ES2347520T3

ES2347520T3 - Dispensador de sellos basado en software.

Info

Publication number: ES2347520T3
Application number: ES00991423T
Authority: ES
Inventors: Gary M. Heiden; Richard W. Heiden; Chunhua Li
Original assignee: Pitney Bowes Inc
Current assignee: Pitney Bowes Inc
Priority date: 1999-12-29
Filing date: 2000-12-20
Publication date: 2010-11-02
Anticipated expiration: 2020-12-20
Also published as: DE60044784D1; US20020091545A1; EP1247258A4; US6438530B1; EP1247258B1; EP1247258A1; CA2397287A1; US7383194B2; EP1247258B2; WO2001048701A1; AU3265101A

Abstract

Un método para generar sellos digitales de franqueo, comprendiendo el método las etapas de: recibir (200) una petición desde un primer PC (20) de un número seleccionado de sellos digitales de franqueo; concluir (210) la transacción de pago por el número seleccionado de sellos digitales de franqueo; generar (220) un libro digital de sellos de franqueo, comprendiendo el libro digital de sellos de franqueo un módulo software de sólo lectura que imprime cada uno de los sellos digitales de franqueo usando información relacionada con el sello contenida dentro del módulo software; y enviar (230) el libro digital de sellos de franqueo al primer PC (20).

Description

La invención revelada en este documento se refiere de forma general a sistemas y métodos para evidenciar el pago del franqueo, y más particularmente a sistemas y métodos para evidenciar el pago de franqueo usando un ordenador personal (PC).

Se han desarrollado sistemas de medición de franqueo que emplean información cifrada que se imprime sobre un elemento de correo como parte de un indicio que evidencia el pago de del franqueo. La información cifrada incluye el valor de franqueo para el elemento de correo combinado con otros datos postales que se relacionan con el elemento de correo y el medidor de franqueo que imprime el indicio. La información cifrada, típicamente denominada como una señal digital o una firma digital, autentica y protege la integridad de la información, incluyendo el valor postal, impreso sobre el elemento de correo para su posterior verificación del pago del franqueo. Como la señal digital incorpora información cifrada relativa a la evidencia del pago del franqueo, la alteración de la información impresa en un indicio es detectable por los procedimientos de verificación normalizados. Ejemplos de sistemas que generan e imprimen tales indicios son los descritos en las Patentes de los Estados Unidos números 4.725.718, 4.757.537, 4.775.246 y 4.873.645, asignadas cada una al cesionario de la presente invención. En el documento US-A-5.655.023 se describe un sistema que emplea señales digitales precalculadas.

Actualmente, hay dos tipos de dispositivos de medición de franqueo: los de sistemas cerrados y los de sistemas abiertos. En un sistema cerrado, la funcionalidad del sistema está dedicada solamente a la actividad de medición. Ejemplos de dispositivos de medición de sistema cerrado, también denominados como dispositivos de evidencia del franqueo, incluyen los medidores de franqueo convencionales digitales y analógicos (mecánicos y electrónicos) en los que una impresora dedicada está acoplada de forma segura a un medidor o una función de contabilidad. Típicamente, en un sistema cerrado, la impresora está acoplada de forma segura y dedicada al medidor, y la impresión de la evidencia del franqueo no puede tener lugar sin contabilizar la evidencia del franqueo. En un sistema abierto, la impresora no está dedicada a la actividad de medición, liberando la funcionalidad del sistema para múltiples y diversos usos además de la actividad de medición. Ejemplos de dispositivos de medición de sistema abierto incluyen los dispositivos basados en ordenador personal (PC) con sistemas operativos de tarea única o multitarea, aplicaciones multiusuario e impresoras digitales. Un dispositivo de medición de sistema abierto es un dispositivo de evidenciar el franqueo con una impresora no dedicada que no está acoplada de forma segura a un módulo de contabilidad seguro. Un indicio de sistema abierto impreso por una impresora no dedicada se hace seguro incluyendo la información del destinatario en la evidencia cifrada del franqueo impreso sobre el elemento de correo para la posterior verificación. Véanse las Patentes de los Estados Unidos números 4.725.718 y

4.831.555 asignada cada una al cesionario de la presente invención.

Recientemente, el Servicio Postal de los Estados Unidos ("USPS") ha aprobado los sistemas de medición de franqueo de ordenador personal (PC) como parte del Programa de Indicios Basados en Información del USPS ("IBIP"). El IBIP es un sistema de confianza distribuido que es un sistema de medición basado en PC que se significa por aumentar los medidores de franqueo existentes usando una nueva evidencia de pago de franqueo conocido como indicio basado en información. El programa descansa en las técnicas de firma digital para producir para cada uno de los elementos de correo un indicio cuyo origen puede autenticarse y cuyo contenido no puede modificarse. El IBIP requiere imprimir un gran código de barras de alta densidad, de dos dimensiones ("2-D") sobre el elemento de correo. El código de barras de 2-D, que codifica la información, se firma con una firma digital. La descripción de los CRITERIOS DE FUNCIONAMIENTO DEL IBIP PARA INDICIOS BASADOS EN INFORMACIÓN Y UNA ARQUITECTURA DE SEGURIDAD PARA SISTEMAS DE MEDICIÓN DE FRANQUEO ABIERTOS IBI (PCIBI-O), es un borrador de especificación publicado con fecha del 26 de abril de 1999, que se denomina en este documento como "Especificación del IBIP". La Especificación del IBIP define los requisitos propuestos para un nuevo indicio que se aplicará al correo a crear usando el IBIP, define los requisitos propuestos para un Dispositivo de Seguridad Postal ("PSD"), que es un dispositivo seguro de contabilidad basado en procesador que está acoplado a un ordenador personal para dispensar y contabilizar el valor postal almacenado en el mismo para soportar la creación de una nueva marcación postal de franqueo "basada en información" o indicio que se aplicará al correo a procesar usando el IBIP, y define los requisitos propuestos para un elemento central del sistema (ordenador personal) del IBIP.

