JP2005184062A - 画像データ変換装置および画像データ変換プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】画像データのデータ量を削減する新たな方法を用いた画像データ変換装置、画像データ変換プログラム、およびそのような新たな方法を用いて画像データを縮小して送信することができる画像データ送信装置を提供する。
【解決手段】所定の探索範囲に存在する、複数の参照画像それぞれを表わす複数の画像データの中から、所定の類否基準に基づいて、変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を表わす類似画像データを探す探索部２１０と、探索部２１０によって見つかった類似画像データと、上記対象画像データとの差分データを生成する差分データ生成部２２０と、差分データ生成部２２０によって生成された差分データに、上記類似画像を示す識別情報を付加することによって、上記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成部２３０とを備えた。
【選択図】 図４

Description

本発明は、画像を表わす画像データを、その画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換する画像データ変換装置、画像データ変換プログラム、および画像を表わす画像データをそのような圧縮画像データに変換して送信する画像データ送信装置に関する。

静止画を表わす画像データを、上述したような圧縮画像データに変換する変換方法としては、例えばＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ Ｅｘｐｅｒｔ Ｇｒｏｕｐ）方式等といった方法が知られており、そのような方法を用いて静止画を表わす画像データを圧縮画像データに変換する画像データ変換装置や画像データ変換プログラムが従来より用いられている。また、動画を表わす画像データを圧縮画像データに変換する方法としては、例えば、動画を構成する連続した画像における例えば所定時間間隔毎の画像をキー画像とし、他の画像を、そのキー画像との差を表わす差分データのみで表わすことにより、動画を表わす画像データを圧縮画像データに変換する、Ｈ．２６４と呼ばれる方式が知られており（例えば、非特許文献１参照。）、そのような方法を用いて動画を表わす画像データを圧縮画像データに変換する画像データ変換装置や画像データ変換プログラムが従来より用いられている。
「日経エレクトロニクス」，２００３．７．７号，ｐ．６５−ｐ．７４

しかしながら、上記のＪＰＥＧ方式やＨ．２６４等といった方法は、いずれも人間の画像認識に影響しない程度に画像成分を切り捨てて画像データのデータ量の削減を図るデータ削減過程を有しているが、処理対象の画像データが表わす画像によっては、そのような切捨て対象の画像成分が少なく、データ量の削減を期待できない場合が想定される。

また、上記のＨ．２６４等といった、動画を表わす画像データのデータ量の削減を図る方法では、動画中の、例えば予め決められた複数時点の画像が前述したキー画像として用いられて、動画中の他の画像を表わす画像データに対するデータ量の削減が図られる。しかしながら、上記のキー画像自体を表わす画像データは静止画として符号化されるので、上記同様、それらキー画像を表わす画像データの分だけデータ量の削減の余地が残されている。

また、Ｈ．２６４等といった方法では、例えば動画中のある時点の画像を表わす画像データのデータ量を、上記のキー画像を用いて削減しようとするとき、上記のキー画像が、上述したように、現在データ量を削減しようとしている画像とは関わり無く予め決められた時点の画像であるために、二つの画像が大きく相違し、両画像の差が大きくなってしまう等といった事態が起こることは十分に考えられる。そのような事態が動画中の多くの画像に対して発生するとデータ量の削減を期待できなくなってしまう。

このように、ＪＰＥＧやＨ．２６４等といった従来より用いられている方法を用いた画像データ変換装置では、変換対象の画像データが表わす画像の状態によっては、データ量の削減を期待できない、あるいはデータ量削減の余地を残してしまう等といった、十分に対処できない事態が起こり得る。このような事態を補うためにも、上述の従来より用いられている方法に代わる、画像データのデータ量を削減するための新たな方法に対する市場のニーズは高い。

本発明は、上記事情に鑑み、画像データのデータ量を削減する新たな方法を用いた画像データ変換装置、画像データ変換プログラム、およびそのような新たな方法を用いて画像データを縮小して送信することができる画像データ送信装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成する本発明の画像データ変換装置のうちの第１の画像データ変換装置は、画像を表わす画像データを、その画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換する画像データ変換装置において、
所定の探索範囲に存在する、複数の参照画像の中から、所定の類否基準に基づいて、変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を探す探索部と、
上記探索部によって見つかった類似画像と上記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成部と、
上記差分データ生成部によって生成された差分データに、上記類似画像を示す識別情報を付加することによって、上記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成部とを備えたことを特徴とする。

本発明の第１の画像データ変換装置によって得られる、上記差分データは、上記対象画像と、上記探索部によって見つけられた類似画像との差を表わすデータである。ここで、上記探索部はその類似画像として上記対象画像に類似した画像を探索するので、そのような探索部によれば、上記対象画像との差が小さくなるような類似画像が得られる。さらに、そのような小さな差を表わす差分データについては、上記対象画像を本来表わしていた画像データの符号化データ量よりも小さいデータ量の符号化データとして変換できることが期待できる。このときの符号化方式としては、例えば上記ＪＰＥＧ等といった公知の方式でよい。本発明の第１の画像データ変換装置は、上記対象画像を本来表わしていた画像データを、上記のような差分データが大部分を占める圧縮画像データに変換するという方法により、上記対象画像を表わすためのデータ量の削減を図る装置である。また、本発明の第１の画像データ変換装置によって得られた圧縮画像データから上記対象画像を本来表わしていた画像データへの復元は、その圧縮画像データに含まれる差分データが表わす差を、その差分データの生成に用いられた類似画像に足し合わせることにより可能である。そして、その類似画像は、上記の圧縮画像データに含まれる識別情報を用いることにより得られる。

以上説明した本発明の第１の画像データ変換装置において用いられている、画像データのデータ量削減方法は、前述したＪＰＥＧやＨ．２６４等といった従来のデータ量削減方法のいずれとも異なる方法である。つまり、本発明の第１の画像データ変換装置によれば、上記のような従来のデータ量削減方法とは異なる新たな方法を用いて画像データのデータ量を削減することができる。

ここで、本発明の第１の画像データ変換装置において、上記参照画像および上記対象画像のうちの少なくとも一方が、画像の一部分をなす部分画像であるという形態は好ましい形態である。

例えば、ある１つの画像に対して、類似した画像を探索する場合、探索範囲に存在する画像のサイズがその１つの画像のサイズとは異なることは十分に想定されることであり、また、上記探索範囲内にその１つの画像のサイズと同サイズの画像があったとしても、その同サイズの画像がその１つの画像に最も類似した画像であるとは限らず、より大きなサイズの画像の一部分に最も類似していることも十分に想定されることである。

さらに、ある１つの画像に対して、その画像に類似した画像を見つけた場合であっても、両者は全体としては類似しているものの、両者の一部分どうしを比較すると、互いに同位置にある部分どうしよりも、互いに多少ずれた位置にある部分どうしの方が類似性が高いといったことも十分に想定されることである。また、上記１つの画像の各部分が、互いに異なる複数の画像それぞれの一部分に最も類似している等といったことも十分に想定されることである。

上記の好ましい形態の第１の画像データ変換装置はこれら想定される事態に着目し、さらなるデータ量の削減を実現するものである。即ち、このような好ましい形態の画像データ変換装置によれば、例えば、ある画像の一部分をなす部分画像を上記参照画像とし、そのような参照画像を複数用い、そのような複数の参照画像の中から上記対象画像に類似した類似画像を探索したり、また、例えば、１つの画像を複数の部分画像で構成されているとみなして各部分画像それぞれを上記対象画像として用い、各部分画像毎に類似画像を探索したりすることができる。ここで、各部分画像毎に類似画像を探索するに当たっては、例えば、上記の部分画像と同サイズで同形状の画像を見つけても良いし、あるいは、上記の部分画像よりもサイズの大きな画像の一部分を類似画像としても良い。上記のような好ましい形態の画像データ変換装置によれば、これらのような類似画像を用いることにより、上記差分データとしてより小さな差分値を表わすデータを得ることができるので、対象画像を表わすためのデータ量を削減することができる。

また、本発明の第１の画像データ変換装置が、複数の探索範囲の中から、所定の優先基準に従って、上記探索部における探索範囲を決定する探索範囲決定部を備えたという形態も好ましい形態である。

例えば、ある人物がある期間中（例えば１回の旅行期間中等）にデジタルカメラを用いた撮影によって得た画像データが表わす画像は、同じ人物が同じ期間中に得た他の画像データが表わす画像に類似している可能性が高く、上記探索範囲決定部を備えた好ましい形態の画像データ変換装置によれば、そのような場合に、同じ人物が同じ期間中に得た複数の画像データが表わす複数の画像群を優先して、探索範囲に用いることができる。これにより、上記探索部は上記類似画像を表わす類似画像データを効率的に見つけることが可能となる。

また、本発明の第１の画像データ変換装置において、
「上記対象画像が、動画中の複数時点の画像のうちの１つの画像であって、
上記探索部が、上記動画中の上記複数時点の画像を上記複数の参照画像として用いて上記類似画像を探すものである」
という形態は好ましい形態である。

このような好ましい形態の第１の画像データ変換装置によれば、例えば、前述のＨ．２６４の方法により動画を表わす動画データのデータ量を削減した時に、前述のキー画像として用いられた、動画中の複数時点の画像を表わす画像データに対してもデータ量の削減を図ることができる。つまり、上記のような好ましい形態の第１の画像データ変換装置によれば、動画を表わす動画データのデータ量をより削減することができる。

また、動画中の任意の時点の画像を上記対象画像とし、その対象画像を表わす画像データに対してデータ量の削減を図る場合、例えば、上記対象画像が、前述のＨ．２６４の方法において予め決められた前述のキー画像以外の、動画中の画像に類似しているときにはその画像を上記類似画像として用いることにより、対象画像を表わすためのデータ量を削減することができる。

上記目的を達成する本発明の画像データ変換装置のうちの第２の画像データ変換装置は画像を表わす画像データを、その画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換する画像データ変換装置において、
変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を所定の作成方法で作成する類似画像作成部と、
上記類似画像作成部によって作成された類似画像と上記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成部と、
上記差分データ生成部によって生成された差分データに、上記類似画像を示す識別情報を付加することによって、上記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成部とを備えたことを特徴とする。

本発明の第２の画像データ変換装置では、上記類似画像作成部において上記対象画像と類似した類似画像が、例えばＣＧ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ Ｇｒａｐｈｉｃｓ）画像等として作成される。そのような類似画像を作成することにより、類似画像と上記対象画像との差分値として小さな値を得ることができる。そのような小さな差を表わす差分データについては、上記対象画像を本来表わしていた画像データの符号化データ量よりも小さいデータ量の符号化データとして変換できることが期待できる。このときの符号化方式としては、公知の方式でよい。本発明の第２の画像データ変換装置によれば、上記対象画像を本来表わしていた画像データを、上記のような差分データが大部分を占める圧縮画像データに変換するという方法により、上記対象画像を表わすためのデータ量の削減を図ることができる。

このような本発明の第２の画像データ変換装置において用いられている、画像データのデータ量削減方法は、前述したＪＰＥＧやＨ．２６４等といった従来のデータ量削減方法のいずれとも異なる方法である。つまり、本発明の第２の画像データ変換装置によれば、上記のような従来のデータ量削減方法とは異なる新たな方法を用いて画像データのデータ量を削減することができる。

また、本発明の第２の画像データ変換装置において、
「上記類似画像作成部が、上記類似画像の作成に利用される原情報を加工することによって、上記類似画像を作成するものであり、
上記圧縮画像データ作成部が、上記原情報を示す原情報識別情報と、上記原情報から上記類似画像を作成したときの加工の内容を示すパラメータとの組を、上記類似画像を示す識別情報として用いるものである」
という形態は好ましい形態である。

このような好ましい形態によれば、上記類似画像を作成する類似画像作成部や、上記圧縮画像データを生成する圧縮画像データ作成部を容易に実現することができる。

また、本発明の第１および第２の画像データ変換装置が、上記圧縮画像データ作成部によって作成された圧縮画像データを所定の記録場所に記録する記録部を備えたという形態は好ましい形態である。

このような好ましい形態の第１および第２の画像データ変換装置によれば、画像を表わす画像データをコンパクトに記録することができる。

上記目的を達成する本発明の画像データ変換プログラムのうちの第１の画像データ変換プログラムは、画像を表わす画像データを、その画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換する画像データ変換プログラムにおいて、
所定の探索範囲に存在する、複数の参照画像の中から、所定の類否基準に基づいて、変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を探す探索処理部と、
上記探索処理部によって見つかった類似画像と上記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成処理部と、
上記差分データ生成処理部によって生成された差分データに、上記類似画像を示す識別情報を付加することによって、上記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成処理部とを備えたことを特徴とする。

