IT201800009452A1

IT201800009452A1 - METHOD AND APPARATUS FOR THE ADVANCING OF ARTICLES TO BE THERMOFORMING

Info

Publication number: IT201800009452A1
Application number: IT102018000009452A
Authority: IT
Inventors: Francesco Fiorentini
Original assignee: Cannon Ergos Spa
Priority date: 2018-10-15
Filing date: 2018-10-15
Publication date: 2020-04-15
Also published as: WO2020079560A1

Description

DESCRIZIONE PER BREVETTO DI INVENZIONE INDUSTRIALE DESCRIPTION FOR INDUSTRIAL INVENTION PATENT

Avente titolo: “Metodo ed apparato per l’avanzamento di articoli da termoformare” Entitled: "Method and apparatus for the advancement of items to be thermoformed"

SFONDO DELL’INVENZIONE BACKGROUND OF THE INVENTION

[001] L’invenzione concerne un metodo e/o un apparato per l’avanzamento di articoli da formare. [001] The invention concerns a method and / or an apparatus for the advancement of items to be formed.

[002] In modo specifico, ma non esclusivo, l’invenzione può trovare applicazione per l’avanzamento di articoli in forma di foglio o di lastra in materiale plastico da termoformare. [002] Specifically, but not exclusively, the invention can find application for the advancement of articles in sheet or plate form in plastic material to be thermoformed.

STATO DELLA TECNICA STATE OF THE TECHNIQUE

[003] Nel settore tecnico della termoformatura, per la produzione ad esempio di componenti destinati alla realizzazione di elettrodomestici, quali frigoriferi domestici, frigoriferi portatili, congelatori e così via, i differenti mercati richiedono macchine per la termoformatura di articoli in materiale plastico sviluppate su concetti differenti, ad esempio in America sono state sviluppate macchine di formatura rotative, mentre in Europa sono state sviluppate macchine di formatura in linea. In America l'industria chimica offre a prezzi più convenienti materiali plastici del tipo comprendente poliolefine mentre in Europa si trovano a miglior prezzo i materiali plastici del tipo stirenico. [003] In the technical sector of thermoforming, for the production, for example, of components intended for the production of household appliances, such as domestic refrigerators, portable refrigerators, freezers and so on, the different markets require machines for the thermoforming of plastic items developed on concepts For example, rotary forming machines have been developed in America, while in-line forming machines have been developed in Europe. In America, the chemical industry offers plastic materials of the type including polyolefins at cheaper prices, while in Europe plastic materials of the styrenic type are available at better prices.

Nello stato di rammollimento gli stirenici (ABS e PS) conservano maggiori proprietà strutturali delle poliolefine (PP e PE) nell'intervallo di temperature della finestra di trasformazione. Le lastre in poliolefine subiscono una deformazione causata dalla gravità elevata e richiedono di essere trasportate verso la stazione di termoformatura con tutti i quattro lati del perimetro afferrati; le lastre in materiale stirenico non subiscono una deformazione in questa entità immediatamente dopo il termine del riscaldamento e possono essere trasportate nella stazione di formatura mantenendo la presa solo sui due lati longitudinali, ossia i lati orientati parallelamente ad una direzione di avanzamento della lastra. In the softening state, styrenes (ABS and PS) retain greater structural properties than polyolefins (PP and PE) in the temperature range of the transformation window. Polyolefin sheets undergo deformation caused by high gravity and require to be transported to the thermoforming station with all four sides of the perimeter gripped; the sheets in styrene material do not undergo a deformation in this entity immediately after the end of the heating and can be transported to the forming station maintaining the grip only on the two longitudinal sides, i.e. the sides oriented parallel to a direction of advancement of the sheet.

Se la presa è su quattro lati, è possibile ricorrere ad una termoformatura utilizzando una macchina rotativa perché consente di evitare problematiche di ricircolo di elementi di bloccaggio dell’articolo. If the grip is on four sides, it is possible to resort to thermoforming using a rotary machine because it allows to avoid problems of recirculation of the locking elements of the article.

In realtà, le macchine che hanno avuto maggior successo sul mercato sono quelle in linea perché consentono maggiore flessibilità nel layout e libertà nel numero di operazioni da eseguire, consentono inoltre un flusso dei materiali più razionale in quanto il materiale in entrata non interferisce con il prodotto in uscita. In reality, the machines that have been most successful on the market are those in line because they allow greater flexibility in the layout and freedom in the number of operations to be performed, they also allow a more rational flow of materials as the incoming material does not interfere with the product. output.

Questo successo delle macchine in linea è avvenuto ad esempio nell'industria della manifattura dei frigoriferi domestici, per cui questa tipologia di macchina è assolutamente dominante. This success of in-line machines has occurred for example in the manufacturing industry of domestic refrigerators, for which this type of machine is absolutely dominant.

[004] Nel contesto delle macchine di formatura in linea sono note linee di produzione comprendenti apparati per l’avanzamento di articoli in forma di foglio o di lastra collegabili ad altrettanto noti apparati di termoformatura. [004] In the context of in-line forming machines, production lines are known comprising apparatuses for the advancement of articles in sheet or plate form that can be connected to equally well-known thermoforming apparatuses.

[005] Le suddette linee di produzione comprendono una stazione di carico, dove gli articoli da termoformare vengono caricati, ed almeno una stazione di riscaldamento nella quale ciascun articolo in arrivo viene riscaldato ad una temperatura di rammollimento, tale da consentire una successiva lavorazione per termoformatura. Tra la stazione di carico e quella di riscaldamento può essere prevista una stazione di preriscaldamento, atta a preriscaldare ciascun articolo per evitare che sia sottoposto ad un incremento di temperatura troppo repentino nella stazione di riscaldamento. [005] The aforementioned production lines include a loading station, where the articles to be thermoformed are loaded, and at least one heating station in which each incoming article is heated to a softening temperature, such as to allow subsequent processing by thermoforming . A preheating station can be provided between the loading station and the heating station, suitable for preheating each article to prevent it from being subjected to a too sudden temperature increase in the heating station.

A valle della stazione di riscaldamento è disposta una stazione di formatura atta a termoformare ciascun articolo rammollito, sotto pressione o sotto vuoto, per ottenere il prodotto desiderato. Downstream of the heating station there is a forming station suitable for thermoforming each softened article, under pressure or under vacuum, to obtain the desired product.

[006] Gli apparati di avanzamento possono essere inseriti nei suddetti apparati di termoformatura e sono in grado di trasportare, lungo una direzione di avanzamento prestabilita, una pluralità di articoli tra le suddette stazioni di carico, pre-riscaldamento, riscaldamento e termoformatura per eseguire più operazioni contemporaneamente. [006] The feed apparatuses can be inserted in the aforementioned thermoforming apparatuses and are capable of transporting, along a predetermined direction of advancement, a plurality of articles between the aforementioned loading, pre-heating, heating and thermoforming stations to perform more operations simultaneously.

[007] Gli apparati di avanzamento noti comprendono mezzi di convogliamento, ad esempio dispositivi di convogliamento a catene con punte o con coppie di pinze atte ad afferrare i due bordi mutuamente opposti che si estendono parallelamente alla direzione di avanzamento. Altri mezzi comprendono coppie di pinze che si muovono in direzione parallela alla direzione di avanzamento degli articoli e che afferrano i suddetti articoli sui bordi longitudinali, paralleli cioè alla direzione di avanzamento. Gli altri bordi, mutuamente opposti e disposti trasversalmente rispetto alla direzione di avanzamento, vengono lasciati liberi. [007] Known feed apparatuses comprise conveying means, for example conveying devices with chains with spikes or pairs of pliers adapted to grip the two mutually opposite edges which extend parallel to the direction of advance. Other means comprise pairs of grippers which move in a direction parallel to the direction of advancement of the articles and which grip the aforementioned articles on the longitudinal edges, i.e. parallel to the direction of advancement. The other edges, mutually opposite and arranged transversely with respect to the direction of advancement, are left free.

[008] L’avanzamento degli articoli mediante i suddetti mezzi convogliatori diventa estremamente critico soprattutto durante il trasferimento dalla stazione di riscaldamento (finale) alla stazione di formatura; precisamente, l’articolo allo stato rammollito, soggetto all’azione forza-peso, perde la sua planarità, ossia viene deformato a causa della forza di gravità assumendo una forma convessa. Conseguentemente i due bordi trasversali liberi vengono deformati, assumendo un profilo convesso, mentre i bordi afferrati dai mezzi di convogliamento subiscono una deformazione pressoché nulla, come illustrato in Fig.1. [008] The advancement of the articles by means of the aforementioned conveyor means becomes extremely critical especially during the transfer from the (final) heating station to the forming station; precisely, the article in the softened state, subject to the force-weight action, loses its flatness, ie it is deformed due to the force of gravity, assuming a convex shape. Consequently, the two free transverse edges are deformed, assuming a convex profile, while the edges gripped by the conveying means undergo almost zero deformation, as illustrated in Fig.1.

[009] Nella suddetta Fig. 1 viene infatti mostrato uno stesso articolo P1 in quattro istanti temporali distinti, rispettivamente nella stazione di carico 1, di preriscaldamento 15, di riscaldamento 3 e di formatura 6. Si nota che, i bordi liberi 2c e 2b dell’articolo P1, disposti trasversalmente alla direzione D di avanzamento, vengono deformati progressivamente fino a far assumere al suddetto articolo una forma, in pianta, similare al profilo di una clessidra. Da tale comportamento deriva il termine di fenomeno “hourglass”. [009] In the aforementioned Fig. 1 in fact the same article P1 is shown in four distinct time instants, respectively in the loading station 1, preheating 15, heating 3 and forming 6. It is noted that the free edges 2c and 2b of article P1, arranged transversely to the direction D of advancement, are deformed progressively until said article assumes a shape, in plan, similar to the profile of an hourglass. From this behavior derives the term “hourglass” phenomenon.

