CN113631066A - 餐具分配系统和方法 - Google Patents

Abstract

一种餐具分配器的擒纵机构，其使餐具物品从竖直堆叠落到滑动轨道上，所述滑动轨道将餐具物品引导到分配位置。滑动轨道的滑槽和头通道可以横向地限制餐具物品。阻尼表面可以减少餐具的弹跳和歪斜。擒纵机构可以包括至少三个枢轴和/或螺旋复位弹簧。分配器可以以任何期望的组合安装在底座中，并且通过诸如防止分配器倾斜的凸缘和狭槽的兼容特征件保持在底座中。在实施方式中，单独的分配器可水平地部分滑动离开底座以接近侧部特征件，否则侧部特征件将被相邻的分配器遮挡。餐具数量指示器可以横向地接触餐具堆叠，并且当餐具堆叠下降到指示器高度以下时可以枢转以显示低餐具信号。

Description

餐具分配系统和方法

相关申请的参考

本申请要求于2019年3月26日提交的美国临时专利申请62/824,002的权益，其通过引用整体并入本文用于所有目的。

技术领域

本发明涉及餐具分配器以及分配餐具的方法，并且更确切地说涉及以一种卫生的方式分配餐具的机械的、重力给送的餐具分配器。

背景技术

许多食品服务提供商，例如餐馆和自助餐厅，提供餐具和相关物品以供顾客用于消费食品。通常，当以“自助餐”形式提供食品时，所需的餐具直接放在自助餐桌上或者放在合适的容器、分配器或罐中的餐桌旁，每位消费者可以根据他们的喜好和/或选择的单独食品从这些餐具中选择他们需要的餐具用品。类似地，当消费者在快速服务餐馆订购食品时，餐具用品和其它调味品通常被设置成自助式的，并由消费者从箱子或分配器中取出。该餐具可以是永久性的或一次性的。使餐具可用于自助服务的优点之一是减少了施加在餐馆或餐饮服务人员上的工作量。使餐具用品可用于自助服务，允许餐馆雇员专注于填充食品订单，而当餐具箱子或分配器不足时，仅将他们的少量时间转移到定期地再填充它们。

一种自助式餐具配送的简单方法是提供开放式容器或罐，其中放置常用的餐具，以便使用者容易选择和抓握。这种方法的优点是成本低，几乎不需要维护，并且使雇员能够从远处容易地看到容器是否需要补充。然而，这种方法往往不卫生，因为消费者可能很难抓住和移除单个餐具用品而不接触之后保留的其它餐具用品以供其他人选择和使用。因此，从容器或箱子中取出餐具的过程本身产生了不卫生的状况。

此外，如果餐具用品被插入到箱子中，并且它们的头向下，那么使用者也可能难以快速识别哪些餐具用品在哪个箱子中。另一方面，如果餐具用品被放置在这些箱子中而它们的头部是暴露的，则使用者几乎不可能在不接触该箱子中的其他餐具用品的头部的情况下选择一个餐具用品。因此，许多消费者在从通常可获得的供应品中选择他们自己的餐具时关键的关注是卫生。许多消费者希望确信他们的餐具是干净、卫生、新的或刚洗过的，并且他们希望确信餐具以前没有使用过并且没有被他人以不卫生的方式处理过。由于多个使用者的处理和接触而在食品用具上产生的交叉污染也会导致传染病的传播，并且从公共卫生的角度来看是非常令人关注的。此外，这种“打开的箱子”方法通常需要大量的空间专用于餐具容器，使得餐具站具有大的“占地面积”，这可能是不方便的。

另一种确保一次性餐具卫生自助分配的方法是提供预餐具用品或“餐具套件”，它们通常是单个餐具用品或成组的成套物品(例如包括叉、勺、刀和餐巾的套件)，包在塑料外包膜内或放置在袋内。然而，单独包餐具或餐具套件增加了成本，并且至少在丢弃的外包裹物的形式中产生了过量的浪费。这种方法对于需要移除外包裹物以便接近餐具的顾客来说也是不方便的。此外，具有多个餐具用品的预包餐具套件妨碍消费者仅选择需要的餐具用品，并且由此可能导致浪费的、未使用的餐具，这进一步增加了成本和过多的废物处理。

另一种自助分配一次性餐具的方法是从分配器提供餐具的交付。在商业使用中，一种普通类型的分配器需要使用者按压杆或类似元件以启动分配器并开始将单个餐具物品输送到诸如托盘或隔室的收回位置。不幸的是，在实践中，这种方法要求在从分配器托盘取回餐具之前，每个消费者都触摸操作杆或柄部，使得这些分配器部件本身可能成为污染的载体，并且在致动餐具分配器并从其取回餐具的过程中，通过将病毒、细菌和/或其他微生物从杆、柄部或托盘转移到消费者，实际上可能导致使用者之间的交叉污染。

此外，这种分配器通常横向地，即侧向地储存和分配餐具，由此餐具的头部和柄部通常与使用者等距。然而，餐具的这种“宽边”运送可能导致使用者无意中抓住餐具的头部而不是柄部，从而污染食品接触端并降低卫生。此外，这种横向存储和分配方法要求分配器必须比被分配的餐具的长度稍宽，导致分配器占据其它装置和供给物如调味品、餐巾等可能需要的宝贵空间。结果，这种餐具分配器通常设置在单独的区域中，并且根据可用空间经常位于拥挤的服务区域内的不同位置，从而需要使用者单独地寻找它们。

其他餐具分配方案包括电动致动机构，这些电动致动机构将餐具从一个不可接近的储存区域物理地传送到一个使用者可接近的接收区域。这种电动分配器往往比机械分配器构造更复杂，并且它们需要电源，从而如果需要AC插座则限制安装位置，或者如果需要电池则需要周期性地更换电池。而且，电分配器往往体积大并且易于堵塞和/或误进给。

现有技术的分配器的另外的问题是，餐馆或自助餐厅雇员难以视觉地辨别分配器何时需要再填充，尤其是从远处。结果，用户经常由于空的分配器导致懊恼，并且被要求找出餐馆工作人员并请求分配器被再填充。

因此，需要一种按需向使用者递送餐具的餐具分配系统和方法，该系统和方法确保卫生、具有减少的占地面积、对于消费者和操作者来说是直观的并且易于使用、容易被适配成满足具体的餐具要求、制造和操作成本低的并且易于维护。本发明的装置和方法满足了这些和其它需要，如将在下文中出现的。

发明内容

本发明是一种重力自流式餐具分配系统和将餐具按需交付给使用者的方法，该系统和方法尤其确保卫生、具有减少的占地面积、并且容易地被适配成满足特定的餐具要求，同时对于消费者和操作者来说是直观的并且容易使用、再装满和维护，并且该系统和方法克服了现有技术分配器的其他缺点。

最近，公开了一种重力给送的餐具分配器，该分配器将餐具“端套”或纵向地而不是横向地呈现给使用者，即，具有面向使用者的窄宽度和延伸的深度。该纵向餐具分配器在美国专利8,272,533中公开，该专利的全部内容在此引入作为参考。根据这种方法，餐具被“柄部优先”提供给使用者。虽然这种“端部”方法比横向分配器方法具有许多优点，但是端部设计会表现出一些缺点。一个问题是定向稳定性，因为相对于分配器高度的狭窄覆盖区在其被碰撞或推撞时产生使分配器翻倒的趋势。虽然这种倾翻趋势可以通过提供相对宽的分配器底座或底部来解决，但是这样做否定了通过利用端上分配器所获得的占用面积优点。另一方面，如果为了提供增加的稳定性而将分配器制造得更短，则餐具容量减小，这需要频繁地再填充分配器。

此外，如果一组类似的首尾相连的分配器并排设置或固定，则对于在该组中间的分配器，仅分配器的前部和顶部是可接近的。通常，为了易于装载，多个餐具物品被捆成“包”并从顶部装载到分配器中，之后必须移除与该包相关联的任何包。仅对分配器的顶部和前部进行受限的接近可能使用新的餐具再填充餐具分配器并准备将其分配变得非常复杂，例如，由于在餐具包安装之后妨碍了包的移除。缺少侧面入口也会使得更难以维护分配器和清除可能落入分配器中的任何碎屑，和/或去除变得堵塞的餐具物品。

纵向或端部分配器可能存在的另一个问题是在大量使用条件下可能出现机械故障。这个问题可能是由于诸如片簧的复位弹簧的反复弯曲而引起的，这可能导致弹簧的变形、金属疲劳以及机构的最终失效。

此外，如上所述，并且如对于目前使用的大多数餐具分配器通常是这种情况，对于操作人员来说可能很难容易地辨别分配器中剩余的餐具的高度，这样这些分配器必须被频繁地打开和检查以确保使用者不会被空的分配器所不方便。

本发明解决了现有技术中存在的这些和其它问题。特别地，本发明提供了一种新颖的分配系统，其在实施方式中提供了通向(多个)端端式分配器的横向通路，以用于装载和维护目的，同时保持紧凑的分配器占用面积。应该注意到，在此本发明的描述是参照叉子、勺子、刀和匙等通常用于消费食品的餐具物品的分配。然而，应当理解，本发明的范围并不仅限于分配这种餐具，本领域普通技术人员可以例示和利用本文所公开的系统和方法来分配包括用于抓握的近端柄部部分和远端头部的其它细长物体。

本发明的分配器系统包括至少一个端式餐具分配器，该分配器被配置为容纳总体上竖直的相同的、相互对齐的餐具物品堆叠，这些餐具物品具有基本上水平对齐的纵向轴线，以及第一餐具物品，该第一餐具物品向下倾斜并且保持在分配位置。该分配器系统进一步包括分配擒纵机构，当使用者取出该第一餐具物品时，该擒纵机构自动启动。

更具体地说，该第一餐具物品的柄部部分从该分配器的面向使用者的前面板中的开口伸出，这样使得使用者可以抓住该柄部部分以便从该分配器中取出该第一餐具物品。当使用者手动地抓握该柄部部分并将该第一餐具物品从该分配位置移开时，该第一餐具物品的头部致动擒纵构件，这致使该擒纵机构从该堆叠的底部分离并释放“最底部”餐具物品，从而允许该最底部的餐具物品沿着倾斜表面或轨道在重力作用下向下指向该分配位置，由此它取代了该分配的第一餐具物品。

除了该擒纵构件之外，该擒纵机构包括通过多个枢轴相互连接的下和上保持表面以及用于致动或循环该擒纵机构的一对耐用的卷簧，以便提供从该堆叠餐具物品中一致且可靠的单个化和分配。在多个实施方式中，这种改进的擒纵机构比传统的分配机构更不易于机械疲劳和变形，即使在餐具分配器在繁忙的场所经受大量使用时也是如此。

所披露的分配器系统的末端“柄部优先”构造使得该壳体仅比所分配的餐具的宽度稍宽，由此与横向“宽边”分配器相比能够显著地节省空间和实现其他优点。本发明的某些实施方式进一步提供了一种具有多个隔室的底座单元，这些隔室用于安装和容纳多个分配器，其中这些隔室中的任一个可以以一种可互换的方式接收这些餐具分配器中的任一个。根据这些实施方式，该底座单元可以容纳多个并排放置的分配器，由此提供了一种稳定的难以翻倒的分配器系统，同时使使用者能够从服务区域内的单个位置或站点选择他们所需的餐具，从而使用者不需要搜索多个分配器，并且在他们搜索提供他们所需餐具的分配器时不需要导航通过其他使用者的交通。

