JP2007515707A - 通信を行うシステムおよび方法 - Google Patents

Abstract

通信システムは、通信装置の属性を決定する決定手段と、人に関する情報を該当する閲覧者に伝えるアバターを、前記属性を用いて識別する識別手段と、前記アバターを前記通信装置に伝えるように作動できる通信手段とを備えている。

Description

本発明は、一般に、通信を行うシステムおよび方法に関する。さらに具体的に言えば、本発明は、携帯電話などの移動体通信装置を介して通信することに特有の（ただし、決して排他的ではない）用途を持っている。

今日の携帯電話回線網は、われわれが互いにやり取りできる能力を、疑いなく向上させてきたが、われわれが効率的に互いにやり取りできる能力をさらに向上させるために改善されたであろういくつかの態様が、これらの携帯電話回線網の機能にある。改善されたであろう一面は、携帯電話のユーザが、別の携帯電話のユーザと直接にやり取りする（例えば、話す）必要もなく、別の携帯電話ユーザが現在何をしているのか、容易に判定できる能力である。例えば、これは、携帯電話のユーザが、携帯電話回線網（あるいは、ユーザの携帯電話）を設定して、その携帯電話のユーザと直接にやり取りする必要もなく、該当するユーザが目下、会議中であることを、この携帯電話を呼び出す関係者に知らせる情報を提供することができれば、有利となろう。目下、この携帯電話のユーザは、直接に発呼者と話しをして、自分たちが会議中であることを発呼者に知らせる必要があるか、あるいは、この携帯電話のユーザは、ＳＭＳメッセージング（ＳＭＳメッセージ通信、ＳＭＳ ｍｅｓｓａｇｉｎｇ）に加入して、自分たちが会議中であることを発呼者に知らせる必要があるであろう。

改善されたであろう携帯電話回線網の他の面は、これらの携帯電話回線網が、或る人に、容易に或るグループの仲間入りをさせて、そのグループの人々と効率的にやり取りさせることができる能力である。目下、この人は、そのグループとやり取りする時間を編成または構成し、しかも、このグループのメンバ間で会議の呼出しを確立するというなかなか厄介な作業を遂行しなければならない。

本発明の第１の態様により、通信システムが提供されている。この通信システムの特定の実施形態は、
・通信装置の属性を決定するように作動できる決定手段と、
・人に関する情報を、該当する閲覧者（ｖｉｅｗｅｒ）に伝えるようにするアバターを、上記属性を用いて識別するように作動できる識別手段と、
・上記アバターを上記通信装置に伝えるように作動できる通信手段と、
を備えている。

上記アバターを上記通信装置に伝えることにより、上記アバターのユーザ（閲覧者）は、人に関する情報を、そのユーザとその人が互いに直接にやり取りせずに得ることができる。さらに具体的に言えば、その人が仕事中であり、かつ、この情報を閲覧者に伝えたいとするならば、上記アバターは、例えば、ブリーフケースを携えたビジネス・スーツの人を描くことができるであろう。

本明細書の全体にわたって使用される「アバター（ａｖａｔａｒ）」という語は、閲覧時に、その人が関わっている活動に関して、何らかの情報を伝える一形式のイメージ（例えば、デジタル写真または動画アイコン）をさすものである。

この通信システムの特定の実施形態はさらに、上記アバターを別のアバターに代えるように作動できる取替え手段も含む。

この取替え手段により、その人に関して異なる情報を閲覧者に伝えることができる。例えば、最初のアバターは、その人が仕事中であることを示すかもしれないが、一方、取替えアバターは、その人が外でショッピングしている（ｏｕｔ ｓｈｏｐｐｉｎｇ）ことを示す場合がある。外でショッピングしている人を表わす取替えアバターは、例えば、ショッピング・バッグを携えた人のイメージであることもある。このアバターを取替えできるという一利点は、そのことにより、事実上、その人が関わっている活動の変更を、その人が閲覧者に知らせることができる点である。当業者であれば、アバターの取替えが、このアバターの仮想面の変更も含むことが容易に理解されよう。

この通信システムの特定の実施形態では、その識別手段は、上記属性と、上記アバターに対応づけられた通信装置識別子とを比較することで、上記アバターを識別するように作動できる。

上記属性と上記通信装置識別子を比較することにより、事実上、上記アバターを、例えば通信装置の電話番号に基づいて選択することができる。

この通信システムの特定の実施形態はさらに、この人に、上記通信装置識別子を記録させるように構成された記録手段も含む。

したがって、この記録手段は、だれが上記アバターを受け取るのか、上記の人に管理させる機構を、事実上、提供する。例えば、上記属性と、この記録手段により記録された通信装置識別子が一致する場合には、上記通信装置に上記アバターを送るだけでよい。上記属性と、上記通信装置識別子が一致しない場合には、上記アバターを上記通信装置には送らないであろう。

