CN1975776A - 使用顾客帐户标识符在销售点处将价值加入顾客帐户 - Google Patents

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Abstract

提供了一种方法，用于将价值添加到顾客帐户。从销售点终端接收到用于将价值添加到顾客的顾客帐户的请求。该请求可以包括与价值相关联的价值识别数据和与顾客帐户相关联的帐户识别数据。可以在销售点处输入顾客帐户识别数据。该请求可以与价值的购买相关联。可以使价值添加到顾客帐户。在随后的价值购买交易中，可以将额外的价值添加到帐户。

Description

使用顾客帐户标识符在销售点处将价值加入顾客帐户
本申请是2003年12月19日递交的美国专利申请No.10/739,301的部分延续申请(代理人文档号为No.64243.000005)，美国专利申请No.10/739,301要求2003年11月14日递交的美国专利临时申请No.60/519,630、2003年11月14日递交的美国专利临时申请No.60/519,629和2002年9月24日递交的美国专利申请No.10/253,243的优先权。美国专利申请No.10/253,243要求2001年9月24日递交的美国专利临时申请No.60/324,333和2002年7月15日递交的美国专利临时申请No.60/396,404的优先权。
本申请还要求2003年11月13日递交的美国专利申请No.10/712,182、2003年9月5日递交的美国专利申请No.10/655,828和2003年11月3日递交的美国专利申请No.10/698,084的优先权。
本申请还要求2003年4月11日递交的美国专利申请No.10/411,971的优先权，美国专利申请No.10/411,971要求2000年8月18日递交的美国专利申请No.09/641,363(现已授权为美国专利No.6,575,361)的优先权，美国专利申请No.09/641,363要求1999年8月19日递交的美国专利临时申请No.60/149,740的优先权。
本申请还要求2003年12月10日递交的美国专利申请10/732,641(代理人文档号为No.64243.000027)的优先权。
本申请涉及2002年9月24日申请的国际申请No.PCT/US02/30281。
将所有上述申请的全部内容在此一并引入作为参考。
技术领域
本发明涉及储值卡帐户。更具体地，本发明涉及作为销售点交易的结果将已存储的价值添加到储值帐户。储值帐户可以由第三方管理。正如相关申请中所述，储值卡的数据与卡的所有者或最终用户所支付或预付的服务和/或产品有关。每一个储值卡都可以与PIN相关联。
背景技术
以两步过程对常规储值帐户进行重载。首先，顾客购买与例如$20的特定价值相关联的储值卡。其次，顾客例如通过拨打卡背面上的800号码，访问中央处理器，并请求将卡的价值添加到顾客的帐户。在呼叫期间，顾客典型地提供卡的帐户信息和足以识别顾客帐户的信息。对于移动电话服务帐户，这种识别信息可以包括对电信服务提供商(例如AT&T)的识别和顾客的移动电话号码。
对于顾客来说，这个两步过程是耗时的。特别地，与例如IVR的中央处理器联系并且在所有提示中进行导航以提供所有必需信息将会是特别耗时和/或困难的，特别是对不讲IVR系统的语言的顾客来说。对于帐单到期即付(pay-as-you-go)的帐户，每次顾客向帐户添加价值时，重新对繁重的IVR系统进行导航。期望提供一种改进的系统和方法，用于反复地向储值帐户添加价值。
发明内容
提供了一种用于向顾客帐户添加价值的方法。从销售点终端接收向顾客的顾客帐户添加价值的请求。该请求可以包括与价值相关联的价值识别数据和与顾客帐户相关联的帐户识别数据。可以在销售点处输入顾客帐户识别数据。该请求可以与价值的购买相关联。可以使该价值添加到顾客帐户。在随后的价值购买交易期间，可以将附加的价值添加到帐户。
附图说明
通过结合附图阅读下面的详细描述，能够更加全面地理解本发明，附图中相似的参考指示符用于指定相似的元件，其中：
图1是示出了根据本发明一个实施例的一种用于提供通信服务价值的方法的流程图；
图2是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了图1的一个步骤的流程图，该步骤是“接收来自顾客的用于将与标识符相关联的服务价值添加到顾客帐户的请求”；
图3是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了图2的“验证标识符”步骤的流程图；
图4是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了图2的“验证顾客帐户信息”步骤的流程图；
图5是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了图1的“将相关联的服务价值添加到顾客帐户”步骤的流程图；
图6是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了图1的“提供顾客帐户概要”步骤的流程图；
图7是示出了根据本发明一个实施例的用于提供通信服务的示意性系统的示图；
图8是示出了根据本发明实施例的一种用于提供通信服务的方法的流程图；
图9是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了图8的一个步骤的流程图，该步骤是“接收来自顾客的用于将与标识符相关联的服务价值添加到顾客帐户的请求”；
图10是示出了根据本发明实施例的一种对帐户进行充值的方法的流程图。
在对本发明的任意实施例进行详细解释之前，应该理解的是，本发明不限于在本申请的下文描述中给出的或在附图中示出的构造和组件布置的细节。本发明能够以其它实施例来实现，并且能够以多种方式来实践或实现。此外应该理解的是，这里使用的措词和术语是为了说明的目的而不应看作是限制。
具体实施方式
许多无线电话用户和其他货物和/或服务的接受者使用预付帐户设备，这些预付帐户设备需要在提供服务之前进行支付。应该理解的是，这里使用预付无线电话服务提供商仅为了示范的目的。本发明涉及任意的顾客帐户，例如一个或多个货物或服务(例如电信服务)提供商所提供的帐户。帐户可以提供的预付服务的示例包括：长途电话通信、无线通信、寻呼和启用互联网的通信服务等。例如，预付电信顾客可以到期即付，其中电信公司从顾客帐户直接扣除服务的支付。
通过技术的组合，本发明提供了对顾客友好的过程，该过程允许顾客从销售点(POS)设备向现有顾客帐户添加价值(即钱和使用贷款)。顾客可以在商业POS终端或其它终端(例如ATM)处购买价值。例如按照现有技术领域中的方法，顾客可以购买与价值相关联的储值卡或PIN，例如$20的电话卡。可选择地，顾客可以仅请求将特定的价值添加到特定的帐户(要注意的是，该帐户可以属于该顾客或其它实体)。在任一情况下，都可以例如通过在销售点(例如POS终端)处进行输入，来提供价值购买数据和/或顾客帐户识别数据(例如与电信帐户相对应的电话号码)。价值购买数据和顾客帐户识别数据可以从POS终端传递到中央处理器。基于接收到的已购买价值数据和顾客帐户识别数据，中央处理器可以识别价值和/或顾客帐户。例如，中央处理器可以基于数据库来识别价值，其中该数据库将价值识别数据(例如价值标识符或卡号)链接到特定价值。然后，中央处理器可以将识别的价值添加到(或“加入”到)识别的帐户。例如，中央处理器可以(例如通过API)将自动请求和/或电子请求发送到帐户提供商系统，以将价值添加到识别的顾客帐户。