在实施方式中，每个分配器的底部末端向前插入到设置在底座单元中的兼容狭槽中。在这些实施方式的一些中，每个分配器的底部包括接合特征件，例如凸缘或凸起，其与底座单元中的兼容狭槽配合，以便即使当分配器部分地滑出底座时，也防止分配器的侧向倾翻。这种方法使得操作者能够容易地接近分配器的侧板，以便重新填充和/或清除分配器的碎屑和餐具堵塞，即使分配器位于相邻的分配器之间，简单地通过暂时将分配器向前部分地拉出底座，然后在分配器已经重新填充和/或清除之后将其完全返回到底座中。在其它实施方式中，底座单元包括一个或多个凸缘或凸起，其与设置在分配器底部的相应狭槽接合。

根据示例性实施方式，底座可以保持三个分配单元，这三个分配单元可以从各种不同的可用分配器类型中选择，其中所选择的分配器组可以根据需要容易地改变。例如，自助餐厅操作者可以选择将叉子分配器、刀子分配器和勺子分配器安置在底座上，以向用户提供他们对所有主要餐具用品的选择。或者，操作者可以根据事件选择在餐具底座上设置分配器的任何选择，并且甚至可以在事件期间选择改变分配器的选择。例如，两个叉分配器和一个刀分配器可以安装在底座中，以便在主要过程中使用，然后两个勺分配器和一个叉分配器可以安装在底座中，以便在甜点过程中使用。

因此，在单个底座上安装多个竖直分配器提供了一种可定制的、紧凑的餐具分配系统，该系统具有与仅分配单一类型餐具的传统“宽边”分配器单元等效的或更小的占地面积，如目前在市场上可获得的。本发明的分配器所提供的窄宽度由此留下了更多的可用空间，其中操作者可以根据需要定位附加的分配系统和/或其它针对消费者的物品。或者，根据所需餐具的类型，特别是在空间非常宝贵的情况下使用，底座单元可以构造为仅具有两个隔室，或者甚至具有单个隔室。对于本领域普通技术人员来说显而易见的是，分配器底座也可以构造成具有多于三个的隔室，以容纳用于高流量情况和/或用于提供附加餐具选择的附加分配器。

在实施方式中，分配器底座是模块化的，并且包括多个间隔的底座单元，所述多个间隔的底座单元可以通过互连特征件互连，所述互连特征件允许间隔的底座单元被组合在一起以获得具有多个隔室的底座配置。例如，两个隔室底座单元可以并排连接，其中一个互连特征件位于其间，以提供两隔室分配器底座。类似地，三个或更多个间隔的座单元可使用多个互连特征件部组合在一起，从而使得任何期望数量的隔室底座单元能够作为构建块组合在一起以形成具有任意大数量的隔室的底座。

因此，在各种实施方式中，间隔的底座单元作为构建块通过位于其间的至少一个互连特征件串联连接，以得到两隔室底座单元、三隔室底座单元、四隔室底座单元、五隔室底座单元、六隔室底座单元或更多。

在一些实施方式中，每个间隔的底座单元可以被配置用于作为独立的分配器底座操作，并且还可以与一个或多个另外的间隔的底座单元以串联方式组装，以通过安装在每对相邻的间隔的底座单元之间的通用互连特征件形成间隔的底座单元链或组。本领域技术人员还将认识到，在多隔室底座的成组结构中用作构造块的任何两个相邻的间隔的底座单元可以彼此相同或彼此不相同。例如，第一结构单元可以包括单个隔室，并且第二结构单元可以包括多个隔室。

本发明的实施方式包括低餐具指示器，该低餐具指示器向操作者或使用者提供了可见的指示或信号，表明分配器中的餐具高度正在运行低。低位餐具指示器包括指示器臂和安装在指示器枢轴上的接触臂，并且被定位成使得接触臂接触所存放餐具堆叠。一旦所存储的餐具堆叠下降到低于一定量，接触臂就失去与餐具堆叠的接触，从而允许低餐具指示器绕指示器枢轴旋转，使得在指示器臂上提供的低餐具信号通过在分配器的外壳中提供的指示器窗口变得可见，该指示器窗口通知操作者或使用者分配器应该被再次填充。在类似的实施方式中，低餐具信号不是通过分配器壳体中的指示器窗口开口可见，而是通过透明或半透明的壳体或壳体的区段可见。所披露的低餐具指示器是一种非电子的、纯机械的解决方案，该解决方案可以应用于从竖直的或倾斜的堆叠中分配餐具的任何分配器或分配器系统。

虽然在此参考了单个“低餐具”指示器，但是应该理解，在其他实施方式中包括多个这样的指示器，并且每个指示器可以提供单独的餐具高度信号，以可视地显示餐具堆叠已经下降到某个高度以下，无论这一事实是否指示需要重新填充分配器。

本发明的分配器进一步包括滑动轨道，该滑动轨道在每个餐具物品从该堆叠所储存的餐具物品转换到分配位置时引导该餐具物品，由此使餐具卡住最小化。滑动轨道包括滑动通道，用于在最底部的餐具物品的柄部从该堆叠落下并滑动到分配位置时引导该柄部。在多个实施方式中，对于包括在本发明中的这些分配器中的至少一些，在转移到分配位置的过程中，整个餐具物品被保持在该滑动通道中。在本发明的其他实施方式中，除了用于引导这些餐具柄部的滑动通道之外，该滑动轨道进一步包括滑动表面，该滑动表面被布置在该侧通道的任一侧上，当最底部的餐具物品滑动到分配位置时，该滑动表面将该餐具物品的头部支撑在该柄部部分上方的升高的位置中。在多个实施方式中，该滑动轨道进一步包括引导裙，该引导裙在每个餐具物品已经从该竖直堆叠中释放之后侧向地限制该餐具物品，这样使得该餐具物品以一种希望的方式在重力作用下落到该滑动轨道上并且以所要求的取向到达分配位置。

在多个实施方式中，提供了其他特征件，如从餐具储存腔室向下过渡到滑动轨道区域的柄部偏转器和/或竖直悬挂臂，这些特征件进一步协助将下落的餐具用品引导到滑动轨道上和/或防止餐具物品与其他分配器部件之间的不希望的接触。此外，该滑动轨道以角度定向，该角度为每个餐具物品提供了最佳的斜度，以便以受控的方式通过重力向下滑动到分配位置，而不会在餐具物品到达分配位置时聚集过多的动量而导致转动、扭转、卡住、或意外启动擒纵构件。

本发明的分配器可以被配置为分配特定的餐具物品，其中该餐具物品有或没有旋转或扭转，这取决于有待分配的餐具物品的形状。本发明的一些分配器在将每个餐具物品递送至分配位置时保持其取向，除了该柄部与该头部相比是向下偏转的。然而，对于某些餐具形状，当将其递送到分配位置时，必须重新定向每个餐具物品，这样它可以由该擒纵构件保持。

特别地，被构造成分配刀的一些分配器实施方式包括在分配位置将每个刀从堆叠的水平取向重新定向到半竖直或竖直取向的特征件，由此刀片的突出部部分被向上引导，使得其接触擒纵构件并且将刀保持在分配位置。

更具体地，一些刀分配器实施方式包括一个或多个对准引导件，所述对准引导件帮助引导和保持刀的堆叠的头部处于特定布置，由此最底部刀的头部从堆叠的剩余部分侧向偏移小的量，从而在最底部刀被传送到分配位置时改进最底部刀的分割和旋转。在这些实施方式的一些中，在对准引导件或多个对准引导件的底部附近设置斜坡，该斜坡横向延伸并且将最底部的刀的头部推离堆叠的剩余部分的下方。

实施方式还提供一个或多个辊，其帮助将刀从其水平堆叠位置旋转和传送到竖直定向。在这些实施方式的一些中，最底部的刀或其一部分搁置在一个或多个辊上或悬挂在一个或多个辊上方。一旦最底部的刀被释放用于分配，其柄部的端部开始向下掉落，并且刀柄的其余部分和头部跟随。辊(或每个辊)由枢轴支撑，该枢轴被构造成当最底部的刀的全部重量施加到辊时旋转，这使得刀在重力作用下落到滑动轨道上时沿其纵向轴线转动。

对于一个或多个辊中的每一个，辊枢轴被构造成一旦最底部的刀已经滑动超过它并且其重量已经从辊移除，辊就使辊返回到其初始位置。所述辊可以单独地包括，或者与一个或多个平台或对准引导件一起包括，所述平台或对准引导件被构造成接触落刀并且当落刀落到滑动轨道上时将落刀对准成完整的90度旋转或其它期望的倾斜角。在类似的实施方式中，使用一个或多个这样的平台而没有辊。

在多个实施方式中，该滑动轨道进一步包括至少一个阻尼表面，该阻尼表面是由一种特别选择的材料制成的，该材料比该滑动轨道的其余部分刚性更小并且当餐具物品在重力作用下下落并且撞击该滑动轨道时减少该餐具物品的反弹和偏斜。在多个实施方式中，该阻尼表面是在滑动通道底板上的刚度减小的区域，该区域在跌落餐具的柄部撞击该滑动通道时减少反弹。在一些实施方式中，该阻尼表面位于该滑槽底板的区域中，该区域在该最底部的餐具柄部的近端的正下方。阻尼表面还可以被配置在该滑动表面上，以便缓冲每个最底部的餐具物品的头部在它从该竖直堆叠掉落时的初始下落，和/或减少该最底部的餐具物品的任何或所有部分在它撞击该滑动轨道时的反弹。

在一些实施方式中，该阻尼表面被配置为薄的、半刚性的金属底座或箔片，该底座或箔片被悬挂在开放区域或腔室上方，由此允许该阻尼表面的短暂的和微小的变形，这种变形减少了落下的餐具的过度的弹跳或歪斜，同时维持了低摩擦表面用于该餐具沿着该滑动轨道滑动到该分配位置。

在各种实施方式中，滑动轨道安装件包括在其远端处的枢轴和在其近端处的闩锁，操作者可接近闩锁以允许整个滑动轨道向下摆动以用于清洁、解除卡住和/或其它维护。

本发明的第一总体方面是一种餐具分配器，该餐具分配器被配置为连续地分配多个餐具物品，这些餐具物品各自具有安排在该餐具物品的长轴的相对端处的柄部和头部，该头部是比该柄部宽和高中的至少一种。该餐具分配器包括壳体，该壳体具有前部、后部、两个侧部、顶部、以及底部，该壳体的面向前部的宽度小于该壳体的面向侧部的深度，该分配器腔室位于该壳体内的该分配器的上部区域中，该分配器腔室被配置成用于包含这些餐具物品的竖直堆叠，该竖直堆叠在其底端处被该竖直堆叠中的最底部的餐具物品终止，以及擒纵机构，该擒纵机构被配置成用于将该多个餐具物品中的第一餐具物品保持在分配位置，由此该第一餐具物品的柄部延伸超过该分配器壳体的前部。

该擒纵机构被配置成使得使用者通过抓住并拉动其柄部而从该分配器中取出该第一餐具物品致动该擒纵机构，从而使该最底部的餐具物品从该堆叠中分离出来并且重力地转移到该分配位置，同时该堆叠的剩余部分被保持在该分配器腔室中，由此该最底部的餐具物品变成一个替换的第一餐具物品，并且该堆叠中的下一个餐具物品变成替换的最底部的餐具物品。擒纵机构包括通过至少三个不同枢轴互连的至少三个枢转构件。

