JP4609218B2 - 画像形成装置、その制御方法およびプログラム - Google Patents

Description

本発明は、複写機やプリンタなどの画像形成装置に関し、特に通常の画像と共に特殊な画形材で形成される画像を重ね合わせて出力する画像形成装置およびその制御方法に関する。

近年、細かなドットが印刷された特殊な用紙（シート状の各種媒体を含む）を用い、ユーザがこの用紙上に手書きした文字やイメージなどを電子情報（データ）として取り込む技術が注目されている。取り込まれたデータは、パソコンや携帯電話などに転送され、磁気ディスク装置その他の記憶装置に格納して保存したり、電子メールとして送信したりすることが可能となる。この技術では、この特殊な用紙に例えば０.３ｍｍ程度の間隔で小さなドットが印刷され、所定の大きさのグリッドに含まれるドットが、グリッドごとに全て異なるパターンを描くように構成されている。このパターンはアドレス等の位置情報を表すことができる。そこで、例えばデジタルカメラ等の光学的読み取り手段を内蔵した専用のペンデバイスを用いてパターンを読み込むことで、この特殊な用紙上でのペン先の位置や移動軌跡を特定することが可能となる。そして、このペン先の位置や移動軌跡の情報を処理することにより、用紙上に書かれた手書きの文字やイメージを電子情報として利用することが可能となる。

この種の従来技術としては、用紙にパターンを印刷する技術やその読み取り技術など、種々の観点から多くの技術が提案されている。用紙上にパターンを形成する従来技術としては、例えば、既存のオフィスや家庭用のプリンタを使用してオンデマンドで文書とともに印刷可能な２次元コードパターンを提供する技術が存在する（例えば、特許文献１参照）。特許文献１の従来技術では、通常の印刷装置を用いて文書とともに紙面全体にわたって２次元コードが印刷される。この２次元コードは、文書管理データベースに問い合わせて、印刷しようとする文書のページ毎の文書ページＩＤを発行してもらい、印刷すべき文書ページのための２次元コードパターンとして生成される。この２次元コードで表される位置情報は、予め一括管理されている位置情報の中から割り振られる。

また、用紙上にパターンを形成する他の従来技術としては、コンピュータユニットが、全体的位置コーディングパターン中のセクションの境界を記述する境界情報を発生させ、プリンタユニットが、この境界情報に基づいてパターンを記述する図形情報を発生させてプリントアウトする技術が存在する（例えば、特許文献２参照）。また、特許文献２には、生成されたパターン（図形情報）と視覚情報を重畳させてプリントアウトする技術が開示されている。

特開２００４−９４９０７号公報 特表２００４−５２８６４４号公報

ところで、上述した平面上の位置を特定するための座標を表すコードパターンを用紙上に形成する技術では、一般に、人間の目で容易に識別できない（ほぼ不可視の）色材を使用してコードパターンを形成する（以下、簡単のため、このコードパターンを形成する色材については単に「不可視」と記述する）。これは、コードパターンが形成された紙面上に文字等が手書きされた場合やコードパターンと共に電子文書等の画像が重畳して印刷された場合に、これらの手書きイメージや画像イメージ（以下、これらをまとめて画像イメージと記す）とコードパターンとが混在して視認されるために画像イメージが識別し難くなることを回避するためである。

コードパターンは、上述したように専用の読み取り手段によって読み取れれば良い。そこで、可視光領域の光線を透過し、かつ可視光以外の領域（例えば近赤外領域）の光線における吸収率が高い色材を用いてコードパターンを描画し、読み取り手段が色材の性質に応じた光線を用いてコードパターンを読み取るようにする。これにより、コードパターンの不可視性を確保しつつ、読み取り手段を用いた読み取りが可能となる。

しかしながら、上記のようにコードパターンを不可視の色材で形成した場合、紙面を目視しただけではコードパターンが形成されているか否かを判断することが困難になる。特に、プリンタ等の画像形成装置でコードパターンを印刷する場合、コードパターン用の色材（トナー等）が不足して、画像イメージは印刷できたがコードパターンは印刷できないという事態が起こり得る。このような場合、プリントアウトされた用紙を人間が見ても、コードパターンが印刷されているか否かを判断することが難しいという問題があった。

本発明は、以上のような技術的課題を解決するためになされたものであって、その目的とするところは、用紙等の媒体表面にコードパターンが形成されているか否かを目視によって容易に確認可能とすることにある。そして、そのようなコードパターンの形成を実現する画像形成装置およびその制御方法を提供することにある。

かかる目的を達成するために、本発明は、色材を用いて印刷媒体上に画像を形成するための印刷部と、この印刷部を制御して、所定の画像データに基づく画像を形成させるための制御部とを備えた画像形成装置として実現される。この装置において、制御部は、印刷対象のコンテンツデータを取得してコンテンツを含む可視画像の画像データを生成する可視画像生成手段と、所定のコード情報を記述したコード画像であって人間の目で容易に識別できない不可視画像の画像データを生成する不可視画像生成手段と、可視画像生成手段により生成された可視画像と不可視画像生成手段により生成された不可視画像とを重ね合わせ、不可視画像であるコード画像の一部を可視画像として、印刷出力される印刷画像の画像データを生成する印刷画像生成手段とを備える。また、印刷部は、可視領域外の特定の光の吸収が少ない可視の色材を用いて、可視画像を形成する第１の画像形成ユニットと、この特定の光の吸収が多い不可視の色材を用いて、不可視画像を形成する第２の画像形成ユニットとを備えることを特徴とする。

より詳しくは、印刷画像生成手段は、不可視画像生成手段により生成されたコード画像の画像データの一部をコピーし、または切り取って、可視画像生成手段により生成された可視画像の画像データに挿入する。あるいは、この画像形成装置に、上述の特定の光の吸収が多い可視の色材を用いて、制御部の印刷画像生成手段により可視画像とされたコード画像の一部を形成する第３の画像形成ユニットをさらに備える構成とすることもできる。ここで、特定の光としては、例えば近赤外線を選択することができる。

また、より好ましくは、この画像形成装置に、画像形成ユニットにおける色材の残量を監視する色材残量監視手段をさらに備え、印刷画像生成手段は、色材残量監視手段により検知される不可視画像用の色材の残量が一定量以下となった場合に、所定の制御切り替えを行う。具体的には、可視画像と不可視画像の重ね合わせを行わず、可視画像をそのまま印刷画像の画像データとする。あるいは、印刷画像の画像データの生成を中止する。
さらに、色材残量監視手段により検知される不可視画像用の色材の残量が一定量以下となった場合に、まず、不可視画像生成手段が、不可視画像の画像データの生成を中止し、不可視画像生成手段による不可視画像の画像データの生成が中止された場合に、印刷画像生成手段が、可視画像をそのまま印刷画像の画像データとするといった制御を行うこともできる。

