンデバイス（１３５）は、物品の原子構造又は分子構造をスキャンし、物品中の任意の貴重物質に関する性質及び量について検出を行う。更には、又はこれに代えて、幾つかの実施形態で、前記装置（１００）は、オペレータの要求に応じて、所定の１種以上の材料のみを検出する。例えば、前記装置は、金（ゴールド）などの所望の物質の量のみを決定して、その物質のみを評価するように構成されてもよい。

前示の実施形態において、前記スキャンデバイス（１３５）は、トモグラフィックエネルギー分散回折イメージング（ＴＥＤＤＩ）システムを備えてもよい。前記スキャンデバイス（１３５）は、前記物品をＸ線ビームに被曝させる。そして、前記物品とＸ線ビームが相互作用した際に発生するＸ線信号を分析することに基づいて、前記物品中に存在する所与の貴重物質の量を決定する。前記所与の物質の量は、コンピュータ断層撮影（ＣＴ）スキャンを行うことによって得られる。

前示の実施形態において、図中前記装置（１００）は、提出した前記物品の評価についてユーザーが受諾した場合に、従来の現金支払機と同様の態様で現金を支払うことができるスタンドアローンユニットの形態をとる。前記ＵＩＭ（１１５）は、視覚ディスプレイスクリーン（１１７）及び前記スクリーンに隣設された押しボタン（１１６）を備えており、ユーザーが前記装置（１００）をコントロールすることを可能にする。或いは、前記装置（１００）は、ユーザーの入力用に、キーパッドやタッチスクリーンを備えても良い。

理解すべきこととして、本発明の実施形態に従った装置に関する幾つかの設備では、現金支払機が存在している場合、セキュリティエリア内に前記装置を配置することが好ましい。例えば、前記装置（１００）は、１種以上のセキュリティスクリーンの後ろに位置してもよく、該スクリーンより越えてアクセスできるのは、適切なアクセスコードを用いた場合のみとすることができる。

また、前記装置（１００）が犯罪の標的となることを避ける目的で、前記装置は定期的に空にすることが賢明かもしれない。

本発明の幾つかの実施形態では、下記の通り稼動させることができる。

前記装置（１００）は、公共の場所に、即ち公衆の目にさらされることでセキュリティを補助しているような場所に隣接する場所に設置することができる。従って、スーパーやショッピングセンター内にある従来の現金支払機の隣に、前記ユニットを設置することができる。

幾つかの実施形態において、前記装置（１００）（又は機械）のユーザーは、まず始めに、銀行カード、パスポート又は運転免許証等の身分証明手段を提示する方法によって、前記装置（１００）に対して充分に自身の身分証明を行わなければならない。前記身分証明については、前記装置（１００）によって読み取られる。そして、実施された任意の取引に関する問い合わせの時のために、その詳細が保存される。

その後、前記ユーザーは評価対象の物品を物品提出部（１１２）に入れることができる。適切な物品としては、携帯電話、回路基板、装身具、時計、又はコイン等が挙げられる。

理解すべきこととして、任意の適切なアイテムにおいて、実質的にあらゆる価値のある物質が、前記装置（１００）によって同定され、評価される。そして、本発明の実施形態は、固有の価値を有する物質であって且つ自動的に評価可能な物質の量を決定することを目的とする。

前記スキャンデバイス（１３５）を用いて、前記装置（１００）は、物品提出部（１１２）内に設置された物品を分析し、該アイテム内に含まれる所定の１種以上の物質（例えば、貴金属、セミプレシャス・メタル、非貴金属、プラスチック物質等）の量について特定する。前記サーバー（１８０）を通して、各特定された物質に関するリアルタイムな価格が得られ、前記物品の評価が、ディスプレイスクリーン（１１７）上にユーザーに対して表示される。

そして、前記ユーザーは、前記評価に対して、受諾又は却下のいずれかを行うことができる。

もし、ユーザーが前記評価を却下した場合には、評価された物品はユーザーに返却される。もし、受諾した場合には、ユーザーは現金の支払いを求めることができる。或いは、ユーザーは、銀行口座又はクレジットカード口座等の口座にクレジットを出すよう要求することができる。幾つかの実施形態では、他の形態のクレジットが適している場合がある。

