JP5383294B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置に関し、例えば複写機、プリンタ、ＦＡＸ等に搭載される不揮発性メモリの制御方法に関する。

従来、例えば画像形成装置においては、プリント枚数や使用時間等の各項目について測定し、測定した値をＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ Ｅｒａｓａｂｌｅ ａｎｄ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ ＲＯＭ）等の不揮発性メモリに記憶している。そして、この記憶した値を参考にして部品の交換時期や修理等のメンテナンスを行うようにしている。この不揮発性メモリとして用いられるＥＥＰＲＯＭは、書換え回数に制限がある素子である。その書換え制限回数は、１万から１０万回程度と言われている。そこで、その書換え制限回数を超えないように不揮発性メモリを制御する方法が提案されている。

例えば、所定データを記憶する記憶領域を複数設け、その記憶領域を指定するポインタを設け、一つの記憶領域のデータが所定値となった時にポインタを変更する制御が提案されている（例えば、特許文献１参照）。

また、不揮発性メモリを書換えるタイミングを制御することにより、書換え制限回数を超えないようにする制御方法も提案されている。例えば、不揮発性メモリに記憶するデータが所定量加算された場合、装置本体への電源供給がオフされた場合に不揮発性メモリを書換える制御が提案されている（例えば、特許文献２参照）。

しかしながら、ユーザの使用状態によっては、不揮発性メモリの書換え回数を見積もることが困難な場合がある。例えば、画像形成を行うための複数の交換可能なカートリッジを有し、各カートリッジに不揮発性メモリが装着されている画像形成装置における場合である。このような画像形成装置で、特定のカートリッジのみを用いて画像形成を行う場合に、他のカートリッジに装着される不揮発性メモリに対しても書換えを行う場合である。このような場合では、画像形成に用いないカートリッジは、画像形成に用いたカートリッジよりも消耗が少ないにもかかわらず、カートリッジを交換するまでの不揮発性メモリに書込みを行う回数が増加する。画像形成に用いない可能性のあるカートリッジの使用頻度はユーザにより異なるため、その不揮発性メモリの書換え回数を見積もることは困難である。尚、特定のカートリッジのみを用いて画像形成を行う場合において、他のカートリッジの不揮発性メモリに対しても書換えを行う構成の画像形成装置は、特許文献３に提案されている。

特開平０６−１３８７３０号公報 特開平０５−２４９７６９号公報 特開２００１−２１５８６２号公報

特定のカートリッジのみを用いて画像形成を行う場合に、他のカートリッジの不揮発性メモリに対しても書換えを行う構成（特許文献３）では、次のことが必要である。すなわち、不揮発性メモリに記憶するデータの信頼性を確保するために、一般的な使用状態に基づく書換え回数に対して、書換え制限回数の多い不揮発性メモリを使用する必要がある。あるいは、書換え制限回数を超えないように、書換え頻度を下げて使用する必要がある。しかし、書換え制限回数の多い不揮発性メモリを使用することはコストアップに繋がる可能性がある。また、単純に書換え頻度を下げてしまうと、カートリッジの着脱動作や画像形成装置の電源オフ等により、書込みが終了していないデータを失う可能性が高くなる。

本発明はこのような点に着目してなされたものであり、さまざまな使用状態において不揮発性メモリに書き込まれるデータの信頼性の低下を軽減、抑制できる不揮発性メモリの制御技術を提供することを目的とする。

前記課題を解決するために、本発明は以下の構成を備える。

（１）不揮発性メモリを有する複数の画像形成手段と、前記不揮発性メモリの書き込み動作を制御する制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記複数の画像形成手段のうち、特定の画像形成手段を用いて画像形成を行う際に、前記画像形成に用いない他の画像形成手段の不揮発性メモリに、前記特定の画像形成手段の使用量に関する情報を記憶し、前記制御手段は、前記使用量に関する情報に従って、前記他の画像形成手段の不揮発性メモリの書き込み頻度を低下させることを特徴とする画像形成装置。

（２）不揮発性メモリを有する複数のカートリッジが着脱可能であり、かつ、前記不揮発性メモリの書き込み動作を制御する制御手段を備える画像形成装置であって、前記複数のカートリッジのうち特定のカートリッジを用いて画像形成を行う第一の画像形成モードと、前記第一の画像形成モードで用いるカートリッジとは異なる他のカートリッジを用いて画像形成を行う第二の画像形成モードとを切り換え可能であり、前記制御手段は、前記複数のカートリッジの夫々の不揮発性メモリへのデータ書き込み動作を制御し、前記第一の画像形成モードで画像形成を行う際に、前記制御手段は、前記他のカートリッジの前記不揮発性メモリに前記特定のカートリッジの使用量に関する情報を記憶し、前記第二の画像形成モードで画像形成を行う際に、前記制御手段は、前記他のカートリッジの前記不揮発性メモリに前記他のカートリッジの使用量に関する情報を記憶し、前記不揮発性メモリに記憶された、前記特定のカートリッジの使用量に関する情報に応じて前記他のカートリッジの不揮発性メモリへの書き込み頻度を低下させることを特徴とする画像形成装置。