また、本発明は、所定のコード情報を記述したコード画像の画像データを生成するコード画像生成手段と、このコード画像の一部を可視画像として印刷出力される印刷画像の画像データを生成する印刷画像生成手段と、この印刷画像生成手段により生成された印刷画像の画像データに基づき、コード画像の可視画像に設定された部分を可視の色材で印刷媒体上に形成し、コード画像のその他の部分を人間の目で容易に識別できない不可視の色材で印刷媒体上に形成する印刷手段とを備える画像形成装置として構成することもできる。

さらに本発明は、上記のような画像形成装置の制御方法としても把握される。この制御方法は、印刷対象のコンテンツデータを取得してコンテンツを含む可視画像の画像データを生成するステップと、所定のコード情報を記述したコード画像であって人間の目で容易に識別できない不可視画像の画像データを生成するステップと、これらの画像を重ね合わせ、かつ不可視画像であるコード画像の一部を可視画像として、印刷出力される印刷画像の画像データを生成するステップと、この印刷画像を印刷媒体上に印刷するステップとを含む。

さらにまた、本発明は、画像形成装置に設けられたコンピュータを制御して、上記の制御方法の各ステップに対応する処理を実行させるプログラムとしても実現される。このプログラムは、磁気ディスクや光ディスク、半導体メモリ、その他の記録媒体に格納して頒布したり、ネットワークを介して配信したりすることにより提供することができる。

以上のように構成された本発明によれば、本来、不可視画像として印刷媒体上に形成されるコード画像の一部を可視画像として形成するため、この可視化されたコードパターンを確認することにより、目視によって、媒体表面にコードパターンが形成されているか否かを容易に判断することが可能となる。

以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態（以下、実施形態）について詳細に説明する。
本実施形態は、複写機やプリンタなどの画像形成装置として実現される。この画像形成装置は、用紙等の印刷媒体に対して、通常の印刷対象である可視画像を形成すると共に、種々の情報を記述するためのコードパターンによる画像（コード画像）を不可視画像として形成する。この不可視画像は、人間の目では容易に識別できないが、所定の読み取りデバイスを用いて、可視領域以外の光を照射しその反射光を検出することにより認識することができる。この不可視画像の読み取りに用いられる光としては、例えば、波長８００ｎｍ〜１０００ｎｍ程度の近赤外線を用いることができる。

図１は、本実施形態の画像形成装置１００の構成例を示す図である。
図１に示す画像形成装置１００は、いわゆるタンデム型の装置であって、例えば、電子写真方式にて各色成分のトナー像が形成される複数の画像形成ユニット１１（１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、１１Ｉ）、各画像形成ユニット１１にて形成された各色成分トナー像を順次転写（一次転写）して保持させる中間転写ベルト１６、中間転写ベルト１６上に転写された重ね画像を用紙（媒体）Ｐに一括転写（二次転写）させる二次転写装置１１０、二次転写された画像を用紙Ｐ上に定着させる定着装置１４０を備えている。

この画像形成装置１００では、常用色（通常色）であるイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）のトナー像を形成する画像形成ユニット１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃの他に、黒（Ｋ）のトナー像を形成する画像形成ユニット１１Ｋ、不可視のトナー像を形成する画像形成ユニット１１Ｉがタンデムを構成する画像形成ユニットの一つとして設けられている。なお、トナーの組成については、後で詳しく述べる。

本実施形態において、各画像形成ユニット１１（１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、１１Ｉ）は、矢印Ａ方向に回転する感光体ドラム１２の周囲に、これらの感光体ドラム１２を帯電させる帯電器１３、感光体ドラム１２上に静電潜像を書き込むレーザ露光器１４（図中露光ビームを符号Ｂｍで示す）、各色成分トナーが収容されて感光体ドラム１２上の静電潜像をトナーにより可視像化する現像器１５、感光体ドラム１２上に形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト１６に転写する一次転写ロール１７、感光体ドラム１２上の残留トナーを除去するドラムクリーナ１８等の電子写真用デバイスが順次配設されている。これらの画像形成ユニット１１は、中間転写ベルト１６の上流側から、イエロー（Ｙ色）、マゼンタ（Ｍ色）、シアン（Ｃ色）、黒（Ｋ色）、不可視（Ｉ色）の順に配置されている。

また、中間転写ベルト１６は、各種ロールによって図に示す矢印Ｂ方向に回動可能に構成されている。この各種ロールとして、図示しないモータにより駆動されて中間転写ベルト１６を回動させる駆動ロール１１５、中間転写ベルト１６に対して一定の張力を与えると共に中間転写ベルト１６の蛇行を防止する機能を備えたテンションロール１１６、中間転写ベルト１６を支持するアイドルロール１１７およびバックアップロール１１２（後述）を有している。

また、一次転写ロール１７には、トナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加されるようになっており、これにより各々の感光体ドラム１２上のトナー像が中間転写ベルト１６に順次、静電吸引され、中間転写ベルト１６上に重ねトナー像が形成されるようになっている。更に、二次転写装置１１０は、中間転写ベルト１６のトナー像担持面側に圧接配置される二次転写ロール１１１と、中間転写ベルト１６の裏面側に配置されて二次転写ロール１１１の対向電極をなすバックアップロール１１２とを備えており、このバックアップロール１１２には二次転写バイアスが安定的に印加される金属製の給電ロール１１３が当接配置されている。そして、二次転写ロール１１１には、二次転写ロール１１１に付着した汚れを除去するブラシロール１１４が接触配置されている。

また、二次転写ロール１１１の下流側には二次転写後の中間転写ベルト１６の表面をクリーニングするベルトクリーナ１２１が設けられている。一方、二次転写ロール１１１の上流側には、画質調整を行なうための画像濃度センサ１２２が配設されている。さらに、Ｙ色画像形成ユニット１１Ｙの上流側には、各画像形成ユニット１１における画像形成タイミングをとるための基準となる基準信号を発生する基準センサ（ホームポジションセンサ）１２３が配置されている。この基準センサ１２３は、中間転写ベルト１６の裏側に設けられた所定のマークを認識して基準信号を発生し、この基準信号の認識に基づく制御部１５０からの指示により、各画像形成ユニット１１は画像形成を開始するように構成されている。