また、上記目的を達成する本発明の画像データ変換プログラムのうちの第２の画像データ変換プログラムは、画像を表わす画像データを、その画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換する画像データ変換プログラムにおいて、
変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を所定の作成方法で作成する類似画像作成処理部と、
上記類似画像作成処理部によって作成された類似画像と上記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成処理部と、
上記差分データ生成処理部によって生成された差分データに、上記類似画像を示す識別情報を付加することによって、上記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成処理部とを備えたことを特徴とする。

なお、本発明の画像データ変換プログラムについては、ここではその基本形態のみを示すのにとどめるが、これは単に重複を避けるためであり、本発明の第１の画像データ変換プログラムには、前述した第１の画像データ変換装置の各形態に対応する各種の形態が含まれ、本発明の第２の画像データ変換プログラムには、前述した第２の画像データ変換装置の各形態に対応する各種の形態が含まれる。

また、本発明の画像データ変換プログラムが組み込まれるコンピュータシステムは、１台のコンピュータと周辺機器からなるものであってもよく、あるいは複数台のコンピュータを含むものであってもよい。

さらに、本発明の画像データ変換プログラムを構成する圧縮画像データ作成処理部などといった構成要素は、１つの構成要素の機能が１つのプログラム部品によって担われるものであってもよく、１つの構成要素の機能が複数のプログラム部品によって担われるものであってもよく、複数の構成要素の機能が１つのプログラム部品によって担われるものであってもよい。また、これらの構成要素は、そのような作用を自分自身で実行するものであってもよく、あるいは、コンピュータに組み込まれている他のプログラムやプログラム部品に指示を与えて実行させるものであっても良い。

上記目的を達成する本発明の画像データ送信装置のうちの第１の画像データ送信装置は画像を表わす画像データを、その画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換し、その圧縮画像データを送信する画像データ送信装置において、
所定の探索範囲に存在する、複数の参照画像の中から、所定の類否基準に基づいて、変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を探す探索部と、
上記探索部によって見つかった類似画像と上記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成部と、
上記差分データ生成部によって生成された差分データに、上記類似画像を示す識別情報を付加することによって、上記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成部と
上記圧縮画像データ作成部によって作成された圧縮画像データを送信する送信部とを備えたことを特徴とする。

本発明の第１の画像データ送信装置によれば、画像を表わす画像データを従来の方法とは異なる方法でコンパクトにして、短い送信時間で送信することができる。

また、本発明の第１の画像データ送信装置において、上記探索部は、参照画像として、上記圧縮画像データの送信先が有している画像と同等の画像を用いるものであっても良いし、あるいは、
上記探索部は、上記圧縮画像データの送信先がアクセス可能な所定のデータベースに格納されている複数の画像を前記参照画像として用いて上記類似画像を探すものであっても良い。

ここで、「送信先が有している画像」としては、送信先から、有していることを教えてもらった画像や、送信先に既に送信した画像等を用いることができる。

さらに、本発明の第１の画像データ送信装置が、
「話している人物の顔を撮影して動画を得、その動画中の複数時点の画像それぞれを表わす複数の画像データを含んだ、その動画を表わす動画データを得る撮影部と、
上記撮影部で得られた動画中の上記複数時点の画像の中から、母音を発声している人物の顔を捉えた画像を選択する画像選択部とを備え、
上記探索部が、上記撮影部で得られる動画中の画像を上記対象画像として用いるとともに、上記画像選択部によって選択された画像を上記参照画像として用いて上記類似画像を探すものである」
という形態は好ましい形態である。

近年の通信装置の中には、テレビ電話のような機能を備え、会話中の人物の顔を動画として撮影し、その動画を表わす画像データを送信することができるものがある。このような通信装置では、動画の画質を落とすことなく送信データ量を低減してスムーズな通話を実現することが望まれている。ここで、話している人物の顔の中では、特に母音を発声している人物の顔に特徴があり、子音を発声している人物の顔は、それぞれ対応する母音を発声している顔と類似した顔になるということが知られている。上記のような好ましい形態の画像データ送信装置では、このような母音を発声している人物の顔を捉えた画像が上記参照画像として用いられ、それらの参照画像の中から上記類似画像データが探されるので、上記対象画像に対する類似の度合が高い類似画像を表わす類似画像データを容易に探すことができる。つまり、このような好ましい形態の画像データ送信装置によれば、上記動画データのデータ量を容易に低減して送信することができる。また、そのような送信データの送信先では、データ量が低減された送信データから、上記動画を本来表わしていた動画データを上記参照画像を用いて復元することができる。つまり、このような好ましい形態の画像データ送信装置によれば、動画の画質を落とすことなく上記動画データのデータ量を低減することができる。

また、このような好ましい形態の本発明の第１の画像データ送信装置において、上記画像選択部が、既に選択済の画像に対して所定程度以上相違している画像をさらに選択するものであるという形態はさらに好ましい形態である。

例えば、笑顔や驚いた顔等といった、会話中に突発的に発生する表情に富んだ顔は、上記のような母音を発声している人物の顔と大きく相違しているため、母音を発声している人物の顔を捉えた画像のみを上記参照画像として用いたのでは、上記のような表情に富んだ顔を捉えた画像に対応する類似画像を探し出すことは困難である。上記のようなさらに好ましい形態の第１の画像データ送信装置によれば、母音を発声している人物の顔を捉えた画像から所定程度以上相違している画像、つまり上記のような表情に富んだ顔を捉えた画像も上記参照画像として選択されるので、再びそのような表情に富んだ顔を捉えた画像が撮影された場合にはその画像に対応する類似画像を探し出すことができる。

さらに、上記目的を達成する本発明の画像データ送信装置のうちの第２の画像データ送信装置は、画像を表わす画像データを、その画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換し、その圧縮画像データを送信する画像データ送信装置において、
変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を所定の作成方法で作成する類似画像作成部と、
上記類似画像作成部によって作成された類似画像と上記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成部と、
上記差分データ生成部によって生成された差分データに、上記類似画像を示す識別情報を付加することによって、上記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成部と、
上記圧縮画像データ作成部によって作成された圧縮画像データを送信する送信部とを備えたことを特徴とする。

本発明の第２の画像データ送信装置によっても、画像を表わす画像データを従来の方法とは異なる方法でコンパクトにして、短い送信時間で送信することができる。

なお、本発明にいう第１の画像データ送信装置には、上記の形態のみではなく、前述した第１の画像データ変換装置の各形態に対応する各種の形態も含まれ、本発明にいう第２の画像データ送信装置には、上記の形態のみではなく、前述した第２の画像データ変換装置の各形態に対応する各種の形態も含まれる。

以上、説明したように、本発明の画像データ変換装置および本発明の画像データ変換プログラムによれば、画像を表わす画像データのデータ量を、従来とは異なる新たな方法により削減することができ、本発明の画像データ送信装置によれば、そのような新たな方法を用いて画像データを縮小して送信することができる。

以下図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。

まず、本発明の第１の画像データ変換装置および第１の画像データ変換プログラムの各実施形態について説明する。

図１は、本発明の第１の画像データ変換装置の第１実施形態として動作するコンピュータの外観斜視図、図２は、そのコンピュータのハードウェア構成図である。

図１および図２に示すコンピュータ１００は、外観構成上、本体装置１０１、その本体装置１０１からの指示に応じて表示画面１０２ａ上に画像を表示する画像表示装置１０２、本体装置１０１に、キー操作に応じた各種の情報を入力するキーボード１０３、および、表示画面１０２ａ上の任意の位置を指定することにより、その位置に表示された、例えばアイコン等に応じた指示を入力するマウス１０４を備えている。この本体装置１０１は、外観上、フレキシブルディスクを装填するためのフレキシブルディスク装填口１０１ａ、およびＣＤ−ＲＯＭを装填するためのＣＤ−ＲＯＭ装填口１０１ｂを有する。

本体装置１０１の内部には、図２に示すように、各種プログラムを実行するＣＰＵ１１１、ハードディスク装置１１３に格納されたプログラムが読み出されＣＰＵ１１１での実行のために展開される主メモリ１１２、各種プログラムやデータ等が保存されたハードディスク装置１１３、フレキシブルディスク１１８が装填されその装填されたフレキシブルディスク１１８をアクセスするＦＤドライブ１１４、ＣＤ−ＲＯＭ１１９が装填され、その装填されたＣＤ−ＲＯＭ１１９をアクセスするＣＤ−ＲＯＭドライブ１１５、画像データの受け取り、あるいはこのコンピュータ１００による画像データ変換処理によって得られた圧縮画像データの図示しない記録領域への書込み等を実行するＩ／Ｏインタフェース１１６が内蔵されており、これらの各種要素と、さらに図１にも示す画像表示装置１０２、キーボード１０３、マウス１０４は、バス１１７を介して相互に接続されている。

ここで、ＣＤ−ＲＯＭ１１９には、このコンピュータ１００を本発明の第１の画像データ変換装置の第１実施形態として動作させるための画像データ変換プログラムである、本発明の第１の画像データ変換プログラムの一実施形態が記憶されており、そのＣＤ−ＲＯＭ１１９はＣＤ−ＲＯＭドライブ１１５に装填され、そのＣＤ−ＲＯＭ１１９に記憶された画像データ変換プログラムがこのコンピュータ１００にアップロードされてハードディスク装置１１３に記憶される。ここで、このＣＤ−ＲＯＭ１１９に記憶されている画像データ変換プログラムがハードディスク装置１１３にアップロードされて格納された場合であっても、更に、フレキシブルディスク１１８にダウンロードされた場合であっても、いずれも本発明の第１の画像データ変換プログラムの一実施形態に相当する。

図３は、本発明の第１の画像データ変換プログラムの第１実施形態を示す図である。ここでは、この画像データ変換プログラム１２０は、ＣＤ−ＲＯＭ１１９に記憶される。

このように、図３には、画像データ変換プログラム１２０がＣＤ−ＲＯＭという記憶媒体に記憶される例が示されているが、画像データ変換プログラム１２０は、ＣＤ−ＲＯＭ以外の記憶媒体に記憶されても良い。例えば、画像データ変換プログラム１２０は、図２に示すハードディスク装置１１３に記憶されても良いし、あるいは図２に示すフレキシブルディスク１１８に記憶されても良い。

この図３に示す画像データ変換プログラム１２０は、図１に示すコンピュータ１００内で実行され、そのコンピュータ１００を、本発明の第１の画像データ変換装置の第１実施形態として動作させるものであり、探索処理部１２１と差分データ生成処理部１２２と画像データ作成処理部１２３と記録処理部１２４とを有する。

これら探索処理部１２１、差分データ生成処理部１２２、および画像データ作成処理部１２３は、それぞれ、本発明の画像データ変換プログラムにおける、探索処理部、差分データ生成処理部、圧縮画像データ作成処理部の各一例に相当する。

この画像データ変換プログラム１２０の各要素の詳細については後述する。

図４は、本発明の第１の画像データ変換装置の第１実施形態を表わす機能ブロック図である。

この図４に示す画像データ変換装置２００は、図３の画像データ変換プログラム１２０が、図１に示すコンピュータ１００にインストールされて実行されることにより構成されるものである。

図４に示す画像データ変換装置２００は探索部２１０と差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０と記録部２４０とから構成されている。探索部２１０、差分データ生成部２２０、画像データ作成部２３０、および記録部２４０は、図３に示す画像データ変換プログラム１２０を構成する、探索処理部１２１、差分データ生成処理部１２２、画像データ作成処理部１２３、および記録処理部１２４にそれぞれ対応するが、図４の各要素は、図１に示すコンピュータ１００のハードウェアとそのパーソナルコンピュータで実行されるＯＳやアプリケーションプログラムとの組合せで構成されているのに対し、図３に示す画像データ変換プログラムの各要素はそれらのうちのアプリケーションプログラムのみにより構成されている点が異なる。

ここで、探索部２１０、差分データ生成部２２０、および画像データ作成部２３０は、それぞれ、本発明の画像データ変換装置における、探索部、差分データ生成部、および画像データ作成部の各一例に相当する。

以下、図４に示す画像データ変換装置２００の各要素を説明することによって、図３に示す画像データ変換プログラム１２０の各要素も合わせて説明する。

図４の画像データ変換装置２００を構成する探索部２１０では、後述の圧縮画像データの記録先である記憶領域ＲＡを探索範囲として、その記憶領域ＲＡに既に記憶されている複数の参照画像ＲＧの中から、所定の類否基準に基づいて、変換対象の対象画像データが表わす対象画像ＴＧと類似した類似画像が探される。

この類似画像は、上記の探索部２１０により、以下説明する手順に従って探される。上記の対象画像データは、対象画像ＴＧを構成する複数の画素それぞれに対応する複数の画素値で構成され、参照画像ＲＧを表わす参照画像データは、参照画像ＲＧを構成する複数の画素それぞれに対応する複数の画素値で構成されている。まず、対象画像ＴＧと参照画像ＲＧとにおいて、互いに同位置に存在する画素どうしの画素値の差が、全ての画素位置について求められ、これらの求められた差の２乗和が算出される。このように求められた２乗和を、ここでは対象画像ＴＧに対する参照画像ＲＧの相違度と呼ぶ。本実施形態では、上記の複数の参照画像ＲＧの中から、相違度が小さい順に所定番目までの画像が上記の類似画像として探索される。

