JP2009251763A - 画像検索システム、画像検索方法、及び画象検索装置用プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】本発明は、実画像データベースが不要な画像検索システムを提供する。
【解決手段】画象検索システム１の画象検索装置４０は、通信網上に分散して存在する各画像の各々の特徴量と各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理部４４、一の通信装置１０の画像検索要求に基づく照会用画象の特徴量と、登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出し類似画象を検索する類似画象検索部４２、類似画象を保有する他の通信装置２０の物理的位置情報を画像検索要求元の通信装置１０に提供する検索結果返却部４３を含む。
【選択図】図１

Description

本発明は、画像検索システム、画像検索装置、通信装置、画像検索方法、画象検索装置用プログラム、及び通信装置用プログラムに関し、特に実画像の画像データベースが不要な画像検索システムに関する。

画像検索システムの関連技術として、例えば以下に示す特許文献１、特許文献２などが挙げられる。

このような関連技術の画像検索システムでは、図５に示すように、検索エンジン１０４０と、この検索エンジン１０４０と通信網Ｎを介して通信可能な使用者のコンピュータ１０１０とから概略構成される。

このような概略構成を有する関連技術の画像検索システムでは、つぎのように動作する。
まず、使用者のコンピュータ１０１０は、検索条件として照会用画像Ｇ１を画像情報送信部１０１１に渡す。さらに、画像情報送信部１０１１は、検索エンジン１０４０の類似画像検索部１０４２に照会画像の画像情報を送信する。
次に、類似画像検索部１０４２は、実画像の画像データベース１０４４内の画像から照会用画像に類似した類似画像Ｇ２を決定する。
続いて、検索結果返却部１０４３は、決定された前記類似画像Ｇ２を、使用者のコンピュータ１０１０の検索結果表示部１０１２に送信する。この結果、検索結果表示部１０１２は、これを表示する。

一方、昨今のファイル共有ソフトウェアも画像検索システムの一形態と考えることができる。このファイル共有ソフトウエアによる画像検索システムの概略構成を図６に示す。
これらでは、検索エンジン１０４０に接続した端末(＝画像検索システムの使用者）１０１０、１０２０、１０３０、・・・・内の各々の画像ファイル群を仮想的にひとつの大きな画像データベースとして扱うことができる。
このようなファイル共有ソフトウェアにおける画像検索システムでは、使用者が検索条件としてキーワード（文字列）を提示し、データベース内のファイル名と照合し適合したファイルを使用者に検索結果として提示する手法を用いている。

さらに、特許文献３の画像検索装置では、ユーザが表示部上に、所望の画像に似せたイラストを描画する。さらに、描画された画像の持微量を計算する。さらに、上記特徴量に基づき類似画像を検索する。さらに、上記検索により得られた類似画像データを表示部に表示する。
また、特許文献３では、ハードディスクには画象データが蓄積されている。

さらに、特許文献４では、類似検索装置およびデータベース（ＤＢ）において、コンテンツ適応マッピングシステムサーバ、地図データを有する。コンテンツ適応マッピングシステムでは、統一的な検索インタフェースで地図データとデータベースの双方を検索し、データベースの検索結果を地図上に重畳表現することを可能にするシステムである。
このシステムでは、類似検索装置によって、時空間情報など「域」で表現される属性を含むデータベースに対して、施設を検索キーとして検索する。検索対象として、ある地域の５００件分の飲食店データが格納されたデータベースを用いている。類似検索に用いる属性は、緯度・経度（点属性）、ジャンル（点属性）、年齢層（域属性）、営業時間（域属性）、価格帯（域属性）などである。

また、特許文献５の画像検索装置では、画像蓄積部には画像入力部等によって得られた画像データを蓄積する。画像管理データベース（画像管理ＤＢ）では、画像蓄積部に格納された画像データを管理するようにしている。

さらにまた、特許文献６では、画像ファイルに対して予め画像に関連した情報をインスピレーション情報として付加しておき、検索時にこれを利用することで画像内容も考慮された検索を実現している。
特開平１１−２３８０７７号公報 特開２００７−５８２５８号公報 特開２００１−１４３０８０号公報 特開２００２−３３４１１０号公報 特開平１１−３１２２４８号公報 特開平１１−６６０９１号公報

このような関連技術において、インターネットなどの通信網上における画像検索システムでは、検索エンジン内に、実際に大量の画像が記録された画像データベースを保持する必要があり、このデータベースの構築や維持は非常に困難なものとなる。

また、ファイル共有ソフトウエアによる画像検索システムでは、使用者が検索条件として照会用画像を提示して、その照会用画像の類似画像を使用者に返却することはできなかった。

加えて、特許文献３では、ハードディスクに画象データが存在するため、実際に大量の画像が記録された大容量の画像データベースを保持する必要があった。
また、特許文献４においても、地図データや飲食店データが格納された大容量のデータベースを保持する必要があった。

さらに、特許文献５では、画象データは、検索エンジンの提供者が用意するものであるため、検索エンジンにおいて画像データベースを保持する必要があった。

また、特許文献６では、画像登録時に手動でインスピレーション画像を登録する手間があり、既に存在している膨大な画像ファイルから類似画像を検索する必要がある場合には利用できなかった。

本発明の目的は、上述の関連技術の課題を解決することにあり、画像などの大容量のデータベースの構築や維持が不要な画像検索システム、画像検索装置、通信装置、画像検索方法、画象検索装置用プログラム、及び通信装置用プログラムを提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明の画象検索システムは、通信網を介して相互通信可能な複数の通信装置と、前記各通信装置と通信網を介して通信可能な画象検索装置と、を有する画象検索システムであって、前記画象検索装置は、前記通信網上に分散して存在する各前記通信装置が備えている画像の各々の特徴量及び前記各画像の各々の物理的位置情報を蓄積処理する特徴量蓄積処理部と、少なくとも一つの前記通信装置からの画像検索要求があった場合に稼動し当該一の通信装置からの照会用画象の特徴量と前記特徴量蓄積処理部の登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索する類似画象検索部と、前記類似画象を保有する前記他の通信装置の前記物理的位置情報を、前記画像検索要求元の前記一の通信装置に提供する検索結果返却部と、を含むことを特徴としている。

本発明の画像検索装置は、通信網に通信接続された複数の各通信装置が保有する画像を検索する画象検索装置であって、前記通信網上に分散して存在する各画像の各々の特徴量と前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理部と、少なくとも一つの前記通信装置からの画像検索要求に基づいて、前記一の通信装置からの照会用画象の特徴量と前記特徴量蓄積処理部の登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索する類似画象検索部と、前記類似画象を保有する前記通信装置の前記物理的位置情報を前記画像検索要求元の前記一の通信装置に提供する検索結果返却部と、を含むことを特徴としている。

本発明の通信装置は、画像を検索する画象検索装置と通信網を介して通信可能な通信装置であって、自通信装置での画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を抽出する特徴量抽出部と、前記特徴量抽出部にて抽出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信部と、前記画像検索装置の検索結果である前記照会用画像に類似する類似画像の物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得部と、を含むことを特徴としている。

本発明の画像検索方法は、通信網に通信接続された複数の各通信装置が保有する画像を画象検索装置により検索する画象検索方法であって、前記通信網上に分散して存在する前記各画像の各々の特徴量と、前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理ステップと、少なくとも一つの前記通信装置からの照会用画象の特徴量と、前記特徴量蓄積処理ステップでの登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索する類似画象検索ステップと、前記類似画象を保有する他の前記通信装置の前記物理的位置情報を前記一の通信装置に提供する検索結果返却ステップと、を含むことを特徴としている。

