TÍTULO
Molienda mecánica de polvos activada por radiación ultravioleta.
OBJETO DE LA INVENCIÓN
La presente invención tiene por objeto Ia molienda mecánica de polvos activada por radiación ultravioleta, Io que permite Ia mejora de las características de materiales en forma de polvo preparados por molienda. Concretamente, Ia realización de moliendas en presencia de radiación ultravioleta (UV) permite acortar Ia duración de las mismas, con el ahorro económico que esto conlleva. Además, si se realizan en presencia de gases, líquidos y/o de otros sólidos , posibilita que se lleven a cabo reacciones sólido-gas, sólido-líquido y/o sólido- sólido, difíciles de producir por otros métodos, y más aún a temperaturas cercanas a Ia ambiente. Esto permite alterar Ia estructura del material y mejorar sus propiedades.
Este proceso puede aplicarse a todo tipo de materiales, independientemente de su carácter metálico o no metálico.
ESTADO DE LA TÉCNICA
El aleado mecánico (AM) es, básicamente, una molienda de alta energía que permite obtener polvos compuestos con estructura controlada y extremadamente fina. Fue desarrollado por John S. Benjamín en 1966, con el objeto de combinar el endurecimiento por precipitación de Ia fase Y' en las superaleaciones base níquel, y el producido por dispersión de óxidos (BENJAMÍN, J. S. "Dispersión strengthened superalloys by mechanical alloying" Met. Trans. A-Phys. Met. Mater. Sc, 1(10); 2943-2951 , (1970)).
El AM puede, en principio, ser aplicado a una gran variedad de metales, o mezclas de metales, y partículas no metálicas. A su vez, debido a que el aleado mecánico es un proceso en estado sólido, que no precisa de Ia fusión de los materiales, puede ser empleado para producir aleaciones a partir de componentes inmiscibles en estado líquido o con amplia diferencia entre sus puntos de fusión.
Durante el aleado mecánico, las partículas de polvo son sometidas a procesos repetitivos de deformación, fractura y soldadura. Con Ia fractura del material se crean superficies frescas que pueden reaccionar con Ia atmósfera de molienda o
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con otros materiales presentes en el interior de Ia vasija. La posterior soldadura de las partículas a través de estas superficies permite cambiar Ia composición química del material. Por ejemplo, en el caso de Ia molienda de polvos de base aluminio, esto origina que las películas de óxido (alúmina) que recubren Ia superficie de las partículas sean fragmentadas e incorporadas al interior de cada una de ellas.
Para prevenir Ia excesiva soldadura de los polvos, y establecer un equilibrio dinámico entre los procesos de fractura y soldadura, se suele adicionar un lubricante, también denominado agente controlador del proceso (ACP). Siguiendo con el ejemplo de Ia molienda de polvos de base aluminio, y al igual que ocurre con Ia alúmina, este aditivo es incorporado hacia el interior de las partículas de polvo, Io que supone, dado el carácter generalmente orgánico de este ACP, Ia inclusión de carbono y oxígeno en el material. De este modo, durante el calentamiento posterior a Ia molienda, se originan partículas compuestas de base aluminio con dispersoides submicroscópicos, de óxido de aluminio y carburo de aluminio, homogéneamente distribuidos en Ia matriz.
Para que el proceso de aleación mecánica se realice de manera efectiva (se produzca Ia modificación química y microestructural del material), es necesario que haya un mínimo de energía durante Ia molienda. Son numerosos los factores que afectan al proceso, entre los que se pueden destacar el tipo de molino, atmósfera, velocidad de giro del rotor, porcentaje de agente controlador del proceso, tamaño y densidad de las bolas, relación de masas bolas/polvo y carga de alimentación. Los anteriores factores determinan el tiempo necesario para completar Ia molienda [(SCHAFFER, G. B. and McCORMICK, P.G. "Anomalous combustión effects during mechanical alloying" Met. Trans. A-Phys. Met. Mater. Sc, 22; 3019-3024, (1991 ); ZHANG, H. and LIU, X. "Analysis of milling energy in synthesis and formation mechanism of molybdenum disilicide by mechanical alloying" Int. J. Refract. Met. Hard Mater., 19; 203-208, (2001 )] provocar reacciones (SCHAFFER, G. B. and McCORMICK, P.G. "Anomalous combustión effects during mechanical alloying" Met. Trans. A-Phys. Met. Mater. Sc, 22; 3019- 3024, (1991 ) o modificar los tiempos de reacción, alterar el grado de deformación del material [(SCHAFFER, G.B. and McCORMICK, P.G. "On the kinetics of mechanical alloying" Met. Trans. A-Phys. Met. Mater. Sc, 23; 1285-1290, (1992); SCHAFFER, G.B. and FORRESTER, J. S. "The influence of colusión energy and strain accumulation on the kinetics of mechanical alloying" J. Mat. ScL, 32; 3157- 3162, (1997)], Ia tasa de engrosamiento de los polvos (RYU, HJ. ; HONG, S.H.