また、差分データ生成部２２０では、探索部２１０によって見つけられた所定数の類似画像それぞれと、上記の対象画像ＴＧとの差分値が求められる。本実施形態では、対象画像ＴＧを構成する各画素の画素値と、上記の類似画像におけるその画素と対応する位置の画素の画素値との差分値が、対象画像ＴＧを構成する全ての画素について求められる。さらに、本実施形態では、これらの差分値は、ＪＰＥＧ等といった画像圧縮方法で用いられている符号化方法によって符号化されることにより、差分データが生成される。このような符号化方法では、出現頻度の高い値（例えば「０」等）に短い符号を割り当てることにより元の値をコンパクトに符号化している。ここで、上記の差分値は、互いに類似している２つの画像において対応する位置関係にある画素どうしの差であるので値が小さく、そのような差分値の配列には、例えば「０」等といった小さな値が繰返し出現する割合が高くなる。従って、本実施形態では、そのような差分値の配列が、上記のような符号化方法によって符号化されることによって、データ量の少ない差分データが生成される。

画像データ作成部２３０では、まず、差分データ生成部２２０によって生成された、上記の所定数の類似画像それぞれに対応する所定数の差分データの中から、データ量が最小となる差分データが今回の対象画像ＴＧに対応する差分データとして採用される。そして、採用された差分データに、その差分データに対応する類似画像を示す識別情報を付加することによって、対象画像ＴＧを表わす画像データに替わる圧縮画像データが作成され、記録部２４０に送られる。

そして、記録部２４０では、画像データ作成部２３０から送られてきた圧縮画像データが所定の記録領域ＲＡに記録される。

ここで、本実施形態では、上記の差分データを用いて作成された圧縮画像データのデータ量が、ＪＰＥＧ等といった従来どおりの画像圧縮方法を用いる時のデータ量の目安である所定のデータ量を超える場合には、図示しない従来の圧縮画像データ圧縮部において、ＪＰＥＧによるデータ圧縮が実行される。

以上、説明した本発明の第１の画像データ変換装置の第１実施形態によれば、従来とは異なる新たな方法を用いて、画像を表わす画像データのデータ量を削減することができる。

次に、本発明の第１の画像データ変換プログラムの第２実施形態、および本発明の第１の画像データ変換装置の第２実施形態について説明する。

図５は、本発明の第１の画像データ変換プログラムの第２実施形態を示す図である。

この図５に示す画像データ変換プログラム１３０は、ＣＤ−ＲＯＭ１１９に記憶されるものであって、さらに、図１に示すコンピュータ１００内で実行され、そのコンピュータ１００を、本発明の第１の画像データ変換装置の第２実施形態として動作させるものであり、準類似画像探索処理部１３１と画像分割処理部１３２と類似画像探索処理部１３３と差分データ生成処理部１３４と画像データ作成処理部１３５と記録処理部１３６とを有する。

また、図５に示す画像データ変換プログラム１３０では、準類似画像探索処理部１３１と類似画像探索処理部１３３とが本発明の画像データ変換プログラムにおける探索処理部の一例を構成し、差分データ生成処理部１３４と画像データ作成処理部１３５が、それぞれ本発明の画像データ変換プログラムにおける差分データ生成処理部と圧縮画像データ作成処理部の一例に相当する。

図６は、本発明の第１の画像データ変換装置の第２実施形態の機能ブロック図である。

以下では、図６に示す画像データ変換装置３００について説明することによって、図５に示す画像データ変換プログラム１３０も合わせて説明する。

図６に示す画像データ変換装置３００は準類似画像探索部３１０と画像分割部３２０と類似画像探索部３３０と差分データ生成部３４０と画像データ作成部３５０と記録部３６０とを備えている。ここで準類似画像探索部３１０と類似画像探索部３３０とが、本発明の画像データ変換装置における探索部の一例を構成し、差分データ生成部３４０と画像データ作成部３５０と記録部３６０が、それぞれ本発明の画像データ変換装置における差分データ生成部と画像データ作成部と記録部の一例に相当する。

また、図５に示す画像データ変換プログラム１３０の各構成要素と、図６に示す画像データ変換装置３００の各構成要素との対応関係は、図３および図４を参照して説明した画像データ変換プログラム１２０の各構成要素と画像データ変換装置２００の各構成要素との対応関係と同様である。

以下説明する図６に示す画像データ変換装置３００では、まず、複数の参照画像ＲＧの中から、今回データ量を削減して記録する対象画像ＴＧとある程度類似している画像が、準類似画像として複数選び出される。次に、対象画像ＴＧが複数の部分画像に分割され、各部分画像に対して最も類似する複数の画像が、複数の準類似画像それぞれの後述する一部分の中から選び出される。そして、対象画像ＴＧの各部分画像と、各部分画像に対して選ばれた画像との差を表わす差分データが、対象画像ＴＧにおける部分画像の数だけ求められる。

この図６に示す実施形態の場合には、対象画像ＴＧ自体は、本発明にいう対象画像の一例ではなく、その対象画像ＴＧを分割して得られる複数の部分画像それぞれが、本発明にいう対象画像の一例に相当する。また、図６における準類似画像も、本発明にいう類似画像の一例ではなく、本実施形態では、対象画像ＴＧの各部分画像に最も類似している、上記の準類似画像の一部分が本発明にいう類似画像の一例に相当する。さらに、図６における参照画像ＲＧは、本発明にいう参照画像の一例ではなく、本実施形態では、上記の類似画像が探し出される画像群を形成する、複数の準類似画像それぞれの一部分が、本発明にいう参照画像の一例に相当する。

準類似画像探索部３１０では、後述の圧縮画像データの記録先である記憶領域ＲＡを探索範囲として、その記憶領域ＲＡに既に記憶されている複数の参照画像ＲＧの中から、所定の類否基準に基づいて、変換対象の対象画像データが表わす対象画像ＴＧと所定程度以上類似した準類似画像ＳＳＧを表わす準類似画像データが探される。ここで、この準類似画像探索部３１０では、図４を参照して説明した相違度が、所定の探索範囲に存在する、複数の参照画像ＲＧの全てについて算出され、上記の複数の参照画像ＲＧの中から、最小から所定番目までのそれぞれの相違度に対応する所定数の画像が準類似画像ＳＳＧとして探索される。

画像分割部３２０では、対象画像データが表わす対象画像ＴＧが、複数の部分画像に分割される。図６には、この分割の一例として、対象画像ＴＧが複数の部分画像ａ，ｂ，…，ｔに分割される例が示されている。上述したように、本実施形態ではこれらの複数の部分画像ａ，ｂ，…，ｔそれぞれが、本発明にいう「画像の一部分をなす部分画像」である対象画像の一例に相当する。以下、この図６の例に沿って説明する。

類似画像探索部３３０では、画像分割部３２０によって得られた複数の部分画像ａ，ｂ，…，ｔそれぞれに対応する、複数の準類似画像ＳＳＧそれぞれ毎に決まる後述の複数の部分画像の中から、上記の複数の部分画像ａ，ｂ，…，ｔそれぞれに対する類似画像ａ’，ｂ’，…，ｔ’が求められる。ここで、これらの類似画像ａ’，ｂ’，…，ｔ’は、次に説明する処理によって求められる。

図７は、対象画像の一部分をなす部分画像に対する類似画像を示す図である。

図７のパート（Ａ）には、複数の部分画像ａ，ｂ，…，ｔのうちの任意の部分画像に対する類似画像の求め方が、１つの部分画像ｎを例にあげて模式的に示され、図７のパート（Ｂ）には、画像分割部３２０による対象画像ＴＧの分割によって得られた複数の部分画像ａ，…，ｎ，…，ｔそれぞれに対する類似画像ａ’，…，ｎ’，…，ｔ’の一例が模式的に示されている。

図７のパート（Ａ）に示すように、対象画像ＴＧにおける１つの部分画像ｎに対する類似画像は、複数の準類似画像それぞれにおける、以下に説明する画像領域ＡＲ１，…，ＡＲｍと、上記の１つの部分画像ｎとの比較によって求められる。ここで、本実施形態では、上記の画像領域ＡＲ１，…，ＡＲｍは、各準類似画像における、部分画像ｎと同位置かつ同じ長方形状の中心領域を中心とした、縦横それぞれの長さが上記の中心領域の縦横それぞれの長さの１．５倍となる長方形の領域である。図６に示す類似画像探索部３３０では、まず、各画像領域ＡＲ１…ＡＲｍ内において、部分画像ｎと同サイズで同形状の比較範囲Ｎ内の画像の、部分画像ｎに対する上述の相違度が、その画像領域内で比較範囲Ｎを少しずつ移動させながら、それぞれの移動先毎に求められる。そして、部分画像ｎに対する相違度が領域内で最小となる画像部分が、複数の画像領域ＡＲ１…ＡＲｍそれぞれにおいて求められる。ここで、本実施形態では、各画像領域ＡＲ１…ＡＲｍにおいて求められた、相違度が領域内で最小となる画像部分が、本発明にいう「画像の一部分をなす部分画像」である参照画像の一例に相当する。そして、各画像領域ＡＲ１…ＡＲｍで求められた画像部分の中から、上記の相違度が最小となる１つの画像部分が、部分画像ｎに対する類似画像ｎ’として選択される。図７のパート（Ｂ）に示すように、本実施形態では、このような類似画像が、対象画像ＴＧにおける複数の部分画像ａ，…，ｎ，…，ｔそれぞれに対して求められる。ここで、本実施形態では、複数の部分画像ａ，…，ｎ，…，ｔそれぞれに対して求められた類似画像が、本発明にいう類似画像の一例に相当する。

以上、図７を参照して説明した処理により求められた、複数の部分画像ａ，ｂ，…，ｔそれぞれに対する類似画像ａ’，ｂ’，…，ｔ’を用いて、対象画像ＴＧを表わす画像データのデータ量の削減を図る本実施形態の、残りの構成要素について、再び図６の機能ブロック図に戻って説明する。

図６に示す差分データ生成部３４０では、各部分画像ａ，ｂ，…，ｔに対応する類似画像ａ’，ｂ’，…，ｔ’との間の差分値が算出され、それらの差分値が符号化されることにより、各部分画像ａ，ｂ，…，ｔに対応する差分データＤａ，Ｄｂ，…，Ｄｔが算出されて、これら複数の差分データＤａ，Ｄｂ，…，Ｄｔからなる、対象画像ＴＧに対応する１つの差分データ群Ｄが求められる。ここで、この図６に示す差分データ生成部３４０で実施される符号化は、図４に示す差分データ生成部２２０において実施される符号化と同様に、ＪＰＥＧ等といった画像圧縮方法で用いられている符号化方法による符号化である。これにより、各部分画像ａ，ｂ，…，ｔに対応する差分値が、それぞれコンパクトに符号化される。また、本実施形態において、各部分画像ａ，ｂ，…，ｔに対して探索された複数の類似画像ａ’，ｂ’，…，ｔ’を組み合わせてなる１つの画像を、対象画像ＴＧに対応する１つの類似画像とみなすと、その類似画像は、例えば、図４に示す画像データ変換装置２００等で探索される類似画像に比べると、対象画像ＴＧにより類似している。従って、図６に示す差分データ生成部３４０で生成される差分データＤのデータ量は、図４に示す差分データ生成部２２０で生成される差分データのデータ量よりも少なくなる可能性が高い。

画像データ作成部３５０では、差分データ生成部３４０によって部分画像ａ，ｂ，…，ｔ毎に生成された差分データＤａ，Ｄｂ，…，Ｄｔに、それぞれ対応する類似画像を識別する識別情報Ｊａ，Ｊｂ，…，Ｊｔが付加されて、対象画像ＴＧを表わす画像データに替わる圧縮画像データＰＤが作成され、記録部３６０に送られる。

ここで、識別情報は、各部分画像に対する、その部分画像の対象画像内での位置を示す位置データと、各部分画像に対応する参照画像に対する、その参照画像が所属する準類似画像を示す識別データと、その参照画像のその準類似画像内での位置を示す位置データとから成る。

記録部３６０では、画像データ作成部３５０にから送られてきた圧縮画像データＰＤが所定の記録領域ＲＡに記録される。

上述したように、本実施形態では、類似画像探索部３３０および差分データ生成部３４０によって、図４に示す本発明の第１の画像データ変換装置の第１実施形態で生成される差分データのデータ量よりもデータ量の少ない差分データＤが生成される可能性が高い。つまり、本実施形態によれば、対象画像ＴＧを表わす画像データをコンパクトに記録することができる。