さらに、本実施形態では、用紙搬送系として、用紙Ｐを収容する用紙トレイ１３０、この用紙トレイ１３０に集積された用紙Ｐを所定のタイミングで取り出して搬送するピックアップロール１３１、ピックアップロール１３１にて繰り出された用紙Ｐを搬送する搬送ロール１３２、搬送ロール１３２により搬送された用紙Ｐを二次転写装置１１０による二次転写位置へと送り込む搬送シュート１３３、二次転写後の用紙Ｐを定着装置１４０へと搬送する搬送ベルト１３４を備えている。

次に、この画像形成装置１００の作像プロセスについて説明する。ユーザによりスタートスイッチ（図示せず）がオン操作されると、所定の作像プロセスが実行される。具体的に述べると、例えばこの画像形成装置１００をカラープリンタとして構成する場合には、ネットワークから送信されたデジタル画像信号をメモリに一時的に蓄積し、その蓄積されている５色（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ、Ｉ）のデジタル画像信号に基づいて各色のトナー像形成を行わせるようにする。

まず、画像処理によって得られた各色の画像記録信号に基づいて画像形成ユニット１１（１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、１１Ｉ）をそれぞれ駆動する。各画像形成ユニット１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、１１Ｉでは、帯電器１３により一様に帯電された感光体ドラム１２に対し、画像記録信号に応じた静電潜像が、レーザ露光器１４によりそれぞれ書き込まれる。また、書き込まれた各静電潜像を各色のトナーが収容される現像器１５により現像して各色のトナー像が形成される。

各感光体ドラム１２に形成されたトナー像は、各感光体ドラム１２と中間転写ベルト１６とが接する一次転写位置で、一次転写ロール１７により印加される一次転写バイアスにより感光体ドラム１２から中間転写ベルト１６の表面に一次転写される。このようにして中間転写ベルト１６に一次転写されたトナー像は中間転写ベルト１６上で重ね合わされ、中間転写ベルト１６の回動に伴って二次転写位置へと搬送される。

一方、用紙Ｐが、所定のタイミングで二次転写装置１１０の二次転写位置へと搬送され、中間転写ベルト１６（バックアップロール１１２）と二次転写ロール１１１とによりニップされる。そして、二次転写ロール１１１とバックアップロール１１２との間に形成される二次転写電界の作用で、中間転写ベルト１６に担持された重ねトナー像が用紙Ｐに二次転写される。
その後、トナー像が転写された用紙Ｐは、搬送ベルト１３４によって定着装置１４０へと搬送され、トナー像の定着が行われる。一方、二次転写後の中間転写ベルト１６は、ベルトクリーナ１２１によって残留トナーが除去される。
なお、図１に示した画像形成装置１００の構成は一例に過ぎず、実際には、後述する本実施形態により提供される機能を実現可能な装置であれば、どのような構成であっても構わない。

次に、本実施形態における画像形成装置１００の機能について詳細に説明する。
図２は、画像形成装置１００の機能構成を示すブロック図である。
図２を参照すると、本実施形態の画像形成装置１００は、外部からの画像出力の指示（印刷指示）を受け付ける印刷指示受け付け部１０１と、受け付けた印刷指示に基づいて印刷画像を生成する文書画像生成部１０２、コード画像生成部１０３および画像重ね合わせ部１０４とを備える。また、生成された印刷画像を出力するための印刷制御部１０５および印刷部１０６を備える。さらに、本実施形態の画像形成装置１００は、画像重ね合わせ部１０４の処理を制御するための可視化部分設定部１０７と、不可視トナーの残量を監視するためのトナー残量監視部１０８とを備える。このうち、印刷部１０６は、図１に例示した画像形成のための機構そのものであり、その他の各機能は、図１の制御部１５０を構成するプロセッサおよび記憶装置（半導体メモリや磁気ディスク装置等）にて実現される。プロセッサは、記憶装置に格納されたプログラムにしたがって動作し、図２に示す各機能を実現する。以下、本実施形態では、主として電子文書を印刷対象とした場合について説明するが、この電子文書には、単なるテキストデータの他、例えば写真画像等のイメージデータも含むものとして扱う。

印刷指示受け付け部１０１は、印刷指示を受け付けると、この印刷指示から印刷対象である電子文書の文書画像に関する情報を抽出して文書画像生成部１０２に渡す。また、この印刷指示からコード画像に関する情報を抽出してコード画像生成部１０３に渡す。ここで、印刷指示受け付け部１０１は、種々の形態で印刷指示を受け付けることができる。例えば、ネットワークを介して所定の端末装置（パーソナルコンピュータ）から印刷指示を受け付けることも可能であるし、画像形成装置１００に設けられたコンソールパネルをユーザが操作することにより入力された印刷指示を受け付けるようにしても良い。ネットワークを介して印刷指示を受け付ける場合、ＬＡＮやＲＳ−２３２Ｃやセントロニクス等のインターフェイス、電話回線などの各種回線を用いることが可能である。

印刷指示の内容としては、例えば、印刷する電子文書などの印刷されるコンテンツ自体のデータ（文字や画像など）、用紙上に印刷する時の余白の設定情報、用紙のサイズ、１枚の用紙中に印刷する電子文書のページ数、印刷する時の縮倍率、印刷部数、コード情報（平面状の場所を識別するために使用するアドレスの開始番地と終了番地や、電子文書識別情報など）を含むことができる。このうち、コンテンツデータ、余白の設定情報、用紙サイズ、１枚の用紙中に印刷する電子文書のページ数、縮倍率、印刷部数等の情報が、文書画像生成部１０２に伝達される。また、用紙サイズ、１枚の用紙中に印刷する電子文書のページ数、縮倍率、印刷部数、コード情報等の情報が、コード画像生成部１０３に伝達される。

文書画像生成部１０２は、印刷指示受け付け部１０１から受け取った情報に基づき、印刷対象（電子文書）のコンテンツデータを取得して可視画像の画像データ（文書画像）を生成する。コンテンツデータは、上述したように印刷指示から取得することができる。また、印刷指示に印刷対象のデータファイルを特定する情報を持たせることとし、文書画像生成部１０２が、印刷指示受け付け部１０１から受け取った情報によって特定される対象のデータファイルを外部の記憶装置から取得するといった実施形態を取ることもできる。文書画像の生成においては、印刷指示受け付け部１０１により印刷指示から抽出された、余白の設定情報、用紙サイズ、１枚の用紙中に印刷する電子文書のページ数、縮倍率等の情報が考慮される。

コード画像生成部１０３は、印刷指示受け付け部１０１から受け取った情報に基づき、不可視画像の画像データ（コード画像）を生成する。コード画像には、例えば、用紙上の位置を特定するための座標（アドレス情報）、印刷媒体（用紙）を特定する媒体ＩＤ、印刷される電子文書を特定する文書ＩＤ、印刷機器（画像形成装置）を特定する装置ＩＤ、印刷日時、カウンタ情報（例えばその機械で印刷された紙の累積枚数）等の種々の情報を、コードパターンにより記述することができる。コードパターンの具体的な構成例については後述する。

