IT9020224A1

IT9020224A1 - PROCESS FOR CONVERTING A METALLIC FORMATE IN FORMIC ACID

Info

Publication number: IT9020224A1
Application number: IT020224A
Authority: IT
Inventors: Enrico Benedetto; Benito Bini
Original assignee: Polioli Spa
Priority date: 1990-05-07
Filing date: 1990-05-07
Publication date: 1991-11-07
Also published as: IT9020224A0; IT1239954B

Description

DESCRIZIONE DESCRIPTION

La presente invenzione riguarda un processo per convertire un sale consistente in un formiato metallico in acido formico, e più in particolare, per convertire formiato di sodio in acido formico. The present invention relates to a process for converting a salt consisting of a metallic formate into formic acid, and more particularly, for converting sodium formate into formic acid.

Nella fabbricazione di polialcoli quali pentaeritritolo, trimetilol propano, neopentilglicol, e simili, in presenza dì idrossido di sodio o di idrossido di calcio, si ottiene formiato di sodio o formiato di calcio come sottoprodotto. Il recupero dell'acido formico da tali sottoprodotti veniva finora attuato tramite processi chimici. Ad es. la conversione del formiato sodico in acido formico secondo i metodi standard applicati nell'industria, prevedeva la reazione del formiato con acido solforico secondo la seguente reazione: In the manufacture of polyalcohols such as pentaerythritol, trimethylol propane, neopentylglycol, and the like, sodium formate or calcium formate is obtained as a by-product in the presence of sodium hydroxide or calcium hydroxide. The recovery of formic acid from these by-products was hitherto carried out through chemical processes. Eg. the conversion of sodium formate into formic acid according to standard methods applied in industry, involved the reaction of formate with sulfuric acid according to the following reaction:

Tali processi comportavano numerosi problemi per ottenere acido formico con uno standard di qualità accettabile sul mercato; nonché problemi ecologici relativi al collocamento dei sottoprodotti della lavorazione, ad es. del solfato di sodio. These processes involved numerous problems in obtaining formic acid with a quality standard acceptable on the market; as well as ecological problems related to the placement of processing by-products, eg. of sodium sulphate.

Scopo principale della presente invenzione è quello dì realizzare un nuovo procedimento per la conversione dei formiati metallici in acido formico con l'ottenimento di un prodotto di qualità adatta alla commercializzazione. The main object of the present invention is that of realizing a new process for the conversion of metal formates into formic acid with the obtaining of a quality product suitable for commercialization.

Un ulteriore scopo dell'invenzione è quello di realizzare un processo del tipo sopra menzionato che non produca sottoprodotti di scarto o di difficile collocamento bensì sottoprodotti commercialmente pregiati. A further object of the invention is that of realizing a process of the type mentioned above which does not produce waste or difficult to place by-products but commercially valuable by-products.

Uno scopo ancora dell'invenzione è di realizzare un processo per la conversione di formiati metallici in acido formico il quale sia economicamente conveniente sotto il profilo del consumo di reagenti e delle rese ottenute. Another object of the invention is to provide a process for the conversion of metal formates into formic acid which is economically convenient in terms of the consumption of reagents and the yields obtained.