この通信システムの特定の実施形態では、この取替え手段は、さらに、上記通信装置識別子を別の通信装置識別子に代えるように作動できる。

上記通信装置識別子を取替えできることで、別の通信装置に、上記アバターを受け取らせる点に関して、変更できる。

この通信システムの特定の実施形態はさらに、この人に、他の複数のアバターから上記アバターを選択させるように作動できる選択手段をさらに含む。

他の複数のアバターから上記アバターを選択できることは有利である。なぜなら、これにより、その人が関わっている活動を表わすのに適したアバターを選択できるからである。これらのアバターはそれぞれ、その人が着手できる異なる活動を描くこともある。

この通信システムの特定の実施形態では、この選択手段はさらに、上記通信装置識別子を、他の複数の通信装置識別子から選択させるように作動できる。

この通信システムの特定の実施形態では、この通信手段は、仮想環境内で、上記アバターを上記通信装置に伝えるように作動できる。

仮想環境内のアバターを伝えることは有利である。なぜなら、それにより、さらなる情報を閲覧者に伝えることができるからである。例えば、この人が仕事中である場合には、その仮想環境は、例えば、机や椅子のイメージを含む仮想オフィスを表わすことがある。さらに、仮想環境内のアバターを描くことは、このシステムを、このシステムのユーザにさらに訴えるようにすることができる。

この通信システムの特定の実施形態では、この決定手段は、上記通信装置に対応づけられた発呼者識別データを処理することで、上記属性を決定するように作動できる。

この通信システムの特定の実施形態では、この通信システムはさらに、上記アバターに対応づけられたテキスト（文字）、音声および／または画像のメッセージを作成するように作動できるメッセージング手段も含む。

このテキスト（文字）、音声および／または画像のメッセージを伝えることは、上記通信装置のユーザにさらなる情報を伝えるさらに他の機構も提供する。

この通信システムの特定の実施形態では、上記アバターおよび他の複数のアバターが、その人に関わる活動を描く。

この通信システムの特定の実施形態では、この通信システムは携帯電話を含み、また上記属性は、携帯電話の電話番号を含む。

本発明の第２の態様により、通信システムが提供されている。この通信システムの特定の実施形態は、
・第１の人がアクセスできる少なくとも１つの仮想環境をサポートするように作動できる環境サポート手段と、
・第２の人に関する情報を上記第１の人に伝えられるようにする上記仮想環境内のアバターを、上記第１の人が上記仮想環境にアクセスした後で上記第１の人に伝えるように作動できる通信手段と、
を備える。

仮想環境内のアバターを伝えられることは、複数の自発的な仮想社会ネットワークおよび／または仮想ビジネス・ネットワークの形成を容易ならしめるという利点を持っている。したがって、ユーザにとって、このシステムの魅力が高まる。

この通信システムの特定の実施形態では、この環境サポート手段は、上記第２の人に対応づけられる権能レベル（ｌｅｖｅｌ ｏｆ ａｕｔｈｏｒｉｔｙ）を決定して、その権能レベルが適切と見なされれば、上記第２の人に、仮想環境へのアクセスを提供するように作動できる。

上記権能レベルに基づいて、仮想環境へのアクセスを提供できることは、だれが仮想環境にアクセスできるのか管理を容易ならしめるという利点を持っている。

この通信システムの特定の実施形態では、この環境サポート手段は、上記第１の人に、上記権能レベルの割当てを行わせるように作動できる。

この通信システムの特定の実施形態では、この環境サポート手段は、仮想環境が所望の外観を持つように、上記第１の人に仮想環境を構成させるようにするものである。

仮想環境を構成できることは、仮想環境が、例えば仮想オフィスをモデル化する場合に、特に有用である。仮想オフィスの構成は、例えば、所要の場所に、机や絵画を配置することも含む場合がある。この効果として、仮想環境は、上記第１の人に合った外観を呈する。

この通信システムの特定の実施形態では、この環境サポート手段は、上記第１の人と上記第２の人に、仮想環境を介して他の情報を交換させるように作動できる。

この通信システムの特定の実施形態では、上記他の情報は、マルチメディア・コンテンツを含む。

この通信システムの特定の実施形態では、この通信手段はさらに、上記アバターが、この情報を上記第１の人に伝えるかどうか、上記第２の人に管理させるように作動できる。

上記アバターが、この情報を上記第１の人に伝えるかどうか管理することにより、上記第１の人は、上記第２の人が上記第１の人に受け取ってもらいたい情報だけを確実に受け取ることができる。

この通信システムの特定の実施形態では、この環境サポート手段は、上記第１の人に、通信ネットワークを介して仮想環境にアクセスさせるように作動でき、また、この通信手段も、仮想環境内のアバターを、通信ネットワークを介して上記第１の人に伝えるように作動できる。

