JP2012185549A - 端末装置、コンテンツ提供システム、コンテンツ提供方法、ならびに、プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザーに提供すべき順序が定められたコンテンツをユーザーへスムーズに提供する。
【解決手段】端末装置２０において、取得部４０１は、提供すべき順序が予め定められた複数のコンテンツをコンテンツ提供サーバーから取得する。提供部４０２は、取得された複数のコンテンツを、提供すべき順序でユーザーに提供する。取得部４０１は、第１のコンテンツが提供部４０２によってユーザーに提供されている間に、複数のコンテンツのうち第１のコンテンツの次に提供されるべき第２のコンテンツを取得する。
【選択図】図４

Description

本発明は、ユーザーに提供すべき順序が定められたコンテンツをユーザーへスムーズに提供するために好適な端末装置、コンテンツ提供システム、コンテンツ提供方法、ならびに、プログラムに関する。

近年、インターネット上にてゲームサーバー等を利用したネットワークゲーム（オンラインゲーム）が普及してきている。また、インターネット上にて音楽や映像等のデジタルコンテンツの販売を行う販売サイトも広く知られている。ユーザーは、ゲーム装置やパーソナルコンピューター等を操作して、ゲームサーバーや販売サイトにアクセスし、ネットワークゲームをプレイしたり、デジタルコンテンツをダウンロードしたりする。

その際、代金の決済手段として、例えば、クレジットカード、プリペイド方式の電子マネー、および、プロバイダー（インターネットサービスプロバイダー）の代行回収等が用いられている。特許文献１には、決済権限を有する者に対して課金額等の決済を適切に行うことのできる課金システムが開示されている。

一方で、第１シナリオをクリアした後に第２シナリオに挑戦できるゲームや、第１話を読んだ後に第２話に進める電子書籍など、予め提供順が定められているデジタルコンテンツがある。

特開２００６−５３６３２号公報

ところで、デジタルコンテンツが、ユーザーに提供されるべき順序が定められている複数のコンテンツ（例えばゲームの場合には、第１シナリオ、第２シナリオ等の複数のシナリオ）に分かれており、コンテンツ毎にダウンロードするものである場合、第１のコンテンツが終わった後に、提供順が次である第２のコンテンツを提供する準備を始めたのでは、第１のコンテンツの終了から第２のコンテンツの開始までユーザーを長時間待たせてしまうことになりかねないため、デジタルコンテンツの提供がスムーズに進行せず、ユーザーにストレスを与えてしまうことがあった。

本発明はこのような課題を解決するものであり、ユーザーに提供すべき順序が定められたコンテンツをユーザーへスムーズに提供するために好適な端末装置、コンテンツ提供システム、コンテンツ提供方法、ならびに、プログラムを提供することを目的とする。

以上の目的を達成するため、本発明の原理にしたがって、下記の発明を開示する。

本発明の第１の観点に係る端末装置は、取得部と提供部を備える。
まず、取得部は、提供すべき順序が定められた複数のコンテンツをサーバー装置から取得する。

本発明の端末装置によりユーザーに提供される複数のコンテンツとは、例えば、第１話・第２話のように複数のセクションに分割された電子書籍、第１面・第２面のように複数のステージからなる仮想空間内におけるゲーム、第１部・第２部のように複数のパートに分かれた映画やドラマなどの動画、第１曲・第２曲のように複数の曲からなる音楽アルバム、などである。各コンテンツのデータは、サーバー装置に予め格納されている。端末装置は、通信ネットワークで繋がったサーバー装置から、各コンテンツのデータを取得する。

次に、提供部は、取得された複数のコンテンツを定められた順序でユーザーに提供する。

コンテンツは、第１話の次に第２話が提供される、といったように、ユーザーに提供されるべき順序が予め定められている。ユーザーには、予め定められている順序で、例えば、コンテンツを表す画像がモニターに表示されたり、コンテンツを表す音声がスピーカーから出力されたりすることにより、コンテンツが提供される。各コンテンツは無償でも有償でもよい。

そして、複数のコンテンツのうち第１のコンテンツが提供部によりユーザーに提供されている間に、複数のコンテンツのうち定められた順序において当該第１のコンテンツに続いて提供すべきものとされている第２のコンテンツが取得部により並行して取得される。

すなわち、第１のコンテンツがユーザーに提供されているとき、提供順がその第１のコンテンツの次である第２のコンテンツが、バックグラウンドで取得される。例えば、電子書籍の第１話がユーザーに提供されている最中に、そのユーザーの明示的な指示が無くても、電子書籍の第２話が取得される。ただし、第２のコンテンツを取得する処理によって、第１のコンテンツを提供する処理が遅延してしまうといった影響は起こらないことが望ましい。

本発明によれば、第１のコンテンツがユーザーに提供されている間に、第１のコンテンツの次に提供されるべき第２のコンテンツがバックグラウンドで取得されるので、第１のコンテンツの提供が終わってから第２のコンテンツの提供を始めるまでの時間を短縮することができる。第１のコンテンツの提供が終わったユーザーを長時間待たせることなく、引き続き第２のコンテンツを提供することができる。端末装置は、ユーザーに提供すべき順序が定められたコンテンツをユーザーへスムーズに提供することができる。

取得部は、第１のコンテンツの提供が完了する前に、第２のコンテンツを取得しようと試みてもよい。
そして、端末装置は、第１のコンテンツの提供が完了すると、ユーザーが当該第２のコンテンツを購入済みであるか否かをサーバー装置に問い合わせる問合せ部を備えていてもよい。
また、端末装置は、サーバー装置が、ユーザーは第２のコンテンツを購入済みでない旨を返答した場合、ユーザーから当該第２のコンテンツを購入する購入指示を受け付ける購入受付部を備えていてもよい。
さらに、端末装置は、購入指示が受け付けられると、ユーザーが当該第２のコンテンツを購入する旨をサーバー装置に伝達した後、問合せ部に、再度問合せをさせる伝達部を備えていてもよい。
そして、サーバー装置が、ユーザーは当該第２のコンテンツを購入済みであると返答した場合、提供部は、当該第２のコンテンツの提供を開始してもよい。

すなわち、第１のコンテンツの提供が終わった時点で、第２のコンテンツの取得が終わっていれば、第１のコンテンツの提供後、直ちに第２のコンテンツの提供を始めることができるので、第１のコンテンツの提供が終わる前に第２のコンテンツの取得が終わっていることが望ましい。

本発明によれば、第１のコンテンツの提供が終わった時点で、第２のコンテンツを購入済みの場合には、端末装置は、バックグラウンドで既に取得した第２のコンテンツの提供を直ちに始めることができる。また、第２のコンテンツをまだ購入していない場合には、端末装置は、第２のコンテンツの購入手続きが完了すれば、直ちに第２のコンテンツの提供を始めることができる。コンテンツが有償であっても、ユーザーは、第１のコンテンツの提供を受けた後、スムーズに第２のコンテンツの提供を受けることができる。

提供部により当該第２のコンテンツの提供が開始されると、当該複数のコンテンツのうち、当該第２のコンテンツと、定められた順序において当該第２のコンテンツに続いて提供すべきものとされている第３のコンテンツと、のそれぞれを、新たな第１のコンテンツと新たな第２のコンテンツとして取り扱ってもよい。

すなわち、第２のコンテンツが提供されている間に第３のコンテンツを取得しておくようにすれば、提供順が予め定められているコンテンツが３つ以上の場合であっても、ユーザーに各コンテンツを順次スムーズに提供することができる。コンテンツの数は４つ以上であってもよい。

端末装置は、端末装置がサーバー装置と通信可能か否かを判別する通信判別部を備えていてもよい。
また、端末装置は、ユーザーから当該第２のコンテンツを購入する購入指示を受け付ける購入受付部を備えていてもよい。
そして、当該第２のコンテンツを購入する購入指示を購入受付部が受け付け、且つ、提供部による当該第１のコンテンツの提供が完了したときに端末装置がサーバー装置と通信できないと通信判別部が判別した場合、提供部は、当該第１のコンテンツの提供が完了した後、当該第２のコンテンツの提供を開始してもよい。

すなわち、コンテンツが有償であって、コンテンツごとに都度決済する必要があるとき、引き続き第２のコンテンツの提供を受けたいユーザーは、第１のコンテンツの提供が終わると、第２のコンテンツの提供を受けるための決済を行わなければならない。しかし、第１のコンテンツの提供が終わった時点で端末装置がサーバー装置と通信できないと、ユーザーが購入手続きを行うことができず、第２のコンテンツの提供を受けられなくなってしまう。端末装置が、例えば携帯電話機や携帯ゲーム機などのように、ユーザーが簡単に持ち運びできるものである場合には、通信環境が変化し、通信できたり通信できなかったりする恐れがある。そこで、本発明では、第１のコンテンツの提供が終わった時点で端末装置がサーバー装置と通信できない場合には、ユーザーから第２のコンテンツを購入する意思表示がなされれば、端末装置は、決済処理を一旦猶予し、バックグラウンドで既に取得した第２のコンテンツの提供を開始することとしている。本発明によれば、コンテンツごとに課金されるケースであっても、ユーザーに各コンテンツを順次スムーズに提供することができる。

端末装置は、当該第２のコンテンツを購入する購入指示を購入受付部が受け付け、且つ、提供部による当該第１のコンテンツの提供が完了したときに
（ａ）端末装置がサーバー装置と通信できると通信判別部が判別した場合、当該第２のコンテンツをユーザーが購入する旨をサーバー装置に通知し、
（ｂ）端末装置がサーバー装置と通信できないと通信判別部が判別した場合、端末装置がサーバー装置と通信できると判別された後に、当該第２のコンテンツをユーザーが購入する旨をサーバー装置に通知する通知部を更に備えてもよい。

本発明によれば、第１のコンテンツの提供が終わった時点で端末装置がサーバー装置と通信できないために第２のコンテンツの決済が猶予された場合、端末装置がサーバー装置と通信できるようになり次第、第２のコンテンツの決済が行われる。本発明によれば、通信環境が不安定なときであっても、ユーザーに各コンテンツを順次スムーズに提供することができる。

本発明のその他の観点に係るコンテンツ提供システムは、端末装置とサーバー装置を有するコンテンツ提供システムであって、端末装置は要求部とコンテンツ受信部と提供部とを備え、サーバー装置は記憶部とコンテンツ送信部とを備える。
要求部は、提供すべき順序が定められた複数のコンテンツを端末装置に送信するようにサーバー装置に要求する。
コンテンツ受信部は、要求した複数のコンテンツを受信する。
提供部は、受信された複数のコンテンツを定められた順序でユーザーに提供する。
記憶部は、複数のコンテンツを予め記憶する。
コンテンツ送信部は、端末装置からの要求に応じて、記憶された複数のコンテンツのうち第１のコンテンツを端末装置に送信する。
また、コンテンツ受信部は、当該第１のコンテンツをサーバー装置から受信する。
また、提供部は、受信した第１のコンテンツをユーザーに提供する。
また、要求部は、当該第１のコンテンツが提供部によりユーザーに提供されている間に、複数のコンテンツのうち定められた順序において当該第１のコンテンツに続いて提供すべきものとされている第２のコンテンツを端末装置に送信するように要求する。
また、コンテンツ送信部は、端末装置から送信を要求された当該第２のコンテンツを端末装置に送信する。
そして、コンテンツ受信部は、当該第１のコンテンツが提供部によりユーザーに提供されている間に、当該第２のコンテンツをサーバーから受信する。

