JP2007520776A - オークション・システム - Google Patents

Abstract

競売品をオークションするための方法であって、競売品の複数の入札者から複数のメッセージを受信するステップであって、各メッセージが競売品に対する入札を含むステップと、ＳＭＳにより入札者にその入札の状態を通知する入札受付メッセージを送信するステップと、入札受付メッセージの送信に対して各入札者に課金するステップと、競売品に対する最も低い一意の入札に関連する入札者を決定するステップと、を含む方法。

Description

本発明は、オークション・システムに関し、特に、最も低い一意の入札がオークションを落札するオークション・システム、および関連する計算装置、方法、コンピュータ・プログラム・コード、コンピュータ・プログラム製品およびデータ構造に関する。

従来のイングリッシュ・オークションまたは競り上げオークションには、最高価格の最後の入札が競り落とす競売品に入札を行う人々が参加する。最高価格の入札者がその競売品に入札価格を支払い、オークション会場が入札金額の配当を受け取る。それ故、オークション会場およびオークションに競売品を出品する人が収益を得る。通常、競売品に対しては、受け付けることができる最低価格であるリザーブ価格を設定することができる。このオークション方式の場合、最高価格の入札者だけがオークション・プロセスに参加するためのすべての支払いを行う。

最高価格の入札者にいくつかの類似の競売品が一度に販売される競り下げ方式のオークション（ダッチ・オークション）のような他の形のオークションもある。しかし、この場合も、収益が得られるのは、数人の落札した入札者からだけであり、すべての入札者から収益が得られるわけではない。また、買い手が複数の売り手から入札を求める、買い手主導のオークションである逆オークションもある。売り手が買い手のビジネスと競合するにつれて価格は安くなり、最低入札が落札することになる。買い手には最低入札を受け入れる義務はなく、任意の入札を受け入れることができ、または任意の入札を受け入れる義務もないというように、オークションは様々である。この方式の場合には、収益の唯一の流れは買い手から落札した売り手へ向かう。

さらに、価格競争の他に、これらの方式のどれも、オークション・プロセスの参加者と契約し、複数の入札を奨励する他の動機もない。

それ故、より多くの入札者の参加を奨励し、落札入札だけではなく各入札からオークションの主催者に利益をもたらす機構があれば有利である。

それ故、本発明は、自分たちが参加しているオークションの現状について入札者に通知する課金メッセージングを使用するオークション・システムを提供する。
第１の態様によれば、本発明は、競売品をオークションするための方法を提供する。この方法は、それぞれが、その競売品に対する入札を含むメッセージを、その競売品に対する入札者から受信するステップと、上記各入札者にその入札の状態を通知する入札受付メッセージを上記各入札者に送信するステップと、入札受付メッセージを送信するために各入札者に課金するステップと、その競売品に対する最も低い一意の入札に関連する入札者を決定するステップとを含む。

入札者にその受け付けた入札の状態を迅速に知らせることにより、入札者はオークション・プロセスにより積極的に参加し、そのため他の入札にもっと熱心に参加することになり、入札者に対して各入札受付メッセージに対する課金が行われるので、オークションが多く行われることにより収益が得られる。何故なら、最終的な落札入札だけではなく、受け付けた各入札が収益をもたらすからである。

好ましい実施形態の場合には、入札受付メッセージは、ＳＭＳ、または他のもっと新しい世代の携帯電話メッセージング・サービス、または任意の他の適当なメッセージング・サービスにより、入札者の通信装置に送信される。

入札者から受信したメッセージは、一部または全体を電子メールを含むインターネットをベースとする多数の方法、または入力としてのｈｔｔｐまたはウェブの応答により送信することができる。メッセージは、ＳＭＳメッセージング、または他のもっと新しい世代の携帯電話メッセージング・サービスにより受信することができる。

各入札者への課金は、受付メッセージを送信した通信ネットワークのサービス・プロバイダに対する入札者の口座への入札受付メッセージの受信に対する料金の徴収または課金を含むことができる。各入札者への課金は、逆課金ＳＭＳメッセージによる、入札受付メッセージの送信を含むことができる。

この方法は、さらに各入札者をオークション当たりの入札の最大数に制限するステップを含むことができる。
入札受付メッセージは、入札者にその入札が受け付けられたことを通知することができる。入札受付メッセージは、入札者にその入札が現在最も低い一意の入札であること、その入札が一意でないこと、またはその入札が一意の入札であるが、現在最も低い一意の入札でないことを通知することができる。入札者にその受け付けた入札の状態を知らせることにより、その受け付けた入札の状態を変化させる任意の他の入札とは無関係に、入札者にオークションで他の入札を行うように推奨することができる。

この方法は、さらに、入札者の入札の状態が変化した場合、入札者に通知メッセージを送信するステップを含むことができる。このようにして、他の入札者により行われた入札のためにその受け付けた入札の状態が変化しても、入札者に他の入札をするように推奨することができる。入札者の入札の状態は、現在一意でない入札に変化する場合がある。通知メッセージは、入札者にその入札がもはや一意でないことおよび／または入札者の入札の価格を通知することができる。入札者の入札の状態は現在最低価格でない一意の入札に変化する場合がある。通知メッセージは、入札者にその入札がもはや最も低い一意の入札ではないが、現在一意の入札であることを通知することができる。

受信した入札者メッセージの少なくとも一部を、入札を処理する前にインターネットを介して送信することができ、および／または入札受付メッセージの少なくとも一部を、セルラ電気通信ネットワークおよび／または電話ネットワークを介して送信する前に、インターネットを介して送信することができる。好適には、受信した入札者メッセージおよび／または入札受付メッセージの少なくとも一部を、ＳＭＳにより送信することが好ましい。

好適には、入札者との通信は、リアルタイムでソフトウェアにより処理することが好ましい。入札者の入札に迅速な応答を行うことにより、入札者は、オークション・プロセスにもっと積極的に参加し、オークションを短時間で行うことができる。好適には、入札受付メッセージは、入札者メッセージを送信した３０分、２０分、１０分または５分以下で送信することが好ましい。

他の態様によれば、本発明は、オークションへの入札者の参加を容易にするためにコンピュータが実施する方法を提供する。この方法は、コンピュータ・ネットワークを介して、入札者が送信した入札メッセージからの入札データ項目を受信するステップと、入札データ項目がオークションに対する現在最も低い一意の入札であるかどうかを判断するステ
ップと、入札データ項目が現在最も低い一意の入札であると判断した場合に、その入札が現在最も低い一意の入札であることを示す入札受付メッセージを生成し、入札データ項目が現在最も低い一意の入札でないと判断した場合、その入札が現在最も低い一意の入札でないことを示す入札受付メッセージを生成するステップと、受付メッセージに対する送信先電気通信装置の電話番号を決定するステップと、逆課金ＳＭＳメッセージにより、送信先電気通信装置のところの入札者に送信するために、受付メッセージの少なくとも一部をコンピュータ・ネットワークを介して送信するステップとを含む。

この方法は、さらに、入札データ項目と一緒に、入札データ項目として入札者が送信した同じ入札メッセージからのオークション識別子データ項目を受信するステップを含むことができる。オークション識別子データ項目は、キーワードの形をしてもよい。オークション識別子データ項目は、オークションを決定するために、またはオークション識別子データ項目に対応する同じオークションの複数のストリームのうちの１つを決定するために使用することができる。

この方法は、さらに、入札がオークションに対して受け付けることができる入札であるかどうかを判断するために、入札データ項目を確認するステップを含むことができる。確認は、入札金額が正しい通貨単位のものであるかチェックするステップと、入札金額が入札の受け付けることができる範囲内に含まれているかどうかをチェックするステップと、その入札に関連する入札者が、競売品またはオークションに対して許容できる最大数の入札をすでに行ったかどうかをチェックするステップとを含むことができる。

この方法は、さらに、新しいメッセージを識別するためにメッセージ記憶装置をポーリングするステップを含むことができる。新しいメッセージ・データは、メッセージ・オブジェクト内で、入札データおよび／または他のデータをさらに処理するためのオークション・エンジンまたはアプリケーションに送るために、メッセージ・オブジェクション内にロードすることができる。携帯電話の電話番号データ項目は、入札がオークションのための現在進行中のセッションと関連しているかどうかを判断するために使用することができ、関連している場合には、メッセージ・データはメッセージ・オブジェクト内にロードされる。入札がオークションの現在進行中のセッションに関連していない場合には、オークション識別子データ項目を、入札がそのオークションに対するものなのかどうかを判断するために使用することができ、そうである場合には、メッセージ・データがメッセージ・オブジェクト内にロードされる。メッセージ・オブジェクトは、オークション・エンジンまたはアプリケーションに送信することができる。

この方法は、さらに、入札データ項目が正しい入札単位のものであるかどうかをチェックするステップを含み、正しい入札単位のものでない場合には、入札データ項目を正しい入札単位に変換することができる。入札単位は、通貨単位であってもよいが、好適には、補助通貨単位、すなわち例えば、セントまたはペンスのような少額通貨単位であることが好ましい。

この方法は、さらに、受信した各入札データ項目に対する一意の識別子を生成するステップを含むことができる。一意の識別子は、監査目的に使用することができ、入札の識別子を入札状態通知メッセージの一部として入札者に供給するために使用することができる。

入札データ項目の確認は、オークションが現在行われているかどうかを判断するステップ、入札が入札者に対する最大数の入札を超えているかどうかを判断するステップ、および入札データ項目が許容できる入札金額の範囲内に入るかどうかを判断するステップから選択した少なくとも１つの動作を含むことができる。

入札データ項目が、オークションに対する現在最も低い一意の入札であるかどうかを判断するステップは、さらに、オークションのための記憶している入札データ項目のデータベースを参照するステップまたは上記データベース上でデータベース問合わせを行うステップを含む。参照または問合わせは、入札データ項目値で記憶している入札の数がゼロであるかどうかを判断するステップを含むことができる。入札データ項目値のところに記憶している入札の数がゼロである場合には、オークションに対して記憶している入札データ項目のデータベースの参照または問合わせは、現在最も低い一意の入札金額を判断するために実行することができる。この方法は、入札データ項目値が、現在最も低い一意の入札金額より小さいかどうかを判断するステップを含むことができる。

メッセージを生成するステップは、メッセージ・テンプレートに記憶しているデータ項目を配置するステップを含むことができる。入札受付メッセージを生成するステップは、受付メッセージに対するメッセージ・テンプレートを選択するステップと、記憶している可変データ項目を参照するステップと、メッセージ・テンプレートに可変データ項目を配置するステップとを含むことができる。

メッセージを送信するステップは、メッセージ・オブジェクトにメッセージ・データをロードするステップを含むことができる。オークション・アプリケーションまたはエンジンは、メッセージ・オブジェクトをロードし、メッセージ・オブジェクトをサービスに送信することができる。