本発明によれば、不揮発性メモリに書き込まれるデータの信頼性の低下を軽減または抑制することができる。

実施例１〜３における画像形成装置のカラー画像形成を行う場合での状態説明図 実施例１〜３における画像形成装置のモノクロ画像形成を行う場合での状態説明図 実施例１〜３における画像形成装置の構成を示すブロック図 実施例１〜３におけるカートリッジと不揮発性メモリ、外部メモリ制御装置の説明図 実施例１〜３における不揮発性メモリのデータ構造図 実施例１、２における電源オン時の不揮発性メモリ制御のフローチャート 実施例１、２における画像形成動作時の不揮発性メモリ制御のフローチャート 実施例１における不揮発性メモリ制御テーブル 実施例１における不揮発性メモリの書換え回数グラフ 実施例２における不揮発性メモリ制御テーブル 実施例２における不揮発性メモリの書換え回数グラフ 実施例３における電源オン時の不揮発性メモリ制御のフローチャート 実施例３における画像形成動作時の不揮発性メモリ制御のフローチャート 実施例３における不揮発性メモリ制御テーブル

以下、図面を参照して、本発明の好適な実施形態を例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成要素はあくまで例示であり、本発明の技術的範囲は、特許請求の範囲によって確定されるのであって、以下の個別の実施形態によって限定されるわけではない。

以下、本発明に係る不揮発性メモリの制御装置及び画像形成装置を実施するための最良の形態を、図面を参照しながらさらに詳しく説明する。

図１及び図２は、実施例１に係る不揮発性メモリの制御を行う画像形成装置の状態説明図であり、図１はカラー画像形成（多色画像形成）を行う画像形成装置の状態説明図であり、図２はモノクロ画像形成（単色画像形成）を行う画像形成装置の状態説明図である。

（全体構成）
図１又は図２に示すカラー画像形成装置は、４個の感光ドラム１０１（１０１Ｃ，１０１Ｙ，１０１Ｍ，１０１Ｂｋ）を備えており、４個の感光ドラム１０１は、図示しない駆動モータなどの駆動手段によって、図中反時計回りに回転駆動される。それぞれの感光ドラム１０１の周囲には、その回転方向に従って順に、次のようなものが構成される。まず、感光ドラム１０１表面を均一に帯電する帯電手段たる帯電ローラ１０４（１０４Ｃ，１０４Ｙ，１０４Ｍ，１０４Ｂｋ）が配設される。また、画像情報に基づいてレーザビームを照射し感光ドラム１０１上の静電潜像を形成する露光手段たる露光装置１０８（１０８Ｃ，１０８Ｙ，１０８Ｍ，１０８Ｂｋ）が配設される。また、静電潜像にトナーを付着させてトナー像として顕像化する現像手段たる現像器１０３（１０３Ｃ，１０３Ｙ，１０３Ｍ，１０３Ｂｋ）が配設される。さらに、感光ドラム１０１上のトナー像を転写材に転写させる転写手段たる転写ローラ１０２（１０２Ｃ，１０２Ｙ，１０２Ｍ，１０２Ｂｋ）が配設される。このようにして、画像形成手段たる画像形成部が構成されている。感光ドラム１０１と帯電ローラ１０４、現像器１０３は、一体的にカートリッジ化されカートリッジ１０６（１０６Ｃ，１０６Ｙ，１０６Ｍ，１０６Ｂｋ）を形成している。これらのカートリッジは、画像形成装置本体に着脱可能である。

給紙カセット１５０から給送された転写材は、搬送ベルト１１ａによって画像形成部へ搬送され、各色トナー像が順次転写されてカラー画像が記録された後、定着手段たる定着ユニット１５２で画像定着されて、排出ローラ対１４１によって排出部１３へ排出される。

図３に画像形成装置１００の構成を示すブロック図を示す。ＣＰＵ２００はＲＯＭ２０１に格納されたプログラムを読み出し、後述する画像形成制御部２１０、搬送制御部２１１を制御して画像形成動作を行う。以下、各部の構成について順次説明する。

（画像形成部の構成）
像担持体としての各感光ドラム１０１は、直径３０ｍｍのアルミニウム製シリンダの外周面に有機光導伝体層（ＯＰＣ）を塗布して構成したものである。感光ドラム１０１は、その両端部をフランジによって回転自在に支持されており、一方の端部に不図示の駆動モータから駆動力を伝達することにより、図の反時計回り方向に回転駆動される。

各帯電ローラ１０４は、ローラ状に形成された導電性ローラで、このローラを感光ドラム１０１表面に当接させるとともに、不図示の電源によって帯電バイアス電圧を印加することにより、感光ドラム１０１表面を一様に帯電させるものである。

露光装置１０８は、不図示の駆動回路により、画像情報に基づいてレーザビームを照射し、感光ドラム１０１上に静電潜像を形成する。

現像器１０３は、それぞれブラック（Ｂｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のトナーを収納したトナー収納部に位置し、感光ドラム１０１表面に隣接し、不図示の駆動部により回転駆動される。これとともに、図示しない現像バイアス電源により現像バイアス電圧を印加することにより現像を行う。トナー収納部には転写材の搬送方向上流側から順に、シアン、イエロー、マゼンタ、ブラックの各色トナーが収納されている。

搬送ベルト１１ａの内側には、４個の感光ドラム１０１Ｃ、１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｂｋに対応して、搬送ベルト１１ａに当接する転写ローラ１０２Ｃ、１０２Ｙ、１０２Ｍ、１０２Ｂｋがそれぞれ並設されている。これら転写ローラ１０２は、不図示の転写バイアス用電源で接続されており、転写ローラ１０２から正極性の電荷が搬送ベルト１１ａを介して転写材に印可される。そして、この電界により、感光ドラム１０１に接触中の転写材に、感光ドラム１０１上の負極性のトナー像が順次転写され、カラー画像が形成される。

転写材に転写されたトナー画像は駆動回転する加熱ローラと従動回転する加圧ローラからなる定着ユニット１５２を通過する際に、熱及び圧力が印加されてトナー像が定着される。

