ITMI971100A1

ITMI971100A1 - APPARATUS AND PROCEDURE FOR THE PREPARATION OF SLIDES FOR IMMUNOFLUORESCENCE ANALYSIS

Info

Publication number: ITMI971100A1
Application number: IT97MI001100A
Authority: IT
Inventors: Angelo Gelmini; Giancarlo Bernuzzi; Alessandro Torsoli
Original assignee: Abl Automazione S R L
Priority date: 1997-05-12
Filing date: 1997-05-12
Publication date: 1998-11-12
Also published as: ITMI971100A0; IT1291349B1

Description

Titolo: "APPARECCHIO E PROCEDIMENTO PER LA PREPARAZIONE DI VETRINI PER ANALISI AD IMMUNOFLUORESCENZA’ Title: "APPARATUS AND PROCEDURE FOR THE PREPARATION OF SLIDES FOR IMMUNOFLUORESCENCE ANALYSIS '

TESTO DELLA DESCRIZIONE TEXT OF THE DESCRIPTION

La presente invenzione concerne un apparecchio ed un procedimento per la preparazione di vetrini per analisi ad immunofluorescenza. The present invention relates to an apparatus and a process for the preparation of slides for immunofluorescence analysis.

L'analisi ad immunofluorescenza di siero umano ricavato da prelievi di sangue prevede una preparazione apposita di speciali vetrini. Innanzitutto il siero viene diluito a seconda della particolare tipologia di analisi. Quindi, il siero diluito viene depositato su un pozzetto di un vetrino, dotato di un particolare substrato. Avvengono poi una prima incubazione, un primo lavaggio dei vetrini, il deposito di fissante (fitch), che agisce anche per favorire la reazione tra sangue e substrato ed è relativamente isolante ed un secondo periodo di incubazione. Quindi, in seguito ad un secondo lavaggio, i vetrini vengono chiusi per l’analisi. The immunofluorescence analysis of human serum obtained from blood samples requires a special preparation of special slides. First of all, the serum is diluted according to the particular type of analysis. Then, the diluted serum is deposited on a well of a slide, equipped with a particular substrate. Then there is a first incubation, a first washing of the slides, the deposit of fixative (fitch), which also acts to favor the reaction between blood and substrate and is relatively insulating and a second incubation period. Then, following a second wash, the slides are closed for analysis.

Per quanto concerne il dosaggio preciso di siero e fissante, le pipette della tecnica nota, come si vedrà impiegate anche nella presente invenzione, assolvono perfettamente allo scopo. Tali pipette comprendono, in una struttura a matita, un organo di comando per impostare il quantitativo di liquido da aspirare, che solitamente è nella forma di una rosetta zigrinata all'estremità della pipetta che viene impugnata. Tale rosetta comanda, oltre al meccanismo interno di dosaggio, anche un visualizzatore, ad esempio nella forma di rotelle numerate girevoli al di sotto di un quadrante trasparente, cosicché si abbia una indicazione visiva del quantitativo impostato. La pipetta presenta inoltre un primo pulsante per l'aspirazione ed il rilascio del liquido ed un secondo pulsante per lo sgancio ed eventualmente l'aggancio dell'ago. In particolare nella fase di rilascio di liquido, il relativo pulsante va azionato, nell'ambito qui di interesse, in maniera relativamente lenta e costante per evitare un getto troppo violento che avrebbe come risultato il contagio dei pozzetti adiacenti sul medesimo vetrino. As far as the precise dosage of serum and fixative is concerned, the pipettes of the known art, as will be seen also used in the present invention, fulfill the purpose perfectly. Such pipettes comprise, in a pencil structure, a control member for setting the quantity of liquid to be aspirated, which is usually in the form of a knurled rosette at the end of the pipette which is gripped. In addition to the internal dosing mechanism, this rosette also controls a display, for example in the form of numbered rotating wheels under a transparent dial, so that there is a visual indication of the quantity set. The pipette also has a first button for aspirating and releasing the liquid and a second button for releasing and possibly hooking up the needle. In particular in the liquid release phase, the relative button must be operated, in the context of interest here, in a relatively slow and constant manner to avoid a jet that is too violent which would result in the contagion of the adjacent wells on the same slide.