本発明によれば、第１のコンテンツがユーザーに提供されている間に、第１のコンテンツの次に提供されるべき第２のコンテンツがバックグラウンドで取得されるので、第１のコンテンツの提供が終わってから第２のコンテンツの提供を始めるまでの時間を短縮することができる。第１のコンテンツの提供が終わったユーザーを長時間待たせることなく、引き続き第２のコンテンツを提供することができる。コンテンツ提供システムは、ユーザーに提供すべき順序が定められたコンテンツをユーザーへスムーズに提供することができる。

端末装置は、提供部による当該第１のコンテンツの提供が完了すると、ユーザーから当該第２のコンテンツを購入する購入指示を受け付ける購入受付部を更に備えていてもよい。
さらに、サーバー装置は、受け付けられた購入指示に基づいて、ユーザーが当該第２のコンテンツの提供を受けるための対価を決済する決済部を更に備えていてもよい。
そして、提供部は、当該購入指示が受け付けられた場合、当該第２のコンテンツをユーザーに提供してもよい。

本発明によれば、コンテンツが有償であっても、ユーザーは、第１のコンテンツの提供を受けた後、スムーズに第２のコンテンツの提供を受けることができる。

端末装置は、端末装置がサーバー装置と通信可能か否かを判別する通信判別部を更に備えていてもよい。
そして、当該第２のコンテンツを購入する購入指示を購入受付部が受け付け、且つ、提供部による当該第１のコンテンツの提供が完了したときに端末装置がサーバー装置と通信できないと通信判別部が判別した場合、提供部は、当該第１のコンテンツの提供が完了した後、当該第２のコンテンツの提供を開始してもよい。

すなわち、コンテンツが有償であって、コンテンツごとに都度決済する必要があるとき、第１のコンテンツの提供が終わった時点で端末装置がサーバー装置と通信できない場合には、ユーザーから第２のコンテンツを購入する意思表示がなされれば、コンテンツ提供システムは、決済処理を一旦猶予し、端末装置がバックグラウンドで既に取得した第２のコンテンツの提供を開始することとしている。本発明によれば、コンテンツごとに課金されるケースであっても、ユーザーに各コンテンツを順次スムーズに提供することができる。

当該第２のコンテンツを購入する購入指示を購入受付部が受け付け、且つ、提供部による当該第１のコンテンツの提供が完了したときに
（ａ）端末装置がサーバー装置と通信できると通信判別部が判別した場合、要求部は、ユーザーが当該第２のコンテンツの提供を受けるための対価を決済する旨をサーバー装置に要求し、
（ｂ）端末装置がサーバー装置と通信できないと通信判別部が判別した場合、要求部は、端末装置がサーバー装置と通信できると判別された後に、ユーザーが当該第２のコンテンツの提供を受けるための対価を決済する旨をサーバー装置に要求してもよい。
そして、決済部は、受け付けられた購入指示に基づいて、ユーザーが当該第２のコンテンツの提供を受けるための対価を決済してもよい。

本発明によれば、第１のコンテンツの提供が終わった時点で端末装置がサーバー装置と通信できないために第２のコンテンツの決済が猶予された場合、端末装置がサーバー装置と通信できるようになり次第、第２のコンテンツの決済が行われる。本発明によれば、通信環境が不安定なときであっても、ユーザーに各コンテンツを順次スムーズに提供することができる。

本発明のその他の観点に係るコンテンツ提供方法は、取得部と提供部を有する端末装置にて実行されるコンテンツ提供方法であって、取得ステップと提供ステップを備える。
取得ステップでは、取得部が、提供すべき順序が定められた複数のコンテンツをサーバー装置から取得する。
提供ステップでは、提供部が、取得された複数のコンテンツを定められた順序でユーザーに提供する。
そして、複数のコンテンツのうち第１のコンテンツが提供ステップでユーザーに提供されている間に、複数のコンテンツのうち定められた順序において当該第１のコンテンツに続いて提供すべきものとされている第２のコンテンツが取得ステップで並行して取得される。

本発明によれば、ユーザーに各コンテンツを順次スムーズに提供することができる。

本発明のその他の観点に係るプログラムは、コンピュータを、取得部と提供部として機能させる。
取得部は、提供すべき順序が定められた複数のコンテンツをサーバー装置から取得する。
提供部は、取得された複数のコンテンツを定められた順序でユーザーに提供する。
そして、複数のコンテンツのうち第１のコンテンツが提供部によりユーザーに提供されている間に、複数のコンテンツのうち定められた順序において当該第１のコンテンツに続いて提供すべきものとされている第２のコンテンツが取得部により並行して取得される。

本発明によれば、コンピュータを上述のように動作する端末装置として機能させることができる。
また、本発明のプログラムは、コンパクトディスク、フレキシブルディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、ディジタルビデオディスク、磁気テープ、半導体メモリ等のコンピュータ読取可能な情報記憶媒体に記録することができる。
上記プログラムは、プログラムが実行されるコンピュータとは独立して、コンピュータ通信網を介して配布・販売することができる。また、上記情報記憶媒体は、コンピュータとは独立して配布・販売することができる。

本発明によれば、ユーザーに提供すべき順序が定められたコンテンツをユーザーへスムーズに提供するために好適な端末装置、コンテンツ提供システム、コンテンツ提供方法、ならびに、プログラムを提供することができる。

通信システムの概要構成を示す図である。 本発明の端末装置が実現される典型的な情報処理装置のハードウェア構成の概要を示す図である。 コンテンツ提供サーバーのハードウェア構成の概要を示す図である。 端末装置の機能的な構成を示す図である。 コンテンツのリスト（電子書籍リスト）の構成例を示す図である。 コンテンツの購入画面の構成例を示す図である。 ユーザー認証を行う画面の構成例を示す図である。 決済を行う画面の構成例を示す図である。 コンテンツの再生画面の構成例を示す図である。 コンテンツ提供処理を説明するためのフローチャートである。 実施形態２の端末装置の機能的な構成を示す図である。 コンテンツ提供処理を説明するためのフローチャートである。 実施形態３の端末装置の機能的な構成を示す図である。 コンテンツ提供処理を説明するためのフローチャートである。 コンテンツ提供処理を説明するためのフローチャート（続き）である。 コンテンツ提供処理を説明するためのフローチャート（続き）である。 実施形態４のコンテンツ提供システムの機能的な構成を示す図である。 コンテンツ提供処理を説明するためのフローチャートである。 実施形態５のコンテンツ提供システムの機能的な構成を示す図である。 コンテンツ提供処理を説明するためのフローチャートである。 コンテンツ提供処理を説明するためのフローチャート（続き）である。

（実施形態１）
本発明の実施形態を説明する。以下では、発明の理解を容易にするため、ゲーム用の情報処理装置を利用して本発明が実現される実施形態を説明するが、以下の実施形態は説明のためのものであり、本願発明の範囲を制限するものではない。したがって、当業者であればこれらの各要素もしくは全要素をこれと均等なものに置換した実施形態を採用することが可能であるが、これらの実施形態も本発明の範囲に含まれる。

図１は、本実施形態のコンテンツ提供システム１０の概要を示す図である。コンテンツ提供システム１０には、端末装置２０（図１では２０Ａ，２０Ｂと記載）、コンテンツ提供サーバー３０、通信ネットワーク４０が含まれる。

端末装置２０は、例えばパーソナルコンピュータ、携帯電話、携帯端末、携帯型ゲーム機などの情報処理装置である。本実施形態では、端末装置２０は、ユーザーが持ち歩いて利用可能であり、通信ネットワーク４０に接続可能な情報処理装置である。端末装置２０は、光ファイバーのような有線により通信ネットワーク４０に接続されてもよいし、WiMAX（Worldwide Interoperability for Microwave Access）のような通信規格に準拠する無線により通信ネットワーク４０に接続されてもよい。

コンテンツ提供サーバー３０は、例えばメインフレームのような大型コンピュータである。コンテンツ提供サーバー３０は、電子書籍、ゲーム、映画、動画、静止画などのコンテンツを端末装置２０に提供する。本実施形態における提供対象となるコンテンツは、第１話、第２話、などというようにユーザーに提供されるべき順番が予め決められている、有償の電子書籍である。ただし、提供対象となるすべてのコンテンツが有償でなくてもよく、有償のものと無償のものとが混在していてもよい。

通信ネットワーク４０は、典型的にはインターネットであるが、専用回線、電話回線、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）などでもよい。

端末装置２０のユーザーは、端末装置２０を操作して様々なコンテンツの提供を受けることができる。例えば、ユーザーは、コンテンツ提供サーバー３０から提示される電子書籍リストの中から所望の電子書籍を選択し、購入し、ダウンロードし、閲覧することができる。

次に、端末装置２０とコンテンツ提供サーバー３０のハードウェア構成について説明する。

図２は、プログラムを実行することにより本発明の端末装置２０の機能を果たす典型的な情報処理装置１００のハードウェア構成の概要を示す模式図である。

情報処理装置１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０３と、インターフェース１０４と、コントローラー１０５と、外部メモリ１０６と、ＤＶＤ−ＲＯＭ（Digital Versatile Disk - Read Only Memory）ドライブ１０７と、画像処理部１０８と、音声処理部１０９と、ＮＩＣ（Network Interface Card）１１０と、を備える。

ゲーム用のプログラムおよびデータを記憶したＤＶＤ−ＲＯＭをＤＶＤ−ＲＯＭドライブ１０７に装着して、情報処理装置１００の電源を投入することにより、当該プログラムが実行され、本実施形態の端末装置２０が実現される。

ＣＰＵ １０１は、情報処理装置１００全体の動作を制御し、各構成要素と接続され制御信号やデータをやりとりする。また、ＣＰＵ １０１は、レジスタ（図示せず）という高速アクセスが可能な記憶域に対してＡＬＵ（Arithmetic Logic Unit）（図示せず）を用いて加減乗除等の算術演算や、論理和、論理積、論理否定等の論理演算、ビット和、ビット積、ビット反転、ビットシフト、ビット回転等のビット演算などを行うことができる。さらに、マルチメディア処理対応のための加減乗除等の飽和演算や、三角関数等、ベクトル演算などを高速に行えるように、ＣＰＵ １０１自身が構成されているものや、コプロセッサを備えて実現するものがある。

ＲＯＭ １０２には、電源投入直後に実行されるＩＰＬ（Initial Program Loader）が記録され、これが実行されることにより、ＤＶＤ−ＲＯＭに記録されたプログラムをＲＡＭ １０３に読み出してＣＰＵ １０１による実行が開始される。また、ＲＯＭ １０２には、情報処理装置１００全体の動作制御に必要なオペレーティングシステムのプログラムや各種のデータが記録される。

ＲＡＭ １０３は、データやプログラムを一時的に記憶するためのもので、ＤＶＤ−ＲＯＭから読み出したプログラムやデータ、その他ゲームの進行やチャット通信に必要なデータが保持される。また、ＣＰＵ １０１は、ＲＡＭ １０３に変数領域を設け、当該変数に格納された値に対して直接ＡＬＵを作用させて演算を行ったり、ＲＡＭ １０３に格納された値を一旦レジスタに格納してからレジスタに対して演算を行い、演算結果をメモリに書き戻す、などの処理を行う。

インターフェース１０４を介して接続されたコントローラー１０５は、例えばプレイヤーがダンスゲームやサッカーゲームなどのゲームの実行の際に行う操作入力や、コンテンツのダウンロードや再生を指示する入力などを受け付ける。インターフェース１０４には、複数のコントローラー１０５が接続されていてもよい。