例えば、前記装置（１００）は、ユーザーに類似の物品に対するバウチャーを申し出るように構成されてもよい。従って、前記装置（１００）は、ベンダー又は製造業者と協力して動作し、結果として（例えば）ラップトップコンピュータを提出したユーザーには、前記物品と引き換えに新しいコンピュータ又は類似の物品に関するディスカウントを申し出てもよい。従って、前記装置（１００）のオペレータは、提出された物品中の貴重物質のリサイクル製品に関連したものの以外の収益にアクセス可能であってもよい。

前記装置（１００）に対して、あるアイテムを複数回提示して現金又は他のクレジットを得ることを防止するために、幾つかの実施形態において、ユーザーが簡単に除去できない固有の噴射マーキング液体を用いて、前記装置内で物品に噴射を行うことができる。従って、もし物品が保管コンテナ（１３０）から盗まれたものであり、それを該装置（１００）に再度提出した場合には、装置（１００）は前記噴射物の存在を検出することができ、適切な処置をとることができる。

また、理解すべきこととして、他の構成も有用である。

本発明の構成に関して言うと、貴重物質を含有し且つ特定の個人にとって相当価値があるものの、（ユーザーにとっては）不要であるアイテムに対して、ユーザーは金銭やクレジットを都合よく手に入れることができることが理解されよう。

理解すべきこととして、前記装置（１００）は、スキャンデバイス（１３５）によって得られたデータに基づいて、該装置に提出された物品を認識するように構成されてもよい。従って、幾つかの実施形態において、適切な分類（例えば、「ラップトップコンピュータ」、「金（ゴールド）の指輪」等）に従って前記物品の種類を同定した後、前記装置は、貴重物質を回収する目的での前記物品のリサイクルに関連する特定の要素を考慮して、前記物品の評価を決定するように構成されてもよい。

従って、金（ゴールド）無垢指輪が提示された場合、他の物質が提示されていないという理由から比較的容易に金（ゴールド）がリサイクルできると前記装置が判定を行うことができる。

一方で、ラップトップコンピュータ、回路基板、又は携帯電話が提示された場合、前記装置は、該物品のリサイクルに関連する費用の観点から、オペレータがその物品に対して支払っても構わないと考える価格を調整するように構成されてもよい。例えば、ラップトップコンピュータ（典型的には他の部品の中でコネクタや集積回路に関連する）中に存在する任意の金（ゴールド）は、典型的には薄膜形態である。

従って、理解すべきこととして、所与の重量の金（ゴールド）に関して、コンピュータから該金（ゴールド）を抽出するコストは、金（ゴールド）無垢の指輪から金（ゴールド）を抽出するコストよりも通常はかなり高くなるであろう。よって、金（ゴールド）が物品内でより分散していることにより抽出コストがよりかかるコンピューティングデバイスと比べると、前記装置は、金無垢の指輪等の装身具内の金（ゴールド）単位重量あたりの価格について、より高額な申し出を行うように構成されることができる。

従って、理解すべきこととして、物品に含まれる貴重物質の３Ｄ空間分散を実際に又は大まかに決定することができるスキャンシステム（１３５）又は他の適切な物品評価デバイスを用いることは、幾つかの実施形態において特に有利である。

前述したＴＥＤＤＩ技術が有する利点としては、前記物品の組成物の量的分析と前記物品の所与の組成物に関する物質の空間的分散との両方に関連したデータを得ることができ、それによって、上述したような知的な物品評価を促進できると言う点がある。

幾つかの実施形態において、前記装置（１００）は、既知の物品に関するデータのデータベースと、物品のスキャンから得られたデータとを比較するために構成される。予め保存されたデータと物品から得られたデータとを比較することによって、幾つかの実施形態による装置（１００）は、提出された物品の種類を同定することができる。

幾つかの実施形態において、前記装置（１００）は、該装置（１００）が前記物品を正しく特定したことを、ユーザーが確認できるよう構成される。もし、前記物品を間違って同定したとユーザーが思った場合には、前記装置（１００）はユーザーに前記アイテムを返却するか、又は分析若しくは調査を繰り返すか、若しくは別の分析若しくは調査を行うように構成されてもよい。