La especificación del IBIP define un sistema de medición abierto independiente, denominado en este documento como un Medidor de PC, que comprende un PSD acoplado a un PC, que opera como un sistema central con una impresora conectada al mismo. El PC corre el software de aplicación de medición y librerías asociadas y comunica con el PSD adjunto. El Medidor de PC procesa las transacciones para la dispensación de franqueo, el registro y la recarga sobre el PC. El procesamiento del medidor se realiza localmente entre el PC y el PSD acoplado al mismo. Las conexiones al Centro de Datos, por ejemplo para el registro y las transacciones de recarga, se realizan localmente desde el PC a través de una conexión local o a través un módem de red o la Internet. La contabilidad de débitos y créditos para el PSD también se realiza localmente, registrando las transacciones sobre el PC. Varios programas de aplicación que corren sobre el PC, tales como un procesador de palabras o un diseñador de sobres, pueden acceder al software de la aplicación de medición. En el momento actual, el USPS ha aprobado un producto de Medidor de PC el Franqueo de Internet E-Stamp® que se distribuye por E-Stamp Corporation de Houston, Texas. Otros productos medidores de PC están actualmente en un estado beta de prueba con el USPS.

El USPS ha aprobado una versión alternativa del Medidor de PC en el cual la función del PSD se realiza en un servidor que es remoto desde el PC y accesible a través de la Internet. Esta versión alternativa, que se denomina en este documento como un "medidor virtual", es un sistema de medición de red, que tiene muchos PC clientes sin ningún PSD acoplado a los mismos. Los PC clientes corren un software de aplicación para solicitar y formar indicios de franqueo, pero todas las funciones del PSD se realizan sobre servidores localizados en un Centro de Datos. Las funciones del PSD en el Centro de Datos pueden realizarse en un dispositivo seguro conectado a un ordenador en el Centro de Datos, o pueden realizarse en el propio ordenador del Centro de Datos. Los PC clientes deben conectarse con el Centro de Datos para procesar transacciones tales como la dispensación de franqueo, el registro del medidor,

o la recarga del medidor. Las transacciones se solicitan por el PC cliente y se envían al Centro de Datos para su procesamiento remoto. Las transacciones se procesan en el Centro de Datos y los resultados se devuelven al PC cliente. La Contabilidad de fondos y el procesamiento de transacciones están centralizados en el Centro de Datos. Véase por ejemplo, las Patentes de los Estados Unidos números 5.454.038 y 4.873.645 que se asignan al cesionario de la presente invención.

El medidor virtual no conforma todos los requisitos actuales de las Especificaciones del IBIP. En particular, las especificaciones del IBIP no permiten que las funciones del PSD se realicen en el Centro de Datos. Sin embargo, se entiende que una configuración de medidor virtual con cada PSD del procesador de correo localizado en el Centro de Datos puede proporcionar un nivel equivalente de seguridad al requerido por las Especificaciones del IBIP.

En los medidores convencionales de franqueo, mecánicos y electrónicos, de sistema cerrado, se requiere un enlace seguro entre las funciones de impresión y contabilidad. Para los medidores de franqueo configurados con las funciones de impresión y contabilidad realizadas en una única caja segura, la integridad de la caja segura se verifica por inspecciones periódicas de los medidores. Más recientemente, los medidores de franqueo de impresión digital típicamente incluyen una impresora digital acoplada a un dispositivo de medición (contabilidad), que se denomina en este documento como un dispositivo de seguridad postal (PSD). Los medidores de franqueo de impresión digital han eliminado la necesidad de la inspección física asegurando mediante criptografía el enlace entre los mecanismos de contabilidad e impresión. En esencia, los nuevos medidores de franqueo de impresión digital crean un enlace de comunicaciones punto a punto seguro entre el PSD y la cabeza de impresión. Véase, por ejemplo, la Patente de los Estados Unidos número 4.802.218, emitida para Christopher B. Wright y otros y ahora asignada al cesionario de la presente invención. Un ejemplo de un medidor de franqueo de impresión digital con comunicaciones seguras de la cabeza de impresión es la Personal Post Office™ fabricada por Pitney Bowes Inc. de Stamford, Connecticut.

Aunque el IBIP proporciona un sistema y un método viables para imprimir franqueo sobre un PC, hay requisitos inherentes en el IBIP que limitan la conveniencia de su uso por los usuarios de pequeñas oficinas domésticas cuyo uso de la medición de PC no puede incluir el procesamiento de correo en un volumen suficiente para garantizar costes no por encima y más allá de los costes de la compra de sellos en la Oficina de Correos. Por ejemplo, los usuarios no de negocios pueden oponerse a los costes adicionales asociados con el requisito de alquilar un PSD o los costes administrativos para el mantenimiento de una contabilidad en el Centro de Datos. Para el medidor virtual, además del coste, los usuarios no de negocios pueden oponerse a la necesidad de conectarse a la Internet cada vez que se necesita franqueo.

En la actualidad, el IBIP incluye una verificación de muestreo, que no es un método fiable para la detección de fraudes. Debe implementarse un sistema de verificación más robusto. Un componente clave de cualquier sistema de verificación para el IBIP es la verificación de que la información del destinatario contenida en el código de barras de 2-D del indicio coincide con la información del destinatario contenida en el bloque del destinatario del elemento de correo

o en el código de barras POSNET sobre el elemento de correo. En este momento no está claro cuán pronto tendrá lugar un sistema de verificación fiable para verificar el volumen de elementos de correo que se producen por un medidor de PC del IBIP. Este problema se acentúa por el hecho de que la verificación del IBIP de los indicios de sistemas abiertos, que incluye verificar la información correcta del destinatario que está en los indicios debe tener lugar al mismo tiempo que la verificación de los indicios de sistema cerrado, que no tienen la información del destinatario en los indicios y también se está realizando. El proceso de verificación total es incluso más complicado considerando que hay diferentes indicios creados por los medidores de impresora de cama plana convencionales (es decir, no digitales) y los medidores de impresora digital.