Questa deformazione dei bordi liberi 2c e 2d comporta problemi nella stazione di formatura 6, rendendo difficilmente praticabile la termoformatura dell’articolo; l’effetto che si ottiene, dipendente anche dal tipo di materiale termoplastico, è che l’afferraggio necessario in stazione di formatura diventa problematico, soprattutto nella porzione centrale dell’articolo, dove la deformazione è massima. Qualora sia possibile, l’articolo viene tensionato e di conseguenza allungato in modo che la zona di deformazione massima, nella porzione centrale, si trovi nell’area di azione di un gruppo di bloccaggio durante la formatura. In ogni caso, si utilizza una lunghezza di lastra che la presente invenzione consente di ottimizzare. This deformation of the free edges 2c and 2d leads to problems in the forming station 6, making it difficult to thermoform the article; the effect obtained, also depending on the type of thermoplastic material, is that the necessary gripping in the forming station becomes problematic, especially in the central portion of the article, where the deformation is greatest. Whenever possible, the article is tensioned and consequently stretched so that the maximum deformation area, in the central portion, is in the area of action of a locking group during forming. In any case, a sheet length is used which the present invention allows to optimize.

Alcune soluzioni tecniche prevedono di ridurre la deformazione dei bordi 2c e 2d dell’articolo prima che giunga nella stazione di termoformatura, utilizzando supporti meccanici atti a limitare la deformazione dell’articolo dovuta alla forza di gravità. I supporti meccanici infatti si estendono parallelamente alla direzione D e l’articolo scorre e si appoggia su essi. Tuttavia sulla porzione della faccia dell’articolo a riscontro/in scorrimento sui suddetti supporti meccanici si generano notevoli difetti di forma, per cui tali supporti possono essere solo utilizzati quando si hanno formature in multicavità. Some technical solutions provide for reducing the deformation of the edges 2c and 2d of the article before it reaches the thermoforming station, using mechanical supports designed to limit the deformation of the article due to the force of gravity. The mechanical supports in fact extend parallel to direction D and the article slides and rests on them. However, on the portion of the face of the article in abutment / sliding on the aforementioned mechanical supports, significant shape defects are generated, so these supports can only be used when there are multi-cavity forming.

[0010] Altre soluzioni tecniche prevedono l’impiego di un soffio di aria calda per sostenere il foglio durante il trasporto verso la stazione di termoformatura, oppure l’impiego di mezzi di trasporto a catene con guide divergenti. Tuttavia qualora gli articoli in foglio abbiano uno spessore elevato, è limitato l’effetto di ridurre la deformazione, oltre al fatto che i bordi 2c e 2d rimangono freddi, quindi non deformabili/ estendibili nella stazione di formatura 6. [0010] Other technical solutions provide for the use of a blast of hot air to support the sheet during transport to the thermoforming station, or the use of chain conveyors with diverging guides. However, if the sheet articles have a high thickness, the effect of reducing the deformation is limited, in addition to the fact that the edges 2c and 2d remain cold, therefore not deformable / extendable in the forming station 6.

[0011] Esempi di sistemi di afferraggio di fogli in plastica sono noti da EP0920975, EP 0330296 B1, JPH0218969 e EP1153729. Tuttavia tali noti sistemi presentano dei limiti, dati ad esempio dalla notevole complessità strutturale, dall’impossibilità di intervenire adeguatamente sullo stato di tensionamento del foglio e, laddove applicabile, da una non soddisfacente modalità di trasferimento del foglio dalla stazione di riscaldamento alla stazione di termoformatura. [0011] Examples of plastic sheet gripping systems are known from EP0920975, EP 0330296 B1, JPH0218969 and EP1153729. However, these known systems have limitations, given for example by the considerable structural complexity, by the impossibility of adequately intervening on the state of tension of the sheet and, where applicable, by an unsatisfactory method of transferring the sheet from the heating station to the thermoforming station. .

Alla luce di quanto sopra esposto, si ravvisano dunque ampi margini di miglioramento per gli attuali sistemi per l’avanzamento di articoli da termoformare. In light of the above, there is therefore ample room for improvement for the current systems for the advancement of items to be thermoformed.

Sebbene le macchine di tipo rotativo consentono di mantenere le cornici di afferraggio sempre impegnate sullo stesso articolo, queste macchine presentano dei limiti circa la possibilità di adattare le dimensione della macchina (o delle cornici) alle geometria degli articoli da processare. Although rotary machines allow the gripping frames to be kept always engaged on the same article, these machines have limits on the possibility of adapting the size of the machine (or frames) to the geometry of the articles to be processed.

SCOPI DELL’INVENZIONE AIMS OF THE INVENTION

[0012] Uno scopo della presente invenzione è di prevedere un metodo e/o un apparato in grado di risolvere i suddetti limiti della tecnica nota. [0012] An object of the present invention is to provide a method and / or an apparatus capable of overcoming the aforementioned limitations of the known art.

[0013] Uno altro scopo dell’invenzione è di migliorare i metodi e/o gli apparati di avanzamento di articoli in forma di foglio o lastra in materiale plastico. [0013] Another purpose of the invention is to improve the methods and / or the apparatuses for advancing articles in the form of a sheet or plate in plastic material.

[0014] Ancora un altro scopo dell’invenzione è di far avanzare un articolo in materiale plastico termoformabile da una stazione di riscaldamento ad una stazione di termoformatura riducendo la deformazione dei bordi. [0014] Yet another object of the invention is to advance an article in thermoformable plastic material from a heating station to a thermoforming station by reducing the deformation of the edges.

[0015] Un ulteriore scopo dell’invenzione è di ridurre la deformazione, causato dalla forza peso, di un articolo riscaldato. [0015] A further purpose of the invention is to reduce the deformation, caused by the weight force, of a heated article.

[0016] Ancora un ulteriore scopo dell’invenzione è di far avanzare l’articolo riscaldato verso la suddetta stazione di termoformatura e di rilasciarlo nella suddetta stazione di termoformatura in modo semplice. [0016] Yet another purpose of the invention is to advance the heated article towards the aforementioned thermoforming station and to release it in the aforementioned thermoforming station in a simple way.

[0017] Tali scopi dell’invenzione sono raggiunti con un metodo e/o un apparato di avanzamento di articoli secondo una o più delle rivendicazioni sotto riportate. [0017] These purposes of the invention are achieved with a method and / or an apparatus for advancing articles according to one or more of the claims reported below.

BREVE DESCRIZIONE DELL’INVENZIONE BRIEF DESCRIPTION OF THE INVENTION

[0018] Secondo l’invenzione è previsto un metodo ed un apparato per l’avanzamento di articoli in forma di foglio o lastra da termoformare, secondo quanto definito nella rispettivamente nelle rivendicazioni 1 e 12. [0018] According to the invention there is a method and an apparatus for the advancement of articles in the form of a sheet or plate to be thermoformed, according to what is defined in respectively in claims 1 and 12.

[0019] L’apparato di avanzamento, in particolare, comprende inoltre mezzi presa disposti trasversalmente alla direzione principale di avanzamento azionabili per afferrare in una stazione di riscaldamento dei bordi dell’articolo disposti trasversalmente alla suddetta direzione principale di avanzamento, per trasferire l’articolo dalla stazione di riscaldamento alla stazione di formatura, mantenendo in presa i suddetti bordi, per rilasciarlo nella stazione di formatura, e per allontanarsi in direzione opposta a detta direzione principale verso detta stazione di riscaldamento per afferrare un secondo articolo. L’apparato di avanzamento comprende inoltre mezzi di bloccaggio disposti nella stazione di formatura per portarsi a riscontro con l’articolo, muovendosi in una direzione trasversale alla direzione principale di avanzamento, e per mantenere perimetralmente vincolato il suddetto articolo sia durante il rilascio dei bordi trasversali da parte dei mezzi di presa e che durante la termoformatura dell’articolo. [0019] The feed apparatus, in particular, further comprises gripping means arranged transversely to the main feed direction which can be actuated to grasp in a heating station the edges of the article disposed transversely to the aforementioned main feed direction, to transfer the article from the heating station to the forming station, holding said edges in grip, to release it in the forming station, and to move away in the opposite direction to said main direction towards said heating station to grip a second article. The advancement apparatus further comprises locking means arranged in the forming station to abut the article, moving in a direction transverse to the main direction of advancement, and to keep said article bounded perimeter both during the release of the transverse edges. by the gripping means and during the thermoforming of the article.

[0020] Grazie all’invenzione, è possibile avanzare un articolo in foglio in materiale plastico riscaldato e portato ad uno stato di rammollimento verso una stazione di formatura riducendo al minimo la deformazione dei bordi trasversali, ed è possibile eseguire in maniera semplificata ed efficace un rilascio e/o afferraggio dell’articolo in foglio mantenendo al minimo la deformazione dell’articolo causata dalla gravità durante il trasporto verso la stazione di formatura. [0020] Thanks to the invention, it is possible to advance a sheet article in plastic material heated and brought to a softening state towards a forming station, minimizing the deformation of the transverse edges, and it is possible to carry out a simplified and effective releasing and / or gripping of the sheet article while keeping the deformation of the article caused by gravity to a minimum during transport to the forming station.

BREVE DESCRIZIONE DEI DISEGNI BRIEF DESCRIPTION OF THE DRAWINGS

[0021] Ulteriori caratteristiche e vantaggi dell’invenzione risulteranno più chiari dalla descrizione che segue con l’ausilio dei disegni allegati che mostrano una forma esemplificativa e non limitativa di attuazione dell’invenzione, con in cui: [0021] Further features and advantages of the invention will become clearer from the following description with the aid of the attached drawings which show an exemplary and non-limiting form of implementation of the invention, with which:

Fig. 1 è una vista schematica in pianta che mostra l’evoluzione nel tempo della deformazione di un articolo fatto avanzare in un apparato di termoformatura tramite un apparato di avanzamento di tipo noto. Fig. 1 is a schematic plan view showing the evolution over time of the deformation of an article advanced in a thermoforming apparatus by means of a known type advancement apparatus.

Figg. da 2 a 5 sono viste schematiche in pianta di fasi di avanzamento di una pluralità di articoli all’interno di un apparato di termoformatura tramite un apparato di avanzamento secondo l’invenzione. Figs. 2 to 5 are schematic plan views of the advancement stages of a plurality of items within a thermoforming apparatus by means of an advancement apparatus according to the invention.

Figg. 6A, 6B e 6C sono viste laterali schematiche in elevazione verticale che mostrano le fasi dell’allontanamento dei mezzi di presa dell’apparato di avanzamento secondo l’invenzione dalla stazione di formatura . Figs. 6A, 6B and 6C are schematic side views in vertical elevation showing the steps of the removal of the gripping means of the advancement apparatus according to the invention from the forming station.