这个方法的优点是：可以通过单一的POS交易将价值添加到顾客帐户。与现有系统相比，这节省了时间并避免了麻烦，现有系统典型地需要用于激活价值的POS交易，随后还要进行电话呼叫和IVR导航，以使帐户提供商系统将激活的价值添加到特定的顾客帐户。
在本发明的一方面中，中央处理器对允许顾客向顾客帐户添加服务价值的过程进行管理。中央处理器可以维持一组标识符或个人识别码(“PIN”)，每一个标识符都具有相关联的服务价值，该服务价值优选地表示钱数(即美元数，例如$10、$25和$50)或某些服务使用单位(即分钟)。与标识符相关联的标记被分发到商家，从而进一步分发给顾客。在一个示例中，可以在具有预定价值的磁条卡(例如$10、$25和$50的卡)上来分发该标记。应该理解的是，每一个标记或承载该标记的物品仅与中央系统中保持的一个标识符相关联。因此，分发的每一个卡仅链接到中央系统所保持的一个标识符。
一旦顾客选择了标记或承载该标记的物品，顾客对与标记所表示的标识符相关联的服务价值进行支付。例如，顾客为与一个标识符相关联的$25的卡支付$25，其中该标识符与$25的服务价值相关联。(例如可以将标识符印在卡上，在刮开涂层之下，以使标识符难以被看到)。商家向中央系统发送用于确认与顾客进行交易的信息，从而能够激活中央系统处的标识符。也可以将顾客帐户识别信息传递到中央系统，从而中央系统可以识别将要被添加价值的目标帐户。例如，顾客可以在POS设备处输入与电信服务帐户相对应的电话号码，该POS设备可以将该信息发送到中央系统。
当识别了标识符和顾客帐户信息时，中央系统可以与顾客的帐户提供商系统进行通信，从而将服务价值添加到顾客的帐户。由于价值是被加入到顾客帐户的，所以将价值添加到顾客帐户的动作有时也被称为“价值加入”。在一些情况下，帐户提供商系统可以与中央系统相分离。在其它情况下，中央系统可以包括提供顾客帐户的提供商系统。在这些情况下，可以不需与外部帐户提供商通信而将价值加入到顾客帐户。
在价值加入之后，可以获得更新的顾客帐户信息并将该信息提供给顾客。例如，价值加入过程可以在非常短的时帧(例如0.1至10秒)内发生，并且可以将用于确认价值已经加入到顾客帐户的确认信息传送回商家(例如在商家的POS终端处)。可以例如通过在POS终端处打印收据或显示确认信息，向顾客输出确认信息。
从上面的示例中可以看出，中央系统可以用作顾客、商家和帐户提供商之间的媒介。中央系统可以维持具有多个电信公司的布置以允许价值加入，并且成为预付通信服务的代理。通过有权访问能够在多个销售点获得并且允许以简单的方法来为多个参与的电信公司补充服务价值的资源，顾客可以获益。通过将产品放置在市场从而顾客可以更加容易地对顾客帐户余额进行补充，电信公司可以获益。最后，由于销售的是有需求的产品，因而商家可以从增加的销售中获益，而该产品有需求的原因是：它是单一的产品，允许顾客从POS设备直接地将价值添加到他们的帐户而不需随后进行耗时的电话呼叫和令人迷惑的IVR操作。
在本发明的至少一种实施方式中，中央系统可以管理至少一个关系信息数据库，而关系信息数据库还允许中央系统的多个用户(即顾客、商家和管理员)访问本发明的多个特征和接口。关系数据库系统也可以允许对包含在不同表中的信息进行访问和共享，同时还提供了额外的优点，即对包含在关系数据库的一个表中的数据做出的改变将会影响到共享同一数据的任意其它表中的同一数据。表是具有相似数据信息字段的多个数据记录的集合。数据记录表示被组织为字段的数据的集合。也可以将这些字段进行格式化，从而接收多种类型的数据。因此，中央系统或系统的用户能够对包含在多个数据表中的数据以及用于实现本发明的特征的记录进行处理、查询或报告。例如，在本发明的一个方面中，多个数据库可以包括一组标识符和移动识别号码(MIN)。
提供通信服务价值的方法
图1中示出了说明性的流程图，该流程图示出了根据本发明一个实施例的用于提供通信服务的方法，下面对该方法进行描述。
过程在步骤S1处开始，并到达步骤S20，步骤S20包括建立具有相关联的服务价值的一组标识符。如上所述，每一个标识符形成了使得中央系统可以识别相关联的特定服务价值的数据记录或标识符记录的一部分，该服务价值将在以后出售给顾客。标识符的一个示例是个人识别码(“PIN”)。PIN包括标识符记录的一个字段，而同一标识符中的另一个字段包含了相关联的服务价值。例如，记录X可以具有标识符ABC和相关联的服务价值$25。服务价值优选地是钱数(即美元数，例如$10、$25或$50)，但如果电信公司系统支持，服务价值也可以表示某些服务使用单位(即分钟)。
标识符组形成了标识符数据库。每一个标识符记录还可以包括以下字段：状态指示符(即标识符是否有效或无效)、序列号、签证帐户网络号码(VAN)或用于识别将要分发标记的商家的商家代码。
在建立了标识符组之后，在步骤S40处，过程包括将标识符的标记分发到商家，用于分发到顾客。如上所述，标记提供了与标识符有关的信息，原因如下：首先，标记允许商家将在分发后必须被激活的标识符通信给中央系统。相似地，当从商家处获得标记时，通过标记所传递的信息在以后允许顾客将所购买的标识符和服务价值通信给中央系统。应该理解的是，标记还可以包括任意承载该信息的物品。在其它方面中，标记可以向顾客提供用于与中央系统通信的指令。
标记可以包括例如磁条卡、智能卡、条形码卡或其任意组合的物品。磁条、芯片或条形码都可以包含表示卡的标识符的信息。因此，当完成了将卡销售给顾客后，商家可以通过网络终端来刷卡，或可选择地，对卡上的条形码进行扫描。然后，商家的系统将会对标识符进行定位，并且向中央系统通知销售了承载有相关联标识符的物品。
为了允许顾客在购买时使用卡，卡也会显示标识符，从而顾客能够将标识符通信给中央系统。另外，卡应该显示与卡上表示的标识符相关联的服务价值，以便于顾客购买正确的卡。最后，卡应该包含用于与中央系统通信的指令(即普通的免费号码)。
也可以通过提供收据或其它通知来将标记提供给顾客。在该实施例中，顾客可以在销售点处通过商家或系统设备(例如verifone终端)来开始进行购买交易。顾客可以请求某一预付服务价值，当支付时，中央系统可以将标识符传递到销售点，用于分发给顾客。
然后在步骤S60处，过程包括基于将标记分发给顾客来激活标识符。如上所述，在将标记从商家分发给顾客之后，可以激活标识符。这个措施有助于避免在支付前该标识符被盗。激活过程可以包括将与特定标识符记录相关联的状态指示符从无效改为有效。商家与中央系统之间的通信优选地包括“主机-主机或Visanet连接”，但是也可以包括中央系统从商家系统接收确认交易的输入的任意网络通信。因此，本发明的特征可以使用或与“2000年8月18日递交的美国申请号No.09/641,363(代理人文档号No.431827.00007)”中所描述的任意特征相结合，其内容在此一并引入作为参考。
在步骤S80处，例如通过中央系统，可以接收到来自顾客的将与标识符相关联的服务价值添加到顾客帐户的请求。该请求可以在包括将标记分发给顾客的交易期间发生。例如，该请求可以在POS终端将价值数据和/或顾客识别数据(例如与顾客电信服务帐户相关联的电话号码)发送给中央系统时发生。
在一些实施例中，可以通过任意适合的通信接口来实现与中央系统的通信：以太网连接、调制解调器、电话、使用无线通信设备(即移动电话、PDA或其它手持无线通信设备)与系统进行数字或模拟连接、销售点设备或收发机设备(即，例如verifone终端)、令牌环、互联网或内联网或其它计算机连接或者允许顾客通过网络连接从中央系统接收输入并向中央系统发送输出的任意其它适合的连接。