Questi ed altri scopi che meglio appariranno in seguito vengono raggiunti da un procedimento per convertire un sale consistente in un formiato metallico in acido formico caratterizzato dal fatto di consistere nel sottoporre una soluzione di detto sale formiato ad elettrolisi in una cella elettrolitica comprendente almeno un primo compartimento intermedio disposto fra un compartimento anodico ed un compartimento catodico, ed almeno due membrane a scambio ionico cationiche che separano detto compartimento intermedio da detti compartimenti anodico e catodico, detto procedimento comprendente gli stadi consistenti nell'alimentare detta soluzione di formiato in detto compartimento intermedio, alimentare un elettrolita acido nel compartimento anodico ed un ulteriore elettrolita nel compartimento catodico, far passare corrente di elettrolisi fra gli elettrodi della cella per determinare così la migrazione dei cationi di detti elettroliti e di detto sale formiato attraverso dette membrane cationiche, e recuperare acido formico formato in detto compartimento intermedio. In un suo ulteriore aspetto l'invenzione riguarda una cella elettrolitica per attuare il procedimento inventivo. These and other objects which will appear more clearly later are achieved by a process for converting a salt consisting of a metal formate into formic acid characterized in that it consists in subjecting a solution of said formate salt to electrolysis in an electrolytic cell comprising at least a first compartment intermediate disposed between an anode compartment and a cathode compartment, and at least two cationic ion exchange membranes which separate said intermediate compartment from said anode and cathode compartments, said process comprising the stages consisting in feeding said formate solution into said intermediate compartment, food an acid electrolyte in the anode compartment and a further electrolyte in the cathode compartment, to pass electrolysis current between the electrodes of the cell to thus determine the migration of the cations of said electrolytes and of said formate salt through said cation membranes niche, and recover formic acid formed in said intermediate compartment. In a further aspect, the invention relates to an electrolytic cell for carrying out the inventive process.

Ulteriori aspetti e vantaggi dell'invenzione verranno meglio compresi dalla descrizione dettagliata che segue di una sua forma di realizzazione specifica data a titolo illustrativo e non limitativo in relazione all'unito disegno in cui: Further aspects and advantages of the invention will be better understood from the following detailed description of a specific embodiment thereof given by way of illustration and not of limitation in relation to the attached drawing in which:

la Fig.1 è un'illustrazione schematica di una cella elementare secondo l'invenzione; Fig.1 is a schematic illustration of an elementary cell according to the invention;

la Fig. 2 è un'illustrazione schematica di una forma di realizzazione del procedimento secondo l'invenzione attuabile nella cella della Fig.1; Fig. 2 is a schematic illustration of an embodiment of the method according to the invention which can be implemented in the cell of Fig.1;

la Fig. 3 è un'illustrazione schematica di un'ulteriore forma di realizzazione della cella elementare secondo l'invenzione; e Fig. 3 is a schematic illustration of a further embodiment of the unit cell according to the invention; And

la Fig.4 è un'illustrazione schematica di una variante del procedimento secondo l'invenzione attuabile nella cella della Fig.3. Fig.4 is a schematic illustration of a variant of the method according to the invention which can be implemented in the cell of Fig.3.

Benché nella descrizione che segue il procedimento secondo l'invenzione venga descritto in relazione alla conversione di formiato di sodio in acido formico, va inteso che tale procedimento è ugualmente applicabile alla conversione di vari altri formiati metallici quali ad es. formiato di potassio in acido formico. Although in the following description the process according to the invention is described in relation to the conversion of sodium formate into formic acid, it should be understood that this process is equally applicable to the conversion of various other metal formates such as e.g. potassium formate in formic acid.

Con riferimento alle summenzionate figure, il procedimento dell'invenzione viene attuato in un elettrolizzatore a membrane a scambio ionico, ad es. di tipo filtro pressa, che presenta più celle elementari in serie, ad es. due, tre, o più. With reference to the aforementioned figures, the process of the invention is carried out in an ion exchange membrane electrolyser, e.g. filter press type, which has several elementary cells in series, eg. two, three, or more.

Secondo una prima forma di realizzazione dell'invenzione, la cella elementare illustrata nella Fig.1 comprende un compartimento intermedio 3 separato dal compartimento anodico 1, contenente l' anodo A, e dal compartimento catodico 2, contenente il catodo C, tramite due membrane ioniche di tipo a scambio cationico, MC. According to a first embodiment of the invention, the unit cell illustrated in Fig. 1 comprises an intermediate compartment 3 separated from the anode compartment 1, containing the anode A, and from the cathode compartment 2, containing the cathode C, by means of two ionic membranes cation exchange type, MC.

Nella variante del procedimento inventivo illustrata nella Fig.2, la soluzione di formiato di sodio ad una concentrazione dal 15 al 40% in peso è alimentata al compartimento intermedio 3. In the variant of the inventive process illustrated in Fig. 2, the sodium formate solution at a concentration of 15 to 40% by weight is fed to the intermediate compartment 3.