在多个实施方式中，该擒纵机构包括擒纵构件，该擒纵构件被配置为通过该第一餐具物品的头部与该擒纵构件的底端之间的接触将该第一餐具保持在分配位置，下保持表面，该下保持表面与该擒纵构件配合并且被配置为支撑该最底部的餐具的近端，同时该最底部的餐具的远端由支撑表面支撑，该支撑表面邻近该轨道的远端，摆动构件，该摆动构件与该擒纵构件可枢转地配合，以及上保持表面，该上保持表面与该摆动构件配合并且被定位在该竖直堆叠中的最底部的餐具物品和下一个餐具物品的柄部的近端之间的高度处。

该擒纵机构被配置成使得当该第一餐具物品的柄部被使用者抓握并且该第一餐具物品从该分配器中取出时，随着该第一餐具物品经过该擒纵构件下方，该擒纵构件的底端被该第一餐具物品的头部向前拉动，该第一保持表面从该最底部的餐具物品的近端下方撤回，该摆动臂被该擒纵构件致动，从而致使该第二保持构件枢转并且被插入到下一个餐具物品的柄部的近端下方，该最底部的餐具物品从该竖直堆叠向下落到该滑动轨道上并且当它重力滑动到该分配位置时被该滑动轨道引导，该擒纵构件从致动中恢复，由此将该最底部的餐具物品作为替换的第一餐具物品保持在该分配位置中。

在收回该擒纵构件时，将该下保持表面重新插入下一个餐具物品的柄部的近端的下方，并且将该上保持表面从下一个餐具物品的柄部的近端的下方抽出，由此该下一个餐具物品的近端落在该下保持表面上，该下一个餐具物品由此变成替换的最底部的餐具物品。

在上述实施方式的任一个中，所述擒纵机构还可包括螺旋复位弹簧，所述螺旋复位弹簧被构造成在其致动之后将所述擒纵机构返回到静止配置。在这些实施方式的一些中，擒纵机构包括多个螺旋复位弹簧。

本发明的第二总的方面是一种餐具分配器，其被配置成连续地分配多个餐具物品，每个餐具物品具有安排在餐具物品的长轴的相对两端的柄部和头部，该头部比该柄部宽和高中的至少一个。该餐具分配器包括壳体，该壳体具有前部、后部、两个侧部、顶部、以及底部，该壳体的面向前部的宽度小于该壳体的面向侧部的深度，该分配器腔室位于该壳体内的该分配器的上部区域中，该分配器腔室被配置成用于包含这些餐具物品的竖直堆叠，该竖直堆叠在其底端处被该竖直堆叠中的最底部的餐具物品终止，以及擒纵机构，该擒纵机构被配置成用于将该多个餐具物品中的第一餐具物品保持在分配位置，由此该第一餐具物品的柄部延伸超过该分配器壳体的前部。

该擒纵机构被配置成使得使用者通过抓住并拉动其柄部而从该分配器中取出该第一餐具物品致动该擒纵机构，从而使该最底部的餐具物品从该竖直堆叠中分离出来并且由向下倾斜的滑动轨道在重力作用下引导到该分配位置，同时该竖直堆叠的其余部分被保持在该分配器腔室中，由此该最底部的餐具物品变成替换的第一餐具物品，并且该堆叠中的下一个餐具物品变成替换的最底部的餐具物品。

该滑动轨道包括滑动通道，该滑动通道被配置为横向地限制该最底部的餐具物品的柄部，以及头部通道，该头部通道被配置为当该最底部的餐具物品重力地滑动到该分配位置时横向地限制该最底部的餐具物品的头部。

在一些实施方式中，该头部通道比该滑动通道宽，该头部通道包括滑动表面，当该最底部的餐具物品滑动到该分配位置时，该最底部的餐具物品的头部搁置在该滑动表面上；并且滑动轨道形成在滑动表面的中心区域中。

在其他实施方式中，该头部通道是该滑动通道，并且被配置为当该最底部的餐具物品滑动到该分配位置时，容纳该最底部的餐具物品的该柄部和该头部两者。

在一些实施方式中，其中该头部通道是该滑动通道，并且被配置为当该最底部的餐具物品滑动到该分配位置时容纳该最底部的餐具物品的该柄部和该头部，该分配器被配置为当该最底部的餐具物品从该堆叠落入该滑动通道中时使该最底部的餐具物品围绕其长轴从水平取向旋转到垂直取向，这样使得该最底部的餐具物品的该头部在该滑动通道上方向上延伸并且被该擒纵机构保持在该第一位置。这些实施方式中的一些进一步包括至少一个枢转支撑件，当该最底部的餐具物品从该堆叠中释放时，该枢转支撑件被该最底部的餐具竖直地碰撞，该枢转支撑件被配置成响应于由该最底部的餐具物品施加在其上的重力而枢转，由此引起该最底部的餐具物品围绕其长轴的旋转。在这些实施方式的任一个中，该滑动轨道可以进一步包括至少一个向内倾斜的表面，该表面被配置为当该最底部的餐具物品落入该滑动通道中时将其从部分旋转的配置引导至完全旋转的配置。在这些实施方式的任一个中，在最底部的餐具物品被分离并从堆叠中释放之前，其头部的远端可以由在该远端下面仅部分延伸的头部支撑表面支撑，使得当最底部的餐具物品的柄部的近端被擒纵机构释放时，随着最底部的餐具物品朝向滑动轨道下落，头部支撑表面将绕其长轴的旋转扭矩施加给最底部的餐具物品。

在该第二总的方面的任何实施方式中，该滑动通道可以进一步包括阻尼表面，该阻尼表面被配置为当该最底部的餐具物品的近端落在该阻尼表面上时减少该最底部的餐具物品的反弹和偏斜。这些实施方式中的一些还包括设置在阻尼表面下方的阻尼空间，当最底部的餐具物品的近端落在阻尼表面上时，该阻尼空间使阻尼表面能够弹性地扩展到阻尼空间中。

并且在这些实施方式的任何一个中，该滑动轨道可以被配置成致使该第一餐具物品以与水平方向成大约27度的角度滑向该分配位置。

本发明的第三总体方面是一种餐具分配系统，该餐具分配系统包括底座，所述底座包括底座前部、底座后部、以及至少一个底座隔室，其中这些底座隔室各自包括第一保持特征件。

该餐具分配系统进一步包括至少一个餐具分配器，该餐具分配器包括在分配器壳体内的内部分配器腔室，所述分配器壳体具有分配器前部、分配器后部、分配器第一侧、分配器第二侧、分配器顶部、分配器底部、以及邻近所述分配器底部的第二保持特征件，所述内部分配器腔室被配置成用于将多个餐具物品存储在餐具物品堆叠中，并且用于从所述分配器前部连续地分配该多个餐具物品。该餐具分配器被配置成用于在所述分配器被插入所述底座中的所述至少一个底座隔室之一中时通过所述第一保持特征件和所述第二保持特征件的相互接合而安装在该底座中，其中所述第一保持特征件和所述第二保持特征件的所述相互接合防止该餐具分配器在该餐具分配器安装在所述底座中之后倾翻。

在实施方式中，所述底座中的第一保持特征件从所述底座前部水平地延伸到接近所述底座后部的位置，所述第一保持特征件被配置为轨道、凹槽、通道、狭槽和凹部中的一个。

在这些实施方式的任一个中，第二保持特征件部可从所述分配器前部水平地延伸到接近所述分配器后部的位置，所述第二保持特征件部被构造为凸缘、凸起、肋、辊和突出部中的一个。

在以上实施方式的任一个中，该底座中的第一保持特征件可以包括水平延伸的狭槽，当该餐具分配器被安装在该底座中时，该第二保持特征件被滑动地插入该狭槽中。

在以上实施方式的任一个中，该第二保持特征件可以包括水平延伸的凸缘，当该餐具分配器被安装在该底座中时，该凸缘滑动地插入所述第一保持特征件中。

在以上实施方式的任一个中，该第一保持特征件和第二保持特征件可以被配置成允许所述餐具分配器在所述安装过程中水平地滑动地插入该底座中，并且被配置成从该底座滑动到中途出来以提供至少所述分配器第一侧的入口，用于在所述多个餐具物品已经至少部分地耗尽之后重新填充该餐具分配器。

在以上实施方式的任一个中，该底座可以包括多个底座隔室，并且所述多个底座隔室中的所有第一保持特征件可以是彼此相同的，所述多个底座隔室被配置成用于接纳多个餐具分配器，其中所述多个餐具分配器中的所有第二保持特征件是彼此相同的，这样使得该多个餐具分配器可以以任何定位顺序安装在该底座中的该多个底座隔室中。

在以上实施方式的任一个中，该底座可以包括多个底座隔室，该多个底座隔室具有安装在其中的多个餐具分配器，所述多个安装的餐具分配器选自更大的多个餐具分配器，该更大的多个餐具分配器包括的餐具分配器的数量超过包括在该底座中的安装的餐具分配器的数量，这样使得该更大的多个餐具分配器的任何子集可以以任何定位顺序被选择和安装在该底座中。

在上述实施方式的任一个中，底座可包括多个底座隔室，并且底座隔室中的每一个可与底座中的相邻底座隔室分开至少0.25英寸的距离。

在上述实施方式的任一个中，所述底座可以包括至少两个底座隔室，并且所述底座前部可以具有小于9.5英寸的宽度。

在以上实施方式的任何一个中，该底座可以包括用于接纳至少三个餐具分配器的至少三个底座隔室，并且该底座前部可以具有小于14英寸的宽度。

在上述实施方式的任一个中，底座可包括至少三个底座隔室，并且底座前部可具有小于13英寸的宽度。

在上述实施方式的任一个中，底座可包括第一隔室底座单元，该第一隔室底座单元包括至少一个底座隔室，所述第一隔室底座单元包括单元附接特征件，该单元附接特征件使得第一隔室底座单元的侧面能够附接到第二隔室底座单元的侧面。这些实施方式中的一些还包括一对端盖，所述端盖通过与所述单元附接特征件兼容的端盖附接特征件附接到所述底座的端部。在这些实施方式的任一个中，所述底座还可包括第二隔室底座单元，所述第一和第二底座隔室单元的邻接侧面通过互连特征件结构互连，所述互连特征件结构包括在其第一和第二相对侧面上的互连附接特征件结构，所述互连附接特征件结构与邻接的第一和第二隔室底座单元的单元附接特征件结构接合。在这些实施方式的一些中，第一和第二隔室底座单元包括不同数量的隔室。在这些实施方式的任一个中，底座还可包括通过第二互连特征件附接到第二隔室底座单元的侧面的第三隔室底座单元。

本发明的第三个总的方面是一种餐具分配器，该餐具分配器被配置成连续地分配多个餐具物品。该餐具分配器包括分配器壳体，该分配器壳体具有分配器前部、分配器后部、分配器第一侧、分配器第二侧、分配器顶部、以及分配器底部、在该分配器壳体内的内部分配器腔室，所述内部分配器腔室被配置成用于将多个餐具物品储存在餐具物品堆叠中、以及餐具物品量指示器。

该餐具物品量指示器包括：指示器臂，该指示器臂围绕指示器枢轴在接合位置与未接合位置之间枢转；接触臂，该接触臂与该指示器臂配合并且被配置成在该餐具物品堆叠的指示器高度处侧向地接触该餐具物品堆叠，该接触臂在与该餐具物品堆叠接触时将该指示器臂维持在该接合位置中；以及指示器信号，该指示器信号与该指示器臂配合并且被配置成当该指示器臂处于该未接合位置中时是外部可见的、并且当该指示器臂处于该接合位置中时是外部不可见的。