图2是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了的图1中的一个步骤的流程图，该步骤是“接收来自顾客的用于将与标识符相关联的服务价值添加到顾客帐户的请求”。来自顾客的用于将服务价值添加到顾客帐户的请求必须包括表示与购买相关联的价值的价值标识符(例如，诸如卡号、键卡标识符、卡的PIN号码、美元数或分钟数或其它价值单位之类的价值识别信息)。该请求还可以包括用于识别顾客帐户的信息(例如使中央系统可以识别顾客帐户的顾客电话号码、ESN或移动识别号码)。因此，如图2所示，过程在步骤S80处继续，然后到达步骤S100，对标识符进行验证。在对标识符进行验证之后，在步骤S120处对顾客帐户信息进行验证。
图3是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了的图2的“验证标识符”步骤的流程图。例如，在一些实施例中，中央系统可以请求将附加的顾客帐户识别信息传输到中央系统。在一些实施例中，中央系统可以请求对帐户和/或价值识别信息进行确认(例如通过在确认提示符处再次输入和/或按下“是”或“OK”)。
如图3所示，过程在步骤S100处继续，然后到达步骤S102，在此，中央处理器可以请求顾客输入标识符(即，例如在POS设备处提示请求卡的PIN)。在步骤S104处，系统可以接受顾客输入的标识符(例如在已购买的卡上设置的卡号或PIN)。例如，顾客可以在商家的POS处购买卡，而且商家(或顾客)可以在商家的POS设备(例如信用卡读卡器或其它终端)处刷卡。
在步骤S106处，系统可以确定输入的标识符是否与中央系统所维持的标识符组中的标识符相关联。中央系统可以将接收到的价值标识符(例如从POS设备接收到的和/或由顾客(或其它实体)提供的)与标识符数据库中保持的标识符进行比较。如果在数据库中找到了包含PIN的记录，那么过程到达步骤S108。如果在数据库中找到了标识符，那么在步骤S108处系统确定标识符是否有效。可以通过将状态指示符与有关的标识符记录进行关联来确定标识符的状态。因此，当中央系统找到标识符记录时，它能够确定状态指示符字段中的值是否表示有效或无效状态。如果在数据库中找到了标识符并且标识符是有效的，那么在步骤S110处系统确定标识符是否已经被赎回(redeem)。这个特征允许中央系统将标识符已经被赎回告知顾客。在一些情况下，在对价值加入过程进行确认之前，也许过早地结束顾客与中央系统的通信会话。当这种情况发生时，顾客可能不会得知先前的呼叫中完成了价值加入功能。因此，如果顾客在特定时段(即最近的24小时)内已经做出了呼叫，那么中央系统能够通知顾客成功完成了价值加入。如果没有赎回标识符，那么过程到达步骤S116。
如果在步骤S106处不能在数据库中找到标识符、或者在数据库中找到了标识符但是在步骤S108处标识符被确定为无效、或者在数据库中找到标识符并且标识符有效但是在步骤S110处标识符被确定为已经被赎回，那么过程到达步骤S112。在步骤S112处，系统确定是否存在先前的标识符检查，如果结果是肯定的，那么过程将到达步骤S114，将顾客转移到顾客服务。如果顾客先前已经提供了标识符输入并且输入的标识符没有通过步骤S106、S108或S110中任意的确定，那么已经发生了先前的标识符检查。如果不存在先前的标识符检查，那么过程返回到步骤S102，在此，系统请求顾客再次输入标识符输入信息。
对于那些在系统中找到的、有效的且没有被赎回的标识符，在步骤S116处系统确定标识符的相关联的服务价值。然后，过程到达步骤S119，返回步骤S120。
图4是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了图2的“验证顾客帐户信息”步骤的流程图。顾客提供其顾客帐户信息以确保所购买的服务价值在正确的帐户提供商系统(例如为顾客提供通信服务价值帐户的电信公司系统)处被记入正确的顾客帐户(例如可以由移动识别号码(“MIN”)来识别)。
如图4所示，过程可以在步骤S120处继续，然后到达步骤S121。
因此，在一些实施例中，系统可以确定是否捕获到和/或识别了顾客MIN(或其它帐户标识符)。例如，在步骤S121处，当顾客识别信息被传递到中央系统时，可以识别顾客MIN。在顾客利用移动电话(该电话具有将要被添加价值的帐户)来联系系统的一些实施例中，可以识别对应于目标帐户的帐户。例如，可以使用主叫号码自动识别(“ANI”)或类似的主叫方ID功能来捕获顾客的MIN。中央系统通过ANI从ISDN传输获得顾客的MIN。可选择地，顾客可以基于请求来提供其MIN。这将允许顾客对哪一个MIN帐户应被记入预付服务价值进行确认。在一些实施例中，不需要识别实际对应的帐户就可以识别帐户识别信息。
应该理解的是，“MIN”仅用于示范的目的，并且这里可以计划使用任意其它的帐户标识符，例如帐户号码、电话号码、ESN、SMS地址、住址或办公地址、姓名或(通过单独使用或与其它信息一同使用帐户识别信息)从中可以识别帐户的其它信息。例如，中央系统可以仅从姓和邮件地址来识别特定的帐户。在这个示例中，姓和邮件地址可以作为“帐户识别信息”。
如果还没有捕获到顾客的MIN，那么过程可以到达步骤S127。如果已经捕获到MIN，那么过程可以到达步骤S122，在步骤S122处系统可以确定是否能够在MIN数据库中找到顾客的MIN。MIN数据库可以包括包括了每一个MIN以及相关联的电信公司的现有MIN的汇编。MIN数据库可以本地地存储在中央系统中，或者外部地保持在公共可访问数据库(例如Telcordia)中。这个数据库还可以包括按照无线区域号码可携带性法规而创建的数据库。如果在MIN数据库中没有找到MIN，那么过程到达步骤S123。当在MIN数据库中没有找到MIN的情况下，顾客可以使用非无线电话或其它非电话连接来与中央系统进行联系，系统提示顾客输入顾客希望为之添加服务价值的MIN。如果在MIN数据库中找到了MIN，那么过程到达步骤S125。
在步骤S123，系统确定系统是否已经在之前向顾客请求了顾客的MIN。如果结果是肯定的，那么过程到达步骤S124，将顾客转移到顾客服务处。如果先前没有请求顾客的MIN，那么过程到达步骤S127。
在步骤S125，系统确定顾客是否输入了其MIN。如果结果是肯定的，那么过程到达步骤S129；如果结果是否定的，那么顾客没有输入其MIN，过程将到达步骤S126，在此，系统确定顾客的MIN是否已经得到确认。该确认包括顾客输入的已识别MIN是要为之添加服务价值的正确帐户。如果MIN得到确认，那么过程到达步骤S129。
可选择地，如果顾客MIN没有得到确认，那么过程将到达步骤S127，在此，系统请求顾客提供输入，该输入表示请求为之添加服务价值的顾客MIN。然后在步骤S128处，系统接受输入的顾客MIN，然后返回步骤S121。
在步骤S129处，系统确定帐户提供商(例如为顾客提供电信帐户的电信公司)。可以通过定位在MIN数据库中已识别的MIN并使之与相关联的电信公司进行关联来确定电信公司(应该理解的是，虽然使用提供电信服务帐户的“电信公司”来作为实例，这里可以计划使用任意帐户提供商，例如长途电话服务帐户提供商、紧急道路服务帐户提供商、因特网服务帐户提供商、储值卡帐户提供商和任意其它的帐户提供商)。
一旦确定了电信公司，那么在步骤S130处系统可以基于顾客的电信公司来确定顾客是否应当提供电信公司区域代码。如果结果是否定的，那么过程可以跳到步骤S138。如果需要电信公司区域代码，那么在步骤S132处，系统可以请求顾客的电信公司区域代码。可以向具有区域性中心的电信公司请求电信公司区域代码，其中该区域性中心保持有本地移动电话顾客的数据。可以利用顾客的邮政区号来表示电信公司区域代码。