Le varie fasi citate, attualmente eseguite a mano, sono estremamente critiche per i motivi esposti nel seguito. I vetrini per questo tipo di analisi sono dotati solitamente di dieci pozzetti disposti su due file da cinque, e vengono disposti in pallet porta-vetrini atti a contenere cinque vetrini ciascuno. Anche le provette contenenti il siero diluito sono disposte usualmente in pallet porta-provette di capacità standard. Per il buon esito dell'analisi occorre che il siero e successivamente il fissante vengano depositati esattamente al centro del pozzetto relativo, in quantità determinata e da una altezza molto piccola, dell'ordine di 2-3 mm, per evitare il contagio dei pozzetti adiacenti. In caso di errore, l'intero vetrino, che ha un costo notevole (qualche centinaia di migliaia di lire) va eliminato e il processo va ripetuto per i campioni già depositati su di esso. D'altra parte, dato che la preparazione dei vetrini avviene per un numero rilevante di campioni alla volta (solitamente cinquanta), l'operatore è soggetto a cali di attenzione con conseguenti errori di carico del siero e del fissante. Se si considera poi che il siero è potenzialmente contagioso e pertanto l'operatore deve agire con le opportune protezioni, quali guanti, occhiali e mascherina, ed è comunque in condizioni di notevole tensione nervosa, si comprenderà come la accuratezza della preparazione manuale sia estremamente relativa e scarsamente costante. The various steps mentioned, currently performed by hand, are extremely critical for the reasons set out below. The slides for this type of analysis are usually equipped with ten wells arranged in two rows of five, and are arranged in slide-holder pallets capable of holding five slides each. The tubes containing the diluted serum are also usually arranged in test tube pallets of standard capacity. For the analysis to be successful, the serum and subsequently the fixative must be deposited exactly in the center of the relative well, in a determined quantity and from a very small height, of the order of 2-3 mm, to avoid contagion of the adjacent wells. . In case of error, the entire slide, which has a considerable cost (a few hundreds of thousands of lire), must be eliminated and the process must be repeated for the samples already deposited on it. On the other hand, given that the preparation of the slides takes place for a significant number of samples at a time (usually fifty), the operator is subject to decreases in attention with consequent errors in the serum and fixant loading. If we consider that the serum is potentially contagious and therefore the operator must act with the appropriate protections, such as gloves, goggles and mask, and is in any case in conditions of considerable nervous tension, it will be understood how the accuracy of manual preparation is extremely relative. and scarcely constant.

Partendo da quanto esposto, scopo della presente invenzione è fornire un apparecchio ed un procedimento per la preparazione di vetrini per analisi ad immunofluorescenza, mediante i quali sia possibile automatizzare almeno le fasi potenzialmente contagiose della preparazione dei vetrini, risultandone inoltre una omogeneità ed oggettività della preparazione che si riflette in una maggior precisione dell'analisi stessa. Starting from the foregoing, the purpose of the present invention is to provide an apparatus and a process for the preparation of slides for immunofluorescence analysis, by means of which it is possible to automate at least the potentially contagious stages of the preparation of the slides, resulting in a homogeneity and objectivity of the preparation. which is reflected in a greater precision of the analysis itself.

Questo problema viene risolto secondo l'invenzione rispettivamente in un apparecchio secondo la rivendicazione 1 ed in un procedimento secondo la rivendicazione 14. Ulteriori caratteristiche vantaggiose di detto apparecchio e detto procedimento sono indicate nelle rivendicazioni dipendenti. This problem is solved according to the invention respectively in an apparatus according to claim 1 and in a method according to claim 14. Further advantageous characteristics of said apparatus and said method are indicated in the dependent claims.

Le caratteristiche, gli scopi ed i vantaggi della presente invenzione risulteranno peraltro evidenti dalla descrizione che segue e dai disegni allegati, relativi ad un esempio di realizzazione a carattere non limitativo. Ovviamente, numeri di riferimento uguali nelle varie figure indicano parti uguali od equivalenti. The characteristics, the objects and the advantages of the present invention will however become evident from the following description and from the attached drawings, relating to a non-limiting embodiment. Obviously, the same reference numbers in the various figures indicate the same or equivalent parts.