该餐具物品量指示器是可运行的以使得当该餐具物品堆叠的高度被降低到该指示器高度以下时，该接触臂从与该餐具物品堆叠的接触中被释放，从而致使该指示器臂枢转到该未接合位置，由此致使该指示器信号变得从外部可见。

在实施方式中，分配器前部包括指示器窗，当指示器臂处于未接合位置时，通过该指示器窗，指示器信号是可见的。

在以上实施方式的任一个中，该接触臂可以被配置成当该指示器臂处于该接合位置时侧向地接触该餐具物品堆叠中包括的至少一个餐具物品的近端。

在以上实施方式的任一个中，在该指示器信号被激活为可见之后，该指示器高度可以被设置在距所述餐具物品堆叠中的所述最底部的餐具物品足够高的水平，以提供保留在所述餐具物品堆叠中的至少一个餐具物品。

并且以上实施方式中的任一个可以进一步包括多个餐具物品数量指示器，这些餐具物品数量指示器被配置成在餐具物品堆叠的对应的多个不同的指示器高度处被释放。

应当注意，第一总体方面的任何实施方式的分配器可以进一步包括第二总体方面的任何实施方式的滑动轨道，可以兼容安装在第三总体方面的任何底座中，和/或可以进一步包括第四总体方面的任何实施方式的餐具物品量指示器。

第二一般方面的任何实施方式的分配器可以进一步包括第一一般方面的任何实施方式的擒纵机构，可以兼容安装在第三一般方面的任何底座中，和/或可以进一步包括第四一般方面的任何实施方式的(一个或多个)餐具物品量指示器。

包括在第三总体方面的任何实施方式的分配器系统中的任何分配器可以进一步包括第一总体方面的任何实施方式的擒纵机构，可以进一步包括第二总体方面的任何实施方式的滑动轨道，和/或可以进一步包括第四总体方面的任何实施方式的餐具物品量指示器。

并且，第四一般方面的任何实施方式的分配器可以进一步包括第一一般方面的任何实施方式的擒纵机构，可以进一步包括第二一般方面的任何实施方式的滑动轨道，和/或可以兼容安装在第三一般方面的任何底座中。

本文所述的特征件和优点并非包括一切，且明确地说，所属领域的技术人员将鉴于图式、说明书和权利要求书而明白许多额外特征件和优点。此外，应当注意，在说明书中使用的语言主要是出于可读性和指导性的目的而选择的，而不是为了限制本发明主题的范围。

附图说明

图1A是根据本发明的一个实施方式的分配器组件的立体图，该分配器组件包括附接到底座上的三个餐具分配器；

图1B是图1A的分配器组件的正视图，其中每个分配器具有装载到分配位置的一件餐具；

图1C是图1A的分配器组件的右侧视图，示出了通道门；

图1D是图1A的分配器组件的左侧视图，示出了观察窗；

图1E是该分配器组件的俯视图，示出了每个分配器的餐具装载门；

图1F至1K是示出了在再填充和准备分配的各个阶段期间所公开的餐具分配器的实施方式的立体图；

图1L是概括图1F至1K所示的步骤的流程图；

图2A是图1A的叉分配器的立体图，其中除了前部部分之外，所有的外部壳体和门都被移除；

图2B是图2A的分配器的侧视图，示出了分配器的四个主要部件，包括导轨、擒纵组件、滑动轨道和餐具指示器；

图2C是图1A的分配器组件的俯视图，其中每个分配器的装载门被移除；

图3A-3D示出了根据本发明的一个实施方式的用于叉子分配器的擒纵组件，示出最底部的餐具位于释放位置，并且滑动轨道具有在分配位置对齐的第一餐具；

图3E-3F示出图3A所示的实施方式，没有餐具；

图3G和3H是图3F的擒纵组件的透明侧视图，分别示出了静止和致动配置。

图4A-4E展示了图3A的实施方式，其中示出了处于分配位置的餐具以及被储存并准备分配的餐具堆叠；

图5是图3A-3E的实施方式的侧视图，示出当擒纵构件在被第一个餐具的头部致动之后刚刚返回到其静止位置时餐具在分配器中的位置；

图6A-6C示出了本发明的实施方式中的刀分配器的擒纵组件；

图7A-7G示出了用于从图6A-6C的刀分配器分配刀的对准引导件和辊；

图8A是图1A的实施方式的立体图，示出了来自叉子、勺子和小刀的每个分配器的滑动轨道；

图8B是图8A的滑动轨道的俯视图，示出了在这些分配器中的每一个中处于分配位置的餐具物品；

图8C是图8A的滑动轨道的俯视图，示出了在每个分配器中处于最底部位置的餐具；

图8D是图8A的滑动轨道的俯视图，示出没有餐具；

图9A是图1A中分配器内部的侧视图，示出低餐具指示器处于其接合位置；

图9B是图9A的立体图；

图9C是图9A的侧视图，示出了在转换到其未接合位置之前处于其接合位置的低餐具指示器；

图9D是图9A的侧视图，示出了低餐具指示器处于其未接合位置；

图10A是可容纳三个分配器的3隔室底座的立体图；

图10B是与图10A的底座兼容但在其外部示出的叉分配器的立体图；

图10C是图10B的叉分配器的前视图；

图10D是与图10A的底座相兼容但在底座外侧示出的勺分配器的立体图；

图10E是图10D的勺分配器的前视图；

图10F是与图10A的底座兼容但在其外部示出的刀分配器的立体图；

图10G是图10F的刀分配器的前视图；以及

图10H-10J分别是配置用于叉、勺和刀分配器的再填充包的侧视图；

图11A是本发明的一个实施方式中的被构造为1隔室分配器底座的间隔的底座单元的立体图；

图11B是通过将两个图11A所示类型的间隔的底座单元组合在一起而构造的2隔室分配器底座的立体图；

图11C是与图11A和11B所示的间隔的底座单元兼容使用的端盖的立体图；

图11D是互连特征件的立体端视图，其兼容互连如图11A和11B所示的间隔的底座单元。

图11E是通过组合两个间隔的底座单元而形成的四隔室底座的立体组装图，每个隔室底座单元包括两个隔室；

图11F是图11E的四隔室底座的分解立体图；以及

图11G-11H分别是通过将单隔室底座单元与三隔室底座单元组合形成的四隔室底座单元的分解立体图和组装立体图。

具体实施方式

本发明是一种用于分配餐具的新颖的系统和方法，该系统和方法提供了改进的卫生保证、从单一的工位容易地取出多种不同类型的餐具如叉子、勺子、以及刀子而不需要使用者从分配器移动或行走到另一个分配器、紧凑的占地面积和空间节省、可以从一个距离看到的低餐具信号、容易再填充、在不需要电连接或周期性补充电池的情况下通过重力纯机械地自动致动下一个餐具用品、容易维护、容易适应满足特定餐具的要求、以及优于现有技术分配器的许多其他改进。

虽然本发明在此仅参照几个具体实施方式进行描述，这些实施方式详细描述了一次性叉、刀和勺的分配，但是应当理解，在此的描述是本发明的说明，而不应被认为是将本发明限制于所示出或描述的具体实施方式或特征件。本发明和代表性实施方式能够进行各种修改和变化，本领域技术人员可以在不进行过度实验的情况下构思出这些修改和变化，以分配其它类型的餐具，例如匙、搅拌器或筷子，并且所有这些修改和变化都被认为包括在本发明的范围内。

此外，一次性和永久性餐具用品都可以通过本发明的系统和方法来分配。通常，应当理解，本发明可适于分配包括柄部部分和头部部分的基本上任何细长物体。因此，本发明的分配器也适用于分配细长形状的物品，例如各种医疗和牙科工具，以及不涉及食品消耗的其它物体。

本领域技术人员还将认识到，所公开的分配器可以具有与待分配的餐具的尺寸和形状一致的尺寸和形状，并且可以根据具体应用的需要容易地调节餐具的存储容量。下面的描述和附图提供了本发明及其实施方式的进一步的细节和示例，其中相同的附图标记表示相同的部件。

图1A至1D示出了所公开的分配器系统100的实施方式的外部视图。图10A至10G示出了分配器系统100的单独部件的视图。参考图1A，所展示的分配器系统100的实施方式包括共用的底座101，该底座带有三个室用于容纳三个餐具分配器。在所示的实施方式中，安装的分配器是叉分配器103、勺分配器104和刀分配器105。图10A中示出了没有安装分配器的底座101。底座101的特征件在于在三个隔室中的每一个的任一侧上从底座101的前部延伸到后部的侧轨208。图10A所示的底座101中的每个隔室包括一对通道或狭槽，即狭槽202、204和206。底座101中的每个狭槽被构造成用于接收设置在分配器中的对应接合特征件，如下所述。图10B-10G分别是叉、勺和刀分配器在安装到底座101中之前的立体图和正视图。

餐具分配器103、104和105以及底座101具有模块式结构以允许餐具分配器以及它们在底座101内的相对位置的可互换性。例如，分配器103、104、105可以如图1A所示从左到右排列成三个隔室，如刀、叉和勺(以缩写形式表示为KFS)，或者以任何其它排列顺序排列，如KSF、FKS、FSK、SFK和SKF。此外，根据在某一活动中所提供的食品的类型，底座101可以配备有分配器的任何组合，例如仅叉分配器(FFF)、仅勺分配器(SSS)、仅刀分配器(KKK)、叉刀分配器(FFK或FKK)、叉勺分配器(FFS或FSS)或分配器的任何其它排列或组合。

由于三个分配器103、104和105的宽度窄，图1A中的整个分配系统在宽度上近似等于现有技术的单个横向或“宽边”分配器，因此提供了超过宽边分配器的几乎3倍的空间优点。本领域技术人员还将认识到，底座101可以扩展以包括用于容纳多于三个分配器的附加隔室。或者，底座101可被构造成具有用于容纳单个分配器的单个隔室，或具有用于容纳两个分配器的两个隔室。

在所示的实施方式中，分配器103、104和105中的每一个在其底部包括接合特征件，该接合特征件与设置在底座101的每个隔室中的相应通道或狭槽配合地接合，以用于以稳定的方式将分配器滑入和滑出底座并保持分配器直立在底座101内。如图10B和10C所示，叉分配器103包括在其底部的任一侧上的接合特征件或凸缘212，用于将其插入并对准到底座101的狭槽202、204或206中的一个中。类似地，勺状分配器104和刀分配器105具有各自的接合特征件或凸缘214和216，其被构造为与底座101的狭槽202、204或206中的任一个接合(参见图10C至10F)。因此，通过将分配器接合特征件插入并对准在设置在底座101的任何隔室中的通道或狭槽内，这些分配器103、104、105中的任一个可完全安装在底座101内。

一旦安装在分配器底座101中，所安装的分配器103、104、105中的任何一个可以部分地滑出其隔室，以便提供用于将餐具重新填充到分配器中的通路。分配器103、104、105中的任一个也可以通过将其从其通道或狭槽中完全滑出而从底座101中完全移除，这在例如更换或调换分配器时可能是必要的。本领域技术人员可以理解，分配器103、104和105中的每一个可以部分地从底座101中拉出，用于餐具再填充目的、清除堵塞和碎屑等，然后重新安装在底座101内，而不会不适当地干扰保持在分配器内的餐具堆叠，同时保持堆叠的餐具物品的纵向轴线处于相互平行的关系，从而便于无故障的分配和维护。

包括在相应分配器的底部上的接合特征件212、214、216还可以包括一系列突出部的肋或脊220，其确保接合特征件212、214、216在底座101中的通道狭槽202、204、206内的适当引导和对准。接合特征件212、214、216可以由减小接合特征件212、214、216与设置在底座101中的配合通道之间的摩擦的材料构成。