画像重ね合わせ部１０４は、文書画像生成部１０２により生成された電子文書の文書画像と、コード画像生成部１０３により生成されたコード画像とを合成し印刷画像の画像データを生成する。このとき、コード画像は不可視のトナーで媒体に印刷され、文書画像は可視トナー（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）で媒体に印刷されるように設定される。ただし、本実施形態は、印刷媒体の表面にコード画像が形成されていることを視覚的にも認知できるように、コード画像の一部を可視トナーでも印刷する。すなわち、コード画像の一部を文書画像にコピーすることで、印刷画像の一部に可視のコードパターンが現れるようにする。可視的にコードパターンを印刷する部分は、可視化部分設定部１０７によって設定される。なお、画像重ね合わせ部１０４および可視化部分設定部１０７による処理については、後で詳細に述べる。

印刷制御部１０５は、画像重ね合わせ部１０４で生成した印刷画像を取得し、印刷部１０６に出力させる。この際、印刷指示から抽出された余白の設定情報、用紙サイズ、１枚の用紙中に印刷する電子文書のページ数、縮倍率、印刷部数等の情報に基づいて印刷部１０６の制御が行われる。
印刷部１０６は、印刷制御部１０５による制御にしたがって、実際に印刷媒体上へ画像の形成を行う。
トナー残量監視部１０８は、例えばセンサを用いて、少なくとも不可視トナーについてその残量を監視する。

ここで、画像形成装置１００で使用されるトナーについて詳細に説明する。
まず、画像形成ユニット１１Ｙにて用いられるＹトナー、画像形成ユニット１１Ｍにて用いられるＭトナーおよび画像形成ユニット１１Ｃにて用いられるＣトナーには、従来から使用されているトナーを用いる。
これに対し、本実施の形態では、画像形成ユニット１１Ｋにて用いられるＫトナーとして、特殊なトナーを用意する。従来から使用されている（カーボンブラックを黒色の色剤とする）Ｋトナーは、赤外光を吸収してしまうため、不可視トナーにより埋め込まれた情報を赤外光照射により読み取る本システムにおいて、情報が埋め込まれない通常の画像を形成するのに用いるのは適切ではないからである。すなわち、本実施の形態では、赤外光の吸収率が極めて低く、かつ、黒色を印字可能なトナーをＫトナーとして採用することとする。このようなトナーとしては、Ｙトナー、Ｍトナー、Ｃトナーを混合して得られるトナーが例示される（通常、これらイエロー、マゼンタ、シアンの色材は赤外域の波長の吸収量が少ない）。
なお、従来から使用されているＫトナーとは性質の異なるものを用いてはいるが、本明細書では、このような特殊なトナーも便宜上、「Ｋトナー」として表記するものとする。

また、画像形成ユニット１１Ｉにて用いられる不可視トナーとしては、例えば、特開２００３−１８６２３８号公報に記載された材料、すなわち、結着樹脂と、無機材料粒子からなる近赤外光吸収材料とを含むものを用いることが考えられる。
ここで、結着樹脂としては、具体的には、ポリスチレン、スチレン−アクリル酸アルキル共重合体、スチレン−メタクリル酸アルキル共重合体、スチレン−アクリロニトリル共重合体、スチレン−ブタジエン共重合体、スチレン−無水マレイン酸共重合体、ポリエチレン、ポリプロピレン等が挙げられる。
また、近赤外光吸収材料としては、少なくともＣｕＯとＰ_２Ｏ_５を含む無機材料粒子を用いることができる。なお、不可視トナー粒子中におけるＣｕＯの含有濃度は、６質量％〜３５質量％の範囲が好ましく、１０質量％〜３０質量％の範囲がより好ましい。さらに、無機材料粒子は、不可視トナー中における無機材料粒子の均一分散性と、電子写真用の記録材料として必要となる適度な負極摩擦帯電性とを得るため、ＣｕＯ、Ａｌ_２Ｏ_３、Ｐ_２Ｏ_５、及びＫ_２Ｏを必須の構成成分とする銅燐酸結晶化ガラスからなることが好ましい。この銅燐酸結晶化ガラスの組成は、ＣｕＯが２０質量％〜６０質量％の範囲であり、Ａｌ_２Ｏ_３が１質量％〜１０質量％の範囲であり、Ｐ_２Ｏ_５が３０質量％〜７０質量％の範囲であり、Ｋ_２Ｏが１質量％〜１０質量％の範囲であることが好ましい。

詳しくは後述するが、画像形成装置１００は、色材の特性として上述のように特定の赤外領域の波長の吸収が多い不可視の色材を使用して、コード画像を形成する。一方、文書画像等の画像イメージについては、赤外領域の波長の吸収が少ない可視の色材を使用して形成する。これにより、赤外領域の光を用いたコード画像の読み取りが可能となる。

次に、本実施形態の画像形成装置１００にて印刷される２次元コード画像（コードパターン）について、具体的なパターンの構成例を挙げて説明する。
図３（ａ）〜（ｃ）は、本実施形態で用いられる２次元コード画像の構成例を説明するための図であり、図３（ａ）は不可視画像によって形成され、配置される２次元コード画像の単位を模式的に示すために格子状に表現した図、図３（ｂ）は不可視画像が赤外光照射により認識された２次元コード画像の１単位を示した図、図３（ｃ）は、バックスラッシュ「＼」とスラッシュ「／」の斜線パターンを説明するための図である。

画像形成装置１００にて形成される２次元コード画像は、例えば、可視光領域（４００ｎｍ〜７００ｎｍ）における最大吸収率が例えば７％以下であり、近赤外領域（８００ｎｍ〜１０００ｎｍ）における吸収率が例えば３０％以上の不可視トナーによって形成される。また、この不可視トナーは、画像の機械読み取りのために必要な近赤外光吸収能力を高めるために、平均分散径は１００ｎｍ〜６００ｎｍの範囲のものが採用される。

この図３（ａ）〜（ｃ）に示す２次元コード画像は、赤外光照射による機械読取りと復号化処理とが長期に亘って安定して可能であり、かつ、情報が高密度に記録できる不可視画像として形成される。また、画像を出力する媒体表面の可視画像が設けられた領域か否かとは関係なく、任意の領域に設けることが可能な不可視画像であることが好ましい。本実施形態では、印刷される媒体の大きさに合わせて媒体一面（紙面）の全面に不可視画像が形成される。ただし、「全面」とは、用紙の四隅を全て含む意味ではない。電子写真方式等の装置では、通常、紙面の周囲は印刷できない範囲である場合が多い。したがって、この範囲には不可視画像は印刷されないこととなる。