Nel compartimento smodico viene alimentata una soluzione di acido, preferibilmente di acido solforico al 4-15% in peso, che viene riciclata nel compartimento attraverso un opportuno degasatore dal quale viene separato l'ossigeno che si scarica all'smodo. Per mantenere costante la concentrazione di acido solforico si alimenta nel compartimento smodico acqua demineralizzata, ad es. tramite un opportuno sistema automatico. An acid solution is fed into the smodic compartment, preferably of sulfuric acid at 4-15% by weight, which is recycled into the compartment through a suitable degasser from which the oxygen which is discharged in the mode is separated. To keep the concentration of sulfuric acid constant, demineralized water is fed into the smodic compartment, eg. through an appropriate automatic system.

Nel compartimento catodico si alimenta un elettrolita scelto in funzione dello specifico formiate metallico da convertire, tale da formare un composto desiderabile con il rispettivo catione metallico del formiate. Nel caso in cui si usa formiato di sodio quale materiale di partenza, nel compartimento catodico si alimenta vantaggiosamente una soluzione di soda caustica al 10-30% in peso. La soluzione ricicla nel compartimento attraverso un opportuno degasatore dal quale viene separato l'idrogeno che si scarica al catodo. Anche qui può essere previsto un sistema automatico di alimentazione di acqua demineralizzata per mantenere costante la concentrazione di soda caustica. An electrolyte selected according to the specific metal formiate to be converted is fed into the cathode compartment, such as to form a desirable compound with the respective metal cation of the formate. If sodium formate is used as starting material, a 10-30% by weight caustic soda solution is advantageously fed into the cathode compartment. The solution recycles into the compartment through a suitable degasser from which the hydrogen which is discharged at the cathode is separated. Here, too, an automatic demineralized water supply system can be provided to keep the caustic soda concentration constant.

Al passaggio della corrente di elettrolisi, generalmen- As the electrolysis current passes, generally

. 2 . 2

te ad una densità di corrente da 500 a 2.000 Amp/m e ad un voltaggio di 3,5-6 volt, le membrane cationiche MC consentono il passaggio dei cationi del sistema verso il catodo, ma non anche il passaggio degli anioni, in particolare dello ione formiato, il quale è trattenuto nel compartimento intermedio 3, senza possibilità quindi di accedere all'anodo dove subirebbe una decomposizione e andrebbe cosi perso. In questo modo gli ioni formiato trattenuti nel compartimento intermedio 3 reagiscono con ioni idrogeno provenienti dal compartimento anodico tramite la membrana MC, formando acido formico che viene scaricato dal compartimento assieme al formiato non reagito. at a current density from 500 to 2,000 Amp / m and a voltage of 3.5-6 volts, the MC cation membranes allow the passage of the system cations towards the cathode, but not also the passage of the anions, in particular the formate ion, which is retained in the intermediate compartment 3, therefore without the possibility of accessing the anode where it would undergo decomposition and thus be lost. In this way the formate ions retained in the intermediate compartment 3 react with hydrogen ions coming from the anode compartment through the MC membrane, forming formic acid which is discharged from the compartment together with the unreacted formate.

L'acido formico ottenuto contiene circa 4% di formiato non reagito, e costituisce già come tale un prodotto commercialmente accettabile. Ove si preferisse un prodotto di purezza più elevata si può procedere alla separazione del formiato non reagito ad esempio tramite distillazione. The formic acid obtained contains about 4% of unreacted formate, and is already as such a commercially acceptable product. If a higher purity product is preferred, the unreacted formate can be separated, for example by distillation.

Il catione di sodio del formiato di partenza migra nel compartimento catodico attraverso la membrana MC dove forma idrossido di sodio che viene ricuperato dalla cella. L'idrossido di sodio è un prodotto commercialmente pregiato a differenza del solfato di sodio che è il sottoprodotto che si ottiene dai processi chimici convenzionali di conversione del formiato di sodio in acido formico. The sodium cation of the starting formate migrates to the cathode compartment through the MC membrane where it forms sodium hydroxide which is recovered from the cell. Sodium hydroxide is a commercially valuable product unlike sodium sulfate which is the by-product obtained from the conventional chemical processes of converting sodium formate into formic acid.