类似地，在各种实施方式中，提供了其它接合装置，用于以安全和稳定的方式将分配器配合地安装在底座中，这避免了分配器在使用或装载期间无意中倾翻。可以认识到，接合特征件可以颠倒，使得通道或狭槽设置在分配器上，用于与设置在底座中的凸起配合接合。在一些实施方式中，包括用于将分配器保持在底座中的其它锁定特征件或机构，诸如分配器和/或底座上的弹簧锁、螺杆锁、闩锁或肘节。在各种实施方式中，提供了各种引导特征件中的任何一种，例如在分配器和/或底座上提供的自由旋转的辊或轴承，以便于对准和减小摩擦。

继续参见图1A，分配器系统100的分配器103、104、以及105被示出为具有在“分配位置”中的由数字109表示的对应的“第一”餐具物品，这样使得第一餐具物品109的对应的柄部从分配器前面板向外延伸，由此它们可以被消费者容易地抓住并且从对应的分配器中取出。当处于分配位置时，每个分配器中的第一餐具物品109被定向为其柄部从分配器出口区域向外延伸，从而使用者可以容易地看到和接触到它以便抓握和取出。从分配器103、104和105之一抓住并取出第一个餐具物品的动作，机械地启动擒纵机构150(见图2B)，该擒纵机构从该堆叠餐具中释放替换的“最底部”餐具物品，以便转移到分配位置，在该位置它可以被下一个使用者或消费者抓住并取出。

由于消费者直接从分配器出口区域抓住和取出餐具，没有外部杆来操作或接收托盘或箱子，因此消除了由于餐具落入先前污染的箱子或托盘中或通过接触已经被多个使用者接触的杆而引起交叉污染的可能性。此外，一旦使用者直接从分配器中取出餐具物品，使用者不太可能像杆致动分配器通常发生的那样错误地再次致动分配器。

分配器103、104和105各自的前板122可以包括识别标记113，这些标记指示了存在于每个分配器中的餐具物品的类型，并且还可以包括品牌名称、标志、图像、图形和/或说明(见图1A-1B、1F-1K和10B-10G)。前板122可以利用标准的附接特征件，例如本领域已知的搭扣配合、摩擦配合柱、螺钉、钩环等，可拆卸地附接到分配器。可拆卸前板122也可以便于为各种顾客、餐馆、自助餐厅、活动和商业设置定制前板和更新其外观和消息，和/或更换磨损或损坏的前板。在其它实施方式中，前板包括诸如狭槽或透明袋的特征件，图形可插入到槽或透明袋中和从其中移除，以便灵活地改变所显示的颜色、标志和/或其它标记。

分配器103、104、105的顶部组件116在图1A中也是可见的。如下面参照图1E更详细地讨论的，顶部组件116包括通过铰链138安装到分配器上并通过闩锁136紧固关闭的顶部装载门134。

在图1A至1D的实施方式中，分配器103、104和105还包括餐具高度指示器，其用作“低餐具”或补充提示器。如图1B所示，低餐具指示窗124位于每个分配器103、104和105的前板122上，以提供可见的指示，该指示允许操作者或使用者从一个距离容易地确定保持在该分配器内的餐具的供应是否几乎耗尽并且该分配器需要被再填充。具体地，如果低餐具信号198(在图中仅示出在分配器103上)通过餐具指示器窗口124可见，观察者能够快速确定分配器中剩余的餐具数量低于某个水平，并且由此快速确定分配器是否需要被再填充。

图1B的实施方式在每个分配器103、104、或105上仅包括单一的餐具指示器窗口124。如图1B所示，叉分配器103的低餐具信号198在指示窗124内作为深色部分可见。在其他实施方式中，低餐具信号198被提供为从远处就容易显眼的明亮颜色部分，使得餐厅雇员或自助餐厅出席者可以迅速地重新填充分配器。或者，低餐具信号可以被配置成显示书面信息，例如“低”或“REFILL”，或通知操作者分配器中剩余的餐具数量低于某一水平并且分配器需要被再填充的绘画图像。

其他实施方式提供了多于一个的餐具指示器窗口，这些餐具指示器窗口被安排在每个分配器的前部的不同水平或高度处，例如具有不同的颜色指示器，以便在餐具物品从该分配器中被消耗时提供一系列的剩余量的视觉信号，如指示满的分配器的绿色、指示中等水平的黄色、以及指示该分配器应该被再填充的低水平的红色。还有一些实施方式可以包括透明的或半透明的条或窗口，当餐具从分配器中耗尽或取出时，通过该条或窗口可以观察到餐具的高度。

图1C是从图1A的右侧观察的来自分配器组件100的分配器的第一侧112的侧视图，其在所示实施方式中包括通道门126和通道门闩锁130。该入口门126可以被打开以便允许进入内部分配器腔室140，并且优选地是半透明的或完全透明的，由此使操作者能够视觉上评估分配器内的餐具的数量。该入口门126横跨该内部分配器腔室140的竖直长度(在图2A中可见)，由此允许操作者物理地进入该分配器腔室140以便协助装载补充性餐具和/或用于清除可能意外地已经卡在其中的任何物品。

图1D示出了从图1A的左侧观察的来自分配器组件100的分配器的第二侧114的侧视图，其在所示实施方式中包括靠近分配器底部区域的观察窗口132。观察窗口132提供了进入内部分配器腔室140的视觉入口，由此允许操作者确定分配器中剩余的餐具的一般数量以及该分配器是否需要被再填充。可以认识到，在分配器的第二侧114上可以设置一个或多个任何所需尺寸和位置的窗口。或者，第二侧114上的观察窗132可以是类似于第一侧112上的检修门126的检修门的形式。因此，图1A所示的任何分配器的第一侧112和第二侧114可以包括(一个或多个)通道门和/或(一个或多个)窗口的任何组合，然而，只要至少一侧能够物理地进入内部分配器腔室140以便装载餐具、再填充餐具和进行一般维护即可。

图1E示出了分配器组件100的局部顶部立体图，其中分配器103、104和105中的每一个包括允许装载餐具的顶部装载门134，并且刀分配器105已经安装在底座100的右侧并且示出为其顶部装载门134和侧面通道门126打开。使用者可以打开顶部装载门134和侧面通道门126以露出设置在装载引导件146中的装载引导件开口144，并且进入内部分配器腔室140，使得餐具堆叠107可以通过装载引导件开口144插入分配器腔室140中。在图中，通过图1E中的侧门开口，刀子107的堆叠是可见的。

在所示的实施方式中，每个顶部装载门134通过一对铰链138连接到其分配器。闩锁136位于铰链138的相对侧上，以允许使用者打开顶部装载门134。闩锁136可包括简单的提升片，或者可以是本领域已知的任何其它类型的闩锁、释放或锁定机构。铰链138和闩锁136的安排被配置成允许顶部装载门134和通道门126配合地提供方便的通道进入内部分配器腔室140以便将餐具堆叠107装载在其中。在其它实施方式中，一个或多个铰链138定位在每个分配器103、104或105的后部，闩锁136与铰链对应地相对并且定位在分配器的前部，从而允许顶部装载门从分配器的前部而不是从侧部被提升和打开。

重新装载空的分配器的过程在图1F至1K中示出并在图1L的流程图中总结。为了便于说明，在图1F-1K中最右边的分配器105被重新填充，但是所示的方法适用于所有的分配器103-105。参照图1F，当低餐具指示器198提供了应该再填充分配器105的指示时，分配器105向前滑动到离开底座101的中途(图1L的步骤300)，从而可以接近出入门126、餐具释放杆窗口131和待发杆端157a。可以看出，当另外两个分配器103、104中的任何一个被重新填充时，还需要向前滑动分配器以接近通道门126，并且在所示的实施方式中，当它们被完全插入底座101中时，底座101防止了所有的分配器103、104、105接近餐具释放杆窗口131和待发杆端157a(参见图1K)。图10B-10G示出了当从底座101上取下叉、勺和刀分配器时它们所呈现的视图，从而清楚地示出了三个分配器中的每一个的餐具释放杆窗口131和待发杆端157a。

为了促进多个餐具物品有效和方便地装入分配器，餐具物品被堆叠并捆扎成再装包。图10H-10J分别示出了叉再填充包230、勺再填充包240和刀再填充包250。每个再填充包通过施加在餐具物品堆叠一侧上的条带102保持在一起。条带还可以包括上接头222和下接头224，它们提供了餐具再填充包的方便处理。

在打开顶部装载门134和通道门126(图1G；步骤302，图1L)之后，操作者能够将餐具再填充包250向下(图1H)降低穿过设置在装载引导件146中的装载引导件开口144进入分配器腔室140(步骤304；图1L)。保持再填充包250的条带102的顶端222可以用作柄部，以在再填充包250下降到分配器105中时悬挂该再填充包。将再填充包250插入分配器105中自动地重置低餐具信号198，该信号不再出现在低器具窗口124中。

一旦再填充包250被装载到分配器105中，通过侧门开口将条带102从餐具堆叠拉开，条带102从堆叠107移除(图1I；步骤306，图1L)。在以高容量分配器为特征件的一些实施方式中，多个再填充包可被引入到分配器中，以便将分配器105填充到期望的水平。然后关闭顶装载门134和通道门126，并且致动待发控制杆端部157a(步骤308，图1L)，以便将最底部的餐具物品108从分配器105内的餐具堆叠107递送到分配位置109(图1J)。

最后，参照图1K，再填充的分配器105滑回到底座101中的适当位置(步骤310，图1L)。.

图2A-2B示出了叉式分配器103的内部视图，示出了没有底座101、装载门134和在分配器103的侧面112、114和背面上的外部保护壳体围罩。在所示的实施方式中，两个导轨142和143从顶部装载引导件146竖直向下延伸，至少经过最底部的餐具物品108的静止位置。导轨142用作餐具物品的头部的对齐引导件，而导轨143用作餐具物品的柄部部分的对齐引导件。导轨142和143便于装载餐具和将餐具保持在叠中，由此导轨142和143在它们之间限定了分配器腔室140。导轨142和143中的每一个都可以是U形通道的形式。其它实施方式包括导轨142和143的各种配置和形状，其可简单地为杆或棒的形式，提供多个导轨，例如三个、四个、五个、六个或更多个导轨，以代替所示实施方式中所示的两个导轨。

在餐具装载过程中，这些导轨142和143确保餐具堆叠107中的每个餐具物品106保持在适当的堆叠配置中。在图2A和2B中部分可见的是擒纵组件150、滑动轨道170和餐具件水平指示器系统190，其每一个将在下面更详细地讨论。如图1G和图2A所示，通过位于前板122上的餐具指示器窗口124，餐具高度指示器190的低餐具指示198作为变暗的部分是可见的。

图2C是三个分配器103、104和105的装载引导件146的俯视图，其中餐具堆叠107被装载到每个分配器腔室140中。每个分配器中的装载引导件146具有适当形状的开口144，以允许餐具堆叠107从上面穿过并且被引导进入分配器腔室140中。在所示的实施方式中，每个装载引导开口144在形状上与预期的餐具堆107的轮廓紧密地对应，并且稍大于预期的餐具类型的轮廓，以便帮助操作者引导餐具堆叠并将餐具堆叠装载到它们各自的分配器103、104或105中，同时避免无意中将餐具堆叠装载到被配置用于不同类型的餐具的分配器中，例如防止将叉或刀的堆叠插入到被配置用于分配勺的分配器104中。然而，这些实施方式可以包括在装载引导件146中的开口144的任何尺寸、形状、或轮廓，该开口略微大于预期餐具堆叠107的轮廓。