入札受付メッセージを送信するステップは、メッセージ・オブジェクトにメッセージ・データおよび入札者データをロードするステップを含むことができる。入札受付メッセージまたは入札状態通知メッセージを送信するステップは、さらに、メッセージ・オブジェクトをメッセージ待ち行列テーブル内に入れるステップを含むことができる。

入札受付メッセージまたは入札状態通知メッセージを送信するステップは、さらに、新しいメッセージを識別するために、メッセージ待ち行列テーブルをポーリングするステップを含むことができる。新しいメッセージは、入札者にＳＭＳメッセージとして送信するために、アグリゲータ・サービスに送信することができる。

この方法は、さらに、アグリゲータに送ったメッセージのためのアグリゲータから受信ＩＤを受信するステップを含むことができる。この方法は、受信した場合、受信ＩＤを記憶するステップを含むことができる。

この方法は、さらに、受信ＩＤを受信したかどうかを判断するステップと、送信したメッセージに関連する状態を更新するステップを含むことができる。
この方法は、さらに、アグリゲータ・サービスからメッセージ受信状態データ項目を受信するステップと、メッセージの受信状態を判断することができるように、メッセージ受信状態データ項目を記憶するステップを含むことができる。

この方法は、さらに、最も低い一意の入札のグループを識別するステップと、入札受付メッセージを受信した最も低い一意の入札のグループに対する最も低い入札を決定するステップを含むことができる。それ故、この機構を使用すれば、支払いが行われた入札だけを確実にその競売品に対する落札入札として識別することができる。

他の態様によれば、本発明は、オークションへの入札者の参加を容易にするためのコンピュータ・システムを提供する。このシステムは、少なくとも第１のデータ処理装置およびこのデータ処理装置と通信するメモリとを備えていて、このメモリは、コンピュータ・
システムが接続しているコンピュータ・ネットワークを介して、入札者が送信した入札メッセージからの入札データ項目を受信するように、入札データ項目が、オークションに対する現在最も低い一意の入札であるかどうかを判断するように、入札データ項目が現在最も低い一意の入札であると判断した場合に、入札が現在最も低い一意の入札であることを示す入札受付メッセージを生成し、入札データ項目が現在最も低い一意の入札でないと判断した場合、入札が現在最も低い一意の入札でないことを示す入札受付メッセージを生成するように、受付メッセージに対する送信先電気通信装置の電話番号を判断するように、コンピュータ・ネットワークを介して、逆課金ＳＭＳメッセージにより、送信先電気通信装置のところの入札者に送信するために、受付メッセージの少なくとも一部を送信するようにプロセッサを構成するための命令を記憶する。

コンピュータ・システムは、本発明の上記方法の態様の好適な機能の対応する機能を含むように適合させることができる。
他の態様によれば、本発明は、本発明の方法の態様および本発明のコンピュータ・システムの態様を提供するために、データ処理装置が実行することができるコンピュータ・プログラム・コードを提供する。本発明は、また、本発明のその態様によるコンピュータ・プログラム・コードを記憶するコンピュータ読み取り可能媒体を備えるコンピュータ・プログラム製品も提供する。

添付の図面を参照しながら、以下に本発明のある実施形態について詳細に説明するが、これは単に例示としてのものに過ぎない。
別段の指示がない限り、いくつかの図面内の同じ参照番号は類似の部材を示す。

ある実施形態を詳細に説明する前に、ハイ・レベルでのオークション方法１００を示すフローチャートである、図１Ａを参照しながら本発明全体を説明する。本発明は、従来のオークションの逆を行う。このオークションは、例えば、英国またはその他のオークションが行われている国または領域内のＴＶ局およびラジオ局による「放送」を推進するために開発されてきたもので、これをベースとして多数の機能を含むように開発されてきた。

例えば、英国内のようないくつかの国内においては、販売促進および賞金競争は多くの法律および規制により制限されている。本発明のオークションは、任意のチャネルにより確実にオークションを促進することができるように、また大部分の制限のための法律および規制により規制されないように開発したものである。このオークションの１つの特徴は、このオークションが賞金競争またはくじ引きの特徴を有しながら、合法的に構成され、「オークション」として分類されることである。

インターネットと携帯電話（ＳＭＳ）技術（機械学）の組合わせにより、オークションの動作のために技術エンジンが開発されている。逆オークション用の機構は、入札およびリアルタイムでソフトウェアにより処理される入札者との通信を含む。

最も低い一意の番号または入札は、入札者が最も低い一意の番号または入札であると考える（定義した範囲／「競売品」による異なる範囲内の）ある番号を選択することにより、競売品に対して入札者が入札するオークションである。この番号は、英ポンド、または他の地域の通貨単位、または例えば、ペンスのような少額通貨単位で入札者が入札することを表す。オークション中、入札者は、その入札についてそれが一意の入札であるのかどうか、それが一意の入札でなくなったかどうか等について、テキスト・メッセージにより絶えず通知を受け、入札者は、自分がそうしたい場合には、５回の入札のようなオークション当たりの入札の最大数まで他の入札をすることができる。

オークションが終了すると、落札者は、最も低い一意の入札をした人であり、この人はその期限および条件内で同意した同意価格で競売品を購入しなければならない。
一般的なオークション方法は下記の通りである。競売品は放送、印刷物またはウェブ１０２により表示され、参加者は設定時間（例えば、２４時間）の間に最も低い一意の入札を行った人が落札者になることを承知して、製品に入札するように求められる。オークションがスタートし（ステップ１０４）、入札は、逆課金ＳＭＳ（テキスト）メッセージ（ステップ１０８）を介して受け付けられ（ステップ１０６）、各入札は、入札者の携帯電話口座に直接課金される関連する課金を有する（例えば、入札当たり１〜５ポンド）。

オークションへの呼出し（ステップ１０２）の後で、入札者は、例えば７７のような入札金額を選択する。入札者は、ＳＭＳにより携帯電話の短縮コードへその入札（ステップ１０６）をテキストする。ＳＭＳを介して入札を受信すると、逆オークション・ソフトウェアは、入札をログし、入札者の電話番号および例えば以下の応答のうちの１つが、ＳＭＳを介して入札者に自動的に発行される（ステップ１０８）。

「おめでとうございます。あなたは、この競売品に対するＸＸＸＸポンドの現在最も低い一意の入札者です」
「残念ですが、ＸＸＸＸポンドは一意の入札ではありません。この価格でのＸＸＸＸの他の入札があります。再度入札したい場合には、Ｙで応答してください」
「お見事です。あなたの入札は一意の入札です。しかし、ＸＸＸＸポンドは、現在最も低い一意の入札ではありません。もう一度入札したい場合には、Ｙで応答してください」
この場合、ＸＸＸＸポンドは入札金額を示し，ＸＸＸＸは、この入札価格での他の入札の数である。

この入札を選択している他の入札者のために、一意の入札だった入札がもはや一意の入札でなくなった場合には、システムは、テキスト・メッセージを送信して（ステップ１１０）第１の入札者に通知する。

「お気の毒です。同じ価格での他の入札があります。ＸＸＸＸポンドはもはや一意の入札ではありません。再度入札したい場合には、Ｙで応答してください」
最も低い一意の入札であった入札がもはや最も低い一意の入札でなくなった場合には、システムは、テキスト・メッセージを送信し、入札者に通知する（ステップ１１０）。

「あなたの入札は、もはや最も低い一意の入札ではありません。しかし、あなたの入札は依然として一意の入札です。再度入札したい場合には、Ｙで応答してください」
オークションが終了すると、最も低い一意の入札の入札者が識別され（ステップ１１４）、オークションの落札者となり、最も低い一意の入札価格で競売品がその入札者に売却される（ステップ１１６）。

オークションが終了すると（ステップ１１２）、すべての現実的な入札が行われ（すなわち、定義した範囲内のすべての数が入札され）、一意の入札がない場合には、入札者が最も少ない最も低い一意の入札を選択することにより、落札者が決定され（ステップ１１４）、これらの入札者の中から、その入札を行った最初の人が競売品を落札し、同意した金額で購入しなければならない（ステップ１１６）。

多数の制約がオークションに適用される。例えば、１回のオークション当たりの１人の入札者当たりの入札の最大回数は５とすることができる。電気通信の技術的故障等により受信しなかったすべての入札に対しては、オークションの主催者は何の責任も負わない。入札者は条件に同意し、入札は取引を構成する。すなわち、ある品目に入札することにより、入札者は条件により束縛されることに同意する。買い手として、買い手は必ず合法的
に入札することができ、必ず自分が入札する任意の品目を購入しなければならない。

図１Ｂを参照すると、この図は、本発明の装置および方法を内蔵することができる電気通信システム１２０の略図である。電気通信システムは、口語的には「テキスティング（ｔｅｘｔｉｎｇ）」とも呼ばれるショート・メッセージ・サービス（ＳＭＳ）によりメッセージを送受信することができるセルラホン１２２のような第１の無線セルラ通信装置を含む。ＳＭＳメッセージは、基地局１２４に送られ、基地局１２４は、今度は、デバイス１２２のユーザが加入者である、特定のネットワークまたはサービス・プロバイダに対する、ショート・メッセージ・サービス・センター（ＳＭＳＣ）１２６にメッセージを送る。第１のショート・メッセージ・サービス・センター１２６は、アグリゲータ・サービス１３０と通信する。第１のデバイス１２２への異なる電気通信ネットワーク上で動作するスマートホンまたは結合ＰＤＡおよび電話のような第２の無線通信装置１４１のユーザは、同様に、そのネットワークの基地局１４２を介してＳＭＳにより、メッセージをそのネットワーク・オペレータ用のショート・メッセージ・サービス・センター１４４に送信することができる。同様に、ショート・メッセージ・サービス・センター１４４は、アグリゲータ・サービス１３０と通信する。当業者であれば理解することができると思うが、本発明の性質が分かりにくくならないように、セルラ電気通信ネットワーク・ハードウェアの説明は非常に簡単にしてある。当業者であれば理解することができると思うが、他の従来のハードウェア素子も使用することができる。

アグリゲータ・サービス１３０は、異なる電気通信ネットワークへのおよびからのアクセスを提供するゲートウェイを提供する。アグリゲータ・サービスは、通信ネットワークを介してＳＭＳメッセージを送受信することができるアグリゲータ・サーバ・コンピュータ１３２を含む。アグリゲータ・サーバは、例えば、ＴＣＰ／ＩＰを介して、適当なデータ通信プロトコルにより、通信経路１３６および１３８を介して通信ネットワークと通信し、通信ネットワークは、ＳＭＳメッセージを生成し送信するために、アグリゲータから送信したデータを使用するか、ＳＭＳメッセージからデータを抽出し、データをアグリゲータ・サーバに送信する。図では、通信経路１３６および１３８は、専用ラインであるが、これらの通信経路は、それによりアグリゲータ・サービスと無線、光ファイバのようなネットワーク・ハードウェアとの間でデータを送信することができる、またはインターネットのような通信ネットワークを通る任意の通信経路であってもよい。