Nella forma di realizzazione alternativa dell'invenzione, illustrata nella Fig.3, la cella elementare comprende un'ulteriore membrana ionica, di tipo anionico, Uà, disposta fra le due membrane cationiche MC così da delimitare due compartimenti intermedi 3 e 4. La soluzione di formiato sodico è alimentata al compartimento 3. Ά1 passaggio della corrente di elettrolisi, gli ioni formiato migrano attraverso la membrana anionica MA nel secondo compartimento intermedio 4 dove reagiscono con cationi H per formare acido formico. In questo caso si ottiene direttamente acido formico puro, privo di formiato non reagito il quale è trattenuto e ricicla nel compartimento 3. In the alternative embodiment of the invention, illustrated in Fig. 3, the unit cell comprises a further ionic membrane, of the anionic type, Uà, arranged between the two cationic membranes MC so as to delimit two intermediate compartments 3 and 4. The solution of sodium formate is fed to compartment 3. As the electrolysis current passes, the formate ions migrate through the anionic membrane MA into the second intermediate compartment 4 where they react with H cations to form formic acid. In this case, pure formic acid is obtained directly, free of unreacted formate which is retained and recycled in compartment 3.

Il procedimento secondo l'invenzione porta a rese dì conversione del formiato in acido formico che vanno dal 30 al 90%. The process according to the invention leads to conversion yields of the formate into formic acid ranging from 30 to 90%.

Quali membrane cationiche utilizzabili nelle celle secondo l'invenzione si possono utilizzare membrane cationiche convenzionali, ad es. quelle formate da polimeri fluorocarbonici con gruppi funzionali solfonici, come il Nafion 315 o 324 prodotte dalla DuPont, oppure con gruppi funzionali carbossilici (ad es. il Nafion 902 prodotto dalla DuPont), o infine quelle disponibili con il marchio Neosepta CDE dalla Tokuyama Soda, Giappone. As cationic membranes usable in the cells according to the invention conventional cationic membranes can be used, e.g. those formed by fluorocarbon polymers with sulphonic functional groups, such as Nafion 315 or 324 produced by DuPont, or with carboxylic functional groups (e.g. Nafion 902 produced by DuPont), or finally those available under the brand name Neosepta CDE by Tokuyama Soda, Japan.

Come membrane a scambio anionico si possono utilizzare quelle note sul mercato per svolgere una tale funzione, ad es. membrane polistireniche con gruppi funzionali di ammonio quaternario. As anion exchange membranes, those known on the market can be used to perform such a function, for example. polystyrene membranes with quaternary ammonium functional groups.

Nelle celle elettrolitiche secondo l'invenzione l'anodo è preferibilmente costituito da un metallo resistente all'azione chimica degli acidi minerali e all'azione ossidante, caratteristica dei processi smodici di una cella elettrochimica. Si possono usare vantaggiosamente materiali a base di tantalio, zirconio o titanio. Per poter funzionare da anodi e nell'intento di ridurre la sovratensione di scarico dell'ossigeno onde contenere, nei limiti più bassi possibili, il valore della tensione di lavoro della cella e quindi i consumi di corrente, si deve provvedere ad applicare sul metallo di base anodico, un rivestimento elettrocatalitico costituito da Pt, IrC>2, RnO2, PdO2, o loro miscele. In the electrolytic cells according to the invention, the anode is preferably constituted by a metal resistant to the chemical action of mineral acids and to the oxidizing action, characteristic of the smodic processes of an electrochemical cell. Materials based on tantalum, zirconium or titanium can be used advantageously. In order to function as anodes and in order to reduce the oxygen discharge overvoltage in order to contain, within the lowest possible limits, the value of the working voltage of the cell and therefore the current consumption, it is necessary to apply anode base, an electrocatalytic coating consisting of Pt, IrC> 2, RnO2, PdO2, or their mixtures.