Le varie figure mostrano: The various figures show:

La Fig. 1 : uria vista d'insieme, in prospettiva, di un apparecchio secondo la presente invenzione: Fig. 1: an overall view, in perspective, of an apparatus according to the present invention:

le Figg. 2A, 2B, 2C: un particolare dell'apparecchio di Figura 1, durante la fase di prelievo degli aghi; Figs. 2A, 2B, 2C: a detail of the apparatus of Figure 1, during the step of picking up the needles;

le Figg. 3A, 3B, 3C: un particolare dell'apparecchio di Figura 1 , durante la fase di prelievo del siero; Figs. 3A, 3B, 3C: a detail of the apparatus of Figure 1, during the serum sampling step;

le Figg. 4A 4B, 4C: un particolare dell'apparecchio di Figura 1, durante la fase di deposito del siero; e Figs. 4A 4B, 4C: a detail of the apparatus of Figure 1, during the whey deposit step; And

le Figg. 5A, 5B, 5C: un particolare dell'apparecchio di Figura 1 , durante la fase di espulsione dell'ago. Figs. 5A, 5B, 5C: a detail of the apparatus of Figure 1, during the step of expelling the needle.

Facendo ora riferimento alla Figura 1, viene indicato con 10 un apparecchio per la preparazione di vetrini per analisi ad immunofluorescenza secondo la presente invenzione. L'apparecchio 10 comprende innanzitutto una struttura porta-pallet 12, sulla quale vengono disposti, preferibilmente in alloggiamenti in posizioni fisse, un pallet porta-provette 14, un pallet porta-aghi 16 ed un pallet porta-vetrini 18. Vantaggiosamente la struttura porta-pallet 12 è nella forma di una pluralità di vassoi 12 estraibili in acciaio inossidabile, cosicché l'operatore possa predisporre più vassoi 12 per il loro trattamento in successione. Inoltre, i vassoi in acciaio inossidabile sono facilmente lavabili e pertanto ben adatti ad applicazioni a rischio di contagio. With reference now to Figure 1, 10 indicates an apparatus for preparing slides for immunofluorescence analysis according to the present invention. The apparatus 10 first of all comprises a pallet-holder structure 12, on which are arranged, preferably in housings in fixed positions, a test-tube pallet 14, a needle-holder pallet 16 and a slide-holder pallet 18. Advantageously, the structure carries -pallet 12 is in the form of a plurality of extractable trays 12 in stainless steel, so that the operator can prepare several trays 12 for their treatment in succession. In addition, the stainless steel trays are easily washable and therefore well suited to applications at risk of contagion.

I pallet 14,- 16, 18 sono comunemente utilizzati nel settore delle analisi del sangue ed hanno capacità standard. Ad esempio, il pallet porta-provette 14 potrà contenere cinquanta provette, il pallet porta-aghi 16 potrà contenere fino a cento aghi ed il pallet porta-vetrini 18, cinque vetrini aventi ciascuno dieci pozzetti dotati del substrato necessario per l’analisi ad immunofluorescenza. Sulla struttura porta-pallet 12. e nel caso preferito sul vassoio 12 estraibile, sono inoltre presenti un recipiente 20 di scarico aghi ed un serbatoio 22 di fissante. Pallets 14, - 16, 18 are commonly used in the blood analysis industry and have standard capacities. For example, the test-tube pallet 14 can contain fifty test tubes, the needle-holder pallet 16 can contain up to one hundred needles and the slide-holder pallet 18, five slides each having ten wells equipped with the necessary substrate for the immunofluorescence analysis. . On the pallet-carrying structure 12 and in the preferred case on the extractable tray 12, there are also a container 20 for unloading needles and a reservoir 22 for fixing agent.

L'apparecchio 10 include inoltre un portale 24 dotato di meccanismi di movimentazione lungo tre assi cartesiani X, Y e Z. Nella forma preferita di realizzazione, il portale 24 comprende allo scopo tre motori elettrici 26, 28, 30, con associati riduttori di precisione e cinghie dentate o viti a ricircolo di sfere. E' inoltre presente una testata 32 mobile mediante portale 24 e portante una pipetta 34 dosatrice di fluidi, come è stata descritta nella parte introduttiva di questa relazione. La testata 32 presenta due micromotori (non mostrati in dettaglio) con riduttore e dispositivo a camma meccanica per azionare rispettivamente i pulsanti di aggancio e sgancio dell'ago e di prelievo e rilascio di liquido di detta pipetta 34. Tali micromotori sono programmabili in modo rilasciare il liquido sui pozzetti dei vetrini ad una velocità relativamente bassa e regolabile, onde evitare di contaminare i pozzetti adiacenti. The apparatus 10 also includes a portal 24 equipped with movement mechanisms along three Cartesian axes X, Y and Z. In the preferred embodiment, the portal 24 comprises for this purpose three electric motors 26, 28, 30, with associated precision reducers and toothed belts or ball screws. There is also a head 32 movable by means of a portal 24 and carrying a pipette 34 for dosing fluids, as described in the introductory part of this report. The head 32 has two micromotors (not shown in detail) with reducer and mechanical cam device to operate respectively the buttons for hooking and uncoupling the needle and for drawing and releasing the liquid of said pipette 34. These micromotors are programmable to release liquid onto the wells of the slides at a relatively slow and adjustable rate to avoid contaminating adjacent wells.