De acuerdo con un primer aspecto de la invención, se proporciona un método para generar sellos digitales de franqueo, comprendiendo el método las etapas de: recibir una petición desde un primer PC de un número seleccionado de sellos digitales de franqueo; concluir la transacción del pago por el número seleccionado de sellos digitales de franqueo; generar un libro digital de sellos de franqueo, comprendiendo el libro digital de sellos de franqueo un módulo software de sólo lectura que imprime cada uno de los sellos digitales de franqueo usando la información relacionada con el sello contenida dentro del módulo software; y enviar el libro digital de los sellos de franqueo al primer PC.

De acuerdo con un segundo aspecto de la invención se proporciona un método para comprar e imprimir sellos digitales de franqueo a través de un PC, comprendiendo el método las etapas de: establecer comunicación entre el PC y un servidor del centro de datos; enviar una petición desde el PC al servidor de un número seleccionado de sellos digitales de franqueo; proporcionar la información del pago necesaria para concluir el pago por el número seleccionado de sellos digitales de franqueo; recibir un libro digital de los sellos de franqueo, comprendiendo el libro digital de sellos de franqueo un módulo software de sólo lectura que imprime cada uno de los sellos digitales de franqueo usando una información relacionada con los sellos contenida dentro del módulo software; y almacenar el libro digital de sellos de franqueo en un almacenamiento de memoria accesible para el PC.

De acuerdo con un tercer aspecto de la invención se proporciona un producto que comprende: un libro digital del módulo software de sellos de franqueo; y un código ejecutable para una aplicación de franqueo dentro del libro digital del módulo software de sellos de franqueo, en el que cuando se lee y se ejecuta el código para la aplicación de franqueo se hace que un procesador programable realice las siguientes etapas: recibir una petición de un primer sello digital de franqueo desde una aplicación no de franqueo; en respuesta a la petición, verificar una palabra clave del usuario asociada con la petición; si la palabra clave del usuario es válida, obtener (430) desde dentro del libro digital del módulo software de sellos de franqueo, los datos del usuario, el servidor y del sello único asociados con el primer sello digital de franqueo y una primera firma digital de al menos parte de los datos del usuario, el servidor y del sello único; e imprimir el primer sello digital de franqueo.

Los dibujos adjuntos, que se incorporan y constituyen una parte de la memoria descriptiva, ilustran las realizaciones actualmente preferidas de la invención, y junto con la descripción general dada anteriormente y la descripción detallada de la realización preferida dada más adelante, sirven para explicar los principios de la invención. Como se muestra a través de los dibujos, referencias numéricas iguales designan partes iguales o correspondientes. En los dibujos:

la Fig. 1 es un diagrama de bloques de un sistema de medición de franqueo de acuerdo con una realización de la presente invención;

la Fig. 2 es un diagrama de flujo de la realización preferida de un proceso del centro de datos para responder a una petición desde un PC de un módulo software que contiene un libro digital de sellos de franqueo en el sistema de medición de franqueo de la Fig. 1;

la Fig. 3 es un diagrama de flujo de un PC que solicita, obtiene e imprime uno de los sellos del libro digital de sellos de franqueo generado en la Fig. 2.

la Fig. 4 es un diagrama de la realización preferida del PC que genera un sello digital de franqueo a partir del libro digital de sellos de franqueo

la Fig. 5 es un diagrama de bloques representativo de un libro digital de sellos de franqueo;

la Fig. 6 es un diagrama de bloques representativo de una alternativa al libro digital de sellos de franqueo de la Fig. 5; y

la Fig. 7 es una representación de un sello digital de franqueo.

Lo siguiente describe una alternativa al esquema de IBIP para franqueo de PC. Se ha visto que un "libro de sellos" digital puede comprarse electrónicamente en la Internet. El libro digital de sellos es un módulo de software autoejecutable que se configura para correr sobre un único PC. El usuario compra franqueo digital en la Internet de modo comparable a la compra de un libro de sellos en la oficina de correos. El franqueo digital puede ser de una o más denominaciones. Cada uno de los sellos digitales de franqueo que se imprime sobre un elemento de correo es verificable y puede identificarse como que está impreso por un módulo software particular que está corriendo sobre un PC particular. En la presente invención, el sello digital de franqueo no incluye ninguna información del destinatario. Por lo tanto, puede usarse cualquier sello digital de franqueo como evidencia de pago del franqueo sobre cualquier elemento de correo, es decir, como un sello de franqueo convencional.

De acuerdo con el presente sistema, puede imprimirse un franqueo digital verificable por una impresora no dedicada acoplada a un PC en el que tal franqueo digital no incluye información del destinatario. De este modo, comprar valor de franqueo, por ejemplo en la Internet, es similar a comprar un libro de sellos en la Oficina de Correos. A diferencia de un indicio basado en la información que requiere la información del destinatario, el presente sistema proporciona que cada uno de los sellos digitales impresos por el PC puede usarse sobre cualquier elemento de correo. Se ha visto, sin embargo, que puede imprimirse alguna forma de información del destinatario codificada con el sello digital de franqueo para mejorar el proceso de verificación, pero esto no restringe un sello digital de franqueo particular para un elemento de correo particular.

