KR20020087450A - 안구 렌즈의 유체 처리를 위한 취급 조립체 - Google Patents

Abstract

일련의 안구 렌즈를 유체 처리하는 조립체는 일렌의 렌즈 수용기가 유체 처리를 위해 제거 가능하게 배치되어 있는 지지체를 포함한다. 지지체와 렌즈의 위에 커버(50)가 배치되고, 이 커버는 조립체가 처리 유체의 욕에 침지 및 제거될 때에 유체를 도입 및 배출시키는 통로를 형성하는 일련의 홈(52G)을 구비한다. 조립체는 서로의 위에 적층될 수 있으며, 한번에 렌즈를 일괄 처리하도록 프레임에 배치된다.

Description

안구 렌즈의 유체 처리를 위한 취급 조립체{HANDLING ASSEMBLY FOR FLUID PROCESSING OF OPHTHALMIC LENSES}

콘택트렌즈의 정전 주조 성형(static cast molding)이 알려져 있다. 예컨대, 전체 내용이 본 명세서에 참고로 인용되며 바슈 앤드 롬 인코포레이티드에게 허여된 미국 특허 제5,466,147호 참조를 참조할 것. 단일의 몰드 유닛은 오목한 광학면이 있는 암형 몰드 섹션과 볼록한 광학면이 있는 수형 몰드 섹션을 구비한다. 암형 몰드 섹션과 수형 몰드 섹션은 상보적인 형상을 갖고, 마주하는 암형 몰드 섹션의 오목한 광학면과 수형 몰드 섹션의 볼록한 광학면 사이에 렌즈 성형 캐비티를 형성하도록 결합될 수 있다.

주조 성형을 위한 기본 공정은 다음과 같다. 대량의 액체 렌즈 재료(모노머)를 암형 몰드 섹션의 오목한 광학면에 분배하고, 서로 마주하는 오목면과 볼록면이 렌즈 형상의 몰드 캐비티를 형성하도록 수형 몰드 섹션을 암형 몰드 섹션의 위에 마련한다. 합체된 암형 몰드 섹션 및 수형 몰드 섹션은 단일의 몰드 유닛을 형성하고, 이 몰드 유닛은 (예컨대 열 또는 UV 복사에 의한) 경화 사이클을 겪고,이에 의해 몰드 캐비티 내에서 렌즈 재료의 중합을 야기한다. 일단 렌즈 재료가 경화되면, 수형 몰드 섹션 및 암형 몰드 섹션은 경화된 렌즈를 회수하도록 분리되어야 한다.

몰드 섹션의 개방 또는 분리는 섬세한 렌즈를 손상시키지 않는 방식으로 수행되어야 한다. 일단 렌즈가 몰드 캐비티 내에서 중합되면, 렌즈와 임의의 렌즈 플래시(lens flash)는 대향하는 오목한 성형면과 볼록한 성형면에 대해 접착제 접합된다. 따라서, 암형 몰드 섹션으로부터 수형 몰드 섹션을 분리하는 것은 대향하는 성형면에 대한 렌즈와 렌즈 플래시의 접착제 접합을 파괴하기에 충분히 강한 힘이 있어야 하는데, 그렇게 강하지 않은 경우에 또는 우연하게 렌즈의 광학면이 분리 공정에 의해 손상된다. 몰드 분리 공정 중에 렌즈가 균열 또는 그 외의 손상을 입는 경우, 렌즈는 폐기되어야 하며, 이에 의하여 산출량이 감소하고 제조 비용이 증가한다.

일단 몰드 섹션이 분리되었으면, 렌즈를 그것이 유지되었던 몰드 섹션으로부터 빼내야 한다. 습식 및 건식 렌즈 분리 방법 모두가 종래 기술에 제안되어 있다. 습식 렌즈 분리 방법에 있어서는, 물을 흡수하여 부풀어 오르는 친수성 렌즈를 적시는 데에 수용액이 사용되어, 렌즈를 성형면으로부터 분리한다. 일단 렌즈가 수화되고 그것의 관련 성형면으로부터 분리되면, 렌즈는 수화 유체 내에서 자유 부유체(free-floating body)로 된다. 이 공정이 욕(浴)에서 수행되는 경우, 수화 유체가 몰드의 내부 및 렌즈로 접근하는 것을 방지하도록 수화된 렌즈를 수용하는 어떤 수단이 있어야 한다. 그렇지 않으면, 핀셋을 이용하여 렌즈를 수화욕으로부터 "집어 내야(fished out)" 하는데, 이는 매우 노동 집약적인 것으로 예상된다.

통상적으로, 내부에서 렌즈가 경화되는 몰드는 예정된 배열로 지지 팰릿에 수반된다. 일단 몰드가 개방되었으면, 부착된 렌즈를 수반하는 몰드 섹션은 전술한 바와 같은 렌즈 분리 스테이션으로 이송된다. 일단 렌즈가 그것이 수반되었던 몰드로부터 분리되면, 렌즈와 몰드의 팰릿은 수화/추출 공정을 위한 준비가 된다.