在步骤S133处，系统可以接受顾客的电信公司区域代码，并且过程可以到达步骤S134。在步骤S134处，系统可以确定电信公司区域代码是否有效。如果该代码能够与电信公司特定区域代码数据库中保持有的区域代码相关，那么可以认为该代码是有效的。如果该代码仅仅是顾客的邮政区号，那么系统能够通过参考电信公司数据库来确定适合的电信公司区域。如果该代码无效，那么过程返回步骤S132，在此系统请求再次输入区域代码。如果该代码有效，那么过程到达步骤S135，在此系统在顾客的MIN与电信公司区域代码之间设置关联，以避免随后的交易对该代码的请求。然后，过程到达步骤S138，在此返回步骤S139。
在接收到顾客的请求后，在步骤S140处，过程可以包括将相关联的服务价值添加到顾客帐户。
图5是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了图1的“将相关联的服务价值添加到顾客帐户”步骤的流程图。过程在步骤S140处继续，然后到达S141，在此系统可以确定顾客的电信公司是否支持将服务价值加入到其顾客的帐户。如果电信公司确实支持直接的价值加入，那么过程到达步骤S144，在此系统访问电信公司系统。然后在步骤S145处，系统向电信公司系统请求批准以将与标识符相关联的服务价值添加到顾客帐户。在步骤S146处，系统确定添加价值请求是否被批准。如果结果是肯定的，那么过程到达步骤S148，在此系统将服务价值添加到顾客帐户，然后过程到达S150，在此系统从电信公司系统获得更新后的顾客帐户信息。例如，这个更新后的帐户信息可以包括新的帐户余额和帐户的到期日期。然后过程到达步骤S152。
然而，如果在步骤S146处系统确定添加价值的请求没有被批准，那么过程到达步骤S147，在此系统从电信公司系统获得该价值加入没有被批准的理由。然后过程到达步骤S152，系统结束与电信公司系统的通信会话。然后过程到达步骤S159，在此返回到步骤S160。
对于那些不支持直接价值加入的电信公司，在步骤S142处，系统为顾客提供可选择的电信公司标识符。这个电信公司标识符的操作与中央系统使用的标识符的操作相似，然而必须通过与电信公司系统的通信来赎回电信公司标识符。这些电信公司标识符可以保持在分离的电信公司标识符数据库中。因此在步骤S143，系统将顾客转移到由电信公司系统管理的IVR系统以完成价值赎回。
回到图1，在步骤S160处，过程包括向顾客提供顾客帐户概要。
图6是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了图1的“提供顾客帐户概要”步骤的流程图。过程在步骤S160处继续，然后到达步骤S162，在此系统确定电信公司系统是否批准了价值加入。如果结果是肯定的，那么过程到达步骤S164，在此系统向顾客提供更新后的顾客帐户信息。然后过程到达步骤S169。如果没有批准价值加入，那么过程到达步骤S166，在此系统向顾客提供拒绝请求的理由。这些理由可以包括：顾客帐户中的顾客余额已经过高或超过了预定限度、电信公司不能找到该帐户、帐户已经被取消或任意未指明的电信公司错误。然后过程到达步骤S169，在此返回到步骤S199。一旦系统向顾客提供了顾客帐户概要，那么过程到达步骤S199并结束。
应该理解的是，这里所描述的方法可以适用于每一个所分发的标识符的标记可能不具有预定相关联服务价值的情况。在这种情况下，标记可以包括标识符，然而，可以允许顾客选择为卡所购买的服务价值。因此，当分发卡时，顾客可以选择用于在中央系统处加入到记录中的服务价值(例如$25)。来自商家的信息将所购买的价值通知给中央系统，然后将该价值加入到记录中相关联的服务价值字段。
示意性通信服务价值系统
如上所述，图7是示出了根据本发明一个实施例的用于提供通信服务的示意性系统的示图。图7示出了中央系统10；多个顾客系统20、22和24；多个商家系统40、42和44(例如包括POS终端)以及多个电信公司系统60、62和64。每一个顾客系统20、22和24可以通过顾客网络19选择性地与中央系统10进行通信。每一个商家系统40、42和44可以通过商家网络39选择性地与中央系统10进行通信。每一个电信公司系统60、62和64可以通过电信公司网络59选择性地与中央系统10进行通信。应该理解的是，在本发明的一些实施例中，顾客网络19、商家网络39和电信公司网络59可以是相同的网络。
中央系统10可以包括：处理器部分12，用于对与中央系统10进行通信的多个顾客、商家和电信公司系统的输入进行处理，并向上述系统产生输出；存储器部分14，处理器部分12从存储器部分14中检索数据并将中央系统10所使用的数据存储在存储器部分14中；以及用户接口部分16，用于从与中央系统10进行通信的多个顾客、商家和电信公司系统接收输入，并将输出发送到上述系统。处理器部分12、存储器部分14和用户接口部分16中的每一个都通过数据总线11彼此连接，并彼此通信。
处理器部分12对中央系统10的多个操作进行监视和控制。最初，处理器部分12对商家系统40在确认标记分发时所提供的信息以及顾客系统20在访问中央系统10或对中央系统10做出请求时所提供的信息进行处理。
存储器部分14用作存储由处理器部分12以及中央系统10中的其它组件使用的多种数据的存储器。例如，在一个实施例中，存储器部分14包含多个数据库，这些数据库由标识符和相关联服务价值、MIN、电信公司和中央系统所需的其它信息组成。应该理解的是，包含在存储器部分14中的多个存储器组件可以采用具体操作环境所需的或期望的多种结构。此外，存储器部分14的多个存储器组件可以使用公知的技术(例如关系数据库技术)，来交换数据或使用其它存储器组件的数据。
用户接口部分16提供接口，用户通过该接口能够为中央系统10提供输入且从中央系统10接收输出。通常，用户接口部分16提供用于与顾客、商家和电信公司系统进行通信的交互能力。用户接口部分16由处理器部分12或其组件来控制，以与顾客或其它操作系统相接口(包括输入和输出与中央系统10有关的数据或信息)。用户接口部分16还提供系统管理员、中央系统10和其它远程系统之间的接口。系统管理员主要利用用户接口部分16来管理在存储器部分14中数据和信息的存储，以及为中央系统10的应用和功能提供更新。
在操作中，使用适合顾客系统20的顾客通过顾客网络19来访问中央系统10。顾客系统20可以是任意适合的处理机，例如联网到顾客网络19的移动电话、访问因特网的计算机、个人数字助理(PDA)或其它无线通信设备。商家系统40可以是任意适合的处理机，包括能够从中央系统接收输入、打印标记或其它信息、执行智能卡或磁条卡读卡器或条形码扫描仪功能、并将输出发送到中央系统10的收发机设备(即，例如verifone终端)。因此，在本发明的一个实施例中，为了在支付时激活标识符，通过商家收发机上适当的卡接口来刷卡，这将启动与中央系统10的网络连接，在此中央系统10激活适当数据库中的标识符。
用户接口部分16还将数据发送到顾客系统20，以在顾客系统20上呈现用户接口，用于接收输入并允许顾客向中央系统10提交输出。虽然关于一些接口对这些用户接口进行了描述，可选择的用户接口也可以呈现在因特网网页上，从而顾客能够访问网页并以适合的形式来提供必需的赎回信息。
虽然在图7中示出了数个顾客系统和厂商系统，应该理解的是，在本发明的一些实施例中，可能仅有一个顾客系统和一个厂商系统，它们中的每一个都可选择地与中央系统10进行通信。
用户接口部分16接受来自顾客系统20的针对价值加入的顾客请求，该请求包括标识符输入和顾客帐户输入。处理器部分12利用存储器部分14中保持的标识符数据库对标识符输入进行验证，然后利用MIN数据库对顾客帐户输入进行验证。可以在存储器部分14的本地保持MIN数据库，也可以在外部的公共可用的MIN数据库中保持MIN数据库。然后，用户接口部分16与电信公司系统60进行通信，以在向顾客提供顾客帐户概要之前完成价值加入过程。