本発明の画像検索方法は、通信網に通信接続された複数の通信装置が保有する画像を、画象検索装置により検索する画象検索方法であって、一の前記通信装置での画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を抽出する特徴量抽出ステップと、前記特徴量抽出ステップにて抽出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信ステップと、前記画像検索装置の検索結果である前記照会用画像に類似する類似画像の物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する他の前記通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得ステップと、を含むことを特徴としている。

本発明の画象検索装置用プログラムは、通信網に通信接続された通信装置の画像を検索し、前記通信装置と通信網を介して通信可能な画象検索装置が備えたコンピュータに諸機能を実現させることが可能な画象検索装置用プログラムであって、前記通信網上に分散して存在する各画像の各々の特徴量と、前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理機能と、少なくとも一つの前記通信装置からの画像検索要求に基づいて、前記一の通信装置からの照会用画象の特徴量と、前記特徴量蓄積処理機能による登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索する類似画象検索機能と、前記類似画象を保有する前記通信装置の前記物理的位置情報を、前記画像検索要求元の前記一の通信装置に提供する検索結果返却機能と、を含む機能をコンピュータに実現させることを特徴としている。

本発明の通信装置用プログラムは、通信網に通信接続された通信装置が備えたコンピュータに、前記通信装置と通信網を介して通信可能な画像検索装置を用いて前記通信装置が保有する画象を検索する機能を実現させることが可能な通信装置用プログラムであって、画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を算出する特徴量算出機能と、算出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信機能と、前記画像検索装置の検索結果である前記照会用画像に類似する類似画像の物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得機能と、を含む機能をコンピュータに実現させることを特徴としている。

本発明によれば、画像検索装置内に、実画像の情報ではなく、画像検索装置に通信接続された各通信装置内の画像の特徴量と、物理的な位置と、を蓄積しておくため、画像データベースなどの大容量のデータベースの構築や維持が不要となるという、関連技術にない優れた画像検索システム、画像検索装置、通信装置、画像検索方法、画象検索装置用プログラム、及び通信装置用プログラムを提供することができる。

〔画像検索システムの基本的構成〕
先ず、画像検索システムの基本的構成について説明する。本発明の画像検索システム（例えば図１に示す符号１）は、通信網（例えば図１に示す符号Ｎ）に通信接続された一又は二以上の通信装置（例えば図１に示す符号１０、２０、３０）と、前記各通信装置と通信網を介して通信可能な画象検索装置（例えば図１に示す符号４０）とを有するものである。

この画像検索システムにおける画象検索装置は、前記通信網上に分散して存在する各前記通信装置が備えている画像の各々の特徴量と、前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理部（例えば図１に示す符号４４）と、少なくとも一つの前記通信装置からの画像検索要求があった場合に稼動し、前記一の通信装置からの照会用画象の特徴量と、前記特徴量蓄積処理部の登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索する類似画象検索部（例えば図１に示す符号４２）と、前記類似画象を保有する他の前記通信装置の前記物理的位置情報を、前記画像検索要求元の前記一の通信装置に提供する検索結果返却部（例えば図１に示す符号４３）と、を含む構成としている。

この画像検索システムにおける前記一の通信装置は、提供された前記物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する前記他の通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得部（例えば図１に示す符号１４）を含む構成としている。

このような画像検索システムでは、画象検索装置が実画像のデータベースを持つのではなく、通信網上に分散して存在する各通信装置が備えている画像の特徴量と実際の物理的な位置を表す値のみが登録され、保持する形態をとる。
使用者が提示した照会用画像から特徴量を抽出し、画象検索装置に登録された画像との類似度を算出して類似画像を決定する。
その後、画象検索装置は、使用者の通信装置へ類似画像の物理的な位置を返却する。使用者の通信装置タは、物理的な位置から、実画像を取得する。

これにより、通信網上に多数の利用者を想定した画像検索システムを構築する際に、画象検索装置内に実画像のデータベースを保持する必要がなくなる。

また、画像検索システムにおける前記一の通信装置は、画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を算出する特徴量算出部（例えば図１に示す符号１２など）と、前記特徴量算出部にて算出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信部（例えば図１に示す符号１３など）と、を含む構成としている。

これにより、通信網上に構築する多数の利用者を想定した画像検索システムにおいて、利用者からの照会画像の情報を画象検索装置に送信する際に、実画像情報ではなく画像特徴量を送信することで情報量を削減できる。

ここで、画像検索システムは、ファイル共有ソフトウェアにおいて画像を検索／取得する際に、ファイル名ではなく、画像の内容によって意図するファイルを検索することが可能なものである。この場合、画像の内容を利用した画像検索システムにおいて、予め画像に対してインスピレーション情報などのテキスト情報を手動で付加する必要がない。

そして、このような画像検索システムにおいて、画像検索装置が特徴量空間を具備し、予め特徴量空間上に類似対象画像の座標を登録している。これにより、検索対象の画像の特徴量を検索要求後に算出する必要がないため、検索要求に対する応答時間の向上を実現している。

以下、このような本発明の「画像検索システム」の好適な実施の形態の一例について、図面を参照して具体的に説明する。

〔第１の実施の形態〕
（画像検索システムの全体構成）
先ず、本実施の形態の画像検索システムの具体的構成について、全体構成から説明し、続いて各部の詳細構成について説明することとする。図１は、本発明における第１実施の形態の画像検索システムの全体の概略構成の一例を示すブロック図である。

図１に示すように、本実施の形態の画像検索システム１は、プログラム制御により動作する検索エンジン４０（画象検索装置）と、通信網Ｎを介して検索エンジン４０に通信接続可能な使用者Ａのコンピュータ１０（通信装置）と、使用者Ｂのコンピュータ２０（通信装置）と、使用者Ｃのコンピュータ３０（通信装置）とを含んで構成される。
コンピュータは、便宜上符号１０、２０、３０のみ記載しているが、実際には、コンピュータは、ｎ個（１０、２０、３０、・・・・・）複数存在していてもよい。

一つの使用者のコンピュータ１０は、特徴量抽出部１２と、特徴量送信部１３と、画像取得部１４と、検索結果表示部１５と、画像記憶部１６とを含んで構成される。
画像記憶部１６は、各使用者が持つ画像ファイルが記憶されているため使用者ごとに内容は異なる。

つまり、コンピュータ１０の画像記憶部１６と、コンピュータ２０の画像記憶部２６と、コンピュータ３０の画像記憶部３６とはそれぞれ異なる。
また、特徴量抽出部１２と、特徴量送信部１３と、画像取得部１４と、検索結果表示部１５との各部は、使用者による差異はない機能を持つ。

特徴量抽出部１２は、使用者が検索条件（画像検索要求）として提示した照会画像から特徴量を抽出する。この特徴量は、例えば、色の濃淡、周波数、物体の数など、画像検索技術で利用されている複数の特徴量とする。
すなわち、特徴量抽出部１２は、自通信装置であるコンピュータ１０での操作入力による画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を抽出することができる。

特徴量送信部１３は、前記特徴量抽出部１２で抽出した特徴量を検索エンジン４０の類似画像検索部４２に送信する。
すなわち、特徴量送信部１３は、前記特徴量抽出部１３にて抽出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信することができる。