Benché non illustrato per semplicità nella Figura 1 , l'apparecchio 10 è inoltre dotato di una copertura a tenuta, di modo che i vetrini presenti sul pallet porta-vetrini 18 possano essere sottoposti ai necessari periodi di incubazione. Dall’altro lato del portale 24 è presente uno spazio 36 per l'eventuale lavaggio automatico dei vetrini sul pallet portavetrini 18. In tal caso saranno evidentemente previsti opportuni mezzi per traslare il vassoio 12 tra la sua posizione operativa e tale spazio di lavaggio 36. o per spostarvi solo il pallet porta-vetrini 18. Although not illustrated for simplicity in Figure 1, the apparatus 10 is also provided with a sealed cover, so that the slides present on the slide-holder pallet 18 can be subjected to the necessary incubation periods. On the other side of the portal 24 there is a space 36 for the possible automatic washing of the slides on the slide holder pallet 18. In this case, suitable means will obviously be provided for translating the tray 12 between its operating position and this washing space 36. or to move only the slide pallet 18.

Il funzionamento dell'apparecchio 10 secondo l'invenzione, descritto tra breve con riferimento alle Figure 2-5, viene controllato da una apparecchiatura logica a microprocessori che gestisce il posizionamento, lungo gli assi X, Y e Z, della pipetta 34 montata sulla testata 32 e l’azionamento dei suoi pulsanti di aggancio/sgancio ago e di prelievo/rilascio di fluido. I dati relativi alla posizione delle provette nei pallet portaprovette 14, degli aghi nel pallet porta-aghi 16, dei vetrini nel pallet porta-vetrini 18, del recipiente di scarico aghi 20 e del serbatoio di fissante 22, nonché i dati relativi al numero effettivo di provette da trattare in ogni azionamento dell'apparecchio 10 ed i tempi di incubazione, sono immessi nella apparecchiatura logica mediante un terminale di programmazione dedicato nella forma di una tastiera con visualizzatore. Vantaggiosamente tale terminale comunica con l'apparecchiatura di controllo a microprocessori mediante una porta di comunicazione standard, ad esempio una porta seriale, cosicché alla medesima porta si possa collegare anche un elaboratore dotato di opportuno programma. La soluzione con elaboratore comporta evidentemente il vantaggio che le informazioni relative al numero di campioni trattati possono essere memorizzate per averne una indicazione storico-statistica, per condividerle con le basi di dati relative ai pazienti, con l'esito dell'analisi effettuata eccetera. The operation of the apparatus 10 according to the invention, described shortly with reference to Figures 2-5, is controlled by a logic apparatus with microprocessors which manages the positioning, along the X, Y and Z axes, of the pipette 34 mounted on the head. 32 and the actuation of its hooking / uncoupling buttons and fluid withdrawal / release buttons. The data relating to the position of the tubes in the tube holder pallets 14, of the needles in the needle holder pallet 16, of the slides in the slide holder pallet 18, of the needle waste container 20 and of the fixative tank 22, as well as data relating to the actual number of test tubes to be treated in each actuation of the apparatus 10 and the incubation times are entered into the logic apparatus by means of a dedicated programming terminal in the form of a keyboard with display. Advantageously, this terminal communicates with the microprocessor control equipment by means of a standard communication port, for example a serial port, so that a computer equipped with a suitable program can also be connected to the same port. The solution with a computer obviously has the advantage that the information relating to the number of processed samples can be stored in order to have a historical-statistical indication, to share them with the databases relating to the patients, with the result of the analysis carried out and so on.