したがって、上記第１の人に、遠隔地から仮想環境にアクセスさせ、かつ、仮想環境内のアバターを遠隔地にて受け取らせるという利点を提供する。

この通信システムの特定の実施形態では、上記アバターが上記第１の人に伝える情報は、音声情報および／または画像情報を含む。

本発明の第３の態様により、通信システムが提供されている。この通信システムの特定の実施形態は、
・人に関する情報を、該当する閲覧者に伝えるアバターを識別するように作動できる識別手段と、
・そのアバターを移動体通信装置に伝えるように作動できる通信手段と、
を備える。

本発明の第４の態様により、通信方法が提供されている。この通信方法の特定の実施形態は、
・通信装置の属性を決定するステップと、
・人に関する情報を、該当する閲覧者に伝えるようにするアバターを、上記属性を用いて識別するステップと、
・上記アバターを上記通信装置に伝えるステップと、
を含む。

この通信方法の特定の実施形態は、上記アバターを別のアバターに代えるステップをさらに含む。

この通信方法の特定の実施形態では、上記アバターを識別するステップは、上記属性と、上記アバターに対応づけられた通信装置識別子とを比較することで、上記アバターを識別するステップを含む。

この通信方法の特定の実施形態は、上記通信装置識別子を記録するステップをさらに含む。

この通信方法の特定の実施形態は、上記通信装置識別子を別の通信装置識別子に代えるステップをさらに含む。

この通信方法の特定の実施形態は、他の複数のアバターから上記アバターを選択するステップをさらに含む。

この通信方法の特定の実施形態は、他の複数の通信装置識別子から上記通信装置識別子を選択するステップをさらに含む。

この通信方法の特定の実施形態は、仮想環境内で、上記アバターを上記通信装置に伝えるステップをさらに含む。

この通信方法の特定の実施形態では、上記属性を決定するステップは、上記通信装置に対応づけられた発呼者識別データを処理することで、上記属性を決定するステップを含む。

この通信方法の特定の実施形態は、上記アバターに対応づけられたテキスト、音声および／または画像のメッセージを作成するステップをさらに含む。

この通信方法の実施形態では、上記アバター、および他の複数のアバターが、その人に関わる活動を描く。

この通信方法の特定の実施形態では、上記第１の通信装置は携帯電話であり、また上記属性は、この携帯電話の電話番号である。

本発明の第５の態様により、通信方法が提供されている。この通信方法の特定の実施形態は、
・第１の人がアクセスできる少なくとも１つの仮想環境をサポートするステップと、
・上記第１の人が仮想環境にアクセスした後で、仮想環境内のアバターを上記第１の人に伝えるステップと、
を含む。この場合、上記アバターは、第２の人に関する情報を上記第１の人に伝えることができるものである。

この通信方法の特定の実施形態は、上記第２の人に対応づけられる権能レベルを決定して、その権能レベルが適切と見なされれば、上記第２の人に、仮想環境へのアクセスを提供するステップをさらに含む。

この通信方法の特定の実施形態は、上記第１の人が上記権能レベルを割り当てるステップを含む。

この通信方法の特定の実施形態では、上記仮想環境をサポートするステップは、仮想環境が所望の外観を持つように仮想環境を構成するステップを含む。

この通信方法の特定の実施形態は、仮想環境を介して、上記第１の人と上記第２の人との間で、他の情報を交換するステップを含む。

この通信方法の特定の実施形態では、上記他の情報は、マルチメディア・コンテンツを含む。

この通信方法の特定の実施形態では、上記アバターを上記第１の人に伝えるステップは、上記アバターが、この情報を上記第１の人に伝えるかどうか管理するステップを含む。

この通信方法の特定の実施形態は、上記第１の人に、通信ネットワークを介して仮想環境にアクセスさせるステップと、仮想環境内のアバターを、通信ネットワークを介して上記第１の人に伝えるステップとをさらに含む。

この通信方法の特定の実施形態では、上記アバターが上記第１の人に伝える情報は、音声情報および／または画像情報を含む。

本発明の第６の態様により、コンピューティング装置に、この通信方法の特定の実施形態の少なくとも１つを実行させるために、少なくとも１つの命令を含むソフトウェアが提供されている。

本発明の第７の態様により、上記コンピューティング装置に、この通信方法の特定の実施形態の少なくとも１つを実行させるために、上記ソフトウェアを含むコンピュータ読取り可能媒体が提供されている。

携帯電話システムの形を取る本発明の一実施形態の略図を与える。 図１に示される携帯電話システムのユーザに提示される仮想環境のイメージを与える。 図１に示される携帯電話システムで実行される一連のステップの流れ図を示す。 図１に示される携帯電話システムで実行される別の一連のステップの流れ図を示す。