画像取得部１４は、検索エンジン４０の検索結果返却部４３から渡された実画像アドレスを元に、他の使用者のコンピュータ２０の画像記憶部２６から実画像を取得する。
すなわち、画像取得部１４は、前記画像検索装置の検索結果である前記照会用画像に類似する類似画像の物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得することができる。

検索結果表示部１５は、前記画像取得部１４で取得された画像を使用者に提示する。

画像記憶部１６は、使用者が持つ画像ファイルを保持する機能を有する。

通信装置としてのコンピュータ１０、２０、３０は、プログラム制御により動作するものであり、ネットワーク関連の通信機能を有していれば、デスクトップ、ラップトップコンピュータ、その他無線・有線通信機能を有する情報機器、情報家電機器（テレビ・携帯音楽プレーヤ・ゲーム機）、またはこれに類するコンピュータなどいかなるコンピュータでもよく、移動式・固定式を問わない。

通信装置としてのコンピュータ１０、２０、３０のハードウエア構成は、それぞれ、種々の情報等を表示するための表示部（スクリーン）、この表示部の表示画面上（の各種入力欄等）にデータを操作入力するための操作入力部（例えばキーボード・マウス・各種ボタン・表示操作部＜画面上のボタン＞・タッチパネル等）、各種信号・データを送受信するための送受信部ないしは通信部（モデムなど）、各種プログラム・各種データを記憶しておく記憶部（例えばメモリ、ハードディスク等）、これらの制御を司る制御部（例えばＣＰＵ、ＭＰＵ、ＤＳＰ等）などを有することができる。

画象検索装置としての検索エンジン４０は、特徴量空間部４４（特徴量蓄積処理部）と、類似画像検索部４２と、検索結果返却部４３と、画像登録エージェント部４５（登録処理部）とを含んで構成される。

特徴量空間部４４（特徴量蓄積処理部）は、特徴量の情報を蓄積するものであり、特徴量を示す特徴量空間は、画像の特徴量を軸に持つ多次元空間である。この特徴量空間部４４内には、各使用者のコンピュータ１０、２０、３０内の画像記憶部１６、画像記憶部２６、画像記憶部３６に記憶された画像の特徴量が存在する。それぞれの画像の実画像情報が、データベース内に存在するのではなく、各画像は、特徴量空間上の１点の座標（特徴量）として表現されている。
また、特徴量空間部４４は、前記通信網上に分散して存在する各通信装置が備えている画像の各々の特徴量と、前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理することができる。そして、特徴量空間の多次元座標の１点を特徴量として格納することができる。

類似画像検索部４２は、使用者のコンピュータ１０の特徴量送信部１３から渡された照会画像の特徴量を、自身が持つ特徴量空間部４４の特徴量空間に写像し、特徴量空間部４４に登録済みの各画像との類似度を計算して類似画像を決定する。
類似度の計算には、例えば、特徴量空間内のユークリッド距離が小さな値の画像(近い座標にある画像)を類似画像とする手法などが挙げられる。
すなわち、類似画像検索部４２は、少なくとも一つの通信装置からの画像検索要求に基づいて、一の通信装置からの照会用画象の特徴量と、前記特徴量蓄積処理部の登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索することができる。

検索結果返却部４３は、前記類似画像検索部４２にて決定された類似画像の実アドレスを、使用者のコンピュータ１０の画像取得部１４に返却する。
すなわち、検索結果返却部４３は、前記類似画象を保有する前記通信装置の前記物理的位置情報を、前記画像検索要求元の前記一の通信装置に提供することができる。

画像登録エージェント部４５（登録処理部）は、前述の一連の類似画像検索処理とは非同期に動作する。

画像登録エージェント部４５は、検索エンジン４０に通信接続されたコンピュータ（１０、２０、３０、・・・・・）を巡回し、これらの画像記憶部１６、２６、３６、・・に記憶された各画像から特徴量を算出する。
算出された特徴量と画像の実アドレスを、検索エンジン４０内の特徴量空間部４４に登録する。
すなわち、画像登録エージェント部４５は、前記通信網に通信接続された前記通信装置の画像記憶部を巡回アクセスするとともに、取得された各画像から特徴量を算出し、前記特徴量と前記画像の物理的位置情報を、前記特徴量蓄積処理部に登録することができる。

画象検索装置としての検索エンジン４０は、プログラム制御により動作するものであり、ネットワーク関連の通信機能を有していれば、デスクトップ、ラップトップコンピュータ、サーバコンピュータ、その他無線・有線通信機能を有する情報機器、またはこれに類するコンピュータなどいかなるコンピュータでもよく、移動式・固定式を問わない。

画象検索装置としての検索エンジン４０のハードウエア構成は、種々の情報等を表示するための表示部（スクリーン）、この表示部の表示画面上（の各種入力欄等）にデータを操作入力するための操作入力部（例えばキーボード・マウス・各種ボタン等）、各種信号・データを送受信するための送受信部ないしは通信部（モデムなど）、各種プログラム・各種データを記憶しておく記憶部（例えばメモリ、ハードディスク等）、これらの制御を司る制御部（例えばＣＰＵ、ＭＰＵ等）などを有することができる。

上述のような構成からなる画像検索システムは、概略つぎのように動作する。
先ず、使用者のコンピュータ１０の特徴量抽出部１２は、使用者が検索条件として提示した照会画像から特徴量を抽出する。
次に、コンピュータ１０の特徴量送信部１３は、前記特徴量抽出部１２で抽出した特徴量を検索エンジン４０の類似画像検索部４２に送信する。

続いて、検索エンジン４０の類似画像検索部４２は、使用者のコンピュータ１０の特徴量送信部１３から渡された照会画像の特徴量を、自身が持つ特徴量空間部４４の特徴量空間に写像し、特徴量空間部４４に登録済みの各画像との類似度を計算して類似画像を決定する。

さらに、検索エンジン４０の検索結果返却部４３は、前記類似画像検索部４２にて決定された類似画像の実アドレスを、使用者のコンピュータ１０の画像取得部１４に返却する。

次いで、コンピュータ１０の画像取得部１４は、検索エンジン４０の検索結果返却部４３から渡された実画像アドレスを元に、他の使用者のコンピュータ２０の画像記憶部２６から実画像を取得する。
この結果、コンピュータ１０の検索結果表示部１５は、前記画像取得部１４で取得された画像を使用者に提示する。

ここで、本実施の形態の特徴量空間部４４は、「特徴量蓄積処理部」ということもできる。また、検索エンジン４０は、「画象検索装置」ということもできる。さらに、コンピュータ１０、２０、３０は、それぞれ、「通信装置」ということもできる。さらに、本実施の形態の画像登録エージェント部４５は、「登録処理部」ということもできる。
さらにまた、本実施の形態の特徴量空間部４４（特徴量蓄積処理部）と画像登録エージェント部４５とにより、本発明にいう「特徴量登録装置」を構成することもできる。
この「特徴量登録装置」は、通信網に通信接続された通信装置が保有する画像を画象検索装置により検索する際に、特徴量を登録するものである。この「特徴量登録装置」は、前記通信網上に分散して存在する各画像の各々の特徴量と、前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理部と、前記通信網に通信接続された前記通信装置の画像記憶部を巡回し、取得された各画像から特徴量を算出し、前記特徴量と前記画像の物理的位置情報を、前記特徴量蓄積処理部に登録する登録処理部と、を含むことができる。この際、前記登録処理部は、前記特徴量蓄積処理部に、特徴量空間の多次元座標の１点を特徴量として登録することができる。