应该理解的是，本发明可以包括用于分发通信服务价值的设备。这种设备可以包括分发终端(即类似verifone终端的设备或类似自动售货机的装置)，允许顾客选择要购买的预付服务价值并为该服务价值进行支付。这种终端可以包括：产品选择部分，用于呈现多个可用的服务价值单位(即，例如用于接受顾客选择的任意用户接口)；支付部分，用于接收顾客的支付(即，例如通过现金、磁条卡或智能卡读卡器)；通信部分，用于将出售标记和需要激活相关联的标识符通知给中央系统(即，例如调制解调器)；以及传递部分，用于将标识符的标记提供给顾客(即，例如机械的卡传递系统或用于提供标记的打印输出的打印装置)。
如上所述，图1-6示出了本发明的方法的多个实施例。图7示出了本发明的系统的示意性实施例。应该理解的是，本发明的系统或本发明的系统的部分可以具有“处理机”的形式，例如通用计算机或其它网络操作系统。如这里所用，将术语“处理机”理解为包括至少一个处理器，该处理器使用至少一个存储器。该至少一个存储器存储一组指令。可以永久地或暂时地将指令存储在处理机中的一个或多个存储器中。处理器执行存储在一个或多个存储器中的指令以处理数据。指令组可以包括执行特定任务的多个指令，所述任务是例如上文流程图中所述的那些任务。用于执行特定任务的这种指令组可以是程序、软件程序或仅仅是软件。
如上所述，处理机执行存储在存储器中的指令以处理数据。例如，可以响应于处理机的用户的命令、响应于先前的处理、响应于另一个处理机的请求和/或任意其它的输入，来执行数据处理。
如上所述，用于实现本发明的处理机可以是通用计算机。然而，上文描述的处理机也可以使用任意多种其它的技术，包括专用计算机、包括微计算机的计算机系统、微型机或大型机、可编程微处理器、微控制器、外设集成电路元件、CSIC(定制专用集成电路)或ASIC(应用专用集成电路)或其它集成电路、逻辑电路、数字信号处理器、诸如FPGA、PLD、PLA或PAL之类的可编程逻辑设备、或能够实现本发明的过程中的步骤的任意其它设备或设备中的装置。
可以理解的是，为了实践上述本发明的方法，不需要处理机中的处理器和/或存储器位于物理上相同的地理位置。也就是说，本发明中所用的每一个处理器和存储器可以位于地理不同的地点，并且以任意适合的方式连接以便进行通信。另外，可以理解的是，每一个处理器和/或存储器可以由不同的物理设备组成。因此，不需要处理器是一个位置处的单独的设备，而存储器是另一个位置处的另一个单独的设备。也就是说，可以设想，处理器可以是两个不同物理位置处的两个设备。可以以任意适合的方式将这两个不同的装备相连。另外，存储器可以包括两个或更多个物理位置处的两个或更多个存储器的部分。
为了进一步解释，通过多个组件和多个存储器来执行上述处理。然而可以理解的是，根据本发明的另一个实施例，如上所述由两个不同组件所执行的处理可以由单一的组件来执行。此外，如上所述由一个不同组件所执行的处理可以由两个不同组件来执行。相似地，根据本发明的另一个实施例，如上所述由两个不同的存储器部分来执行的存储器存储可以由一个单一的存储器部分来执行。此外，如上所述由一个不同的存储器部分所执行的存储器存储可以由两个存储器部分来执行。
此外，在多个处理器和/或存储器之间可以使用多种技术以提供通信并允许本发明的处理器和/或存储器与任意其它实体进行通信(即，例如为了获得其它指令或访问并使用远程存储器)。用于提供这种通信的这些技术可以包括例如：网络、专用电路、基于IP的连接、因特网、内联网、外联网、LAN、WAN、VPN、以太网或提供通信的任意客户端服务器系统。这些通信技术可以使用任意适合的协议，例如TCP/IP、UDP、OSI、SNA、X.25、ISO 85/83、XML或SOAP。
如上所述，在本发明的处理中使用了一组指令。该组指令可以具有程序或软件的形式。例如，软件可以具有系统软件或应用软件的形式。例如，软件也可以具有如下形式：单独的程序集合、较大程序内的程序模块或程序模块的一部分。所使用的软件还可以包括具有面向对象程序设计的形式的模块化程序设计。软件告诉处理机对所处理的数据进行何种操作。
此外，可以理解的是本发明的实施方式和操作中使用的指令或指令组可以具有适合的形式，从而处理机可以读取该指令。例如，构成程序的指令可以具有适合的编程语言形式，该编程语言的指令可以转换为机器语言或目标代码以允许处理器来读取该指令。也就是说，可以使用编译器、汇编器或解释器将以特定编程语言编写的程序代码行或源代码行转换为机器语言。机器语言是针对特殊类型处理机(例如特殊类型的计算机)的二进制编码机器指令。计算机理解机器语言。
根据本发明的多个实施例，可以使用任意适合的编程语言。例如，所使用的编程语言可以包括例如：汇编语言、Ada、APL、Basic、C、C++、COBOL、dBase、Forth、Fortran、Java、Modula-2、Pascal、Prolog、REXX、Visual Basic和/或JavaScript。此外，不需要结合本发明中系统和方法的操作来使用单一类型的指令或单一的编程语言。而是，当需要时或期望时，可以使用任意数目的不同的编程语言。
此外，本发明的实践中所使用的指令和/或数据可以使用任意期望的压缩或加密技术或算法。加密模块可以用于对数据进行加密。此外，例如可以使用适合的解密模块对文件或其它数据进行解密。
如上所述，本发明可以示意性地以处理机的形式来具体实现，所述处理机包括例如计算机或计算机系统(该计算机或计算机系统包括至少一个存储器)。可以理解的是，使计算机操作系统能够执行上述操作的指令组(即，例如软件)可以像期望的那样包含在任意的多个媒体或介质中。此外，由指令组处理的数据也可以包含在任意的多个媒体或介质中。也就是说，例如本发明中使用的用于保持指令组和/或数据的特定介质(即处理机中的存储器)可以具有任意的多种物理形式或传输方式。例如，介质可以具有如下形式：纸、幻灯片、压缩盘、DVD、集成电路、硬盘、软盘、光盘、磁带、RAM、ROM、PROM、EPROM、导线、电缆、光纤、通信信道、卫星传输或其它远程传输以及可以由本发明的处理器读取的任意其它介质或数据源。
此外，正如所期望的，实现本发明的处理机中所使用的一个或多个存储器可以具有任意的多种形式，这些形式允许存储器保持指令、数据或其它信息。因此，存储器的形式可以是用于保持数据的数据库。数据库可以使用任意期望的文件布置方式，例如平面文件布置或关系数据库布置。
在本发明的系统和方法中，可以使用多个“用户接口”以允许用户与用于实现本发明的处理机进行交互。如这里所用，用户接口包括处理机所使用的任意的硬件、软件或硬件和软件的组合，允许用户与处理机进行交互。例如用户接口可以包括一系列的交互式语音反应或具有对话屏幕的形式。用户接口可以是由顾客的浏览器在顾客系统上呈现的网页或其它交互式应用程序。网页或应用程序可以包括用于接受数据并将数据发送到广告市场系统进行存储的字段。用户接口还可以包括以下任意内容：鼠标、触摸屏、键盘、小键盘、卡槽、语音阅读器、语音识别器、对话屏幕、菜单栏、列表、检验栏、拨动开关、按钮或任意其它设备，该设备用户允许在处理机处理指令组时接收关于处理机的操作的信息和/或将信息提供给处理机。因此，用户接口是提供用户与处理机之间的通信的任意设备。例如，用户通过用户接口向处理机提供的信息的形式可以是命令、数据的选择或一些其它输入。