本発明の範囲に属する可能性がある他のどんな実施形態にもかかわらず、本発明の一実施形態を、添付図面を参照して、例示としてのみ、次に述べる。

携帯電話システム１の形を取る本発明の一実施形態である図１を参照すると、携帯電話システム１は、或る陸上地域一面に散在している多数の基地局３を含む。それぞれの基地局３は、この地域の一意の領域５にネットワーク・サービスを提供する。領域５はまた、普通、セルとも呼ばれている。それぞれの基地局３に対応づけられた領域５は、図１に示される破線により画成される。基地局３が総合調整されるやり方で動作するように、それぞれの基地局３は監視コンピュータ・システム（図示されてない）で制御されている。当業者であれば、それぞれの基地局３は、本質上、コンピュータ制御される無線送信機と無線受信機、および、塔の上端に取り付けられた少なくとも１本のアンテナを含むものと容易に理解されよう。この無線送信機と無線受信機は、同軸ケーブルを介してアンテナに接続されている。これらの図には示されていないが、例えば、携帯電話システム１にＧＰＲＳサービスを用いる、インターネットを含む他の通信ネットワーク、および、伝統的な「固定（ｌａｎｄｌｉｎｅ）」電話回線網（ＰＢＴＮ）を介して、携帯電話システム１にアクセスできる。

携帯電話システム１はまた、携帯電話端末機７も含む。携帯電話端末機７が、この地域を横切ると、携帯電話端末機７は、様々な領域５に出入りする。それぞれの携帯電話端末機７は、携帯電話端末機７が位置づけられる領域５にネットワーク・サービスを提供する基地局３とやり取りするように、構成されている。例えば、携帯電話端末機７ａが、領域５ｄ内に位置づけられるとすると、携帯電話端末機７ａは、基地局３ｄとやり取りすることになる。他の電気通信装置（例えば、伝統的な固定電話または別の携帯電話７）とやり取りするために、携帯電話端末機７と基地局３は、例えばＧＳＭまたはＣＤＭＡなどの携帯電話伝送技術を用いて、互いにやり取りする。

それぞれの携帯電話端末機７は、決定手段、識別手段、通信手段を含み、かつ、それらの手段がすべて、携帯電話端末機７のハードウェア上で実行されるソフトウェアの形を取っている。本発明のこの特定の実施形態では、上記ソフトウェアは、Ｊａｖａプログラミング言語に基づくものであって、上記ソフトウェアを、ハードウェアがまちまちである異なる携帯電話端末機７で使用できるようにするという利点を与える。しかしながら、上記ソフトウェアは、アセンブラ言語からＣ＋＋にわたる他のプログラミング言語で書かれる場合もあると考えられる。

本質上、上記決定手段により、携帯電話端末機７は、携帯電話端末機７を呼び出そうとしている電話の属性を決定することができる。本発明のこの実施形態の場合には、その属性は、携帯電話端末機７を呼び出そうとしている電話の電話番号である。携帯電話端末機７を呼び出そうとしている電話は、伝統的な固定電話（例えば、家庭またはオフィスに設置されるもの）であるか、携帯電話端末機７の１つのいずれかであることもある。上記決定手段は、基地局３を介して、携帯電話端末機７に送られた発呼者識別データを処理することで、その属性（発呼電話の電話番号）を決定する。当業者であれば、この発呼者識別データは、その電話回線網により生成されることが容易に理解されよう。

当業者であれば、本発明は、この発呼電話の電話番号の形を取る属性を決定することに限定されないことが容易に理解されよう。本発明の他の実施形態は、例えば、この発呼電話を使用する人に対応づけられたＰＩＮ、あるいは、ＧＰＲＳサービスを介して携帯電話端末機７に連絡しようとするコンピュータのＩＰアドレスなどの他の形式の属性を決定することがある。

上記決定手段が、その属性を決定すると、上記識別手段は、その属性を用いて、アバターを識別する。先に示されたように、この明細書の全体にわたって使用される「アバター（ａｖａｔａｒ）」という語は、見たときに、人（すなわち、この被呼携帯電話端末機７のユーザ）が関わっている活動に関して、何らかの情報を伝える或る種のイメージ（例えば、デジタル写真または動画アイコン）をさすものである。例えば、サーフボードまたは本のアバターはそれぞれ、この被呼携帯電話端末機７のユーザが、外でサーフィンまたは読書をしていることを示すことになる。

本発明のこの実施形態は、社会関連での使用に限定されず、ビジネス関連を含む他の関連にも適用されることに留意する。ビジネス関連では、上記アバターは、例えば、航空機内または自動車内にいるＣＥＯのイメージを表わして、そのＣＥＯが移動しているという事実を描くことがある。本発明の実施形態をビジネス関連で使用できることは、特に有利である。なぜなら、これにより、管理者および職員は、彼らの地位に関する情報を、他の職員に効果的に伝えることができ、しかも、重要なことに、ＣＥＯ（明らかに多忙な人である）は、仕事関係の同僚との連絡を効率的に管理できるからである。