インターフェース１０４を介して着脱自在に接続された外部メモリ１０６には、ゲームのプレイ状況（過去の成績等）を示すデータ、ゲームの進行状態を示すデータ、ネットワークを用いたゲームのチャット通信のログ（記録）のデータなどが書き換え可能に記憶される。プレイヤーは、コントローラー１０５を介して操作入力を行うことにより、これらのデータを適宜外部メモリ１０６に記録することができる。

ＤＶＤ−ＲＯＭドライブ１０７に装着されるＤＶＤ−ＲＯＭには、ゲームを実現するためのプログラムとゲームに付随する画像データや音声データが記録される。ＣＰＵ １０１の制御によって、ＤＶＤ−ＲＯＭドライブ１０７は、これに装着されたＤＶＤ−ＲＯＭに対する読み出し処理を行って、必要なプログラムやデータを読み出し、これらはＲＡＭ １０３等に一時的に記憶される。

画像処理部１０８は、ＤＶＤ−ＲＯＭから読み出されたデータをＣＰＵ １０１や画像処理部１０８が備える画像演算プロセッサ（図示せず）によって加工処理した後、これを画像処理部１０８が備えるフレームメモリ（図示せず）に記録する。フレームメモリに記録された画像情報は、所定の同期タイミングでビデオ信号に変換され画像処理部１０８に接続されるモニター（図示せず）へ出力される。これにより、各種の画像表示が可能となる。

画像演算プロセッサは、２次元の画像の重ね合わせ演算やαブレンディング等の透過演算、各種の飽和演算を高速に実行できる。

また、仮想３次元空間に配置され、各種のテクスチャ情報が付加されたポリゴン情報を、Ｚバッファ法によりレンダリングして、所定の視点位置から仮想３次元空間に配置されたポリゴンを所定の視線の方向へ俯瞰したレンダリング画像を得る演算の高速実行も可能である。

さらに、ＣＰＵ １０１と画像演算プロセッサが協調動作することにより、文字の形状を定義するフォント情報にしたがって、文字列を２次元画像としてフレームメモリへ描画したり、各ポリゴン表面へ描画することが可能である。

また、ゲームの画像などの情報をＤＶＤ−ＲＯＭに用意しておき、これをフレームメモリに展開することによって、ゲームの様子などを画面に表示することができるようになる。

音声処理部１０９は、ＤＶＤ−ＲＯＭから読み出した音声データをアナログ音声信号に変換し、これに接続されたスピーカー（図示せず）から出力させる。また、ＣＰＵ １０１の制御の下、ゲームの進行の中で発生させるべき効果音や楽曲データを生成し、これに対応した音声をスピーカーから出力させる。

音声処理部１０９では、ＤＶＤ−ＲＯＭに記録された音声データがＭＩＤＩデータである場合には、これが有する音源データを参照して、ＭＩＤＩデータをＰＣＭデータに変換する。また、ＡＤＰＣＭ（Adaptive Differential Pulse Code Modulation）形式やOgg Vorbis形式等の圧縮済音声データである場合には、これを展開してＰＣＭデータに変換する。ＰＣＭデータはそのサンプリング周波数に応じたタイミングでＤ／Ａ（Digital/Analog）変換され、スピーカーから音声が出力される。

ＮＩＣ １１０は、情報処理装置１００をインターネット等のコンピュータ通信網（図示せず）や他の情報処理装置１００に接続するためのものであり、ＬＡＮ（Local Area Network）を構成する際に用いられる１０ＢＡＳＥ−Ｔ／１００ＢＡＳＥ−Ｔ規格にしたがうものや、電話回線を用いてインターネットに接続するためのアナログモデム、ＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）モデム、ＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）モデム、ケーブルテレビジョン回線を用いてインターネットに接続するためのケーブルモデム等と、これらとＣＰＵ １０１との仲立ちを行うインターフェース（図示せず）により構成される。

このほか、情報処理装置１００は、ハードディスク等の大容量外部記憶装置を用いて、ＲＯＭ １０２、ＲＡＭ １０３、外部メモリ１０６、ＤＶＤ−ＲＯＭドライブ１０７に装着されるＤＶＤ−ＲＯＭ等と同じ機能を果たすように構成してもよい。

次に、コンテンツ提供サーバー３０のハードウェア構成の概要について、図３を用いて説明する。コンテンツ提供サーバー３０は、記憶装置３０１、通信部３０２、制御部３０３を備える。

記憶装置３０１は、典型的にはハードディスクである。記憶装置３０１には、コンテンツ提供サーバー３０全体を制御するためのオペレーティングシステム（ＯＳ）のほか、電子書籍のデータ、ゲームデータ、動画像データ、静止画像データ、テキストデータ等が予め格納されている。

通信部３０２は、ＮＩＣやルータなどといった所定の通信装置から構成される。通信部３０２は、制御部３０３の制御により、通信ネットワーク４０に接続された端末装置２０などと通信を行う。

制御部２０１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭなどから構成され、記憶部３０１に記憶されるＯＳやプログラム等に従ってコンテンツ提供サーバー３０の各部を制御する。例えば、制御部３０３は、通信部３０２を制御して、端末装置２０から送信を要求されたコンテンツに対応するデータを端末装置２０へ送信する。

次に、端末装置２０の機能的な構成について説明する。図４は、本実施形態の端末装置２０の機能的な構成を示す図である。端末装置２０は、取得部４０１と提供部４０２を備える。

取得部４０１は、提供すべき順序が予め定められた複数のコンテンツを、通信ネットワーク４０を介してコンテンツ提供サーバー３０から取得する。ＣＰＵ １０１とＮＩＣ １１０が協働して、取得部４０１として機能する。

本実施形態では、コンテンツ提供サーバー３０より提供されるコンテンツは電子書籍であり、電子書籍の１つのタイトルは、第１話（第１のコンテンツ）のデータ、第２話（第２のコンテンツ）のデータ、第Ｎ話（第Ｎのコンテンツ）のデータ（Ｎは２以上の整数）というように、予め複数に分割されている。ユーザーには、第１のコンテンツが提供された後に第２のコンテンツが提供され、第２のコンテンツが提供された後に第３のコンテンツが提供される。つまり、各コンテンツのユーザーに提供されるべき順序は予め決められている。第１のコンテンツがユーザーに提供された後、第２のコンテンツが提供されずに第３のコンテンツが提供される、といった“スキップ”は行われないものとする。

図５は、端末装置２０のモニターに表示される電子書籍リストの構成例を示す図である。電子書籍リストは、ユーザーが購入することができる電子書籍の一覧であり、コンテンツ提供サーバー３０から提供される。モニターには、各タイトルをユーザーが選択するためのボタン５０１（図中では５０１Ａ，５０１Ｂ，５０１Ｃと記載）、電子書籍リストのページを前後に移動するためのボタン５０２，５０３などが表示される。

例えば、図５のコンテンツ「○○○・第１話」に対応するボタン５０１Ａが配置されている画像領域が、マウスのクリック操作などによってユーザーによって選択される（以下、「ボタン５０１Ａがユーザーによって押圧される」と表現する。）と、図６に示すように、ＣＰＵ １０１は、選択されたコンテンツの詳細を説明する画面に遷移させる。

図６に示す画面では、「リストに戻る」ボタン６０２が押圧されると、ＣＰＵ １０１は、図５の電子書籍リストの画面に戻す。一方、「買い物かごに入れる」ボタン６０１が押圧されると、ＣＰＵ １０１は、図７に示すユーザー認証を行う画面に遷移させる。

図７に示すユーザー認証用の画面では、ＣＰＵ １０１は、ユーザーを識別するためのユーザーＩＤとパスワードの入力をユーザーから受け付ける。ユーザーは、キーボード等の入力装置を用いて、予めコンテンツ提供サーバー３０に登録した自分のユーザーＩＤを入力欄７０１に入力し、予め設定した自分のパスワードを入力欄７０２に入力する。「リストに戻る」ボタン７０４が押圧されると、ＣＰＵ １０１は、図５の電子書籍リストの画面に戻す。一方、「次へ」ボタン７０３が押圧されると、ＣＰＵ １０１は、入力されたユーザーＩＤとパスワードを暗号化してコンテンツ提供サーバー３０に送信する。

コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、受信したユーザーＩＤとパスワードと、予め登録されたユーザーＩＤとパスワードと、を照合し、照合結果を端末装置２０に送信する。端末装置２０のＣＰＵ １０１は、正しく認証された旨が通知されると、図８に示す決済用の画面に遷移させる。

図８に示す決済用の画面では、「キャンセル」ボタン８０２が押圧されると、ＣＰＵ １０１は、図５の電子書籍リストの画面に戻す。一方、「購入する」ボタン８０１が押圧されると、ＣＰＵ １０１は、ボタン５０１Ａに対応するコンテンツをユーザーが購入する旨を示すメッセージをコンテンツ提供サーバー３０に送信する。

コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、選択したコンテンツをユーザーが購入する旨を示すメッセージを受信すると、そのコンテンツのデータ（本実施形態では電子書籍データ）を、要求のあった端末装置２０に送信する。端末装置２０のＣＰＵ １０１は、ユーザーが購入する旨を指示したコンテンツのデータをコンテンツ提供サーバー３０から受信する。こうして、ＣＰＵ １０１は、ユーザーから購入を指示されたコンテンツのデータをコンテンツ提供サーバー３０から取得する。

なお、端末装置２０のＣＰＵ １０１は、ユーザーから購入する旨を直接的に指示されたコンテンツ（以下「第１のコンテンツ」という。）のデータだけでなく、ユーザーに提供されるべき順番が第１のコンテンツの次であると予め定められたコンテンツ（以下「第２のコンテンツ」という。）のデータを、第１のコンテンツのユーザーへの提供が行われている間にコンテンツ提供サーバー３０から取得することがあるが、詳細は後述する。

提供部４０２は、取得部４０１により取得された複数のコンテンツを、上記のように予め定められた順序で、ユーザーに提供する。本実施形態では、提供部４０２は、図９に示すように、コンテンツ提供サーバー３０から取得した電子書籍データを用いて、電子書籍を表す画像をモニターへ表示することにより、電子書籍コンテンツをユーザーに提供する。ＣＰＵ １０１と画像処理部１０８が協働して、提供部４０２として機能する。

詳細には、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツのデータを再生して画像をモニターへ表示することにより第１のコンテンツをユーザーに提供し、第１のコンテンツの提供が終わった後、第２のコンテンツのデータを再生して画像をモニターへ表示することにより第２のコンテンツをユーザーに提供する。例えば、提供されるコンテンツが第１話から第Ｎ話までの連続ドラマである場合、ユーザーには、第１のコンテンツ（連続ドラマの第１話）が提供された後、第２のコンテンツ（連続ドラマの第２話）が提供される、といったように、第１のコンテンツから第Ｎのコンテンツまで、各コンテンツ（連続ドラマの各話）が順々に提供される。

ユーザーは、原則として、上述のような決済の画面を使って各コンテンツを購入する必要があるが、各コンテンツの一部又は全部は、ユーザーに無償で提供されるものであってもよい。

また、端末装置２０は、第１のコンテンツから第ＮのコンテンツまでのＮ個のコンテンツのデータのうち、第１のコンテンツのデータのみ、予め外部メモリ１０６等に記憶していてもよいし、第１のコンテンツのデータが予め格納されたＤＶＤ−ＲＯＭからこの第１のコンテンツのデータを読み出してもよい。すなわち、いわゆる“シリーズもの”の初回分のみ無償で提供され、２回目以降が有償で提供されてもよい。