Il catodo è preferibilmente costituito da un metallo resistente all'azione della soluzione caustica alla relativa temperatura di esercizio. Si possono usare vantaggiosamente materiali quali acciaio inossidabile ad esempio AISI 316 o nichel. Per ridurre la sovratensione di scarico dell'idrogeno si può prevedere un opportuno rivestimento elettrocatalitico. The cathode is preferably made of a metal resistant to the action of the caustic solution at the relative operating temperature. Materials such as stainless steel for example AISI 316 or nickel can be used advantageously. To reduce the hydrogen discharge overvoltage, a suitable electrocatalytic coating can be provided.

Data la bassa conducibilità elettrica dei sali e degli acidi organici, quali i sali formiato di partenza o l'acido formico prodotto, è necessario mantenere la larghezza degli scomparti intermedi, quanto più ridotta possibile. A tal scopo, le due membrane cationiche nella cella della Fig.1, o le tre membrane ioniche nella cella della Fig.3 sono disposte strettamente ravvicinate la separazione fisica tra di loro essendo garantita tramite distanziatori o spaziatori elastici, porosi, non conduttivi, costituiti ad es. da matasse di fili di polipropilene o polietilene. Lo spessore di tali distanziatori determina quindi la distanza tra le membrane e quindi il volume del o dei compartimenti intermedi della cella elementare. Given the low electrical conductivity of the salts and organic acids, such as the starting formate salts or the formic acid produced, it is necessary to keep the width of the intermediate compartments as small as possible. For this purpose, the two cationic membranes in the cell of Fig. 1, or the three ionic membranes in the cell of Fig. 3 are placed closely together, the physical separation between them being ensured by elastic, porous, non-conductive spacers or spacers, consisting of eg. from skeins of polypropylene or polyethylene threads. The thickness of these spacers therefore determines the distance between the membranes and therefore the volume of the intermediate compartment or compartments of the elementary cell.

Allo scopo di evitare una polarizzazione di concentrazione è necessario avere alte velocità di circolazione all'interno della cella così da garantire un funzionamento in regime turbolento. Per aumentare la turbolenza nei compartimenti anodici e catodici delle celle tra membrane cationiche ed elettrodi, vengono predisposti preferibilmente elementi sagomati a geometria particolare (ad es. in plastica). In order to avoid a concentration polarization it is necessary to have high circulation speeds inside the cell so as to guarantee operation in turbulent conditions. To increase the turbulence in the anode and cathode compartments of the cells between the cationic membranes and the electrodes, shaped elements with a particular geometry are preferably arranged (eg in plastic).

Nell'attuazione del processo della presente invenzione si possono usare strutture di elettrolizzatori a due, tre, o più celle elementari. In carrying out the process of the present invention, electrolyzer structures with two, three, or more elementary cells can be used.

Gli esempi che seguono vengono dati a puro titolo illustrativo e non limitativo per meglio illustrare specifiche forme di attuazione del processo inventivo. The following examples are given purely for illustrative and non-limiting purposes in order to better illustrate specific embodiments of the inventive process.

Esempio 1 Example 1

L'anolita è costituito da 5.000 cc di acido solforico soluzione, concentrazione 8% ed è pompato e riciclato, attraverso la camera o compartimento anodica, ad una portata pari a 500 lt/h. The anolyte consists of 5,000 cc of sulfuric acid solution, concentration 8% and is pumped and recycled, through the anodic chamber or compartment, at a flow rate of 500 l / h.

Il catolita è costituito da 5.000 cc di una soluzione di soda caustica, concentrazione 6% ed è pompato attraverso la camera catodica, ad una portata di 500 lt/h. The catholyte consists of 5,000 cc of a caustic soda solution, concentration 6% and is pumped through the cathode chamber, at a flow rate of 500 l / h.

Una soluzione di formiato sodico, concentrazione 23%, viene alimentata e riciclata nel compartimento intermedio ad una porta di 500 lt/h. A solution of sodium formate, concentration 23%, is fed and recycled in the intermediate compartment at a door of 500 l / h.

La prova ha una durata di 8 ore. The test lasts 8 hours.

Il carico è stato mantenuto costante al valore di 80 Amp., la temperatura tra i 60-65 "C; la tensione di lavoro ha subito lina variazione compresa tra 5-2 Volt. The load was kept constant at a value of 80 Amp., The temperature between 60-65 "C; the working voltage varied between 5-2 Volts.