Fig.7 mostra un dettaglio di Fig. 6A. Fig.7 shows a detail of Fig. 6A.

Fig.8 è una vista prospettica di mezzi di bloccaggio dell’apparato di avanzamento secondo l’invenzione. Fig.8 is a perspective view of locking means of the advancement apparatus according to the invention.

Figg.8A, 8B e 8C mostrano dettagli in sezione di porzioni dei mezzi di bloccaggio di Fig.8. Figs 8A, 8B and 8C show sectional details of portions of the locking means of Fig.8.

Fig. 9 è un’altra vista laterale in elevazione verticale che mostra le diverse fasi di avanzamento di un articolo all’interno di un apparato di termoformatura tramite l’apparato di avanzamento secondo l’invenzione. Fig. 9 is another side view in vertical elevation showing the different stages of advancement of an article within a thermoforming apparatus through the advancement apparatus according to the invention.

Fig.10 è una vista laterale di mezzi di presa dell’apparato di avanzamento secondo l’invenzione. Fig. 10 is a side view of gripping means of the advancement apparatus according to the invention.

Fig.11 è una vista prospettica dei mezzi di presa di Fig.10. Fig.11 is a perspective view of the gripping means of Fig.10.

Fig. 12 è una vista prospettica di dettaglio dei mezzi di presa di Fig. 11. Fig. 12 is a detailed perspective view of the gripping means of Fig. 11.

Fig. 13 è una vista prospettica in sezione di Fig. 11. Fig. 13 is a sectional perspective view of Fig. 11.

Fig. 14 è una vista in elevazione verticale dei mezzi di presa e dei mezzi di convogliamento dell’apparato di avanzamento secondo l’invenzione. Fig. 14 is a vertical elevation view of the gripping means and conveying means of the advancement apparatus according to the invention.

Fig.15 è una vista laterale in elevazione verticale dei mezzi di convogliamento dell’apparato di avanzamento secondo l’invenzione. Fig.15 is a side view in vertical elevation of the conveying means of the advancement apparatus according to the invention.

[0022] Con riferimento alle figure allegate, è mostrato schematicamente un apparato di avanzamento di articoli in forma di foglio o di lastre realizzate in materiale plastico, in particolare un materiale termoplastico che ciclicamente può rammollire sotto l'azione del calore; essere modellato o formato per assumere una forma desiderata e che raffreddandosi torna ad essere sostanzialmente rigido. Ogni articolo, in particolare avente forma in pianta quadrata o rettangolare, può comprendere un primo bordo 2a ed un secondo bordo 2b mutuamente opposti, un terzo bordo 2c ed un quarto bordo 2d anch’essi mutuamente opposti e disposti trasversalmente al primo bordo 2a ed al secondo bordo 2b. [0022] With reference to the attached figures, an apparatus for advancing articles in the form of a sheet or of plates made of plastic material, in particular a thermoplastic material which can soften cyclically under the action of heat, is schematically shown; be shaped or formed to assume a desired shape and which, upon cooling, returns to being substantially rigid. Each article, in particular having a square or rectangular shape, can comprise a first edge 2a and a second edge 2b mutually opposite, a third edge 2c and a fourth edge 2d also mutually opposite and arranged transversely to the first edge 2a and to the second edge 2b.

[0023] L’apparato di avanzamento, accoppiabile ad un apparato di formatura, ha la funzione di per far avanzare una pluralità di articoli P1, P2, P3, P4,… in forma di foglio o lastre attraverso il suddetto apparato di formatura, come rappresentato schematicamente nelle Figg. 2-5. Lo spessore degli articoli può essere variabile, ossia l’apparato di avanzamento è in grado di far avanzare articoli P1, P2, P3, P4,… aventi lo spessore come di un film e/o con uno spessore maggiore, ma comunque idoneo all’operazione di termoformatura per l’ottenimento della geometria richiesta di prodotto esente da difetti. [0023] The feeding apparatus, which can be coupled to a forming apparatus, has the function of feeding a plurality of articles P1, P2, P3, P4, ... in the form of sheets or plates through the aforementioned forming apparatus, such as schematically represented in Figs. 2-5. The thickness of the articles can be variable, i.e. the feeding apparatus is able to advance articles P1, P2, P3, P4, ... having the thickness of a film and / or with a greater thickness, but in any case suitable for thermoforming operation to obtain the required geometry of the product free from defects.

[0024] L’apparato di formatura può comprendere una stazione di carico 1 nella quale la pluralità di articoli P1, P2, P3, P4,…può essere caricata, a valle della quale può essere disposta una stazione di riscaldamento 3 per riscaldare un articolo per volta della pluralità di articoli P1, P2, P3, P4,…. In particolare nella stazione di riscaldamento 3 può essere previsto un forno in grado di riscaldare ciascun articolo per portarlo ad uno stato rammollito. [0024] The forming apparatus can comprise a loading station 1 in which the plurality of articles P1, P2, P3, P4, ... can be loaded, downstream of which a heating station 3 can be arranged to heat an article at a time of the plurality of articles P1, P2, P3, P4,…. In particular, an oven capable of heating each article to bring it to a softened state can be provided in the heating station 3.

A valle della stazione di riscaldamento 3 può essere disposta una stazione di formatura 6, in particolare una stazione di termoformatura, per eseguire almeno una lavorazione di termoformatura sull’articolo preventivamente riscaldato alla temperatura di rammollimento. Nella stazione di formatura 6 l’articolo viene sagomato per ottenere il prodotto desiderato tramite azione di pressione, da parte un punzone 6b inseribile in una matrice 6a come rappresentato in Fig.9, in particolare tramite stiro-soffiaggio, o anche tramite l’azione del vuoto. Downstream of the heating station 3 a forming station 6 can be arranged, in particular a thermoforming station, to perform at least one thermoforming process on the article previously heated to the softening temperature. In the forming station 6 the article is shaped to obtain the desired product by means of a pressure action, by a punch 6b which can be inserted in a die 6a as shown in Fig. 9, in particular by means of stretch-blow molding, or also by means of the action of emptiness.

Tra la stazione di riscaldamento 3 e la stazione di formatura 6 può essere prevista una stazione di pre-riscaldamento 15 atta a preriscaldare ciascun articolo per suddividere il riscaldamento in più fasi, evitando così che sia sottoposto ad un incremento di temperatura troppo repentino nella stazione di riscaldamento 6. Between the heating station 3 and the forming station 6 there can be provided a pre-heating station 15 suitable for pre-heating each article to divide the heating into several phases, thus avoiding that it is subjected to a too sudden temperature increase in the station. heating 6.

[0025] L’apparato di avanzamento come già detto può essere collegato al suddetto apparato di formatura per far avanzare lungo una direzione principale D almeno un articolo per volta della pluralità di articoli P1, P2, P3, P4,…, dalla stazione di carico 1 verso la stazione di formatura 6, passando per la stazione di riscaldamento 3 e la stazione di pre-riscaldamento 15 (qualora sia prevista). [0025] The feeding apparatus as already mentioned can be connected to the aforementioned forming apparatus to feed along a main direction D at least one article at a time of the plurality of articles P1, P2, P3, P4, ..., from the loading station 1 towards the forming station 6, passing through the heating station 3 and the pre-heating station 15 (if provided).

[0026] L’apparato di avanzamento può comprendere dei mezzi di convogliamento 8 che si estendono e sono mobili longitudinalmente in una direzione parallela alla direzione principale D di avanzamento. I mezzi di convogliamento sono configurati per trasportare un primo articolo P1 della pluralità di articoli P1, P2, P3, P4,… dalla stazione di carico 1 alla stazione di formatura afferrando e mantenendo in presa il primo bordo 2a e il secondo bordo 2b del suddetto primo articolo P1, come riportato schematicamente in Fig. 2 e spiegato in dettaglio di seguito. [0026] The advancement apparatus may comprise conveying means 8 which extend and are movable longitudinally in a direction parallel to the main direction D of advancement. The conveying means are configured to transport a first article P1 of the plurality of articles P1, P2, P3, P4, ... from the loading station 1 to the forming station by gripping and holding the first edge 2a and the second edge 2b of the above first article P1, as shown schematically in Fig. 2 and explained in detail below.

[0027] In una versione riportata in Fig.15, i mezzi di convogliamento 8 possono comprendere organi di trasmissione, ad esempio organi di trasmissione a catena 8a, ciascuno dei quali comprende una pluralità di maglie 18 provviste di punta di riscontro 19. [0027] In a version shown in Fig.15, the conveying means 8 can comprise transmission members, for example chain transmission members 8a, each of which comprises a plurality of links 18 provided with a striking point 19.

[0028] In una versione secondo l’invenzione gli organi di trasmissione a catena 8a possono essere posizionati nelle vicinanze del bordo 2a e nelle vicinanze del bordo 2b per riscontrare una faccia F superiore del primo articolo P1. [0028] In a version according to the invention, the chain transmission members 8a can be positioned in the vicinity of the edge 2a and in the vicinity of the edge 2b to meet an upper face F of the first article P1.

[0029] I mezzi convogliatori 8 possono inoltre comprendere dei rulli di contrasto 8b non motorizzati disposti per cooperare con l’organo di trasmissione 8a a catena per far avanzare l’articolo P1. [0029] The conveyor means 8 may also comprise non-motorized contrast rollers 8b arranged to cooperate with the chain transmission member 8a to advance the article P1.

Nella versione mostrata, i rulli di contrasto 8b possono essere disposti nelle vicinanze del bordo 2a e nelle vicinanze del bordo 2b per riscontrare un’altra faccia G del primo articolo P1 opposta alla faccia F. In the version shown, the contrast rollers 8b can be arranged in the vicinity of the edge 2a and in the vicinity of the edge 2b to find another face G of the first article P1 opposite the face F.