また、各コンテンツは、原則として、購入手続きが終わった後にコンテンツ提供サーバー３０から取得されるのであるが、第１のコンテンツのユーザーへの提供が開始された場合には、提供順が第１のコンテンツの次である第２のコンテンツが購入される前であっても、第２のコンテンツがコンテンツ提供サーバー３０からダウンロードされることがある。

すなわち、ＣＰＵ １０１は、複数のコンテンツのうち第１のコンテンツがユーザーに提供されている間に、これら複数のコンテンツのうち上述のように予め決められた順序において第１のコンテンツに続いて提供すべきものと定められている第２のコンテンツを、並行して取得する。言い換えれば、既に取得済みの第１のコンテンツがユーザーに提供されている間に、ユーザーの明示的な指示がなくても、第２のコンテンツがバックグラウンドで取得される。この第２のコンテンツを取得する処理が、第１のコンテンツを提供する処理を遅延させるといった悪影響を及ぼすことはないものとする。

ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツのユーザーへの提供が完了する前に、第２のコンテンツの取得を開始することが望ましい。

また、コンテンツの各データが所定のアルゴリズムを用いて予め暗号化（あるいは圧縮化）されている場合には、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツのユーザーへの提供が完了する前に、第２のコンテンツの取得と復号化が終わっているように第２のコンテンツを取得しようと試みることが望ましい。

次に、本実施形態の上記各部が実行するコンテンツ提供処理について、図１０のフローチャートを用いて説明する。ここでは、本発明の理解をより容易にするため、第１のコンテンツ（第１話）と第２のコンテンツ（第２話）の２つに予め分割されている電子書籍がユーザーに提供される実施形態を説明する。上述の“提供すべき順序”とは、第１のコンテンツ、第２のコンテンツ、の順である。なお、本発明において、上述したようにコンテンツの内容は任意であり、電子書籍に限定されるわけではない。

まず、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供を受ける旨の指示が端末装置２０のユーザーからなされたか否かを判別する（ステップＳ１００１）。例えば、ＣＰＵ １０１は、図５に例示するような受付画面をモニターに表示し、各コンテンツに対応するボタンが押圧されることによる、各コンテンツの提供を受ける旨の指示が、ユーザーからなされたか否か、を判別する。

コンテンツの提供を受ける旨の指示がユーザーからなされていないと判別した場合（ステップＳ１００１；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、指示を受け付けるまで待機する。一方、コンテンツの提供を受ける旨の指示がユーザーからなされたと判別した場合（ステップＳ１００１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供サーバー３０から第１のコンテンツのデータを取得する（ステップＳ１００２）。

第１のコンテンツのデータを取得した後、ＣＰＵ １０１は、取得した第１のコンテンツのユーザーへの提供を開始する（ステップＳ１００３）。例えば、ＣＰＵ １０１は、取得した第１のコンテンツ（電子書籍の第１話）のデータを再生して画像を表示することにより、ユーザーに第１のコンテンツを提供する。

第１のコンテンツの提供を開始すると、ＣＰＵ １０１は、この第１のコンテンツのユーザーへの提供と並行して、コンテンツ提供サーバー３０からの第２のコンテンツのデータの取得を開始する（ステップＳ１００４）。ただし、この第２のコンテンツの取得を開始するのに際し、ユーザーからの明示的な指示はなくてもよい。つまり、ユーザーが第１のコンテンツの提供を受けた後に、引き続き第２のコンテンツの提供を受けることになるか否かにかかわらず、先行して第２のコンテンツのダウンロードがバックグラウンドで行われる。

ＣＰＵ １０１は、ステップＳ１００３で開始した第１のコンテンツの提供が完了したか否かを判別する（ステップＳ１００５）。具体的には、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツのデータのうち再生中の部分を指すアドレスが、第１のコンテンツのデータの終端に達した場合に、ユーザーへの第１のコンテンツの提供が完了したと判別し、そうでない場合に、ユーザーへの第１のコンテンツの提供が完了していないと判別する。あるいは、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供を終了する旨の指示をユーザーから受け付けた場合に、ユーザーへの第１のコンテンツの提供が完了したとみなし、そうでない場合に、ユーザーへの第１のコンテンツの提供が完了していないと判別してもよい。

第１のコンテンツの提供が完了していないと判別した場合（ステップＳ１００５；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供が終了するまで、第１のコンテンツの提供を続行する。一方、第１のコンテンツの提供が完了したと判別した場合（ステップＳ１００５；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、引き続き第２のコンテンツの提供を受ける旨の指示がユーザーからなされたか否かを判別する（ステップＳ１００６）。つまり、第１のコンテンツの提供を受けたユーザーから、第１のコンテンツの続きである第２のコンテンツの提供を受けたいとする意思表示がなされたか否か、が判別される。

第２のコンテンツの提供を受ける旨の指示がユーザーからなされていないと判別した場合（ステップＳ１００６；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供処理を終了する。一方、第２のコンテンツの提供を受ける旨の指示がユーザーからなされたと判別した場合（ステップＳ１００６；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供を開始する（ステップＳ１００７）。例えば、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツと同様に、バックグラウンドで取得した第２のコンテンツ（電子書籍の第２話）のデータを再生して画像を表示することにより、ユーザーに第２のコンテンツを提供する。

ここで、第１のコンテンツの提供が終了した時点で、第２のコンテンツが既に取得されていれば、第１のコンテンツの提供が終了してから第２のコンテンツの提供が始まるまでのブランクを最小限にとどめることができる。あるいは、第１のコンテンツの提供が終了した時点で、第２のコンテンツが既に取得され始めていれば、第１のコンテンツの提供が終了してから第２のコンテンツの提供が始まるまでのブランクをより短くすることができる。

そして、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供が完了したか否かを判別する（ステップＳ１００８）。第２のコンテンツの提供が完了していないと判別した場合（ステップＳ１００８；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供が終了するまで、第２のコンテンツの提供を続行する。一方、第２のコンテンツの提供が完了したと判別した場合（ステップＳ１００８；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供処理を終了する。

本実施形態によれば、ユーザーに提供すべき順序が定められたコンテンツが、ユーザーへスムーズに提供されるようになる。例えば、第１話、第２話、第Ｎ話、のように予め分割された電子書籍において、第１話を読み終えた頃には、バックグラウンドで続きの第２話が既にダウンロードされているか、もしくは第２話のダウンロードが既に進行中なので、ユーザーは、長時間待たされることなく第２話を読み始めることができる。

本実施形態は、連続したコンテンツの数が２つの場合に限らず、３つ以上であってもよい。例えば、電子書籍の１つのタイトルが、第１のコンテンツ（第１話）、第２のコンテンツ（第２話）、第３のコンテンツ（第３話）、の３つから構成されている場合、ステップＳ１００８で第２のコンテンツの提供が完了したと判別された後、第２のコンテンツを新たな第１のコンテンツとして扱い、且つ、第３のコンテンツを新たな第２のコンテンツとして扱い、ステップＳ１００６〜Ｓ１００８の処理を繰り返せばよい。

（実施形態２）
次に、本発明のその他の実施形態について説明する。本実施形態では、提供されるコンテンツは有償であり、コンテンツを取得するには購入手続きが必要である。

図１１は、本実施形態の端末装置２０の機能的な構成を示す図である。端末装置２０は、問合せ部１１０１、購入受付部１１０２、伝達部１１０３を更に備える。

問合せ部１１０１は、ユーザーへの第１のコンテンツの提供が完了すると、第１のコンテンツの続きである第２のコンテンツをユーザーが購入済みであるか否かを、コンテンツ提供サーバー３０に問い合わせる。ＣＰＵ １０１とＮＩＣ １１０が協働して、問合せ部１１０１として機能する。

すなわち、端末装置２０のＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツがユーザーによって既に購入されているか否かを問い合わせるための問合せデータを、通信ネットワーク４０を介してコンテンツ提供サーバー３０へ送信する。コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、この問合せデータを端末装置２０から受信し、第２のコンテンツが購入済みか購入済みでないかを示す応答データを作成し、作成した応答データを端末装置２０へ送信する。

例えば、コンテンツ提供サーバー３０の記憶装置３０１には、ユーザーの識別情報（例えばユーザーＩＤ）と対応付けて、そのユーザーが購入したコンテンツの識別情報を記憶するデータベース（図示せず）が格納されており、制御部３０３は、このデータベースを検索することにより、第２のコンテンツがユーザーによって既に購入されているか否かを判別し、第２のコンテンツがユーザーによって既に購入済みである旨の応答データ、もしくは、第２のコンテンツがユーザーによってまだ購入されていない旨の応答データを作成する。そして、制御部３０３は、作成した応答データを端末装置２０に送信する。

購入受付部１１０２は、問合せ部１１０１による問い合わせに対し、コンテンツ提供サーバー３０が“ユーザーは第２のコンテンツを購入済みでない”旨の応答データを返した場合、ユーザーから第２のコンテンツを購入する購入指示を受け付ける。ＣＰＵ １０１とコントローラー１０５が協働して、購入受付部１１０２として機能する。

例えば、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツを購入するか否かをユーザーに選択させる画面を表示し、第２のコンテンツを購入するか否かを指示する入力をユーザーから受け付ける。ユーザーは、コントローラー１０５を操作して、第２のコンテンツを購入する旨の指示、もしくは、第２のコンテンツを購入しない旨の指示を入力する。

伝達部１１０３は、購入受付部１１０２により購入指示が受け付けられると、ユーザーが第２のコンテンツを購入する旨をコンテンツ提供サーバー３０に伝達した後、問合せ部１１０１に、第２のコンテンツがユーザーによって既に購入されているか否かを、再度問合せさせる。ＣＰＵ １０１とＮＩＣ １１０が協働して、伝達部１１０３として機能する。

すなわち、端末装置２０のＣＰＵ １０１が第２のコンテンツを購入する旨の応答データをコンテンツ提供サーバー３０に送信し、この応答データをコンテンツ提供サーバー３０が受信する。コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、第２のコンテンツについての決済処理を行った後、ユーザーが第２のコンテンツを購入した旨を記憶装置３０１に記憶する。

更に、ＣＰＵ １０１は、ユーザーが第２のコンテンツを購入済みか否かをコンテンツ提供サーバー３０に再度問い合わせる。コンテンツ提供サーバー３０において第２のコンテンツの決済処理が正常に終了していれば、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツをユーザーが購入済みである旨の応答データをコンテンツ提供サーバー３０から受信することになる。そして、ＣＰＵ １０１は、購入済みである第２のコンテンツの提供を開始する。

なお、再度の問い合わせにおいても、第２のコンテンツが購入済みでない旨の応答データをコンテンツ提供サーバー３０から受信した場合には、ＣＰＵ １０１は、この問い合わせをリトライしてもよいし、コンテンツ提供サーバー３０から第２のコンテンツを購入済みである旨の応答データが送信されるまで待機してもよい。

次に、本実施形態の上記各部が実行するコンテンツ提供処理について、図１２のフローチャートを用いて説明する。

まず、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供を受ける旨の指示が端末装置２０のユーザーからなされたか否かを判別する（ステップＳ１２０１）。

コンテンツの提供を受ける旨の指示がユーザーからなされていないと判別した場合（ステップＳ１２０１；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、指示を受け付けるまで待機する。一方、コンテンツの提供を受ける旨の指示がユーザーからなされたと判別した場合（ステップＳ１２０１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供サーバー３０から第１のコンテンツのデータを取得する（ステップＳ１２０２）。