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and BAEK, W. H. "Mechanical alloying process of 93W-5.6Ni-1.4Fe tungsten heavy alloy" J. Mater. Process. Technol., 63; 292-297, (1997). y Ia amortización de intermetálicos (SAJI1 S.; NEISHI, Y.; ARAKI, H.; MINAMINO, Y. and YAMANE, T. "Amorphization promoted by mechanical alloying of aluminum-rich Al-Ti-Fe mixed powders" Met. Trans. A-Phys. Met. Mater. Sc, 26 (5); 1305-1307, (1995), entre otros efectos.
De entre las múltiples aplicaciones del aleado mecánico, merece destacarse su empleo para originar, mediante mecanosíntesis, Ia formación de segundas fases, o, por ejemplo, reducir óxidos, cloruros y sulfuras. El uso del aleado mecánico como herramienta para producir Ia síntesis mecanoquímica de materiales data del año 1989 [(SCHAFFER, G.B. and McCORMICK, P.G. "Combustión synthesis by mechanical alloying" Ser. Metall. Mater., 23 (6); 835-838, (1989); McCORMICK, P.G.; WHARTON, V.N. and SCHAFFER, G.B. "Phisical chemistry of powder metáis production and processing" ed. Small WM, Warrendale, TMS, (1989)]. Desde entonces, y a causa de las propiedades únicas de los materiales desarrollados, el binomio AM-mecanosíntesis está acaparando Ia atención de numerosos investigadores.
No obstante, en multitud de ocasiones, Ia energía que se puede conseguir alterando las variables de molienda anteriormente mencionadas es insuficiente para producir reacciones. Esto es principalmente crítico en el caso de moliendas en presencia de gases, donde es más complicado ocasionar Ia descomposición del gas y Ia posterior incorporación de sus componentes elementales al polvo. La importancia del uso de atmósferas de gases durante Ia molienda radica en que, si Ia energía es suficiente, se consigue Ia integración de átomos de los elementos químicos que conforman el gas en el interior de Ia estructura cristalina del polvo que se está moliendo, formándose soluciones sólidas sobresaturadas. Posteriormente, para obtener piezas con este polvo molido, es necesario someterlo a un procesado que incluye necesariamente una o varias etapas en caliente. Durante este calentamiento, y a partir de Ia solución sólida formada, se origina Ia formación de dispersoides que endurecen considerablemente al material (HERRERA, EJ; CINTAS, J. and RODRÍGUEZ, J.A. "Nitruración de polvos por molienda reactiva en presencia de ciertos compuestos de nitrógeno" Solicitud de Patente P2003-01963, 8 Agosto 2003.
Recientemente, para solventar el problema de Ia falta de energía durante Ia molienda, se ha propuesto activar Ia atmósfera provocando descargas eléctricas
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(CALKA, A and WEXLER1 D. "Mechanical milling assisted by electrical discharge"
Nature, 419 (2002). Esto resulta en una rápida fragmentación de las partículas de polvo, que se cree asociada a Ia vaporización o fusión local del material. La cual, a su vez, está relacionada con el calentamiento del mismo por efecto Joule y con las tensiones causadas por Ia molienda y por las variaciones locales de temperatura (CALKA, A; WEXLER, D "Mechanical milling assisted by electrical discharge" Nature, 419; 147-151 , (2002).
En Ia actualidad, el uso de radiación ultravioleta está muy extendido, y es fundamentalmente empleada para purificar agua [(ANDERSON JEFFREY, J "Water purifier using ultraviolet radiation" Patent US2004004044, (2002); ANDERSON JAMES, L "Ultraviolet water treatment apparatus" Patent US2003218136, (2002)], esterilización de instrumental [(CORN PRODUCTS "Ultra-violet sterilization apparatus" Patent GB859754, (1957); HWANG KYOOCHEON "Sterilizer using ultraviolet light" Patent WO03094691 , (2003)] y curado de polímeros [(SCHEFFER HERBERT, D "Ultraviolet curing lamp device" Patent US4563589, (1984); GILBERTI JOSEPH, J "Ultraviolet light curing apparatus" Patent US6397491 , (2000)]. También se han desarrollado nuevos usos como Ia fabricación de semiconductores (Ll YICHENG; SHAO SHOU-QUIAN "Ultraviolet ray assisted processing device for semiconductor processing" Patent EP1381078, (2002). Sin embargo, no se tiene constancia de su uso como activador de reacciones durante Ia molienda de material.
DESCRIPCIÓN DE LA INVENCIÓN
Una de las principales ventajas del empleo del aleado mecánico para Ia mecanosíntesis de materiales es que se puede provocar, a temperaturas cercanas a Ia ambiente, el inicio de reacciones que en condiciones normales requieren de altas temperaturas para producirse. Este fenómeno parece estar promovido por el contacto íntimo de los reactivos que se produce durante Ia molienda, Ia generación de superficies químicamente muy activas, el aumento de Ia superficie total de contacto como consecuencia de Ia fractura de las partículas de polvo, así como Ia alta densidad de defectos y el refinamiento estructural derivado del proceso de aleado mecánico.