（搬送部の構成）
転写材は給送部から給紙された後、搬送ベルト１１ａによって画像形成部へ搬送される。給紙部は、複数枚の転写材が給紙カセット１５０に収納されており、この給紙カセット１５０の近傍には、転写材を一枚ずつピックアップする半月状のピックアップローラ１５１が回転可能に設けられている。そしてピックアップローラ１５１の間欠回転によってピックアップされた転写材は、給送ローラ対１４０によって搬送ベルト１１ａへと給送される。

搬送手段を構成する転写材担持体としての搬送ベルト１１ａは、駆動ローラ１１ｂと従動ローラ１１ｃ、１１ｄ、１１ｅの４本のローラで張架支持され、全ての感光ドラム１０１Ｃ、１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｂｋに対向して配設されている。この搬送ベルト１１ａは通常１０１０〜１０１４Ω・ｃｍの体積固有抵抗を持たせた厚さ１００〜１５０μｍのエンドレスのフィルム状部材で構成される。そして、搬送ベルト１１ａは、感光ドラム１０１に対向する外周面に転写材を静電吸着して感光ドラム１０１に転写材を接触させるべく駆動ローラ１１ｂによって循環移動する。これにより、転写材は搬送ベルト１１ａにより転写位置まで搬送され、感光ドラム１０１上のトナー像が転写される。

また、搬送ベルト１１ａの最上流位置には、搬送ベルト１１ａとともに転写材を挟持し、且つ転写材を搬送ベルト１１ａに吸着させる吸着ローラ１５３が配置されている。転写材の搬送に際しては、吸着ローラ１５３にバイアス電圧を印加することで、対向している接地された吸着ローラ１５３との間に電界を形成し、搬送ベルト１１ａ及び転写材の間に誘電分極を発生させて両者に静電吸着力を生じさせるようになっている。

（カラー画像形成時の構成とモノクロ画像形成時の構成）
カラー画像形成、及びモノクロ画像形成を行う場合の動作について説明する。

カラー画像形成を行う場合、現像離間板１６により、４色全ての感光ドラム１０１と現像器１０３とを当接する位置に移動させ、４色全ての感光ドラム１０１にトナー像を形成する。

一方、モノクロ画像形成を行う場合、画像形成には不必要なカートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｙ、１０６Ｍの性能劣化を低減するため、特定のカートリッジ１０６Ｂｋのみを使用して画像形成を行う。従って、モノクロ画像形成時には、図２に示すように、現像離間板１６によって、感光ドラム１０１Ｂｋと現像器１０３Ｂｋだけが当接するように移動することによって感光ドラム１０１Ｂｋ上にトナー像を形成する。その後、感光ドラム１０１上に形成された画像は、転写ローラ１０２により転写材上に転写され、定着ユニット１５２にてカラー画像及びモノクロ画像の定着が行われる。

（カートリッジと不揮発性メモリの構成）
図４は、カートリッジ１０６が画像形成装置１００に装着された状態を示す図である。カートリッジ１０６には不揮発性メモリ３０（以下、単に「メモリ３０」とする）（各色のカートリッジ１０６それぞれに、メモリ３０Ｂｋ、メモリ３０Ｍ、メモリ３０Ｙ、メモリ３０Ｃを持つ）が搭載されている。カートリッジ１０６を画像形成装置１００に装着すると、メモリ３０と画像形成装置１００の外部メモリ制御装置３０７（制御手段）が接続される構成となっている。メモリ３０は、内部に不揮発性の記憶素子を内蔵しており、ＣＰＵ２００からの指示を受けて、外部メモリ制御装置３０７により、データの書込み、及びデータの読み出しを行う。

図５にメモリ３０のデータ構造を示す。４色のカートリッジ１０６のメモリ３０のメモリ格納領域には、アドレス００にモノクロ画像形成枚数（モノ画像形成枚数）、アドレス０１にカラー画像形成枚数、アドレス０２から０８にその他のデータを記憶する。なお、モノクロ画像形成枚数とは、カートリッジ１０６Ｂｋのみを使用して画像形成を行った際のカートリッジＢｋの使用状態を示す情報の一例である。また、カラー画像形成枚数とは、カートリッジ１０６Ｍ，Ｙ，Ｃのいずれかを使用して画像形成を行った際のカートリッジＭ、Ｙ、Ｃの使用状態を示す情報の一例である。使用状態に関する情報としては、画像形成枚数以外に、例えば、カートリッジを構成する部材の使用時間情報（駆動時間情報）であっても良い。

また、アドレス０９にはアドレス００から０８までの値の誤り検知のためのチェックサム情報（チェックサムデータ）を記憶する。モノクロ画像形成枚数は、モノクロ画像形成を行った総数であり、モノクロ画像形成枚数を１枚単位で各色のメモリ３０に記憶する。カラー画像形成枚数は、カラー画像形成を行った総数であり、カラー画像形成枚数を１枚単位で各色のメモリ３０に記憶する。チェックサム情報はアドレス００から０８までのデータの合計値を格納し、アドレス００から０８までのデータの正当性のチェックに使用する。

よって、アドレス００から０８のいずれかを書換える場合には、アドレス０９のチェックサム情報を書換える必要がある。つまり、アドレス００から０８までのデータの書換え回数の総数が、アドレス０９の書換え回数となり、アドレス０９の書換え回数をメモリ３０の書換え制限回数以下に制御する必要がある。本実施例では、メモリ３０の書換え制限回数を１万回、カートリッジ１０６の印刷可能枚数を３千枚として説明する。

カートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｙはカラー画像形成時に使用するカートリッジのため、カラー画像形成枚数が３千枚以上をカウントすると、寿命到達と判断して画像形成動作を停止し、ユーザにカートリッジ１０６の交換を要求する。カートリッジ１０６Ｂｋは、カラー画像形成及びモノクロ画像形成に使用するため、カラー画像形成枚数とモノクロ画像形成枚数の合計が３千枚以上をカウントすると、寿命到達と判断して画像形成動作を停止し、ユーザにカートリッジの交換を要求する。モノクロ画像形成を行う場合には、カラー画像形成を行うカートリッジ１０６の印刷可能枚数は減少しないが、モノクロ画像形成枚数を書換える必要がある。よって、モノクロ画像形成の使用状況により、カラー画像形成を行うカートリッジ１０６（１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｙ）のメモリ３０（３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ）の書換え回数は変化する。尚、本実施例ではメモリ３０のアドレス０２からアドレス０８に対しては書換えを行わないものとして説明する。

（不揮発性メモリ制御方法）
次に、本発明の特徴である不揮発性メモリの制御方法について図６、図７のフローチャートを用いて説明する。図６は画像形成装置の電源オン（ＯＮ）時の不揮発性メモリ制御に関わるフローチャートである。図７は画像形成動作時の不揮発性メモリ制御に関わるフローチャートである。なお、不揮発性メモリ制御とは、不揮発性メモリへのデータ書換え動作の制御を意味する。

〜画像形成装置の電源オン時の不揮発性メモリの制御について〜
まず、図６を用いて画像形成装置１００の電源オン時の不揮発性メモリ制御について説明する。

ＣＰＵ２００は電源オン時に各メモリ３０に記憶されたモノクロ画像形成枚数、カラー画像形成枚数を読み出し、読み出した結果をＲＡＭ２０２（図３参照）にそれぞれ記憶する（ステップ１２０、以下Ｓ１２０のように記す）。次に、各メモリ３０を更新するタイミングを決定するためのカウンタ（以後、更新カウンタ、各カートリッジでカウント）の値をゼロに初期化する（Ｓ１２１）。次に、各メモリ３０を更新するか否かを判断するために、前述した更新カウントと比較する更新しきい値Ｃ（各カートリッジで持つ）を図８のテーブルを用いて算出する（Ｓ１２１）。

図８のテーブルは、モノクロ画像形成枚数（書換え回数を類推できる情報）に応じて使用する更新しきい値Ｃを求めるテーブルである。モノクロ画像形成枚数が３０００枚以下の場合は、カラー画像形成用カートリッジのメモリ３０（３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ）は更新しきい値Ｃ＝１、モノクロ画像形成用カートリッジのメモリ３０（３０Ｂｋ）は更新しきい値Ｃ＝１となる。また、モノクロ画像形成枚数が３００１枚以上６０００枚以下の場合は、カラー画像形成用カートリッジのメモリ３０は更新しきい値Ｃ＝２、モノクロ画像形成用カートリッジのメモリ３０は更新しきい値Ｃ＝１となる。すなわち、モノクロ画像形成枚数が３００１枚以上（所定回数以上）となったところで更新しきい値Ｃを変更する。以降の枚数の場合も同様にして求める。

〜画像形成動作時の不揮発性メモリの制御について〜
次に、図７を用いて画像形成時の不揮発性メモリ制御について説明する。

まず、モノクロ画像形成を実施するか、カラー画像形成を実施するかを判断する（Ｓ１３０）。モノクロ画像形成を行う場合、ＲＡＭ２０２上に記憶したそれぞれのカートリッジに対するモノクロ画像形成枚数を１カウントアップする（Ｓ１３１）。カラー画像形成を行う場合は、ＲＡＭ２０２上に記憶したそれぞれのカートリッジに対するカラー画像形成枚数を１カウントアップする（Ｓ１３８）。次に、更新カウンタを１カウントアップする（Ｓ１３２）。

次に、それぞれのカートリッジ１０６のメモリ３０に対応する更新カウンタとそれぞれのカートリッジに対応する更新しきい値Ｃとを比較する（Ｓ１３３）。更新カウンタが更新しきい値Ｃ以上になったと判断した場合、ＲＡＭ２０２に記憶したモノクロ画像形成枚数、カラー画像形成枚数の値をメモリ３０に書き込んで書換え（Ｓ１３４）、更新カウンタをゼロに初期化する（Ｓ１３５）。そして、モノクロ画像形成枚数から図８のテーブルを用いて更新しきい値Ｃを再計算する（Ｓ１３６）。更新カウンタが更新しきい値Ｃ未満の場合は何も行わない。この動作を全ての画像形成が終了するまで繰り返す（Ｓ１３７）。

ここで、Ｓ１３３以降の処理を、モノクロ画像形成枚数が例えば４０００枚程度となっている状態で説明する。この場合、図８に示すテーブルより、更新しきい値Ｃがカラー画像形成用カートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｙに対してはＣ＝２、モノクロ画像形成用カートリッジ１０６Ｂｋに対してはＣ＝１となっている。Ｓ１３２で更新カウンタをカウントアップした結果、更新カウンタが１となったとすると、Ｓ１３３において、カラー画像形成用カートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｙに対しては更新カウンタが更新しきい値Ｃ未満となり、Ｓ１３７の処理に進む。