第１のコンテンツのデータを取得した後、ＣＰＵ １０１は、取得した第１のコンテンツのユーザーへの提供を開始する（ステップＳ１２０３）。例えば、ＣＰＵ １０１は、取得した第１のコンテンツ（電子書籍の第１話）のデータを再生して画像を表示することにより、ユーザーに第１のコンテンツを提供する。

第１のコンテンツの提供を開始すると、ＣＰＵ １０１は、この第１のコンテンツのユーザーへの提供と並行して、コンテンツ提供サーバー３０からの第２のコンテンツのデータの取得を開始する（ステップＳ１２０４）。

ＣＰＵ １０１は、ステップＳ１２０３で開始した第１のコンテンツの提供が完了したか否かを判別する（ステップＳ１２０５）。

第１のコンテンツの提供が完了していないと判別した場合（ステップＳ１２０５；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供を続行する。一方、第１のコンテンツの提供が完了したと判別した場合（ステップＳ１２０５；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツをユーザーが購入済みであるか否かをコンテンツ提供サーバー３０に問い合わせる（ステップＳ１２０６）。

コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、第２のコンテンツをユーザーが購入済みであるか否かを判別し、その判別結果を示すデータを端末装置２０に送信する。端末装置２０のＣＰＵ １０１は、判別結果を示すデータを受信する。

端末装置２０のＣＰＵ １０１は、受信した判別結果に基づいて、第２のコンテンツをユーザーが購入済みであるか否かを判別する（ステップＳ１２０７）。

第２のコンテンツをユーザーが購入済みでないと判別した場合（ステップＳ１２０７；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツを購入する旨の指示をユーザーから受け付ける（ステップＳ１２０８）。ユーザーは、コントローラー１０５を操作して、第２のコンテンツを購入する旨の指示、もしくは、第２のコンテンツを購入しない旨の指示を入力することができる。

ＣＰＵ １０１は、受け付けた指示に基づいて、第２のコンテンツをユーザーが購入するか否かを判別する（ステップＳ１２０９）。

第２のコンテンツを購入する旨の指示を受け付けた場合（ステップＳ１２０９；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツをユーザーが購入する旨をコンテンツ提供サーバー３０に通知する。コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、第２のコンテンツについての決済処理を行った後、ユーザー識別情報と対応付けて、第２のコンテンツが購入済みであることを示す情報を記憶装置３０１に記憶する。

そして、端末装置２０のＣＰＵ １０１は、再度、第２のコンテンツが購入済みであるか否かをコンテンツ提供サーバー３０に問い合わせる（ステップＳ１２０６）。

一方、第２のコンテンツを購入しない旨の指示を受け付けた場合（ステップＳ１２０９；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供処理を終了する。この場合、ユーザーには第１のコンテンツのみ提供され、第２のコンテンツは提供されない。

ステップＳ１２０７において、第２のコンテンツが購入済みであると判別された場合（ステップＳ１２０７；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツのユーザーへの提供を開始する（ステップＳ１２１０）。

そして、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供が完了したか否かを判別する（ステップＳ１２１１）。第２のコンテンツの提供が完了していないと判別した場合（ステップＳ１２１１；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供が終了するまで、第２のコンテンツの提供を続行する。一方、第２のコンテンツの提供が完了したと判別した場合（ステップＳ１２１１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供処理を終了する。

本実施形態によれば、ユーザーに提供すべき順序が定められた有料のコンテンツが、ユーザーへスムーズに提供されるようになる。例えば、第１のコンテンツ（第１話）と第２のコンテンツ（第２話）をまとめて購入したユーザーは、第１のコンテンツの視聴後、直ちに第２のコンテンツの視聴を開始できる。第１のコンテンツのみ購入したユーザーは、第２のコンテンツの購入後、直ちに第２のコンテンツの視聴を開始できる。

本実施形態は、連続したコンテンツの数が２つの場合に限らず、３つ以上であってもよい。例えば、電子書籍の１つのタイトルが、第１のコンテンツ（第１話）、第２のコンテンツ（第２話）、第３のコンテンツ（第３話）、の３つから構成されている場合、ステップＳ１２１１で第２のコンテンツの提供が完了したと判別された後、第２のコンテンツを新たな第１のコンテンツとして扱い、且つ、第３のコンテンツを新たな第２のコンテンツとして扱い、ステップＳ１２０６〜Ｓ１２１１の処理を繰り返せばよい。

（実施形態３）
次に、本発明のその他の実施形態について説明する。本実施形態では、端末装置２０は無線ＬＡＮを用いて通信ネットワーク４０に接続されている。従って、端末装置２０の周辺環境によっては、一時的に通信電波が弱かったり不安定だったりする可能性がある。このため、端末装置２０が常にコンテンツ提供サーバー３０と通信が可能であるとは限らない。そこで、本実施形態では、コンテンツ提供サーバー３０と通信が不安定な状況であっても、ユーザーになるべくスムーズにコンテンツを提供できるように工夫されている。

図１３は、本実施形態の端末装置２０の機能的な構成を示す図である。端末装置２０は、上述の取得部４０１と提供部４０２のほか、通信判別部１３０１と購入受付部１３０２と通知部１３０３を備える。

通信判別部１３０１は、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信可能な否かを判別する。ＣＰＵ １０１とＮＩＣ１１０が協働して、通信判別部１３０１として機能する。

すなわち、端末装置２０は無線通信を行うためのアンテナ（図示せず）を備え、ＣＰＵ １０１は、アンテナによって捕捉される、通信ネットワーク４０に接続するための周波数を有する電波の強度を定期的にチェックする。捕捉された電波の強度が所定値未満の場合には、ＣＰＵ １０１は、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信が不可能な状態であると判別する。あるいは、ＣＰＵ １０１は、電波強度が所定値以上であっても、電波強度が所定値以上を継続して所定時間以上維持できない場合には、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と安定的に通信ができない（実質的に通信が不可能である）と判別する。

購入受付部１３０２は、ユーザーからコンテンツを購入する購入指示を受け付ける。ＣＰＵ １０１とコントローラー１０５が協働して、購入受付部１３０２として機能する。

例えば、ＣＰＵ １０１は、コンテンツを購入するか否かをユーザーに選択させる画面を表示し、コンテンツを購入するか否かを指示する入力をユーザーから受け付ける。ユーザーは、コントローラー１０５を操作して、コンテンツを購入する旨の指示、もしくは、コンテンツを購入しない旨の指示を入力する。

取得部４０１は、提供すべき順序が予め定められた複数のコンテンツを、通信ネットワーク４０を介してコンテンツ提供サーバー３０から取得する。ＣＰＵ １０１とＮＩＣ １１０が協働して、取得部４０１として機能する。

提供部４０２は、取得部４０１により取得された複数のコンテンツを、上記のように予め定められた順序で、ユーザーに提供する。ＣＰＵ １０１と画像処理部１０８が協働して、提供部４０２として機能する。

より詳細には、第１のコンテンツを購入する旨の指示を受け付けると、ＣＰＵ １０１は、ユーザーＩＤと共に、購入対象の第１のコンテンツの識別情報をコンテンツ提供サーバー３０に送信する。決済がクレジットカードやプリペイドカードで行われる場合には、ＣＰＵ １０１は、入力されたクレジットカード番号やプリペイドカード番号も併せてコンテンツ提供サーバー３０に送信する。コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、第１のコンテンツの決済処理を行い、ユーザーＩＤと対応付けて、購入された第１のコンテンツの識別情報を記憶装置３０１に記憶する。

コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、第１のコンテンツの決済処理が完了した旨を端末装置２０に通知し、第１のコンテンツのデータを端末装置２０に送信する。制御部３０３は、所定のアルゴリズムを用いて第１のコンテンツのデータを暗号化して送信することが望ましい。

端末装置２０のＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツのデータをコンテンツ提供サーバー３０から受信し、再生する。例えば、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツのデータを再生して得られる画像をモニターに表示することにより、第１のコンテンツをユーザーに提供する。

ここで、上述したように、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供が行われる間、第２のコンテンツのデータをコンテンツ提供サーバー３０から取得する。すなわち、コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、第１のコンテンツのデータを端末装置２０に送信し終えると、引き続き、第２のコンテンツのデータを端末装置２０に送信する。端末装置２０は、第１のコンテンツをユーザーに提供している間、バックグラウンドで第２のコンテンツのデータを受信する。

通知部１３０３は、ユーザーからの指示に基づいて、第２のコンテンツをユーザーが購入する旨をコンテンツ提供サーバー３０に通知する。ＣＰＵ １０１とＮＩＣ １１０が協働して、通知部１３０３として機能する。

詳細には、第１のコンテンツの提供が完了すると、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの続きである第２のコンテンツを購入するか否かをユーザーに入力させる。

第２のコンテンツを購入する購入指示を受け付け、且つ、第１のコンテンツの提供が完了したときに端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信できると判別した場合、ＣＰＵ １０１は、ユーザーから入力されたユーザーＩＤとユーザーから入力されたパスワードと共に、第２のコンテンツをユーザーが購入する旨をコンテンツ提供サーバー３０に通知する。コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、ユーザーＩＤとパスワードを用いて正規のユーザーであるか否かを認証し、正規のユーザーであると判別した場合には、第２のコンテンツについての決済処理を行う。そして、制御部３０３は、決済が完了した旨を端末装置２０に通知する。決済が完了した旨を通知された端末装置２０のＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツのユーザーへの提供を開始する。

一方、上述したように、無線通信を行う場合には、端末装置２０が常にコンテンツ提供サーバー３０との間で通信できるとは限らない。第２のコンテンツを購入する購入指示を受け付け、且つ、第１のコンテンツの提供が完了したときに端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信できないと判別した場合、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供が完了した後、コンテンツ提供サーバー３０による決済処理を一旦猶予し、第２のコンテンツのユーザーへの提供を開始する。

そして、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供を開始した後、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信可能になったと判別したときに、ユーザーから入力されたユーザーＩＤとユーザーから入力されたパスワードと共に、第２のコンテンツをユーザーが購入する旨をコンテンツ提供サーバー３０に送信する。そして、コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、ユーザー認証処理を行い、正規のユーザーであると判別されれば、第２のコンテンツの決済処理を行って、決済が完了した旨を端末装置２０に通知する。

次に、本実施形態の上記各部が実行するコンテンツ提供処理について、図１４，１５，１６のフローチャートを用いて説明する。

まず、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供を受ける旨の指示が端末装置２０のユーザーからなされたか否かを判別する（ステップＳ１４０１）。

コンテンツの提供を受ける旨の指示がユーザーからなされていないと判別した場合（ステップＳ１４０１；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、指示を受け付けるまで待機する。一方、コンテンツの提供を受ける旨の指示がユーザーからなされたと判別した場合（ステップＳ１４０１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供サーバー３０から第１のコンテンツのデータを取得する（ステップＳ１４０２）。

第１のコンテンツのデータを取得した後、ＣＰＵ １０１は、取得した第１のコンテンツのユーザーへの提供を開始する（ステップＳ１４０３）。例えば、ＣＰＵ １０１は、取得した第１のコンテンツ（電子書籍の第１話）のデータを再生して画像を表示することにより、ユーザーに第１のコンテンツを提供する。

第１のコンテンツの提供を開始すると、ＣＰＵ １０１は、この第１のコンテンツのユーザーへの提供と並行して、コンテンツ提供サーバー３０からの第２のコンテンツのデータの取得を開始する（ステップＳ１４０４）。