（処理手順について）
（全体処理）
次に、上述のような構成を有する画像検索システムにおける各部の処理は、方法としても実現可能であり、画像検索方法としての各種の処理手順について、図２及び図３を参照しつつ説明する。図２は、図１の画象検索システムにおける検索エンジンの画像登録エージェント部の処理手順の一例を示すフローチャートである。図３は、本発明の第１の実施の形態による画象検索システムにおける検索時の処理手順の一例を示すフローチャートである。

本実施の形態に係る画像検索方法は、通信網に通信接続された複数の各通信装置が保有する画像を、画象検索装置により検索する処理を画象検索装置が備えたコンピュータが行うものを対象とするものである。

この画像検索方法は、基本的構成として、画象検索装置が備えたコンピュータが、前記通信網上に分散して存在する各前記通信装置が備えている画像の各々の特徴量と、前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理ステップ（例えば図２に示すステップＳ１０１〜ステップＳ１０７からなるステップ）と、前記画象検索装置が備えたコンピュータが、少なくとも一つの前記通信装置からの画像検索要求に基づいて、前記一の通信装置からの照会用画象の特徴量と、前記特徴量蓄積処理ステップでの登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索する類似画象検索ステップ（例えば図３に示すステップＳ２０４など）と、前記画象検索装置が、前記類似画象を保有する前記通信装置の前記物理的位置情報を、前記画像検索要求元の前記一の通信装置に提供する検索結果返却ステップ（例えば図３に示すステップＳ２０５など）と、を含むことができる。

さらに、この画像検索方法では、前記一の通信装置が備えたコンピュータが、前記画像検索装置から提供された前記物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する前記他の通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得ステップ（例えば図３に示すステップＳ２０６など）を含むことができる。

また、この画像検索方法では、前記一の通信装置が備えたコンピュータが、自通信装置での画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を抽出する特徴量抽出ステップ（例えば図３に示すステップＳ２０２など）と、前記一の通信装置が備えたコンピュータが、算出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信ステップ（例えば図３に示すステップＳ２０３など）と、を含むことができる。

さらにまた、この画像検索方法では、前記特徴量蓄積処理ステップでは、前記通信網に通信接続された前記通信装置の画像記憶部を巡回し、取得された各画像から特徴量を算出し、前記特徴量と前記画像の物理的位置情報を登録することができる。

また、この画像検索方法では、前記特徴量蓄積処理ステップでは、特徴量空間の多次元座標の１点を特徴量として格納することができる。

さらに、この画像検索方法では、前記類似画象検索ステップでは、前記画象の特徴量空間のユークリッド距離が小さい値のものを類似画象と決定することができる。

また、本実施の形態に係る画像検索方法では、通信網に通信接続された複数の通信装置が保有する画像を、画象検索装置により検索する処理を通信装置が備えたコンピュータが行うこともできる。

この画像検索方法では、前記通信装置が備えたコンピュータが、自通信装置での画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を抽出する特徴量抽出ステップ（例えば図３に示すステップＳ２０２など）と、前記通信装置が備えたコンピュータが、前記特徴量抽出ステップにて抽出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信ステップ（例えば図３に示すステップＳ２０３など）と、前記通信装置が備えたコンピュータが、前記画像検索装置の検索結果である前記照会用画像に類似する類似画像の物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する他の前記通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得ステップ（例えば図３に示すステップＳ２０６など）と、を含むことができる。

さらに、本実施の形態に係る特徴量登録方法では、通信網に通信接続された通信装置が保有する画像を画象検索装置により検索する際に行う画象検索装置に特徴量を登録する処理を画象検索装置が備えたコンピュータが行うものを対象とするものである。

この特徴量登録方法では、前記通信網に通信接続された前記通信装置の画像記憶部を巡回し、取得された各画像から特徴量を算出し、前記通信網上に分散して存在する各画像の各々の特徴量と、前記各画像の各々の物理的位置情報とを特徴量蓄積処理部に登録する（例えば図２に示すステップＳ１０１〜ステップＳ１０７からなるステップ）ことができる。

以下、これを詳述する。

（画像登録エージェント部４５の処理手順）
図１と図２を用いて、検索エンジン４０の画像登録エージェント部４５の処理手順について説明する。

まず、初期状態の特徴量空間部４４内にはひとつの画像も存在していない（初期状態）（ステップＳ１０１）。
このとき、画像登録エージェント部４５は、待機状態を取る（ステップＳ１０２）。

次に、使用者Ａのコンピュータ１０が、検索エンジン４０に通信接続する（ステップＳ１０３）と、これを検知する（ステップＳ１０４）。
使用者Ａのコンピュータ１０内の画像記憶部１６に記憶された各画像から特徴量を抽出（算出）し（ステップＳ１０６）＜登録画象特徴量抽出ステップないしは登録画象特徴量抽出機能＞、特徴量を検索エンジン４０の特徴量空間部４４に、登録する（ステップＳ１０７）＜特徴量登録ステップないしは特徴量登録機能＞。

ステップＳ１０５では、コンピュータ１０内に未登録画象があるか否かをチェックし、未登録画象がない場合は、ステップＳ１０２に戻り、未登録画象がある場合は、ステップＳ１０６以降の処理を繰り返す。

このようにして、使用者Ａのコンピュータ１０内の画像記憶部１６にある全ての画像を特徴量空間部４４に登録し終えると、画像登録エージェント部４５は、待機状態（ステップＳ１０２）に戻る。

ここで、以上のステップＳ１０１〜ステップＳ１０７からなるステップにより、特徴量蓄積処理ステップないしは特徴量蓄積処理機能（又は登録処理ステップないしは登録処理機能）を構成することができる。

（検索処理について）
次に、図１と図３を用いて、検索処理について説明する。
ここでの説明では、便宜上、使用者Ａが検索システムを利用することを仮定しているが、実際は、検索エンジン４０に通信接続した全ての使用者のコンピュータ（通信装置）が類似画像検索システムを利用することが可能である。

まず、使用者Ａのコンピュータ１０は、検索条件として、照会画像を提示する(ステップＳ２０１）＜照会画像提示ステップないしは照会画像提示機能＞。

次に、使用者Ａのコンピュータ１０の特徴量抽出部１２が、前記照会画像から特徴量を抽出する（ステップＳ２０２）＜特徴量抽出ステップないしは特徴量抽出機能＞。

次に、前記特徴量を、コンピュータ１０の特徴量送信部１３が、検索エンジン４０の類似画像検索部４２に送信する（ステップＳ２０３）＜特徴量送信ステップないしは特徴量送信機能＞。

検索エンジン４０の類似画像検索部４２は、特徴量空間部４４に登録済みの各画像との類似度を計算して類似画像を決定する（ステップＳ２０４）＜類似画象検索ステップないしは類似画象検索機能＞。

ここでの説明では、使用者Ｂのコンピュータ２０の画像記憶部２６に記憶された画像Ｂ１、画像Ｂ２、画像Ｂ３が類似画像として決定されたとする。

検索エンジン４０の検索結果返却部４３は、類似画像がコンピュータ２０内の画像Ｂ１、画像Ｂ２、画像Ｂ３だと判断されたという情報を、コンピュータ１０の画像取得部１４に返却する（ステップＳ２０５）＜検索結果返却ステップないしは検索結果返却機能＞。