在图2C中，顶部装载门134已经被移除，从而允许铰链138在每个分配器103、104和105上更清楚地可见。检修门126的顶部在图中可见。通常，操作者将打开顶部装载门134和通道门126，以将餐具再装填件装载到分配器腔室140中。

图3A-3D给出了擒纵组件150的各种视图，示出了最下面的餐具物品108位于释放位置，滑动轨道170具有在分配位置对齐的第一餐具物品109，使用者可以接近第一餐具物品109的柄部部分以便抓住和取出。图3E是类似于图3D的俯视图，但是省略了餐具物品108、109。图3F是连同滑动轨道和其它特征件一起示出的擒纵组件150的立体图。图3G和3H是擒纵机构150的侧视图，分别显示为静止配置和致动配置

参照图3F-3H，擒纵组件150包括通过四个枢转销164a-d彼此连接的多个部件，这些部件包括安装块152、具有附接到其上的上保持表面159的摆动构件158、连杆160和擒纵构件154。擒纵构件154具有附接到其上的下保持表面156。注意，在所示实施方式中，机构在四个枢轴上的分布，而不是仅具有一个或两个枢轴，用于减少每个枢轴上的磨损，从而延长分配器的寿命。

擒纵组件150的安装块152可以固定到分配器壳体或另一结构，其可以包括一个或多个导轨143(见图2A)，并且优选地位于分配器103、104或105的前部。摆动部件158通过枢轴销164a可枢转地连接到安装块152，其中摆动部件大致垂直地定向并与安装块成一直线。摆动件158向下延伸到大致水平的突出部的上保持表面159，该上保持表面从摆动件158朝向分配器腔室140向内突出。擒纵构件154的上端也通过枢轴销164d枢转地连接到安装块152。

摆动构件158在其顶端附近通过枢轴销164b枢转地连接到连杆160的远端，而连杆160的近端在脱离构件154的上端附近通过枢轴销164c枢转地连接。

擒纵组件150被配置成使得当使用者抓住第一餐具件109并将其从分配位置移开时，擒纵构件154(图3G)的致动导致上保持表面159和下保持表面156的相反的水平运动，由此擒纵构件154的运动导致下保持表面156从餐具堆叠107的下方抽出，而上保持表面在最底部的餐具物品108的正上方的位置处同时插入餐具堆叠107中，从而允许最底部的餐具物品108从堆叠中释放并转移到分配位置以供下一个使用者取回。下保持表面156和上保持表面159之间的竖直间隙被配置为允许上保持表面159插入在最底部的餐具物品108的正上方，而餐具堆叠107被配置为在堆叠107中的餐具物品的近端之间提供间隙，以便能够将上保持表面159插入在最底部的餐具物品108和餐具堆叠107中的在其正上方的物品之间。类似地，擒纵构件154恢复到其原始位置导致上保持表面159被撤回，而下保持表面被重新插入到堆叠之下，以便保持替换的最底部的餐具物品。

参照图3B和3C，当处于静止配置时，最底部的餐具物品108的柄部的近端静止在下保持表面156上，而最底部的餐具物品的头部的远端静止在保持横档(ledge)上，从而将最底部的餐具物品108和餐具堆叠107作为整体保持在总体上水平的取向上。在不同的实施方式中，最底部的餐具物品108的头部的远端可以以多种方式中的任何一种来支撑，如通过搁置在横档或搁板上、通过搁置在柱上、或通过配合的保持装置如突出部。在多个实施方式中，餐具物品106被配置成在它们的远端处包括兼容的特征件，如对应的凹陷，该特征件配合地增强餐具物品106的悬挂和释放。

如图中所示，擒纵构件154大致竖直向下延伸，其下端155被配置为在第一餐具物品搁置在滑动轨道170上时接触并拦截第一餐具物品109的头部，从而防止第一餐具物品109在重力作用下行进经过限定的分配位置，直到其被使用者拉出(见图3C)。下保持表面156水平延伸，并且定位在擒纵构件154的上端附近，并且构造成水平延伸到分配器腔室140中。当擒纵构件154处于其静止位置时(图3F-G)，下保持表面156被构造成用作止动件，以将餐具堆叠107中最底部的餐具物品108的近端保持和保持在分配器腔室内。下保持表面156可以是任何尺寸或形状，并且可以定位在任何期望的位置。应当注意，上保持表面159和下保持表面156不必分别与摆动构件158和/或擒纵构件154为整体结构，并且可以是能够相应地附接的单独部件。

图4A-4E展示了从分配器103(叉分配器)分配第一餐具物品109。当使用者(未示出)抓住第一餐具物品109的柄部并将其拉出时，由于与第一餐具物品109的突出的头部接触，擒纵构件154的下端155被迫向外枢转远离分配器腔室140，而擒纵构件的上端在枢轴销164d处枢转。这种移动将下保持表面156从最底部的餐具物品108的下面抽回。

当下保持表面156被抽回时，最底部的餐具物品108由此从餐具堆叠107中释放，并且其近端被重力向下推动。当擒纵构件154枢转时，连杆160移动，迫使摆动构件158的上端向内枢转，从而使上保持表面159进入分配器腔室140的竖直平面。当上保持表面159进入分配器腔室140的竖直平面时，餐具堆叠107中的“下一个”餐具物品的底部接触上保持表面159，从而餐具堆叠107被保持和维持在适当位置。最底部的餐具108由此从堆叠107的剩余部分中分离出来。一旦第一餐具物品109从分配器中被分配并且第一餐具物品109和擒纵构件154之间的接触结束，擒纵构件154被一对螺旋复位弹簧162拉回到静止位置。

当擒纵构件154返回到其静止位置时，连杆160和摆动构件158相应地枢转回到其静止位置，使得下保持表面156被重新插入到替换的最底部的餐具物品108下方，而上保持表面159从餐具堆叠107下方被抽出，使得不再被上保持表面159保持和维持的餐具堆叠107的近端落到下保持表面156上，从而重置分配器并使得“下一个”餐具物品变成替换的最底部的餐具物品108。注意，使用一对螺旋弹簧和一个4销枢轴安排来使下和上保持表面按顺序排列显著地延长了该分配器的使用寿命以及该分配器可以经历的餐具分配循环的次数。

图5是图4A-4E所示实施方式的侧视图，示出了当擒纵构件154在被第一餐具物品109的头部致动之后刚刚返回到其静止位置时餐具在分配器中的位置。该图示出了第一餐具物品109完成其从滑动轨道170向下和向外运动并离开分配器的动作。最底部的餐具物品108的柄部近端已经下降到下保持表面156的下方并且朝向滑动轨道170下降以便更换第一餐具物品109，而该堆叠中先前由上保持表面159保持的下一个餐具物品111的柄部近端(现在被撤回并且在图中不可见)在下一个餐具物品111即将变成替换的最底部的餐具物品108时朝向下保持表面156下降。

图6A-7G示出了本发明的实施方式的内部视图，该实施方式构造为刀分配器105。与叉子或勺子不同，刀子的头部虽然比柄部宽，但不比柄部高。为此，如果刀保持在水平方向，则刀不容易通过擒纵构件154保持在分配位置。相反，所示实施方式中的刀分配器105包括当最底部的刀108朝向滑动轨道170下落时使其围绕其长轴线旋转90度的特征件。因此，刀在滑动轨道170中定向，使得刀的较宽刀片相对于柄部向上延伸，并且当刀到达分配位置时由擒纵构件154的下端保持。

具体地，如图7A所示，位于分配器105的远端的引导件146和角度引导件145被构造成引导最底部的餐具108的头部(即，刀片)部分以搁置在餐具头保持表面147上。例如在图7B的后视图中可以看到，刀头保持表面147被构造成仅接触最底部的刀108的远端的一部分。例如在图7A和7C中可以看到，最底部的刀108的刀片还搁置在通过辊枢轴销149连接到分配器105的辊148上或刚好在其上方。

参考图7F和7G，在一些刀分配器实施方式中，第一刀109由使用者从分配器105中拉出，如上所述，通过撤回下保持表面156，不留下保持最底部刀108的柄部近端的支撑，而上保持表面159保持堆叠107的其余部分，使得最底部刀108从存储的刀106的堆叠107(未示出)中分离。如图7F所示，当最底部的餐具108的近端开始下降时，餐具108的重量迫使位于餐具中点附近的辊148在辊枢销149上旋转，使得餐具108从其堆叠的水平位置向垂直位置旋转，同时餐具108的远端刀片端部被拉离刀头保持表面147并从其落下。图7G示出了在短时间间隔之后的图7F的配置，其中最底部的餐具108已经落出辊148之外并且处于几乎竖直的取向。可以看出，当餐具108继续下落时，它将被设置在滑动轨道170中的引导件178引导到完全竖直的方位。

再次参考图6C，该餐具分配器的实施方式包括启动杆157，该启动杆可以用于在没有餐具物品处于分配位置时致动该擒纵机构150，由此通过将最底部的餐具物品108转换到该分配位置来“启动”该分配器。所示实施方式包括在外壳中的切口，其对应于待发控制杆157的底端157a，允许操作者接近控制杆157并拉动控制杆157穿过餐具释放控制杆窗口131，以便当分配器105初始装载餐具时(例如参见图1J)，方便地将起始餐具物品(第一餐具物品109)从堆叠107送入分配位置。如上所述，在多个实施方式中，该分配器可以部分地滑出该底座101，以便能够触及该餐具释放杆窗口131和起动杆157。

图8A呈现了用于图1A的分配器103(叉子)、104(勺)和105(刀)中的每一个的滑动轨道170的立体图，其中对应的第一餐具物品109被设置在滑动轨道170上的分配位置。图8B-8D示出了三个分配器103、104和105的滑动轨道170的各种俯视图，每个滑动轨道具有被构造成至少接收最底部的餐具108的柄部的滑槽175，或者在旋转刀的情况下，接收所述刀的整个长度，包括头部。在每个滑动轨道170的远端，提供了保持表面172(叉子和勺子)，147(小刀)，用于支撑已经被装载到分配器103、104和105中的餐具堆叠107的最底部的餐具物品108的头部。分配器103、104和105各自具有一个或多个引导裙178，这些引导裙被配置成用于在最底部的餐具108在重力作用下朝向滑动轨道170下落时对其进行转向。图8B是图8A的滑动轨道的俯视图。引导裙178具有合适的尺寸和形状，以便在最底部的餐具物品108从餐具堆叠107中释放并在重力作用下被传送到分配位置时，用作该最底部的餐具的对齐引导件。对于刀分配器103，导裙178还用于完成最底部的叉至竖直取向的旋转。

如在图8B中可以更清楚地看到的，用于这些分配器103、104和105中的每一个的这些滑动轨道170总体上包括中央滑槽175，用于在最底部的餐具被释放并且通过重力被迫朝向该分配位置以变成第一餐具物品109时引导该最底部的餐具。在所示的实施方式中，滑动通道175被配置为容纳叉子和勺子餐具物品的柄部宽度，以避免其未对准或歪斜，而相邻的滑动表面174被配置为支撑叉子和勺子餐具物品的头部。在一些实施方式中，可以提供一对导流板143(见图9A)以将勺和叉餐具物品的柄部保持在中央侧通道175内。