図２は、物品に対する分析及び評価が一旦行われた後の、ＵＩＭ（１１５）ディスプレイスクリーン（１１７）での一連のスクリーンショットを表す。

ステップ（２０１）では、ディスプレイスクリーンは、ユーザーに対して、分析に基づいて物品の識別結果を表示する（この例の場合には、該物品はラップトップコンピュータである）。また、装置（１００）のオペレータが該物品に対して支払う準備がある価格についても提示する。

そして、ユーザーには、この申し出に対して受諾するか却下するかについてのオプションが提供される。もし、ユーザーが申し出を却下する場合には、その後ステップ２０３で、物品をユーザーに返却する。

もしユーザーが申し出を受諾する場合には、ステップ２０５で、ユーザーは該物品中に含まれるデータについてのバックアップサービスについての申し出を受ける。幾つかの実施形態において、該サービスは、ユーザーが興味を持ち得る、回収可能で、内部に保存されるデータを有する物品であると前記装置が判定したときにのみ申し出ても良い。ユーザーは前記申し出を受諾したり却下したりすることができる。また、前記申し出にはサービスに関連したコストが含まれていてもよい。

もしユーザーが申し出を受諾する場合には、そしてその申し出が適正である場合には（例えば、データ回収のコストが物品の価格を上回るなど）、ステップ２０７で、装置（１００）はユーザーに対して請求書を発行する。そして、オペレータは、ユーザーのデータを抽出し、ユーザーに戻すよう手配する。或いは／更には、装置（１００）は、必要ならば支払いステップへ即座に誘導してもよい。

もし、ユーザーがバックアップデータに対する申し出を却下した場合には、ステップ２０９で、装置は、物品をリサイクルしてくれたことに対しての謝意をユーザーに対して表す。そして、ステップ２１１で、ユーザーに対して適正な支払いを行う。

図３（ａ）は、装置のスキャンデバイス（１３５）を用いて得られた物品のＸ線画像を表す。図３（ｂ）は、前記物品の成分分析を表しており、異なる貴重物質の相対量を該分析によって決定することができる。前記物品の識別性（この場合はラップトップコンピュータ）と成分分析に基づいて、物品の評価を決定することができる。

理解すべきこととして、装置は、提出された物品の実際の組成を決定するように構成されているため、システムは不正利用に対して強い。

従って、ユーザーが空のラップトップコンピュータを提出してきた場合であっても、即ち１種以上の内部の組成物が除かれている場合であっても、該物品の組成物は検査時に存在する実際の物質についての量的分析によって決定されるため、装置（１００）は自動的に１種以上の組成物が除去された状態で物品の評価を行であろう。

図３（ｃ）は本発明の実施形態に従った評価における一連のステップを表す。

ステップ３０１では、ユーザーは物品（この場合はラップトップコンピュータ）を装置（１００）に持ち込む。ステップ３０３では、ユーザーは評価をしてもらうために物品を装置（１００）に提出する。

ステップ３０５では、装置は、ＴＥＤＤＩによる物質を特徴づける技術を用いて前記物品の分析を行う。そして、ステップ３０７では、コンピュータソフトウェアプログラムがデータを処理する（理解すべきこととして、ステップ３０５及び３０７は単一のステップであってもよい）。

ステップ３０９では、装置は物品の画像をユーザーに提示する。

ステップ３１１では、装置は分析レポートを生成する。そして、ステップ３１３では、装置は、オペレータが前記物品に対して支払っても構わないと考える価格の見積りをユーザーに対して提示する。

幾つかの別の実施形態では、レポート及び／又は画像は生成されない。こうしたことを行わずに、前記装置は、評価を終えたらすぐに該評価をユーザーに提示するステップに進む。

図４は、ラップトップコンピュータではなく、トースター（２０１）に関して図３に対応するものである。従って、図４（ａ）に示すように、スキャンデバイスによるトースターのＸ線画像が生成される。そして、図４（ｂ）に示すように成分分析が行われ、その結果が表示される。

図４（ｃ）は、図３（ｃ）に対応する一連のステップである。そして、図４（ｃ）中で使用されている参照番号は、先頭の番号を３から４に代えた状態で図３（ｃ）の参照番号に対応している。