コンピュータ１０の画像取得部１４は、前記情報を利用してコンピュータ２０の画像記憶部２６から画像Ｂ１、画像Ｂ２、画像Ｂ３を取得する（ステップＳ２０６）＜画象取得ステップないしは画象取得機能＞。

最後に、コンピュータ１０の検索結果表示部１５が、画像Ｂ１、画像Ｂ２、画像Ｂ３を表示する（ステップＳ２０７）＜検索結果表示ステップないしは検索結果表示機能＞。

（類似画像決定方法）
次に、図２と図３と図４を用いて、特徴量空間における類似画像決定方法について説明する。
図４では、便宜的に３つの特徴量のみの３次元(x軸として「色の濃さ」、y軸として「物体の数」、z軸として「周波数」)空間としているが、実際にはさらに多くの特徴量を利用した４次元以上の空間でも同様である。

まず、図２における初期状態では図４に示した特徴量空間に画像は登録されていない。図２におけるステップＳ１０７の処理が行われると、図４に示した特徴量空間に画像が登録される。
便宜的に、図４では登録された画像としてＩ１、Ｉ２、Ｉ３の３つがある状況を示している。

次に、図３におけるステップＳ２０３の処理が行われると、使用者が照会用に提示した画像がＩ（ｘ、ｙ、ｚ）の座標に写像される。

登録済みの画像Ｉ１、Ｉ２、Ｉ３と、照会画像Ｉとの類似度の決定方法としては、例えば、特徴量空間上のユークリッド距離として以下のように算出することができる。

Ｉｉとの類似度＝ （ｘｉ−ｘ）＊（ｘｉ−ｘ）
＋（ｙｉ−ｙ）＊（ｙｉ−ｙ）
＋（ｚｉ−ｚ）＊（ｚｉ−ｚ）

以上のように本実施の形態によれば、画象検索装置が実画像のデータベースを持つのではなく、通信網上に分散して存在する各画像の特徴量と実際の物理的な位置を表す値のみが登録され、保持する形態をとる。
使用者が提示した照会用画像から特徴量を抽出し、画象検索装置に登録された画像との類似度を算出して類似画像を決定する。
その後、画象検索装置は、使用者の通信装置へ類似画像の物理的な位置を返却する。使用者の通信装置タは、物理的な位置から、実画像を取得する。

これにより、通信網上に多数の利用者を想定した画像検索システムを構築する際に、画象検索装置内に実画像のデータベースを保持する必要がなくなる。
すなわち、画像データベースの構築や維持が不要な画像検索システムを通信網上に提供できる。その理由は、検索エンジンが実画像のデータベースを持つのではなく、検索エンジンに接続された各通信装置内の画像の特徴量と、物理的な位置とを蓄積しておくためである。

また、通信網上に提供される画像検索システムにおいて、使用者から検索エンジンに送信される情報量を縮小できることにある。その理由は、照会画像の画像情報をそのまま検索エンジンに送信するのではなく、照会画像から抽出した特徴量を検索エンジンに送信するためである。

ここで、画像検索システムは、ファイル共有ソフトウェアにおいて画像を検索／取得する際に、ファイル名ではなく、画像の内容によって意図するファイルを検索することが可能なものである。この場合、画像の内容を利用した画像検索システムにおいて、予め画像に対してインスピレーション情報などのテキスト情報を手動で付加する必要がない。

そして、このような画像検索システムにおいて、画像検索装置が特徴量空間を具備し、予め特徴量空間上に類似対象画像の座標を登録している。これにより、検索対象の画像の特徴量を検索要求後に算出する必要がないため、検索要求に対する応答時間の向上を実現している。

ここで、図１に示すブロック図における一部の各ブロックは、コンピュータが適宜なメモリに格納された各種プログラムを実行することにより、該プログラムにより機能化された状態を示すソフトウエアモジュール構成であってもよい。

すなわち、物理的構成は例えば一又は複数のＣＰＵ（或いは一又は複数のＣＰＵと一又は複数のメモリ）等ではあるが、各部（回路・手段）によるソフトウエア構成は、プログラムの制御によってＣＰＵが発揮する複数の機能を、それぞれ複数の部（手段）による構成要素として表現したものである。

ＣＰＵがプログラムによって実行されている動的状態（プログラムを構成する各手順を実行している状態）を機能表現した場合、ＣＰＵ内に各部（手段）が構成されることになる。プログラムが実行されていない静的状態にあっては、各手段の構成を実現するプログラム全体（或いは各手段の構成に含まれるプログラム各部）は、メモリなどの記憶領域に記憶されている。

以上に示した各部（手段）の説明は、プログラムにより機能化されたコンピュータをプログラムの機能と共に説明したものと解釈することも出来るし、また、固有のハードウエアにより恒久的に機能化された複数の電子回路ブロックからなる装置を説明したものとも解釈することが出来ることは、当然である。したがって、これらの機能ブロックがハードウェアのみ、ソフトウェアのみ、またはそれらの組合せによっていろいろな形で実現でき、いずれかに限定されるものではない。

また、各部は、通信可能な専用のコンピュータからなる装置としてそれぞれ構成し、これらの各装置によりシステムを構成してもよい。逆に、各部を単一の装置として構成したシステムであってもよい。

[その他の各種変形例]
また、本発明にかかる装置及び方法は、そのいくつかの特定の実施の形態に従って説明してきたが、本発明の主旨および範囲から逸脱することなく本発明の本文に記述した実施の形態に対して種々の変形が可能である。

例えば、上記構成部材の数、位置、形状等は上記実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。すなわち、上記実施の形態では、がコンピュータが３台、検索エンジンが１個、の場合を示したが、本発明は、これらの個数を制限するものではない。

また、システムは、クライアント・サーバシステムに限らず、Ｐ２Ｐで利用可能な構成であっても構わない。

その他の構成およびその他のステップないしは機能並びにその作用効果については、前述した実施の形態の場合と同一となっている。また、上記の説明において、上述した各ステップの動作内容及び各部の構成要素並びにそれらによる各機能をプログラム化し、コンピュータに実行させてもよい。

（プログラム）
また、前述した実施形態の機能を実現する本発明のプログラムは、前述した各実施の形態における各種ブロック図などに示された処理部（処理手段）、機能などに対応したプログラムや、フローチャートなどに示された処理手順、処理手段、機能などに対応したプログラムや、各種データ構造を利用するプログラムなどにおいて各々処理される各処理プログラム、本明細書で全般的に記述される方法（ステップ）、説明された処理、データの全体もしくは各部を含む。

具体的には、本発明の一実施形態における画象検索装置用プログラムは、通信網に通信接続された通信装置の画像を検索し、前記通信装置と通信網を介して通信可能な画象検索装置が備えたコンピュータに諸機能を実現させることが可能なものである。

この画象検索装置用プログラムは、前記通信網上に分散して存在する各画像の各々の特徴量と、前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理機能と、少なくとも一つの前記通信装置からの画像検索要求に基づいて、前記一の通信装置からの照会用画象の特徴量と、前記特徴量蓄積処理機能による登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索する類似画象検索機能と、前記類似画象を保有する前記通信装置の前記物理的位置情報を、前記画像検索要求元の前記一の通信装置に提供する検索結果返却機能と、を含む機能をコンピュータに実現させることができる。

本発明の一実施形態における特徴量登録用プログラムは、通信網に通信接続された通信装置の画像を検索し、前記通信装置と通信網を介して通信可能な画象検索装置が備えたコンピュータに諸機能を実現させることができる。