Alla fine della prova la concentrazione del formiato sodico residuo è del 2,6% mentre la concentrazione dell'acido formico prodotto è di ca. il 15%. At the end of the test the concentration of the residual sodium formate is 2.6% while the concentration of the formic acid produced is approx. the 15%.

La concentrazione della soda prodotta è del 20%. The concentration of the soda produced is 20%.

Il rendimento di conversione del formiato in acido formico è pari al 90%. The conversion efficiency of formate into formic acid is 90%.

Il rendimento amperormetrico è pari all*80%. The amperormetric efficiency is equal to * 80%.

Il PH della soluzione di formiato sodico passa da un valore di 5 ad un valore di 2 alla fine della prova. The pH of the sodium formate solution passes from a value of 5 to a value of 2 at the end of the test.

Esempio 2 Example 2

L'anolita è costituito da 5.000 cc di acido solforico soluzione, concentrazione 8% ed è pompato e riciclato, attraverso la camera anodica, ad una portata pari a 500 lt/h. The anolyte consists of 5,000 cc of sulfuric acid solution, concentration 8% and is pumped and recycled, through the anode chamber, at a flow rate of 500 l / h.

Il catolita è costituito da 5.000 cc di una soluzione di soda caustica, concentrazione 16% ed è pompato attraverso la camera catodica, ad una portata di 500 lt/h. The catholyte consists of 5,000 cc of a caustic soda solution, concentration 16% and is pumped through the cathode chamber, at a flow rate of 500 l / h.

Una soluzione di formiato sodico, concentrazione 40%, viene alimentata e riciclata nel compartimento intermedio ad una portata di 500 lt/h. A solution of sodium formate, concentration 40%, is fed and recycled in the intermediate compartment at a flow rate of 500 l / h.

La prova ha una durata di 7,5 ore. The test lasts 7.5 hours.

Il carico è stato mantenuto costante al valore di 80 Amp, la temperatura tra i 60-65 "C; la tensione di lavoro ha subito una variazione compresa tra 5-3 Volt. The load was kept constant at 80 Amp, the temperature between 60-65 "C; the working voltage varied between 5-3 Volts.

Alla fine della prova la concentrazione del formiato sodico residuo è del 15% mentre la concentrazione dell'acido formico prodotto è di ca. il 18%. At the end of the test the concentration of the residual sodium formate is 15% while the concentration of the formic acid produced is approx. the 18th%.

La concentrazione della soda prodotta è del 30%. The concentration of the soda produced is 30%.

Il rendimento di conversione del formiato in acido formico è pari al 64%. The conversion efficiency of formate into formic acid is equal to 64%.

Il rendimento amperometrico è pari al 90%. The amperometric efficiency is equal to 90%.

Il PH della soluzione di formiato sodico passa da un valore dì 5 ad un valore di 3 alla fine della prova. The pH of the sodium formate solution passes from a value of 5 to a value of 3 at the end of the test.

Claims

CLAIMS 1. A process for converting a salt consisting of a metal formate into formic acid characterized in that it consists in subjecting a solution of said formate salt to electrolysis in an electrolytic cell comprising at least a first intermediate compartment disposed between an anode compartment and a cathode compartment, and at least two cationic ion exchange membranes which separate said intermediate compartment from said anode and cathode compartments, said process comprising the steps consisting in feeding said formate solution into said intermediate compartment, feeding an acid electrolyte into the anode compartment and a further electrolyte into the cathode compartment, passing electrolysis current between the electrodes of the cell to thus determine the migration of the cations of said electrolytes and said formate salt through said cationic membranes, and recover formic acid formed in said intermediate compartment.