理解すべきこととして、幾つかの実施形態において、前記装置（１００）の使用料をユーザーに課金してもよい。これは、ある状況においては、前記評価サービスは、これ自体有用なサービスである可能性があるためである。例えば、前記サービスは、ユーザーにとって、第三者への物品販売に関する交渉において有用である可能性がある。

理解すべきこととして、本発明の幾つかの実施形態は、モニター、コンピュータ、回路基板等の大きな物品を受け取るために構成されてもよい。別の幾つかの実施形態では、装身具等のより小さな物品のみを受け取るように構成されてもよい。従って、それぞれの実施形態については、評価する物品の予想されるサイズに従って最適化することができる。よって、本発明の実施形態において、比較的小さな物品を評価することを意図する場合、より大きなアイテムについて評価を行う装置と比べて分析の精度を高くしてもよい。幾つかの実施形態において、装置は、所与の物質又は所定の選択物質の分析を目的として最適化すべく構成されてもよい。従って、幾つかの実施形態では、貴金属のみ又は貴金属とセミプレシャス・メタルのみを検出するように構成されてもよい。また、他の構成も有用である。

図５は、物品が装置（１００）に提出され、支払いが行われ、装置からアイテムが除去される過程を示したものである。

図に示すように、ユーザー（１７０）は、クレジットカード又はデービットカード（１７２）を装置（１００）に提出して、自身の身分証明を行うことができる。その後、金（ゴールド）の指輪等の物品（４０１）を分析するために提出することができる。

もし、ユーザーが、支払いと引き換えに前記物品（４０１）を装置（１００）が保管することを許可することを選択した場合、前記物品がシールドバッグ（１７５）に入れられ警備員（１７８）や他の作業員によって回収される準備がなされる前に、スプレーコーティングデバイス（１７０）による識別物質を用いて、前記装置（１００）は前記物品（４０１）にタグを付けることができる。

理解すべきこととして、内部に価値のある物質を有する他の物品（例えば、携帯電話、回路基板、金（ゴールド）のコイン、又は他の任意の物品等）については、本発明の幾つかの実施形態に従った装置によって分析することができる。

図６は、金（ゴールド）無垢の指輪と見せかけるようユーザーが意図した物品の例を示す。該物品は、鉛から形成される環状のコア（４０２）と該鉛のコア（４０２）上に金（ゴールド）のコーティング（４０３）を施した指輪（４０１）である。理解すべきこととして、このような指輪は、これに対応した完全に金（ゴールド）から形成される指輪と比べると通常は価格が低い。なぜならば、鉛は金（ゴールド）と比べると市場価格が低いからである。しかし、指輪の外見については金（ゴールド）無垢の指輪と判別がつかない。

理解すべきこととして、本発明の実施形態では、金（ゴールド）以外の任意の物質についての存在の有無及び存在量を決定することによって、鉛コアを有する図６に示した物品と、金（ゴールド）無垢コアを有する類似の物品とを識別することができる。従って、図６の物品を金（ゴールド）無垢と見せかけようと試みても失敗に終わるであろう。

鉛ではなく金（ゴールド）の評価を決定するように構成される本発明の幾つかの実施形態では、前記装置は、鉛の含有体積を含めることなく、金（ゴールド）の量のみに基づいて、物品の評価を行うことができる。金（ゴールド）の評価と更に鉛の評価も決定するように構成される幾つかの実施形態において、前記装置は、金（ゴールド）の量と鉛の量とに基づいて物品の評価を行うことができる。

また、前記装置は異なる物質（ここでは金（ゴールド）と鉛）を分離する容易性に基づいて、物品と引き換えに支払っても構わないと考える価格を調整することもできる。

理解すべきこととして、本発明は、上述した実施形態の詳細内容に限定されることを意図するものではない。上述した実施形態は、例として記載したものに過ぎない。

本明細書中又は特許請求の範囲内において、用語「含む」（「ｃｏｍｐｒｉｓｅ」、「ｃｏｎｔａｉｎ」）及びそのバリエーション（例えば「含んでいる」（「ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ」、「ｃｏｎｔａｉｎｉｎｇ」））は、「含むがこれらに限定されない」ということを意味している。そして、他の成分、追加要素、構成要素、数値又はステップを除外していないし、そのようなことを意図してもいない。