この特徴量登録用プログラムは、前記通信網上に分散して存在する各画像の各々の特徴量と、前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理機能と、前記通信網に通信接続された前記通信装置の画像記憶部を巡回し、取得された各画像から特徴量を算出し、前記特徴量と前記画像の物理的位置情報を登録する登録処理機能と、を含む機能をコンピュータに実現させることができる。

本発明の通信装置用プログラムは、通信網に通信接続された通信装置が備えたコンピュータに、前記通信装置と通信網を介して通信可能な画像検索装置を用いて前記通信装置が保有する画象を検索する機能を実現させることが可能なものである。

この通信装置用プログラムは、画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を算出する特徴量算出機能と、算出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信機能と、前記画像検索装置の検索結果である前記照会用画像に類似する類似画像の物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得機能と、を含む機能をコンピュータに実現させることができる。

プログラムは、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。プログラムは、高水準プロシージャ型またはオブジェクト
指向プログラミング言語で、あるいは必要に応じてアセンブリまたはマシン言語で実装することができる。いずれの場合も、言語はコンパイラ型またはインタープリタ型言語であってもよい。
上述の画像検索プログラムを、一般のパソコンや携帯型情報端末などで動作可能なアプリケーションソフトに組み込んだものも含む。

プログラムを供給する手法としては、電気通信回線（有線、無線を問わない）によってコンピュータと通信可能に接続された外部の機器から前記電気通信回線を通じて提供することも可能である。例えば、コンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページからプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、プログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるサーバも、本発明の範囲に含まれるものである。

本発明のプログラムによれば、当該制御プログラムを格納するＲＯＭ等の記憶媒体から、当該制御プログラムをコンピュータ（ＣＰＵ）に読み込んで実行させれば、或いは、当該制御プログラムを、通信手段を介してコンピュータにダウンロードさせた後に実行させれば、上述した本発明に係る装置を比較的簡単に実現できる。発明の思想の具現化例として装置のソフトウェアとなる場合には、かかるソフトウェアを記憶した記憶媒体上においても当然に存在し、利用される。

また、プログラムは、一次複製品、二次複製品などの複製段階については全く問う余地無く同等である。プログラムの供給方法として通信回線を利用して行なう場合であれば通信回線が伝送媒体となって本発明が利用されることになる。むろん、プログラムの発明として特定することもできる。さらに、装置における従属請求項は、方法，プログラムにおいて従属請求項に対応した構成にすることも可能である。

（情報記録媒体）
また、上述のプログラム（画象検索装置用プログラム、特徴量登録用プログラム、通信装置用プログラムを含む）を、情報記録媒体に記録した構成であってもよい。情報記録媒体には、上述のプログラムを含むアプリケーションプログラムが格納されており、コンピュータが当該情報記録媒体からアプリケーションプログラムを読み出し、当該アプリケーションプログラムをハードディスクにインストールすることが可能である。これにより、上述のプログラムは、磁気記録媒体、光記録媒体あるいはＲＯＭなどの情報記録媒体に記録してプログラムを提供することができる。そのようなプログラムが記録された情報記録媒体を、コンピュータにおいて使用することは、好都合な情報処理装置を構成する。

プログラムを供給するための情報記録媒体としては、例えばＲＯＭ、ＲＡＭ、フラッシュメモリやＳＲＡＭ等の半導体メモリ並びに集積回路、あるいはそれらを含むＵＳＢメモリやメモリカード、光ディスク、光磁気ディスク、磁気記録媒体等を用いてよく、さらに、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ―Ｒ、ＣＤ―ＲＷ、ＦＤ、ＤＶＤＲＯＭ、ＨＤＤＶＤ（ＨＤＤＶＤ−Ｒ−ＳＬ＜1層＞、 ＨＤＤＶＤ−Ｒ−ＤＬ＜２層＞、ＨＤＤＶＤ−ＲＷ−ＳＬ、ＨＤＤＶＤ−ＲＷ−ＤＬ、ＨＤＤＶＤ−ＲＡＭ−ＳＬ）、ＤＶＤ±Ｒ−ＳＬ、ＤＶＤ±Ｒ−ＤＬ、ＤＶＤ±ＲＷ−ＳＬ、ＤＶＤ±ＲＷ−ＤＬ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、Ｂｌｕ−Ｒａｙ Ｄｉｓｋ＜登録商標＞（ＢＤ−ＲーＳＬ、ＢＤ−Ｒ−ＤＬ、ＢＤ−ＲＥ−ＳＬ、ＢＤ−ＲＥ−ＤＬ）、ＭＯ、ＺＩＰ、磁気カード、磁気テープ、ＳＤカード、メモリスティック、不揮発性メモリカード、ＩＣカード、等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置、等に記録して構成して用いてよい。

さらに「情報記録媒体」は、インターネット等のネットワークや電話回線等の通信回線を介してプログラムを送信する場合の通信線のように、短時間の間、動的にプログラムを保持するもの（伝送媒体ないしは伝送波）、その場合のサーバやクライアントとなるコンピュータシステム内部の揮発性メモリのように、一定時間プログラムを保持しているものも含むものとする。

また、コンピュータ上で稼働しているＯＳ、端末（例えば携帯電話など）上のＲＴＯＳ等が処理の一部又は全部を行う場合にも、上記実施の形態と同等の機能を実現できると共に、同等の効果を得ることができる。

さらに、プログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。この場合、本発明の構成は、プログラムの各構成要素（各種の手段、ステップ及びデータ）と、前記プログラム（各種の手段、ステップ及びデータ）を暗号化する暗号化手段と、を含んでよい。

また、上記実施の形態における画象検索システムにおいて、画象検索装置と通信装置との間の通信構造は、クライアントサーバーシステムに限らず、サーバを介さずに端末同士がネットワークを組み、相互にデータを送受信するピアツーピア（Ｐｅｅｒ Ｔｏ Ｐｅｅｒ）通信によるシステムであってもよい。その際、画象検索装置は、ピア・ツゥ・ピア方式におけるマスタ端末であってもよい。
また、上述の実施の形態の「システム」を、他の「システム」と統合したシステムとして、これら全体を本発明の「システム」として構成することも一向に構わない。「システム」には、ＯＳや周辺機器等のハードウェアを含むことができる。

また、前記実施の形態における「システム」とは、複数の装置が論理的に集合した物をいい、各構成の装置が同一筐体中にあるか否かは問わない。このため、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。

さらに、上述のプログラムなどが搭載される情報処理装置としては、サーバは、例えばパーソナルコンピュータに限らず、各種サーバー、ＥＷＳ（エンジニアリングワークステーション）、中型コンピュータ、メインフレームなどが挙げられる。情報端末は、以上の例に加えて、携帯型情報端末、各種モバイル端末、ＰＤＡ、携帯電話機、ウエアラブル情報端末、種々の（携帯型などの）テレビ・ＤＶＤレコーダ・各種音響機器及びそのリモコン、各種情報通信機能を搭載した家電機器、ネットワーク機能を有するゲーム機器等からも利用できる構成としても構わない。あるいは、これらの端末に表示されるアプリケーションとして改良されたものも本発明の範囲に含めることができる。

また、上記プログラムは、前述した機能の一部を実現するためのものであっても良く、さらに前述した機能をコンピュータシステムにすでに記録されているプログラムとの組み合わせで実現できるもの、いわゆる差分ファイル（差分プログラム）であっても良い。