ＣＰＵ １０１は、ステップＳ１４０３で開始した第１のコンテンツの提供が完了したか否かを判別する（ステップＳ１４０５）。

第１のコンテンツの提供が完了していないと判別した場合（ステップＳ１４０５；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供を続行する。一方、第１のコンテンツの提供が完了したと判別した場合（ステップＳ１４０５；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツをユーザーが購入済みであるか否かをコンテンツ提供サーバー３０に問い合わせる（ステップＳ１４０６）。

第２のコンテンツが既に購入済みであると判別された場合（ステップＳ１４０６；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、後述するステップＳ１４１１の処理を行う。一方、第２のコンテンツが購入されていないと判別した場合（ステップＳ１４０６；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツを購入する購入指示をユーザーから受け付ける（ステップＳ１４０７）。例えば、ユーザーは、コントローラー１０５を操作して、ユーザーＩＤとパスワードと共に、第２のコンテンツを購入する指示、もしくは、第２のコンテンツを購入しない指示を入力する。クレジットカードやプリペイドカードで決済する場合には、ユーザーは、クレジットカード番号やプリペイドカード番号も併せて入力する。

ＣＰＵ １０１は、ステップＳ１４０７で受け付けられた指示に基づき、ユーザーが第２のコンテンツを購入するか否かを判別する（ステップＳ１４０８）。

ユーザーが第２のコンテンツを購入しないと判別した場合（ステップＳ１４０８；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供処理を終了する。つまり、ユーザーには第１のコンテンツのみ提供され、第２のコンテンツは提供されない。

一方、ユーザーが第２のコンテンツを購入すると判別した場合（ステップＳ１４０８；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、現在、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信可能か否かを判別する（ステップＳ１４０９）。

通信可能であると判別した場合（ステップＳ１４０９；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツについての決済処理を行い（ステップＳ１４１０）、正常に決済が行われた後、第２のコンテンツの提供を開始する（ステップＳ１４１１）。なお、ステップＳ１４０６においてＹＥＳの場合には、ＣＰＵ １０１は、ステップＳ１４０７〜Ｓ１４１０の処理をスキップして、第２のコンテンツの提供を開始する（ステップＳ１４１１）。

ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供が完了したか否かを判別する（ステップＳ１４１２）。第２のコンテンツの提供が完了していない場合（ステップＳ１４１２；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供を続行する。第２のコンテンツの提供が完了した場合（ステップＳ１４１２；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供処理を終了する。

ステップＳ１４０９において、コンテンツ提供サーバー３０と通信可能でないと判別した場合、すなわち、第１のコンテンツの提供が完了した時点で、ユーザーが引き続き第２のコンテンツの提供を受けることを希望しているものの、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信できない場合（ステップＳ１４０９；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、決済処理を一旦保留し、第２のコンテンツの提供を開始する（ステップＳ１４１３）。

第２のコンテンツの提供を開始した後、ＣＰＵ １０１は、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信可能になったか否かを判別する（ステップＳ１４１４）。通信可能になっていないと判別した場合（ステップＳ１４１４；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、通信可能になるまで待機する。このステップＳ１４１４における判別処理は、定期的なタイミングで繰り返し行われるものとする。なお、通信可能になるまで待機している間も、第２のコンテンツがユーザーに提供されている。

通信可能になったと判別した場合（ステップＳ１４１４；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツについての決済処理を行う（ステップＳ１４１５）。すなわち、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信可能になると、一旦保留されていた決済処理が実行される。そして、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供が完了したか否かを判別し（ステップＳ１４１２）、完了していない場合（ステップＳ１４１２；ＮＯ）、第２のコンテンツの提供を続行し、完了した場合（ステップＳ１４１２；ＹＥＳ）、コンテンツ提供処理を終了する。

なお、ＣＰＵ １０１は、ステップＳ１４０７でユーザーから入力されたユーザーＩＤ、パスワード、クレジットカード番号、プリペイドカード番号等をＲＡＭ １０３に一時記憶しておき、通信可能になったと判別した場合にはこの一時記憶したユーザーＩＤ、パスワード、クレジットカード番号、プリペイドカード番号を用いてバックグラウンドで決済処理を行うものとする。従って、第２のコンテンツが提供されている最中に、第２のコンテンツを購入するための画面に切り替わってしまうことはない。

そして、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供が完了したか否かを判別し（ステップＳ１４１２）、完了したと判別した場合にはコンテンツ提供処理を終了する。

本実施形態によれば、ユーザーに提供すべき順序が定められた有料のコンテンツが、ユーザーへスムーズに提供されるようになる。特に、第１のコンテンツの提供が終わった後に、第２のコンテンツの提供を引き続き受けたいものの、通信状態が良くないために決済の手続きをすることができないために第２のコンテンツの提供を受けられない、といった事態を防止することができ、ユーザーにストレスを感じさせないようにすることができる。

例えば、端末装置２０が携帯電話機や携帯ゲーム機などのようにユーザーが簡単に持ち運びできるものである場合には、端末装置を持ったユーザーが地下鉄に乗ったりトンネルに入ったりすると、一時的に電波状態が悪くなり、端末装置２０とコンテンツ提供サーバー３０との間の通信に支障を来す恐れがある。しかし、本実施形態によれば、電波状態が回復するまで決済処理が猶予され、その間、ユーザーは第２のコンテンツの提供を受けることができるので、決済完了に待たされてコンテンツの提供を受けられないといったユーザーのストレスを軽減することができる。

（実施形態４）
次に、本発明のその他の実施形態について説明する。本実施形態では、コンテンツ提供システム１０において、端末装置２０とコンテンツ提供サーバー３０とが連携して動作することによって、ユーザーにスムーズにコンテンツが提供される様子を詳しく説明する。本実施形態のコンテンツ提供システム１０によって提供されるコンテンツは、仮想空間内におけるゲームである。例えば、ユーザーは、ゲームの第１シナリオをクリアすると、引き続き第２シナリオに挑戦できる。

図１７は、コンテンツ提供システム１０の機能的な構成を示す図である。コンテンツ提供システム１０は、要求部１７０１とコンテンツ受信部１７０２と提供部１７０３を有する端末装置２０と、記憶部１７０４とコンテンツ送信部１７０５を有するコンテンツ提供サーバー３０と、から構成される。

要求部１７０１は、提供すべき順序が定められた複数のコンテンツを端末装置２０に送信するようにコンテンツ提供サーバー３０に要求する。ＣＰＵ １０１とＮＩＣ １１０が協働して、要求部１７０１として機能する。

例えば、ＣＰＵ １０１は、図５に示すような画面をモニターに表示し、複数のコンテンツ（複数のゲーム）のうちのいずれかを選択する指示入力をユーザーから受け付け、受け付けた指示入力に基づいて、ユーザーに選択されたコンテンツ（第１のコンテンツ）のデータを端末装置２０に送信するように要求するメッセージをコンテンツ提供サーバー３０に送信する。ユーザーは、コントローラー１０５を操作して、画面に表示されるボタンを押圧することにより、いずれかのコンテンツを選択する指示を入力する。

なお、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツが提供部１７０３によりユーザーに提供されている間に、第１のコンテンツに続いてユーザーに提供されるべき第２のコンテンツのデータを端末装置２０に送信するように要求するメッセージをコンテンツ提供サーバー３０に送信するが、詳細は後述する。

コンテンツ受信部１７０２は、要求部１７０１が要求したコンテンツをコンテンツ提供サーバー３０から受信する。ＣＰＵ １０１とＮＩＣ １１０が協働して、コンテンツ受信部１７０２として機能する。

ＣＰＵ １０１は、ユーザーが選択した第１のコンテンツのデータをコンテンツ提供サーバー３０から受信するほか、提供されるべき順序がこの第１のコンテンツの次である第２のコンテンツのデータを、第１のコンテンツがユーザーに提供されている間に、コンテンツ提供サーバー３０から受信する。

提供部１７０３は、コンテンツ受信部１７０２が受信した複数のコンテンツを、上述のように予め定められた順序でユーザーに提供する。例えば、１つのゲームが、第１のシナリオ、第２のシナリオ、第Ｎのシナリオ、のようにＮ個に予め分割されている場合、提供部１７０３は、第１のシナリオ、第２のシナリオ、第Ｎのシナリオ、の順に、ゲームの各シナリオを表す画像をモニターに表示することにより、各コンテンツをユーザーに提供する。ＣＰＵ １０１と画像処理部１０８が協働して、提供部１７０３として機能する。

コンテンツには、画像のほかに音声が含まれていてもよいし、音声のみが含まれていてもよい。ＣＰＵ １０１は、各コンテンツを表す画像をモニターに表示するのに加えて、もしくは、各コンテンツを表す画像をモニターに表示するのに代えて、各コンテンツを表す音声をスピーカーから出力してもよい。

記憶部１７０４は、第１のコンテンツのデータ、第２のコンテンツのデータ、第Ｎのコンテンツのデータなど、複数のコンテンツのデータを予め記憶する。記憶装置３０１が記憶部１７０４として機能する。

コンテンツ送信部１７０５は、端末装置２０からの要求に応じて、記憶部１７０４に記憶されたコンテンツのデータを端末装置２０に送信する。記憶装置３０１と通信部３０２と制御部３０３が協働して、コンテンツ送信部１７０５として機能する。

すなわち、制御部３０３は、第１のコンテンツを送信する旨の要求を端末装置２０から受信すると、記憶装置３０１から第１のコンテンツのデータを読み出し、読み出した第１のコンテンツのデータを、要求のあった端末装置２０に送信する。同様に、制御部３０３は、第２，第Ｎのコンテンツを送信する旨の要求を端末装置２０から受信すると、記憶装置３０１から第２，第Ｎのコンテンツのデータを読み出し、読み出した第２，第Ｎのコンテンツのデータを、要求のあった端末装置２０に送信する。

端末装置２０に送信された各コンテンツのデータは、上述のように、コンテンツ受信部１７０２により受信される。そして、受信された各コンテンツのデータは、提供部１７０３により再生され、各コンテンツがユーザーに提供される。

ここで、第２のコンテンツのデータは、第１のコンテンツがユーザーに提供されている間に、コンテンツ提供サーバー３０から端末装置２０により受信される。つまり、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツがユーザーに提供されている間に、第２のコンテンツのデータを端末装置２０に送信するようにコンテンツ提供サーバー３０に要求する。そして、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツがユーザーに提供されている間に、第２のコンテンツをバックグラウンドでコンテンツ提供サーバー３０から受信する。

次に、上記構成を有するコンテンツ提供システム１０が行う処理について、図１８のフローチャートを用いて説明する。

まず、端末装置２０のＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの送信をコンテンツ提供サーバー３０に要求する（ステップＳ１８０１）。例えば、ＣＰＵ １０１は、ユーザーがコントローラー１０５を用いて入力される、第１のコンテンツを選択する旨の指示に基づいて、コンテンツ提供サーバー３０に送信を要求する第１のコンテンツを特定し、特定した第１のコンテンツのデータを端末装置２０に送信するようにコンテンツ提供サーバー３０に要求する。

コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、端末装置２０からの要求に応じて、第１のコンテンツのデータを記憶装置３０１から読み出し、端末装置２０に送信する（ステップＳ１８０２）。

端末装置２０のＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツのデータをコンテンツ提供サーバー３０から受信する（ステップＳ１８０３）。