Con riferimento alle Figure 2-5, verrà ora illustrato il funzionamento dell'apparecchio 10 di Figura 1 ed il procedimento per la preparazione di vetrini per analisi ad immunofluorescenza secondo l'invenzione. Innanzitutto, i campioni di siero provenienti da sangue umano vengono opportunamente diluiti e le provette vengono disposte nel pallet porta-provette 14. I pallet 14, 16, 18 ed il recipiente di scarico aghi 20 vengono disposti nelle posizioni stabilite entro il vassoio 12, la pipetta 34 viene impostata al prelievo di una quantità determinata di siero diluito mediante la sua rosetta zigrinata, come descritto nella parte introduttiva di questa relazione, e l'apparecchio 10 viene avviato. Seguendo le istruzioni programmate, la testata 32 viene portata, grazie ai movimenti lungo gli assi X ed Y del portale 24, in corrispondenza del primo ago sul pallet porta-aghi 16 (Fig. 2A); la pipetta 34 viene quindi abbassata, grazie al movimento del portale lungo l'asse Z, sull'ago ad una altezza opportuna ed esso viene infilato a pressione ed eventualmente tramite il pulsante di aggancio ago deila pipetta 34, come illustrato in Figura 2B. La pipetta 34 con ago infilato viene quindi fatta risalire lungo l'asse Z (Fig. 2C) e portata, in corrispondenza della prima provetta nel pallet portaprovette 14, come illustrato in Figura 3A. Qui la pipetta 34 viene abbassata (Fig. 36) e preleva, mediante l'azionamento dell'apposito pulsante, la quantità impostata di siero diluito, quindi viene risollevata (Fig. 3C) e portata, come illustrato in Figura 4A, in corrispondenza del primo pozzetto dei vetrini disposti nel pallet porta-vetrini 18. La testata 32 abbassa quindi la pipetta 34 in modo che la punta dell'ago si trovi ad una altezza di circa 2-3 mm sul pozzetto ed aziona il suo pulsante di rilascio di liquido in modo controllato (Fig. 4B). Il siero viene dunque depositato con la precisione necessaria ad evitare la contaminazione dei pozzetti adiacenti, cosa che comprometterebbe ovviamente l'analisi. Terminato il deposito di siero, la pipeta 34 viene risollevata lungo Casse Z come illustrato in Figura 4C e portata in corrispondenza del recipiente 20 di scarico aghi (Fig. 5A), ove viene abbassata (Fig. 5B) e l’ago usato viene rilasciato mediante l'azione della testata 32 sull'apposito pulsante della pipetta 34. La pipeta 34 viene infine risollevata come illustrato in Fig. 5C. With reference to Figures 2-5, the operation of the apparatus 10 of Figure 1 and the process for the preparation of slides for immunofluorescence analysis according to the invention will now be illustrated. First, the serum samples from human blood are suitably diluted and the tubes are placed in the tube holder pallet 14. The pallets 14, 16, 18 and the needle discharge container 20 are arranged in the positions established within the tray 12, the pipette 34 is set to withdraw a determined quantity of diluted serum by means of its knurled rosette, as described in the introductory part of this report, and the apparatus 10 is started. Following the programmed instructions, the head 32 is brought, thanks to the movements along the X and Y axes of the portal 24, in correspondence with the first needle on the needle-holder pallet 16 (Fig. 2A); the pipette 34 is then lowered, thanks to the movement of the portal along the Z axis, onto the needle at a suitable height and it is inserted by pressure and possibly by means of the needle hooking button of the pipette 34, as illustrated in Figure 2B. The pipette 34 with the needle inserted is then made to rise along the Z axis (Fig. 2C) and brought to the first test tube in the tube holder pallet 14, as shown in Figure 3A. Here the pipette 34 is lowered (Fig. 36) and withdraws, by pressing the appropriate button, the set quantity of diluted serum, then it is raised again (Fig. 3C) and brought, as illustrated in Figure 4A, in correspondence with the first well of the slides arranged in the slide-holder pallet 18. The head 32 then lowers the pipette 34 so that the tip of the needle is at a height of about 2-3 mm on the well and activates its liquid release button in a controlled manner (Fig. 4B). The serum is then deposited with the precision necessary to avoid contamination of the adjacent wells, which would obviously compromise the analysis. Once the serum has been deposited, the pipet 34 is raised again along Casse Z as shown in Figure 4C and brought to the needle discharge container 20 (Fig. 5A), where it is lowered (Fig. 5B) and the used needle is released. by the action of the head 32 on the appropriate button of the pipette 34. The pipet 34 is finally raised again as shown in Fig. 5C.