さらに、本明細書において、フローチャートに示されるステップは、記載された手順に従って時系列的に行われる処理はもちろん、必ずしも時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に実行される処理を含むものである。また、実装では、プログラム手順（ステップ）が実行される順序を変更することができる。さらに、実装の必要に応じて、本明細書で説明した特定の手順（ステップ）を、組み合わされた手順（ステップ）として実装、除去、追加、または再配置することができる。

さらに、装置の各手段、各機能、各ステップの手順の機能などのプログラムの機能を、専用のハードウエア（例えば専用の半導体回路等）によりその機能を達成してもよく、プログラムの全機能のうち一部の機能をハードウエアで処理し、全機能のうちさらに他の機能をソフトウエアで処理するようにしてもよい。専用のハードウエアの場合、各部を集積回路例えばＬＳＩにて形成されてもよい。これらは個別に１チップ化されても良いし、一部または全部を含むように１チップ化されても良い。また、ＬＳＩには、ストリーミングエンジンなど他の機能ブロックが含まれていても良い。また、集積回路化の手法はＬＳＩに限るものではなく、専用回路又は汎用プロセサで実現してもよい。さらには、半導体技術の進歩又は派生する別技術によりＬＳＩに置き換わる集積回路化の技術が登場すれば、当然、その技術を用いて機能ブロックの集積化を行ってもよい。

さらに、「通信」では、無線通信および有線通信は勿論、無線通信と有線通信とが混在した通信、即ち、ある区間では無線通信が行われ、他の区間では有線通信が行われるようなものであってもよい。さらに、ある装置から他の装置への通信が有線通信で行われ、他の装置からある装置への通信が無線通信で行われるようなものであってもよい。

そして、この通信には通信網が含まれる。通信網を構成するネットワークとしては、例えば携帯電話回線網（基地局及び交換システムを含む）、公衆電話回線網、ＩＰ電話網、ＩＳＤＮ回線網などこれに類する各種回線網、インターネット（乃ち、ＴＣＰ・ＩＰプロトコルを用いた通信態様）やイントラネット、ＬＡＮ＜イーサネット（登録商標）、やギガビットイーサネット（登録商標）などを含む＞、ＷＡＮ、光ファイバー通信網、電力線通信網、ブロードバンド対応可能な各種専用回線網などいずれのハードウエア構成でもよい。さらに、ネットワークは、ＴＣＰ・ＩＰプロトコルの他、種々の通信プロトコルを用いたネットワークあるいはソフトウエア的に構築された仮想ネットワークやこれに類するあらゆるネットワークを含むネットワークなどいかなる通信プロトコルであってもよい。また、ネットワークは、有線に限らず、無線（衛星通信、各種高周波通信手段等を含む）ネットワーク（例えば、簡易電話システムや携帯電話のようなシングルキャリア通信システム、Ｗ―ＣＤＭＡやＩＥＥＥ８０２．１１ｂに準拠した無線ＬＡＮのようなスペクトラム拡散通信システム、ＩＥＥＥ８０２．１１ａやＨｉｐｅｒＬＡＮ／２のようなマルチキャリア通信システム、などを含むネットワーク）であっても構わず、これらの組み合わせを利用してもよく、他のネットワークと接続されたシステムであってもよい。さらに、ネットワークは、ポイントツーポイント、ポイントツーマルチポイント、マルチポイントツーマルチポイントなど如何なる形態でもよい。

また、画象検索装置と通信装置との間の通信構造、一の通信装置と他の通信装置との間の通信構造、に際し、いずれか一方又は双方に形成されるインタフェースの種類は、例えばパラレルインタフェース、ＵＳＢインタフェース、ＩＥＥＥ１３９４、ＬＡＮやＷＡＮ等のネットワークやその他これに類するもの、もしくは今後開発される如何なるインタフェースであっても構わない。

さらに、特徴量と物理的位置情報を利用した画像検索手法は、必ずしも実体のある装置に限られる必要はなく、その方法としても機能することは容易に理解できる。このため、方法にかかる発明も、必ずしも実体のある装置に限らず、その方法としても有効であることに相違はない。この場合、方法を実現するための一例として画像検索システム、画象検索装置、通信装置、特徴量登録装置なども含めることができる。

ところで、このような装置は、単独で存在する場合もあるし、ある機器（例えば画象検索装置が通信装置の機能として組み込まれているなど）に組み込まれた状態で利用されることもあるなど、発明の思想としてはこれに限らず、各種の態様を含むものである。従って、ソフトウェアであったりハードウェアであったりするなど、適宜、変更可能である。発明の思想の具現化例として装置のソフトウェアとなる場合には、かかるソフトウェアを記憶した記憶媒体上においても当然に存在し、利用されるといわざるをえない。

さらに、一部がソフトウェアであって、一部がハードウェアで実現されている場合であってもよく、一部を記憶媒体上に記憶しておいて必要に応じて適宜読み込まれるような形態のものとしてあってもよい。本発明をソフトウェアで実現する場合、ハードウェアやオペレーティングシステムを利用する構成とすることも可能であるし、これらと切り離して実現することもできる。

また、発明の範囲は、図示例に限定されないものとする。
さらに、上記各実施の形態には種々の段階が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜な組み合わせにより種々の発明が抽出され得る。つまり、上述の各実施の形態同士、あるいはそれらのいずれかと各変形例のいずれかとの組み合わせによる例をも含む。この場合において、本実施形態において特に記載しなくとも、各実施の形態及びそれらの変形例に開示した各構成から自明な作用効果については、当然のことながら実施の形態の作用効果として含めることができる。逆に、本実施の形態に記載されたすべての作用効果を奏することのできる構成が、本発明の本質的特徴部分の必須構成要件であるとは限らない。また、実施の形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除された構成による実施の形態並びにその構成に基づく技術的範囲も発明になりうる。

そして、各実施の形態及びそれらの変形例を含むこれまでの記述は、本発明の理解を容易にするために、本発明の多様な実施の形態のうちの一例の開示、すなわち、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の例を示したものに過ぎず、例証するものであり、制限するものではなく、適宜変形及び／又は変更が可能である。本発明は、その技術思想、またはその主要な特徴に基づいて、様々な形で実施することができ、各実施の形態及びその変形例によって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。
従って、上記に開示された各要素は、本発明の技術的範囲に属する全ての設計変更や均等物を含む趣旨である。

本発明は、コンピュータ全般に適用可能であり、より詳細には、インターネットなどの通信網を介した類似画像検索システム、ファイル共有ソフトウェアに具備する類似画像検索機能といった用途に適用できる。

本発明の第１の実施の形態による画象検索システムの全体構成の一例を示すブロック図である。 図１の画象検索システムにおける検索エンジンの画像登録エージェント部の処理手順の一例を示すフローチャートである。 本発明の第１の実施の形態による画象検索システムにおける検索時の処理手順の一例を示すフローチャートである。 図１の画象検索システムにおける検索エンジンの特徴量空間部の一例を示す説明図である。 関連技術の画像検索システムの全体構成の一例を示すブロック図である。 関連技術の画像検索システムの一形態であるファイル共有ソフトウェアの原理を説明するための説明図である。