Una primera realización proporciona un sistema y un método para comprar un libro de sellos digitales de denominación fija en la Internet. El libro de sellos digitales comprende un módulo software que corre sólo sobre el PC desde el cual se origina la petición de franqueo y al cual se descarga el libro de sellos. El libro de sellos es un módulo software que se crea en el servidor del centro de datos para generar sellos digitales sólo en el PC que inició la compra del libro de sellos. El módulo software comprende datos de los sellos necesarios para generar cada uno de los sellos, y algoritmos para generar cada uno de los sellos digitales a partir de los datos de los sellos. Una vez que se han impreso todos los sellos digitales, el módulo software de los sellos preferiblemente se desinstala a sí mismo automáticamente después de notificar al usuario que el libro de sellos está vacío. Por motivos de seguridad y control, el libro de sellos puede programarse con un tiempo límite para el uso de los sellos.

En una realización alternativa, el servidor del centro de datos genera el mapa de bits de cada uno de los sellos en el libro de sellos y los mapas de bits de los sellos se incluyen con el módulo software, que comprende además algoritmos para imprimir los sellos.

En otra realización más, el usuario compra un libro de sellos sin ninguna denominación predeterminada, es decir, un valor total de franqueo. El módulo software de sellos digitales incluye entonces una interfaz de usuario por la cual el usuario selecciona la denominación de cada sello a imprimir hasta la cantidad no utilizada del libro de sellos.

No se requiere que el centro de datos mantenga una contabilidad del usuario para el prepago o post-pago del valor de franqueo. Los sellos digitales de franqueo se compran en la Internet a través de métodos convencionales de transacciones de Internet, tal como por tarjeta de crédito. De este modo, el presente sistema proporciona un método de comprar sellos digitales de franqueo en la Internet del mismo modo que uno compraría un libro de sellos en la Oficina de Correos. Se entenderá que el usuario puede tener más de un libro de sellos almacenado sobre el PC. Por ejemplo, el usuario puede tener un libro de sellos digitales de 33 céntimos y un libro de sellos digitales de veinte céntimos.

Lo siguiente también describe un método para generar sellos digitales de franqueo siempre que el centro de datos reciba una petición desde un PC de un número seleccionado de sellos digitales de franqueo, concluya la transacción de pago para el número seleccionado de sellos digitales de franqueo, y genere un libro digital de sellos de franqueo, que el PC descarga a su disco duro. El libro digital de sellos de franqueo incluye un módulo software de sólo lectura que genera e imprime cada uno de los sellos digitales de franqueo usando información relativa a los sellos contenida dentro del módulo software. La información relacionada con los sellos incluye información de los sellos que se requiere para cada uno de los sellos de franqueo, información de usuario que identifica al peticionario y al PC, información del servidor del centro de datos que es única para cada uno de los sellos digitales de franqueo y una firma digital de al menos parte de la información del usuario, del sello y/o del servidor. Antes de imprimir un sello digital de franqueo, el módulo software sobre el PC verifica que la firma del PC es idéntica que la firma del PC que se almacenó en el módulo software cuando se configuró el módulo software en el servidor del centro de datos. Si se verifica, el módulo software genera el sello digital de franqueo usando datos del sello, del usuario y del servidor asociados con el sello digital de franqueo y a continuación inicia la impresión del sello digital de franqueo sobre una impresora acoplada al PC. El módulo software vuelve inutilizables los datos del sello, el usuario y el servidor asociados con el sello digital de franqueo que se está imprimiendo para posteriores generaciones de sellos digitales de franqueo. Cuando se han impreso todos los sellos del libro de sellos, el módulo software se desinstala a sí mismo.

Ahora se hace referencia a los dibujos, en los que se ve en la Fig. 1 un diagrama de bloques de un sistema de medición de franqueo, designado de forma general como 10, que es representativo de un sistema en el cual se implementa una realización de la presente invención. El sistema de medición de franqueo 10 incluye una pluralidad de ordenadores personales (PC) 20 (sólo se muestra uno) que están conectados comunicativamente a un servidor 42 en un Centro de Datos remoto 40. Se entenderá que los PC 20 pueden conectarse a un servidor 42 usando diversos métodos convencionales, tales como a través de una conexión local, un módem de red, o la Internet 30. El PC 20 tiene una impresora 22 conectada al mismo para imprimir el bloque de timbres de franqueo 1 sobre un elemento de correo 5. El servidor 42 tiene acceso a la base de datos 44, que incluye información necesaria para que el Centro de Datos 40 distribuya libros digitales de sellos de franqueo del modo que se describe más adelante. Finalmente, el sistema de medición de Franqueo 10 incluye un subsistema de verificación 60 que se usa para verificar un subconjunto de todos los elementos de correo 5 sobre los cuales se imprimió el sello digital de franqueo como una evidencia de pago del franqueo.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 2, se muestra el proceso del centro de datos para responder a una petición desde un PC de un módulo software que contiene un libro digital de sellos de franqueo. En la etapa 200, el centro de datos recibe una petición desde un PC de un número seleccionado de sellos digitales de franqueo. La petición incluye datos de usuario, tales como la firma del PC (descrita más adelante) y un número de identificación, que se obtiene durante el registro de una vez para la compra de sellos en la Internet. La petición también incluye datos de los sellos tales como el código postal de origen del PC, la denominación de los sellos de franqueo y la fecha de la petición. En la etapa 210, se termina una transacción de pago por el número seleccionado de sellos digitales de franqueo. La transacción de pago preferiblemente es una transacción de tarjeta de crédito, pero puede ser una cuenta preestablecida de crédito/débito como se usa con los medidores de franqueo convencionales. En la etapa 220, el servidor del centro de datos genera un libro digital de sellos de franqueo que comprende un módulo software de sólo lectura que imprime cada uno de los sellos digitales de franqueo del libro digital de sellos de franqueo usando información relacionada con el sello, contenida dentro del módulo software. La información relacionada con el sello incluye datos de usuario y datos del sello que se recibieron con la petición desde el PC, y además incluye datos del servidor, tales como la identificación del servidor que genera el libro digital de sellos, el estado del servidor y el número correspondiente a un número secuencial de sellos digitales de franqueo generado por el servidor. La información relacionada con los sellos incluye además una firma digital de al menos parte de la información del usuario, del sello y/o del servidor. El módulo software también incluye el número de sellos digitales de franqueo en el libro digital de sellos de franqueo. El módulo software se genera para ser ejecutable sólo sobre el PC que inició la petición del libro digital de sellos de franqueo. Esto impide la copia fraudulenta del módulo software para su uso sobre otro PC.