一方、Ｓ１３３において、モノクロ画像形成用カートリッジ１０６Ｂｋに対しては更新カウンタが更新しきい値Ｃ以上となり、Ｓ１３４以降の処理に進む。すなわち、Ｓ１３４でメモリ３０Ｂｋに対してのみ更新が行われる。また、モノクロ画像形成用カートリッジ１０６Ｂｋに対する更新カウンタはＳ１３５で初期化される。尚、Ｓ１３６で算出されるモノクロ画像形成用カートリッジ１０６Ｂｋに対する更新カウンタ値はＣ＝１である。

画像形成が続行され、次にＳ１３３の処理を行う際には、Ｓ１３２で更新カウンタがカウントアップされた結果、カラー画像形成用カートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｙに対しては更新カウンタが２となる。

一方、モノクロ画像形成用カートリッジ１０６Ｂｋに対しては、Ｓ１３５で初期化されたため更新カウンタは１となる。この場合、カラー画像形成用カートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｙ、モノクロ画像形成用カートリッジ１０６Ｂｋともに、Ｓ１３３でそれぞれの更新カウンタがそれぞれの更新しきい値Ｃ以上となる。このため、Ｓ１３４でメモリ３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ、３０Ｂｋの更新を行うことになる。

このように、モノクロ画像形成枚数が４０００枚程度の場合には、メモリ３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙの書換え頻度は２枚に１度となり、メモリ３０Ｂｋの書換え頻度（１枚毎）に比べて下がる。

以上の制御により、モノクロ画像形成枚数の増加に従い、更新しきい値Ｃの枚数を増やしていくことにより、カラー画像形成用カートリッジ１０６のメモリ３０の更新頻度を下げている。

〜従来例との比較〜
図９に、本発明のモノクロ画像形成枚数によりメモリ３０の更新頻度（図中、黒丸点で示す）を変更した場合のメモリ書換え回数（図中、実線で示す）と、他のメモリＭの更新方法による書換え回数の比較結果を示す。比較する他のメモリＭの更新方法として、最も書換え頻度の高い１枚毎の書換え（図中、破線で示す）と、３枚毎の書換え頻度による書換え回数（図中、一点鎖線で示す）を示す。

図９で示す書換え回数は、カラー画像形成用カートリッジ１０６に対する書換え回数の見積もり数であり、カラー画像形成可能枚数３０００枚を行うためのメモリ３０の書換え回数最大値３０００回を含んだ値となっている。最も書換え頻度の高い、１枚毎に書換える方法は、ＲＡＭ２０２上のデータが不揮発性メモリに書き込まれる前に、カートリッジの着脱や画像形成装置本体の電源オフ等が発生した場合のデータ損失に対しては有効な制御である。

しかしながら、モノクロ画像形成を７０００枚実施した時点で、メモリＭの書換え制限回数に到達してしまう。３枚毎に書換える方法では、１枚毎に書換える方法と比較して、約３倍のモノクロ画像形成によるメモリ３０の書換えを可能にするものの、前述した例におけるデータ損失に対しては不利になる。本発明による方法では、モノクロ画像形成枚数が所定数に到達するまでは１枚毎にメモリ３０の書換えを行い、モノクロ画像形成枚数の増加に従い、メモリ３０の書換え頻度を下げている。この方法により、一般的な使用状況と推測されるモノクロ画像形成実施時には、データ損失をなるべく防止し、モノクロ画像形成を多用するユーザに対しても、カラー画像形成用カートリッジ１０６のメモリ３０の書換え回数を抑えることが可能となる。

尚、モノクロ画像形成を行うカートリッジ１０６Ｂｋのメモリ３０Ｂｋは、カラー画像形成、モノクロ画像形成のどちらの使用においても、１枚画像形成を行う度にメモリ３０Ｂｋを更新しても書換え制限回数を超えることはない。これは、カートリッジの印刷可能枚数に対してメモリ３０Ｂｋの書換え制限回数の方か大きいためである。よって図８のテーブルのモノクロ画像形成用カートリッジに対する更新しきい値Ｃは、全て１として、データ損失の少ない値を使用している。

上記説明した不揮発性メモリの制御方法により、モノクロ画像形成枚数より不揮発性メモリの書換え回数を判断し、書換え回数の増加に伴って書換え頻度を変更することにより、ユーザの使用状況に応じた不揮発性メモリの書換え頻度を使用することが可能となる。そして、データの信頼性の低下を軽減または抑えた不揮発性メモリ制御を実現することが可能となる。

実施例２においても、実施例１で、図１〜図５を参照して説明した画像形成装置のシステム構成が使用される。従って、画像形成装置及び画像形成装置の画像形成動作の説明は実施例１を援用し、ここでは再度の説明を省略する。また、不揮発性メモリの制御フローについても図６及び図７を援用するため説明を省略する。

実施例１では、図８のテーブルにより、モノクロ画像形成枚数に応じて更新しきい値Ｃを求め、不揮発性メモリの更新頻度を変更する方法について説明した。本実施例では、図８のかわりに、図１０に示すテーブルにより更新しきい値Ｃを求めた場合の不揮発性メモリ制御方法について説明する。

（不揮発性メモリの制御方法）
〜本実施例における更新しきい値Ｃを求めるためのテーブル〜
実施例１で説明した通り、電源オン時の更新しきい値Ｃの算出（Ｓ１２１）（図６のフローチャート）、及び、画像形成時の更新しきい値Ｃの算出時（Ｓ１３６）（図７のフローチャート）において図１０に示すテーブルにより更新しきい値Ｃを求める。図１０は、モノクロ画像形成を行う際（第一の画像形成モード）のモノクロ画像形成枚数と、カラー画像形成を行う際（第二の画像形成モード）のカラー画像形成枚数の比に応じて更新しきい値Ｃを選択するテーブルである。モノクロ画像形成枚数がカラー画像形成枚数に対して、０倍から２倍以下の場合には、カラー画像形成用カートリッジのメモリ３０は更新しきい値Ｃ＝１を選択する。２倍より大きく５倍以下の場合には、カラー画像形成用カートリッジのメモリ３０は更新しきい値Ｃ＝２を選択する。