図３（ｂ）に示す２次元コードパターンは、媒体上の座標位置を示す位置コードが格納される領域と、電子文書又は印刷媒体を一意に特定するための識別コードが格納される領域と、ユーザＡＰで利用される付加コードが格納される領域とを含んでいる。また、同期コードが格納される領域も含んでいる。そして、図３（ａ）に示すように、この２次元コードパターンが複数、配置され、印刷される媒体の大きさに合わせて媒体一面（紙面）の全面に異なる位置情報が格納された２次元コードが格子状に配置される。すなわち、媒体一面に、図３（ｂ）に示すような２次元コードパターンが複数個、配置され、その各々が、位置コード、付加コード、識別コード、及び同期コードを備えている。そして、複数の位置コードの領域には、それぞれ配置される場所により異なる位置情報が格納されている。一方、複数の識別コード及び付加コードの領域には、配置される場所によらず同じ識別情報及び付加情報が格納されている。

図３（ｂ）に示した位置コード領域には合計２５ビット（＝５ビット×５ビット）の位置情報が格納されている。各斜線パターンが図３（ｃ）に示したように８画素×８画素（６００ｄｐｉ）で構成されている場合には、６００ｄｐｉの１ドットは０.０４２３ｍｍであることから、図３（ｂ）の２次元コード（同期コードを含む）の大きさは、縦横共に３ｍｍ程度（８画素×９ビット×０.０４２３ｍｍ）となる。
また、識別コードは、３ビット×８ビットの矩形領域に配置されており、合計２４ビットの識別情報を格納できる。
付加コードは、５ビット×３ビットの矩形領域に配置されており、合計１５ビットの識別情報を格納できる。

図３（ｃ）に示す例では、２つの斜線パターンは互いに角度が９０度異なるが、角度差を４５度とすれば４種類の斜線パターンを構成できる。このように構成した場合は、１つの斜線パターンで２ビットの情報（０〜３）を表現できる。すなわち、斜線パターンの角度種類を増やすことで、表現できるビット数を増加することができる。
また、図３（ｃ）に示す例では、斜線パターンを使用してビット値の符号化を説明しているが、選択できるパターンは斜線パターンに限らない。ドットのＯＮ／ＯＦＦや、ドットの位置を基準位置からずらす方向により符号化する方法も採用することが可能である。

以上、本実施形態で用いられる２次元コード画像について説明したが、図３に示したコードパターンは例示に過ぎず、これ以外にも種々の構成によるコードパターンを用いることが可能である。例えば、図３（ｂ）、（ｃ）に示したような斜線パターンではなく、黒丸「●」でドットを描き、そのサイズの大小で情報（０、１）を表すようにしても良い。また、格子状の仮想的なラスターパターンを想定し、そのラスター位置に対して一定量ずらした位置に黒丸「●」等のドットを描き、ラスター位置に対するドットのずれ方向によって情報（例えば、上下左右にずらすならば０〜３の２ビット）を表すことも可能である。

次に、上記のように構成された本実施形態の画像形成装置１００の動作を説明する。
図４は、本実施形態の画像形成装置による画像出力処理の全体的な流れを示すフローチャートである。
図４を参照すると、まず印刷指示が、画像形成装置１００の印刷指示受け付け部１０１によって受け付けられ、文書画像生成部１０２およびコード画像生成部１０３にそれぞれ必要な情報が送られる（ステップ４０１）。そして、文書画像生成部１０２において可視画像である文書画像が生成される（ステップ４０２）。

一方、コード画像生成部１０３では、印刷指示受け付け部１０１から受け取った情報に基づき印刷媒体のサイズに合わせて媒体一面に印刷するための連続したアドレス情報が生成され、電子文書や印刷媒体の識別情報等と共に符号化される（ステップ４０３）。そして、符号化された媒体識別情報およびアドレス情報を記述したコード画像が生成される（ステップ４０４）。

次に、画像重ね合わせ部１０４において印刷画像生成処理が行われ（ステップ４０５）、ステップ４０２で生成された文書画像と、ステップ４０４で生成されたコード画像とが重ね合わされて印刷画像が生成される。そして、印刷制御部１０５により印刷部１０６が制御され、画像重ね合わせ部１０４により生成された印刷画像が印刷される（ステップ４０６）。

図５は、図４に示した印刷画像生成処理の詳細な内容を示すフローチャートである。
本実施形態では、上述したように、本来、不可視画像であるコード画像の一部を可視画像としても印刷媒体に形成する。これは、可視的なコードパターンの有無により、印刷媒体表面にコード画像が形成されていることを視覚的に認定できるようにするためである。
ところで、画像形成装置１００には、可視画像を形成するための可視トナーと不可視画像であるコード画像を形成するための不可視トナーとが収容されているが、不可視トナーが残量不足の場合には、当然ながら印刷指示の内容に関わらずコード画像を形成することはできない。この場合に、コード画像の一部を可視的に形成してしまうと、媒体上に可視的なコードパターンが有るのに、実際には不可視トナーによるコード画像が形成されていない（すなわち読み取りデバイスによる情報の読み取りができない）という矛盾した事態が生じ得る。

そこで、画像重ね合わせ部１０４は、まず、トナー残量監視部１０８に対して、不可視トナーの残量を問い合わせる（ステップ５０１）。そして、取得した不可視トナーの残量が予め閾値として定められた一定量以下となった場合は、文書画像とコード画像の重ね合わせを行わずに処理を終了する（ステップ５０２）。この場合、印刷制御部１０５は、可視画像である文書画像のみを印刷部１０６に出力させても良いし、印刷処理自体を中止することも可能である。また、不可視トナーの残量が閾値以下となった場合に、まずコード画像生成部１０３においてコード画像の生成処理を中止し、コード画像の生成処理が中止されたことを条件として、画像重ね合わせ部１０４において画像の重ね合わせ処理を中止するようにしても良い。

一方、不可視トナーの残量が閾値以下となっていない場合、次に画像重ね合わせ部１０４は、コード画像生成部１０３により生成されたコード画像のうち、どの部分を可視化するかを可視化部分設定部１０７に問い合わせる（ステップ５０２、５０３）。