尚、本実施形態では、複数の部分画像それぞれに対して類似画像を１つずつ求める例を例示したが、１つの部分画像に対して求める類似画像の個数は１つに限るものではなく、１つの部分画像に対して所定程度類似している類似画像を複数求めても良い。その場合、図６に示す差分データ生成部３４０では、複数の部分画像それぞれに対して複数求められた類似画像を組み合わせて、複数の差分データを生成し、それら複数の差分データの中からデータ量が最小となる差分データを、対象画像ＴＧに対応する差分データとして選択する。

尚、各部分画像について、本実施形態による符号化データ量（Ｄｉ＋Ｊｉ、ｉはａ〜ｔ）と、従来のＪＰＥＧ等による符号化データ量とを比較し、より小となる符号化方式を選択できる様にすることもできる。

以上で本発明の第１の画像データ変換装置の第２実施形態についての説明を終了する。

尚、上述の第１および第２実施形態では、図４に示す探索部２１０や図６に示す準類似画像探索部３１０によって探索される探索範囲が、圧縮画像データの記録先である記録領域であるという例を示したが、このような探索範囲は、例えば、インターネットやＬＡＮ等を介して容易に参照可能なデータベース等であっても良い。

ここで、例えば、図４に示す本発明の第１の画像データ変換装置の第１実施形態において、インターネット上の１つのデータベースを探索範囲として、対象画像データのデータ量の削減を図ったとする。しかしながら、インターネット上には、今回探索範囲としたデータベースから探索された類似画像よりさらに類似した画像が存在する別のデータベースが在るかもしれない。以下に説明する本発明の第１の画像データ変換プログラムの第３実施形態、および本発明の第１の画像データ変換装置の第３実施形態は、そのような可能性に着目し、さらなるデータ量の削減を図るものである。

図８は、本発明の第１の画像データ変換プログラムの第３実施形態を示す図である。

この図８に示す画像データ変換プログラム１４０は、ＣＤ−ＲＯＭ１１９に記憶されるものであって、さらに、図１に示すコンピュータ１００内で実行され、そのコンピュータ１００を、本発明の第１の画像データ変換装置の第２実施形態として動作させるものであり、探索範囲決定処理部１４１と探索処理部１２１と差分データ生成処理部１２２と画像データ作成処理部１２３と判定処理部１４２と記録処理部１２４とを有している。尚、これらの構成要素のうち、図３に示す画像データ変換プログラム１２０の構成要素と同等な構成要素には図３と同じ符号を付して重複説明を省略する。

図９は、本発明の第１の画像データ変換装置の第３実施形態の機能ブロック図である。

以下では、この図９に示す画像データ変換装置４００について説明することによって、図８に示す画像データ変換プログラム１４０も合わせて説明する。

図９に示す画像データ変換装置４００は、探索範囲決定部４１０と探索部２１０と差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０と判定部４２０と記録部２４０とを備えている。尚、これらの構成要素のうち、図４に示す画像データ変換装置２００の構成要素と同等な構成要素には図４と同じ符号を付して重複説明を省略する。ここで、画像データ変換装置４００において、探索範囲決定部４１０が、本発明の画像データ変換装置における探索範囲決定部の一例に相当する。

また、図８に示す画像データ変換プログラム１４０の各構成要素と、図９に示す画像データ変換装置４００の各構成要素との対応関係は、図３および図４を参照して説明した画像データ変換プログラム１２０の各構成要素と画像データ変換装置２００の各構成要素との対応関係と同様である。

図９に示す探索範囲決定部４１０では、インターネット上に散在している複数の探索範囲ＳＡ１，…，ＳＡｎの中から、例えば以下に説明するような所定の優先基準に従って探索部２１０における探索範囲ＳＡが決定される。例えば、これからデータ量の削減を図ろうとする画像データが表わす対象画像が、山を撮影して得られた画像であったとする。そのような場合には、探索範囲決定部４１０は、ユーザ（例えば撮影者）の操作によってその画像に関するキーワード（例えば「山」）を入手し、ユーザから得たキーワード（「山」）に、探索範囲決定部４１０が予め有していたキーワード（例えば「写真」，「画像」等）を加えたキーワード群を用いてインターネット内を検索し、まず、検索結果として、これらのキーワード全てを満足するデータベースのリストを得る。そして、そのリストの先頭のデータベースが今回の探索範囲として優先的に選択される。ここで、「上記のキーワード群で検索したリストの上位を優先する」という選択基準が、本発明にいう優先基準の一例に相当する。

判定部４２０では、画像データ作成部２３０によって生成された、対象画像ＴＧを表わす圧縮画像データのデータ量が、従来の画像圧縮方法を用いる時のデータ量の目安である所定のデータ量以下であるか否か判定される。判定部４２０によって圧縮画像データのデータ量が上記の所定のデータ量を超えると判定された場合には、探索範囲決定部４１０は、例えば、上記のリストのうちの２番目のデータベースを、複数の探索範囲ＳＡ１，…，ＳＡｎの中の次の探索範囲ＳＡとして選択する。

このように、本発明の第１の画像データ変換装置の第３実施形態によれば、インターネット上に散在している複数の探索範囲ＳＡ１，…，ＳＡｎの中から、所望のデータ量削減に繋がる類似画像を有する探索範囲ＳＡを効率的に求めることができる。

以上説明した本発明の第１の画像データ変換装置の第１〜第３実施形態は、いずれも静止画を表わす画像データのデータ量を削減するという例であったが、本発明の第１の画像データ変換装置におけるデータ量削減の対象は動画を表わす動画データであってもよい。以下、動画を表わす動画データのデータ量を削減するための、本発明の第１の画像データ変換プログラムの第４実施形態、および本発明の第１の画像データ変換装置の第４実施形態について説明する。

図１０は、本発明の第１の画像データ変換プログラムの第４実施形態を示す図である。

この図１０に示す画像データ変換プログラム１５０は、ＣＤ−ＲＯＭ１１９に記憶されるものであって、さらに、図１に示すコンピュータ１００内で実行され、そのコンピュータ１００を、本発明の第１の画像データ変換装置の第４実施形態として動作させるものであり、Ｈ．２６４動画データ圧縮処理部１５１と探索処理部１５２と差分データ生成処理部１２２と画像データ作成処理部１２３と記録処理部１２４とを備えている。尚、これらの構成要素のうち、図３に示す画像データ変換プログラム１２０の構成要素と同等な構成要素には図３と同じ符号を付して重複説明を省略する。

また、図１０に示す画像データ変換プログラム１５０では、探索処理部１５２が本発明の画像データ変換プログラムにいう探索部の一例に相当する。

図１１は、本発明の第１の画像データ変換装置の第４実施形態の機能ブロック図である。

以下では、図１１に示す画像データ変換装置５００について説明することによって、図１０に示す画像データ変換プログラム１５０も合わせて説明する。

図１１に示す画像データ変換装置５００は、Ｈ．２６４動画データ圧縮部５１０と探索部５２０と差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０と記録部２４０とを備えている。尚、これらの構成要素のうち、図４に示す画像データ変換装置２００の構成要素と同等な構成要素には図４と同じ符号を付して重複説明を省略する。ここで、画像データ変換装置５００では、探索部５２０が、本発明の画像データ変換装置における探索部の一例に相当する。

また、図１０に示す画像データ変換プログラム１５０の各構成要素と、図１１に示す画像データ変換装置５００の各構成要素との対応関係は、図３および図４を参照して説明した画像データ変換プログラム１２０の各構成要素と画像データ変換装置２００の各構成要素との対応関係と同様である。

ここで、動画は、時系列的に並んだ複数の画像で構成されており、後述のＨ．２６４動画データ圧縮部５１０を経由して生成される、動画を表わす動画データは、これら複数の画像のうち、断続的な複数時点それぞれの画像を表わす複数の画像データを含んでいる。

図１０に示す画像データ変換装置５００が備えているＨ．２６４動画データ圧縮部５１０では、前述したＨ．２６４の方式により、動画ＭＶを表わす動画データが生成される。この動画データの生成に当たっては、動画ＭＶ中の複数時点の画像がキー画像として選択され、他の画像が、それらのキー画像との差を表わす差分データで表わされる。このように、Ｈ．２６４動画データ圧縮部５１０で生成される動画データは、キー画像を表わす画像データと、その他の画像を表わす上記の差分データとの２種類のデータで構成される。これら２種類のデータのうち、キー画像以外の画像を表わす差分データは、記録部２４０によって、記録領域ＲＡに記録される。

探索部５２０では、まず、Ｈ．２６４動画データ圧縮部５１０において選択された複数のキー画像ＫＧの中から、今回のタイミングにおける対象画像ＴＧが選択される。次に、複数のキー画像ＫＧのうち、上記の対象画像を除く画像が参照画像ＲＧとして用いられ、それら複数の参照画像ＲＧの中から、対象画像ＴＧに類似したした類似画像が探し出される。

ここで、上記の類似画像データが表わす類似画像と、上記の対象画像データが表わす対象画像ＴＧとはともに動画ＭＶを構成する画像であり、両者の類似の度合は高い。その結果、対象画像ＴＧを表わす圧縮画像データとして、両者の差を表わす差分データが大部分を占める、データ量の少ない圧縮画像データが作成される。このような圧縮画像データが、複数のキー画像ＫＧそれぞれについて作成され、それら複数の圧縮画像データが、記録部２４０によって、記録領域ＲＡに記録される。

つまり、この画像データ変換装置５００によれば、Ｈ．２６４動画データ圧縮部５１０によるデータ量削減効果に加えて、さらに複数のキー画像ＫＧそれぞれを表わす画像データに対してもデータ量の削減が図られるので、動画ＭＶを表わす動画データのデータ量をより削減することができる。

次に、本発明の第１の画像データ送信装置の各実施形態について説明する。ここで、以下に説明する本発明の第１の画像データ送信装置の各実施形態は、いずれも、まず画像を表わす画像データを圧縮画像データに変換することによってデータ量の削減を図り、その圧縮画像データを送信するというものである。

図１２は、本発明の第１の画像データ変換装置の一実施形態である画像データ送信装置を含む、送受信システムの構成図である。

ここには送受信双方の機能を有する送受信装置として動作する２台のコンピュータ６１０，６２０と、サーバとして動作する１台のコンピュータ６３０が示されており、それらの間は通信回線６４０で接続されている。

各コンピュータ６１０，６２０，６３０のハードウェア構成は、図１に示すコンピュータ１００のハードウェア構成（図２参照）とほぼ同様であり、ここでは重複説明を省略する。ただし、サーバとして動作するコンピュータ６３０は、送受信装置として動作する２台のコンピュータ６１０，６２０双方からアクセス可能なデータベースが記憶される大容量のメモリ装置６３１を備えている点が異なる。

図１３は、本発明の第１の画像データ送信装置の第１実施形態の機能ブロック図である。ここで、図１３に示す画像データ送信装置７００は、送受信装置として動作する図１２に示すコンピュータ６１０，６２０が送信機能を発揮して動作している状態を送信装置として捉えたものである。

図１３に示す画像データ送信装置７００は、探索部２１０と差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０と送信部７１０とを備えている。尚、これらの構成要素のうち、図４に示す画像データ変換装置２００の構成要素と同等な構成要素には図４と同じ符号を付して重複説明を省略する。ここで、画像データ送信装置７００では、送信部７１０が、本発明の画像データ変換装置における送信部の一例に相当する。

ここで、図１３に示す画像データ送信装置７００では、探索部２１０、差分データ生成部２２０、および画像データ作成部２３０において、図４を参照して説明した画像データ変換装置２００における処理と同様に、複数の参照画像ＲＧの中から対象画像ＴＧと類似した類似画像が探索され、その類似画像を用いて、対象画像ＴＧを表わす画像データに替わる圧縮画像データが作成され、送信部７１０に送られる。

また、画像データ送信装置７００では、探索部２１０は、画像データ送信装置７００が過去に送信先ＣＲに送信した画像を参照画像ＲＧとして用いる。

そして、図１３に示す送信部７１０では、上記の圧縮画像データが送信先ＣＲに送信される。ここで、送信される圧縮画像データのデータ量が上記のように削減された少ないデータ量であるので、送信に要する時間が短くて済む。

ここで、画像データ送信装置７００において対象画像データを表わす圧縮画像データの作成に用いられた類似画像は、その圧縮画像データの送信先ＣＲでも、送信されてきた圧縮画像データを展開するために必要となる。そして、その類似画像は上述したように画像データ送信装置７００において複数の参照画像ＲＧの中から選択される。画像データ送信装置７００では、この画像データ送信装置７００が過去に送信先に送信した画像が参照画像ＲＧとして用いられるという例であり、送信先では、それら過去に送信された画像の中から、今回送信されてきた圧縮画像データを展開するために必要な類似画像が選択される。ここで、送信先で類似画像を得るために参照される、画像データ送信装置７００から過去に送信された画像は、画像データ送信装置７００で類似画像を得るために参照される参照画像ＲＧの複製であり、参照画像ＲＧそのものではないが、その参照画像ＲＧと同等な画像である。