如上所述，执行指令组的处理机使用用户接口来处理用户的数据。处理机典型地使用用户接口来与用户进行交互，从而向用户传送信息或从用户接收信息。然而，应该理解的是，根据本发明的系统和方法的一些实施例，人类用户不需要与本发明的处理机所使用的用户接口实际地进行交互。而是，可以设想，本发明的用户接口可以用于与另一个处理机而不是人类用户进行交互(即，传送和接收信息)。因此，可以将其它处理机描述为用户。此外，可以设想，本发明的系统和方法所使用的用户接口可以在部分地与另外一个或多个处理机交互的同时，还部分地与人类交互。
图8是示出了一种用于提供通信服务的方法的流程图。这个方法与上述图1中的方法非常相似。然而在这个实施例中，最初没有预先建立相关联的服务价值，而是在将标识符分发给顾客后当顾客选择服务价值时才得以确定。在这种情况下，标记可以包括标识符；然而，可以允许顾客选择将要加入到中央系统的记录中的服务价值(例如$25或$50)。如上所述，服务价值可选择地可以是另一个服务使用单位(例如分钟数)。来自商家的通信可以将所购买的数量通知给中央系统，然后这个信息将被插入到记录的相关联的服务价值字段。
因此，如图8所示，在步骤S20A处，建立具有未确定相关联服务价值的标识符组。然后在步骤S40处(如图1所示)，将标识符的标记分发给商家以用于分发给顾客。与图1中不同，过程到达步骤S50，在此顾客选择相关联的服务价值，例如$10、$25或$50。然后在步骤S60A，当标记被分发给顾客时，激活标识符并且记录相关联的服务价值。在步骤S80A处，接收到来自顾客的用于将与标识符相关联的服务价值添加到顾客的帐户的请求。这个步骤还将在图9中详细阐述，这将在下文进行讨论。最后，在步骤S140处，将相关联的服务价值添加到顾客帐户，并且在步骤S160处，提供顾客帐户概要。
图9是根据本发明一个实施例，更加详细地示出了图8的一个步骤的流程图，该步骤是“接收来自顾客的用于将与标识符相关联的服务价值添加到顾客帐户的请求”。这个流程图还详细阐述了图8中所示的步骤S80A。图9的流程图与上文图2中描述的过程相同。然而在这个实施例中，明确地示出了在步骤S100处对标识符进行验证后，在步骤S101处，接收到顾客从多个电信公司中对服务的电信公司进行的选择。然后过程到达步骤S120，该步骤与图2中对顾客帐户信息进行验证的步骤相同。
图10是示出了根据本发明的一种插值和对储值帐户进行充值的方法的流程图。应结合其它附图(特别是图1及其相关附图)对该过程的步骤进行阅读。
在步骤1001处，顾客选择卡。顾客可以从多个不同的卡中选择卡。卡可以与不同的价值和不同的提供商相关联。卡与一个或多个预付服务(例如无线电信服务)相关联。例如，顾客可以选择特定提供商的、能够进行$40的无线电话服务的卡。
在优选实施例中，卡具有相关联的PIN、序列号(以条形码或磁性存储号码的形式)和卡号。
可以将PIN或其它号码隐藏在卡上，以使它们在购买卡后才能被看见。例如，PIN可以具有覆盖和隐藏PIN的材料，其中该材料可以在购买之后利用硬币刮掉。可选择地，可以使用不透明的胶带暂时避免PIN被看到，直到购买之后才允许查看。这些和其它用于确保有价值卡信息的安全的方法在本领域中是公知的。
PIN可以是唯一的标识符，例如对于特定的卡唯一的随机产生的号码。也可以将相关联的条形码号码印刷在卡上，从而可以在销售点处的商家终端上对该号码进行扫描(或刷卡)。条形码和磁条的使用在本领域中是公知的。为了其它方面的考虑，卡号可以是与卡相关联的其它数字。例如，卡号可以是提供商的路由号码。卡号也可以是根据政府规章或其它标准而印刷在卡上的号码。
诸如PIN号码、相关联的条形码和/或磁性存储的序列号、价值和卡号之类的卡信息可以存储在中央处理器的数据库中。可以在单一储值卡的单一条目中将这些号码关联在一起。通过在单一条目中将这些号码关联在一起，中央处理器在接收到单一号码(例如PIN)后可以确定其它相关联的号码。
可以将这些号码和其它标记印刷在卡上。例如，可以将服务提供商和名称和卡的价值印刷在卡上。卡还可以表示用于指引顾客怎样激活该卡的激活信息。赎回信息可以包括1-800号码(或其它8xxx号码或其它电话号码)、IVR输入码或输入序列、网站和/或其它用于访问中央系统和/或赎回卡或修改顾客帐户的信息和指令。可以将赎回指令信息印刷在卡上或印刷在收据上，并在该卡被购买后提供给顾客。
不同的指令可以与不同的卡相关联。例如，与一个服务提供商相关联的卡可以同与不同的服务提供商相关联的卡具有不同的指令(例如不同的1-800号码)。基于用于访问中央系统的方法，不同的1-800号码、网站或输入使中央系统能够区分提供商的身份或卡的其它特征。
在步骤1002处，顾客购买卡。商家(或顾客)扫描卡的条形码、刷卡的磁条和/或在终端(例如商家终端)上输入卡信息。如果卡没有预先与特定价值相关联，那么顾客可以指定特定的值并在终端输入该值。这个被定义的价值将会成为卡的相关联价值，除非顾客、商家、中央处理器或提供商以后改变了相关联的价值。
商家终端将该卡信息传输到中央处理器。商家终端可以在该传输中包括其它信息，例如商家或终端识别信息、卡上的其它标记信息或者顾客信息(例如姓名和帐户号码)。这个传输可以是用于激活卡的请求或用于预授权卡的请求(随后可以进行相关的授权请求)。预授权请求可以仅查询中央处理器该卡是否是将被激活的有效的卡。
在步骤1003处，中央处理器从商家终端接收信息。这个信息可以包括卡信息和顾客帐户信息，例如顾客电话号码。例如，终端可以从卡中读取卡信息并将卡信息发送到中央处理器。也可以在终端输入顾客帐户信息。例如，可以将电话号码输入POS终端，并且可以将该电话号码传送到中央处理器(顾客帐户信息与卡信息在相同的或单独的通信过程中传送给同一中央处理器)。
这个信息可以包括在终端输入的任意信息以及终端所传送的任意附加信息。在优选实施例中，接收到的信息包括卡的条形码或磁条信息。中央处理器访问对应于该卡的数据库条目。中央处理器可以检查卡的状态。例如，中央处理器可以检查卡是否是将被激活的有效的卡。它还可以验证卡是否丢失或被窃，或者验证是否存在对应于卡信息的数据库条目。中央处理器也可以检查卡是否与商家或请求终端相关联；例如，中央处理器可以对照存储在数据库的卡的条目中的终端信息来检查接收到的终端信息。在优选实施例中，中央处理器验证终端是已授权的终端，例如用于做出储值卡请求的可信源(或者用于做出请求的通信网络是可信的通信网络)。例如，如果商家将商家标识符与卡信息一同传输，那么中央处理器可以验证商家标识符与数据库中的卡信息相关联。这时，中央处理器可以向商家终端发送回预授权信息。
这时，如果来自商家终端的请求是预授权请求，那么中央处理器可以对卡进行预授权。例如，中央处理器可以对有效的并将被发布的卡进行预授权。中央处理器也可以对条目进行修改以指示特定终端已经对卡进行了预授权。可以将预授权从中央处理器传送到商家终端。这时，卡还没有被购买。
然后，商家终端然后可以接收预授权并允许顾客进行购买。例如，商家终端可以从顾客处收集资金(以信用卡或现金交易的方式)。在这个时刻之前、之中或之后(例如当已经结清了顾客的资金时或在此之后)，商家终端可以将授权/激活请求发送到中央处理器。中央处理器可以接收授权请求，授权请求可以包括卡信息和商家或终端信息(例如这里所描述的)，并且中央处理器对信息进行处理。
然后，中央处理器可以修改对应于接收到的卡信息的储值卡条目。然后，中央处理器可以激活和/或注册该卡。例如，中央处理器可以修改条目以显示该卡已经被注册和/或激活。通过激活和/或注册该卡，中央处理器确认在商家终端处正当地购买了该卡。如果卡没有被有效地发布或激活，那么当顾客稍后试图赎回该卡和/或向顾客帐户添加价值(或修改顾客帐户)时，中央处理器可以拒绝该请求。这避免了卡被盗，因为被盗的卡不能被激活。中央处理器可以向商家终端发送交易确认，该确认将向顾客传送确认信息。在一些情况下，授权将会在预授权之后(例如在支票结清后)的很长时间才出现，所以确认信息不会传送给顾客。