ＣＰＵ １０１は、受信した第１のコンテンツを再生し、ユーザーへの第１のコンテンツの提供を開始する（ステップＳ１８０４）。

ＣＰＵ １０１は、ステップＳ１８０４で開始した第１のコンテンツの提供中に、第２のコンテンツの送信をコンテンツ提供サーバー３０に要求する（ステップＳ１８０５）。すなわち、ユーザーに第１のコンテンツが提供されるのと並行して、第２のコンテンツがバックグラウンドで端末装置２０に送信される。

コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、端末装置２０からの要求に応じて、第２のコンテンツのデータを記憶装置３０１から読み出し、端末装置２０に送信する（ステップＳ１８０６）。

端末装置２０のＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供中に、第２のコンテンツのデータをコンテンツ提供サーバー３０から受信する（ステップＳ１８０７）。

ＣＰＵ １０１は、ユーザーへの第１のコンテンツの提供が完了したか否かを判別する（ステップＳ１８０８）。

第１のコンテンツの提供が完了していないと判別した場合（ステップＳ１８０８；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供を続行する。一方、第１のコンテンツの提供が完了したと判別した場合（ステップＳ１８０８；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、引き続き第２のコンテンツの提供を受ける旨の指示がユーザーからあったか否かを判別する（ステップＳ１８０９）。

第２のコンテンツの提供を受ける旨の指示がない、もしくは、第２のコンテンツの提供を受けない旨の指示があったと判別した場合（ステップＳ１８０９；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供処理を終了する。一方、第２のコンテンツの提供を受ける旨の指示があった、もしくは、第２のコンテンツの提供を受けない旨の指示が無かったと判別した場合（ステップＳ１８０９；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、ユーザーへの第２のコンテンツの提供を開始する（ステップＳ１８１０）。

そして、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供が完了したか否かを判別する（ステップＳ１８１１）。第２のコンテンツの提供が完了していないと判別した場合（ステップＳ１８１１；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第１２のコンテンツの提供を続行する。一方、第２のコンテンツの提供が完了したと判別した場合（ステップＳ１８１１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供処理を終了する。

本実施形態によれば、第１のコンテンツの提供中に第２のコンテンツがバックグラウンドで端末装置２０によって取得されるので、コンテンツ提供システム１０は、第１のコンテンツの提供が完了した後に、第２のコンテンツの提供を直ちに開始することができ、コンテンツをユーザーにスムーズに提供することができる。あるいは、コンテンツ提供システム１０は、第１のコンテンツの提供が完了してから第２のコンテンツの提供を開始するまでの待ち時間を短縮することができ、コンテンツをユーザーにスムーズに提供することができる。

なお、ユーザーに提供されるべき順序が第２のコンテンツの次である第３のコンテンツが存在する場合には、ＣＰＵ １０１は、ステップＳ１８１０で第２のコンテンツの提供を開始すると共に、第３のコンテンツのデータの送信をコンテンツ提供サーバー３０に要求し、第２のコンテンツの提供中に第３のコンテンツのデータを受信するものとする。そして、第２のコンテンツを新たな第１のコンテンツとし、且つ、第３のコンテンツを新たな第２のコンテンツとして、ステップＳ１８０９〜Ｓ１８１１の処理を繰り返す。コンテンツが４つ以上の場合も同様である。

（実施形態５）
次に、本発明のその他の実施形態について説明する。本実施形態のコンテンツ提供システム１０では、各コンテンツが有償であり、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信可能かどうかによって、各コンテンツの提供を受けるための対価を決済するタイミングが違う点で、実施形態４と異なる。

図１９は、コンテンツ提供システム１０の機能的な構成を示す図である。端末装置２０は購入受付部１９０１と通信判別部１９０２を更に備え、コンテンツ提供サーバー３０は決済部１９０３を更に備える。

購入受付部１９１０は、提供部１７０３による第１のコンテンツの提供が完了すると、ユーザーから第２のコンテンツを購入する購入指示を受け付ける。ＣＰＵ １０１とコントローラー１０５が協働して、購入受付部１９１０として機能する。

例えば、ＣＰＵ １０１は、コンテンツを購入するか否かをユーザーに選択させる画面を表示し、コンテンツを購入するか否かを指示する入力をユーザーから受け付ける。ユーザーは、コントローラー１０５を操作して、コンテンツを購入する旨の指示、もしくは、コンテンツを購入しない旨の指示を入力する。

通信判別部１９０２は、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信可能か否かを判別する。ＣＰＵ １０１とＮＩＣ １１０が協働して、通信判別部１９０２として機能する。

ＣＰＵ １０１は、アンテナによって捕捉される、通信ネットワーク４０に接続するための周波数を有する電波の強度を定期的にチェックする。捕捉された電波の強度が所定値未満の場合には、ＣＰＵ １０１は、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信が不可能な状態であると判別する。あるいは、ＣＰＵ １０１は、電波強度が所定値以上であっても、電波強度が所定値以上を継続して所定時間以上維持できない場合には、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と安定的に通信ができない（実質的に通信が不可能である）と判別する。

決済部１９０３は、購入受付部１９０１によって受け付けられた購入指示に基づいて、ユーザーが第２のコンテンツの提供を受けるための対価を決済する。制御部３０３が決済部１９０３として機能する。

具体的には、コンテンツ提供サーバー３０は、ユーザーＩＤと対応付けて、ユーザーが購入したコンテンツの識別情報を格納するデータベース（図示せず）を記憶装置３０１に記憶している。制御部３０３は、コンテンツを購入する旨の指示を受信すると、ユーザーが予納した口座からコンテンツの代金を引き落とすことにより、コンテンツの提供を受けるための対価を決済する。そして、制御部３０３は、ユーザーＩＤと対応付けて、決済の完了したコンテンツの識別情報をデータベースに書き込む。なお、決済は、クレジットカードやプリペイドカードによる支払いによって行われても良い。

なお、コンテンツ提供サーバー３０が決済部１９０３を備える代わりに、コンテンツ提供サーバー３０に接続された決済用サーバーを設け、コンテンツの提供を受けるための対価の支払い手続きがこの決済用サーバーで行われるようにコンテンツ提供システム１０を構成してもよい。

次に、上記構成を有するコンテンツ提供システム１０が行う処理について、図２０，２１のフローチャートを用いて説明する。

まず、端末装置２０のＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツを購入する旨の指示をユーザーから受け付ける（ステップＳ２００１）。

ＣＰＵ １０１は、ステップＳ２００１で受け付けられた指示に基づいて、ユーザーが第１のコンテンツを購入するか否かを判別する（ステップＳ２００２）。

ユーザーが第１のコンテンツを購入しないと判別した場合（ステップＳ２００２；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供処理を終了する。一方、ユーザーが第１のコンテンツを購入すると判別した場合（ステップＳ２００２；ＹＥＳ）、端末装置２０のＣＰＵ １０１とコンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、ユーザーが第１のコンテンツの提供を受けるための対価を決済する（ステップＳ２００３）。

なお、コンテンツ提供システム１０において、第１のコンテンツのみ無償とし、２回目以降のコンテンツ（第２のコンテンツ、第３のコンテンツ、第Ｎのコンテンツなど）を有償としてもよい。この場合、ステップＳ２００１〜Ｓ２００３の処理を省略することができる。

端末装置２０のＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの送信をコンテンツ提供サーバー３０に要求する（ステップＳ２００４）。

コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、記憶装置３０１から第１のコンテンツのデータを読み出し、要求のあった端末装置２０に、読み出した第１のコンテンツのデータを送信する（ステップＳ２００５）。

端末装置２０のＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供サーバー３０から第１のコンテンツのデータを受信する（ステップＳ２００６）。

ＣＰＵ １０１は、受信した第１のコンテンツのユーザーへの提供を開始する（ステップＳ２００７）。

ＣＰＵ １０１は、ステップＳ２００７で開始した第１のコンテンツの提供と並行して、提供されるべき順序が第１のコンテンツの次である第２のコンテンツの送信をコンテンツ提供サーバー３０に要求する（ステップＳ２００８）。

コンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、記憶装置３０１から第２のコンテンツのデータを読み出し、要求のあった端末装置２０に、読み出した第２のコンテンツのデータを送信する（ステップＳ２００９）。

端末装置２０のＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供サーバー３０から第２のコンテンツのデータを受信する（ステップＳ２０１０）。すなわち、ユーザーへの第１のコンテンツの提供中に、バックグラウンドで第２のコンテンツのデータが取得される。

ＣＰＵ １０１は、ステップＳ２００７で開始された第１のコンテンツの提供が完了したか否かを判別する（ステップＳ２０１１）。第１のコンテンツの提供が完了していないと判別した場合（ステップＳ２０１１；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供を続行する。一方、第１のコンテンツの提供が完了したと判別した場合（ステップＳ２０１１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツを購入する旨の指示をユーザーから受け付ける（ステップＳ２０１２）。

ＣＰＵ １０１は、ステップＳ２１０２で受け付けられた指示に基づいて、ユーザーが第２のコンテンツを購入するか否かを判別する（ステップＳ２０１３）。例えば、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツを購入する旨の指示を受け付けた場合に、ユーザーが第２のコンテンツを購入すると判別し、第２のコンテンツを購入する旨の指示を受け付けなかった場合、もしくは、第２のコンテンツを購入しない旨の指示を受け付けた場合に、ユーザーは第２のコンテンツを購入しないと判別する。

第２のコンテンツを購入しないと判別した場合（ステップＳ２０１３；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供処理を終了する。すなわちこの場合、ユーザーには第１のコンテンツのみ提供され、第２のコンテンツは提供されない。

一方、第２のコンテンツを購入すると判別した場合（ステップＳ２０１３；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、第１のコンテンツの提供が完了した時点で、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信可能か否かを判別する（ステップＳ２０１４）。例えば、ＣＰＵ １０１は、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信する際に用いる周波数を有する電波の強度が所定値以上の場合に、通信可能であると判別し、所定値未満の場合に、通信不可能であると判別する。

通信可能であると判別した場合（ステップＳ２０１４；ＹＥＳ）、端末装置２０のＣＰＵ １０１とコンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、ユーザーが第２のコンテンツの提供を受けるため対価を決済する（ステップＳ２０１５）。すなわち、ユーザーが第２のコンテンツの提供を要求し、且つ、第１のコンテンツの提供が完了した時点で通信可能であれば、第２のコンテンツの提供を受けるための対価の決済が直ちに行われる。

決済が完了すると、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供を開始する（ステップＳ２０１６）。そして、ＣＰＵ １０１は、後述のステップＳ２０２０の処理に移る。

一方、通信不可能であると判別した場合（ステップＳ２０１４；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供を受けるための対価の決済を一旦保留し、ユーザーへの第２のコンテンツの提供を開始する（ステップＳ２０１７）。つまり、ステップＳ２０１２においてユーザーが第２のコンテンツを購入する旨の指示を出していれば、決済が完了していなくても、ユーザーは端末装置２０がバックグラウンドで受信していた第２のコンテンツの提供を受けることができる。

ＣＰＵ １０１は、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信可能か否かを判別する（ステップＳ２０１８）。

通信不可能であると判別した場合（ステップＳ２０１８；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供と並行して、ステップＳ２０１８の処理を繰り返す。なお、ＣＰＵ １０１は、所定の定期的なタイミングで、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信できる状態か否かを繰り返し判別するものとする。