この属性を用いて上記アバターを識別する際に、上記識別手段は、基本的には、先に述べられたように、事実上電話番号である通信装置識別子にそれぞれが対応づけられているアバターの「ライブラリ」を検索する。このアバターの「ライブラリ」を検索しているときに、上記識別手段は、この属性と一致するものを見つけ出すまで、上記通信装置識別子をチェックする。一致している通信装置識別子を見つけ出すと、上記識別手段は、この一致している通信装置識別子に対応づけられたアバターを識別する。本発明のこの実施形態では、このアバターの「ライブラリ」は、携帯電話端末機７のＳＩＭカードまたは不揮発性ＲＡＭなどの永久記憶装置に入っている。

アバターを識別した後で、上記通信手段は、仮想環境内の識別されたアバターを、携帯電話端末機７を呼び出した電話に伝える（送る）。本明細書の以下の段落でさらに詳しく説明されるように、仮想環境は、例えば会議室または休憩室などの仮想室を効果的にモデル化する。仮想環境内のアバターを描く利点は、それが、このアバターだけよりも多くの情報を伝えることである。携帯電話端末機７は、仮想環境内の識別されたアバターを、関連基地局３に送り、さらに、関連基地局３が、仮想環境内のアバターを、電話回線を介して、発呼電話に転送する。携帯電話７を呼び出した電話が、上記通信手段により送られたアバターと仮想環境を受け取ると、その電話は、仮想環境内のアバターを仮想ディスプレイ上に表示して、この電話のユーザが、仮想環境内のアバターを見て、被呼電話端末機７のユーザが現在、何を行っているのか判定できるようにする。

携帯電話端末機７のユーザが、異なる活動に携わるときに、多分、異なる情報を伝えたいであろうと仮定すれば、それぞれの携帯電話端末機７はまた、携帯電話端末機７のユーザが、携帯電話端末機７のメモリに記憶されている異なる複数のアバターから該当アバターを選択できるようにする選択手段も含む。例えば、上記異なるアバターには、サーフボードの絵、本の絵、オフィスの絵、航空機または自動車の絵がある場合もある。このような場合、上記選択手段は、携帯電話端末機７のユーザが、現在仕事中であることを示したい（このユーザの携帯電話端末機７を呼び出す関係者に対して）とすれば、そのユーザがオフィスの絵を選択できるようにするであろう。

上記選択手段は、異なる携帯電話端末機７で容易に有効利用できるように、Ｊａｖａプログラミング言語に基づくソフトウェアの形を取っている。しかしながら、このソフトウェアは、本発明の代替実施形態では、他のプログラミング言語（例えば、Ｃ＋＋）に基づく場合があると考えられる。上記選択手段を具現するソフトウェアは、携帯電話端末機７のメモリから、異なるアバターを検索して、その検索されたアバターを、携帯電話端末機７のディスプレイ上に表示することができる。さらに、上記選択手段は、携帯電話端末機７のユーザが、これらのアバターをブラウズ（閲覧）して、携帯電話端末機７のキーパッドを介して、所要のアバターを選択できるようにするものである。

それぞれの携帯電話端末機７はまた、携帯電話端末機７のハードウェア上で実行するソフトウェアの形を取る指定手段も含む。この点に関しては、その指定手段を具現するソフトウェアは、Ｊａｖａ言語に基づいている。しかしながら、このソフトウェアは、本発明の代替実施形態では、他のプログラミング言語（例えば、Ｃ＋＋）に基づく場合もあると想定される。この指定手段により、携帯電話端末機７のユーザは、上記アバターに対応づけられた通信装置識別子（すなわち、電話番号）を指定することができる。先に述べられたように、上記識別手段は、上記アバターを識別しようとするときに、上記通信装置識別子を使用する。携帯電話端末機７のユーザが、携帯電話端末機７のキーパッドを使用して上記通信装置識別子を指定（入力）できるように、上記選択手段が構成されている。上記通信装置識別子を指定できることは、特に有利である。なぜなら、それにより、ユーザは、どのアバターが特定の発呼電話に送られるのか効果的に管理できるからである。

それぞれの携帯電話端末機７はまた、携帯電話端末機７のハードウェア上で実行するソフトウェアの形を取る環境サポート手段も含む。携帯電話端末機７に入れられた他のソフトウェアと同様に、この環境サポート手段を具現するソフトウェアは、Ｊａｖａプログラミング言語に基づいている。しかしながら、本発明の代替実施形態では、上記環境サポート手段は、Ｃ＋＋などの他のプログラミング言語で実施されることもある。上記環境サポート手段を表わすソフトウェアは、基本的には、仮想環境をサポートするグラフィック・ソフトウェア・パッケージである。上記環境サポート手段は、携帯電話端末機７のユーザがアクセスできる１つまたは複数の仮想環境をサポートするように作動できる。上記環境サポート手段は、携帯電話端末機７のユーザに、これらの仮想環境を生成させ、維持させ、必要に応じて削除させ、かつ、これらの作業がすべて携帯電話端末機７のユーザ・インターフェースを介して実行できることで、これらの仮想環境をサポートするように構成されている。どのユーザも、これらの仮想環境にアクセスしてなくても、これらの仮想環境が存在する場合もあることに留意する。