如果PIN没有预先印刷在卡上，那么中央处理器也可以在激活该卡时将PIN发送到商家终端。然后，商家终端可以将PIN分发给顾客，例如在打印的收据上。之后，中央处理器可以将PIN与卡相关联(例如通过将PIN存储在卡的条目中，反之亦然)。
预授权步骤对于避免失窃和丢失来说是有利的。如果没有预授权步骤，那么可以在为卡进行支付之前赎回该卡。例如，可以在对卡进行处理(例如扫描和激活)和支付该卡之间的延迟期间赎回该卡(由商家或顾客)。该延迟可以包括对信用卡或支票进行处理所需的时间，或可以包括在结帐柜台处对卡进行扫描和对顾客实际收取费用之间的时间。然而，只有已激活的/已授权的卡能够被赎回，而已预授权的卡不能被赎回。通过在扫描时(或在商家终端处输入卡信息时)进行预授权，用户不能将这个延迟用于非法目的。然后，当激活该卡后，资金可能已经转移，所以顾客不可以赎回未正确购买的价值。
应该理解的是，步骤1002和1003可以包括商家终端与中央处理器之间的往复通信，包括预授权和授权/激活请求和响应。
在步骤1004处，顾客访问中央处理器系统。例如，顾客可以访问中央处理器以请求赎回相关联的价值。中央处理器系统可以包括与中央处理器相关联的IVR电话系统或中央网站。中央处理器系统也可以包括本领域中公知的任意其它装置，该装置用于在顾客与中央系统之间进行通信。为了这里的描述，可以将中央IVR和中央网站看作通用中央处理器系统以及中央处理器数据库的一部分。
在可选步骤1005处，中央系统提示顾客输入信息。该提示可以是POS终端处的提示。该提示也可以在顾客的移动电话(其中移动电话具有顾客已经提供的和/或中央系统记录的移动电话号码)处。在一些实施例中，该提示可以包括网站上的指令，例如网站上的输入字段。该提示可以包括中央处理器请求来自顾客的信息的任意查询，例如用于验证帐户设备信息的请求。该提示可以请求与卡(例如具有相关联的价值的已购买的卡)、服务或顾客相关联的任意信息，例如PIN、相关联的价值和顾客的姓名、电话号码或帐户号码。例如，可以提示顾客输入提供商的身份。也可以如这里所述的，自动地确定该信息和其它信息。
在步骤1006处，该信息被提供给中央系统，例如响应于提示，通过将信息从商家(例如商家终端)传送到中央系统。在优选实施例中，顾客可以在POS设备处输入卡的PIN号码和/或顾客的帐户号码或电话号码，并且可以将该信息从POS设备传送到中央处理器。
在步骤1007处，中央处理器可以识别与顾客帐户和顾客帐户号码相关联的服务提供商。中央处理器也可以识别其它信息，例如序列号、其它的卡标记、价值、顾客姓名、地址、社会保险号码或其它顾客或帐户信息。可以基于顾客输入来识别该信息。
中央系统可以自动地确定一些这样的信息。因此，这个信息不需要提示或顾客输入。对于无线电信服务来说，帐户号码可以是顾客的移动电话号码或移动识别号码(MIN)。例如MIN的识别信息可以由主叫号码自动识别(ANI)来确定。例如，如果顾客从顾客的无线电话呼叫800号码，那么中央系统可以识别与该无线电话号码相关联的帐户。对于长途电话服务来说，中央系统可以相似地识别与电话号码相关联的帐户。应该注意的是，如果商家终端通过电话将信息发送到中央系统，那么ANI可以用于识别商家和/或商家终端。例如，链接到中央处理器的数据库可以存储表或其它数据库，该表或数据库将不同的商家电话号码(或终端电话号码)与特定的商家相关联。在这种方式下可以识别商家。
也可以自动地确定提供商的身份。例如，如上所述，可以通过顾客访问中央系统的方式来识别提供商。例如，可以将特定的1-800号码(或类似的号码)与特定的提供商相关联。因此，当中央系统在该号码上接收到顾客的呼叫时，可以自动地确定顾客的帐户必然与特定的提供商相关联。
由中央处理器接收并识别的信息可以存储在数据库中，例如在相关联的卡的数据库条目中，其中不同的信息项被关联到一起。与卡相关联的识别信息可以使中央处理器能够识别存储在数据库条目中的其它相关联的卡或帐户信息。
应该理解的是，步骤1005-1007可以包括顾客与中央系统之间的往复通信，因而它们可以交叠且在同一时段上发生。
在步骤1008处，中央处理器将价值信息加入到提供商的系统中。如果中央系统能够直接修改顾客的帐户，那么中央系统对顾客的帐户进行修改并添加该价值。例如，中央处理器可以是提供商或提供商的分支机构，并因此具有对帐户的管理控制。在这种情况中，中央处理器可以直接将价值添加到帐户。
根据本领域中的公知方法，中央处理器也可以存储修改后的帐户信息、帐户历史信息和其它帐户信息。
如果中央系统不能直接地修改顾客的帐户，那么中央处理器可以通过将价值加入信息传送到提供商的系统，使提供商的系统能够处理用于添加价值的顾客请求，来“加入价值”。在优选实施例中，该信息包括顾客帐户和相关联的价值。例如，该信息可以指引提供商将某一数目(相关联的价值)添加到特定帐户(顾客的帐户)。
为了将信息传送给提供商，中央处理器可以访问提供商的数据库，其中提供商的数据库针对与提供商相关联的用户帐户(例如无线服务帐户)存储了储值帐户信息。中央处理器也可以访问提供商的网站或其它计算机接口。
在一个实施例中，中央处理器使用互联网协议和/或文件传输协议来传输储值卡和/或用户的PIN数据。例如，中央处理器可以将xml请求发送到提供商的计算机平台。可选择地，该请求可以通过电子邮件、ftp或其它方式来发送。该请求可以符合提供商的应用程序编程接口(API)或其它格式化的要求。该请求可以包括：访问提供商的IVR系统或网站和/或在提供商系统的提示处输入信息。处理器可以作出任意适合的输入来将价值添加到顾客的储值帐户。中央处理器可以将PIN和/或其它帐户相关信息(例如PIN、用户姓名、地址、帐户号码、无线电话号码、密码或其它信息)传送到提供商(和/或其数据库)。例如，中央处理器可以指引提供商将某一数目添加到用户的储值帐户。这个过程可以在来自POS终端的最初价值加入请求的同一时帧内发生。
在步骤1009处，提供商将相关联的价值添加到顾客帐户。如果在步骤1008处已经将价值添加到了顾客帐户(例如当中央系统直接管理顾客帐户时)，那么就不需要这个步骤。
在步骤1008处，第三方提供商可以首先从中央处理器接收信息。为了添加价值，提供商可以修改其顾客帐户记录(例如那些存储在数据库中的记录)以反映传送后的信息(例如顾客帐户中已增加的价值)。提供商也可以通过相似的通信方式(例如通过xml)，将交易确认发送到中央处理器。确认可以确认成功地完成(或没有完成)PIN相关的交易。
在将价值添加(或加入)到帐户后，处理器和/或提供商可以将交易确认提供给顾客。该确认可以包括肯定或否定响应、新的帐户余额或其它帐户相关或卡相关的信息。当电信公司没有识别该帐户、顾客帐户已经失效、已经中断了帐户或当出现其它否定或可疑的情况时，可能导致否定响应。
在步骤1010处，顾客在随后的交易中使用相同的储值卡。例如，可以在第二商家终端处对卡进行扫描或刷卡，并且可以以与步骤1002类似的方式对其进行处理。也就是说，商家可以输入卡信息并将信息传输到中央处理器。这个终端可以与第一终端相同或不同，并且可以位于不同的商家店铺。
可选择地，中央处理器可以通过互联网、电子邮件、电话、POS终端或其它通信方式来接收卡信息。例如，顾客可以登入与中央处理器相关联的网站并输入卡信息(例如卡号或PIN)。顾客可以使用任意的用于与中央处理器通信的装置，包括电话、PDA、计算机或其它装置。
在一个实施例中，可以为每一个随后的交易指定不同的相关联价值。例如，顾客可以在网站上的输入字段输入价值，或着商家可以在输入卡信息之前或之后将新的价值输入商家终端。