[0030] Nella vista laterale di Fig.15 è mostrato solo un organo di trasmissione 8a a catena che è destinato a riscontrare il primo articolo P1 in corrispondenza della faccia F e in prossimità del primo o del secondo bordo, ad esempio del primo bordo 2a,ed un solo gruppo di rulli di contrasto 8b destinato a riscontrare l’articolo P1 in corrispondenza dell’altra faccia G. In tal modo le punte di riscontro 19 e i rulli di contrasto 8b afferrano il primo bordo 2a, facendo quindi avanzare il primo articolo P1 lungo la direzione principale D. In modo del tutto simile le punte di riscontro 19 e i rulli di contrasto 8b afferrano il secondo bordo 2b. [0030] In the side view of Fig. 15 only a chain transmission member 8a is shown which is intended to abut the first article P1 in correspondence with the face F and in proximity to the first or second edge, for example the first edge 2a , and a single group of contrast rollers 8b intended to abut the article P1 in correspondence with the other face G. In this way the striker points 19 and the contrast rollers 8b grip the first edge 2a, thus making the first article advance P1 along the main direction D. In a very similar way, the abutment points 19 and the contrast rollers 8b grip the second edge 2b.

[0031] In altre versioni non illustrate gli organi di trasmissione possono essere del tipo a cinghia dentata, a nastro, pinze a “passo pellegrino” note agli esperti della tecnica, e così via. [0031] In other versions not shown, the transmission members can be of the toothed belt, belt type, "pilgrim step" grippers known to those skilled in the art, and so on.

[0032] L’apparato di avanzamento può comprendere inoltre dei mezzi di presa, in particolare primi mezzi di presa 4 e secondi mezzi di presa 5 azionabili per afferrare rispettivamente il terzo bordo 2c e il quarto bordo 2d del primo articolo P1 della pluralità di articoli P1, P2, P3, P4,… nella stazione di riscaldamento 3, per trasferirlo lungo la direzione principale D dalla stazione di riscaldamento alla stazione di formatura 6, e per allontanarsi dalla stazione di formatura 6 in direzione opposta alla direzione principale D verso la stazione di riscaldamento 3 per afferrare un secondo articolo P2, come sarà spiegato in dettaglio di seguito. [0032] The feeding apparatus may further comprise gripping means, in particular first gripping means 4 and second gripping means 5 operable to grip respectively the third edge 2c and the fourth edge 2d of the first article P1 of the plurality of articles P1, P2, P3, P4, ... in the heating station 3, to transfer it along the main direction D from the heating station to the forming station 6, and to move away from the forming station 6 in the opposite direction to the main direction D towards the station heater 3 to grasp a second article P2, as will be explained in detail below.

[0033] I primi mezzi di presa 4 sono configurati in maniera del tutto analoga ai secondi mezzi di presa 5 sia a livello strutturale che di funzionamento, quindi parti e/o componenti uguali avranno lo stesso riferimento numerico e, nel corso della descrizione si potrà far riferimento ai primi mezzi di presa 4 o ai secondi mezzi di presa 5 in modo indifferente chiamandoli mezzi di presa 4, 5. [0033] The first gripping means 4 are configured in a completely similar way to the second gripping means 5 both at a structural and operational level, therefore identical parts and / or components will have the same numerical reference and, in the course of the description, it will be possible to refer to the first gripping means 4 or the second gripping means 5 indifferently, calling them gripping means 4, 5.

[0034] Con riferimento alle Figg. 7 e da 10 a 13, i mezzi di presa 4, 5 possono comprendere elementi idonei ad afferrare e mantenere in presa almeno un bordo dell’articolo P1, ad esempio del tipo a pinza, a morsa, a ventosa, o elementi dotati di aperture poste in collegamento con mezzi di aspirazione. [0034] With reference to Figs. 7 and from 10 to 13, the gripping means 4, 5 can comprise elements suitable for gripping and holding at least one edge of the article P1, for example of the gripper, vice, suction cup type, or elements provided with openings placed in connection with suction means.

[0035] I mezzi di presa 4, 5 possono essere configurati per assumere una posizione disimpegnata X ed una posizione operativa di presa Y rispetto al primo articolo P1, come verrà di seguito spiegato dettagliatamente. [0035] The gripping means 4, 5 can be configured to assume a disengaged position X and an operating gripping position Y with respect to the first article P1, as will be explained in detail below.

[0036] Nella posizione disimpegnata X, ad esempio illustrata in Fig. 6C, i mezzi 4, 5 sono disposti in un primo volume di spazio che è prospiciente una faccia dell’articolo P1, ad esempio la faccia F, mentre nella posizione operativa di presa Y, ad esempio illustrata in Fig. 6A ed in dettaglio in Fig. 7, i mezzi di presa 4, 5 occupano in parte il suddetto primo volume di spazio ed in parte un secondo volume di spazio opposto al suddetto primo volume di spazio rispetto al primo articolo P1. [0036] In the disengaged position X, for example illustrated in Fig. 6C, the means 4, 5 are arranged in a first volume of space which faces a face of the article P1, for example the face F, while in the operating position of socket Y, for example illustrated in Fig. 6A and in detail in Fig. 7, the gripping means 4, 5 occupy in part the aforementioned first volume of space and in part a second volume of space opposite the aforementioned first volume of space with respect to in the first article P1.

[0037] In posizione disimpegnata X i mezzi di presa 4, 5 possono essere disposti interamente superiormente al primo articolo P1, ad esempio alla faccia F del primo articolo P1. [0037] In the disengaged position X the gripping means 4, 5 can be arranged entirely above the first article P1, for example on the face F of the first article P1.

[0038] In altre parole, i primi mezzi di presa 4 comprendono una parte 9 di riscontro fissa rispetto al primo articolo P1 – ad esempio una ganascia fissa di una pinza – destinata in uso ad essere posta in contatto con la faccia F del suddetto primo articolo P1, ed una ulteriore parte 10 di riscontro che è girevole attorno ad un asse di rotazione R – ad esempio la ganascia mobile di una pinza – ed è destinata ad esercitare una pressione di serraggio sull’altra faccia G del suddetto primo articolo P1 e contro la rispettiva parte 9 di riscontro. [0038] In other words, the first gripping means 4 comprise a fixed abutment part 9 with respect to the first article P1 - for example a fixed jaw of a gripper - intended in use to be placed in contact with the face F of the aforementioned first article P1, and a further abutment part 10 which is rotatable around a rotation axis R - for example the movable jaw of a gripper - and is intended to exert a clamping pressure on the other face G of the aforementioned first article P1 and against the respective tally part 9.

[0039] L’asse di rotazione R dei primi mezzi di presa 4 e l’asse di rotazione R dei secondi mezzi di presa 5 sono disposti parallelamente ad un piano di avanzamento degli articoli P1, P2, P3, P4, … e trasversalmente alla direzione principale D di avanzamento. [0039] The rotation axis R of the first gripping means 4 and the rotation axis R of the second gripping means 5 are arranged parallel to a plane of advancement of the articles P1, P2, P3, P4, ... and transversely to the main direction D of advancement.

[0040] In posizione disimpegnata Y la parte 9 di riscontro e l’ulteriore parte 10 di riscontro occupano il suddetto volume di spazio, sono cioè disposte interamente superiormente al primo articolo P1. [0040] In the disengaged position Y the abutment part 9 and the further abutment part 10 occupy the aforementioned volume of space, that is, they are arranged entirely above the first article P1.

[0041] In posizione operativa di presa, la parte 9 di riscontro occupa il suddetto [0041] In the gripping operating position, the abutment part 9 occupies the aforesaid

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primo volume di spazio rispetto al primo articolo P1 essendo in contatto con la faccia F, mentre l’ulteriore parte 10 di riscontro è in contatto con l’altra faccia G, occupando pertanto il secondo volume di spazio. first volume of space with respect to the first article P1 being in contact with face F, while the further part 10 of the abutment is in contact with the other face G, thus occupying the second volume of space.

[0042] I mezzi di presa 4, 5 sono inoltre configurati per assumere la posizione operativa di presa Y quando vengono mossi dalla stazione di riscaldamento 3 alla stazione di formatura 6 per ridurre al minimo la deformazione del terzo bordo 2c e del quarto bordo 2d, mentre sono configurati per assumere la posizione disimpegnata X quando vengono mossi dalla stazione di formatura 6 verso la stazione di riscaldamento 3 per afferrare un secondo articolo P2 che giunge nella suddetta stazione di riscaldamento 3, senza che ci siano urti o contatti indesiderati prima dell’afferraggio. [0042] The gripping means 4, 5 are further configured to assume the operating gripping position Y when they are moved from the heating station 3 to the forming station 6 to minimize the deformation of the third edge 2c and of the fourth edge 2d, while they are configured to assume the disengaged position X when they are moved from the forming station 6 towards the heating station 3 to grasp a second article P2 which arrives in the aforementioned heating station 3, without there being any undesired collisions or contacts before grasping .

[0043] Ciascuno dei primi mezzi di presa 4 e dei secondi mezzi di presa 5 sono collegati ad un’unità di azionamento 17, illustrata in Fig.7, configurata per far ruotare le ulteriori parti 10 di riscontro girevoli dalla posizione operativa Y alla posizione disimpegnata X o dalla posizione disimpegnata X alla posizione operativa di presa Y. Come illustrato in dettaglio nelle Figg. 10, 12 e 13, l’unità di azionamento 17 può comprendere ad esempio un motore 20 disposto all’interno di un corpo scatolare 21. [0043] Each of the first gripping means 4 and of the second gripping means 5 are connected to an actuation unit 17, illustrated in Fig. 7, configured to rotate the further rotating abutment parts 10 from the operating position Y to the position disengaged X or from the disengaged position X to the operating gripping position Y. As illustrated in detail in Figs. 10, 12 and 13, the drive unit 17 can comprise for example a motor 20 arranged inside a box-like body 21.

[0044] Il motore 20 può essere di tipo commercialmente noto, comprendente cioè un motore elettrico (o pneumatico), organi di riduzione di velocità ed un albero 22 di uscita. L’ albero 22 può ruotare attorno all’asse di rotazione R. [0044] The motor 20 can be of a commercially known type, ie comprising an electric (or pneumatic) motor, speed reduction members and an output shaft 22. The shaft 22 can rotate around the rotation axis R.

[0045] Sull’albero 22 di uscita può essere montata una elemento a biella 23 per collegare e trasmettere il moto dall’albero 22 all’ulteriore parte 10 di riscontro. [0045] A connecting rod element 23 can be mounted on the output shaft 22 to connect and transmit the motion from the shaft 22 to the further abutment part 10.

In uso il motore può essere azionato per ruotare la biella 23, portando l’ulteriore parte 10 di riscontro dalla posizione operativa di presa Y alla posizione disimpegnata X, e viceversa. In use, the engine can be operated to rotate the connecting rod 23, bringing the further abutment part 10 from the operating gripping position Y to the disengaged position X, and vice versa.