以下では、上記の画像データ送信装置７００のように、参照画像ＲＧが送信側のみで参照され、送信先ＣＲではその参照画像と同等な画像が参照されるという例に相当する、上記の画像データ送信装置７００とは別の実施形態について説明する。

図１４は、本発明の第１の画像データ送信装置の第２実施形態の機能ブロック図である。

図１４に示す画像データ送信装置８００は、メモリ８１０探索部８２０と差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０と送信部７１０とを備えている。尚、これらの構成要素のうち、図１３に示す画像データ送信装置７００の構成要素と同等な構成要素には図１３と同じ符号を付して重複説明を省略する。ここで、画像データ送信装置８００では、探索部８１０が、本発明の画像データ送信装置における探索部の一例に相当する。

メモリ８１０には、探索部８２０によって用いられる複数の参照画像ＲＧを含む複数の画像が格納されている。

探索部８２０では、メモリ８１０内に格納されている複数の画像のうち、送信先ＣＲが有している画像と同等の画像が参照画像ＲＧとして複数選び出され、さらにそれら複数の参照画像の中から上述の類似画像が探索される。ここで、探索部８２０において参照画像ＲＧが選び出される際には、送信先ＣＲが有している画像を示す送信先画像情報ＧＩを、送信先ＣＲから受取り、その送信先画像情報ＧＩに基づいて参照画像ＲＧの選択が実施される。

上記の類似画像データを用いて作成された圧縮画像データには、前述した画像データ変換装置で作成される圧縮画像データと同様に、その圧縮画像データの作成に用いられた類似画像を示す識別情報が含まれている。そのような圧縮画像データを受け取った送信先ＣＲでは、その圧縮画像データに含まれている識別情報が示す類似画像が、送信先ＣＲ内部のメモリに記憶されている複数の画像それぞれを表わす画像の中から見つけ出され、その画像を用いた、送信されてきた圧縮画像データの展開が実施される。

このように、図１４に示す画像データ送信装置８００によれば、送信先において容易に展開が可能な圧縮画像データを送信することができる。

尚、図１４には、複数の画像データが格納されるメモリ８１０が画像データ送信装置８００内に備えられているという例が示されているが、上記の類似画像データを含む複数の画像データが格納される領域は、例えば、図１２に示すサーバとして動作するコンピュータ６３０が有するメモリ装置６３１等といった、画像データ送信装置８００がアクセス可能な、画像データ送信装置８００外の記憶領域であってもよい。

以上説明した、図１４に示す画像データ送信装置８００および図１３に示す画像データ送信装置７００といった２つの実施形態は、上述したように、参照画像ＲＧが送信側のみで参照され、送信先ＣＲではその参照画像と同等な画像が参照されるという例に相当する。これらの実施形態のように、送信側と送信先とで、互いに同一ではないが同等ではある画像を参照するという形態であっても、本発明の第１の画像データ送信装置を十分に実現することができるが、送信先における圧縮画像データの展開にさらに万全を期すためには、類似画像を含むこれら複数の参照画像ＲＧは、圧縮画像データの送信側および送信先ＣＲの双方で参照されることが望ましい。以下では、そのように参照画像ＲＧが送信側と送信先ＣＲとの双方で参照される実施形態について説明する。

図１５は、本発明の第１の画像データ送信装置の第３実施形態の機能ブロック図である。

図１５に示す画像データ送信装置９００は、メモリ９１０と探索部９２０と差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０と送信部７１０とを備えている。尚、これらの構成要素のうち、図１３に示す画像データ送信装置７００の構成要素と同等な構成要素には図１３と同じ符号を付して重複説明を省略する。ここで、画像データ送信装置９００では、探索部９２０が、本発明の画像データ送信装置における探索部の一例に相当する。

図１５に示す画像データ送信装置９００が備えるメモリ９１０は、送信先ＣＲもアクセス可能なデータベースＤＢを有しており、そのデータベースＤＢには、複数の参照画像ＲＧが格納されている。

探索部９２０では、上記の複数の参照画像ＲＧの中から類似画像が探索される。

一方、そのような類似画像データを用いて作成された圧縮画像データを受け取った送信先ＣＲはデータベースＤＢにアクセスし、圧縮画像データに含まれている識別情報が示す類似画像データを、データベースＤＢに格納されている複数の画像の中から見つけ出し、その画像を用いた、送信されてきた圧縮画像データの展開が実施される。

このように、図１５に示す画像データ送信装置９００によっても、送信先において容易に展開が可能な圧縮画像データを送信することができる。

尚、図１５では、画像データ送信装置９００内のメモリ９１０にデータベースＤＢが備えられている例を挙げたが、データベースＤＢは、例えば、図１２に示すサーバとして動作するコンピュータ６３０が有するメモリ装置６３１内の、画像データ送信装置９００および送信先ＣＲの双方がアクセス可能な領域に備えられたものであってもよい。

以上説明した本発明の第１の画像データ送信装置の第１〜第３実施形態は、静止画を表わす画像データを送信する画像データ送信装置の一例であったが、本発明の第１の画像データ送信装置は、以下説明するように動画を表わす画像データを送信する画像データ送信装置にも適用することができる。以下、動画を表わす画像データを送信する、本発明の第１の画像データ送信装置の第４および第５実施形態について説明する。

図１６は、本発明の第１の画像データ送信装置の第４実施形態である、動画を表わす画像データを送信する画像データ送信装置の機能ブロック図である。

図１６に示す画像データ送信装置１１００は、Ｈ．２６４動画データ圧縮部１１１０と探索部１１２０と差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０と送信部７１０とを備えている。尚、これらの構成要素のうち、図１３に示す画像データ送信装置７００の構成要素と同等な構成要素には図１３と同じ符号を付して重複説明を省略する。ここで、画像データ送信装置１１００では、探索部１１２０が、本発明の画像データ送信装置における探索部の一例に相当する。

図１６に示す画像データ変換装置５００が備えているＨ．２６４動画データ圧縮部１１１０では、図１１に示す画像データ変換装置５００のＨ．２６４動画データ圧縮部５１０と同様に、動画ＭＶ中の画像の中からキー画像ＫＧが選択され、それらのキー画像ＫＧを用いた、動画ＭＶ中の他の画像に対する圧縮画像データの作成が実施される。そして、Ｈ．２６４動画データ圧縮部１１１０で生成された圧縮画像データは、送信部７１０によって送信先ＣＲに送信される。

探索部１１２０、差分データ生成部２２０、および画像データ作成部２３０では、Ｈ．２６４動画データ圧縮部１１１０で求められた複数のキー画像ＫＧそれぞれに対して、データ量の少ない圧縮画像データの作成が実施される。そして、ここで作成された圧縮画像データが送信部７１０によって送信先ＣＲに送信される。

つまり、この画像データ変換装置１１００によれば、Ｈ．２６４動画データ圧縮部１１１０によるデータ量削減効果に加えて、さらに複数のキー画像ＫＧそれぞれを表わす画像データに対してもデータ量の削減が図られるので、動画ＭＶを表わす動画データのデータ量をより削減することができる。従って、単にＨ．２６４の方式を用いてデータ量が削減された動画データよりも、短い時間で動画データを送信することができる。

以上説明した画像データ変換装置１１００は、例えば映画のように、過去に撮影されて現在はデータとして存在している動画データを短い時間で送信する等という用途に適した実施形態である。以下では、例えばテレビ電話のような機能を備え、会話中の人物の顔を動画として撮影し、その動画を表わす画像データを画質を損なわずにスムーズに送信するという用途に適した実施形態について説明する。

図１７は、本発明の第１の画像データ送信装置の第５実施形態である、動画を表わす画像データを送信する画像データ送信装置の機能ブロック図である。

図１７に示す画像データ送信装置１２００は、撮影部１２１０とＨ．２６４動画データ圧縮部１２２０と音声取得部１２３０と画像選択部１２４０と通常送信部１２５０と参照画像登録部１２６０と探索部２１０と差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０と送信部７１０とを備えている。尚、これらの構成要素のうち、図１３に示す画像データ送信装置７００の構成要素と同等な構成要素には図１３と同じ符号を付して重複説明を省略する。ここで、撮影部１２１０が本発明の画像データ送信装置における撮影部の一例に相当し、画像選択部１２４０が本発明の画像データ送信装置における画像選択部一例に相当する。

撮影部１２１０では、話している人物の顔が動画として撮影される。

Ｈ．２６４動画データ圧縮部１２２０では、動画ＭＶ中の画像の中からキー画像ＫＧが選択され、それらのキー画像ＫＧを用いた、動画ＭＶ中の他の画像に対する圧縮画像データの作成が実施される。そして、Ｈ．２６４動画データ圧縮部１２２０で生成された圧縮画像データは、送信部７１０によって送信先ＣＲに送信される。

音声取得部１２３０では、撮影部１２１０によって撮影されている人物が発している音声が取得される。

画像選択部１２４０では、まず、Ｈ．２６４動画データ圧縮部１２２０で求められた複数のキー画像ＫＧそれぞれが対象画像ＴＧ１とされる。画像選択部１２４０は音声認識機能を有し、その音声認識機能によって、今回の対象画像ＴＧ１が撮影されたときに音声取得部１２３０で取得された音声が母音であるか否かが判定される。音声認識機能によって、その音声が母音であると判定された場合には、さらに、その母音に対応する画像が参照画像登録部１２６０において参照画像として登録済みであるか否かが、その参照画像登録部１２６０から過去に送られてきた後述の登録情報ＲＩに基づいて判定される。そして、その母音に対応する画像が未登録であると判定された場合に、今回の対象画像ＴＧ１が登録対象画像ＴＧ２として選択され、参照画像登録部１２６０に送られる。ここで、登録対象画像ＴＧ２として選択された画像以外の画像は変換対象画像ＴＧ３として探索部２１０に送られるが、そのような画像のうち、特に、５種類の母音に対応する５種類の画像が全て参照画像として登録された後に送られた変換対象画像ＴＧ３については、探索部２１０において算出される、他の実施形態でも説明した相違度がいずれの参照画像ＲＧについても所定値を超えた場合には、再び画像選択部１２４０に戻される。そのような画像は、例えば笑った顔や驚いた顔等といった表情に富んだ顔を捉えた画像に相当し、画像選択部１２４０では、探索部２１０から戻されてきた、そのような画像も登録対象画像ＴＧ２として選択される。また、画像選択部１２４０では、登録対象画像ＴＧ２として選択された画像は、通常送信部１２５０にも送られる。

通常送信部１２５０では、画像選択部１２４０で選択された画像が、例えばＪＰＥＧ等といった画像圧縮方法で用いられている符号化方法によって符号化されて符号化画像データが生成され、その符号化画像データが送信先ＣＲに送信される。

参照画像登録部１２６０では、画像選択部１２４０で選択された登録対象画像ＴＧ２が参照画像ＲＧとして登録される。ここで、参照画像ＲＧとして登録された登録対象画像ＴＧ２のうち、母音に対応する登録対象画像ＴＧ２に対しては、その母音に対する参照画像ＲＧが既に登録された旨を示す登録情報ＲＩが生成され、その登録情報ＲＩが画像選択部１２４０に送られる。上述したように、画像選択部１２４０では、今回の対象画像ＴＧ１が母音に対応する画像であると判定された場合には、その母音に対する参照画像ＲＧが既に登録済みであるか否かが上記の登録情報ＲＩに基づいて判断される。

探索部２１０以降の構成要素では、参照画像登録部１２６０によって登録された参照画像ＲＧが参照されて、画像選択部１２４０から送られてきた変換対象画像ＴＧ３を表わす対象画像データに替わる圧縮画像データが作成され、その圧縮画像データが送信先ＣＲに送信される。この圧縮画像データを受け取った送信先ＣＲでは、その圧縮画像データに含まれている、上述の識別情報が示す類似画像が、通常送信部１２５０から既に送信先ＣＲに送信されていた、画像データ送信装置１２００において登録された参照画像ＲＧと同等の画像の中から識別情報に基づいて見つけ出され、その類似画像を用いて、上記の圧縮画像データの展開が実施される。

図１８は、図１７に示す画像データ送信装置における処理を示すフローチャートである。

ここで、以下の説明では図１７を適宜参照する。

図１８のフローチャートが示す処理は、画像データ送信装置１２００の画像選択部１２４０に対象画像ＴＧ１を表わす対象画像データが入力されるとスタートする。

上述したように、まず、送られてきた対象画像ＴＧ１が撮影されたときに取得された音声が母音であるか否かの判定と、その母音に対する参照画像ＲＧが既に登録されているか否かの判定と、さらに登録済の参照画像それぞれについて算出された、対象画像ＴＧ１の相違度が全て所定値を超えているか否かの判定とを全て行なう分析が実行され（ステップＳ１０１）、その分析結果を受けて、その対象画像ＴＧ１を、図１４を参照して説明した登録対象画像ＴＧ２として選択するか否かが判別される（ステップＳ１０２）。