符号の説明

１ 画像検索システム
１０ 使用者Ａのコンピュータ（通信装置）
１２ 特徴量抽出部
１３ 特徴量送信部
１４ 画象取得部
１５ 検索結果表示部
１６ 画象記憶部
２０ 使用者Ｂのコンピュータ（通信装置）
２２ 特徴量抽出部
２３ 特徴量送信部
２４ 画象取得部
２５ 検索結果表示部
２６ 画象記憶部
３０ 使用者Ｃのコンピュータ（通信装置）
３２ 特徴量抽出部
３３ 特徴量送信部
３４ 画象取得部
３５ 検索結果表示部
３６ 画象記憶部
４０ 検索エンジン（画象検索装置）
４２ 類似画象検索部
４３ 検索結果返却部
４４ 特徴量空間部（特徴量蓄積処理部）
４５ 画象登録エージエント部（登録処理部）
Ｎ 通信網

Claims (17)

1. 通信網を介して相互通信可能な複数の通信装置と、前記各通信装置と通信網を介して通信可能な画象検索装置と、を有する画象検索システムであって、
   前記画象検索装置は、
   前記通信網上に分散して存在する各前記通信装置が備えている画像の各々の特徴量及び前記各画像の各々の物理的位置情報を蓄積処理する特徴量蓄積処理部と、
   少なくとも一つの前記通信装置からの画像検索要求があった場合に稼動し当該一の通信装置からの照会用画象の特徴量と前記特徴量蓄積処理部の登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索する類似画象検索部と、
   前記類似画象を保有する前記他の通信装置の前記物理的位置情報を、前記画像検索要求元の前記一の通信装置に提供する検索結果返却部と、
   を含むことを特徴とした画像検索システム。
2. 請求項１に記載の画像検索システムにおいて、
   前記各通信装置は、
   提供された前記物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得部と、
   を含むことを特徴とする画像検索システム。
3. 請求項１に記載の画像検索システムにおいて、
   前記各通信装置は、
   自通信装置での前記画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を抽出する特徴量抽出部と、
   前記特徴量抽出部にて抽出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信部と、
   を含むことを特徴とする画像検索システム。
4. 請求項１に記載の画像検索システムにおいて、
   前記画象検索装置は、
   前記通信網を介して前記通信装置の画像記憶部を巡回アクセスすると共に取得された各画像から特徴量を算出し、前記特徴量と前記画像の物理的位置情報とを前記特徴量蓄積処理部に登録する登録処理部を含むことを特徴とする画像検索システム。
5. 請求項１に記載の画像検索システムにおいて、
   前記特徴量蓄積処理部は、
   特徴量空間の多次元座標の１点を特徴量として格納するものでことを特徴とする画象検索システム。
6. 請求項１に記載の画像検索システムにおいて、
   前記類似画象検索部は、
   前記画象の特徴量空間のユークリッド距離が小さい値のものを類似画象と決定するものであることを特徴とする画象検索システム。
7. 通信網に通信接続された複数の各通信装置が保有する画像を検索する画象検索装置であって、
   前記通信網上に分散して存在する各画像の各々の特徴量と前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理部と、
   少なくとも一つの前記通信装置からの画像検索要求に基づいて、前記一の通信装置からの照会用画象の特徴量と前記特徴量蓄積処理部の登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索する類似画象検索部と、
   前記類似画象を保有する前記通信装置の前記物理的位置情報を前記画像検索要求元の前記一の通信装置に提供する検索結果返却部と、
   を含むことを特徴とする画像検索装置。
8. 画像を検索する画象検索装置と通信網を介して通信可能な通信装置であって、
   自通信装置での画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を抽出する特徴量抽出部と、
   前記特徴量抽出部にて抽出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信部と、
   前記画像検索装置の検索結果である前記照会用画像に類似する類似画像の物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得部と、
   を含むことを特徴とする通信装置。
9. 通信網に通信接続された複数の各通信装置が保有する画像を画象検索装置により検索する画象検索方法であって、
   前記通信網上に分散して存在する前記各画像の各々の特徴量と、前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理ステップと、
   少なくとも一つの前記通信装置からの照会用画象の特徴量と、前記特徴量蓄積処理ステップでの登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索する類似画象検索ステップと、
   前記類似画象を保有する他の前記通信装置の前記物理的位置情報を前記一の通信装置に提供する検索結果返却ステップと、
   を含むことを特徴とする画象検索方法。
10. 請求項９に記載の画像検索方法において、
    前記画像検索装置から提供された前記物理的位置情報に基づいて、前記一の通信装置が前記物理的位置情報に対応する前記他の通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得ステップを含むことを特徴とした画象検索方法。
11. 請求項９に記載の画像検索方法において、
    前記一の通信装置での画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を抽出する特徴量抽出ステップと、
    算出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信ステップと、
    を含むことを特徴とする画象検索方法。
12. 請求項９に記載の画像検索方法において、
    前記特徴量蓄積処理ステップでは、前記通信網に通信接続された前記通信装置の画像記憶部を巡回し、取得された各画像から特徴量を算出し、前記特徴量と前記画像の物理的位置情報を登録することを特徴とする画象検索方法。
13. 請求項９に記載の画象検索方法において、
    前記特徴量蓄積処理ステップでは、特徴量空間の多次元座標の１点を特徴量として格納することを特徴とする画像検索方法。
14. 請求項９に記載の画像検索方法において、
    前記類似画象検索ステップでは、
    前記画象の特徴量空間のユークリッド距離が小さい値のものを類似画象と決定することを特徴とする画象検索方法。
15. 通信網に通信接続された複数の通信装置が保有する画像を、画象検索装置により検索する画象検索方法であって、
    一の前記通信装置での画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を抽出する特徴量抽出ステップと、
    前記特徴量抽出ステップにて抽出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信ステップと、
    前記画像検索装置の検索結果である前記照会用画像に類似する類似画像の物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する他の前記通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得ステップと、
    を含むことを特徴とする画像検索方法。
16. 通信網に通信接続された通信装置の画像を検索し、前記通信装置と通信網を介して通信可能な画象検索装置が備えたコンピュータに諸機能を実現させることが可能な画象検索装置用プログラムであって、
    前記通信網上に分散して存在する各画像の各々の特徴量と、前記各画像の各々の物理的位置情報とを蓄積処理する特徴量蓄積処理機能と、
    少なくとも一つの前記通信装置からの画像検索要求に基づいて、前記一の通信装置からの照会用画象の特徴量と、前記特徴量蓄積処理機能による登録画象の特徴量とに基づいて類似度を算出して類似画象を検索する類似画象検索機能と、
    前記類似画象を保有する前記通信装置の前記物理的位置情報を、前記画像検索要求元の前記一の通信装置に提供する検索結果返却機能と、
    を含む機能をコンピュータに実現させることを特徴とする画象検索装置用プログラム。
17. 通信網に通信接続された通信装置が備えたコンピュータに、前記通信装置と通信網を介して通信可能な画像検索装置を用いて前記通信装置が保有する画象を検索する機能を実現させることが可能な通信装置用プログラムであって、
    画像検索要求に基づいて照会用画像の特徴量を抽出する特徴量抽出機能と、
    抽出された前記照会用画像の特徴量を前記画像検索装置に送信する特徴量送信機能と、
    前記画像検索装置の検索結果である前記照会用画像に類似する類似画像の物理的位置情報に基づいて、前記物理的位置情報に対応する通信装置の画像記憶部から前記類似画象を取得する画象取得機能と、
    を含む機能をコンピュータに実現させることを特徴とする通信装置用プログラム。

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