本明細書中又は特許請求の範囲内において、単数表現については、文脈上必要がない限りは複数も含む。特に、不特定の物品が使用される場合、文脈上必要がない限りは、単数のみならず複数も企図しているものとして明細書を解釈するべきである。

本発明の特定の態様、実施形態、又は実施例に関連して記載された特性、数値、特徴、化合物、化学成分、又は群については、置換不可能でない限りは、他の任意の態様、実施形態、又は実施例に適用可能なものとして解釈すべきである。

Claims (35)

1. 物品を自動的に評価するための装置であって：
   物品を内部に受け取るために構成される物品受取デバイス；及び
   前記物品での所定の１種以上の物質の存在を該物質の量とともに決定するために構成される物品評価デバイス
   を備え、
   前記物品評価デバイスは、前記１種以上の各物質の所与の量に対する評価の記録に基づいて、前記物品に存在する前記１種以上の物質の評価を決定するために構成され、
   前記物品評価デバイスは、該物品評価デバイスによって測定された前記物品に存在する前記１種以上の物質の量を決定するために構成され、
   前記物品評価デバイスは、ユーザーに対して、前記１種以上の物質の評価を出力する、及び／又は該評価に基づいて前記物品の評価を出力する該装置。
2. 請求項１に記載の装置であって、以下から選択される操作についてユーザーが操作可能である該装置：
   前記物品と引き換えに前記ユーザーに支払いを行うこと；及び
   前記物品を前記ユーザーに返却すること。
3. 請求項１又は２に記載の装置であって、前記ユーザーが支払いを要求した場合に現金又は他のクレジット・バウチャーを前記ユーザーに発行するための手段であるディスペンサーを備える該装置。
4. 請求項１〜３のいずれか１項に記載の装置であって、ユーザーが支払いを要求した場合に銀行口座又はクレジットカード口座にクレジットを提供するように構成される該装置。
5. 請求項１〜４のいずれか１項に記載の装置であって、前記物品に対してトモグラフィック・エネルギー分散回折イメージング分析を行い、該分析によって物品中における所与の物質の量を測定するように構成される該装置。
6. 請求項１〜５のいずれか１項に記載の装置であって、該装置に提示された物品の種類を決定するために構成される該装置。
7. 請求項６に記載の装置であって、ユーザーからの入力、前記物品評価デバイスからの出力、及び画像キャプチャデバイスからの出力から選択される１つに基づいて前記物品の種類を決定するために構成される該装置。
8. 請求項６又は７に記載の装置であって、前記提示された物品の種類に基づいて前記物品から前記１種以上の物質を抽出するコストを基礎にして、前記物品の評価又は該物品に存在する前記１種以上の物質の評価を調整するために構成される該装置。
9. 請求項１〜８のいずれか１項に記載の装置であって、リカバリ可能なデータを内部に有する物品を前記装置に提示した場合に、ユーザーにデータ・リカバリー・サービスを申し出るために構成される該装置。
10. 請求項１〜９のいずれか１項に記載の装置であって、前記装置に提示された物品にタグを付け、前記タグ付けによって、前記物品が前記装置に連続して再び提示された場合、前記物品が以前に提示された物品であることを識別することを可能にするように構成される該装置。
11. 請求項１０に記載の装置であって、前記装置に保持されている物品についてユーザーが同意した後で、前記装置が前記物品にタグを付けるように構成される該装置。
12. 請求項１０又は１１に記載の装置であって、前記装置は、該装置が認識可能な所定量の物質を前記物品に付着させることによって、前記物品にタグを付けるように構成される該装置。
13. 請求項１２に記載の装置であって、前記物質が液体を含み、該装置は前記物品に前記液体を噴射によって付着させるように構成される該装置。
14. 請求項１〜１３のいずれか１項に記載の装置であって、物品を前記物品評価デバイスから保管部へ運搬するように構成される該装置。
15. 請求項１〜１４のいずれか１項に記載の装置であって、貴金属、セミプレシャス・メタル、金属物質及びプラスチック物質から選択される少なくとも１種の物質について、物品での量を決定するように構成される該装置。