すなわち、モノクロ画像形成枚数がカラー画像形成枚数に対して、２倍以上（所定値以上）となったところで、更新しきい値Ｃを変更する。以降の倍率の場合も同様にして更新しきい値Ｃを求める。一方、モノクロ画像形成用カートリッジのメモリ３０は、いずれの比に対しても更新しきい値Ｃ＝１となる。

以上の制御により、モノクロ画像形成枚数のカラー画像形成枚数に対する倍率の増加に従い、更新しきい値Ｃの枚数を増やしていくことにより、カラー画像形成用カートリッジ１０６のメモリ３０の更新頻度を下げている。

〜従来例との比較〜
図１１に、本発明のモノクロ画像形成枚数とカラー画像形成枚数の比率により、メモリ３０の更新頻度（図中、点線で示す）を変更した場合のメモリ書換え回数（図中、実線で示す）と、他のメモリＭの更新方法による書換え回数の比較結果を示す。比較する他のメモリＭの更新方法として、最も書換え頻度の高い１枚毎の書換え（図中、一点鎖線で示す）と、３枚毎の書換え頻度による書換え回数（図中、二点鎖線で示す）を示す。また、モノクロ画像形成枚数の最大値を破線で示す。

図１１で示す書換え回数は、カラー画像形成用カートリッジ１０６に対する書換え回数の見積もり数であり、カラー画像形成可能枚数３０００枚を行うためのメモリ３０の書換え回数最大値３０００回を含んだ値となっている。最も書換え頻度の高い、１枚毎に書換える方法では、ＲＡＭ２０２上のデータが不揮発性メモリに書き込まれる前に、カートリッジの着脱や画像形成装置本体の電源オフ等が発生した場合のデータ損失に対しては有効な制御である。しかしながら、モノクロ画像形成を７０００枚実施した時点で、メモリＭの書換え制限回数に到達してしまう。３枚毎に書換える方法では、１枚毎に書換える方法と比較して、約３倍のモノクロ画像形成によるメモリ３０の書換えを可能にするものの、前述した例におけるデータ損失に対しては不利になる。本発明による方法では、モノクロ画像形成枚数のカラー画像形成枚数に対する比率が所定値に到達するまでは１枚毎にメモリ３０の書換えを行い、比率の増加に従い、メモリ３０の書換え頻度を下げている。この方法により、一般的な使用状況と推測されるモノクロ画像形成実施時には、データ損失をなるべく防止し、モノクロ画像形成を多用するユーザに対しても、カラー画像形成用カートリッジ１０６のメモリ３０の書換え回数を抑えることが可能となる。

尚、モノクロ画像形成を行うカートリッジ１０６Ｂｋのメモリ３０Ｂｋは、カラー画像形成、モノクロ画像形成のどちらの使用においても、１枚画像形成を行う度にメモリ３０Ｂｋを更新しても書換え制限回数を超えることはない。これは、カートリッジの印刷可能枚数に対してメモリ３０Ｂｋの書換え制限回数の方か大きいためである。よって図１１のテーブルは全て１として、データ損失の少ない値を使用している。

上記説明した不揮発性メモリの制御方法により、モノクロ画像形成枚数とカラー画像形成枚数から不揮発性メモリの書換え回数を判断し、モノクロ画像形成枚数のカラー画像形成枚数に対する比率より不揮発性メモリの書換え頻度を変更する。これにより、ユーザの使用状況に応じた不揮発性メモリの書換え頻度を使用することが可能となり、データの信頼性の低下を軽減、または、抑えた不揮発性メモリの制御を実現することが可能となる。

実施例３においても、実施例１で、図１〜図５を参照して説明した画像形成装置のシステム構成が使用される。従って、画像形成装置及び画像形成装置の画像形成動作の説明は実施例１を援用し、ここでは再度の説明は省略する。

次に、本発明の特徴である不揮発性メモリの制御方法について図１２、図１３のフローチャートを用いて説明する。図１２は画像形成装置の電源オン（ＯＮ）時の不揮発性メモリ制御に関わるフローチャートである。図１３は画像形成動作時の不揮発性メモリの制御に関わるフローチャートである。

（不揮発性メモリの制御方法）
〜画像形成装置の電源オン時の不揮発性メモリの制御について〜
まず、図１２を用いて画像形成装置の電源オン時の不揮発性メモリ制御について説明する。

ＣＰＵ２００は電源オン時に各メモリ３０に記憶されたモノクロ画像形成枚数、カラー画像形成枚数を読み出し、読み出した結果をＲＡＭ２０２にそれぞれ記憶する（Ｓ１００）。次に、メモリ３０を更新するタイミングを決定するためのカウンタ（以後、更新カウンタ、各カートリッジでカウント）の値をゼロに初期化する（Ｓ１０１）。