上記環境サポート手段は、電話ユーザ（発呼者）が訪問できる休憩室またはオフィスなどの異なる仮想環境を、上記仮想環境が表わせるようにするものである。可能な１つの仮想環境の一例が図２に示されている。人が仮想環境を訪問すると、その人は、事実上、上記環境サポート手段によりサポートされた環境にアクセスしている。この仮想環境を維持することの一部として、上記環境サポート手段は、仮想環境が所望の外観を持つように、その仮想環境を、携帯電話端末機７のユーザに構成させる。事実上、これは、携帯電話端末機７のユーザが、例えば、この仮想環境を画成する壁面上に一連の仮想絵画を掛けられるか、あるいは、この仮想環境内に仮想家具を配置できることを意味している。これにより、携帯電話端末機７のユーザは、この仮想環境を自分の好みに合わせて変更できる。

上記環境サポート手段がサポートする仮想環境にアクセスするために、発呼者は、事実上、基地局３を介して、携帯電話端末機７の１つにログオンする。本発明のこの実施形態では、携帯電話端末機７にログオンする処理は、ユーザ名とパスワードを用いて行われる。基本的には、これは、その仮想環境を（上記環境サポート手段を介して）維持している携帯電話端末機７を呼び出すものである。このログオン処理がうまく行くと仮定すると、上記環境サポート手段は、現在、この被呼携帯電話端末機７にて活動状態にある仮想環境のリストを、携帯電話端末機７にログオンした発呼者に提供する。これらの仮想環境のそれぞれは、異なる場合もあることに留意する。例示として、これらの仮想環境の１つは、仮想会議室を表わし、また、これらの仮想環境の他のものは、オフィスの仮想受付け場所を表わし、また、これらの仮想環境のさらに他のものは、飛行機の仕切り客室（コンパートメント）を表わすことがある。

携帯電話端末機７のユーザ・インターフェースを用いることで、携帯電話端末機７の１つにログオンしたユーザは、現在活動状態にある仮想環境の１つまたは複数を選択する。これらの活動状態にある１つまたは複数の仮想環境を選択した後で、ユーザがログオンした携帯電話端末機７上で動作する上記環境サポート手段は、その選択された仮想環境にアクセスするのに適した権能レベルが、このユーザに割り当てられているかどうか判定する。その選択された仮想環境にアクセスするのに適した権能レベルをユーザが持っているという条件で、上記環境サポート手段は、その仮想環境へのアクセスをユーザに提供するようにするものである。

上記環境サポート手段は、これらの仮想環境の管理者（一般に、仮想環境を生成した人である）が、これらの仮想環境にアクセスするのに必要な権能レベルをセットし、かつ、権能レベルを携帯電話端末機７のユーザに割り当てられるようにするものである。これにより、その管理者は、或る人に、これらの仮想環境の１つまたは複数にアクセスさせないようにすることも含め、これらの仮想環境へのアクセスを管理することができる。これは、例えば、企業のＣＥＯが、自分の仮想オフィスに、或る人をただ入れたくない場合に、役に立つこともある。

選択された１つまたは複数の仮想環境へのアクセスを或る人に提供すると、その人には、現在、同一仮想環境にアクセスしている他のユーザをそれぞれが表わしている１つまたは複数のアバターが与えられることになる。これらのアバターは、携帯電話端末機７のディスプレイ上に表示される。これらのアバターは、仮想環境内に提示される。上記通信手段（先に、本発明の実施形態のこの説明で示された）はさらに、上記１つまたは複数のアバターをユーザに伝えるように構成されている。上記選択された仮想環境の１つまたは複数へのアクセスをユーザに提供するときに、上記通信手段は、その仮想環境へのアクセスが提供されたばかりのユーザを表わすアバターを、現在、同一仮想環境にアクセスしている他のユーザに提供することに留意する。したがって、事実上、この仮想環境を、ほぼリアルタイムの環境にすることで、この仮想環境の変更が素早く伝えられる。

上記通信手段により伝えられたアバターは、情報を、音声情報の形式で、携帯電話端末機７のユーザに伝え、しかも、この情報をユーザに伝えた後で、一般に、このユーザが使用している携帯電話端末機７のディスプレイを介して表示されるように構成されている。この音声情報をユーザに与えるために、上記通信手段は、携帯電話端末機７の音声回路と対話するように構成されている。

アバターを使用して情報を伝えるほかに、本発明のこの実施形態は、仮想環境へのアクセスが提供されているユーザに、この仮想環境を使用して、他の情報をマルチメディア情報の形式で互いに交換させる。