可視化部分設定部１０７は、画像重ね合わせ部１０４からの問い合わせに応じて、コード画像のうち可視化する部分を選択し、画像重ね合わせ部１０４に通知する（ステップ５０４）。印刷媒体の表面において、コード画像を可視的に形成する箇所は、本来の可視画像である文書画像の視認性を低下させないように設定される必要がある。したがって、媒体表面の隅や、文書画像のヘッダ部あるいはフッタ部に相当する位置に、コード画像を可視的に形成する部分を設定することが好ましい。この可視化部分の選択は、任意のアルゴリズムを用いて自動的に行うことも可能であるし、画像形成装置１００に設けられたコンソールパネルをユーザが操作することによりユーザの所望の位置を設定することも可能である。所定のアルゴリズムにより可視化部分を自動設定する場合は、印刷指示から抽出された余白の設定情報、用紙サイズ、１枚の用紙中に印刷する電子文書のページ数、縮倍率等の情報が考慮されることとなる。これらの情報は、画像重ね合わせ部１０４が可視化部分設定部１０７に問い合わせを行う際に、画像重ね合わせ部１０４から可視化部分設定部１０７に渡される。

次に、可視化部分設定部１０７による設定に基づき、画像重ね合わせ部１０４がコード画像の一部（ステップ５０４で選択された部分）を可視化する（ステップ５０５）。具体的には、可視化部分として設定された部分のコードパターンをコード画像からコピーし、可視画像に挿入する。ここで、図１に示した画像形成装置１００の場合、可視画像は、まずＹ、Ｍ、ＣおよびＫの４色の画像として生成され管理される。そして、各色の画像形成ユニット１１（１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ）がそれぞれ中間転写ベルト１６上に画像を順次転写していき、各色の画像が重なることによって所望の色彩の可視画像が生成されることとなる。そこで、このような場合、可視化部分のコードパターンは、Ｙ、Ｍ、ＣおよびＫの４色のうちの任意の色の画像に挿入すれば良い。例えば、Ｃ色の画像にコードパターンを挿入すれば、出力される印刷画像にはシアン単色のコードパターンが形成されることとなる。

以上の処理の後、画像重ね合わせ部１０４は、各色の可視画像として生成され可視化されたコードパターンを含む文書画像と不可視画像として生成されたコード画像とを合成して印刷画像を生成し、印刷制御部１０５に送る（ステップ５０６）。
図６は、本実施形態により生成された文書画像、コード画像および印刷画像の例を示す図である。
図６（ａ）はコード画像であり、図６（ｂ）は文書画像である。これらが重ね合わされた上、コード画像の一部（右下部分）が可視的に形成されて（図では破線で囲まれた太線部分）、図６（ｃ）に示す印刷画像が生成されている。

さて、上記の動作例では、コード画像の一部を可視化するために、可視化部分のコードパターンをコード画像からコピーして可視画像に挿入した。したがって、可視化されたコードパターンは、可視画像として視覚的に認知できると共に、不可視画像としても形成されており、読み取りデバイスによる読み取りも可能である。これに対し、可視化部分のコードパターンをコード画像から切り取ってしまい、可視画像に挿入することも可能である。この場合、可視化されたコードパターンは、可視画像として視覚的に認知することはできるが、読み取りデバイスによる読み取りはできない。しかしながら、上述したようにコード画像の可視化部分は、本来の可視画像である文書画像の視認性を低下させないように印刷媒体の隅や文書画像のヘッダ部、フッタ部等に設定されるため、文書画像におけるイメージの位置を読み取るために可視化部分のコードパターンが用いられることはない。そして、可視化される領域を十分に小さく採れば、手書きイメージの入力等における読み取りデバイスのペン先の移動軌跡を読み取る際の影響も少ないと考えられる。したがって、可視化部分においてのみコードパターンを読み取りデバイスで読み取ることができないとしても、コード情報の取得には大きな支障はないと言える。

また、画像形成装置１００において、可視的なコードパターンを形成するための特別な可視トナーを別途用意し、この特別な可視トナーで可視化部分のコードパターンを形成する実施形態も考えられる。上述したように、本実施形態のシステムでは、不可視トナーで形成されたコード画像を赤外光照射により読み取るため、可視トナーについては、赤外光を吸収しないものを用いることとした。特に黒色のトナーとしては、通常使用されているカーボンブラックを色材とするトナーを用いないこととした。そこで例えば、可視的なコードパターンを形成するためのトナーとして、このカーボンブラックを色材として用いたトナーを用いることが可能である。このようにすれば、可視的なコードパターンを形成する際に、当該コードパターンをコード画像から切り取ってしまっても、カーボンブラックを色材とするトナーで形成されたコードパターンを読み取りデバイスで読み取ることが可能となる。

この場合、画像形成ユニット１１Ｋにて用いられるＫトナーとして、カーボンブラックを色材とするトナーを用い、可視的なコードパターンを形成するためにのみ用いる。そして、情報が埋め込まれない可視画像（文書画像）を形成する場合の黒色としては、Ｋトナーを用いず、Ｙトナー、Ｍトナー、Ｃトナーを混合して用いる。このように、ＫトナーとＹＭＣ混合トナーとを使い分けることにより、黒色で形成されたコードパターンを読み取りデバイスで読み取ることができる一方、コードパターン以外の黒色の表示を誤って読み取りデバイスで認識してしまうことはない。

なお、上記の動作例では、コード画像から取得したコードパターンをそのまま可視画像に挿入したが、このコードパターンを、階調を反転して可視画像に挿入しても良い。かかる操作を行うことにより、透かしのような画像として可視的なコードパターンを描画することができ、かかる可視的なコードパターンの視認性を高めることができる。
また、コード画像の可視化部分のサイズおよび形状は任意で良いが、文書画像の認識およびコード画像の読み取りを妨げないためには、視認が困難にならない程度に小さなサイズとすることが好ましい。そしてその形状は、長方形等の単純な形状とする他、所定のロゴマークの形状とすることも可能である。

次に、コード画像の読み取りデバイスについて説明する。
コード画像の読み取りデバイスとしては、ペン型のデバイスやスキャナ型のデバイス等、種々のタイプが考えられる。しかしながら、印刷媒体上での読み取りデバイスの移動軌跡をコード画像の読み取り結果から認識して手書きイメージを入力するためには、ペン型等のハンディタイプの読み取りデバイスを用いる必要がある。そこで、以下ではペン型の読み取りデバイス（以下、ペンデバイス）について説明する。

図７は、ペンデバイスの構成例を示した図である。
このペンデバイス６００は、コード画像と文書画像とが合成されて印刷された用紙（媒体）に通常のペンと同様の操作により文字や図形を記録する筆記部６１と、筆記部６１の動きを監視しペンデバイス６００が用紙に押し付けられていることを検出する筆圧検出部６２とを備えている。また、ペンデバイス６００の全体の電子的な動作を制御する制御部６３と、用紙上のコード画像を読み取るために赤外光を照射する赤外照射部６４と、反射される赤外光を受光することによりコード画像を認識して入力する画像入力部６５とを備えている。