ステップＳ１０２の処理において、送られてきた対象画像ＴＧ１を登録対象画像ＴＧ２として選択すると判別した場合（ステップＳ１０２におけるＹｅｓ判定）、その対象画像ＴＧ１は参照画像として登録され（ステップＳ１０３）、さらに、その対象画像ＴＧ１を表わす対象画像データが符号化されて符号化画像データが生成され、その符号化画像データが送信先ＣＲに送信される（ステップＳ１０４）。

一方、ステップＳ１０２の処理において、送られてきた対象画像ＴＧ１を登録対象画像ＴＧ２として選択しないと判別した場合（ステップＳ１０２におけるＮｏ判定）、その対象画像ＴＧ１は、その対象画像ＴＧ１を表わす画像データが圧縮画像データに変換されるべき変換対象画像ＴＧ３であると認識され、その変換対象画像ＴＧ３を表わす対象画像データは圧縮画像データへ変換され、さらにその圧縮画像データが送信先ＣＲに送信される（ステップＳ１０５）。

続いて、ステップＳ１０４あるいはステップＳ１０５の処理におけるデータの送信によって今回のデータ送信が終了したか否かが判定される（ステップＳ１０６）。

データ送信は終了していないと判定された場合（ステップＳ１０６におけるＮｏ判定）、ステップＳ１０１の処理に戻り、ステップＳ１０１〜ステップＳ１０４あるいはステップＳ１０１〜ステップＳ１０５の処理が繰り返される。

データ送信が終了したと判定された場合（ステップＳ１０６におけるＹｅｓ判定）、ユーザに対して今回のデータ送信中に登録された参照画像ＲＧを表わす参照画像データを保存するか否かを問うメッセージが、表示画面１０２ａ（図１参照）に表示される。ユーザは、そのメッセージを受けて、例えば、今回の送信先ＣＲに対して今後も画像データを送信することが予想される等といった場合には、キーボード１０３あるいはマウス１０４を操作して参照画像データを保存する旨を画像データ送信装置１２００に伝える。このようなユーザの操作に基いて、画像データ送信装置１２００では、今回のデータ送信中に登録された参照画像ＲＧを表わす参照画像データを保存するか否かが判定される（ステップＳ１０７）。

参照画像ＲＧを表わす参照画像データを保存しないと判断された場合（ステップＳ１０７におけるＮｏ判定）にはそのまま処理が終了される。

参照画像ＲＧを保存すると判断された場合（ステップＳ１０７におけるＹｅｓ判定）には、図示しないメモリに参照画像ＲＧを表わす参照画像データが保存され（ステップＳ１０８）た後に処理が終了される。

以上説明した図１８のフローチャートが示す処理を実行する、図１７の画像データ送信装置１２００では、話している人物の、母音を発声している顔という特徴的な顔を捉えた画像を参照画像とすることで、話している人物を撮影して得られた動画データのデータ量を削減できる。また、それら特徴的な顔を捉えた画像を表わす画像データを送信先ＣＲに送ることにより、データ量が削減された動画データの送信先ＣＲでは、上記の特徴的な顔を捉えた画像を用いて、送信されてきた動画データを容易に展開することができる。

次に、本発明の第２の画像データ変換プログラムおよび本発明の第２の画像データ変換装置それぞれの実施形態について説明する。

図１９は、本発明の第２の画像データ変換プログラムの一実施形態を示す図である。この画像データ変換プログラム１６０は、ＣＤ−ＲＯＭ１１９に記憶されるものであって、さらに、図１に示すコンピュータ１００内で実行され、そのコンピュータ１００を、本発明の第２の画像データ変換装置の一実施形態として動作させるものであり、画像分割処理部１６１と類似画像作成処理部１６２と判定処理部１６３と通常画像データ作成処理部１６４と差分データ生成処理部１２２と画像データ作成処理部１２３と記録処理部１２４とを有している。尚、これらの構成要素のうち、図３に示す画像データ変換プログラム１２０の構成要素と同等な構成要素には図３と同じ符号を付して重複説明を省略する。ここで、上記の類似画像作成処理部１６２が、本発明の画像データ変換プログラムにおける類似画像作成部の一例に相当する。

図２０は、本発明の第２の画像データ変換装置の一実施形態の機能ブロック図である。

以下では、この図２０に示す画像データ変換装置１３００について説明することによって、図１９に示す画像データ変換プログラム１６０も合わせて説明する。

図２０に示す画像データ変換装置１３００は、画像分割部１３１０と類似画像作成部１３２０と判定部１３３０と通常画像データ作成部１３４０と差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０と記録部２４０とを備えている。尚、これらの構成要素のうち、図４に示す画像データ変換装置２００の構成要素と同等な構成要素には図４と同じ符号を付して重複説明を省略する。ここで、画像データ変換装置１３００が備えている類似画像作成部１３２０が、本発明の画像データ変換装置における類似画像作成部の一例に相当する。

ここで、撮影によって得られた画像データに、撮影位置、カメラの向き、撮影倍率といった撮影時の撮影条件を含む撮影条件データを付加する機能を備えたデジタルカメラが、例えば、特開平２０００−０６６３１２等といった特許文献に示されている。図２０に示す画像データ変換装置１３００は、このようなデジタルカメラで得られた、撮影条件データ付の画像データを圧縮画像データに変換するものである。

図２０に示す画像分割部１３１０では、まず、撮影によって得られた画像データが表わす撮影画像ＦＧが、複数の部分画像に分割される。図２０には、この分割の一例として、撮影画像ＦＧが複数の部分画像ＦＧ１，ＦＧ２，…，ＦＧｎに分割される例が示されている。ここで、これら複数の部分画像ＦＧ１，ＦＧ２，…，ＦＧｎそれぞれが、本発明にいう対象画像の一例に相当する。次に、画像分割部１３１０では、各部分画像ＦＧ１，ＦＧ２，…，ＦＧｎを表す画像データが適宜間引かれて、その部分画像を所定の低解像度で表す画像データが生成される。このデータの間引きは、類似画像作成部１３２０における処理時間を短縮するために実施される。そして、これら低解像度で表された各部分画像が、撮影画像ＦＧ上での配列順に、順次類似画像作成部１３２０に送られる。

類似画像作成部１３２０では、例えばインターネット上等に存在する所定のデータベースＤＢから読み出される各種情報と、上記の撮影画像ＦＧに付加されている、撮影位置、カメラの向き、撮影倍率といった撮影時の撮影条件を示す撮影条件データＳＤとに基づいて、画像分割部１３１０から今回の対象画像として送られてきた部分画像に類似した類似画像が複数作成される。ここで、類似画像作成部１３２０で作成されるこれらの類似画像は、画像分割部１３１０から送られてきた部分画像の低解像度とは異なり、後述するように、その部分画像の本来の解像度と同じ解像度を有する画像である。この類似画像作成部１３２０における類似画像の作成処理の詳細については、別図を参照して後述する。

差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０とでは、今回対象画像となった部分画像と、その部分画像に類似した複数の類似画像それぞれとの差を表わす複数の差分データが生成され、各差分データに、その差分データの生成に用いられた類似画像を示す識別情報が付加されることにより、今回対象画像となった部分画像を表わす画像データに替わる圧縮画像データが複数作成される。そして、作成された複数の圧縮画像データのうち、データ量が最小となる圧縮画像データが、今回対象画像となった部分画像に対応する類似画像として判定部１３３０に送られる。

判定部１３３０では、送られてきた圧縮画像データのデータ量が、従来の画像圧縮方法を用いる時のデータ量の目安である所定のデータ量以下であるか否かが判定される。そして、圧縮画像データのデータ量がその所定のデータ量以下であると判定された場合には、その圧縮画像データが記録部２４０に送られる。一方、圧縮画像データのデータ量がその所定のデータ量を超えていると判定された場合には、その旨を示す情報が通常画像データ作成部１３４０に送られる。

通常画像データ作成部１３４０では、判定部１３３０から、今回対象画像となった部分画像に対応する圧縮画像データのデータ量が所定のデータ量を超えている旨を示す情報が送られてきた場合に、例えばＪＰＥＧ等といった従来の画像圧縮方法によって、その部分画像を表わす画像データに替わる圧縮画像データが作成され、その圧縮画像データが記録部２４０に送られる。

記録部２４０では、判定部１３３０あるいは通常画像データ作成部１３４０から送られてきた圧縮画像データが記録領域ＲＡに記録される。

上述した、類似画像作成部１３２０と判定部１３３０と通常画像データ作成部１３４０と差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０と記録部２４０における各処理は、画像分割部１３１０で撮影画像ＦＧを分割して得られる全ての部分画像に対して実施される。これにより、撮影画像ＦＧを表わす画像データがコンパクトに記録される。

ここで、類似画像作成部１３２０における、類似画像の作成処理の詳細について説明する。

図２１は、図２０に示す類似画像作成部における、類似画像の作成処理を示すフローチャートである。ここで、以下の説明では適宜に図２０を参照する。

図２１のフローチャートが表わす、類似画像の作成処理は、類似画像作成部１３２０に、今回の対象画像に対応する上記の低解像度の部分画像が送られてくるとスタートする。

まず、撮影画像ＦＧが撮影されたときの撮影位置を示す位置情報およびカメラの向きを示す向き情報が、上述の撮影条件データＳＤから読み出される（ステップＳ２０１）。そして、その位置情報が示す撮影位置の周辺に対応する地図を示す地図情報が、例えばインターネット上等に存在する所定のデータベースＤＢから上記の位置情報に基いて読み出される（ステップＳ２０２）。そして、読み出された地図情報が示す地図において上記の位置情報が示す撮影位置から見て上記の向き情報が示す方向に存在している、撮影画像ＦＧが捉えているであろうと推定される、建築物や山や河川等といった、複数の対象物を示す例えば名称等といった情報が上記の地図情報から抽出される（ステップＳ２０３）。次に、地図情報から抽出された名称等に基づいてインターネット上の検索が実施され、名称等が示す対象物を３次元的に表わした構造モデル（例えば、特定の建築物や、山や河川等といった特定の地形をポリゴンで表わした構造モデル）が、例えばインターネット上等に存在する所定のデータベースＤＢから読み出される（ステップＳ２０４）。

次に、対象物を表わす構造モデルが、上記地図上の位置関係に対応するように、その地図が表わす空間内に配置され、さらに、上記の向き情報、位置情報、および倍率情報に基いて、配置された構造モデルを、位置情報が示す撮影位置から、向き情報が示す方向に、倍率情報が示す撮影倍率で捉えた、撮影画像ＦＧと同サイズの２次元の画像が作成される（ステップＳ２０５）。ここで、この２次元の画像は、今回の対象画像に対応する部分画像の解像度と同じ低解像度で作成されるので、この２次元の画像作成の時間は短い。ここで、この２次元の画像のことを、以下では構造モデル画像と呼ぶ。ここでは、まず上記の撮影位置、上記の方向、および上記の撮影倍率をそれぞれ所定範囲内でずらせた、撮影位置、方向、および撮影倍率の複数の組合せが作成され、そして、各組合せに対応する複数の構造モデル画像が作成される。

ここまでに説明したステップＳ２０１〜ステップＳ２０５の処理は、図２０に示す画像分割部１３１０から順次送られてくる複数の部分画像ＦＧ１，ＦＧ２，…，ＦＧｎのうち、最初の部分画像ＦＧ１が送られてきたときにのみ実施され、２番目以降の部分画像ＦＧ２，…，ＦＧｎに対しては、最初の部分画像ＦＧ１が送られてきたときにステップＳ２０１〜ステップＳ２０５の処理で作成された複数の構造モデル画像を用いて、後述のステップＳ２０６以降の処理が施される。

次に、以下説明する処理により、今回の対象画像に対する類似画像を作成するために必要な第１のパラメータとして、撮影位置、方向、および撮影倍率の組合せが複数もとめられる（ステップＳ２０６）。ここで、この第１のパラメータは、上記のステップＳ２０５で作成された、撮影位置、方向、および撮影倍率の複数の組合せの中から選択されるものである。

ステップＳ２０６の処理では、まず、今回の対象画像に対応する低解像度の部分画像に対して、微分フィルタの一種であるＳＯＢＥＬフィルタを用いたフィルタ処理が施されることにより、画像中で輝度が急激に変化している箇所が解析されて、被写体の輪郭線（以下、エッジと呼ぶ）が抽出される。ここで、上記のＳＯＢＥＬフィルタとして、画像から、被写体のエッジの、水平方向成分、右上がりに４５度の方向成分、垂直方向成分、左上がりに４５度の方向成分といった４種類の方向成分をそれぞれ抽出するための４種類のフィルタが用いられる。そして、今回の対象画像に対応する低解像度の部分画像に対して、各方向成分に対応するフィルタ処理が施されることにより、その部分画像内における、その方向成分のエッジが抽出され、さらに、その部分画像における、その方向成分の抽出されたエッジの本数がカウントされる。