〜画像形成動作時の不揮発性メモリの制御について〜
次に、図１３を用いて画像形成時の不揮発性メモリ制御について説明する。

まず、モノクロ画像形成を実施するか、カラー画像形成を実施するかを判断する（Ｓ１１０）。モノクロ画像形成を行う場合（単色画像形成モード）、ＲＡＭ２０２上に記憶したそれぞれのカートリッジに対するモノクロ画像形成枚数を１カウントアップする（Ｓ１１１）。次に、前述した、更新カウンタをＡ値カウントアップする（Ｓ１１２）。カラー画像形成を行う場合（多色画像形成モード）は、ＲＡＭ２０２上に記憶したカラー画像形成枚数を１カウントアップする（Ｓ１１７）。次に、更新カウンタをＢ値カウントアップする（Ｓ１１８）。

本実施例ではＡ値及びＢ値は、図１４に示すテーブルの値を用いる。モノクロ画像形成を行うカートリッジ１０６Ｂｋのメモリ３０Ｂｋに対しては、カウントアップ量Ａ値、Ｂ値はともに５を用いる。カラー画像形成を行うカートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｙ、１０６Ｍのメモリ３０Ｃ、メモリ３０Ｙ、メモリ３０Ｍは、カウントアップ量Ａ値＝１、Ｂ値＝５を用いる。次に、各メモリ３０を更新するか否かを判断する更新しきい値Ｃと更新カウンタを比較する（Ｓ１１３）。本実施例ではＣ＝５とする。更新カウンタが更新しきい値Ｃ以上になったと判断した場合、ＲＡＭ２０２に記憶した値（所定の情報）でメモリ３０を書換え（Ｓ１１４）、更新カウンタをゼロに初期化する（Ｓ１１５）。更新カウンタが更新しきい値Ｃ未満の場合は何も行わない。この動作を全ての画像形成が終了するまで繰り返す（Ｓ１１６）。

ここで、具体的な値を用いて説明する。全ての更新カウンタが初期化された状態で画像形成動作が開始されたとする。Ｓ１１０でモノクロ画像形成を行う場合、図１４により、モノクロ画像形成用カートリッジ１０６Ｂｋに対してはＡ＝５、カラー画像形成用カートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｙに対してはＡ＝１が選択される。このため、Ｓ１１２では、モノクロ画像形成用カートリッジ１０６Ｂｋに対する更新カウンタは５、カラー画像形成用カートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｙに対する更新カウンタは１となる。次に、Ｓ１１３の判断においては、モノクロ画像形成用カートリッジ１０６Ｂｋでは、更新カウンタの値が更新しきい値Ｃ（＝５）以上となり、Ｓ１１４でメモリ３０Ｂｋの書換え、更新を行いＳ１１５で更新カウンタを初期化する。

一方、カラー画像形成用カートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｙでは、更新カウンタの値が更新しきい値Ｃ未満となるので、メモリ３０Ｃ、３０Ｙ、３０Ｍの書換え、更新は行わず、Ｓ１１６の処理に進む。その後、モノクロ画像形成が引き続き行われるとする。そうすると、カラー画像形成用カートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｙの更新カウンタが１（＝Ａ）ずつカウントアップされ、５になったときにメモリ３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙに対して書換え、更新が行われることになる。

このように、モノクロ画像形成を行う場合には、メモリ３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙの書換え頻度は５枚に１度となり、メモリ３０Ｂｋの書換え頻度（１枚毎）に比べて下がる。

一方、Ｓ１１０でカラー画像形成を行う場合は、図１４よりカウントアップ量は、モノクロ画像形成用カートリッジ１０６Ｂｋ、カラー画像形成用カートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６ＹともにＢ＝５である。従って、Ｓ１１３で、ともに更新カウンタの値が更新しきい値Ｃ（＝５）以上となるため、全てのメモリ３０Ｃ、３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｂｋに対して、書換え、更新が行われる。

以上の制御により、本実施例において用いたカウントアップ量Ａ、Ｂ及び更新しきい値Ｃを用いると、カラー画像形成を行うカートリッジに対しては、カラー画像形成を行う場合には１枚画像形成を行う度にメモリ３０の値を更新することになる。一方、モノクロ画像形成を行う場合には５枚画像形成を行う度にメモリ３０の値を更新することになる。モノクロ画像形成を行うカートリッジに対しては、カラー画像形成、モノクロ画像形成どちらにおいても１枚画像形成を行う度にメモリ３０の値を更新することになる。

すると、カラー画像形成を行うカートリッジのメモリ３０は、書込み制限回数１万回からカラー画像形成による印字可能枚数の書換えに必要な３千回を差し引いた７千回に対して、５枚に１回の割合でモノクロ画像形成による枚数を書換える。このため、約３万５千枚のモノクロ画像形成を行うまでデータの信頼性を保つことが可能となる。また、カラー画像形成を行う場合は、カートリッジの印刷可能枚数よりもメモリ３０の書込み制限回数の方が大きいため、書換え制限回数を超えることはない。モノクロ画像形成を行うカートリッジのメモリ３０Ｂｋは、カートリッジの印刷可能枚数よりもメモリの書込み制限回数の方か大きい。このため、カラー画像形成、モノクロ画像形成どちらにおいても、１枚画像形成を行う度にメモリ３０Ｂｋを更新しても書換え制限回数を超えることはない。

本制御により、モノクロ画像形成時とカラー画像形成時とで不揮発性メモリの書換え頻度を変化させる。これにより、一般的な使用状況と推測されるモノクロ画像形成枚数から、カラー画像形成を行うメモリ３０の書換え頻度を一律下げた場合に比較して（例えば全て５枚に１回の割合で不揮発性メモリを更新する等の制御）、次のようなことが可能となる。