通信可能であると判別した場合（ステップＳ２０１８；ＹＥＳ）、端末装置２０のＣＰＵ １０１とコンテンツ提供サーバー３０の制御部３０３は、一旦保留されていた、ユーザーが第２のコンテンツの提供を受けるための対価を決済する（ステップＳ２０１９）。すなわち、ユーザーが第２のコンテンツを購入する旨の指示を出したときに通信可能であれば、直ちに決済が行われ、ユーザーが第２のコンテンツを購入する旨の指示を出したときに通信が不可能であれば、決済が一旦保留され、通信が可能になったときに決済が行われる。

ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供が完了したか否かを判別する（ステップＳ２０２０）。第２のコンテンツの提供が完了していないと判別した場合（ステップＳ２０２０；ＮＯ）、ＣＰＵ １０１は、第２のコンテンツの提供を続行する。一方、第２のコンテンツの提供が完了したと判別した場合（ステップＳ２０２０；ＹＥＳ）、ＣＰＵ １０１は、コンテンツ提供処理を終了する。

本実施形態によれば、ユーザーは、第１のコンテンツの提供が終わった時点で周辺の通信環境が悪く、端末装置２０がコンテンツ提供サーバー３０と通信できなかったとしても、第２のコンテンツを購入する旨を入力すれば、第１のコンテンツに引き続き、すぐに第２のコンテンツの提供を受けることができる。コンテンツ提供システム１０は、コンテンツをユーザーにスムーズに提供することができる。

本発明は、上述した実施形態に限定されず、種々の変形及び応用が可能である。また、上述した実施形態の各構成要素を自由に組み合わせることも可能である。

端末装置２０とコンテンツ提供サーバー３０の全部又は一部としてコンピュータを動作させるためのプログラムを、メモリカード、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、ＭＯ（Magneto Optical disk）などのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納して配布し、これを別のコンピュータにインストールし、上述の手段として動作させ、あるいは、上述の工程を実行させてもよい。

さらに、インターネット上のサーバー装置が有するディスク装置等にプログラムを格納しておき、例えば搬送波に重畳させて、コンピュータにダウンロード等するものとしてもよい。

以上説明したように、本発明によれば、ユーザーに提供すべき順序が定められたコンテンツをユーザーへスムーズに提供するために好適な端末装置、コンテンツ提供システム、コンテンツ提供方法、ならびに、プログラムを提供することができる。

１０ コンテンツ提供システム
２０，２０Ａ，２０Ｂ 端末装置
３０ コンテンツ提供サーバー
４０ ネットワーク
１００ 情報処理装置
１０１ ＣＰＵ
１０２ ＲＯＭ
１０３ ＲＡＭ
１０４ インターフェース
１０５ コントローラー
１０６ 外部メモリ
１０７ ＤＶＤ−ＲＯＭドライブ
１０８ 画像処理部
１０９ 音声処理部
１１０ ＮＩＣ
３０１ 記憶装置
３０２ 通信部
３０３ 制御部
４０１ 取得部
４０２ 提供部
５０１Ａ，５０１Ｂ，５０１Ｃ，５０２，５０３ ボタン
６０１，６０２ ボタン
７０１，７０２ 入力欄
７０３，７０４，８０１，８０２ ボタン
１１０１ 問合せ部
１１０２ 購入受付部
１１０３ 伝達部
１３０１ 通信判別部
１３０２ 購入受付部
１３０３ 通知部
１７０１ 要求部
１７０２ コンテンツ受信部
１７０３ 提供部
１７０４ 記憶部
１７０５ コンテンツ送信部
１９０１ 購入受付部
１９０２ 通信判別部
１９０３ 決済部

Claims (11)

1. 提供すべき順序が定められた複数のコンテンツをサーバー装置から取得する取得部と、
   前記取得された複数のコンテンツを前記定められた順序でユーザーに提供する提供部と、
   を備え、
   前記複数のコンテンツのうち第１のコンテンツが前記提供部によりユーザーに提供されている間に、前記複数のコンテンツのうち前記定められた順序において当該第１のコンテンツに続いて提供すべきものとされている第２のコンテンツが前記取得部により並行して取得される、
   ことを特徴とする端末装置。
2. 請求項１に記載の端末装置であって、
   前記取得部は、前記第１のコンテンツの提供が完了する前に、前記第２のコンテンツを取得しようと試み、
   前記端末装置は、
   前記第１のコンテンツの提供が完了すると、前記ユーザーが当該第２のコンテンツを購入済みであるか否かを前記サーバー装置に問い合わせる問合せ部と、
   前記サーバー装置が、前記ユーザーは前記第２のコンテンツを購入済みでない旨を返答した場合、前記ユーザーから当該第２のコンテンツを購入する購入指示を受け付ける購入受付部と、
   前記購入指示が受け付けられると、前記ユーザーが当該第２のコンテンツを購入する旨を前記サーバー装置に伝達した後、前記問合せ部に再度問合せをさせる伝達部と、
   をさらに備え、
   前記サーバー装置が、前記ユーザーは当該第２のコンテンツを購入済みであると返答した場合、前記提供部は、当該第２のコンテンツの提供を開始する、
   ことを特徴とする端末装置。
3. 請求項１又は２に記載の端末装置であって、
   前記提供部により当該第２のコンテンツの提供が開始されると、当該複数のコンテンツのうち、当該第２のコンテンツと、前記定められた順序において当該第２のコンテンツに続いて提供すべきものとされている第３のコンテンツと、のそれぞれを、新たな第１のコンテンツと新たな第２のコンテンツとして取り扱う、
   ことを特徴とする端末装置。
4. 請求項１に記載の端末装置であって、
   前記端末装置が前記サーバー装置と通信可能か否かを判別する通信判別部と、
   前記ユーザーから当該第２のコンテンツを購入する購入指示を受け付ける購入受付部と、
   を更に備え、
   当該第２のコンテンツを購入する購入指示を前記購入受付部が受け付け、且つ、前記提供部による当該第１のコンテンツの提供が完了したときに前記端末装置が前記サーバー装置と通信できないと前記通信判別部が判別した場合、前記提供部は、当該第１のコンテンツの提供が完了した後、当該第２のコンテンツの提供を開始する、
   ことを特徴とする端末装置。
5. 請求項４に記載の端末装置であって、
   当該第２のコンテンツを購入する購入指示を前記購入受付部が受け付け、且つ、前記提供部による当該第１のコンテンツの提供が完了したときに
   （ａ）前記端末装置が前記サーバー装置と通信できると前記通信判別部が判別した場合、当該第２のコンテンツを前記ユーザーが購入する旨を前記サーバー装置に通知し、
   （ｂ）前記端末装置が前記サーバー装置と通信できないと前記通信判別部が判別した場合、前記端末装置が前記サーバー装置と通信できると判別された後に、当該第２のコンテンツを前記ユーザーが購入する旨を前記サーバー装置に通知する、
   通知部を更に備える、
   ことを特徴とする端末装置。
6. 端末装置とサーバー装置を有するコンテンツ提供システムであって、
   前記端末装置は、
   提供すべき順序が定められた複数のコンテンツを前記端末装置に送信するように前記サーバー装置に要求する要求部と、
   前記要求した複数のコンテンツを受信するコンテンツ受信部と、
   前記受信された複数のコンテンツを前記定められた順序でユーザーに提供する提供部と、
   を備え、
   前記サーバー装置は、
   前記複数のコンテンツを予め記憶する記憶部と、
   前記端末装置からの要求に応じて、前記記憶された複数のコンテンツのうち第１のコンテンツを前記端末装置に送信するコンテンツ送信部と、
   を備え、
   前記コンテンツ受信部は、当該第１のコンテンツを前記サーバー装置から受信し、
   前記提供部は、前記受信した第１のコンテンツを前記ユーザーに提供し、
   前記要求部は、当該第１のコンテンツが前記提供部によりユーザーに提供されている間に、前記複数のコンテンツのうち前記定められた順序において当該第１のコンテンツに続いて提供すべきものとされている第２のコンテンツを前記端末装置に送信するように要求し、
   前記コンテンツ送信部は、前記端末装置から送信を要求された当該第２のコンテンツを前記端末装置に送信し、
   前記コンテンツ受信部は、当該第１のコンテンツが前記提供部によりユーザーに提供されている間に、当該第２のコンテンツを前記サーバーから受信する、
   ことを特徴とするコンテンツ提供システム。
7. 請求項６に記載のコンテンツ提供システムであって、
   前記端末装置は、前記提供部による当該第１のコンテンツの提供が完了すると、前記ユーザーから当該第２のコンテンツを購入する購入指示を受け付ける購入受付部を更に備え、
   前記サーバー装置は、前記受け付けられた購入指示に基づいて、前記ユーザーが当該第２のコンテンツの提供を受けるための対価を決済する決済部を更に備え、
   前記提供部は、当該購入指示が受け付けられた場合、当該第２のコンテンツをユーザーに提供する、
   ことを特徴とするコンテンツ提供システム。
8. 請求項７に記載のコンテンツ提供システムであって、
   前記端末装置は、前記端末装置が前記サーバー装置と通信可能か否かを判別する通信判別部を更に備え、
   当該第２のコンテンツを購入する購入指示を前記購入受付部が受け付け、且つ、前記提供部による当該第１のコンテンツの提供が完了したときに前記端末装置が前記サーバー装置と通信できないと前記通信判別部が判別した場合、前記提供部は、当該第１のコンテンツの提供が完了した後、当該第２のコンテンツの提供を開始する、
   ことを特徴とするコンテンツ提供システム。
9. 請求項８に記載のコンテンツ提供システムであって、
   当該第２のコンテンツを購入する購入指示を前記購入受付部が受け付け、且つ、前記提供部による当該第１のコンテンツの提供が完了したときに
   （ａ）前記端末装置が前記サーバー装置と通信できると前記通信判別部が判別した場合、前記要求部は、前記ユーザーが当該第２のコンテンツの提供を受けるための対価を決済する旨を前記サーバー装置に要求し、
   （ｂ）前記端末装置が前記サーバー装置と通信できないと前記通信判別部が判別した場合、前記要求部は、前記端末装置が前記サーバー装置と通信できると判別された後に、前記ユーザーが当該第２のコンテンツの提供を受けるための対価を決済する旨を前記サーバー装置に要求し、
   前記決済部は、前記受け付けられた購入指示に基づいて、前記ユーザーが当該第２のコンテンツの提供を受けるための対価を決済する、
   ことを特徴とするコンテンツ提供システム。
10. 取得部と提供部を有する端末装置にて実行されるコンテンツ提供方法であって、
    前記取得部が、提供すべき順序が定められた複数のコンテンツをサーバー装置から取得する取得ステップと、
    前記提供部が、前記取得された複数のコンテンツを前記定められた順序でユーザーに提供する提供ステップと、
    を備え、
    前記複数のコンテンツのうち第１のコンテンツが前記提供ステップでユーザーに提供されている間に、前記複数のコンテンツのうち前記定められた順序において当該第１のコンテンツに続いて提供すべきものとされている第２のコンテンツが前記取得ステップで並行して取得される、
    ことを特徴とするコンテンツ提供方法。
11. コンピュータを、
    提供すべき順序が定められた複数のコンテンツをサーバー装置から取得する取得部、
    前記取得された複数のコンテンツを前記定められた順序でユーザーに提供する提供部、
    として機能させ、
    前記複数のコンテンツのうち第１のコンテンツが前記提供部によりユーザーに提供されている間に、前記複数のコンテンツのうち前記定められた順序において当該第１のコンテンツに続いて提供すべきものとされている第２のコンテンツが前記取得部により並行して取得される、
    ことを特徴とするプログラム。

Images