En la realización preferida de la presente invención, el centro de datos no genera la imagen gráfica de cada uno de los sellos digitales, sino que almacena la información necesaria para que el módulo software genere la imagen gráfica del sello digital en el PC cuando se imprime el sello digital. Esta realización es preferida porque el tamaño del módulo software es significativamente más pequeño si las imágenes gráficas se generan en el PC, reduciendo de esta forma el tiempo necesario para descargar el módulo software electrónicamente. Sin embargo, una realización alternativa viable es aquella en la cual la imagen gráfica de cada uno de los sellos digitales se genera por el centro de datos y forma parte del módulo software. Más adelante se proporciona una descripción más detallada del libro digital de sellos de franqueo, incluyendo la información requerida para generar los sellos. En la etapa 230, el servidor en el centro de datos envía el libro digital de sellos de franqueo al PC solicitante.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 3, se muestra el proceso de un PC que solicita, obtiene y usa el libro digital de sellos de franqueo recibido desde el centro de datos. En la etapa 300, las comunicaciones se establecen entre un PC y un servidor del centro de datos. Cuando se establecen las comunicaciones sobre la Internet 30, preferiblemente debería usarse un canal seguro convencional tal como el SSL. En la etapa 310, se envía una petición desde el PC al servidor del número seleccionado de sellos digitales de franqueo. En la etapa 320, el PC proporciona al servidor en el centro de datos la información de pago necesaria para terminar el pago del número seleccionado de sellos digitales de franqueo. En la etapa 330, el PC recibe un libro digital de sellos de franqueo que comprende un módulo software de sólo lectura que genera e imprime cada uno de los sellos digitales de franqueo usando información relacionada con el sello, contenida dentro del módulo de software. En la etapa 340, el PC almacena el libro digital de sellos de franqueo en el disco duro del PC. En la etapa 350, un usuario corre el módulo software sobre el PC para generar e imprimir uno de los sellos digitales de franqueo en el libro digital de sellos de franqueo. Como se ha observado anteriormente, en una realización alternativa la imagen gráfica de cada uno de los sellos digitales de franqueo se almacena como parte del módulo software, de modo que el módulo software no genera la imagen gráfica antes de la impresión.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 4, se muestra la realización preferida para el PC que genera los sellos digitales de franqueo a partir del libro digital de sellos de franqueo. En la etapa 400, el módulo software verifica antes de la generación del libro de sellos digitales de franqueo que la firma del PC en el cual está corriendo el módulo software es idéntica a la firma del PC que se almacenó en el módulo software cuando se configuró el módulo software en el servidor del centro de datos. Esta verificación proporciona un nivel de seguridad que impide que el módulo software, es decir el libro digital de sellos de franqueo se use en otro ordenador. Una vez descardado en un PC específico, el módulo software no puede copiarse para su uso en otro PC, impidiéndose de este modo que se distribuyan copias fraudulentas para la impresión repetitiva de cada uno de los sellos digitales.

Un ejemplo de firma de PC es el número de serie del Procesador (PSN) en los Procesadores Pentium® III fabricados por Intel Corporation de Santa Clara, California. La característica del PSN se incorpora dentro del chip durante el proceso de fabricación del procesador Pentium® III. El PSN sirve como un identificador para el procesador, y, por asociación, su sistema. Al igual que los números de serie de muchos otros dispositivos electrónicos o productos, excepto el PSN se implementan electrónicamente, en lugar de estar situados en el exterior del producto. Otro ejemplo de firma de PC para un ordenador que tiene un equipo normalizado de interfaz de Ethernet es una ID única llamada la "dirección MAC" y que tiene asignada una, cada elemento de hardware de Internet que se fabrique bajo la supervisión de una organización de normativas.

En la etapa 410, si las firmas no son idénticas, entonces en la etapa 420, el módulo software presenta en pantalla un mensaje apropiado al usuario y no imprime el sello digital de franqueo solicitado. Si las firmas son idénticas, a continuación en la etapa 430, el módulo software genera el sello digital de franqueo usando los datos del sello, los datos del usuario y los datos del servidor que están almacenados dentro del módulo software. Una descripción más completa de los datos del sello, los datos del usuario y los datos del servidor se proporcionan más adelante. En la etapa 440, el módulo software inicia la impresión del sello digital de franqueo sobre una impresora acoplada al PC. En la etapa 450, el módulo software impide la impresión duplicada de un sello digital de franqueo haciendo que los datos utilizados en la generación de los sellos digitales de franqueo que se están imprimiendo, es decir, los datos del sello, los datos del usuario y los datos del servidor se inutilicen para generaciones posteriores de sellos digitales de franqueo. En la etapa 460, el módulo software determina si se han impreso todos los sellos de franqueo en los sellos digitales de franqueo. Si se han impreso todos los sellos, a continuación en la etapa 470, el módulo software se desinstala a sí mismo del disco duro del PC y lo notifica al usuario. Si no se han impreso todos los sellos en el libro, el método vuelve a la etapa 400 para posibilitar la generación de otro sello digital de franqueo.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 5, se muestra un diagrama de bloques representativo de un libro digital de sellos de franqueo. El libro digital de sellos de franqueo comprende un módulo software, designado de forma general como 500, que incluye el software de aplicación 510 que corre en un único PC para generar e imprimir sellos digitales de franqueo usando los ficheros de datos de sellos digitales de franqueo almacenados dentro del módulo software 500. Para cada uno de los sellos digitales de franqueo en el libro digital de sellos de franqueo, el fichero de datos del sello digital de franqueo incluye: los datos del sello 520, tales como el código postal del PC, la denominación del sello digital de franqueo y la fecha de petición; los datos del usuario 530, tales como el número de identificación del usuario y la información de la firma del PC; los datos del servidor 540, tales como la identificación del servidor que generó el módulo software 500, la información de estado del servidor y un número correspondiente a este número secuencial del sello de franqueo de los sellos digitales de franqueo generados por el servidor, y una firma digital del sello de franqueo 550. La firma digital de los sellos de franqueo se genera en el centro de datos usando una clave criptográfica para firmar al menos parte de los datos de los sellos de franqueo 520-550. Preferiblemente una clave privada de un par de claves públicas, como se usa por ejemplo en el algoritmo de clave pública RSA. Finalmente, el módulo software incluye un número 560 que representa el número de sellos no utilizados que quedan en el libro de sellos. Este número 560 se disminuye por el módulo software 500 cada vez que se imprime un sello por el módulo software.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 6, se muestra una configuración alternativa del libro digital de sellos de franqueo. El libro digital de sellos de franqueo comprende un módulo software, designado en general como 600, que incluye el software de aplicación 510 que corre en el PC para generar e imprimir digitalmente las imágenes gráficas 610-640 de los sellos de franqueo como