アグリゲータ・サーバ１３２は、以下に説明するように、アプリケーション・サーバが、アグリゲータ・サーバと通信することができる多数のポート１３３を備える。独立したポートが電話番号毎に設けられていて、この電話番号は、ショート・コード電話番号または従来の電話番号、およびネットワーク・オペレータ毎のものであってもよい。それ故、ショート・コード番号が１つしかなく、４つの異なるネットワークが存在する場合には、図１Ｂに示すように、少なくとも４つの別々のポートが設けられている。２つのショート・コード番号および３つの異なるネットワークが存在する場合には、少なくとも６つのポートが設けられている。別々のポートは不可欠なものではなく、特定の通信ネットワークを介して、特定の電話番号に送信したＳＭＳメッセージに、アグリゲータがアクセスすることができる方法の単なる一例である。

ウェブ・サーバ１４２は、このサーバをインターネット１４０を介してアグリゲータ・サーバのポートと接続し、通信できるようにする通信ソフトウェアを備える。アプリケーション・サーバ１４４は、機密保護およびある種のメッセージ濾過を行うファイアウォール１４３を介して、ウェブ・サーバ１４２と通信する。多数のデータベースを保持しているデータ記憶装置１４６は、また、アプリケーション・サーバと通信する。アプリケーション・サーバは、オークション・アプリケーション、サービス・アプリケーション、およびバックオフィスの機能を管理するための管理またはバックオフィス・アプリケーション
を含む多数のアプリケーションを主催する。アプリケーション・サーバ１４４は、データを送受信するためにインターネットを介してＴＣＰ／ＩＰにより、アグリゲータ・サーバ１３２の異なるポート１３３に接続することができる。ＴＣＰ／ＩＰは、アグリゲータとアプリケーション・サーバとの間のデータの送信方法の一例にしか過ぎず、他の適当なデータ通信プロトコルも使用することができる。

ＳＭＳメッセージとして送信し、ＳＭＳメッセージで受信する情報は、サーバ間で送受信することができる。多数のサーバを使用することができ、図１に示す特定のアーキテクチャは単なる一例にしか過ぎない。例えば、他の実施形態の場合には、上記各アプリケーションに対して、アプリケーション・サーバ１４４上で実行するものとして異なる物理的サーバを供給することができる。また、アプリケーション・サーバは、アグリゲータ・サーバへの異なる領域内に位置する必要はなく、例えば、アグリゲータ・サーバ１３０内に位置することができる。

また、アプリケーション・サーバには、ある種の管理タスクを実行するために、管理クライアント・コンピュータ（図示せず）により、インターネット１４０を介してアクセスすることができる。ウェブ・サーバ１４２は、データをインターネットに公表することができるウェブサイトを主催する。バックオフィス／管理アプリケーションは、ウェブ・サーバと通信し、またデータ記憶装置１４６のバックオフィス・データベース部分とも通信する。バックオフィス・アプリケーションを使用すれば、種々の管理プロセスを実行することができ、種々の管理プロセスをウェブ・サーバ１４２上に主催されているウェブサイトを管理するために、またアプリケーション・サーバ１４４上で稼働しているオークション・アプリケーションに関連する種々の管理タスクを管理および実行するために使用することができる。管理クライアントは、また、以下にさらに詳細に説明するように、データ記憶装置１４６に記憶しているオークション・データを管理するために、インターネットを介してアプリケーション・サーバ１４４と通信することもできる。

図１Ｂはセルラホンを図示しているが、ＳＭＳメッセージを送受信することができる任意の無線通信装置を、図１Ｂの電気通信システム１２０で使用することができることを理解することができるだろう。例えば、無線通信機能を内蔵するスマートホンまたは携帯情報端末（ＰＤＡ）１４１を使用することができる。また、本発明は、ＳＭＳメッセージング、将来の類似のまたは同等のサービスに限定されないで、他の無線電気通信環境でも利用することができることを理解されたい。

例えば、他の実施形態の場合には、インターネット１４０を介して電子メール入札を送信することにより、またはウェブ・ページにアクセスし、あるフォームを介して、またはウェブ・ページ上の他のユーザ・インターネットを介して入札を入力することにより、メッセージングを行うことができる。例えば、デバイス１２２は、インターネットを介して電子メールを送受信することができ、またはウェブ・ページにアクセスすることができるインターネット使用可能なセルラホンであってもよい。同様に、通信装置１４１は、また、内蔵モデムおよび電話により、または別の電話により、インターネットを介して電子メールを送受信することができるか、またはウェブ・ページ上のフォーム内に入札データを入力することができるウェブ・ブラウザ・ソフトウェアを含む電子携帯情報端末であってもよい。ＰＤＡ１４１および／またはセルラホン１２２は、ＪＡＶＡをベースとするデバイスであってもよい。さらに、携帯電話を有する入札者は、入札をするためにインターネットを介して、ウェブ・サーバ１４２により主催されるウェブ・ページにアクセスするために、コンピュータ１４８上で稼働しているウェブ・ブラウザ・アプリケーションを使用することができる。

本発明の特定の実施形態の下記の説明は、主としてＳＭＳメッセージングのコンテキス
ト内の電気通信システム１００を参照しながら行う。通常の当業者であれば、本発明の一般的原理を、例えば、ｈｔｔｐまたは他の通信プロトコルにより、電子メールまたはウェブをベースとする情報またはメッセージ転送の領域内に適合させる方法を理解することができるだろう。

図２を参照すると、この図は、ユーザが、本発明によるオークションまたはゲームと対話することができる方法１５０を示すフローチャートである。ステップ１５２において、ユーザは、少なくともキーワードおよびオークション・システムへの入札金額を含むメッセージを送信する。一実施形態の場合には、ユーザは、コンピュータ１４８を介してオンライン・フォームにキーワードおよび入札金額を入力することにより、メッセージを送信することができる。次に、メッセージは、インターネット１４０を介してオークション・システムに送信される。他の実施形態の場合には、ユーザは、その携帯電話からのＳＭＳメッセージングにより、キーワードおよび入札金額を含むメッセージを送信する。

次に、ゲームが現在進行中であるのかどうか、すなわちオークションがスタートしているのか、休止状態にあるのかどうかについての判断が行われる。ステップ１５４において、オークション・システムがオークションが現在進行中でないと判断した場合には、オークション・システムは、ＳＭＳメッセージング１５６によりユーザの携帯電話にオークションが始まっていないことを示すメッセージを送信しユーザの対話は終了する。オークションがスタートしていると判断した場合には、ステップ１５８において、特定の入札者が、特定のオークションに対する例えば５というような許可した入札の最大数を超えたかどうかの判断が行われる。入札者が許可した入札の最大数を超えたと判断した場合には、ステップ１６０において、ユーザにＳＭＳメッセージングによりその携帯電話にそのことを示すメッセージが送信され、ユーザのシステムとの対話は終了する。

ステップ１６２において、オークション・システムが、入札者の入札が許可の範囲内に入らないと判断した場合には、ＳＭＳメッセージングを介して、このことを示すメッセージがユーザの携帯電話１６４に送信され、この場合もユーザの対話は終了する。ユーザの入札が範囲内に入ると判断した場合には、ステップ１６６において、オークション・システムは、入札金額が一意のものであるかどうかを判断する。すなわち、このオークションに対して同じ金額の任意の他の入札が存在するかどうかを判断する。オークション・システムが、入札が一意の入札でないと判断した場合には、ユーザの入札は依然として受け付けられ、ユーザの入札は受け付けられたが一意の入札でないことを示す入札受付メッセージが、逆課金ＳＭＳメッセージングによりユーザの携帯電話に送信され、関連する課金が直接入札者の携帯電話口座に課金される。メッセージは、また、新しい入札金額を含む応答を送信することにより、さらなる入札を行う機会を入札者に与えることができる。ユーザがこのメッセージに応答しない場合には、ユーザの対話は終了する。任意の後の時間に、ユーザは、キーワードおよび新しい入札金額を送信することにより、オークション・システムと新しいセッションをスタートし、効果的にステップ１５２に戻ることができる。

ステップ１６６において、オークション・システムが、入札が一意のものであると判断した場合には、ステップ１７０において、オークション・システムは入札が現在最も低い一意の入札であるかどうかを判断し、そうでない場合には、その入札は一意の入札であるが、最も低い一意の入札でないことを示す入札受付メッセージをユーザに送信する。受付メッセージは逆課金ＳＭＳメッセージにより送信され、受け付けた入札は、入札者の携帯電話口座に直接課金される関連課金を含む。この場合も、入札受付メッセージは、他の入札金額で応答するようにとの選択肢を供給し、ユーザが応答しない場合には、ユーザの対話は終了する。例えば、入札者がオークションの競売品に対して入札７７ｐを行った唯一の入札者である場合のように、ユーザの入札が一意の入札である場合に、他の入札者は、オークションの競売品に対して、例えば６４ｐのようなもっと低い一意の金額を入札する
ことができる。

ステップ１７０において、オークション・システムが、入札が現在最も低い一意の入札であると判断した場合には、そのことを示す逆課金ＳＭＳメッセージングにより、入札受付メッセージが入札者１７４に送信される。この入札者のシステムとの対話は、入札者の入札の状態を変更する入札者による他の入札が行われるまで、またはオークションが終了するまで、一次停止し、またはそうでない場合には中断される。

他の入札者が入札を行った後で、オークション・システムは、他の入札がもっと低い一意の入札であるかどうかについて判断する（ステップ１７８）。他の入札がもっと低い一意の入札である場合には、前の低い一意の入札の入札者に、その入札者がもはや最も低い一意の入札の入札者でないことを示すメッセージが、ＳＭＳを介してその携帯電話に送られ、ユーザの対話は終了する。もっと低い一意の入札は行われなかったが、前の最も低い一意の入札と同じ価格の他の入札が行われたと判断した場合には（ステップ１８２）、その入札がもはや一意のものでないことを示すＳＭＳメッセージが前の最も低い一意の入札の入札者に送信され、ユーザの対話は終了する。オークションが締め切られた場合に、もっと低い一意の入札も同じ金額の入札が行われなかった場合には、現在最も低い一意の入札の入札者に、ＳＭＳメッセージにより、または電子メール・メッセージにより、ステップ１８８において、その入札者がオークションの落札者であるという通知が行われ、落札者は、その最も低い一意の入札の価格でその競売品を購入し、ユーザの対話は終了する。

図３を参照すると、この図は、ウェブ・サーバ１４２、アプリケーション・サーバ１４４およびデータ記憶装置１４６のソフトウェア・アーキテクチャの略図である。ウェブ・サーバは、リスナー・サービスまたはリスナー・アプリケーションを含む。アグリゲータ・サーバ１３２がＳＭＳメッセージを受信すると、ＳＭＳメッセージが送信された携帯番号、メッセージ本体、およびタイムスタンプが、インターネットを介してｈｔｔｐにより送信され、ウェブ・サーバ１４２上のリスナー・アプリケーションは、アグリゲータ１３２が送信したメッセージ・データを視聴し、受信し、以下にさらに詳細に説明するように、メッセージ情報をデータ記憶装置１４６内に記憶する。