制御部６３は、コード取得部６３１と、軌跡算出部６３２と、情報記憶部６３３とを備えている。コード取得部６３１は、画像入力部６５から入力された画像を解析してコードを取得する部分である。軌跡算出部６３２は、コード取得部６３１により取得したコードに対し、筆記部６１のペン先の座標と画像入力部６５が捕捉した画像の座標とのずれを補正してペン先の軌跡を算出する部分である。情報記憶部６３３は、コード取得部６３１が取得したコードや軌跡算出部６３２が算出した軌跡情報を記憶する部分である。

図８は、ペンデバイス６００の主に制御部６３にて実行される処理を示したフローチャートである。
ペンデバイス６００を用いて、例えば用紙に文字や図形の記録が行われると、制御部６３は、用紙に対してペンによる記録が行われていることの検出信号を筆圧検出部６２から取得する（ステップ８０１）。この検出信号を検出すると、制御部６３は、赤外照射部６４に対し、赤外光を用紙に照射するように指示する（ステップ８０２）。赤外照射部６４によって用紙に照射される赤外光は不可視画像にて吸収され、それ以外の部分では反射される。画像入力部６５ではこの反射された赤外光を受光し、赤外光が反射されなかった部分をコード画像として認識する。制御部６３は、画像入力部６５からこのコード画像を入力（スキャン）する（ステップ８０３）。

その後、制御部６３のコード取得部６３１では、ステップ８０４〜ステップ８１０に示すコード画像検出処理が実行される。まず、コード取得部６３１は、入力されたスキャン画像を整形する（ステップ８０４）。このスキャン画像の整形は、傾き補正やノイズ除去等である。そして、整形されたスキャン画像からスラッシュ「／」やバックスラッシュ「＼」等のビットパターン（斜線パターン）を検出する（ステップ８０５）。また一方で、整形されたスキャン画像から、２次元コード位置決め用のコードである同期コードを検出する（ステップ８０６）。コード取得部６３１は、この同期コード位置を参照して２次元コードを検出する（ステップ８０７）。また、２次元コードからＥＣＣ（Error Correcting Code：誤り訂正符号）等の情報を取り出し復号する（ステップ８０８）。そして、復号した情報を元の情報に復元する（ステップ８０９）。

制御部６３のコード取得部６３１では、以上のようにして復元したコード情報から位置情報、識別情報、付加情報を取り出し、取り出した情報を情報記憶部６３３に記憶する（ステップ８１０）。その一方で、軌跡算出部６３２は、情報記憶部６３３に格納された位置情報からペン先の軌跡を算出し、情報記憶部６３３に記憶する（ステップ８１１）。この情報記憶部６３３に記憶された識別情報、付加情報、軌跡情報等の記憶情報は、例えば、ペンデバイス６００で読み取った情報を処理するために設けられた端末装置（パーソナルコンピュータ）に有線又は無線で送信される（ステップ８１２）。
端末装置は、受信したこれらの情報に基づいて電子文書を管理する文書管理サーバにアクセスし、ペンデバイス６００で読み取りを行った印刷媒体に印刷されている電子文書の情報を取得することができる。そして、取得した電子文書の画像イメージにペンデバイス６００が読み取ったイメージを重ねてディスプレイ装置に表示することができる。

以上説明したように、本実施形態は、不可視画像として生成されるコード画像の一部を可視画像として印刷媒体上に形成することにより、本実施形態の画像形成装置で画像が印刷された印刷媒体においては、コードパターンが形成されているか否かを目視によって容易に確認可能となる。

なお、本実施形態では、可視画像である文書画像を生成する機能と、不可視画像であるコード画像を生成する機能と、これらの画像を重ね合わせると共にコード画像の一部を可視化して印刷画像を生成する機能とを全て印刷機構を有する画像形成装置に設けた構成としたが、これらの機能を一括してあるいは個別に備えるサーバマシンを別途用意し、かかるサーバにより生成された印刷画像の画像データを、印刷機構を有する装置に転送して出力させる画像形成システムとして構成することも可能である。

本実施形態の画像形成装置の構成例を示す図である。 本実施形態の画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。 本実施形態で用いられる２次元コード画像の構成例を説明するための図である。 本実施形態の画像形成装置による画像出力処理の全体的な流れを示すフローチャートである。 図４の印刷画像生成処理の詳細な内容を示すフローチャートである。 本実施形態により生成された文書画像、コード画像および印刷画像の例を示す図である。 本実施形態により形成されたコード画像の読み取り手段であるペンデバイスの構成例を示した図である。 図７に示したペンデバイスの主に制御部にて実行される処理を示したである。

符号の説明

１１（１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、１１Ｉ）…画像形成ユニット、１００…画像形成装置、１０１…印刷指示受け付け部、１０２…文書画像生成部、１０３…コード画像生成部、１０４…画像重ね合わせ部、１０５…印刷制御部、１０６…印刷部、１０７…可視化部分設定部、１０８…トナー残量監視部、６００…ペンデバイス

Claims (15)