在优选实施方式中，滑动面174和滑槽175都被设置为倾斜角度范围从大约25度到大约30度。滑动表面174和滑动通道175的斜面可以在滑动轨道组件170内被配置成彼此成不同的角度，并且还可以根据这些餐具物品的几何形状、这些餐具物品的质量、以及这些餐具物品与该滑动轨道的对应区域之间的接触面积而在餐具物品的一种类型与另一种类型之间变化，以便控制或增强最底部的餐具的滑动。通常，滑动表面174和滑动通道175可以以15度和35度之间的角度倾斜。在具体的优选实施方式中，滑动表面174和/或滑动通道175被设置为大约27度的倾斜角，以帮助最底部的餐具物品108在重力作用下滑动到分配位置。在刀分配器105的情况下，滑动通道175具有适当的宽度以适应刀物品的厚度并且将刀物品在滑动通道175内沿边缘维持在旋转取向。

实施方式进一步包括阻尼表面177，该阻尼表面被提供在滑动通道175的底面上以便在最底部的餐具物品108的柄部跌落并且接触滑动通道175时减少或限制该柄部的反弹(见图9D)。阻尼表面177可以由一种半刚性材料制成，该半刚性材料可以被挠曲或瞬间变形，由此减少或限制了下落的餐具柄部的回弹，并且减少或消除了最底部的餐具物品108在滑动轨道170内的歪斜和/或跳动。在一些实施方式中，阻尼面177被构造为悬挂在开口区或腔室上方的薄的半刚性金属基板或箔，从而允许阻尼面的瞬间变形或弯曲，以减少落下的餐具的过度弹跳或歪斜。

在各种实施方式中，滑动轨道安装件包括在其远端处的枢轴180和在其近端处的闩锁，操作者可接近该闩锁以允许整个滑动轨道向下摆动以进行清洁和/或维护。在多个实施方式中，触及闩锁182位于每个滑动轨道170的近端处，由此提供了一种用于使滑动轨道的近端与分配器103、104或105的壳体脱离接合的手段，由此与枢轴销180相结合，滑动轨道170可以从分配器部分地向下旋转以允许操作者的手触及滑动轨道170以便清洁和/或移除被困的餐具物品或任何其他异物。

滑动表面174和/或滑动通道175可以从该滑动轨道的至少中点通过滑动轨道170的近端以20°至30°的倾斜度被提供，以便允许餐具物品108仅在重力的影响下平滑地沿滑动表面174、175向下滑动，由此允许餐具物品108的柄部的一部分从分配区域120退出，这样使得餐具物品108在分配位置的定位类似于图1A中所示的餐具物品109。如前所述，滑动表面174和滑动槽175的倾斜可以被配置为在滑动轨道170内彼此成不同的角度，以便增强最底部的餐具物品108的滑动。在所示的实施方式中，用于餐叉和餐勺滑动轨道170的滑槽175被配置在比滑动面174更低的平面上，以便接纳餐具物品106的柄部，并且被提供为当餐具物品沿滑动轨道170下降时，通过以增大的向下角度引导餐具柄部来增大对餐具物品的重力拉力。

图9A-9D示出了本发明实施方式中低餐具指示器190的结构和操作。在图示的实施方式中，低餐具指示器190包括接触臂192和指示器臂196，它们通过枢轴194可枢转地相互连接。图9A是示出了处于其接合位置的指示器190的侧视图，其中接触臂192与餐具堆叠107中的餐具106的近端接触，使得餐具堆叠107保持接触臂192的远端向下，这又防止了指示器臂196围绕枢轴194枢转，使得指示器臂196不能向下掉落。在不同的实施方式中，低餐具指示器190可以如所希望的被定位在分配器103、104、或105内并且可以接触餐具堆叠107的远端或在堆叠107中的餐具的近端与远端之间的任何位置。图9B是图9A的配置的立体图。

参照图9C，当从该堆叠107分配餐具物品时，该堆叠107的高度降低，直到该堆叠的顶部落到接触臂192之下，如图所示。此时，因为接触臂192的远端不受餐具堆叠107中的任何一个的约束，所以指示器190可自由地围绕枢轴194枢转到其未接合位置，导致指示器臂196旋转到其静止位置，如图9D所示。一旦指示器臂196旋转到其静止位置，位于指示器臂近端的低位餐具信号198通过如图1B所示的餐具指示器窗口124对操作者或使用者可见。

低餐具信号198由此向操作者或使用者提供关于餐具堆叠107是否处于或低于某一餐具水平或数量的视觉指示。根据该实施方式，低餐具信号198可以呈现单一颜色，例如红色，或者可以呈现标记或图像以表示分配器内的餐具106的低数量。如以上所讨论的，在其他实施方式中，可以在单一的分配器中提供多于一个的餐具水平指示器190，其中每个餐具水平指示器190具有其自己的对应的餐具指示器窗口124，以便向使用者提供关于在该分配器中剩余的餐具的数量的若干种视觉提示。

在图9A、9C、以及9D中还可以看到的是柄部偏转器143，该柄部偏转器位于最底部的餐具物品108下方的分配器的每一侧上。在实施方式中包括柄部偏转器143，以通过帮助将最底部的餐具物品108的柄部部分向下引导到滑动通道中来避免分配器堵塞。另外，在图9A、C和D中可以看到阻挡构件166，该阻挡构件166被枢转地附接到安装块152上(见图3F)，并且被配置为在第一餐具物品109被分配时与其一起摆出，由此防止使用者将第一餐具物品109推回到分配器中并导致堵塞。

在实施方式中，分配器部件可以根据它们的用途、功能、特性以及制造容易性和成本由金属或塑料构造。分配组件的一个或多个部件可通过热成型、注射成型、压缩成型、真空成型、压力成型、液压成型或任何其它已知方法中的至少一种来制造。在一些实施方式中，分配器、底座或其任何部分可以是任何期望的颜色，并且可以是透明的、磨砂的或半透明的。应当注意，术语“餐具”在这里被广泛地使用，以便它包括任何餐具物品或餐具用品，包括但不限于，叉、刀、勺和匙。还应当注意，分配的餐具可以是一次性的，例如塑料餐具，或者是永久性的器具，例如金属餐具。

参照图11A，示出了具有单个隔室的隔室底座单元504的立体图，该隔室可以用作独立的底座500，用于在空间有限或需要单个餐具分配器的地方，例如仅用于甜点服务的勺子，接收上述分配器103、104或105中的任何一个。所示的隔室底座单元504的特征件在于在由一对通道或狭槽502形成的隔室的任一侧上从隔室底座单元504的前部延伸到后部的侧轨508，用于接收如上文参照图10A所示的3隔室底座101描述的任何分配器的相应凸缘212。组装的单隔室底座500还包括一对端盖或侧板510和520，它们附接到隔室底座单元504。在图中示出了第二个相同的底座500'，其包括隔室底座单元504'和一对端盖510'、520'。

图11B是本发明的示例性实施方式中的两隔室底座600的立体图，其通过将图11A的第一隔室底座单元504与图11A的第二底座单元504'通过互连特征件550组合在一起而构造。为了构造图11A所示类型的两个隔室底座单元500、500'以用于相互组装，省略(或移除)面向内的端盖510和520'，并且将互连特征件550安装在它们的位置。

图11C是示例性实施方式中的端盖510的立体图，该端盖配备有多个附接特征件530，该附接特征件被配置为从端盖510的面向内的表面505突出的卡扣配合，附接特征件530被配置为与隔室底座单元504中提供的对应的插座(图11F和11H中的535)接合。端盖510和520的卡扣配合附接特征件530允许与隔室底座单元504容易地组装和拆卸，使得隔室底座单元500可以定制并且根据需要与其他底座单元组合在一起。

图11D是示例性实施方式中的互连特征件550的端部立体图，其中互连特征件550配备有从互连特征件的中心壁555的两侧向外延伸的多个卡扣配合部530，用于与设置在隔室底座单元504、504'中的对应的插座535接合。应当理解，在实施方式中，附接特征件部可包括闩锁、钩、过盈配合凸起、钩和环部分、螺钉、粘合剂、螺钉和本领域已知的任何其它类型的附接特征件部。

此外，本领域技术人员将清楚的是，多个互连特征件550可以用于相邻的隔室底座单元之间，以将多个隔室底座单元互连在一起，从而提供具有任何期望数量的隔室的底座配置，隔室包括两个、三个、四个、五个、六个或多于六个隔室。

图11E和11F分别是通过使用单个互连特征件550组合两个隔室底座单元600和600'而获得的四隔室底座625的立体组装和分解图，其中每个隔室底座单元600、600'提供两个隔室。

还应当理解，组装以提供多隔室底座的隔室底座单元不需要彼此相同。图11G和11H分别是通过使用单个互连特征件550将具有单个隔室的隔室底座单元500与具有三个隔室的隔室底座单元705组合而获得的四隔室底座700的组装图和分解图。因此，应当清楚，通过选择各种配置的隔室底座单元作为构建块，并且通过在每对相邻的隔室底座单元之间插入互连特征件部而将它们固定在一起，可以在各种实施方式中获得各种不同的底座配置。

此外，尽管在此参照用于消费食品的餐具的分配对本发明进行了示例性描述，但应当理解，本发明的范围不仅限于这种餐具的分配。相反，应该理解的是，术语“餐具”在此被广泛地使用，以指代包括柄部部分和头部部分的任何狭长物体，其中该头部部分宽于和/或高于该柄部部分。因此，本发明的分配器可应用于分配许多和各种医疗和牙科工具，以及其它不涉及食品消耗的物体。

本发明实施方式的上述描述是为了说明和描述的目的而不是为了限制本发明的范围。无论本申请中的形式或位置如何，本申请的每个页面以及此处的所有内容，无论其被表征、标识或编号，都被认为是本申请的实质部分。本说明书并不意在穷举。尽管本申请以有限数量的形式示出，但是本发明的范围不限于这些形式，而是可以在不脱离本发明的精神的情况下进行各种改变和修改。从前面的描述中，本领域技术人员将清楚，根据本公开，对本文所示的实施方式的许多修改和变化是可能的。因此，除非本文另有说明或与上下文明显矛盾，否则所要求保护的主题包括上述要素在其所有可能变型中的任何组合。特别地，在不背离本公开的范围的情况下，在以下从属权利要求中呈现的限制可以以任何数量和任何顺序与它们相应的独立权利要求组合，除非从属权利要求在逻辑上彼此不兼容。

Claims (29)

1.一种餐具分配器，所述餐具分配器配置成连续地分配多个餐具物品，每个餐具物品均具有柄部和头部，所述柄部和头部设置在所述餐具物品的长轴线的相对端处，所述头部是比所述柄部更宽和更高中的至少一者，其中，所述餐具分配器包括：

壳体，所述壳体具有前部、后部、两个侧部、顶部和底部，所述壳体的面向前部的宽度小于所述壳体的面向侧部的深度；

分配器腔室，所述分配器腔室位于所述壳体内的所述分配器的上部区域中，所述分配器腔室配置成用于容纳所述餐具物品的竖直堆叠，所述竖直堆叠在其底端处由所述竖直堆叠的最底部的餐具物品终止；以及

擒纵机构，所述擒纵机构配置成将所述多个餐具物品中的第一餐具物品保持在分配位置，由此所述第一餐具物品的柄部延伸超过所述分配器壳体的前部，所述擒纵机构配置成使得使用者通过抓握和拉动所述第一餐具物品的柄部而从所述分配器中移除所述第一餐具物品以致动所述擒纵机构，从而使所述最底部的餐具物品从所述堆叠中分离出来并且重力地转移到所述分配位置，而所述堆叠的剩余部分被保持在所述分配器腔室中，由此所述最底部的餐具物品变成替换的第一餐具物品，并且所述堆叠中的下一个餐具物品变成替换的最底部的餐具物品；