[0046] Come già detto, i primi mezzi di presa 4 ed i secondi mezzi di presa 5 possono afferrare rispettivamente il terzo bordo 2c ed il quarto bordo 2d disposti trasversalmente al primo bordo 2a e al secondo bordo 2b, ossia trasversalmente alla direzione principale D di avanzamento. [0046] As already said, the first gripping means 4 and the second gripping means 5 can respectively grasp the third edge 2c and the fourth edge 2d arranged transversely to the first edge 2a and to the second edge 2b, i.e. transversely to the main direction D advancement.

[0047] In una versione secondo l’invenzione, la larghezza dei mezzi di presa 4, 5 non può essere variata; da ciò ne consegue che, qualora la larghezza dell’articolo P1 (per larghezza si intende la dimensione orientata parallelamente alla disposizione del terzo bordo 2c e del quarto bordo 2d) dovesse variare, diventa necessario sostituire i mezzi di presa 4, 5 con altri analoghi mezzi di presa ugualmente configurati ma aventi differenti dimensioni. [0047] In a version according to the invention, the width of the gripping means 4, 5 cannot be varied; from this it follows that, if the width of the article P1 (by width we mean the dimension oriented parallel to the arrangement of the third edge 2c and of the fourth edge 2d) should vary, it becomes necessary to replace the gripping means 4, 5 with other similar ones gripping means equally configured but having different dimensions.

[0048] In un’altra versione non illustrata, invece, la larghezza dei mezzi di presa 4, 5 può essere modificata, ad esempio utilizzando elementi telescopici, per adattarsi alla larghezza degli articoli da far avanzare. [0048] In another version not shown, however, the width of the gripping means 4, 5 can be modified, for example by using telescopic elements, to adapt to the width of the articles to be advanced.

[0049] L’apparato di avanzamento inoltre comprende primi mezzi motore 11 e secondi mezzi motore 12 disposti rispettivamente sui primi mezzi di presa 4 e sui secondi mezzi di presa 5. I primi mezzi motore 11 ed i secondi mezzi motore 12 possono essere azionabili per muovere i mezzi di presa 4, 5 dalla stazione di riscaldamento 3 alla stazione di formatura 6 e viceversa, lungo la suddetta direzione principale D di avanzamento con velocità di avanzamento indipendenti l’una dall’altra. I primi mezzi motore 11 ed i secondi mezzi motore 12 possono comprendere un motore elettrico (o pneumatico), organi di riduzione di velocità e un ulteriore albero 25 di uscita. Sulle due estremità dell’ulteriore albero 25 può essere montata una coppia di pignoni 26. Ciascuno dei pignoni 26 può ruotare attorno ad un altro asse di rotazione S, parallelo agli assi di rotazione R. [0049] The feeding apparatus further comprises first motor means 11 and second motor means 12 arranged respectively on the first gripping means 4 and on the second gripping means 5. The first motor means 11 and the second motor means 12 can be actuated to moving the gripping means 4, 5 from the heating station 3 to the forming station 6 and vice versa, along the aforementioned main direction D of advancement with advancement speeds independent of each other. The first motor means 11 and the second motor means 12 can comprise an electric (or pneumatic) motor, speed reduction members and a further output shaft 25. A pair of pinions 26 can be mounted on the two ends of the further shaft 25. Each of the pinions 26 can rotate around another rotation axis S, parallel to the rotation axes R.

Ciascuno dei pignoni 26 può ingranare con una rispettiva cremagliera 24 per muovere i mezzi di presa 4, 5 dalla stazione di riscaldamento 3 alla stazione di formatura 6 e viceversa. Each of the pinions 26 can mesh with a respective rack 24 to move the gripping means 4, 5 from the heating station 3 to the forming station 6 and vice versa.

[0050] In una versione secondo l’invenzione, i mezzi motore 11 sono azionabili per muovere i primi mezzi di presa 4 con una velocità maggiore rispetto alla velocità con la quale i secondi mezzi motore 12 muovono i secondi mezzi di presa 5, al fine di sottoporre il primo articolo P1 ad uno stato di tensionamento e ridurre la deformazione (effetto di “spanciamento” verso il basso) causata dalla forza di gravità durante il trasferimento dalla stazione di riscaldamento 3 alla stazione di formatura 6. [0050] In a version according to the invention, the motor means 11 can be actuated to move the first gripping means 4 with a speed greater than the speed with which the second motor means 12 move the second gripping means 5, in order to to subject the first article P1 to a state of tension and reduce the deformation ("bulging" effect downwards) caused by the force of gravity during the transfer from the heating station 3 to the forming station 6.

[0051] In altre parole la distanza tra i mezzi di presa 4 ed i mezzi di presa 5, valutata in direzione parallela alla direzione principale D, può variare da una distanza minima, quando i mezzi di presa 4, 5 si muovono con la stessa velocità di avanzamento, ad una distanza massima quando i primi mezzi di presa 4 si muovono con una velocità maggiore rispetto ai secondi mezzi di presa 5. [0051] In other words, the distance between the gripping means 4 and the gripping means 5, evaluated in a direction parallel to the main direction D, can vary from a minimum distance, when the gripping means 4, 5 move with it speed of advancement, at a maximum distance when the first gripping means 4 move at a higher speed than the second gripping means 5.

[0052] L’apparato di avanzamento comprende anche terzi mezzi motore 13, mostrati schematicamente in Fig.14; i mezzi motore 13 sono montati sui mezzi di convogliamento 8, in particolare sugli organi di trascinamento a catena 8a, e sono azionati per muovere i suddetti mezzi di convogliamento 8 dalla stazione di carico 1 alla stazione di formatura 6 lungo la direzione principale di avanzamento D, con una ulteriore velocità di avanzamento diversa dalla velocità dei primi mezzi di presa 4 e dei secondi mezzi di presa 5. [0052] The advancement apparatus also includes third motor means 13, shown schematically in Fig.14; the motor means 13 are mounted on the conveying means 8, in particular on the chain dragging members 8a, and are operated to move the aforementioned conveying means 8 from the loading station 1 to the forming station 6 along the main direction of advancement D , with a further forward speed different from the speed of the first gripping means 4 and of the second gripping means 5.

[0053] L’apparato di avanzamento comprende inoltre dei mezzi di bloccaggio 7 che possono essere disposti nella stazione di formatura 6 per portarsi a riscontro con il primo articolo P1 muovendosi in una direzione trasversale T alla direzione principale D di avanzamento, e per mantenere perimetralmente vincolato il primo articolo durante il rilascio del terzo bordo 2c da parte dei primi mezzi di presa 4 e del quarto bordo 2d da parte dei secondi mezzi di presa 5 e durante la termoformatura del primo articolo P1. [0053] The advancement apparatus further comprises locking means 7 which can be arranged in the forming station 6 to abut the first article P1 by moving in a direction transverse T to the main direction D of advancement, and to maintain perimetrically constrained the first article during the release of the third edge 2c by the first gripping means 4 and the fourth edge 2d by the second gripping means 5 and during the thermoforming of the first article P1.

[0054] La direzione trasversale T può essere una direzione perpendicolare valutata rispetto ad un piano di appoggio su cui poggia l’apparato di termoformatura, ad esempio una direzione verticale qualora il piano di appoggio sia disposto orizzontalmente. [0054] The transverse direction T can be a perpendicular direction evaluated with respect to a support plane on which the thermoforming apparatus rests, for example a vertical direction if the support plane is arranged horizontally.

[0055] In altre parole, i mezzi di bloccaggio 7 comprendono un elemento a cornice 7a collegato a mezzi di azionamento di tipo noto, ad esempio dei motori, azionabili per muovere il suddetto elemento a cornice 7a lungo la direzione trasversale T per portarlo a riscontro con l’altra faccia G del primo articolo. [0055] In other words, the locking means 7 comprise a frame element 7a connected to actuation means of a known type, for example motors, which can be actuated to move the aforementioned frame element 7a along the transverse direction T to bring it to abutment with the other side G of the first article.

[0056] In una versione illustrata nelle Fig. 8, 8A, 8B e 8C, sulla porzione anteriore e sulla porzione posteriore dell’elemento a cornice 7a (dove la porzione anteriore e la porzione posteriore è definita considerando come riferimento la direzione principale D di avanzamento dell’articolo parzialmente disegnato in Fig. 8) è prevista una scanalatura 27 estendentisi trasversalmente e parallelamente alla disposizione del terzo bordo 2c e del quarto bordo 2d. [0056] In a version illustrated in Figs. 8, 8A, 8B and 8C, on the front portion and on the rear portion of the frame element 7a (where the front portion and the rear portion are defined considering as reference the main direction D of advancement of the article partially drawn in Fig. 8) a groove 27 extending transversely and parallel to the arrangement of the third edge 2c and of the fourth edge 2d is provided.

[0057] Su ciascuna scanalatura 27 possono essere previsti una pluralità di orifizi 16 che sono posti in collegamento di flusso con mezzi di aspirazione 14, ad esempio una pompa a vuoto. I mezzi di aspirazione 14 sono atti ad aspirare aria per esercitare, attraverso gli orifizi 16, un’azione di trattenimento sui suddetti terzo bordo 2c e quarto bordo 2d del primo articolo P1. [0057] A plurality of orifices 16 can be provided on each groove 27 which are placed in flow connection with suction means 14, for example a vacuum pump. The suction means 14 are adapted to suck air to exercise, through the orifices 16, a holding action on the aforementioned third edge 2c and fourth edge 2d of the first article P1.

[0058] Attraverso gli orifizi 16, i mezzi di aspirazione consentono di trattenere e di mantenere in posizione il primo articolo P1 durante il rilascio del terzo 2c e del quarto bordo 2d da parte dei primi mezzi di presa 4 e dei secondi mezzi di presa 5, come sarà spiegato successivamente. [0058] Through the orifices 16, the suction means allow the first article P1 to be retained and held in position during the release of the third 2c and the fourth edge 2d by the first gripping means 4 and the second gripping means 5 , as will be explained later.