アプリケーション・サーバ１４４は、新しく受信したメッセージをチェックし、メッセージ・データをどのアプリケーションに送るのかを決定するサービス・サーバ１９２を含む。オークション・アプリケーション１９４は、また、アプリケーション・サーバ上に位置していてオークション・プロセスを実施する。種々のバックオフィス手順を実行することができる管理アプリケーション１９６も設置されていて、管理者によりオークションをセットアップすることができ、オークションの落札者を識別し、管理者により通知することができる。

データ記憶装置１４６は、ウェブ・サーバおよびアプリケーション・サーバ上で種々のアプリケーションが使用する、種々のデータ項目を記憶している多数のデータベースまたはデータベース・テーブルを含む。オークション・アプリケーションが使用するデータ項目を記憶するアプリケーション・データベース１９８が設置されている。メッセージ記憶装置２００は、メッセージング・プロセスに関連するデータ項目を記憶するためのものである。上りおよび下りメッセージに関連するデータ項目を記憶するための、メッセージ待ち行列データベース２０２も設置されている。ユーザのデータベース２０４は、名前、住所、携帯電話番号、およびオークション・システムに登録する際に各ユーザに割り当てられた一意のユーザ識別子のようなサービスのユーザに関連する種々の情報を記憶する。入札者がオークション・システムとのセッションに現在従事しているかどうかを識別するデータ項目を記憶するセッション・データベース２０６も設置されている。その場合、ユーザが入札したいオークションを識別するためにキーワードを送信しなくても、オークショ
ン・システムが送信したメッセージに単に応答するだけで他の入札を行うことができる。

図４は、メッセージ記憶データベース２００の略図２１０である。メッセージ記憶テーブル２１０は、メッセージ記憶テーブルに対する一次キーであるメッセージＩＤを記憶するためのフィールドを有する。メッセージＩＤは、アグリゲータからリスナー・アプリケーションが受信する各メッセージに対する一意の識別子である。テーブル２１０は、オークション・キーワードおよび入札金額の両方を含むアグリゲータから受信したＳＭＳメッセージのメッセージ本体を記憶するためのメッセージ本体フィールドを有する。受信時間フィールドは、メッセージを受信した時間を示すデータ項目を記憶する。

状態フィールドは、メッセージの状態を表すデータ項目を記憶する。メッセージの状態は、メッセージを受信したことを示す「Ｒ」であってもよく、メッセージを送信したことを示す「Ｓ」であってもよく、メッセージの状態を決定するためにシステムが待機中であることを示す「Ｕ」であってもよく、メッセージの送信に失敗したことを示す「Ｆ」であってもよい。ユーザＩＤフィールドは、ユーザのデータベース２０４から入手するメッセージに関連するオークション・システムのユーザに対する一意の識別子を記憶する。ユーザ・ゲームＩＤフィールドは、ユーザが入札する特定のオークションまたはゲームを示すデータ項目を記憶する。アグリゲータ参照ＩＤフィールドは、アグリゲータがＳＭＳメッセージを発送した場合に、アグリゲータ・サービスから返送された一意の識別子を記憶する。バッチＩＤフィールドは、アグリゲータが返送したメッセージのバッチを識別するデータ項目を記憶する。携帯番号フィールドは、入札を送信し、アグリゲータ・サーバから入手する携帯電話番号を記憶する。携帯電話番号は、入札者に対するメッセージが送信される宛先アドレスを識別する時に、宛先アドレス指定データ項目を供給する。電子メールをベースとする実施形態の場合には、宛先アドレス指定データ項目は、入札者の電子メール・アドレスであってもよい。ネットワーク・オペレータ・フィールドは、ＳＭＳメッセージが携帯電話から送信された場合、アグリゲータから送られる特定のネットワークを識別するデータ項目を記憶する。アグリゲータ・ショート・コード・フィールドは、ＳＭＳメッセージが送信されたショート・コードを示すデータ項目を記憶する。

受信ＩＤフィールドは、ＳＭＳメッセージとして送信するためにアグリゲータが受信したメッセージの一意の識別子を記憶する。受信状態ＩＤフィールドは、受信ＩＤに対応するメッセージの状態を示すデータ項目を記憶する。送信したＳＭＳメッセージの状態は、供給することもできるし、失敗することもできるし、時間切れになる場合もあるし、無効である場合もある。このデータ項目は、オークション・システムが、特に供給した逆課金ＳＭＳメッセージに対する、入札者がＳＭＳメッセージを受信したかどうかを判断することができ、適当な課金が入札者に対して行われたことを示す機構を提供する。受信タイムスタンプ・フィールドは、ＳＭＳメッセージを入札者のハンドセットで受信し、また受信ＩＤおよび受信状態ＩＤと一緒にアグリゲータが送る時間を示すデータ項目を記憶する。

リスナー・アプリケーション１９０は、通常、ＳＭＳメッセージを受信し、関連するデータ項目をメッセージ記憶データベースのフィールド内に入力し、またデータ項目をアグリゲータ・サーバに送信し、受信する。リスナー・アプリケーションは、ユーザがオークション・システムが生成した入札受付メッセージまたは入札状態通知メッセージを受信したかどうかを表示するために、メッセージ記憶装置内で更新される、受信状態ＩＤをチェックするために、受信ＩＤデータ項目でアグリゲータをポーリングする。

図５は、アプリケーション・データベース１９８用のデータベースの略図２２０であり、ユーザ・データベース２０４のテーブルを含む。
キーワード・テーブル２３０は、オークション・システムが処理中の異なるオークションを識別し、どれがテーブル２３０の一次キーであるかを識別するために使用する、各キ
ーワードの一意の識別子を供給するキーワードＩＤデータ項目を記憶する。また、テーブル２３０は、キーワードのテキスト、キーワードに関連するゲームまたはオークションの識別子、およびその特定のオークションに関連する任意のスポンサーを識別するデータ項目を記憶するためのフィールドを有する。

ゲーム・テーブル２４０は、オークション・システムが供給した各オークションのデータ項目を記憶する。テーブルに対する一次キーは、一意のゲーム識別子、ゲームＩＤであり、テーブルは、オークションの状態、すなわち、オークションが現在進行中であるのか現在進行中でないのか、キーワードが認識されない場合、デフォルト・オークション・スキームを使用すべきかどうかを示すデータ項目、パラメータＩＤデータ項目、オークション中の競売品の記述、オークションの開始時間、オークションの終了時間、入札範囲の下限および入札範囲の上限、１人の入札者が行うことができる入札の最大回数、およびオークションに関連する任意のスポンサーの識別子を記憶する。

パラメータ・テーブル２５０は、入札者に送信される入札受付および入札状態通知メッセージを生成するために使用するＸＭＬメッセージ・パラメータを記憶する。パラメータＩＤデータ項目は、テーブルの一次キーであり、パラメータＸＭＬフィールドは、メッセージを適当にカスタマイズするために、各ユーザに特定の可変データ項目および入札を挿入することができる固定語法を有する６つのＸＭＬメッセージ・テンプレートを記憶する。メッセージ・テンプレートは、入札が現在最も低い一意の入札であること、入札が一意の入札でないこと、入札が一意の入札であるが、最も低い入札ではないこと、入札は、もはや一意の入札ではないこと、入札はもはや最も低い一意の入札ではなく、デフォルト・エラー・メッセージであることを示すメッセージを含む。

ユーザ・ゲーム・テーブル２６０は、各入札者の入力についての情報を記憶する。このテーブルは、ユーザを識別するデータ項目、オークションを識別するデータ項目、ユーザ・ゲーム・セッションの一意の識別子であり、ユーザのＳＭＳセッションを管理するためにＳＭＳゲートウェイ・ソフトウェアが使用するＭｓｇＳｔｒＵｓｅｒＧａｍｅ ＩＤを含む種々のデータ項目を記憶する。

ユーザ・テーブル２７０は、種々のデータ項目を含み、そのうちのいくつかは、入札した各入札者についての情報を記憶している主ユーザ・データベース２０４から入手される。テーブルは、ユーザ・テーブル２０４から入手されるグローバルなユーザ識別子、および関連する携帯電話番号および携帯電話番号に関連する携帯電話ネットワーク・オペレータの識別子を記憶する。ローカル・ユーザＩＤは、テーブルに対する一次キーであり、アプリケーション・サーバが現在処理している任意の他のアプリケーションではなく、現在のオークション・アプリケーションのコンテキスト内で特定のユーザに対する一意の識別子を供給する。

ユーザ・ゲーム入札テーブル２８０は、各入札に関する情報を記憶し、入札金額、ユーザ・ゲームＩＤ、入札が追加された時間および入札に関連する参照を示すデータ項目を記憶するためのフィールドを含む。ユーザ・ゲーム入札ＩＤデータ項目は、テーブルに対する一次キーであり、各オークションに対して各ユーザが行った各入札を識別する。

図１６を参照しながら以下にさらに詳細に説明するように、ＳＭＳメッセージングにより送信されたものでないオンライン・ウェブ・フォームを介して行われた入札を受け付けるために、ペンディング入札テーブル２９０を設置することもできる。このテーブルは、オンライン・ウェブ・フォームを介して入札を行った最初の入札者に関する情報を記憶する。ペンディング入札ＩＤは、各ペンディング入札に対する一意の識別子を供給するテーブルに対する一次キーである。フィールドは、ユーザＩＤデータ項目、入札金額を示すデ
ータ項目、ゲームを識別するデータ項目、テーブル入力が生成された日付けを示すデータ項目、ユーザ・ゲームＩＤデータ項目、オンライン・ウェブ・フォーム内に入力された入札およびキーワードの状態を記憶するためのものである。最初の入札者が、その入札金額、携帯電話番号、携帯オペレータ、および名前およびアドレスの詳細を入力してオンライン・ウェブ・フォームを完了した時に、このデータが一次的に記憶される。

オンライン・ウェブ・フォームにより最初の入札者が入札すると、入札者の入札の詳細が、ペンディング入札テーブル２９０に書き込まれ、未確認の状態と一緒にセットされる。次に、ＳＭＳメッセージが生成され、入札者に送信され、ＳＭＳメッセージに「Ｙ」で応答することにより、その入札金額を確認するように求める。ＳＭＳを介して応答することにより入札者がその入札を確認すると、ペンディング入札テーブルからのデータが、データベース内の他のテーブルに書き込まれ、それにより両方が最初の入札者を登録し、入札者の入札が処理できるようにする。その後で、入札者にＳＭＳ入札者として同じメッセージが送信される。また、各オークションに対するウェブ・コンテンツを構成するための種々のデータ項目を記憶するコンテンツ・テーブル２９５も設置される。