在另一个实施例中，可以为每一个交易指定不同的提供商(例如由顾客指定)。
在步骤1011处，中央处理器接收卡信息。基于该信息，中央处理器可以通过将相关联的价值加入顾客帐户来自动地对卡进行“充值”。
以类似于步骤1003的方式进行该步骤。可以按照用于激活卡或对卡信息进行处理的第二请求，接收该信息。第二请求可以来自与不同商家相关联的第二商家终端。第二请求也可以来自相同的商家终端。第二请求也可以来自能够与中央处理器通信的任意来源，例如计算机、PDA、电话或其它设备。
然后，中央处理器可以确定是否针对与接收到的卡信息相关联的卡，先前识别了帐户号码和提供商。例如，处理器可以访问数据库中的卡的记录，并且确定该条目是否包括已识别的提供商和帐户号码。由于已经注册/激活了这个帐户并且已经存储了该帐户和卡信息，因而中央处理器识别出这是有效的卡。例如，中央处理器可以从商家终端接收条形码序列号或其它标识符，并且可以访问适合的数据库条目并确定该帐户被激活。
这里，由于中央处理器在前一交易中已经识别并存储了该信息，所以该帐户已经与提供商和帐户号码(在优选实施例中还有价值)相关联。不需要顾客直接访问中央系统以做出赎回请求的步骤1006。因此如上文步骤1008所述，中央处理器自动地将价值加入到顾客帐户。
在一些实施例中，可以在充值请求期间将价值识别信息和帐户识别信息传递到中央处理器。价值加入过程然后可以继续，如在此所述。
步骤1011描述了当先前处理的卡用于随后的交易时的过程。如果卡未用于交易(并且因此没有识别提供商和帐户号码)，那么过程将从步骤1001处开始。应该注意的是，每次卡信息从商家终端(或其它来源)传输到中央处理器时，处理器可以进行检查以确定卡是否已经与帐户号码和提供商相关联。如果已经关联，那么处理器可以自动地完成交易(例如通过将用于添加价值的请求传送给提供商，或是将价值添加或加入顾客帐户)。
在步骤1012处，中央处理器可选择地将确认发送到商家终端，并且商家终端向顾客提供该确认。
可以针对卡做出额外的激活请求。例如，在从商家终端处购买卡并激活该卡之后，顾客可以在任意数目的商家终端处(包括相同的商家终端)对卡值进行任意次数的充值。顾客也可以通过互联网或电话对卡进行充值。顾客也可以在充值过程中指定多个参数，例如新的相关联的价值、新的提供商和新的PIN(或其它标识符)。
应该理解的是，中央处理器可以是提供商的计算机系统或分离的系统。例如，中央处理器自身可以是无线电信公司的计算机系统，其中电信公司为顾客提供并赎回无线PIN。可选择地，中央处理器可以是不直接地隶属于任意无线电信公司的系统，在这种情况下，中央处理器仅用作集中式系统。
基于该信息，中央处理器可以向顾客提供特定的交易和宣传。例如，中央处理器可以基于顾客购买和/或处理的卡号(或者价值、总价值)或PIN来向顾客提供奖励或好处。
应该理解的是，服务提供商可以是任意产品和/或服务的任意提供商。还可以理解的是，服务可以是任意产品或服务。
可以理解的是，这里示出并描述的本发明的特定实施例仅作为范例。在不背离本发明的精神和范围的前提下，本领域的技术人员可以做出多种变化、改变、替换和等效替换。因此，应该将这里描述的和附图中示出的所有主题看作是示意性的而非限制性的，并且本发明的范围仅由所附权利要求来确定。

Claims (16)

1.一种系统，用于将存储的价值添加到与储值卡相关联的储值卡帐户，储值卡包括标识符的标记，存储的价值可选择地被赎回，以将帐户价值添加到顾客预先存在的帐户，预先存在的帐户具有任意多个货物或服务提供商，其中多个提供商的每一个都具有之上保持有预先存在的帐户的电信公司处理系统(60)，所述系统包括：
商家终端(40)，具有：收发机设备，用于在商家网络(39)上进行通信；卡标记接收设备，用于接收或读取储值卡的标记；以及输入设备，用于接收足以识别顾客预先存在的帐户的信息，预先存在的帐户具有所述任意多个货物或服务提供商；
中央处理系统(10)，包括：
用户接口部分(16)，具有通过商家网络(39)与每一个商家终端(40)的接口；以及电信公司网络(59)，电信公司处理系统(60)与电信公司网络(59)有选择地进行通信；
存储器部分(14)，配置用于接收和存储与储值帐户相关联的数据和信息；以及
处理器部分(12)，与用户接口部分(16)和存储器部分(14)进行通信，处理器部分(12)配置用于接收并处理来自用户接口部分(16)的信息，控制与存储器部分(14)来往的数据存储，汇集用于传送到商家终端(40)和电信公司处理系统(60)的数据传输，以及控制通过用户接口部分进行的到商家终端(40)和电信公司处理系统(60)的所述数据传输的传送。
2.根据权利要求1所述的系统，其特征在于，标识符的标记包括条形码、磁条和印刷的号码中至少一项。
3.根据权利要求1所述的系统，其特征在于，用户接口(16)被配置用于从商家终端(40)接收储值卡激活请求和足以识别顾客预先存在的帐户的信息；并且将价值加入指令发送到电信公司处理系统(60)。
4.根据权利要求3所述的系统，其特征在于，赎回请求包括以下至少一项：符合电信公司处理系统(60)的API的.xml文件和输入电信公司处理系统(60)的IVR系统的输入。
5.根据权利要求1所述的系统，其特征在于，相关联的存储的价值对于以下至少一项是可赎回的：无线电话服务、寻呼服务、启用互联网的通信服务、无线网络访问、紧急道路服务、法律服务、核算服务、税收服务、运输服务、在线约定服务、互联网访问、底片处理、汽油、杂货店项目、娱乐、一个或多个电影、可下载的铃声、可下载的游戏、可下载的音乐、过桥费、过路费、长途电话通信和无线通信。
6.根据权利要求1所述的系统，其特征在于，用户接口(16)被配置用于通过商家网络(39)从商家终端(40)接收用于将货物或服务提供商与顾客的帐户号码相关联的信息，以及，处理器部分(12)控制存储器部分(14)将提供商和帐户号码与存储器部分(14)中的标记相关联。
7.根据权利要求1所述的系统，其特征在于，卡标记接收设备接收操作员手动输入的卡标记。
8.根据权利要求2所述的系统，其特征在于，卡标记读取设备包括读卡器，所述读卡器配置用于从储值卡直接读取标识符的标记。
9.根据权利要求1所述的系统，其中，足以识别顾客预先存在的帐户的信息包括顾客的电话号码、移动识别号码(MIN)或电子序列号(ESN)。
10.根据权利要求1所述的系统，其中，足以识别顾客预先存在的帐户的信息包括具有货物或服务提供商的顾客帐户号码。
11.根据权利要求1所述的系统，其中，中央处理器系统被配置用于：在加入价值之前，通过商家网络(39)向商家终端(40)发送用于确认价值加入的请求。
12.根据权利要求11所述的系统，其中，中央处理器系统还被配置用于：在成功的价值加入后，通过商家网络(39)向商家终端(40)发送价值加入的确认。
13.根据权利要求1所述的系统，其中，中央处理系统(10)的存储器部分(14)包括帐户数据库，所述帐户数据库将每一个帐户号码与其各个货物或服务提供商相关联。
14.根据权利要求13所述的系统，其中，中央处理系统(10)被配置用于编辑数据库条目以反映价值添加到顾客帐户。
15.根据权利要求1所述的系统，其中，中央处理系统(10)的存储器部分(14)包括移动识别号码(MIN)数据库，所述移动识别号码(MIN)数据库将每一个移动识别号码(MIN)与其各个电信公司或提供商相关联。
16.根据权利要求15所述的系统，其中，中央处理器(10)被配置用于编辑MIN数据库以反映价值添加到顾客帐户。
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