En este sentido, Ia aplicación, simultánea al proceso de molienda, de luz ultravioleta (UV) en el interior de Ia vasija puede intensificar aún más Ia reactividad del polvo, al tiempo que, si se emplean Ia frecuencia y potencia lumínicas
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adecuadas, puede provocar Ia disociación de las moléculas de los gases que forman Ia atmósfera de molienda. La disociación de gases, como, por ejemplo, nitrógeno (N2) o metano (CH4), unida a Ia mayor reactividad de las superficies del propio polvo favorecería notablemente Ia formación de soluciones sólidas sobresaturadas y de compuestos, que en muchos casos no pueden obtenerse a temperaturas cercanas a Ia ambiente. La aceleración de dichos procesos, además, puede derivarse en una atractiva reducción del tiempo de molienda y en Ia reducción de costes del proceso que de ello se deriva. Asimismo, es interesante remarcar que gases como el metano (o el nitrógeno) son una fuente muy barata de carbono (nitrógeno) para obtener materiales compuestos reforzados por dispersión de carburos (o nitruros). Fases refractarias de estos tipos que, gracias al proceso de molienda, son de escala nanométrica y están bien distribuidas en Ia matriz del material, permiten mejorar notablemente su comportamiento mecánico a temperaturas elevadas. No debe restringirse el empleo de radiación ultravioleta a Ia molienda de polvos en presencia de gases, sino que puede utilizarse en moliendas criogénicas (cryomilling) para activar sustancias en estado líquido, como por ejemplo N2(I).
Por otra parte, el empleo de radiación ultravioleta como fuente extra de energía durante Ia molienda, tiene varias ventajas frente a Ia activación por descargas eléctricas. En primer lugar, no es necesario emplear molinos con vasijas y/o bolas conductoras, que en muchas ocasiones presentan graves problemas de contaminación del polvo durante Ia molienda. Además, es un proceso limpio, que no deja ningún tipo de residuo de combustión, y del que es posible regular su potencia con gran precisión. A todo esto debe unirse que, Ia adaptación de los equipos de molienda para poder hacer uso de esta técnica no requiere, en Ia mayor parte de los casos, realizar modificación alguna en los mismos.
Aunque en las experiencias realizadas en nuestro laboratorio, Ia luz ultravioleta se ha aplicado directamente en el interior de Ia vasija de molienda (activación in situ), también es posible realizar Ia activación de Ia atmósfera en un pulmón externo a Ia vasija (activación ex situ). Un sistema de recirculación conduciría el gas activado hacia el interior de Ia vasija, y viceversa. Dicho pulmón podría aprovecharse también para aplicar descargas eléctricas que colaborarían en Ia activación de Ia atmósfera. La presente invención tiene por objeto Ia molienda de alta energía usando molinos de tipo attritor, con polvo de aluminio elemental en atmósferas de vacío,
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aire confinado y metano, y con aplicación, in situ, de radiación ultravioleta (UV). En todos los casos se ha observado una mejora en las propiedades mecánicas de las piezas fabricadas a partir de los polvos resultantes de las moliendas. A este procedimiento de molienda de polvos, en presencia o no de gases, y con aplicación simultánea de radiación ultravioleta (dentro de Ia propia vasija o en pulmón externo con recirculación de Ia atmósfera) se Ie ha denominado fotomecanosíntesís.
UN EJEMPLO DE REALIZACIÓN PRÁCTICA
En un molino de alta energía, se introduce el polvo de aluminio junto con un 3% de cera EBS. Este lubricante hace Ia función de agente controlador del proceso de molienda.
Tras extraer el aire del interior del molino, mediante un equipo de vacío, Ia vasija de molienda es llenada con CH4 gaseoso.
Se conecta el generador de ultravioleta empleado, de modo que Ia frecuencia de Ia radiación sea suficientemente energética para escindir Ia molécula de CH4. La radiación UV es canalizada hacia el interior de Ia vasija de molienda, y tras ello, se inicia Ia molienda del polvo de aluminio. La molienda puede llevarse a cabo en cualquier tipo de molino, siendo aconsejable que sea de alta energía y que las paredes de Ia vasija sean reflectantes. En el caso de realizarla en un molino tipo attritor vertical, podrían emplearse las condiciones operativas indicadas en Ia Tabla 1. Cualquier cambio en alguna o algunas de estas variables operativas, afectará al resto de variables. De modo que, por ejemplo, si el rotor se hace girar a 300 rpm en lugar de a 500 rpm, el tiempo de molienda deberá ser superior a 5 horas. La características mecánicas del polvo obtenido pueden modificarse cambiando el porcentaje de cera EBS y Ia frecuencia de Ia radiación UV empleadas.
El polvo molido, que es un polvo compuesto cerámico-metálico de base aluminio, se consolida mediante prensado uniaxial en frío, a 850 MPa, y sinterización, en vacío, a 650 0C durante 1 hora. No obstante, puede emplearse cualquier otro método de consolidación en caliente, tal como prensado y extrusión, prensado en caliente, sinterización por resistencia eléctrica, etc.
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Tabla 1. Condiciones de molienda.
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