están almacenados en el módulo software.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 7, se muestra un sello digital de franqueo representativo 700. Puede verse que el sello digital de franqueo 700 incluye un código de barras en 2-D 706, que es una representación codificada de los datos del sello digital de franqueo que estaban almacenados en el módulo software 500 para el sello 700. La única información legible por las personas humanas mostrada en el sello 700 es la fecha de impresión 702, el valor 704 del sello 700 y la identificación de que el franqueo es franqueo de Primera Clase de los Estados Unidos.

Hasta el momento, el sistema presente se ha descrito con dos niveles de seguridad. El primer nivel de seguridad se consigue generando el módulo software para ejecutarse sólo en el PC solicitante, es decir el PC designado. Esto impide que se hagan copias para su uso en otros PC, lo cual elimina que se usen copias múltiples de un libro digital de sellos de franqueo sobre múltiples PC. El segundo nivel de seguridad se consigue haciendo que el módulo software destruya la información del sello necesaria para que el módulo genere la imagen gráfica de cada uno de los sellos digitales de franqueo cuando se imprime el sello digital de franqueo. Para la realización alternativa, el módulo software destruye la imagen gráfica que estaba pre-almacenada cuando se creó el módulo. Esto impide que el PC designado imprima múltiples copias de cada uno de los sellos digitales de franqueo.

Pueden añadirse niveles adicionales de seguridad para impedir cualquier falsificación por piratas informáticos. Por ejemplo, el módulo software de sellos digitales es un módulo de sólo lectura que incluye una auto-detección de falsificación por lo cual cualesquiera cambios en el módulo por fuentes externas da como resultado que el módulo se vuelva inoperativo y se presenta un mensaje de alerta al usuario de que la porción no utilizada del libro de sellos se ha perdido. Adicionalmente, el módulo software puede almacenarse sobre el disco duro del PC como un fichero oculto para hacer más difícil para el usuario típico del PC localizarlo sobre el disco duro.

Puede usarse un esquema convencional de palabra clave para impedir el acceso no autorizado al libro digital de sellos. Esto proporciona seguridad al usuario impidiendo que otras personas que utilizan el PC impriman franqueo a menos que conozcan la palabra clave del usuario. Esta palabra clave puede proporcionarse al centro de datos cuando se realiza la petición del libro digital de sellos de franqueo, de modo que la palabra clave se incorpore dentro del módulo software. Como alternativa, la palabra clave puede establecerse la primera vez que el usuario imprime un sello digital de franqueo.

Como con otras impresiones digitales de evidencias de franqueo, el presente sistema es adecuado para imprimir mensajes, tales como eslóganes, con los sellos digitales de franqueo. El usuario puede seleccionar uno o más mensajes cuando el usuario conecta con la página Web del centro de datos para comprar libros digitales de sellos de franqueo. Los mensajes pueden ser una característica de valor añadido opcional ofrecida con el libro digital de sellos de franqueo. Si se selecciona, se almacena un mensaje como parte del módulo software. Como incentivo para la impresión de un mensaje patrocinado por otra parte, es decir un eslogan añadido, el coste de la compra del libro digital de sellos de franqueo puede subsidiarse por la tercera parte. Véase por ejemplo, las Patentes de los Estados Unidos números 4.831.554, 5.509.109,

6.141.654 y 6.408.286 (Número de Serie de Solicitud 09/224.238, presentada el 30 de diciembre de 1998), asignadas todas al cesionario de la presente invención. Como alternativa, el usuario puede iniciar el mensaje desde el PC del usuario y solicitar que el centro de datos añada el mensaje al módulo software para su impresión con cada uno de los sellos digitales de franqueo.

Como con cualquier método para la impresión de indicios de franqueo es necesario un proceso de verificación para impedir la impresión o copia de los indicios de forma fraudulenta. En el presente sistema, el proceso de verificación puede ser tan simple como verificar la firma digital del sello como se imprimió en el código de barras de 2-D. Este nivel de verificación autentica el sello digital de franqueo como un sello válido generado por un centro de datos autorizado. Es deseable un nivel adicional de verificación para detectar duplicados. El mayor riesgo con cualquier indicio impreso digitalmente es que se imprima por una impresora no dedicada o por una impresora dedicada con tinta fuera de la gama, por ejemplo que no tiene características fluorescentes que se requieren para los indicios de medidores de franqueo electrónicos convencionales. Cualquier indicio impreso digitalmente que se imprima con tinta ordinaria está sujeto a un duplicado fraudulento. Por ejemplo, un indicio válido se puede escanear y almacenarse dentro de un ordenador como una imagen de un mapa de bits que puede usarse más tarde para imprimir duplicados de la imagen del indicio sobre otros elementos de correo.