図６を参照すると、この図は、リスナー・アプリケーション１９０が実行する動作を示すフローチャートである。前に、入札者はショート・コードにＳＭＳメッセージを送信していて、ＳＭＳメッセージは、オークションを識別するキーワード、その後に続くスペース、その後に続くペンス単位の入札者の入札の金額を含んでいる。しかし、他の国では通貨のローカル単位が代わりに使用されることを理解することができるだろう。アグリゲータは、ＳＭＳサービス・センターを介してＳＭＳメッセージを受信する。アグリゲータは、インターネットを介してウェブ・サーバに種々のデータ項目を送信し、ウェブ・サーバは、ステップ３０２において、アグリゲータからメッセージ・データを受信する。次に、リスナー・サービスは、メッセージ記憶テーブル２１０に、メッセージ本体、受信時間、ＳＭＳメッセージを送信した携帯電話番号、ネットワーク・オペレータ、およびＳＭＳメッセージを送信したショート・コードのような種々のデータ項目を書き込む。次に、ステップ３０６において、メッセージの状態が、メッセージがサービス・サーバ１９２による処理を受けるために待機していることを示す「Ｕ」にセットされる。

図７は、サービス・サーバ１９２が実行したプロセスを示すフローチャートである。ステップ３３２において、サービス・サーバは、ステップ３３４において、待機中と識別された状態を含む任意の新しいメッセージを、メッセージ記憶装置内で受信したかどうかを判断するために、メッセージ記憶装置２００をポーリングする。受信していない場合には、プロセスの流れは、ステップ３２２に戻り、そこでサービスが周期的にメッセージ記憶装置をポーリングする。新しいメッセージを受信していた場合には、ステップ３３８において、メッセージ状態がメッセージを受信したことを示す「Ｒ」に更新され、ステップ３４０において、携帯電話番号データ項目がメッセージ記憶テーブルから読み出される。携帯電話番号データ項目を使用して、携帯電話番号に関連するユーザＩＤを識別するために、一般的ユーザ・テーブル２０４で参照が行われる。ステップ３４２において、そのユーザに対して現在進行中のセッションがあるかどうかを判断するために、セッション・データベース２０６へ問合わせるためにユーザＩＤを使用する。ユーザがすでにメッセージを受信していて、入札を行っている最初のメッセージであるメッセージではなく、そのメッセージにＳＭＳ応答を単に送信している場合には、このようなことが起こる。

ステップ３４２において、識別されたユーザに対する現在進行中のセッションが存在すると判断した場合には、ステップ３５０において、サービス・サーバは、メッセージ・データをメッセージ・オブジェクト内にロードする。ステップ３４２において、携帯番号およびユーザに関連する現在進行中のセッションがないと判断した場合には、ステップ３４６において、サービスは、オークションのうちの１つに関連するキーワードがメッセージ
本体内に存在するかどうかを判断する。オークションに関連するキーワードがステップ３４６において識別されなかった場合には、メッセージが失敗したと判断して、ステップ３４８において処理を終了することができる。キーワードがメッセージ内で識別された場合には、ステップ３５０において、メッセージ・データがメッセージ・オブジェクト内にロードされる。次に、ステップ３５０において、メッセージ・オブジェクトが、オークション・アプリケーション１９４に送られ（ステップ３５２）さらに処理される。次に、ステップ３５４において、サービスが、メッセージ記憶装置のポーリングを引き続き行うべきかどうかの判断が行われ、そうすべきであると判断した場合には、プロセスの流れはステップ３３２に戻る。そうでない場合には、サービス・サーバは処理を終了することができる。

ＳＭＳメッセージ・オブジェクトは、メッセージ本体、総計したサービスＩＤデータ項目、オペレータ識別子、携帯電話番号、状態、日付け、キーワード、およびユーザＩＤ情報を含む。サービス・サーバは、これらすべてのデータ項目を、アグリゲータまたはメッセージ記憶テーブルからの適当なデータ項目を参照して入手することができる。

図８は、オークション・アプリケーション１９４の動作を示すハイ・レベルなプロセス・フローチャート３１０である。ステップ３１２において、オークション・アプリケーションは、すでに説明したように、サービス・サーバから種々のデータ項目を含むメッセージ・オブジェクトを受信する。次に、ステップ３１４において、オークション・アプリケーションは、入札が有効な入札であるかどうかを判断するために、入札確認プロセス３１４を実行する。

図９は、入札確認プロセスをより詳細に示すプロセス・フローチャート３６０である。ステップ３６２において、入札確認プロセス３６０は、ある入札に対応するある数がメッセージ内に含まれているかどうか判断する。含まれていない場合には、ステップ３６４において、受信したＳＭＳメッセージ内に入札が含まれていなかったことを示すメッセージが生成され、ステップ３６６において、メッセージ・データがＳＭＳを介してユーザに送信される。メッセージの生成およびメッセージの送信に含まれるプロセスについては、それぞれ図１１および図１２を参照しながら以下にさらに詳細に説明する。

メッセージ内で入札が識別された場合には、ステップ３６８において、単位が正しいかどうかを確認するために、入札金額のフォーマットがチェックされ、正しくない場合には入札金額が適当な単位に変換される。例えば、英国においては、入札単位がペンス（英国貨幣の少額通貨単位）でなければならないが、ユーザがポンド（英国の貨幣単位）で入札を行った場合には、ポンド単位の金額はペンスに変換される。例えば、ドルが貨幣単位であり、セントが貨幣の少額通貨単位であるような他の国においては、入札がドル単位で行われた場合には、ドルはセントに変換される。その場合、ステップ３７０において、一意の入札基準が生成され、ユーザ・ゲーム入札テーブル内に記憶される。この場合、ステップ３７２において、メッセージ・オブジェクトから入手したキーワードを使用して、キーワードに関連するゲームＩＤがキーワード・テーブル２３０から決定され、ゲームＩＤデータ項目を使用して、キーワードに関連するオークションに関連するオークション・パラメータが、ステップ３７２において、テーブル２４０からオークション・オブジェクト内にロードされる。

次に、ステップ３７４において、オークションに対するパラメータＩＤデータ項目を使用して、このオークションのためにメッセージ・パラメータまたはメッセージ・テンプレートが、パラメータ・テーブル２５０からロードされる。通常、６つの異なるメッセージ・テンプレートを使用することができる。第１のメッセージ・テンプレートは、入札が最も低い一意の入札であることを示すために使用される。第２のメッセージ・テンプレート
は、入札が一意のものであるが、最も低い入札ではないことを示すために使用される。第３のメッセージ・テンプレートは、入札が一意の入札ではないことを示すために使用される。第４のメッセージ・テンプレートは、入札がもはや最も低い一意の入札でないことを示すために使用される。第５のメッセージ・テンプレートは、入札がもはや一意の入札でないことを示すために使用される。第６のメッセージ・テンプレートは、以下に説明するように、通常のデフォルト・エラー・メッセージを供給する。メッセージ・テンプレートは、各入札に特有の記憶しているデータを含むことができる可変部分を含み、一方、メッセージの残りの部分は固定フォーマット・メッセージ語法である。

ステップ３７６において、ユーザＩＤに関連する種々のデータ項目にローカル・アクセスを行うことにより、現在のユーザのユーザＩＤにより、処理速度を改善するためにユーザ・テーブル２７０内で入力が生成される。ステップ３８０において、オークションの状態が現在進行中であるのかどうかを判断するため、また現在の時間がオークションの始動時間および終了時間の間に含まれていることを確認するために、ゲーム・テーブル２４０が参照される。ステップ３８０において、ゲームが現在進行中でないと判断した場合には、ステップ３８２においてゲーム締め切りメッセージが生成され、ステップ３８４においてこのメッセージがＳＭＳによりユーザに送信される。

ステップ３８０において ゲームが現在進行中であると判断した場合には、処理の流れはステップ３８６に進み、そこでこの入札が特定のオークションに対するユーザからの最初の入札であるかどうかが判断される。

任意の１つのオークションに対していくつかの並列の「ストリーム」が存在する場合がある。オークションは、そのオークションに関連する１つの競売品で定義される。例えば、競売品が自動車である場合がある。同じ競売品に対する入札が、異なるチャネルを通して推進される場合がある。例えば、異なるスポンサー会社が同じ競売品に対するオークションへの参加を呼びかけたい場合がある。それ故、入札者は同じ競売品に対して、同じオークションへのいくつかの異なるストリームのうちの１つにより入札を選択することができる。例えば、５つの会社すべてが、同じ競売品への入札を推進していて、入札者が自分が参加したいオークションのストリームのうちのどれかを決定することができる。これが、１つの競売品しかなく、実際に全体で１つのオークションしかない場合でも、異なるストリームの推進者がそれぞれオークション活動から利益を得ることができる機構となる。例えば、５つの異なるキーワードを、それぞれ同じ実際のオークションに関連づけることができ、異なるスポンサーを５つの各キーワードに関連づけることができる。

それ故、入札者が特定のキーワードおよびその競売品に対する入札金額をテキストすることにより入札を行った場合には、その入札により得た収入を、オークションの主催者およびいくつかのスポンサー会社のうちの１つの両方に関連づけることができる。しかし、同じ物理的入札者は、キーワードの異なるものを使用して同じ競売品に入札を行うことができ、システムは、同じ携帯電話から、しかし異なるキーワードを使用して入札を行っている同じ個人と対抗することができなければならない。

ステップ３８６において、ユーザＩＤ、ゲームＩＤおよびキーワードＩＤデータ項目を読み出すために、ユーザ・ゲーム・テーブル２６０内で参照を行うことにより、ユーザ・ゲームＩＤがユーザと関連しているかどうかの判断が行われる。ユーザ・ゲームＩＤが、ユーザおよびオークションの特定のストリームと関連していない場合には、ステップ３８８において、ユーザに対するユーザ・ゲームＩＤが生成され、ユーザ・ゲーム・テーブル２６０内に入力が生成される。ステップ３８６において、ユーザ、ゲームＩＤおよびキーワードＩＤに対するユーザ・ゲームＩＤがすでに存在すると判断した場合には、ステップ３９０において、ユーザおよびオークションの特定のストリームに対するユーザ・ゲーム
ＩＤが読み出される。

次に、ステップ３９２において、オークションのこのストリームに対してそのユーザがすでに行った入札の数を決定するために、その入札者に対するユーザ・ゲーム入札テーブル内の入力の数がカウントされる。次に、ステップ３９４において、すでに行われた入札の数が、テーブル２４０から関連するデータ項目により識別したように、オークションのこのストリームに対して許可された入札の最大数を超えたかどうかについての判断が行われる。入札の最大数を超えたと判断した場合には、ステップ３９６において、このことを示すメッセージが生成され、ステップ３９８においてユーザに送信される。