[0059] I mezzi di bloccaggio 7 comprendono inoltre un ulteriore elemento a cornice 7b anch’esso collegato ai suddetti mezzi di azionamento che sono azionabili per muovere l’ulteriore elemento a cornice 7b lungo un’ulteriore direzione T’ parallela ed opposta alla direzione trasversale T. [0059] The locking means 7 further comprise a further frame element 7b also connected to the aforementioned actuation means which can be operated to move the further frame element 7b along a further direction T 'parallel and opposite to the transverse direction T.

[0060] L’ulteriore elemento a cornice è destinato a riscontrare la faccia F e il primo 2a, il secondo 2b, il terzo 2c ed il quarto bordo 2d del primo articolo P1 contro l’elemento a cornice 7a dopo il rilascio dei mezzi di presa 4, 5, e a consentire la termoformatura del primo articolo P1. [0060] The further frame element is intended to abut the face F and the first 2a, the second 2b, the third 2c and the fourth edge 2d of the first article P1 against the frame element 7a after the release of the means socket 4, 5, and to allow the thermoforming of the first article P1.

[0061] Sulla porzione anteriore e sulla porzione posteriore dell’ulteriore elemento a cornice 7b possono essere previste delle protrusioni 28 in posizione corrispondente alle scanalature 27. [0061] Protrusions 28 can be provided on the front portion and on the rear portion of the further frame element 7b in a position corresponding to the grooves 27.

[0062] Nel contesto dell’invenzione per “posizione corrispondente alle scanalature” si intende che quando l’ulteriore elemento a cornice 7b riscontra la faccia F del primo articolo e riscontra contemporaneamente il primo 2a, il secondo 2b, il terzo 2c ed il quarto bordo 2d contro l’elemento a cornice 7a, mentre ciascuna protrusione 28 si impegna con la rispettiva scanalatura 27 per afferrare e mantenere in presa il terzo 2c ed il quarto bordo 2d del primo articolo P1. [0062] In the context of the invention by "position corresponding to the grooves" it is meant that when the further frame element 7b encounters the face F of the first article and simultaneously encounters the first 2a, the second 2b, the third 2c and the fourth edge 2d against the frame element 7a, while each protrusion 28 engages with the respective groove 27 to grasp and hold the third 2c and fourth edge 2d of the first article P1.

[0063] L’elemento a cornice 7a e l’ulteriore elemento a cornice 7b hanno dimensioni tali da poter riscontrare il primo articolo P1 senza entrare in contatto con i due organi di trascinamento a catena 8a che afferrano il primo bordo 2a ed il secondo bordo 2b, e con i primi 4 e secondi 5 mezzi di presa che afferrano il terzo 2c e quarto 2d bordo. In altre parole la distanza tra i due organi di trascinamento a catena 8a è maggiore della larghezza dell’elemento a cornice 7a e dell’ulteriore elemento a cornice 7b, mentre la distanza minima tra i primi 4 e i secondi 5 mezzi di presa è maggiore della lunghezza dell’elemento a cornice 7a e dell’ulteriore elemento a cornice 7b. [0063] The frame element 7a and the further frame element 7b have such dimensions as to be able to meet the first article P1 without coming into contact with the two chain dragging members 8a which grip the first edge 2a and the second edge 2b, and with the first 4 and second 5 gripping means that grip the third 2c and fourth 2d edge. In other words, the distance between the two chain pulling members 8a is greater than the width of the frame element 7a and of the further frame element 7b, while the minimum distance between the first 4 and the second 5 gripping means is greater than the length of the frame element 7a and of the further frame element 7b.

[0064] L’elemento a cornice 7a e l’ulteriore elemento a cornice 7b sono destinati ad accoppiarsi, ed in particolare la scanalatura 27 e la protrusione 28, per consentire di mantenere bloccato il primo articolo P1 durante la termoformatura e di contrastare le forze di formatura agenti sul suddetto primo articolo P1. [0064] The frame element 7a and the further frame element 7b are intended to be coupled, and in particular the groove 27 and the protrusion 28, to allow the first article P1 to be kept locked during thermoforming and to counteract the forces of forming acting on the aforementioned first article P1.

[0065] Eventualmente i mezzi di aspirazione 14 possono essere azionati per agevolare l’azione di trattenimento effettuata dall’accoppiamento tra l’elemento a cornice 7a e l’ulteriore elemento a cornice 7b, ed in particolare tra la scanalatura 27 e la protrusione 28, durante la operazione di termoformatura. [0065] Optionally the suction means 14 can be operated to facilitate the holding action carried out by the coupling between the frame element 7a and the further frame element 7b, and in particular between the groove 27 and the protrusion 28 , during the thermoforming operation.

[0066] Altri mezzi di trattenimento temporaneo noti ad un esperto della tecnica ,ad esempio elementi a ventosa, elementi a pinza e così via, possono essere previsti sull’elemento a cornice 7a per trattenere il terzo 2c e il quarto bordo 2d. [0066] Other temporary holding means known to a person skilled in the art, for example suction cup elements, gripper elements and so on, can be provided on the frame element 7a to retain the third 2c and the fourth edge 2d.

[0067] Con riferimento alle Figg. 2-6, viene descritto il funzionamento dell’apparato di avanzamento appena descritto e quindi il metodo secondo l’invenzione attuato tramite lo stesso. [0067] With reference to Figs. 2-6, the operation of the feed apparatus just described is described and therefore the method according to the invention implemented through it.

[0068] Il metodo comprende una prima fase di caricamento della stazione di carico 1 con la pluralità di articoli P1, P2, P3, P4,…. [0068] The method comprises a first step of loading the loading station 1 with the plurality of articles P1, P2, P3, P4,….

[0069] E’ prevista una seconda fase nella quale il primo articolo P1 è trasferito dalla stazione di carico 1 alla stazione di riscaldamento 3 lungo una direzione principale D di avanzamento afferrando e mantenendo in presa il primo bordo 2a e il secondo bordo 2b tramite i sopradescritti mezzi di convogliamento 8. [0069] A second phase is provided in which the first article P1 is transferred from the loading station 1 to the heating station 3 along a main direction D of advancement by grasping and holding the first edge 2a and the second edge 2b by means of the conveying means described above 8.

[0070] Il metodo prevede di afferrare, nella stazione di riscaldamento 3, il terzo bordo 2c ed il quarto bordo 2d tramite i primi mezzi di presa 4 ed i secondi mezzi di presa 5 rispettivamente. [0070] The method provides for gripping, in the heating station 3, the third edge 2c and the fourth edge 2d by means of the first gripping means 4 and the second gripping means 5 respectively.

[0071] In Fig. 2 sono mostrati quattro articoli nelle rispettive quattro stazioni dell’apparato di formatura, il primo articolo P1 è caricato nella stazione di carico 1, un secondo articolo P2 è nella stazione di pre-riscaldamento 15 (qualora sia prevista), un terzo articolo P3 è nella stazione di riscaldamento 3 ed un quarto articolo P4 è nella stazione di formatura 6. [0071] In Fig. 2 four articles are shown in the respective four stations of the forming apparatus, the first article P1 is loaded in the loading station 1, a second article P2 is in the pre-heating station 15 (if foreseen) , a third article P3 is in the heating station 3 and a fourth article P4 is in the forming station 6.

[0072] In Fig. 3 è visibile l’articolo P1, avanzato mediante i mezzi di convogliamento 8 dalla stazione di carico 1 alla stazione di riscaldamento 3 (passando eventualmente dalla stazione di pre-riscaldamento 15) ed i cui terzo bordo 2c e quarto bordo 2d risultano afferrati dai primi mezzi di presa 4 e secondi mezzi di presa 5. [0072] In Fig. 3 the article P1 is visible, advanced by means of conveying means 8 from the loading station 1 to the heating station 3 (possibly passing through the pre-heating station 15) and whose third edge 2c and fourth edge 2d are gripped by the first gripping means 4 and second gripping means 5.

[0073] E’ prevista una quarta fase di riscaldamento del primo articolo P1 nella stazione di riscaldamento 3 mantenendo in presa il primo bordo 2a ed il secondo bordo 2b con i mezzi di convogliamento 8, il terzo bordo 2c ed il quarto bordo 2d con i mezzi di presa 4, 5. [0073] A fourth heating phase of the first article P1 is provided in the heating station 3, keeping the first edge 2a and the second edge 2b in contact with the conveying means 8, the third edge 2c and the fourth edge 2d with the gripping means 4, 5.

[0074] Successivamente si ha il trasferimento del primo articolo P1 dalla stazione di riscaldamento 3 alla stazione di formatura 6 mantenendo afferrati il terzo bordo 2c con i primi mezzi di presa 4, e il quarto bordo 2d con i secondi mezzi di presa 5. Durante il trasferimento del primo articolo P1 è previsto anche mantenere in presa il primo bordo 2a ed il secondo bordo 2b con i mezzi di convogliamento 8, come illustrato in Fig.4. [0074] The first article P1 is then transferred from the heating station 3 to the forming station 6, keeping the third edge 2c gripped with the first gripping means 4, and the fourth edge 2d with the second gripping means 5. During the transfer of the first article P1 is also provided to keep the first edge 2a and the second edge 2b in contact with the conveying means 8, as illustrated in Fig.4.

[0075] E’ prevista una sesta fase di azionamento dei mezzi di bloccaggio 7 nella stazione di formatura 6, in una direzione trasversale T a detta direzione principale D di avanzamento, per portarli a riscontro con detto primo articolo P1, ed una successiva fase di rilascio del terzo bordo 2c dai primi mezzi di presa 4 e di rilascio del quarto bordo 2d dai secondi mezzi di presa 5, mantenendo in presa il primo articolo P1 con i mezzi di bloccaggio 7, come di seguito spiegato in dettaglio. [0075] A sixth step is provided for activating the locking means 7 in the forming station 6, in a direction transverse T to said main feed direction D, to bring them into contact with said first article P1, and a subsequent step of releasing the third edge 2c from the first gripping means 4 and releasing the fourth edge 2d from the second gripping means 5, keeping the first article P1 gripped with the locking means 7, as explained in detail below.

L’elemento a cornice 7a può essere portato a contatto con una faccia G inferiore del primo articolo P1 muovendosi nella direzione trasversale T, ed esercitare un’azione di trattenimento del terzo bordo 2c e del quarto bordo 2d tramite un’aspirazione d’aria attraverso una pluralità orifizi 16 ricavati sul suddetto elemento a cornice 7a per consentire di trattenere il terzo bordo 2c e quarto bordo 2d durante la fase di rilascio dai primi 4 e secondi 5 mezzi di presa. The frame element 7a can be brought into contact with a lower face G of the first article P1 by moving in the transverse direction T, and exert a retaining action on the third edge 2c and the fourth edge 2d by sucking air through a plurality of orifices 16 made on the aforementioned frame element 7a to allow the third edge 2c and fourth edge 2d to be retained during the release phase from the first 4 and second 5 gripping means.