Un modo de detectar tal duplicación fraudulenta es verificar la información contenida dentro del sello digital de franqueo para comprobar que el sello se está verificando sólo por una vez. Tal verificación puede conseguirse manteniendo una base de datos de todos los sellos digitales de franqueo verificados durante un periodo, tal como un mes. Este proceso de verificación puede realizarse de forma más fiable poniendo un tiempo límite en el que pueden imprimirse los sellos digitales de franqueo. El tiempo límite puede estar en la forma de un intervalo de fechas, por ejemplo dos semanas desde el instante de compra, de modo que el periodo para el mantenimiento de la base de datos es razonablemente fiable. Otro método para comprobar duplicados es mantener una lista de los sellos digitales de franqueo generados por el servidor. Cuando se verifica un sello digital de franqueo, el proceso de verificación compara el sello verificado con la lista de sellos para verificar que el sello verificado no se ha verificado más de una vez. Preferiblemente, la comparación se limita al número de secuencia del sello digital de franqueo dado por el servidor.

La localización preferida para realizar la verificación es el punto de inducción del correo, es decir, donde entra el correo en el procesamiento postal. En beneficio de la eficacia, la verificación de la autenticidad de los sellos digitales de franqueo puede tener también lugar en el punto de inducción. Preferiblemente, puede usarse un paso por el escáner tanto para autenticar el sello digital de franqueo como para verificar las duplicaciones. La autenticación del sello digital de franqueo se verifica comprobando la firma digital contenida en el código de barras de 2-D usando esquemas de comprobación conocidos.

Finalmente, el proceso de verificación puede simplificarse añadiendo información adicional al elemento de correo cuando se imprime el sello digital de franqueo. Por ejemplo, información del destinatario, tal como el código postal de destino, puede introducirse por el usuario que solicita la impresión del sello. De acuerdo con la presente invención, el módulo software, además de imprimir el sello digital de franqueo en la etapa 440 de la Fig. 4, firma y cifra la concatenación de la firma digital de los sellos de franqueo y la información del destinatario usando una clave almacenada dentro del módulo software para producir una segunda firma digital. Para la realización preferida en la cual el módulo software genera el sello digital de franqueo en el PC, el módulo software puede incorporar la segunda firma digital dentro de la porción del código de barras de 2-D del sello digital de franqueo e incluir la información del destinatario en el texto en claro sobre el elemento de correo, por ejemplo, junto al sello digital de franqueo o como parte del sello digital de franqueo. En la realización alternativa en la cual el sello digital de franqueo se generó en el centro de datos y el módulo software simplemente imprime el sello digital de franqueo, el módulo software imprime el texto en claro y la firma o la encriptación de la misma en alguna localización predeterminada sobre el elemento de correo, tal como cerca del sello digital de franqueo. Se entenderá que la información del destinatario y la firma o la encriptación de la misma pueden imprimirse en cambio en un código de barras. De este modo, una vez que el sello digital de franqueo se ha autenticado, el proceso de verificación verifica que la firma/encriptación de la información del destinatario corresponde con la información del destinatario en el texto en claro. Añadiendo tal información del destinatario para el proceso de verificación se reduce la necesidad de comprobar la impresión duplicada del sello digital de franqueo.

Aunque la presente invención se ha revelado y descrito con referencia a una realización única de la misma, será evidente, como se ha citado anteriormente que pueden realizarse variaciones y modificaciones en la misma. También se ha citado, que la presente invención es independiente de la máquina que lo está controlando, y no está limitada al control de las máquinas de inserción. De este modo se pretenden cubrir en las siguientes reivindicaciones cada una de las variaciones y modificaciones que caigan dentro del verdadero alcance de la presente invención.

Pentium® es una marca comercial de Intel Corporation.

Claims

REIVINDICACIONES

1. Un método para generar sellos digitales de franqueo, comprendiendo el método las etapas de: recibir (200) una petición desde un primer PC (20) de un número seleccionado de sellos digitales de franqueo; concluir (210) la transacción de pago por el número seleccionado de sellos digitales de franqueo;

generar (220) un libro digital de sellos de franqueo, comprendiendo el libro digital de sellos de franqueo un módulo software de sólo lectura que imprime cada uno de los sellos digitales de franqueo usando información relacionada con el sello contenida dentro del módulo software; y

enviar (230) el libro digital de sellos de franqueo al primer PC (20).
2.

El método de la reivindicación 1, en el que la información relacionada con los sellos comprende una primera información (520) que se requiere para cada uno de los sellos de franqueo, una segunda información (530) que identifica al solicitante y al primer PC (20), una tercera información (540) que es única para cada uno de los sellos digitales de franqueo, y una primera firma digital (550) de al menos parte de las informaciones primera, segunda y tercera.
3.

El método de la reivindicación 2, en el que los primeros datos (520) incluyen el código postal de origen del primer PC, la denominación del sello digital de franqueo y la fecha de petición, los segundos datos (530) incluyen el número de identificación del usuario y la información de firma del PC, y los terceros datos (540) incluyen la identificación del servidor (40) que genera los sellos digitales de franqueo, la información de estado del servidor y un número correspondiente a un número secuencial de los sellos digitales de franqueo generados por el servidor (40).
4.

El método de la reivindicación 1, 2 ó 3, en el que las etapas de recibir y enviar se realizan sobre la Internet (30).
5.