16. 請求項１〜１５のいずれか１項に記載の装置であって、前記１種以上の物質についてリアルタイムで更新された市場価格を得るように構成される該装置。
17. 物品を評価するための方法であって、以下のステップを含む方法：
    評価する物品を受取デバイスによって受け取るステップ；
    前記物品での所定の１種以上の物質の存在を該物質の量とともに物品評価デバイスによって決定するステップ；
    前記１種以上の各物質の所与の量に対する評価の記録に基づいて、前記物品に存在する１種以上の物質の評価を決定するステップ；
    前記１種以上の物質の評価及び／又は該評価に基づいた前記物品の評価を出力するステップ。
18. 請求項１７に記載の方法であって、前記物品と引き換えにユーザーに支払いを申し出るステップを含む該方法。
19. 請求項１８に記載の方法であって、前記ユーザーが前記支払いの申し出を拒否した場合に、前記ユーザーに前記物品を返却するステップを含む該方法。
20. 請求項１８又は１９に記載の方法であって、前記ユーザーが前記支払いの申し出を受諾した場合に、前記装置内に前記物品を保管するステップを含む該方法。
21. 請求項１８又は２０に記載の方法であって、ディスペンサーによって前記ユーザーに支払いを行うステップを含む該方法。
22. 請求項２０又は２１に記載の方法であって、ユーザーに電子的にクレジットを発行するステップを含む該方法。
23. 請求項１７〜２２のいずれか１項に記載の方法であって、前記物品評価デバイスが、前記物品に対してトモグラフィックエネルギー分散回折イメージング分析を行うように構成され、該分析によって前記物品中における所与の物質の量を決定する該方法。
24. 請求項１７〜２３のいずれか１項に記載の方法であって、前記物品の種類を同定するステップを含む該方法。
25. 請求項２４に記載の方法であって、前記物品を同定するステップが、以下のステップから選択される少なくとも１つのステップを含む該方法：
    前記物品を同定するための指示の入力をユーザーに要求するステップ；
    前記物品評価デバイスにより得られたデータを処理し、該処理によって前記物品を同定するステップ；及び
    画像キャプチャデバイスによって得られたデータを処理して、該処理によって前記物品を同定するステップ。
26. 請求項１７〜２５のいずれか１項に記載の方法であって、前記物品から前記１種以上の物質を抽出するためのコストに基づいて、前記物品の評価を調整するステップを含む該方法。
27. 請求項１７〜２６のいずれか１項に記載の方法であって、内部にリカバリ可能なデータを潜在的に含む物品が前記装置に提示された場合に、ユーザーにデータ・リカバリー・サービスを申し出るステップを含み、前記物品からのデータをリカバリーするステップ及び前記ユーザーが前記サービスを要求した場合に前記データをユーザーに提供するステップをさらに含む該方法。
28. 請求項１７〜２７のいずれか１項に記載の方法であって、前記装置に導入した物品にタグを付け、前記タグ付けによって、前記物品が前記装置に続いて再導入された場合に、該物品が以前に導入された物品であることを識別することを可能にするステップを含む該方法。
29. 請求項２８に記載の方法であって、前記装置に保持されている物品についてユーザーが同意した後で、前記物品にタグを付けるステップを含む該方法。
30. 請求項２８又は２９に記載の方法であって、前記装置が認識可能な物質を前記物品に付着させることによって、前記物品にタグをつけるステップを含む該方法。
31. 請求項３０に記載の方法であって、前記物質が液体を含み、前記物品に前記液体を噴射によって付着させるステップを含む該方法。
32. 請求項１７〜３１のいずれか１項に記載の方法であって、貴金属、セミプレシャス・メタル、金属物質及びプラスチック物質から選択される少なくとも１種について物品での量を、前記物品評価デバイスによって測定するステップを含む該方法。
33. 請求項１７〜３２のいずれか１項に記載の方法であって、前記物質の最新の市場価格に基づいて、前記物質の所与の量に対する評価の記録を更新するステップを含む該方法。
34. 図面に言及して本明細書中に実質的に記載された装置。
35. 図面に言及して本明細書中に実質的に記載された方法。

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