Le suddette fasi vengono ripetute per tute le provette ed i pozzeti dei vetrini presenti nel vassoio 12. Occorre notare a questo proposito che l'operatore, prima di avviare l'apparecchio 10, avrà impostato il numero di provette da trattare, se inferiore alla capacità standard dell'apparecchio 10. Al termine del ciclo di deposito del siero per tutte le provete, vantaggiosamente l'apparecchio 10 ne avviserà l'operatore, ad esempio tramite un segnale acustico, ed inizierà il tempo di incubazione impostato dall'operatore, avvisandolo analogamente del suo termine. The above steps are repeated for all the tubes and the wells of the slides present in tray 12. It should be noted in this regard that the operator, before starting the apparatus 10, will have set the number of tubes to be treated, if lower than the capacity standard of the device 10. At the end of the serum deposit cycle for all the samples, the device 10 will advantageously notify the operator, for example by means of an acoustic signal, and will start the incubation time set by the operator, similarly warning him of its term.

Dopo l'incubazione, i vetrini vanno lavati. Questa operazione può essere eseguita a mano dall'operatore, non essendo estremamente critica dal punto di vista della possibilità di contagio. In alternativa, il pallet porta-vetrini 18 o l'intero vassoio 12 possono essere automaticamente spostati nella zona di lavaggio 36 ed il lavaggio può avvenire in modo automatico, riportando alia fine il pallet porta-vetrini o rispettivamente il vassoio 12 nella posizione originaria. After incubation, the slides should be washed. This operation can be performed manually by the operator, as it is not extremely critical from the point of view of the possibility of contagion. Alternatively, the slide-holder pallet 18 or the entire tray 12 can be automatically moved to the washing area 36 and the washing can take place automatically, eventually returning the slide-holder pallet or the tray 12 respectively to the original position.

Avvenuto in ogni caso il lavaggio, il vassoio 12 viene riposizionato ai di sotto del portale 24. Il vassoio 12 deve ora contenere almeno il pallet porta-aghi 16, il pallet porta-vetrini 18 ed il serbatoio di fissante 22. La pipetta 34 deve essere impostata ad una seconda quantità determinata di liquido, corrispondente alla quantità di fissante da depositare sul siero depositato sui pozzetti dei vetrini. Sarà comunque evidente che in alternativa ad impestare la stessa pipetta 34 usata nel ciclo precedente, si potrà utilizzare una nuova pipetta e lasciare la prima impostata al prelievo di siero per la serie di campioni successiva. Come alternativa ancora più vantaggiosa, la testata 32 può essere dotata dell'alloggiamento e dei meccanismi di controllo opportuni per contenere due pipette, rispettivamente impostate per il prelievo di siero e di fissante. Once the washing has been completed, the tray 12 is repositioned below the portal 24. The tray 12 must now contain at least the needle-holder pallet 16, the slide-holder pallet 18 and the fixative reservoir 22. The pipette 34 must be set to a second determined quantity of liquid, corresponding to the quantity of fixative to be deposited on the serum deposited on the wells of the slides. However, it will be evident that as an alternative to filling the same pipette 34 used in the previous cycle, it is possible to use a new pipette and leave the first one set for the serum collection for the next series of samples. As an even more advantageous alternative, the head 32 can be equipped with the appropriate housing and control mechanisms to contain two pipettes, respectively set for the withdrawal of serum and fixant.