[0076] L’azione di trattenimento del terzo 2c e del quarto bordo 2d può essere effettuata tramite altri mezzi di trattenimento temporaneo previsti sull’elemento a cornice 7a noti ad un esperto della tecnica ,ad esempio elementi a ventosa, elementi a pinza e così via. [0076] The holding action of the third 2c and of the fourth edge 2d can be carried out by means of other temporary holding means provided on the frame element 7a known to a person skilled in the art, for example suction cup elements, gripper elements and so on Street.

[0077] Può essere prevista una ottava fase di allontanare i primi mezzi di presa 4 e i secondi mezzi di presa 5 dalla stazione di formatura 6 muovendoli, in direzione opposta alla direzione principale D di avanzamento, verso la stazione di riscaldamento 3 per afferrare il secondo articolo P2 che nel frattempo è stato trasferito dalla stazione di carico 1 alla stazione di riscaldamento 3, come illustrato schematicamente in Fig.5. [0077] An eighth step can be provided for moving the first gripping means 4 and the second gripping means 5 away from the forming station 6 by moving them, in the opposite direction to the main direction D of advancement, towards the heating station 3 to grip the second article P2 which in the meantime has been transferred from the loading station 1 to the heating station 3, as shown schematically in Fig.5.

[0078] La suddetta fase di allontanare i mezzi di presa 4, 5 dalla stazione di formatura 6 per afferrare un secondo articolo P2 che nel frattempo è stato trasferito nella stazione di riscaldamento 3 può comprendere le sottofasi di muovere i mezzi di presa 4, 5 da una posizione disimpegnata X rispetto al primo articolo P1, nella quale i mezzi di presa 4, 5 sono completamente collocati in un primo volume di spazio prospiciente una faccia F del primo articolo P1, ad una posizione operativa di presa Y nella quale i primi 4 e secondi 5 mezzi di presa occupano in parte il primo volume di spazio ed in parte un secondo volume di spazio opposto al suddetto primo volume rispetto al primo articolo P1. [0078] The aforementioned step of moving the gripping means 4, 5 away from the forming station 6 to grip a second article P2 which in the meantime has been transferred to the heating station 3 can comprise the sub-phases of moving the gripping means 4, 5 from a disengaged position X with respect to the first article P1, in which the gripping means 4, 5 are completely located in a first volume of space facing a face F of the first article P1, to an operating gripping position Y in which the first 4 and second 5 gripping means partially occupy the first volume of space and partially occupy a second volume of space opposite the aforementioned first volume with respect to the first article P1.

[0079] In particolare nella posizione disimpegnata X i mezzi di presa 4, 5 possono disporsi interamente superiormente al primo articolo P1. [0079] In particular in the disengaged position X the gripping means 4, 5 can be arranged entirely above the first article P1.

[0080] Con riferimento alle Figg.6A, 6B, 6C viene schematicamente mostrata la fase di allontanamento dei mezzi di presa 4, 5 dalla stazione di formatura 6 e il passaggio dalla posizione operativa di presa Y alla posizione disimpegnata X. [0080] With reference to Figs 6A, 6B, 6C, the step of removing the gripping means 4, 5 from the forming station 6 and the passage from the operating gripping position Y to the disengaged position X is schematically shown.

[0081] Nella posizione operativa di presa di Fig. 6A, ingrandita in Fig.7, i primi mezzi di presa 4 ed i secondi mezzi operativi di presa 5 hanno rispettive parti 9 di riscontro poste a contatto con la faccia F detto primo articolo P1, mentre è possibile ruotare ulteriori parti 10 di riscontro girevoli per occupare il secondo volume di spazio e per esercitare una pressione di serraggio su un’altra faccia G del primo articolo P1 contro le rispettive parti 9 di riscontro. [0081] In the gripping operating position of Fig. 6A, enlarged in Fig.7, the first gripping means 4 and the second gripping operating means 5 have respective abutment parts 9 placed in contact with the face F of said first article P1 , while it is possible to rotate further rotatable abutment parts 10 to occupy the second volume of space and to exert a clamping pressure on another face G of the first article P1 against the respective abutment parts 9.

[0082] Le ulteriori parti 10 di riscontro possono essere girevoli attorno a rispettivi assi di rotazione R disposti parallelamente ad un piano di avanzamento degli articoli P1, P2, P3, P4,… e trasversalmente alla direzione principale D di avanzamento. [0082] The further abutment parts 10 can be rotatable about respective rotation axes R arranged parallel to a plane of advancement of the articles P1, P2, P3, P4,… and transversely to the main direction D of advancement.

[0083] In figura 6B le ulteriori parti 10 di riscontro sono ruotate di un angolo maggiore o uguale di 180° per occupare il suddetto primo volume di spazio, permettendo ai primi 4 e secondi 5 mezzi di presa di rilasciare il terzo bordo 2c ed il quarto bordo 2d del primo articolo P1 e di allontanarsi dalla stazione di formatura 6. [0083] In figure 6B the further abutment parts 10 are rotated by an angle greater than or equal to 180 ° to occupy the aforementioned first volume of space, allowing the first 4 and second 5 gripping means to release the third edge 2c and the fourth edge 2d of the first article P1 and moving away from the forming station 6.

[0084] Può essere prevista una nona fase di termoformare il primo articolo P1 nella stazione di formatura 6 mantenendolo perimetralmente vincolato primo articolo P1 tramite i mezzi di bloccaggio 7. [0084] A ninth step of thermoforming the first article P1 in the forming station 6 can be provided, keeping it peripherally constrained to the first article P1 by means of the locking means 7.

[0085] L’ulteriore elemento a cornice 7b viene infatti a contatto con la faccia F del primo articolo P1 lungo una ulteriore direzione trasversale T’, parallela ed opposta alla direzione trasversale T, per riscontrare contemporaneamente il primo 2a, il secondo 2b, il terzo 2c ed il quarto bordo 2d del primo articolo P1 contro l’elemento a cornice 7a. [0085] The further frame element 7b in fact comes into contact with the face F of the first article P1 along a further transversal direction T ', parallel and opposite to the transversal direction T, to simultaneously encounter the first 2a, the second 2b, the third 2c and fourth edge 2d of the first article P1 against the frame element 7a.

[0086] L’accoppiamento tra l’elemento a cornice 7a e l’ulteriore elemento a cornice 7b consente di mantenere bloccato il primo articolo P1 durante la fase di termoformatura. [0086] The coupling between the frame element 7a and the further frame element 7b allows the first article P1 to be kept locked during the thermoforming phase.

[0087] L’operazione di bloccaggio del primo articolo P1 può essere agevolato esercitando l’azione di trattenimento del terzo 2c e del quarto bordo 2d tramite l’aspirazione d’aria attraverso la pluralità di orifizi 16 ricavati sull’elemento a cornice 7a. [0087] The locking operation of the first article P1 can be facilitated by exercising the holding action of the third 2c and fourth edge 2d through the intake of air through the plurality of orifices 16 obtained on the frame element 7a.

[0088] La fase di trasferire il primo articolo P1 dalla stazione di riscaldamento 3 alla stazione di formatura 6 mantenendo afferrati il terzo bordo 2c con i primi mezzi di presa 4, e il quarto bordo 2d con i secondi mezzi di presa 5, può comprendere anche muovere lungo la direzione principale D di avanzamento, i primi mezzi 4, 5 in maniera indipendente ed autonoma e con due velocità di avanzamento diverse l’una dall’altra. [0088] The step of transferring the first article P1 from the heating station 3 to the forming station 6 keeping the third edge 2c gripped with the first gripping means 4, and the fourth edge 2d with the second gripping means 5, can comprise also moving the first means 4, 5 along the main advancement direction D, independently and autonomously and with two different advancement speeds.

[0089] In particolare è possibile muovere i primi mezzi di presa 4 con una velocità di avanzamento maggiore rispetto a quella dei secondi mezzi di presa 5, al fine di sottoporre il primo articolo P1 ad uno stato di tensionamento durante la suddetta fase di trasferimento, limitandone la deformazione a causa della forza di gravità. Inoltre il mantenimento in posizione serrata di tutti i bordi 2a, 2b, 2c, 2d durante il trasferimento garantisce di far giungere alla stazione di termoformatura gli articoli con i bordi sostanzialmente non deformati e riduce la probabilità prevenendo l’insorgere di difetti durante la fase di termoformatura. [0089] In particular, it is possible to move the first gripping means 4 with a speed of advancement greater than that of the second gripping means 5, in order to subject the first article P1 to a state of tension during the aforementioned transfer phase, limiting its deformation due to the force of gravity. Furthermore, keeping all the edges 2a, 2b, 2c, 2d in a tight position during the transfer ensures that the articles with substantially non-deformed edges reach the thermoforming station and reduces the probability by preventing the occurrence of defects during the thermoforming.

[0090] Come si può evincere da quanto descritto, l’apparato ed il relativo metodo secondo l’invenzione, consentono di raggiungere gli scopi sopra dichiarati. [0090] As can be seen from what has been described, the apparatus and the related method according to the invention allow to achieve the purposes stated above.

[0091] Grazie all’invenzione, è possibile avanzare ciascun articolo P fogliforme o lastriforme, mentre si trova in uno stato termico di rammollimento, prevenendo la deformazione dei bordi trasversali. [0091] Thanks to the invention, it is possible to advance each sheet-like or sheet-like article P, while it is in a thermal softening state, preventing deformation of the transverse edges.

[0092] Risulta anche una maggior semplificazione delle operazioni di rilascio e/o afferraggio dell’articolo in foglio ed una altrettanto efficace azione di contenimento della deformazione dell’articolo causata dall’effetto-peso. [0092] There is also a greater simplification of the release and / or gripping operations of the sheet article and an equally effective action to contain the deformation of the article caused by the weight effect.