2 Process according to claim 1 wherein the formate salt is selected from sodium formate and calcium formate.

3. The process of claim 1 wherein said acid electrolyte comprises sulfuric acid. Process according to claim 1 wherein the electrolyte fed to the cathode compartment comprises a substance adapted to react with the metal cation of said formate to give a compound which is recovered from the cathode compartment. Process according to claim 1 wherein said cationic membranes consist of fluorocarbon polymers containing sulphonic or carboxylic functional groups. Process according to claim 1 wherein said two cationic membranes are separated from each other by an elastic, porous, non-conductive spacer material. 7. Process according to claim 6 wherein said spacer material comprises skeins of polypropylene or polyethylene yarns. 8. Process according to claim 1 wherein an anode selected from among tantalum, zirconium and titanium is used. 9. Process according to claim 8 wherein said anode has an electrocatalytic coating selected from Pt, Pt oxide, IrO2, RnO2, PdO2. 10. Process according to claim 1 in which a cathode selected from nickel and stainless steel is used. Process according to any one of the preceding claims in which said electrolytic cell comprises a second said intermediate compartment disposed between said anode compartment and said first intermediate compartment, said intermediate compartments being separated from each other by an anionic ionic membrane, and in which the formate anion migrates under the effect of the electrolysis current through said anionic membrane into said second compartment where it reacts with the hydrogen cations coming from the anionic compartment to produce acid formic. Process according to claim 11 wherein said anionic membrane is a polystyrene membrane with functional groups of quaternary ammonium. Process according to claim 11 wherein said ionic membranes are separated from each other by elastic, porous, non-conductive spacers. Process according to claim 1 for converting sodium formate into formic acid characterized in that it consists in subjecting a solution of said formate to electrolysis in an electrolytic cell comprising at least a first intermediate compartment disposed between an anode compartment and a cathode compartment, and at least two cationic ion exchange membranes which separate said intermediate compartment from said anode and cathode compartments, said process comprising the steps consisting in feeding said formate solution to said intermediate compartment, feeding a sulfuric acid electrolyte to said anode compartment and a hydroxide electrolyte of sodium to said cathode compartment, pass electrolysis current thus determining the migration of the cations of said formate and said electrolytes through said membranes, and recover formic acid produced in said intermediate compartment and sodium hydroxide pro duct in said cathode compartment. Process according to claim 14 wherein said electrolytic cell comprises a second said intermediate compartment disposed between said anode compartment and said first intermediate compartment, said intermediate compartments being separated from each other by an ionic anionic membrane, and in which, upon passage of the electrolysis current the formate anion also migrates through said anionic membrane into said second intermediate compartment where it reacts with hydrogen cations coming from the anode compartment to form formic acid. Electrolytic cell for converting a salt consisting of a metal formate into formic acid characterized in that it comprises at least a first intermediate compartment disposed between an anode compartment and a cathode compartment, and at least two cationic ion exchange membranes which separate said intermediate compartment from said compartments anodic and cathodic, said anodic and cathodic compartments being provided for feeding respectively with a first acid electrolyte and a second electrolyte, and said intermediate compartment being provided for feeding with a solution of said formate and for the formation and recovery of the formic acid. Cell according to claim 16 comprising a second intermediate compartment disposed between said anode compartment and said first intermediate compartment, said intermediate compartments being separated by an ionic membrane of the anionic type, in which the first intermediate compartment is provided for feeding with said formiate and the second intermediate compartment is intended for the formation and recovery of formic acid 18.5 Cell according to claim 16 or 17 wherein said cationic membranes being constituted by fluorocarbon polymers having sulphonic or carboxylic functional groups. 19. Cell according to any one of claims 17 or 18 wherein said anionic membrane comprises a polystyrene membrane with quaternary ammonium functional groups. Cell according to any one of claims 16 to 19 wherein said ionic membranes are separated from each other by porous, non-conductive spacer elements. 21. Cell according to claim 20 wherein said spacer elements are skeins of polypropylene or polyethylene fibers. 22. Cell according to any one of claims 16 to 21 comprising an anode selected from tantalum, zirconium and titanium. 23. Cell according to claim 22 wherein said anode has an electrocatalytic coating selected from Pt, Pt oxide, IrO2, RnO2, PdO2. Cell according to any one of claims 16 to 23 comprising a cathode selected from nickel or stainless steel. Cell according to any one of claims 16 to 24 for converting sodium formate into formic acid.