ステップ３９４において、入札の最大数を超えていないと判断した場合には、プロセスの流れはステップ４００に進み、そこで入札が受け付けることができる金額の範囲内にあるかどうかについての判断が行われる。入札金額が受け付けることができる範囲内にあることを判断するために、ゲーム・テーブル２４０から始めの範囲のデータ項目および終わりの範囲のデータ項目が参照される。入札が範囲内に含まれていないと判断した場合には、そのことを示すメッセージがステップ４０２において生成され、ステップ４０４においてユーザに送信される。入札が受け付けることができる範囲内に含まれている場合には、ステップ４０６において、確認プロセスが終了し、方法３１０が引き続き実行される。

図８に戻って説明すると、入札の確認の後で、ステップ３１６において、入札の状態を判断するために入札が処理される。図１０は、入札処理ステップ３１６に関連するデータ処理動作を示す処理フローチャート４１０である。

ステップ４１２において、オークション・アプリケーションは、現在処理中の入札と同じ金額の入札の全数を識別するために、ユーザ・ゲーム入札テーブルを参照する。ステップ４１４において、現在処理中の入札と同じ金額の前の入札の数がゼロに等しいかどうかについての判断が行われる。ステップ４１４において、現在処理中の入札と同じ金額の前の入札の数がゼロでないと判断した場合には、ステップ４１６において、現在の入札が一意の入札でないことを示すメッセージが生成され、ステップ４１８においてメッセージが現在のユーザに送信される。

次に、ステップ４２０において、現在の入札と同じ金額の前の入札の数が１であるかどうかについてのチェックが行われる。入札の前の数が１である場合には、前の一意の入札の入札者にその入札がもはや一意でないことを通知しなければならない。それ故、プロセスの流れはステップ４２２に進み、そこで前の一意の入札を有するユーザの詳細が参照される。次に、ステップ４２４において、その入札がもはや一意の入札でないことを示すメッセージが生成され、ステップに４２６おいて、そのメッセージがＳＭＳによりユーザに送信される。次に、ステップ４３０において、現在の入札データがデータベースに書き込まれる。ステップ４２０において、入札の前の数および現在の入札の同じ値が１でないと判断した場合には、このことは、この入札金額は前に一意の入札ではなかったこと、それ故入札者にその入札がもはや一意のものでないことを通知する必要はないことを意味する。それ故、プロセスの流れは、直接ステップ４３０に進み、そこで現在の入札データがデータベースに書き込まれる。

ステップ４１４において、現在の入札と同じ金額の前の入札の数がゼロであると判断した場合には、プロセスの流れはステップ４３２に進み、そこで現在最も低い一意の入札を決定するために、データベース問合わせが行われる。次に、ステップ４３４において、現在の入札が現在最も低い一意の入札より低いかどうかが判断され、低くない場合には、プロセスの流れはステップ４３６に進み、そこで現在の入札が一意のものであるが、最も低い入札でないことを示すメッセージが生成され、次に、ステップ４３８においてメッセー
ジがユーザに送信される。次に、ステップ４３０において、現在の入札データがデータベースに書き込まれる。

ステップ４３４において、現在の入札が現在最も低い一意の入札より低いと判断した場合には、プロセスの流れはステップ４４０に進み、そこで現在の入札は現在最も低い一意の入札であることを示すメッセージが生成される。図１１は、ステップ４１６、４２４、４３６、４４０および４４４に対応するメッセージを生成するためのプロセスを示すフローチャートである。

メッセージ生成プロセス４５０は、入札に対する適当なユーザ・ゲームＩＤに対応するゲームＩＤにより、ゲーム・テーブルからのパラメータＩＤデータ項目により、パラメータ・テーブルから適当なメッセージ・テンプレートを選択することによりスタートする。例えば、ステップ４４０の場合には、メッセージ・テンプレートは、以下のフォームのものであってもよい。

「おめでとうございます。あなたは、％３に対して％１ｐでの現在最も低い一意の入札者です。あなたの参照は：％４です。再度入札しますか？例えば、％５で応答してください」
この場合、％１は入札データ項目に対応し、％３は競売品記述データ項目に対応し、％４は入札参照データ項目に対応し、％５はキーワード・データ項目に対応する。それ故、ステップ４５４において、例えば、送信メッセージを生成するために、メッセージ・テンプレートに、データベースから適当なデータ項目が配置される。

「おめでとうございます。あなたは、３２インチ・テレビジョンに対する２２ｐでの現在最も低い一意の入札者です。あなたの参照はＭＦ４ＤＪ９です。再度入札しますか？例えば、ＴＶＢＩＤ７２で応答してください」
次に、プロセスの流れはステップ４４２に戻り、そこで前の最も低い一意の入札についてのユーザの詳細を入手するために、データベースが参照され、携帯番号、オペレータ、ユーザＩＤがユーザ・テーブル２７０から返送される。待ち行列のメッセージ状態が生成するメッセージと関連づけられ、携帯電話番号に対応するアグリゲータ・サービスＩＤが入手される。次に、ステップ４４４において、最も低い一意の入札の前の入札者にその入札の状態の変更を通知するために、その入札者に通知するメッセージが生成される。

図１１を参照しながらすでに説明したように、例えば、以下のような適当なメッセージ・テンプレートが選択される。
「お気の毒です。％３に対する％１ｐのあなたの入札は、もはや最も低い一意の入札ではありません。再度入札するために、例えば、％５のようなあなたの新しい入札で応答してください」
次に、メッセージ・テンプレートは、メッセージ本体を生成するために、現在最も低い一意の入札の前の入札者に対するユーザＩＤを使用して入手した可変データが配置される。

次に、ステップ４４６において、メッセージが現在の入札者および前の最も低い一意の入札者に送信される。
ステップ４１８、４２６、４３８および４４６に通常対応する、メッセージの送信内に含まれるプロセスについて、図１２を参照しながら以下にさらに詳細に説明する。メッセージ送信プロセス４６０は、メッセージの宛先を識別する携帯番号、携帯番号に関連するネットワーク・オペレータ、待ち行列状態データ項目、およびアグリゲータ・サービス識別子を含むメッセージ本体およびユーザ・データを含むメッセージ・オブジェクトをロードするステップを含む。次に、メッセージ・オブジェクトは、以下にさらに詳細に説明す
るように、さらに処理するためにステップ４６４においてサービス・サーバに送られる。理解してもらえると思うが、２つの別々のメッセージを送信しなければならない場合には、２つの別々のメッセージ・オブジェクトが生成され、サービス・サーバに送られる。

ハイ・レベルのフローチャート３１０のステップ３１８は、通常、フローチャート４１０に示す種々のステップにより実行されることを理解することができるだろう。
ステップ４３０において、ユーザ・ゲーム入札テーブル２８０に入札データを書き込んだ後で、入札処理、メッセージ整理、およびメッセージ発送プロセスが終了する。次に、ステップ３２０において、ユーザとの現在のセッションを終了することができ、それに従ってセッション・データベースを更新することができる。また、入札処理中に生成したオブジェクトを破壊することができる。次に、オークションに対する入札を処理するための全手順が終了する。しかし、オークション・アプリケーションは、オークションが終了するまで、またはオークションが何らかの理由で中止されるまで、入札を処理するために依然として使用することができる。

図１３の処理フローチャート４７０が示すように、サービス・サーバ１９２は、ステップ４７２において、オークション・アプリケーションからメッセージ・オブジェクトを受信する。次に、サービス・サーバは、メッセージ待ち行列テーブル２０２内にメッセージを記入し、そこで待機して送出されるのを待つ。ＳＭＳメッセージとしてのメッセージの実際の送信の一部は、図１４のプロセス・フローチャート４８０を参照しながら以下に説明するように、サービス・サーバ１９２のもう１つのスレッドにより処理される。ステップ４８２において、サービス・サーバ１９２は、待機して送出を待っている新しく待ち行列に入ったメッセージを識別するために、メッセージ待ち行列テーブルをポーリングする。ステップ４８４において、新しいメッセージがないと判断した場合には、プロセスの流れはステップ４８２に戻り、そこでメッセージ待ち行列テーブルが周期的にポーリングされる。ステップ４８４において、送信する新しいメッセージが存在すると判断した場合には、ステップ４８６において、メッセージを送信することができるかどうかの判断が行われる。メッセージはメッセージ待ち行列テーブル内に記憶されるので、そのため特定の時間だけに配信されるようにメッセージをスケジュールすることができる。それ故、ピックアップし、ＳＭＳゲートウェイにより送信する前に、メッセージをメッセージ待ち行列テーブル内に一時的に記憶することができる。メッセージを送信することができないと判断した場合には、プロセスの流れはステップ４８２に戻る。

そうでない場合には、プロセスの流れはステップ４８８に進み、そこでメッセージを送信するアグリゲータが要求しているメッセージおよびデータが、ウェブ・サーバを介してサービス・サーバによりアグリゲータ・サーバ１３２に送られる。次に、アグリゲータ・サーバ１３２は、メッセージの受信を確認するために、受信ＩＤデータ項目を生成する。アグリゲータ・サーバは、オークション・システムから受信したメッセージを処理し、入札者にＳＭＳメッセージとして送信するために、電気通信ネットワークに送るための適当なフォーマットにそれを変換する。

ステップ４９０において、サービス・サーバは、アグリゲータから受信ＩＤデータ項目を受信し、ステップ４９２において、受信ＩＤデータ項目は、メッセージ記憶テーブル２１０に記憶される。メッセージ記憶テーブル内の状態データ項目は、メッセージが送信済みであることを示すために「Ｓ」にセットされる。

ステップ４９４において、サービス・サーバは、ＳＭＳメッセージがユーザにより実際に受信済みであることを示すために、状態が「Ｒ」にすでに更新されているかどうかを判断するために、各メッセージの状態を周期的にチェックする。あるメッセージについて、状態が「Ｒ」にセットされていないと判断した場合には、ステップ４９６において、サー
ビス・サーバは、メッセージの受信ＩＤによりアグリゲータをポーリングし、アグリゲータにメッセージの現在の状態を更新するように要求する。アグリゲータ・サーバは、エンド・ユーザが、いつメッセージの受信に成功したのかを判断することができる。入札受付ＳＭＳメッセージを受信している入札者が、その入札受付メッセージに関連する課金を行う逆課金ＳＭＳ機構を使用する。ＳＭＳメッセージの受信に関連する課金を支払うためのその携帯電話に関連する十分な預金残高をユーザが持たない場合がある。この場合、ＳＭＳメッセージは送られず、そのメッセージの状態は送信状態のままであるが受信されない。

しかし、ユーザがＳＭＳメッセージを受信すると、ユーザに対して課金が行われ、その時点で、アグリゲータ・サーバは、メッセージが受信済みであるという表示を受信し、サービス・サーバにより次にポーリングされた場合、サービス・サーバにメッセージが受信済みであることを通知することができる。それ故、ステップ４９８において、適当な受信ＩＤを有するメッセージ記憶装置内のメッセージに対する状態データ項目は、メッセージの配信が成功したことを示すために「Ｒ」に更新される。ステップ５００において、サービス・サーバは、ポーリングを継続するかどうかを決定することができ、アプリケーションが他の理由で終了しない限りはポーリングを継続する。