Un método para comprar e imprimir sellos digitales de franqueo a través

de un PC (20), comprendiendo el método las etapas de:

establecer (300) comunicaciones entre el PC (20) y un servidor del centro de datos (40);

enviar (310) una petición desde el PC (20) al servidor (40) de un número seleccionado de sellos digitales de franqueo;

proporcionar (320) la información de pago necesaria para concluir el pago por el número seleccionado de sellos digitales de franqueo;

recibir (330) un libro digital de sellos de franqueo, comprendiendo el libro digital de sellos de franqueo un módulo software de sólo lectura que imprime cada uno de los sellos digitales de franqueo usando información relacionada con el sello contenida dentro del módulo software; y

almacenar (340) el libro digital de sellos de franqueo en un almacenamiento de memoria accesible para el PC (20).
6.

El método de la reivindicación 5, en el que la información relacionada con el sello comprende unos primeros datos (520) que se requiere para cada uno de los sellos de franqueo, unos segundos datos (530) que identifican el solicitante y el PC, unos terceros datos (540) que son únicos para cada uno de los sellos digitales de franqueo y una primera firma digital (550) de al menos parte de las informaciones primera, segunda y tercera.
7.

El método de la reivindicación 6, en el que los primeros datos (520) incluyen el código postal de origen del PC, la denominación del sello digital de franqueo y la fecha de petición, los segundos datos (530) incluyen el número de identificación del usuario y la información de firma del PC, y los terceros datos (540) incluyen la identificación de la generación de los sellos digitales de franqueo, la información de estado del servidor (40) y un número que corresponde a un número secuencial de los sellos digitales de franqueo generados por el servidor (40).
8.

El método de la reivindicación 7, que comprende la etapa adicional de:

correr el módulo software sobre el PC (20) para generar e imprimir uno de los sellos digitales de franqueo en el libro digital de sellos de franqueo.
9.

El método de la reivindicación 8, en el que la etapa de correr el módulo

software comprende las etapas de:

verificar (400) antes de la generación del sello digital de franqueo que la firma del PC (20) es idéntica a la firma del PC que se almacenó en el módulo software cuando se configuró el módulo software en el servidor del centro de datos (40).

generar (430) el sello digital de franqueo usando los datos primeros, segundos y terceros asociados con el sello digital de franqueo.

imprimir (440) el sello digital de franqueo sobre una impresora (22) acoplada al PC (20); y

hacer inutilizables (450) los datos primeros, segundos y terceros asociados con el sello digital de franqueo para posteriores generaciones de sellos digitales de franqueo.
10.

El método de la reivindicación 9, en el que el módulo software se desinstala del almacenamiento de memoria cuando se han impreso todos los sellos digitales de franqueo en el libro digital de sellos de franqueo.
11.

El método de una cualquiera de las reivindicaciones 5 a 10, en el que la etapa de establecer comunicaciones se realiza sobre la Internet (30).
12.

El método de la reivindicación 11 que comprende la etapa adicional de:

generar una segunda firma digital de la información del destinatario para un elemento de correo sobre el cual se imprimirá el sello digital de franqueo e imprimir la segunda firma digital cuando se imprime el sello digital de franqueo.
13.

El método de la reivindicación 12, en el que la segunda firma digital es una firma digital de la concatenación de la primera firma digital y la información del destinatario para el elemento de correo.
14.

Un producto que comprende: un libro digital (500, 600) de un módulo software de sellos de franqueo; y un código ejecutable (510) para una aplicación de franqueo dentro del

libro digital del módulo software de sellos de franqueo, en el que cuando se lee y se ejecuta el código para la aplicación de franqueo hace que un procesador programable realice las siguientes etapas:

recibir una petición de un primer sello digital de franqueo desde una aplicación no de franqueo;

en respuesta a la petición, verificar la palabra clave del usuario asociada con la petición;

si la palabra clave del usuario es válida, obtener (430) desde el libro digital del módulo software de sellos de franqueo, los datos del usuario, servidor y sello único asociados con el primer sello digital de franqueo y una primera firma digital de al menos parte de los datos del usuario, el servidor y el único sello, e

imprimir (440) el primer sello digital de franqueo.
15.

El producto de acuerdo con la reivindicación 14, en el que el libro digital del módulo software de sellos de franqueo se descarga a un PC (20) a través de comunicaciones de Internet.
16.

El producto de acuerdo con la reivindicación 15, en el que el libro digital del módulo software de sellos de franqueo se almacena en un disco de almacenamiento.
17.

El producto de acuerdo con la reivindicación 16, en el que el disco de almacenamiento comprende un disco duro.
18.

El producto de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 14 a 17, en el que la etapa de imprimir comprende:

generar una representación codificada del sello digital de franqueo que contienen los datos de usuario, del servidor y del sello único y la primera firma digital; y

posibilitar una operación de impresión para usar la representación codificada para controlar una impresora no segura para imprimir el sello digital de franqueo.
19. El producto de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 14 a 17, en el que la etapa de impresión comprende:

recuperar desde el módulo software una imagen gráfica del sello digital de franqueo; y

posibilitar una operación de impresión para controlar una impresora no segura para imprimir la imagen gráfica del sello digital de franqueo.
20. El producto de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 14 a

5 19, en el que los datos de usuario (530) incluyen información del código postal de origen del PC, la denominación del sello digital de franqueo, la fecha de petición, el número de identificación de usuario y la firma del PC, y los datos del servidor (540) incluyen la identificación del servidor que genera los sellos digitales de franqueo y la información de estado del servidor, y los datos del

10 sello único (550) incluyen un número correspondiente a un número secuencial de los sellos digitales de franqueo generados por el servidor.
21. El producto de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 14 a 20, en el que el código ejecutable cuando se lee y se ejecuta causa que un 15 procesador programable realice las etapas adiciones siguientes:

generar una segunda firma digital de la información del destinatario para un elemento de correo sobre el cual se imprimirá el sello digital de franqueo e imprimir la segunda firma digital cuando se imprime el sello digital de franqueo.

20 22. El producto de acuerdo con la reivindicación 21, en el que la segunda firma digital es una firma digital de la concatenación de la primera firma digital y la información del destinatario para el elemento de correo.