本発明のこの実施形態はまた、アバターが伝える情報をだれが受け取ることができるのか、そのアバターで表わされる人に管理させるように作動する制御（管理）手段も提供する。この制御手段は、携帯電話端末機７のハードウェア上で実行するソフトウェアの形式を取っている。携帯電話端末機７に入れている他のソフトウェアと同様に、この制御手段を具現するソフトウェアは、Ｊａｖａプログラミング言語に基づいている。しかしながら、本発明の他の実施形態では、上記制御手段は、Ｃ＋＋などの他のプログラミング言語で実施される場合もあると想定される。事実上、上記制御手段を用いれば、これらの仮想環境へのアクセスが与えられているユーザは、公開鍵暗号方式（プライベート）通信を互いに確立することができる。アバターが情報をだれに伝えるのかを管理しない場合には、アバターは、この情報を、仮想環境にアクセスしているすべてのユーザに伝えることになる。したがって、上記制御手段は、ユーザがプライベートでやり取りする機構を提供する。

本発明のこの実施形態は、特に携帯電話回線網に適用して述べられてきたが、当業者であれば、本発明が、他の通信システムにも適用できることが容易に理解されよう。例えば、他の通信システムには、テレビ会議システム、電子メッセージング・システム（例えば、インターネット・ベースのインスタント・メッセージング）、またはコンピュータ通信システムがあることもある。さらに、本発明の代替実施形態では、携帯電話端末機７を、適切な無線インターフェースを持っている携帯情報端末（ＰＤＡ）に代えることで、そのＰＤＡが、携帯電話システム１を介してやり取りできることもある。これらのタイプのＰＤＡの一例は、ＢｌａｃｋＢｅｒｒｙから入手できるものである。

さらに、上述の本発明の実施形態は、事実上、これらの仮想環境が携帯電話端末機７上で維持されることを示しても、本発明の代替実施形態は、多くの電気通信網が、現在、ボイスメール・サービスを取り入れているのとほとんど同じやり方で、この電話回線網の一部を成すコンピュータ・システム上で、これらの仮想環境を維持する場合があることが、当業者であれば、容易に理解されよう。

当業者であれば、本明細書に述べられている本発明は、具体的に述べられるもの以外の変形および変更を受けやすいことが理解されよう。本発明は、本発明の精神および範囲に属する上記のすべての変形および変更を含むものとする。

Claims (45)