それ故、上記のことは、入札に成功したすべての入札者が、入札に成功してもしなくても、彼らに送信された入札受付メッセージを受け取ることにより、オークションへの参加に対して課金を行う機構を供給する。さらに、前に入札を行った入札者にその入札の現在の状態を通知するために、入札状態通知メッセージがこのような入札者に送信され、その結果、これら入札者は再度オークション・プロセスに参加することができる。

図１５を参照すると、この図は、管理アプリケーション１９６が実行した場合の、オークションの落札者を識別するための処理フローチャート５１０である。ステップ５１２において、管理アプリケーションは、現在の時刻がオークションの終了時間に対応するかどうかを判断する。対応しない場合には、アプリケーションは、現在の時刻がオークションの終了時間に対応するまで待機する。オークションが終了した場合、ステップ５１４において、管理アプリケーションは、例えば、５のような最も低い一意の入札のグループを識別するために、データベースに問合わせを行う。次に、ステップ５１６において、最も低い一意の入札のグループのうちの最も低い入札のユーザの詳細がデータベースから入手される。

ステップ５１８において、最も低い一意の入札のグループのうちの最も低い入札に対応する入札受付メッセージが、ユーザにより受信されたかどうかの判断が行われる。受信された場合には、これはその入札を行ったことに関連する料金がユーザによりすでに支払われていたことを示す。実際には、これは、メッセージ記憶装置内の状態データ項目が、最も低い一意の入札に対して送信した入札受付メッセージに対する「Ｒ」と等しいことをチェックするステップを含む。ステップ５１８において、そのメッセージに対する状態を受信していないと判断した場合には、プロセスの流れはステップ５２０に進む。ステップ５２０において、最も低い一意の入札のグループのうちの次に最も低い入札に対するユーザの詳細が入手され、その入札に対する入札受付メッセージの状態もステップ５１８においてチェックされる。このプロセスは、入札受付メッセージの状態が受信したものと等しい最も低い一意の状態が識別されるまで継続して行われる。

次に、ステップ５２２において、ユーザと連絡し、ユーザにオークションの落札者になったことを通知するために、メッセージが生成されユーザに送信される。次に、図１Ａのステップ１１６により示すように、その最も低い一意の入札価格で競売品を購入するために、入札者に対して手配が行われる。

図１６を参照すると、この図は、入札者がＳＭＳメッセージによってではなく、ウェブ・ブラウザにより入札を行う、ウェブをベースとする入札プロセス５３０を示すフローチャートである。入札プロセス５３０は、アプリケーション・サーバの協力を得てウェブ・サーバにより行われる。ステップ５３２において、入札者からのｈｔｔｐ要求に応じて、ウェブ・サーバは、入札者が、ペンス単位のその入札、その携帯電話番号、携帯電話オペレータ、その名前およびその電子メール・アドレスを含む多数のデータ項目を入力するフィールドを有するウェブ・フォームを含むウェブ・ページを生成し、返送する。

受信したデータ項目は、ステップ５３４において、ペンディング入札テーブル２９０に記憶される。入札者の詳細は、ステップ５３６において、ユーザ・テーブル２０４に書き込まれ、ステップ５３８において、ユーザの携帯電話番号に基づいてユーザの口座が存在するかどうかの判断が行われる。ユーザの口座が存在する場合には、ユーザＩＤがステップ５４０において返送され、存在しない場合には、ステップ５４２においてユーザＩＤが生成される。ステップ５４４において、ユーザの携帯電話番号にＳＭＳメッセージとして送信するために、アグリゲータに標準確認メッセージが送信される。ステップ５４６において、アグリゲータを介してＳＭＳが、ユーザから確認メッセージに対する「ハイ」という応答を受信したかどうかの判断が行われる。受信していない場合には、プロセスは終了する。「ハイ」という応答を受信していた場合には、ステップ５４８において、入札データがペンディング入札テーブルからユーザ・ゲームおよびユーザ・ゲーム入札テーブルに書き込まれる。次に、ステップ５５０において、疑似ＳＭＳ入札メッセージがウェブ・サーバにより生成され、サービス・サーバに送られ、サービス・サーバは、メッセージが元来、すでに説明したようにアグリゲータから受信したＳＭＳメッセージであるかのようにメッセージを処理する。処理の残りは、ＳＭＳを介して入札者の携帯電話に送信される入札受付メッセージおよび入札状態通知メッセージのところですでに説明したのと同じである。

図１７および下記の説明は、本発明の少なくともいくつかの態様を実施することができる例示としての装置を簡単に一般的に説明するためのものである。例えば、アプリケーション・サーバ１４４のようなコンピュータ・デバイスが実行しているプログラム・モジュールのようなコンピュータが実行することができるコードまたは命令の一般的な文脈で本発明の種々の方法を説明してきた。

本発明の方法は、上記特定のコンピュータ・デバイス以外の装置により実行することができる。プログラム・モジュールは、タスクを実行するまたは特定の抽出データ・タイプを実施するルーチン、プログラム、オブジェクト、構成要素、データ構造等を含むことができる。さらに、当業者であれば、本発明の少なくともいくつかの態様は、ハンドヘルド・デバイス、マルチプロセッサ・システム、マイクロプロセッサをベースとするまたはプログラム可能な家庭用電化製品、ネットワーク・コンピュータ、ミニコンピュータ、セットトップ・ボックス、メインフレーム・コンピュータ等を含む他の構成により実行することができることを理解することができるだろう。本発明の少なくともいくつかの態様は、タスクが通信ネットワークを通してリンクしている遠隔処理装置により実行される分散コンピューティング環境でも実行することができる。分散コンピューティング環境においては、プログラム・モジュールは、ローカルおよび／またはリモート・メモリ記憶装置内に位置することができる。

図１７を参照すると、本発明の少なくともいくつかの態様を実施するための例示としての装置５６０は、例えば、パーソナル・コンピュータ５６２のような汎用計算装置を含む。パーソナル・コンピュータ５６２は、処理ユニット５６３、システム・メモリ５６４、システム・メモリ５６４を含む種々のシステム構成要素を処理ユニット５６３と結合する
システム・バス５６５を含むことができる。システム・バス５６５は、メモリ・バスまたはメモリ・コントローラ、周辺バス、および種々のバス・アーキテクチャの任意のものを使用する、ローカル・バスを含むいくつかのタイプのバス構造のうちの任意のものであってもよい。システム・メモリ５６４は、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）５６６および／またはランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）５６８を含むことができる。スタートアップ中に、パーソナル・コンピュータ５７２内の要素間で情報を転送するのを容易にする基本ルーチンを含む基本入出力システム５７０（ＢＩＯＳ）をＲＯＭ５６６に記憶することができる。パーソナル・コンピュータ５６２は、また、ハード・ディスク（図示せず）から読み出し、このハード・ディスクへ書き込むためのハード・ディスク・ドライブ５７０、（例えば、着脱可能な）磁気ディスク５７４から読み出し、またはこの磁気ディスクへ書き込むための磁気ディスク・ドライブ５７２、およびコンパクト・ディスクまたは他の光（磁気）メディアのような着脱可能な光（磁気）ディスクから読み出したり、または光（磁気）ディスクに書き込んだりするための光ディスク・ドライブ５７６を含むこともできる。ハード・ディスク・ドライブ５７０、磁気ディスク・ドライブ５７２、および光（磁気）ディスク・ドライブ５７６は、ハード・ディスク・ドライブ・インタフェース５７８、磁気ディスク・ドライブ・インタフェース５８０、および光（磁気）ドライブ・インタフェース５８２により、それぞれシステム・バス５６５と結合することができる。ドライブおよびその関連する記憶媒体は、機械読み取り可能命令、データ構造、プログラム・モジュール、およびパーソナル・コンピュータ５６２用の他のデータの不揮発性記憶装置を提供する。本発明の例示としての環境は、ハード・ディスク、着脱可能な磁気ディスク５７４および着脱可能な光ディスクを使用しているが、当業者であれば、磁気カセット、フラッシュ・メモリ・カード、デジタル・ビデオ・ディスク、ベルヌーイ・カートリッジ、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）等のような他のタイプの記憶媒体も、上記記憶装置の代わりに、または上記記憶装置に追加して使用することができることを理解することができるだろう。

ハード・ディスク、磁気ディスク５７４、光（磁気）ディスク、ＲＯＭ５６６またはＲＡＭ５６８上に、例えば、オペレーティング・システム５８４、１つまたは複数のアプリケーション・プログラム５８６、他のプログラム・モジュール５８８および／またはプログラム・データ５９０のような多数のプログラム・モジュールを記憶することができる。ユーザは、例えば、キーボード５９２およびポインティング・デバイス５９４のような入力デバイスを通してパーソナル・コンピュータ５６２内にコマンドおよび情報を入力することができる。マイクロホン、ジョイスティック、ゲーム・パッド、衛星アンテナ、スキャナ等のような他の入力装置（図示せず）を含むこともできる。これらおよび他の入力装置は、多くの場合、システム・バス５６５に結合しているシリアル・ポート・インタフェース５９６を通して処理ユニット５６３に接続している。しかし、入力装置は、パラレル・ポート、ゲーム・ポートまたはユニバーサル・シリアル・バス（ＵＳＢ）のような他のインタフェースにより接続することもできる。モニタ５９８または他のタイプの表示装置も、例えば、ビデオ・アダプタ６００のようなインタフェースを介してシステム・バス５６５に接続することができる。モニタ８５８の他に、コンピュータ８２２は、例えば、スピーカおよびプリンタのような他の周辺出力装置（図示せず）を含むことができる。

コンピュータ５６２は、１つまたは複数のリモート・コンピュータへの論理接続を形成するネットワークで接続している環境で動作することができる。リモート・コンピュータは、もう１つのパーソナル・コンピュータ、サーバ、ルータ、ネットワークＰＣ、ピア装置または他の通常のネットワーク・ノードであってもよいし、コンピュータ５６２に関連する上記の多くのまたはすべての要素を含むことができる。コンピュータ５６２は、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、ワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）、イントラネットおよびインターネットを含む論理接続によりリモート・コンピュータに接続することができる。

ＬＡＮで使用する場合、コンピュータ５６２は、ネットワーク・インタフェース・アダプタ（または「ＮＩＣ」）６０２を通してＬＡＮに接続することができる。インターネットのようなＷＡＮで使用する場合には、コンピュータ５６２は、モデム６０４またはワイド・エリア・ネットワークを介して通信を確立するための他の手段を含むことができる。内部モデムまたは外部モデムであってもよいモデム６０４は、シリアル・ポート・インタフェース５９６を介してシステム・バス５６５に接続することができる。ネットワーク接続環境においては、コンピュータ５６２に関連して図示してあるプログラム・モジュールのうちの少なくともいくつかをリモート・メモリ記憶装置に記憶することができる。上記ネットワーク接続は、例示としてのものであって、コンピュータ間で通信リンクを確立するための他の手段も使用することができる。