[0093] Si evidenzia inoltre il conseguimento di una elevata ottimizzazione e velocizzazione delle operazioni di trasferimento e movimentazione degli articoli da termoformare. [0093] It is also highlighted the achievement of a high optimization and speeding up of the transfer and handling operations of the articles to be thermoformed.

[0094] L’apparato sopra descritto risulta contraddistinto da un’elevata versatilità di utilizzo, indicato alla movimentazione di qualsiasi formato di lastre/fogli in materiale plastico, grazie alla facile adattabilità dei vari componenti, in particolare dei mezzi di presa 3, 5 del tipo a pinze. [0094] The apparatus described above is characterized by a high versatility of use, suitable for handling any format of plates / sheets of plastic material, thanks to the easy adaptability of the various components, in particular of the gripping means 3, 5 of the pliers type.

[0095] E’ possibile configurare e dimensionare l’apparato 1 in modo desiderato in funzione delle dimensioni/tipologie degli articoli da avanzare e sono possibili varianti e/o aggiunte a quanto sopra descritto ed illustrato nei disegni allegati. [0095] It is possible to configure and size the apparatus 1 as desired according to the size / types of items to be advanced and variants and / or additions to what is described above and illustrated in the attached drawings are possible.

Claims

CLAIMS 1. Method for the advancement of articles in sheet or plate form in plastic material to be thermoformed including the steps of: a) loading a loading station (1) with a plurality of articles (P1, P2, P3, P4, ...) each of which includes a first edge (2a) and a second edge (2b) mutually opposite, a third edge ( 2c) and a fourth edge (2d) mutually opposite and arranged transversely to said first edge (2a) and said second edge (2b); b) transporting a first article (P1) from said loading station (1) to a heating station (3) along a main direction (D) of advancement by grasping and holding said first edge (2a) and said second edge ( 2b) by means of conveying means (8) extending and moving longitudinally parallel to said main direction (D); c) grasping, in said heating station (3), said third edge (2c) and fourth edge (2d) by means of first gripping means (4) and second gripping means (5) respectively; d) heating said first article (P1) in said heating station (3) keeping in grip said first edge (2a), second edge (2b), third edge (2c) and fourth edge (2d); e) transferring said first article (P1) from said heating station (3) to a forming station (6) keeping said third edge (2c) gripped with said first gripping means (4), said fourth edge (2d) with said second gripping means (5) and keeping said first edge (2a) and said second edge (2b) in grip with said conveying means (8); f) in the forming station (6), moving locking means (7) in a transverse direction (T) to said main feed direction (D) to bring them into contact with said first article (P1); g) releasing said third edge (2c) from said first gripping means (4) and said fourth edge (2d) from said second gripping means (5) and keeping said first article (P1) in grip with said locking means ( 7); h) moving said first gripping means (4) and said second gripping means (5) away from said forming station (6) by moving them, in the opposite direction to said main feed direction (D), towards said heating station (3 ) to grasp a second article (P2) which in the meantime has been transferred from said loading station (1) to said heating station (3); i) thermoforming said first article (P1) in said forming station (6) keeping said first article (P1) bounded perimeter by means of said locking means (7).

Method according to claim 1, wherein it is provided to move said first (4) and second (5) gripping means from a disengaged position (X) with respect to said first article (P1), in which said first (4) and second (5) gripping means are completely located in a first volume of space facing a face (F) of said first article (P1), at an operative gripping position (Y) in which said first (4) and second (5 ) gripping means partly occupy said first volume of space and partly occupy a second volume of space opposite said first volume with respect to said first article (P1).

Method according to claim 2, wherein said first and second gripping means (4, 5), in said disengaged position (X), are entirely arranged above said first article (P).

Method according to claim 2 or 3, wherein said first and second gripping means (4, 5), in said gripping operating position (Y), have respective abutment parts (9) placed in contact with said face ( F) of said first article (P1), and in which further rotatable abutment parts (10) of said first and second gripping means (4, 5) are provided to exert a clamping pressure on another face (G ) of said first article (P1) against the respective matching parts (9).

Method according to claim 4, wherein said further abutment parts (10) rotatable about respective rotation axes (R) arranged parallel to a plane of advancement of said articles (P1, P2, P3, P4, …) And transversely to said main direction (D) of advancement.

Method according to any one of the preceding claims, wherein during step e) of transferring said first article (P1) from said heating station (3) to said forming station (6), it is provided to move, along said direction main feed (D), said first (4) and second (5) gripping means autonomously and independently from each other and with two respective feed speeds different from each other.

7. Method according to claim 6 wherein said first (4) gripping means is provided to move at a speed greater than said second (5) gripping means to subject said first article (P) to a state of tension during said step and ) of transfer to the forming station (6).

8. Method according to claim 6, wherein during step e) of transferring said first article (P1) from said heating station (3) to said forming station (6), it is provided to move, along said direction (D ) main feed, said first (4) and second (5) gripping means autonomously and independently from said conveying means (7) and with respective feed speeds different from each other.

Method according to any one of the preceding claims, wherein before said heating step d) a pre-heating step d ') is provided in a pre-heating station (15) interposed between said loading station (1) and said heating station (3).

Method according to any one of the preceding claims, in which, during said steps f), a lower frame element (7a) of said locking means (7) is brought into contact with said other lower face (G) of said first article (P1), and exert a retaining action on said third (2c) and fourth (2d) edges by sucking air through orifices (16) formed on said lower frame element (7a) to allow the subsequent phase g ) for releasing said first (4) and second (5) gripping means

11. Method according to claim 10, wherein a further upper frame element (7b) of said locking means (7) is brought into contact with said face (F) of said first article (P1), to simultaneously tighten said first (2a), second (2b), third (2c), fourth (2d) edges against said lower frame element (7a) to allow the subsequent step i) of thermoforming said first article.

12. Apparatus for advancing articles in the form of a sheet or plate of plastic material, connectable to a forming apparatus, in particular to implement a method according to any one of the preceding claims, said forming apparatus comprising: - a loading station (1) arranged to be loaded with a plurality of articles (P1, P2, P3, P4, ...) each of which comprises a first edge (2a) and a second edge (2b) mutually opposite, a third edge (2c) and a fourth edge (2d) mutually opposite and arranged transversely to said first edge (2a) and said second edge (2b); - a heating station (3) arranged downstream of said loading area (1) to heat a first article (P1) of said plurality of articles (P1, P2, P3, P4,…); - a forming station (6) arranged downstream of said heating zone (3) to perform a forming process on said first heated article (P1); said advancement apparatus comprising: - conveying means (8) extending and moving longitudinally parallel to a main direction (D) of advancement, said conveying means (8) being configured to grasp and hold said first edge (2a) and said second edge (2b) to transport said first article (P1) from said loading station (1) to said forming station (6) and; - first gripping means (4) and second gripping means (5) operable to grip respectively said third edge (2c) and said fourth edge (2d) in said heating station (3), to transfer said first article (P1) along said main direction (D) from said heating station (3) to said forming station (6) keeping in grip said third edge (2c) and said fourth edge (2d), to release said third edge (2c) and said fourth edge (2d) in said forming station (6), and to move away from said forming station (6) in the opposite direction to said main direction (D) towards said heating station (3) to grasp a second article (P2 ); - locking means (7) arranged in said forming station (6) to abut said first article (P1) by moving in a direction transversal (T) to said main direction (D) of advancement, and to keep said first article (P1) during the release of said third edge (2c) and said fourth edge (2d) by said first (4) and second (5) gripping means and during the thermoforming of said first article (P1) .

Advancement apparatus according to claim 12, wherein said first gripping means (4) and said second gripping means (5) are configured to assume a disengaged position (X) with respect to said first article (P1) in which they are completely arranged in a first volume of space facing a face (F) of said article (P1), and an operative gripping position (Y) in which they partly occupy said first volume of space and partly a second volume of space opposite to said first volume with respect to said first article (P1).

Advancement apparatus according to claim 13, wherein said first gripping means (4) and said second gripping means (5), in said disengaged position (X), are arranged entirely above said first article (P1).

Advancement apparatus according to claim 13 or 14, wherein each of said first gripping means (4) and said second gripping means (5) comprise an abutment part (9) placed in contact with said face (F) of said first article (P1), and a further abutment part (10) rotatable around a rotation axis (R) intended to exert a clamping pressure on another face (G) of said first article (P1) against the respective feedback part (9).

Feeding apparatus according to claim 15, wherein the axis of rotation (R) of said first gripping means (4) and the axis of rotation (R) of said second gripping means (5) are arranged parallel to a plane of advancement of said articles (P1, P2, P3, P4,…) and transversely to said main direction (D) of advancement.

Feeding apparatus according to claim 15 or 16. comprising drive unit (17) for rotating said further pivotable abutment parts (10) from the gripping operating position (Y) to the disengaged position (X) or from the disengaged position (X) ) to the gripping operating position (Y).

18. Feeding apparatus according to any one of claims 12 to 17, further comprising first motor means (11) and second motor means (12) which can be actuated to respectively move said first gripping means (4) and said second gripping means (5 ) from said heating station (3) to said forming station (6), along said main feed direction (D), with feed speeds independent of each other.

Advancement apparatus according to claim 18, wherein said first motor means (11) moves said first gripping means (4) with a speed greater than the speed with which said second motor means (12) moves said second driving means grip (5), to subject said first article (P1) to a state of tension.

Feeding apparatus according to any one of claims 12 to 19, further comprising third motor means (13) operated to move said third conveying means (8) from said loading station (1) to said forming station (6) along said main direction (D) of advancement, with a further speed of advancement different from the speeds of said first (4) and second (5) gripping means.

Advancing apparatus according to any one of claims 12 to 20, wherein said forming apparatus further comprises a pre-heating station (15) for said plurality of articles (P1, P2, P3, P4, ...) arranged between said loading station (1) and said heating station (3).

Advancement apparatus according to any one of claims 12 to 21, wherein said locking means (7) comprise <-> a frame element (7a) intended to abut said other face (G) of said first article (P1), said frame element (7a) being provided with orifices placed in flow connection with suction means (14) adapted to suck in air to exert a holding action of said third (2c) and fourth (2d) edge to allow the release by said first (4) and second (5) gripping means of said third (2c) and fourth (2d) edge of said first article (P1); - a further frame element (7b) intended to abut said face (F) to simultaneously clamp said first (2a), second (2b), third (2c) and fourth (2d) edge against said frame element (7a) to allow the thermoforming of said first article (P1).