其中，所述擒纵机构包括至少三个枢转构件，所述至少三个枢转构件通过至少三个不同的枢轴互连。

2.根据权利要求1所述的餐具分配器，其中，所述擒纵机构包括：

擒纵构件，所述擒纵构件配置成通过所述第一餐具物品的头部与所述擒纵构件的底端之间的接触将所述第一餐具保持在所述分配位置；

下保持表面，所述下保持表面与所述擒纵构件配合并且配置成用于支撑所述最底部的餐具的近端，而所述最底部的餐具的远端由邻近所述轨道的远端的支撑表面支撑；

摆动构件，所述摆动构件与所述擒纵构件枢转地配合；以及

上保持表面，所述上保持表面与所述摆动构件配合并且在所述竖直堆叠中定位在所述最底部的餐具物品与下一个餐具物品的柄部的近端之间的高度处；

所述擒纵机构配置为使得当所述第一餐具物品的柄部被使用者抓住并且所述第一餐具物品从所述分配器中取出时：

当所述第一餐具物品经过所述擒纵构件下方时，所述擒纵构件的底端被所述第一餐具物品的头部向前拉动；

所述第一保持表面从所述最底部的餐具物品的近端下方被抽出；

所述摆动臂由所述擒纵构件致动，致使所述第二保持构件枢转并且被插入到下一个餐具物品的柄部的近端下方；

最底部的餐具物品从所述竖直堆叠向下落到所述滑动轨道上并且当它重力地滑到所述分配位置时被所述滑动轨道引导；

所述擒纵构件从致动中恢复，由此将所述最底部的餐具物品保持在所述分配位置上作为替换的第一餐具物品；以及

在恢复所述擒纵构件时：

所述下保持表面被重新固定在下一个餐具物品的柄部的近端的下方；以及

所述上保持表面从下一个餐具物品的柄部的近端的下方抽出，由此下一个餐具物品的近端落在所述下保持表面上，从而所述下一个餐具物品变成替换的最底部的餐具物品。

3.根据权利要求1或2所述的餐具分配器，其中，所述擒纵机构还包括螺旋复位弹簧，所述螺旋复位弹簧配置成用于在所述擒纵机构致动之后将所述擒纵机构返回到静止配置。

4.根据权利要求3所述的餐具分配器，其中，所述擒纵机构包括多个螺旋复位弹簧。

5.根据以上权利要求中任一项所述的餐具分配器，其中，在被分离时，所述最底部的餐具物品由向下倾斜的滑动轨道重力地引导至所述分配位置，而所述竖直堆叠的剩余部分被保持在所述分配器腔室中，并且其中，所述滑动轨道包括滑动通道和头部通道，所述滑动通道配置成用于侧向地限制所述最底部的餐具物品的所述柄部，所述头部通道配置成用于当所述最底部的餐具物品重力地滑动至所述分配位置时侧向地限制所述最底部的餐具物品的所述头部。

6.根据权利要求5所述的餐具分配器，其中：

所述头部通道比所述滑动通道宽；

所述头部通道包括滑动表面，当所述最底部的餐具物品滑动到所述分配位置时，所述最底部的餐具物品的所述头部搁置在所述滑动表面上；以及

所述滑动轨道形成在所述滑动表面的中心区域中。

7.根据权利要求5所述的餐具分配器，其中，所述头部通道是所述滑动通道，并且配置成用于在所述最底部的餐具物品滑动至所述分配位置时容纳所述最底部的餐具物品的所述柄部和所述头部两者。

8.根据权利要求7所述的餐具分配器，其中，所述分配器配置成用于在所述最底部的餐具物品从所述堆叠落入所述滑动通道中时使所述最底部的餐具物品围绕其长轴线从水平旋转至竖直，这样使得所述最底部的餐具物品的所述头部在所述滑动通道上方向上延伸并且被所述擒纵机构保持在所述第一位置。

9.根据权利要求8所述的餐具分配器，还包括至少一个枢转支撑件，当所述最底部的餐具物品从所述堆叠中释放时，所述枢转支撑件被所述最底部的餐具物品竖直地碰撞，所述枢转支撑件配置成响应于由所述最底部的餐具物品施加在其上的重力而枢转，由此引起所述最底部的餐具物品围绕其长轴线旋转。

10.根据权利要求8或权利要求9所述的餐具分配器，其中，所述滑动轨道还包括至少一个向内倾斜的表面，所述至少一个向内倾斜的表面配置成用于在所述最底部的餐具物品落入所述滑动通道中时将其从部分旋转的配置引导至完全旋转的配置。

11.根据权利要求8至10中任一项所述的餐具分配器，其中，在所述最底部的餐具物品被分离并且从所述堆叠中释放之前，其头部的远端由头部支撑表面支撑，所述头部支撑表面仅在所述远端下方延伸一半距离，这样使得当所述最底部的餐具物品的柄部的近端被所述擒纵机构释放时，随着所述最底部的餐具物品朝向所述滑动轨道下落，所述头部支撑表面围绕其长轴线向所述最底部的餐具物品施加旋转扭矩。

12.根据权利要求5至11中任一项所述的餐具分配器，其中，所述滑动通道还包括阻尼表面，所述阻尼表面配置成用于在所述最底部的餐具物品的近端掉落在所述阻尼表面上时减少所述最底部的餐具物品的反弹和偏斜。

13.根据权利要求12所述的餐具分配器，还包括阻尼空间，所述阻尼空间设置在所述阻尼表面下方，当所述最底部的餐具物品的近端掉落在所述阻尼表面上时，所述阻尼空间能够使所述阻尼表面弹性地扩展到所述阻尼空间中。

14.根据前述任一项权利要求所述的餐具分配器，还包括餐具物品数量指示器，所述餐具物品数量指示器包括：

指示器臂，所述指示器臂能够围绕指示器枢轴在接合位置和未接合位置之间枢转；

接触臂，所述接触臂与所述指示器臂配合并且配置成在所述餐具物品堆叠的指示器高度处侧向接触所述餐具物品堆叠，所述接触臂在与所述餐具物品堆叠接触时将所述指示器臂维持在所述接合位置中；以及

指示器信号，所述指示器信号与所述指示器臂配合并且配置成当所述指示器臂处于所述未接合位置时从外部可见，并且当所述指示器臂处于所述接合位置时从外部不可见；

所述餐具物品数量指示器是可操作的，以使得当所述餐具物品堆叠的高度降低到所述指示器高度以下时，所述接触臂从与所述餐具物品堆叠的接触中被释放，从而致使所述指示器臂枢转到所述未接合位置，由此致使所述指示器信号变得从外部可见。

15.根据权利要求14所述的餐具分配器，其中，所述分配器前部包括指示器窗口，当所述指示器臂处于所述未接合位置时，通过所述指示器窗口所述指示器信号是可见的。

16.根据权利要求14或15所述的餐具分配器，其中，所述接触臂配置成当所述指示器臂处于所述接合位置时侧向地接触所述餐具物品堆叠中包括的至少一个餐具物品的近端。

17.根据权利要求14-16中任一项所述的餐具分配器，其中，所述指示器高度设置在距所述餐具物品堆叠中的所述最底部的餐具物品足够的水平，以便在所述指示器信号被激活为可见之后提供保留在所述餐具物品堆叠中的至少一个餐具物品。

18.根据权利要求14-17中任一项所述的餐具分配器，还包括多个餐具物品数量指示器，所述多个餐具物品数量指示器配置成在所述餐具物品堆叠的相应的多个不同指示器高度处被释放。

19.一种餐具分配系统，包括：

底座，所述底座包括底座前部、底座后部、底座左侧和底座右侧以及至少一个底座隔室，其中，每个所述底座隔室都包括第一保持特征件；以及

根据以上任一项权利要求所述的餐具分配器，所述餐具分配器包括分配器前部、分配器后部、分配器第一侧、分配器第二侧、分配器顶部、分配器底部以及靠近所述分配器底部的第二保持特征件；

所述餐具分配器配置成用于在所述分配器插入所述底座中的所述至少一个底座隔室之一中时通过所述第一保持特征件和所述第二保持特征件的相互接合而安装在所述底座中，其中，所述第一保持特征件和所述第二保持特征件的所述相互接合防止在所述餐具分配器安装在所述底座中之后所述餐具分配器倾翻。

20.根据权利要求19所述的餐具分配系统，其中，所述底座中的所述第一保持特征件从所述底座前部水平地延伸至接近所述底座后部的位置，所述第一保持特征件配置为轨道、凹槽、通道、狭槽以及凹部中的一种。

21.根据权利要求19或权利要求20所述的餐具分配系统，其中，所述第二保持特征件从所述分配器前部水平地延伸至接近所述分配器后部的位置，所述第二保持特征件配置为凸缘、凸起、肋、辊以及突出部中的一种。

22.根据权利要求19至21中任一项所述的餐具分配系统，其中，所述第一保持特征件和所述第二保持特征件配置成允许所述餐具分配器在所述安装过程中水平地滑动地插入所述底座中，并且从所述底座部分地滑动出来以便提供至少到所述分配器第一侧的通路，用于在所述多个餐具物品已经至少部分地耗尽之后重新填充所述餐具分配器。

23.根据权利要求19至22中任一项所述的餐具分配系统，其中，所述底座包括多个底座隔室，并且其中，所述多个底座隔室中的所有第一保持特征件是彼此相同的，所述多个底座隔室配置成用于接纳多个餐具分配器，其中，所述多个餐具分配器中的所有第二保持特征件是彼此相同的，使得所述多个餐具分配器能够以定位在所述多个底座隔室中的任何顺序被安装在所述底座中。

24.根据权利要求19至23中任一项所述的餐具分配系统，其中，所述底座包括多个底座隔室，所述多个底座隔室具有安装在其中的多个餐具分配器，所述多个安装的餐具分配器选自更大的多个餐具分配器，所述更大的多个餐具分配器包括的餐具分配器的数量超过所述底座中包括的安装的餐具分配器的数量，使得所述更大的多个餐具分配器的任何子集能够按任何定位顺序被选择和安装在所述底座中。

25.根据权利要求19至24中任一项所述的餐具分配系统，其中，所述底座包括第一隔室底座单元，所述第一隔室底座单元包括所述至少一个底座隔室，所述第一隔室底座单元包括单元附接特征件，所述单元附接特征件能够使得所述第一隔室底座单元的一侧附接到第二隔室底座单元的一侧。

26.根据权利要求25所述的餐具分配系统，还包括一对端盖，所述一对端盖通过与所述单元附接特征件兼容的端盖附接特征件而附接到所述左底座侧和右底座侧。

27.根据权利要求25或26所述的餐具分配系统，其中，所述底座还包括所述第二隔室底座单元，所述第一底座隔室单元和第二底座隔室单元的邻接侧通过互连特征件互连，所述互连特征件包括在其第一相对侧和第二相对侧上的互连附接特征件，所述互连附接特征件与邻接的所述第一隔室底座单元和所述第二隔室底座单元的所述单元附接特征件相接合。

28.根据权利要求27所述的餐具分配系统，其中，所述第一隔室底座单元和所述第二隔室底座单元包括不同数量的隔室。

29.根据权利要求27至28中任一项所述的餐具分配系统，其中，所述底座还包括第三隔室底座单元，所述第三隔室底座单元通过第二互连特征件附接到所述第二隔室底座单元的一侧。

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