このステップＳ２０６の処理では、次に、ステップＳ２０５で作成された複数の構造モデル画像それぞれから、今回の対象画像に対応する低解像度の部分画像と同位置で同サイズの部分画像が抜き出される。ここで、各構造モデル画像から抜き出されたこれらの部分画像を、今回の対象画像に対応する低解像度の部分画像と区別するために、以下では部分モデル画像と呼ぶ。そして、上記の構造モデルが分析され、その構造モデルが示している対象物のエッジのうち、各部分モデル画像中を通るエッジの、水平方向成分、右上がりに４５度の方向成分、垂直方向成分、左上がりに４５度の方向成分といった４種類の方向成分の本数がカウントされる。

このステップＳ２０６の処理では、さらに、今回の対象画像に対応する低解像度の部分画像と上記の部分モデル画像とにおいて、エッジの同じ方向成分について本数の差が、４種類全ての方向成分について求められ、さらに、それら４つの差の２乗和が算出される。以下では、この２乗和を、今回の対象画像に対応する低解像度の部分画像に対する、部分モデル画像の相違度と呼ぶ。この相違度は、上記の複数の部分モデル画像全てについて求められる。

このステップＳ２０６の処理では、最後に、複数の部分モデル画像の中から、相違度が小さい順に所定番目までの画像が選択され、選択された所定数の部分モデル画像それぞれの元となった各構造モデル画像の作成に用いられた、撮影位置、方向、および撮影倍率の組合せが得られる。

以上、説明したように、このステップＳ２０６の処理によって、今回の対象画像に対応する低解像度の部分画像について、その部分画像に所定程度類似した所定数の部分モデル画像が求められ、さらに、それら所定数の部分モデル画像それぞれに対応する、撮影位置、方向、および撮影倍率の複数の組合せが求められる。ここで求められた、撮影位置、方向、および撮影倍率の組合せを、上述したように第１のパラメータと呼ぶ。この第１のパラメータは、後の処理において、今回の対象画像の解像度と同じ高解像度の類似画像を作成する際に用いられる。

ステップＳ２０６の処理が終了すると、次に、上述したステップＳ２０４の処理で得られた構造モデルから、構造モデルが表わす対象物の表面に付与されている光学的性質（例えば、反射率や色等）が取得される（ステップＳ２０７）。

そして、上記の部分モデル画像について、その部分モデル画像内に捉えられている対象物の表面を、その表面に光が照射された状態に色付けするいわゆるレンダリング処理が施される（ステップＳ２０８）。ここで、撮影画像ＦＧに添付されている上述の撮影情報には、撮影位置、方向、および撮影倍率の他に撮影日時も含まれている。このステップＳ２０８におけるレンダリング処理では、まず、撮影情報からこの撮影日時が抽出され、その撮影日時から、撮影時に対象物に照射されていた光の色味、強度、および照射角度がそれぞれ推定される。このステップＳ２０８におけるレンダリング処理では、まず、これら対象物に照射される光の色味、強度、および照射角度をそれぞれの推定値から所定範囲内でずらせた、光の色味、強度、および照射角度の複数の組合せが作成される。ここで、この組み合わせを、以下では第２パラメータと呼ぶ。そして、複数の第２パラメータそれぞれに対応するレンダリング処理が、ステップＳ２０４の処理で得られた表面の性質に基づき実施される。ここで、このレンダリング処理を施された部分モデル画像を以下ではレンダリング済部分画像と呼ぶ。このレンダリング済部分画像の解像度も、今回の対象画像に対応する部分画像や上記の部分モデル画像の解像度と同じ低解像度であるので、上記のレンダリング処理の処理時間が短い。ステップＳ２０８の処理では、このレンダリング済部分画像は、ステップＳ２０６で求められた所定数の部分モデル画像それぞれについて、第２パラメータの数だけ作成される。

次に、ステップＳ２０８の処理で作成された複数のレンダリング済部分画像の中から、今回の対象画像に対応する低解像度の部分画像に類似している順に所定数の画像が後述するように選ばれ、選ばれた所定数のレンダリング済部分画像それぞれのレンダリング処理時に用いられた、第２パラメータ（光の色味、強度、および照射角度）と、各レンダリング済部分画像の元となった各部分モデル画像の作成に用いられた上述の第１パラメータ（撮影位置、方位、および撮影倍率）とが、次の処理に渡される（ステップＳ２０９）。ここで選ばれた所定数のレンダリング済部分画像それぞれに対応する、第２パラメータと第１パラメータとの組合せを、以下では類似画像の作成パラメータと呼ぶ。

このステップＳ２０９における、今回の対象画像に対応する低解像度の部分画像に類似している画像の、複数のレンダリング済部分画像の中から選択は、以下のように実施される。まず、今回の対象画像に対応する低解像度の部分画像と各レンダリング済部分画像とにおいて、互いに同位置に存在する画素どうしの画素値の差が、全ての画素位置について求められ、これらの求められた差の２乗和が算出される。このように算出された２乗和を、ここでは今回の対象画像に対応する低解像度の部分画像に対するレンダリング済部分画像の相違度と呼ぶ。本実施形態では、上記の複数のレンダリング済部分画像の中から、相違度が小さい順に所定番目までの画像が選択される。

ステップＳ２０９の処理が終了すると、次に、そのステップＳ２０９までの処理で得られた作成パラメータ（撮影位置、方位、撮影倍率、光の色味、強度、および照射角度）と、上述のステップＳ２０４の処理で得られた構造モデルが用いられて、今度は、今回の対象画像の解像度と同じ高解像度を有する、今回の対象画像と同サイズで同形状の類似画像が作成される（ステップＳ２１０）。ここで、この類似画像の作成は、ステップＳ２０５で実施された部分モデル画像の作成処理およびステップＳ２０８で実施されたレンダリング処理と同等な処理によって実施される。ただし、この処理は、類似画像が今回の対象画像の解像度と同じ高解像度で作成される点が、ステップＳ２０５およびステップＳ２０８で実施された処理とは異なる。ステップＳ２１０では、この高解像度の類似画像が、ステップＳ２０９までの処理で得られた作成パラメータの数だけ複数作成される。

以上で、今回の対象画像に類似した複数の類似画像の作成処理は終了し、上述したように、これら複数の類似画像が、図２０に示す類似画像作成部１３２０から差分データ生成部２２０に送られる。また、全ての類似画像の作成に共通して用いられた上記の構造モデルをインターネット上で特定するための特定情報と、各類似画像の作成に用いられた上記の作成パラメータとが、画像データ作成部２３０に送られる。ここで、各類似画像に対応する、作成パラメータと特定情報との組が、上述した、その類似画像を示す識別情報に相当する。そして、それら複数の類似画像と各類似画像を示す識別情報とが用いられて、今回の対象画像を表す画像データに変わる圧縮画像データが作成される。

以上説明したように、図２０に示す画像データ変換装置１３００によれば、例えば、撮影画像ＦＧと類似した画像が存在しない等といった場合であっても、撮影画像ＦＧを表わす画像データをコンパクトに記録することができる。

以上で、本発明の第２の画像データ変換装置の実施形態についての説明を終了する。

次に、本発明の第２の画像データ送信装置の実施形態について説明する。

図２２は、本発明の第２の画像データ送信装置の一実施形態の機能ブロック図である。ここで、図２２に示すこの画像データ送信装置１４００は、送受信装置として動作する図１２に示すコンピュータ６１０，６２０が送信機能を発揮して動作している状態を送信装置として捉えたものである。

図２２に示す画像データ送信装置１４００は、画像分割部１３１０と類似画像作成部１３２０と判定部１３３０と通常画像データ作成部１３４０と差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０と送信部１４１０とを備えている。尚、これらの構成要素のうち、図２０に示す画像データ変換装置１３００の構成要素と同等な構成要素には図２０と同じ符号を付して重複説明を省略する。ここで、画像データ変換装置１４００が備えている送信部１４１０が、本発明の画像データ変換装置における送信部の一例に相当する。

図２２に示す画像データ送信装置１４００では、画像分割部１３１０と類似画像作成部１３２０とよって、まず撮影画像ＦＧが複数の部分画像に分割され、各部分画像に類似した類似画像が複数作成される。そして、それら複数の類似画像と各類似画像を示す識別情報を用いて、差分データ生成部２２０と画像データ作成部２３０とによって、各部分画像を表す画像データに変わる圧縮画像データが作成される。さらに、その圧縮画像データのデータ量が、ＪＰＥＧ等といった従来どおりの画像圧縮方法を用いる時のデータ量の目安である所定のデータ量以下であるか否かが判定部１３３０で判定され、データ量がその所定のデータ量以下である圧縮画像データが送信対象として採用される。データ量が所定のデータ量を越えていた場合には、通常データ作成部１３４０で、例えばＪＰＥＧ等といった従来の画像圧縮方法によって、その部分画像を表わす画像データに替わる圧縮画像データが作成される。

そして、図２２に示す送信部１４１０によって、上記の圧縮画像データが送信先ＣＲに送信される。

以上説明した、画像データ送信装置１４００によれば、例えば、撮影画像ＦＧと類似した画像が存在しない等といった場合であっても、撮影画像ＦＧを表わす画像データを図２０に示す画像データ変換装置１３００と同様の処理でコンパクトに圧縮することができ、短い時間で画像データを送信することができる。

このような圧縮画像データの送信先ＣＲでは、まず、送られてきた、撮影画像ＦＧを表わす複数の圧縮画像データが、上記の差分データと上記の識別情報とで構成されているものと、ＪＰＥＧ等の従来の画像圧縮方法によって作成されたものとに分けられる。そして、従来の画像圧縮方法によって作成された圧縮画像データは、その画像圧縮方法に対応する展開方法によって元の画像データに復元される。また、差分データと識別情報とで構成されている圧縮画像データについては、各圧縮画像データに含まれている上記の識別情報の中から上記の特定情報が読み出され、その特定情報に基づいて、インターネット上のデータベースＤＢがアクセスされ、そのデータベースＤＢから、その圧縮画像データの作成に用いられた構造モデルが読み出される。その後、上記の識別情報の中から、その圧縮画像データの作成に用いられた類似画像を作成するための作成パラメータが読み出され、その作成パラメータが用いられて上記の構造モデルが加工されることにより、その圧縮画像データに対応する類似画像が作成される。そして、その類似画像と、その圧縮画像データの大部分を占める差分データとが用いられて、元の画像データが復元される。

このように、図２２に示す画像データ送信装置１４００によれば、送信先ＣＲにおいて容易に展開が可能な圧縮画像データを送信することができる。

尚、ここまでの説明では、本発明の類似画像作成部の一例として、上記のような撮影条件を用いて類似画像を作成するという例を挙げて説明したが、本発明の類似画像作成部はこれに限るものではない。例えば、近年、ある物品に、その物品を識別する識別情報を記憶したＩＣタグを付設する等といったことが提案されている。そのような物品を撮影する際に、例えば、その物品のＩＣタグに向けて所定の無線信号を送信し、その信号を受けてＩＣタグから返信されて来る返信信号から上記の識別情報を読み取り、撮影によって得られた画像データに、この識別情報を付加するというデジタルカメラが考えられる。本発明の類似画像作成部は、例えば、このようなデジタルカメラで得られた画像データに付加されている識別情報から被写体を推定し、上記の類似画像を作成するものであっても良い。

また、上述した説明では、本発明の類似画像作成部の一例として、類似画像の作成に、撮影位置、カメラの向き、撮影倍率といった３種類の撮影条件をすべて用いるという例を挙げて説明したが、本発明の類似画像作成部はこれに限るものではなく、例えば、撮影位置のみを用いるものであっても良いし、あるいは、撮影位置とカメラの向きとの組合せを用いるものであっても良い。

さらに、上述した説明では、本発明にいう識別情報の一例として、上記の類似画像ＳＧ２の作成に用いられた３次元モデルをデータベース上で特定するための特定情報と、類似画像ＳＧ２を作成するための類似画像作成データとからなる識別情報を例示して説明したが、本発明にいう識別情報はこれに限るものではなく、例えば、撮影によって得られた撮影位置、カメラの向き、撮影倍率といった撮影時の撮影条件そのものであっても良い。この場合、これらの撮影条件を含む圧縮画像データが送信された送信先では、図２１のステップＳ２０１からステップＳ２０４に至る処理と同等の処理によって上記の構造モデルを得、その後は、その構造モデルを上記の撮影条件と、予め定めておいた固定的なレンダリングパラメータとを用いて上記の類似画像が作成され、その類似画像を用いて圧縮画像データが展開される。

また、上述した説明では、本発明にいう類似画像作成部の一例として、撮影画像が分割されて得られた複数の部分画像それぞれついて類似画像を作成するという例を挙げて説明したが、本発明にいう類似画像作成部はこれに限るものではなく、例えば、撮影画像全体に類似した類似画像を１つ作成するものであっても良い。