1. 通信装置の属性を決定するように作動できる決定手段と、
   人に関する情報を、該当する閲覧者（ｖｉｅｗｅｒ）に伝えるようにするアバターを、前記属性を用いて識別するように作動できる識別手段と、
   前記アバターを前記通信装置に伝えるように作動できる通信手段と、
   を備える通信システム。
2. 前記アバターを別のアバターに代えるように作動できる取替え手段をさらに備える請求項１に記載の通信システム。
3. 前記識別手段が、前記属性と、前記アバターに対応づけられた通信装置識別子とを比較することで、前記アバターを識別するように作動できる請求項２に記載の通信システム。
4. 前記通信装置識別子を前記人に記録させるように構成された記録手段をさらに備える請求項３に記載の通信システム。
5. 前記取替え手段がさらに、前記通信装置識別子を別の通信装置識別子に代えるように作動できる請求項４に記載の通信システム。
6. 他の複数のアバターから前記アバターを前記人に選択させるように作動できる選択手段をさらに備える請求項５に記載の通信システム。
7. 前記選択手段がさらに、前記通信装置識別子を、他の複数の通信装置識別子から選択させるように作動できる請求項６に記載の通信システム。
8. 前記通信手段が、仮想環境内で、前記アバターを前記通信装置に伝えるように作動できる請求項７に記載の通信システム。
9. 前記決定手段が、前記通信装置に対応づけられた発呼者識別データを処理することで、前記属性を決定するように作動できる請求項８に記載の通信システム。
10. 上記アバターに対応づけられたテキスト（文字）、音声および／または画像のメッセージを作成するように作動できるメッセージング手段をさらに備える請求項９に記載の通信システム。
11. 上記アバター、および他の複数のアバターが、前記人に関わる活動を描く請求項１０に記載の通信システム。
12. 前記通信システムが携帯電話を含み、また前記属性が、前記携帯電話の電話番号を含む請求項１１に記載の通信システム。
13. 第１の人がアクセスできる少なくとも１つの仮想環境をサポートするように作動できる環境サポート手段と、
    第２の人に関する情報を前記第１の人に伝えられるようにする前記仮想環境内のアバターを、前記第１の人が前記仮想環境にアクセスした後で前記第１の人に伝えるように作動できる通信手段と、
    を備える通信システム。
14. 前記環境サポート手段が、上記第２の人に対応づけられる権能レベル（ｌｅｖｅｌ ｏｆ ａｕｔｈｏｒｉｔｙ）を決定して、前記権能レベルが適切と見なされれば、前記第２の人に、前記仮想環境へのアクセスを提供するように作動できる請求項１３に記載の通信システム。
15. 前記環境サポート手段が、前記第１の人に、前記権能レベルの割当てを行わせるように作動できる請求項１４に記載の通信システム。
16. 前記環境サポート手段は、前記仮想環境が所望の外観を持つように、前記第１の人に前記仮想環境を構成させるようにする請求項１５に記載の通信システム。
17. 前記環境サポート手段は、前記第１の人と前記第２の人に、前記仮想環境を介して他の情報を交換させるように作動できる請求項１６に記載の通信システム。
18. 前記他の情報がマルチメディア・コンテンツを含む請求項１７に記載の通信システム。
19. 前記通信手段はさらに、前記アバターが前記情報を前記第１の人に伝えるかどうか、前記第２の人に管理させるように作動できる請求項１８に記載の通信システム。
20. 前記環境サポート手段が、前記第１の人に、通信ネットワークを介して前記仮想環境にアクセスさせるように作動でき、また、前記通信手段も、前記仮想環境内の前記アバターを、前記通信ネットワークを介して前記第１の人に伝えるように作動できる請求項１９に記載の通信システム。
21. 前記アバターが前記第１の人に伝える情報が、音声情報および／または画像情報を含む請求項２０に記載の通信システム。
22. 人に関する情報を伝えるようなアバターを識別する手段と、
    前記アバターを移動体通信装置に伝えるように作動できる通信手段と、
    を備える通信システム。
23. 通信装置の属性を決定するステップと、
    人に関する情報を、該当する閲覧者に伝えるようにするアバターを、前記属性を用いて識別するステップと、
    前記アバターを前記通信装置に伝えるステップと、
    を含む通信方法。
24. 前記アバターを別のアバターに代えるステップをさらに含む請求項２３に記載の通信方法。
25. 前記アバターを識別するステップは、前記アバターと前記アバターに対応づけられた通信装置識別子とを比較することで、前記アバターを識別するステップを含む請求項２４に記載の通信方法。
26. 前記通信装置識別子を記録するステップをさらに含む請求項２５に記載の通信方法。
27. 前記通信装置識別子を別の通信装置識別子に代えるステップをさらに含む請求項２６に記載の通信方法。
28. 他の複数のアバターから前記アバターを選択するステップをさらに含む請求項２７に記載の通信方法。
29. 他の複数の通信装置識別子から前記通信装置識別子を選択するステップをさらに含む請求項２８に記載の通信方法。
30. 仮想環境内で、前記アバターを前記通信装置に伝えるステップをさらに含む請求項２９に記載の通信方法。
31. 前記属性を決定するステップは、前記通信装置に対応づけられた発呼者識別データを処理することで、前記属性を決定するステップを含む請求項３０に記載の通信方法。
32. 前記アバターに対応づけられたテキスト、音声および／または画像のメッセージを作成するステップをさらに含む請求項３１に記載の通信方法。
33. 前記アバター、および他の複数のアバターが、前記人に関わる活動を描く請求項３２に記載の通信方法。
34. 前記通信装置が携帯電話であり、また前記属性が前記携帯電話の電話番号である請求項３３に記載の通信方法。
35. 第１の人がアクセスできる少なくとも１つの仮想環境をサポートするステップと、
    第２の人に関する情報を前記第１の人に伝えられるようにする前記仮想環境内のアバターを、前記第１の人が前記仮想環境にアクセスした後で前記第１の人に伝えるステップと、
    を含む通信方法。
36. 前記第２の人に対応づけられる権能レベルを決定して、前記権能レベルが適切と見なされれば、前記第２の人に、前記仮想環境へのアクセスを提供するステップをさらに含む請求項３５に記載の通信方法。
37. 前記第１の人が前記権能レベルを割り当てるステップをさらに含む請求項３６に記載の通信方法。
38. 前記仮想環境をサポートするステップは、前記仮想環境が所望の外観を持つように前記仮想環境を構成するステップを含む請求項３７に記載の通信方法。
39. 前記仮想環境を介して、前記第１の人と前記第２の人との間で、他の情報を交換するステップをさらに含む請求項３８に記載の通信方法。
40. 前記他の情報がマルチメディア・コンテンツを含む請求項３９に記載の通信方法。
41. 前記アバターを前記第１の人に伝えるステップは、前記アバターが、前記情報を前記第１の人に伝えるかどうか管理するステップを含む請求項４０に記載の通信方法。
42. 前記第１の人に、通信ネットワークを介して前記仮想環境にアクセスさせるステップと、前記仮想環境内の前記アバターを、前記通信ネットワークを介して前記第１の人に伝えるステップとをさらに含む請求項４１に記載の通信方法。
43. 前記アバターが前記第１の人に伝える情報が、音声情報および／または画像情報を含む請求項４２に記載の通信方法。
44. コンピューティング装置に、請求項２３ないし４３のどれか１つに記載の方法を実行させるために、少なくとも１つの命令を含むソフトウェア。
45. 請求項４４に記載のソフトウェアを含むコンピュータ読取り可能媒体。
    
    
    

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