1. 印刷対象のコンテンツデータを取得して当該コンテンツを含む可視画像の画像データを生成する可視画像生成手段と、
   所定のコード情報を記述したコード画像であって人間の目で容易に識別できない不可視画像の画像データを生成する不可視画像生成手段と、
   前記可視画像生成手段により生成された前記可視画像と前記不可視画像生成手段により生成された前記不可視画像とを重ね合わせ、当該不可視画像生成手段により生成された前記コード画像の画像データの一部を、当該可視画像生成手段により生成された当該可視画像の画像データに挿入することで、当該不可視画像であるコード画像の一部を可視画像として、印刷出力される印刷画像の画像データを生成する印刷画像生成手段と
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記印刷画像生成手段は、前記不可視画像生成手段により生成された前記コード画像の画像データの一部をコピーして、前記可視画像生成手段により生成された前記可視画像の画像データに挿入することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記印刷画像生成手段は、前記不可視画像生成手段により生成された前記コード画像の画像データの一部を切り取って、前記可視画像生成手段により生成された前記可視画像の画像データに挿入することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 印刷対象のコンテンツデータを取得して当該コンテンツを含む可視画像の画像データを生成する可視画像生成手段と、
   所定のコード情報を記述したコード画像であって人間の目で容易に識別できない不可視画像の画像データを生成する不可視画像生成手段と、
   画像形成ユニットにおける色材の残量を監視する色材残量監視手段と、
   前記色材残量監視手段により検知される前記不可視画像用の色材の残量が一定量を超える場合には、前記可視画像生成手段により生成された前記可視画像と前記不可視画像生成手段により生成された前記不可視画像とを重ね合わせ、当該不可視画像であるコード画像の一部を可視画像として、印刷出力される印刷画像の画像データを生成し、当該色材残量監視手段により検知される前記不可視画像用の色材の残量が一定量以下となった場合には、当該可視画像をそのまま当該印刷画像の画像データとして、印刷出力される印刷画像の画像データを生成する印刷画像生成手段と
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
5. 前記印刷画像生成手段は、前記色材残量監視手段により検知される前記不可視画像用の色材の残量が一定量以下となった場合に、前記可視画像と前記不可視画像の重ね合わせを行わず、当該可視画像をそのまま前記印刷画像の画像データとすることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記不可視画像生成手段は、前記色材残量監視手段により検知される前記不可視画像用の色材の残量が一定量以下となった場合に、前記不可視画像の画像データの生成を中止し、
   前記印刷画像生成手段は、前記不可視画像生成手段による前記不可視画像の画像データの生成が中止された場合に、前記可視画像をそのまま前記印刷画像の画像データとすることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
7. 色材を用いて印刷媒体上に画像を形成するための印刷部と、
   前記印刷部を制御して、所定の画像データに基づく画像を形成させるための制御部とを備え、
   前記制御部は、
   印刷対象のコンテンツデータを取得して当該コンテンツを含む可視画像の画像データを生成する可視画像生成手段と、
   所定のコード情報を記述したコード画像であって人間の目で容易に識別できない不可視画像の画像データを生成する不可視画像生成手段と、
   前記可視画像生成手段により生成された前記可視画像と前記不可視画像生成手段により生成された前記不可視画像とを重ね合わせ、当該不可視画像であるコード画像の一部を可視画像として、印刷出力される印刷画像の画像データを生成する印刷画像生成手段とを備え、
   前記印刷部は、
   可視領域外の特定の光の吸収が少ない可視の色材を用いて、前記可視画像を形成する第１の画像形成ユニットと、
   前記特定の光の吸収が多い不可視の色材を用いて、前記不可視画像を形成する第２の画像形成ユニットと、
   前記特定の光の吸収が多い可視の色材を用いて、前記制御部の前記印刷画像生成手段により前記可視画像とされた前記コード画像の一部を形成する第３の画像形成ユニットとを備えることを特徴とする画像形成装置。
8. 印刷指示を受け付けて印刷媒体上に画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、
   印刷対象のコンテンツデータを取得して当該コンテンツを含む可視画像の画像データを生成するステップと、
   所定のコード情報を記述したコード画像であって人間の目で容易に識別できない不可視画像の画像データを生成するステップと、
   前記可視画像と前記不可視画像とを重ね合わせ、当該不可視画像であるコード画像の一部を当該可視画像の画像データに挿入することで、当該不可視画像であるコード画像の一部を可視画像として、印刷出力される印刷画像の画像データを生成するステップと、
   色材を用いて前記印刷画像を前記印刷媒体上に印刷するステップと
   を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
9. 印刷指示を受け付けて印刷媒体上に画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、
   印刷対象のコンテンツデータを取得して当該コンテンツを含む可視画像の画像データを生成するステップと、
   所定のコード情報を記述したコード画像であって人間の目で容易に識別できない不可視画像の画像データを生成するステップと、
   画像形成ユニットにおける色材の残量を監視するステップと、
   前記不可視画像用の色材の残量が一定量を超える場合には、前記可視画像と前記不可視画像とを重ね合わせ、当該不可視画像であるコード画像の一部を可視画像として、印刷出力される印刷画像の画像データを生成し、前記不可視画像用の色材の残量が一定量以下となった場合には、当該可視画像をそのまま前記印刷画像の画像データとして、印刷出力される印刷画像の画像データを生成するステップと、
   色材を用いて前記印刷画像を前記印刷媒体上に印刷するステップと
   を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
10. 前記印刷画像の画像データの生成ステップでは、画像形成ユニットにおける色材の残量を監視し、前記不可視画像用の色材の残量が一定量以下となった場合に、前記可視画像と前記不可視画像の重ね合わせを行わず、当該可視画像をそのまま前記印刷画像の画像データとすることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置の制御方法。
11. 前記不可視画像の画像データの生成ステップでは、画像形成ユニットにおける色材の残量を監視し、前記不可視画像用の色材の残量が一定量以下となった場合に、前記不可視画像の画像データの生成を中止し、
    前記印刷画像の画像データの生成ステップでは、前記不可視画像の画像データの生成が中止された場合に、前記印刷画像の画像データの生成を中止することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置の制御方法。
12. 画像形成装置に設けられたコンピュータに、
    印刷対象のコンテンツデータを取得して当該コンテンツを含む可視画像の画像データを生成する処理と、
    所定のコード情報を記述したコード画像であって人間の目で容易に識別できない不可視画像の画像データを生成する処理と、
    前記可視画像と前記不可視画像とを重ね合わせ、当該不可視画像であるコード画像の一部を当該可視画像の画像データに挿入することで、当該不可視画像であるコード画像の一部を可視画像として、印刷出力される印刷画像の画像データを生成する処理と、
    を実行させることを特徴とするプログラム。
13. 画像形成装置に設けられたコンピュータに、
    印刷対象のコンテンツデータを取得して当該コンテンツを含む可視画像の画像データを生成する処理と、
    所定のコード情報を記述したコード画像であって人間の目で容易に識別できない不可視画像の画像データを生成する処理と、
    画像形成ユニットにおける色材の残量を監視する処理と、
    前記不可視画像用の色材の残量が一定量を超える場合には、前記可視画像と前記不可視画像とを重ね合わせ、当該不可視画像であるコード画像の一部を可視画像として、印刷出力される印刷画像の画像データを生成し、前記不可視画像用の色材の残量が一定量以下となった場合には、当該可視画像をそのまま当該印刷画像の画像データとして、印刷出力される印刷画像の画像データを生成する処理と、
    を実行させることを特徴とするプログラム。
14. 前記印刷画像の画像データを生成する処理では、画像形成ユニットにおける前記不可視画像用の色材の残量が一定量以下となった場合に、前記可視画像と前記不可視画像の重ね合わせを行わず、当該可視画像をそのまま前記印刷画像の画像データとすることを特徴とする請求項１３に記載のプログラム。
15. 前記不可視画像の画像データを生成する処理では、画像形成ユニットにおける前記不可視画像用の色材の残量が一定量以下となった場合に、前記不可視画像の画像データの生成を中止し、
    前記印刷画像の画像データを生成する処理では、前記不可視画像の画像データの生成が中止された場合に、前記印刷画像の画像データの生成を中止することを特徴とする請求項１３に記載のプログラム。

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