すなわち、ＲＡＭ２０２上のデータが不揮発性メモリに書き込まれる前に、カートリッジの着脱や画像形成装置本体の電源オフ等によってデータが損失してしまうことを削減させることが可能となる。また、モノクロ画像形成を多用するユーザに対しても、カラー画像形成用カートリッジの不揮発性メモリの信頼性を維持することが可能となる。本実施例で用いたカウントアップ量Ａ，Ｂ及び更新しきい値Ｃは一例であり、この限りではない。

実施例１〜３において、不揮発性メモリに画像形成枚数を記憶し、画像形成枚数に応じた不揮発性メモリの制御方法を示した。もちろん、画像形成枚数に限定される訳ではない。例えば、装置の駆動時間やクラッチ等のオン／オフ回数等を記憶する構成においても、同様の効果を得ることが可能である。また、例えば、駆動時間や駆動回数等により、不揮発性メモリの書換え回数を判断して不揮発性メモリの更新処理の頻度を変化させる構成を用いても、同様の効果を得ることが可能である。

尚、本発明では、実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体をシステム或は装置に提供する。そして、そのシステム或は装置のコンピュータ（又はＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても達成される。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施例の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。このようなプログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピィ（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。

また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施例の機能が実現されるだけでなく、次のような場合も含まれる。すなわち、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれている。

さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書きこまれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、次のように実現される場合も含む。すなわち、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含む。

また、上記実施例の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードがネットワークを介して配信されることにより、次のように達成される。すなわち、システム又は装置のハードディスクやメモリ等の記憶手段又はＣＤ−ＲＷ、ＣＤ−Ｒ等の記憶媒体に格納される。そして、そのシステム又は装置のコンピュータ（又はＣＰＵやＭＰＵ）が当該記憶手段や当該記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出して実行することによっても、達成される。

１１ａ 搬送ベルト
１３ 排出部
１６ 現像離間板
３０ メモリ（不揮発性メモリ）
１００ 画像形成装置
１０１ 感光ドラム
１０２ 転写ローラ
１０３ 現像器
１０４ 帯電ローラ
１０６ カートリッジ
１０８ 露光装置
１４１ 排出ローラ対
１５０ 給紙カセット
１５１ ピックアップローラ
１５２ 定着ユニット
２００ ＣＰＵ
２０１ ＲＯＭ
２０２ ＲＡＭ
２１０ 画像形成制御部
２１１ 搬送制御部
３０７ 外部メモリ制御装置（制御手段）

Claims (8)

1. 不揮発性メモリを有する複数の画像形成手段と、
   前記不揮発性メモリの書き込み動作を制御する制御手段と、を備え、
   前記制御手段は、前記複数の画像形成手段のうち、特定の画像形成手段を用いて画像形成を行う際に、前記画像形成に用いない他の画像形成手段の不揮発性メモリに、前記特定の画像形成手段の使用量に関する情報を記憶し、
   前記制御手段は、前記使用量に関する情報に従って、前記他の画像形成手段の不揮発性メモリの書き込み頻度を低下させることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御手段は、前記使用量に関する情報が示す値が所定値以上の場合に、前記使用量に関する情報が示す値が所定値未満の場合の書き換え頻度より低下させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御手段は、前記使用量に関する情報を用いて前記他の画像形成手段の不揮発性メモリの書き込み頻度に関する情報を求めることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 不揮発性メモリを有する複数のカートリッジが着脱可能であり、かつ、前記不揮発性メモリの書き込み動作を制御する制御手段を備える画像形成装置であって、
   前記複数のカートリッジのうち特定のカートリッジを用いて画像形成を行う第一の画像形成モードと、前記第一の画像形成モードで用いるカートリッジとは異なる他のカートリッジを用いて画像形成を行う第二の画像形成モードとを切り換え可能であり、
   前記制御手段は、前記複数のカートリッジの夫々の不揮発性メモリへのデータ書き込み動作を制御し、
   前記第一の画像形成モードで画像形成を行う際に、前記制御手段は、前記他のカートリッジの前記不揮発性メモリに前記特定のカートリッジの使用量に関する情報を記憶し、前記第二の画像形成モードで画像形成を行う際に、前記制御手段は、前記他のカートリッジの前記不揮発性メモリに前記他のカートリッジの使用量に関する情報を記憶し、前記不揮発性メモリに記憶された、前記特定のカートリッジの使用量に関する情報に応じて前記他のカートリッジの不揮発性メモリへの書き込み頻度を低下させることを特徴とする画像形成装置。
5. 前記特定のカートリッジの使用量に関する情報と前記他のカートリッジの使用量に関する情報を比較する比較手段を備え、
   前記制御手段は、前記比較手段による比較結果により前記他のカートリッジの前記不揮発性メモリの書き込み頻度を低下させることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記制御手段は、前記比較手段により、前記特定のカートリッジの使用量に関する情報と前記他のカートリッジの使用量に関する情報との比が所定値以上と判断した場合に、前記不揮発性メモリの書き込み頻度を低下させることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
7. 前記制御手段は、前記他のカートリッジの前記不揮発性メモリに記憶された前記特定のカートリッジの使用量に関する情報に基づいて、該他のカートリッジの該不揮発性メモリの書き込み頻度に関する情報を求めることを特徴とする請求項４乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記画像形成装置は、カラー画像形成装置であって、
   前記複数の画像形成手段の夫々は、色の異なる現像剤を収容しており、前記特定の画像形成手段は、ブラックの現像剤を収容しており、前記使用量に関する情報は、現像剤を用いて画像を形成したシートの枚数を含むことを特徴とする請求項４乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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