In modo identico a quanto indicato nelle Figure 2A-2C e descritto più sopra, un ago nuovo viene prelevato dal pallet porta-aghi 16 ed infilato sulla pipetta 34. La pipetta 34 viene quindi portata in corrispondenza del serbatoio di fissante 22 e preleva la quantità impostata di fissante. Tali operazioni non sono illustrate, ma corrispondono esatamente al prelievo di siero come illustrato e descritto con riferimento alle Figure 3A-3C. La testata 32 viene quindi spostata sul primo pozzetto dei vetrini del pallet porta-vetrini 18 ove rilascia, da una altezza di circa 2-3 mm ed a velocità relativamente bassa, il fissante al centro del pozzetto. Le operazioni sono identiche a quanto effettuato con il siero e si rimanda alle Fig. 4A-4C ed alla descrizione relativa. In the same way as indicated in Figures 2A-2C and described above, a new needle is taken from the needle-holder pallet 16 and inserted on the pipette 34. The pipette 34 is then brought to the fixative reservoir 22 and takes the quantity set of fixative. These operations are not illustrated, but correspond exactly to the withdrawal of serum as illustrated and described with reference to Figures 3A-3C. The head 32 is then moved to the first well of the slides of the slide-holder pallet 18 where it releases, from a height of about 2-3 mm and at a relatively low speed, the fixative in the center of the well. The operations are identical to that carried out with the serum and refer to Fig. 4A-4C and the relative description.

Il prelievo di fissante ed il suo rilascio vengono ripetuti per tutti i vetrini contenenti siero depositato in precedenza, ove il numero di tali vetrini corrisponde al numero di provette impostato all'avvio dell'apparecchio 10 se i due cicli di operazioni vengono eseguiti di seguito sulla stessa serie di campioni di siero. In alternativa, tale numero verrà impostato dall'operatore all'atto di iniziare il ciclo di deposito del fissante. Occorre inoltre notare che nella fase di deposito del fissante, un medesimo ago viene utilizzato per tutti i campioni, non essendoci problemi di contaminazione, e pertanto la fase di scarico dell'ago illustrata nelle Figure 5A-5C viene eseguita solamente alia fine del ciclo di deposito di fissante. Terminato tale ciclo, vengono eseguiti una seconda incubazione ed un secondo lavaggio dei vetrini, secondo le modalità e le automazioni eventuali indicate in precedenza, dopodiché i vetrini vengono chiusi, a mano giacché oramai non più infettivi, ed inviati all'operatore che ne esegue l'analisi ad immunofluorescenza. The collection of fixant and its release are repeated for all the slides containing previously deposited serum, where the number of these slides corresponds to the number of test tubes set at the start of the apparatus 10 if the two cycles of operations are performed one after the other on the same series of serum samples. Alternatively, this number will be set by the operator when starting the fixative deposit cycle. It should also be noted that in the fixative deposit step, the same needle is used for all the samples, since there are no contamination problems, and therefore the needle unloading step illustrated in Figures 5A-5C is performed only at the end of the deposit of fixative. At the end of this cycle, a second incubation and a second washing of the slides are performed, according to the procedures and any automation indicated above, after which the slides are closed, by hand since they are no longer infectious, and sent to the operator who performs the 'immunofluorescence analysis.

Deve infine essere chiaro che all'esempio di realizzazione precedentemente descritto a titolo illustrative e non limitativo potranno essere apportate numerose modifiche, adattamenti, integrazioni, varianti e sostituzioni senza peraltro uscire dall'ambito dell'invenzione così come determinato dalle seguenti rivendicazioni allegate. Finally, it must be clear that numerous modifications, adaptations, additions, variants and replacements may be made to the embodiment previously described for illustrative and non-limiting purposes without however departing from the scope of the invention as determined by the following attached claims.

Claims

CLAIMS 1. Apparatus (10) for preparing slides for immunofluorescence analysis, comprising: - a pallet-holder structure (12) able to contain at least one test-tube pallet (14), a needle-holder pallet (16) and a slide-holder pallet (18), - a portal (24) for handling along three Cartesian axes, - a head (32) movable by means of the handling portal, - at least one pipette (34) for dosing fluid and needle carried by said head (32) and operated to withdraw and release fluid by means of said head (32), - logic means adapted to control in a programmed way the movements and operation of said at least one pipette (34), whereby said at least one pipette (34) can be positioned in correspondence with each needle of said needle-holder pallet (16) to its coupling by pressure and possibly by means of a button of said pipette (34), of each test tube of said test tube pallet (14) or of a reservoir (22) of fixative for the metered withdrawal of liquid, in correspondence of each well of slide of said slide-holder pallet (18) for the release of the drawn liquid, as well as in correspondence with a needle discharge receptacle (20) for unloading the used needles.