その他に、圧縮画像データに類似画像の識別情報を持つことの利点として、以下のような２つのケースが考えられる。

通常、表示やプリント目的で画像を復元する場合、圧縮画像データ中の差分データを復号し、その復号データを再現した類似画像と加算することによって復元するが、画像の一覧表示等、表示サイズが小さい場合は、必ずしも本来の画像を再現する必要はない。そこで、表示またはプリントサイズが所定以下の場合、類似画像の再現のみで表示することとし、差分データの復号および加算処理を省略してもよい。さらには、シーン内容をより判別しやすくなる様に、主要被写体を強調する様にＣＧを作成してもよい。例えば、主要被写体のサイズを本来画像より大としたり、背景をぼかしたりすることでよい。

逆に、拡大表示する場合に、本来の画像を復号・拡大処理して表示するのではなく、類似画像として求めた主要被写体のＣＧパラメータを用いて高解像度版を作成してもよい。あるいは、復号画像の拡大画像と拡大ＣＧ画像の加重平均とし、拡大率に応じて比率を制御する。例えば、拡大率が大である程、ＣＧ画像の比重を大とする。その結果、本来画像とは離れるが、本来画像の復号画像を拡大表示する場合よりも、被写体を細密に確認することができる。

また、類似画像に付随する各種情報を、対象画像に付随する情報として追加し、検索用キーワードとして利用してもよい。例えば、符号化対象画像には最初は付属情報なし、類似画像に“富士山”という付属情報があったとすると、類似画像の付属情報“富士山”を対象画像の付属情報として新規に追加する。この場合、各部分画像毎に画面内位置情報と組合わせて付属情報を記録する様にすると、より詳細な画像検索が可能となる。

また、所定の条件に基づいて、圧縮画像を再符号化し直すことがさらに望ましい。例えば、ＤＢに画像が新規に登録された場合、その付属情報（キーワードや撮影位置）に対応する付属情報を持つ圧縮画像を一旦復元し、新規画像を類似画像として符号化した場合、符号化情報量が以前より小となれば、これを用いて圧縮データを更新する。あるいは、ＣＧ技術の進歩に応じて、符号化し直す。例えば、同一対象を表現する際に、ポリゴン表現よりＮＵＲＢＳ（Ｎｏｎ−Ｕｎｉｆｏｒｍ Ｒａｔｉｏｎａｌ Ｂ−Ｓｐｌｉｎｅｓ：日経エレクトロニクス、２００３．１０．２７号、ｐ８６参照）を用いるとデータ量が少なく済む。そこで、新規にＣＧアルゴリズムが開発された場合には、符号化処理を再試行する。また、樹木や雲の表現等、よりリアリティのある表現の進歩に応じて、符号化処理を再試行する。

その他、類似画像となるＣＧを作成するアルゴリズムによっては、計算負荷が大となることもあり得るので、再生機器の演算能力に応じて、類似画像作成用ＣＧアルゴリズムを選択し符号化し直してもよい。例えば、「ＣＧデータ量：アルゴリズムＡ＜アルゴリズムＢ、演算量：アルゴリズムＡ＞アルゴリズムＢ」の場合、ＰＣ上の本方式圧縮画像（ＣＧアルゴリズムＡを使用）を、携帯機器の演算能力情報に応じて本方式圧縮画像（ＣＧアルゴリズムＢを使用）に符号化し直した後、携帯機器にダウンロードして鑑賞する。この場合、ＰＣ上に各種再生機器の演算能力データを保持しておき自動的に変換することが望ましい。

本発明の第１の画像データ変換装置の第１実施形態として動作するコンピュータの外観斜視図である。 コンピュータのハードウェア構成図である。 本発明の第１の画像データ変換プログラムの第１実施形態を示す図である。 本発明の第１の画像データ変換装置の第１実施形態を表わす機能ブロック図である。 本発明の第１の画像データ変換プログラムの第２実施形態を示す図である。 本発明の第１の画像データ変換装置の第２実施形態の機能ブロック図である。 対象画像の一部分をなす部分画像に対する類似画像を示す図である。 本発明の第１の画像データ変換プログラムの第３実施形態を示す図である。 本発明の第１の画像データ変換装置の第３実施形態の機能ブロック図である。 本発明の第１の画像データ変換プログラムの第４実施形態を示す図である。 本発明の第１の画像データ変換装置の第４実施形態の機能ブロック図である。 本発明の第１の画像データ変換装置の一実施形態である画像データ送信装置を含む、送受信システムの構成図である。 本発明の第１の画像データ送信装置の第１実施形態の機能ブロック図である。 本発明の第１の画像データ送信装置の第２実施形態の機能ブロック図である。 本発明の第１の画像データ送信装置の第３実施形態の機能ブロック図である。 本発明の第１の画像データ送信装置の第４実施形態である、動画を表わす画像データを送信する画像データ送信装置の機能ブロック図である。 本発明の第１の画像データ送信装置の第５実施形態である、動画を表わす画像データを送信する画像データ送信装置の機能ブロック図である。 図１７に示す画像データ送信装置における処理を示すフローチャートである。 本発明の第２の画像データ変換プログラムの一実施形態を示す図である。 本発明の第２の画像データ変換装置の一実施形態の機能ブロック図である。 図２０に示す類似画像作成部における、類似画像の作成処理を示すフローチャートである。 本発明の第２の画像データ送信装置の一実施形態の機能ブロック図である。

符号の説明

１００，６１０，６２０，６３０ コンピュータ
１０１ 本体装置
１０１ａ フレキシブルディスク装填口
１０１ｂ ＣＤ−ＲＯＭ装填口
１０２ 画像表示装置
１０２ａ 表示画面
１０３ キーボード
１０４ マウス
１１１ ＣＰＵ
１１２ 主メモリ
１１３ ハードディスク装置
１１４ ＦＤドライブ
１１５ ＣＤ−ＲＯＭドライブ
１１６ Ｉ／Ｏインタフェース
１１７ バス
１１８ フレキシブルディスク
１１９ ＣＤ−ＲＯＭ
１２０，１３０，１４０，１５０，１６０ 画像データ変換プログラム
１２１，１５２ 探索処理部
１２２，１３４ 差分データ生成処理部
１２３，１３５ 画像データ作成処理部
１２４，１３６ 記録処理部
１３１ 準類似画像探索処理部
１３２ 画像分割処理部
１３３ 類似画像探索処理部
１４１ 探索範囲決定処理部
１４２ 判定処理部
１５１ Ｈ．２６４動画データ圧縮処理部
１６１ 画像分割処理部
１６２ 類似画像作成処理部
１６３ 判定処理部
１６４ 通常画像データ作成処理部
２００，３００，４００，５００，１３００ 画像データ変換装置
２１０，５２０，８２０，９２０，１１１０ 探索部
２２０，３４０ 差分データ生成部
２３０，３５０ 画像データ作成部
２４０，３６０ 記録部
３１０ 準類似画像探索部
３２０ 画像分割部
３３０ 類似画像探索部
４１０ 探索範囲決定部
４２０ 判定部
５１０，１１１０，１２２０ Ｈ．２６４動画データ圧縮部
６３１ メモリ装置
６４０ 通信回線
７００，８００，９００，１１００，１２００，１４００ 画像データ送信装置
７１０，１４１０ 送信部
８１０，９１０ メモリ
１２１０ 撮影部
１２３０ 音声取得部
１２４０ 画像選択部
１２５０ 通常送信部
１２６０ 参照画像登録部
１３１０ 画像分割部
１３２０ 類似画像作成部
１３３０ 判定部
１３４０ 通常画像データ作成部

Claims (15)

1. 画像を表わす画像データを、該画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換する画像データ変換装置において、
   所定の探索範囲に存在する、複数の参照画像の中から、所定の類否基準に基づいて、変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を探す探索部と、
   前記探索部によって見つかった類似画像と前記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成部と、
   前記差分データ生成部によって生成された差分データに、前記類似画像を示す識別情報を付加することによって、前記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成部とを備えたことを特徴とする画像データ変換装置。
2. 前記参照画像および前記対象画像のうちの少なくとも一方が、画像の一部分をなす部分画像であることを特徴とする請求項１記載の画像データ変換装置。
3. 複数の探索範囲の中から、所定の優先基準に従って、前記探索部における探索範囲を決定する探索範囲決定部を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像データ変換装置。
4. 前記対象画像が、動画中の複数時点の画像のうちの１つの画像であって、
   前記探索部が、前記動画中の前記複数時点の画像を前記複数の参照画像として用いて前記類似画像を探すものであることを特徴とする請求項１記載の画像データ変換装置。
5. 画像を表わす画像データを、該画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換する画像データ変換装置において、
   変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を所定の作成方法で作成する類似画像作成部と、
   前記類似画像作成部によって作成された類似画像と前記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成部と、
   前記差分データ生成部によって生成された差分データに、前記類似画像を示す識別情報を付加することによって、前記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成部とを備えたことを特徴とする画像データ変換装置。
6. 前記類似画像作成部が、前記類似画像の作成に利用される原情報を加工することによって、前記類似画像を作成するものであり、
   前記圧縮画像データ作成部が、前記原情報を示す原情報識別情報と、前記原情報から前記類似画像を作成したときの加工の内容を示すパラメータとの組を、前記類似画像を示す識別情報として用いるものであることを特徴とする請求項５記載の画像データ変換装置。
7. 前記圧縮画像データ作成部によって作成された圧縮画像データを所定の記録場所に記録する記録部を備えたことを特徴とする請求項１または５記載の画像データ変換装置。
8. 画像を表わす画像データを、該画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換する画像データ変換プログラムにおいて、
   所定の探索範囲に存在する、複数の参照画像の中から、所定の類否基準に基づいて、変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を探す探索処理部と、
   前記探索処理部によって見つかった類似画像と前記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成処理部と、
   前記差分データ生成処理部によって生成された差分データに、前記類似画像を示す識別情報を付加することによって、前記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成処理部とを備えたことを特徴とする画像データ変換プログラム。
9. 画像を表わす画像データを、該画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換する画像データ変換プログラムにおいて、
   変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を所定の作成方法で作成する類似画像作成処理部と、
   前記類似画像作成処理部によって作成された類似画像と前記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成処理部と、
   前記差分データ生成処理部によって生成された差分データに、前記類似画像を示す識別情報を付加することによって、前記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成処理部とを備えたことを特徴とする画像データ変換プログラム。
10. 画像を表わす画像データを、該画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換し、該圧縮画像データを送信する画像データ送信装置において、
    所定の探索範囲に存在する、複数の参照画像の中から、所定の類否基準に基づいて、変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を探す探索部と、
    前記探索部によって見つかった類似画像と前記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成部と、
    前記差分データ生成部によって生成された差分データに、前記類似画像を示す識別情報を付加することによって、前記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成部と
    前記圧縮画像データ作成部によって作成された圧縮画像データを送信する送信部とを備えたことを特徴とする画像データ送信装置。
11. 前記探索部が、参照画像として、前記圧縮画像データの送信先が有している画像と同等の画像を用いるものであることを特徴とする請求項１０記載の画像データ送信装置。
12. 前記探索部が、前記圧縮画像データの送信先がアクセス可能な所定のデータベースに格納されている複数の画像を前記参照画像として用いて前記類似画像を探すものであることを特徴とする請求項１０記載の画像データ送信装置。
13. 話している人物の顔を撮影して動画を得、該動画中の複数時点の画像それぞれを表わす複数の画像データを含んだ、該動画を表わす動画データを得る撮影部と、
    前記撮影部で得られた動画中の前記複数時点の画像の中から、母音を発声している人物の顔を捉えた画像を選択する画像選択部とを備え、
    前記探索部が、前記撮影部で得られる動画中の画像を前記対象画像として用いるとともに、前記画像選択部によって選択された画像を前記参照画像として用いて前記類似画像を探すものであることを特徴とする請求項１０記載の画像データ送信装置。
14. 前記画像選択部が、既に選択済の画像に対して所定程度以上相違している画像をさらに選択するものであることを特徴とする請求項１３記載の画像データ送信装置。
15. 画像を表わす画像データを、該画像データのデータ量よりもデータ量の少ない圧縮画像データに変換し、該圧縮画像データを送信する画像データ送信装置において、
    変換対象の対象画像データが表わす対象画像と類似した類似画像を所定の作成方法で作成する類似画像作成部と、
    前記類似画像作成部によって作成された類似画像と前記対象画像との差を表わす差分データを生成する差分データ生成部と、
    前記差分データ生成部によって生成された差分データに、前記類似画像を示す識別情報を付加することによって、前記対象画像データに替わる圧縮画像データを作成する圧縮画像データ作成部と、
    前記圧縮画像データ作成部によって作成された圧縮画像データを送信する送信部とを備えたことを特徴とする画像データ送信装置。

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