実行する動作を示すフローチャートは略図であって、本発明の一般的な開示から逸脱することなしに、動作のうちのあるものは省略することができ、またはシーケンスを変更することもできるし、他の動作と併合することもできることを理解することができるだろう。それ故、フローチャートは、本発明を図示の処理および動作の特定の流れに制限するものではない。

本明細書に記載する本発明の説明を読めば、通常の当業者であれば、本発明の上記実施形態の多数の他の実施形態および変更に思い付くことができるだろう。そのような実施形態は本発明に含まれるもので、本発明の範囲に含まれると見なすべきであることを理解されたい。

ハイ・レベルの本発明のオークション方法の全体を示すフローチャート。 本発明のシステムの簡単なブロック図。 本発明のシステムとユーザとの間の対話の方法を示すフローチャート。 図１のシステムの各部を示す簡単なブロック図。 メッセージ記憶データベースのためのテーブル。 図３のデータベースの略図。 図３のウェブ・サーバ部分上で実行するリスナー・プロセスを示すフローチャート。 図３のアプリケーション・サーバ部分上で実行するサービス・プロセスを示すフローチャート。 図３のアプリケーション・サーバ上で実行するオークション・プロセスを示すハイ・レベルのフローチャート。 図８のフローチャートの一部である確認入札プロセスを示すフローチャート。 図８のフローチャートの一部であるプロセス入札プロセスを示すフローチャート。 図９および図１０のプロセスが使用するメッセージ生成プロセスを示すフローチャート。 図９および図１０のプロセスが使用するメッセージ送信プロセスを示すフローチャート。 サービス・アプリケーションが使用するメッセージ・スレッド追加プロセスを示すフローチャート。 サービス・アプリケーションが使用するメッセージ・スレッド送信プロセスを示すフローチャート。 管理アプリケーションが使用する落札者通知プロセスを示すフローチャート。 ウェブをベースとする入札プロセスを示すフローチャート。 本発明のデータ処理装置部分の簡単なブロック図。

Claims (28)

1. 競売品をオークションするための方法であって、
   前記競売品の複数の入札者から複数のメッセージを受信するステップであって、各メッセージが前記競売品に対する入札を含むステップと、
   ＳＭＳにより前記入札者にその入札の状態を通知する入札受付メッセージを送信するステップと、
   前記入札受付メッセージの送信に対して各入札者に課金するステップと、
   前記競売品に対する最も低い一意の入札に関連する入札者を決定するステップと、を含む方法。
2. 前記複数のメッセージをＳＭＳメッセージングにより受信する請求項１に記載の方法。
3. 各入札者に対する課金ステップが、逆課金ＳＭＳメッセージによる前記入札受付メッセージの送信ステップを含む請求項１に記載の方法。
4. 各入札者をオークション当たりの入札の最大数に制限するステップをさらに含む請求項１乃至３のいずれかに記載の方法。
5. 前記入札受付メッセージが、前記入札者に、その入札が現在最も低い一意の入札であること、その入札が一意の入札でないこと、またはその入札が一意の入札であるが、現在最も低い一意の入札でないことを通知する請求項１乃至４のいずれかに記載の方法。
6. 前記入札者の入札の状態が変化した場合、入札者に通知メッセージを送信するステップをさらに含む請求項１乃至５のいずれかに記載の方法。
7. 前記入札者の入札の状態が現在一意の入札でない状態に変化し、前記通知メッセージが、前記入札者に、その入札がもはや一意の入札でないこと、および前記入札者の入札の価格を通知する請求項６に記載の方法。
8. 前記入札者の入札の状態が現在最も低い一意の入札でない状態に変化し、前記通知メッセージが、前記入札者にその入札がもはや最も低い一意の入札ではないが、現在一意の入札であることを通知する請求項６に記載の方法。
9. 前記受信した入札者のメッセージの少なくとも一部が、前記入札の処理前にインターネットを介して送られ、および／または前記入札受付メッセージの少なくとも一部が、ＳＭＳにより送信される前にインターネットを介して送られる請求項１乃至８のいずれかに記載の方法。
10. 前記入札者との通信が、リアルタイムでソフトウェアにより処理される請求項１乃至９のいずれかに記載の方法。
11. オークションへの入札者の参加を容易にするためにコンピュータが実施する方法であって、
    コンピュータ・ネットワークを介して、入札者が送った入札メッセージからの入札データ項目を受信するステップと、
    前記入札データ項目が、あるオークションに対する現在最も低い一意の入札であるかどうかを判断するステップと、
    前記入札データ項目が現在最も低い一意の入札であると判断した場合、前記入札が、現在最も低い一意の入札であることを示す入札受付メッセージの順位を決め、前記入札デー
    タ項目が現在最も低い一意の入札でないと判断した場合には、前記入札が、現在最も低い一意の入札でないことを示す入札受付メッセージの順位を決めるステップと、
    前記受付メッセージの送信先電気通信装置の電話番号を決定するステップと、
    前記受付メッセージの少なくとも一部を、逆課金ＳＭＳメッセージにより、前記送信先電気通信装置のところの前記入札者に送信するために、前記コンピュータ・ネットワークを介して送信するステップと、
    を含む方法。
12. 前記入札データ項目と一緒に、前記入札データ項目として入札者が送信した同じ入札メッセージから入手するオークション識別子データ項目を受信するステップと、
    前記オークション識別子データ項目に対応するオークションを決定するために、前記オークション識別子データ項目を使用するステップと、をさらに含む請求項１１に記載の方法。
13. 前記入札が前記オークションに対して受け付けることができる入札であるかどうかを決定するために、前記入札データ項目を確認するステップをさらに含む請求項１１または１２に記載の方法。
14. 新しいメッセージを識別するためにメッセージ記憶装置をポーリングするステップと、
    前記入札が、オークションに対する現在進行中のセッションと関連しているかどうかを判断するために携帯電話番号データ項目を使用し、そうである場合には、メッセージ・データをメッセージ・オブジェクト内にロードするステップと、
    前記入札が前記オークションに対する現在進行中のセッションと関連していない場合、前記入札がオークションに対するものかどうかを判断するためにオークション識別子データ項目を使用し、そうである場合に、メッセージ・データをメッセージ・オブジェクト内にロードするステップと、
    前記メッセージ・オブジェクトをオークション・アプリケーションに送るステップと、をさらに含む請求項１１〜１３のいずれかに記載の方法。
15. 前記入札データ項目が正しい入札単位のものかどうかをチェックするステップと、
    そうでない場合、前記入札データ項目を前記正しい入札単位に変換するステップと、をさらに含む請求項１１乃至１４のいずれかに記載の方法。
16. 受信した各入札データ項目に対する一意の識別子を生成するステップをさらに含む請求項１１乃至１５のいずれかに記載の方法。
17. 前記入札データ項目を確認するステップが、オークションが現在進行中であるかどうかを判断するステップ、前記入札がその入札者に対する入札の最大数を超えたかどうかを判断するステップ、および前記入札データ項目が、受け付けることができる入札金額の範囲内に入るかどうかを判断するステップから選択した少なくとも１つの動作を含む請求項１３に記載の方法。
18. 前記入札データ項目が前記オークションに対する前記現在最も低い一意の入札であるかどうかを判断するステップが、
    前記オークションに対して記憶している入札データ項目のデータベースを参照するステップと、
    前記入札データ項目金額で記憶している入札の数がゼロであるかどうかを判断するステップと、
    前記入札データ項目金額で記憶している入札の数がゼロである場合、現在最も低い一意の入札金額を判断するために、前記オークションに対して記憶している入札データ項目の
    データベースを参照するステップと、
    前記入札データ項目金額が、現在最も低い一意の入札金額より低いかどうかを判断するステップと、をさらに含む請求項１１乃至１７のいずれかに記載の方法。
19. 前記入札受付メッセージの順位を決めるステップが、
    前記受付メッセージに対するメッセージ・テンプレートを選択するステップと、
    記憶している可変データ項目を参照するステップと、
    前記メッセージ・テンプレートに前記可変データ項目を配置するステップと、を含む請求項１１乃至１８のいずれかに記載の方法。
20. 前記受付メッセージを送信するステップが、メッセージ・オブジェクトに、メッセージ・データおよび入札者データをロードするステップを含む請求項１１乃至１９のいずれかに記載の方法。
21. 前記受付メッセージを送信するステップが、前記メッセージ・オブジェクトをメッセージ待ち行列テーブル内に挿入するステップをさらに含む請求項２０に記載の方法。
22. 前記受付メッセージを送信するステップが、
    新しいメッセージを識別するために、前記メッセージ待ち行列テーブルをポーリングするステップと、
    前記入札者にＳＭＳメッセージとして送信するために、アグリゲータ・サービスに新しいメッセージを送るステップとをさらに含む請求項２１に記載の方法。
23. 前記アグリゲータから前記アグリゲータへ送った前記メッセージに対する受信ＩＤを受信し、受信した場合、前記受信ＩＤを記憶するステップをさらに含む請求項２２に記載の方法。
24. 前記受信ＩＤを受信したかどうかを判断するステップと、前記送信メッセージに関連する状態を更新するステップとをさらに含む請求項２３に記載の方法。
25. 最も低い一意の入札のグループを識別するステップと、
    前記入札受付メッセージを受信した最も低い一意の入札のグループに対する最も低い入札を決定するステップと、をさらに含む請求項２４に記載の方法。
26. オークションに入札者が参加するのを容易にするためのコンピュータ・システムであって、
    少なくとも第１のデータ処理装置、および前記データ処理装置と通信するメモリを備え、前記メモリが、
    前記コンピュータ・システムが接続しているコンピュータ・ネットワークを介して、入札者が送信した入札メッセージから入札データ項目を受信し、
    前記入札データ項目が、オークションに対する前記現在最も低い一意の入札であるかどうかを判断し、
    前記入札データ項目が、前記現在最も低い一意の入札であると判断した場合、前記入札が前記現在最も低い一意の入札であることを示す入札受付メッセージを生成し、前記入札データ項目が、前記現在最も低い一意の入札でないと判断した場合、前記入札が、前記現在最も低い一意の入札でないことを示す入札受付メッセージを生成し、
    前記受付メッセージに対する送信先電気通信装置の電話番号を決定し、
    逆課金ＳＭＳメッセージにより、前記送信先電気通信装置のところの前記入札者に送信するために、前記コンピュータ・ネットワークを介して前記受付メッセージの少なくとも一部を送信するために、
    前記プロセッサを構成するための命令を記憶するコンピュータ・システム。
27. 請求項１１乃至１５のいずれかの方法、または請求項２６に記載の前記コンピュータ・システムを提供するために、データ処理装置が実行することができるコンピュータ・プログラム・コード。
28. 請求項２７に記載のコンピュータ・プログラム・コードを記憶するコンピュータ読み取り可能媒体を備えるコンピュータ・プログラム製品。
    

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