2. Apparatus (10) according to claim 1, characterized in that said logic means control the operation of said at least one pipette (34) so that it performs in a first cycle the operations of picking up a needle from said needle-holder pallet ( 16), withdrawal of a first determined quantity of diluted human serum from a respective test tube of said test tube pallet (14), its release onto a first well of a slide of said slide holder pallet (18), discharge of the needle on said needle discharge receptacle (20), and at the end of said test tubes, after picking up a needle from said needle-holder pallet (16), in a second cycle carry out the operations of withdrawing a second determined quantity of fixant from said reservoir (22) of fixative and its release on a respective well of a slide of said slide-holder pallet (18).

Apparatus (10) according to claim 1 or 2, characterized in that there are two pipettes (34) set respectively on said first determined quantity of liquid and said second determined quantity of liquid, said logic means respectively controlling the first pipette ( 34) in the first run and the second pipette (34) in the second run.

Apparatus (10) according to one of claims 2 or 3, characterized by warning means able to warn the operator at the end of each respective operating cycle for washing the slides thus prepared.

Apparatus (10) according to one of claims 2 to 4, characterized by a sealed cover for carrying out an incubation period at the end of the two operating cycles.

6. Apparatus (10) according to one of the preceding claims, characterized in that said portal (24) comprises three electric motors (26,28,30) and respective precision reducers and toothed belts for movements along said three Cartesian axes (Χ , Υ, Ζ).

7. Apparatus (10) according to one of claims 1-5, characterized in that said portal (24) comprises three electric motors (26,28,30) and respective precision reducers and ball screws for the movements along said three Cartesian axes (Χ, Υ, Ζ).

8. Apparatus (10) according to one of the preceding claims, characterized by at least two micromotors with reducer and mechanical cam device to operate respectively the buttons for engaging and releasing the needle and for withdrawing and releasing liquid of said at least one pipette (34 ).

Apparatus (10) according to one of the preceding claims, characterized in that said logic means comprise data / instruction input means for setting the position and number of test tubes to be treated and / or the incubation times of said incubation periods.

Apparatus (10) according to claim 9, characterized in that said input means consist of a keyboard with dedicated display.

11. Apparatus (10) according to claim 9, characterized in that said input means are constituted by a computer equipped with a suitable program and able to communicate with said logic means by means of a communication port.

Apparatus (10) according to one of the preceding claims, characterized in that said pallet-holder structure (12) is one of a plurality of extractable trays (12), said trays (12) comprising housings for the standard positioning of said pallets (14,16,18).

13. Apparatus (10) according to claim 12, characterized in that at least one of said trays (12) further comprises a compartment for the fixative reservoir (22) and a compartment for the container (20) for collecting the used needles.

1 4. Process for the preparation of slides for immunofluorescence analysis, comprising the steps of: (a) automatically withdrawing a needle from a plurality of needles by means of a withdrawal pipette, (b) automatically pipetting a first determined quantity of diluted serum from a tube of a plurality of tubes, (c) automatically release the serum taken in step (b) at a well of a slide of a plurality of slides, (d) automatically discard the needle used in steps (a) - (c), (e) automatically repeat steps (a) - (d) for each test tube of said plurality of test tubes, (f) automatically withdrawing a needle by means of a withdrawal pipette, (g) automatically withdrawing a second determined quantity of fixant from a fixative vessel by means of the pipette, (h) automatically release the fixant taken in step (g) at a well where serum was released in one of the runs of step (c), (i) automatically repeat steps (g) - (h) for each well into which serum was released in one of the runs of step (c).

15. Process of claim 14, characterized by the further step of: (e2) automatically carrying out a first incubation period after said step (e) and before said step (f).

16. Process of claim 14 or 15, characterized by the further step of: (i2) automatically carrying out a second incubation period after said step (i).

17. Process according to one of claims 14-16, characterized by the step of emitting a signal at the end of step (e) or respectively (e2) and step (i) or respectively (i2), whereby an operator cleans the slides thus treated.

18. Process of one of claims 14-16, characterized by the further steps of automatically washing the slides at the end of step (e) or respectively (e2) and step (i) or respectively (i2).

19. Process according to one of claims 14-18, characterized in that in said step (c), the release of serum in correspondence with the well takes place at a relatively low speed and from a height of about 2-3 mm.

20. Process according to one of claims 14-19, characterized in that in said step (h), the release of fixative in correspondence with the well takes place at a relatively low speed and from a height of about 2-3 mm.