제조 효율을 위하여 제조 공정의 상이한 스테이션을 통하여 콘택트렌즈를 일괄 처리할 수 있는 것이 유리하다. 따라서, 콘택트렌즈를 일괄로 유체 처리할 수 있는 것이 유리하다. 유체 처리 단계를 통하여 콘택트렌즈를 일괄 처리하는 다양한 방법이 제안되어 있다. 유체 처리 중에 렌즈를 취급하는 것은, 렌즈가 여전히 몰드 내에 있거나, 선택적으로 렌즈가 상이한 수용기(receptacle)로 이송되어 있는 공정을 포함한다. 또한, 일련의 렌즈가 유체의 욕에 침지될 수 있는 욕 공정을 사용하는 것도 알려져 있다. 또한, 렌즈의 적합한 유체 처리를 보장하도록 순차적인 욕을 사용하는 것도 알려져 있다. 선택적으로, 유체는 각각의 개별적인 콘택트렌즈에 계량된 양으로 도포될 수 있으며, 뒤이어 렌즈를 방해하지 않고 몰드 섹션으로부터 유체가 추출된다. 이것은, 본원의 양수인인 바슈 앤드 롬 인코포레이티드에게 양도되었고 공동 계류중인 미국 출원 번호 제 호의 방법 및 장치를 이용하여 달성될 수 있다.

본원의 양수인에게 양도되었고 공동 계류 중인 2000년 3월 31일자의 영국 출원 번호 제 호에서 욕 수화의 예를 볼 수 있다. 이 방법에서는, 렌즈가 각각 부착되어 있는 일련의 암형 몰드 섹션을 수용하는 팰릿이 유사한 배열의 빈 수형 몰드 섹션을 갖는 팰릿 상에 적층되어 있다. 빈 팰릿이 암형 팰릿의 위에 적층되어, 수화 중에 암형 몰드 섹션이 암형 팰릿으로부터 낙하되는 것을 방지한다. 3개의 팰릿의 적층체가 욕 수화를 위한 단일의 유닛을 형성하지만, 복수의 유닛이 함께 적층되고 욕 내에서의 침지를 위한 캐리어에 배치될 수도 있다. 유체를 마주하는 몰드 섹션 사이로 도입하여 렌즈에 도달시키기에는 충분하지만, 수화된 느슨한 렌즈가 각각의 암형 몰드 섹션 및 수형 몰드 섹션 사이로부터 빠져나가는 것을 방지하기에 충분히 작은 간격을 두고 암형 몰드 섹션과 수형 몰드 섹션이 떨어져 있도록 팰릿은 협력하는 형상을 갖는다. 이 방법은, 본 발명과 소유자가 동일한 미국 특허 제 호에 설명된 바와 같이 수형 몰드 섹션이 콘택트렌즈의 패키징을 위해 사용되고 있는 제조 방법에 특히 적합하다.

렌즈가 그것이 성형되었던 몰드로부터 후반 공정(예컨대, 수화) 또는 소비자로의 최종 포장(예컨대, 블리스터 패키지로의 이송)을 위한 개별적인 패키지로 이송되어야 하는 경우에, 렌즈는 이러한 이송 공정을 달성하도록 어느 정도의 취급 단계를 겪어야 한다. 종래 기술의 방법에서는, 조작자가 핀셋으로 렌즈를 잡고 그렌즈를 몰드로부터 패키지 수용기로 이송함으로써 렌즈를 수동으로 이송하였다. 물론, 이것은 극히 노동 집약적인 렌즈 취급 방법이며, 핀셋과의 직접 접촉과 렌즈를 취급할 때 핀셋을 사용하는 힘의 크기를 조작자가 지속적으로 제어할 수 없는 것으로 인해 렌즈가 손상될 위험도 크다. 렌즈를 스테이션 사이에서 이송하기 위하여 픽 앤드 플레이스 유닛을 사용하는 것도 알려져 있지만, 이것은 이송 중에 렌즈를 손상시키거나 변위시키지 않도록 하기 위해 극도로 정확하게 수행되어야 한다.

렌즈 수화 캐리어의 다른 예는 Anderson 등의 미국 특허 제5,476,111호(존슨 앤 존슨 비젼 프로덕츠 인코포레이트로 양도됨)에서 볼 수 있다. 상기 '111 특허는, 먼저 관련 렌즈와 함께 일련의 암형 몰드 섹션을 픽업하여 제1 수화 캐리어를 형성하는 렌즈 이송 플레이트를 개시하고 있다. 제1 수화 캐리어는 욕에 침지되어 각 렌즈 픽업부를 통해 연장되는 유체 통로를 통하여 렌즈를 수화한다. 다음에, 몰드 섹션이 분리되고, 렌즈는 표면 장력에 의하여 렌즈 이송 플레이트에 유지된다. 다음에, 렌즈 이송 플레이트와 렌즈 조립체는 자체의 유체 통로를 각각 구비하는 유사한 배열의 수화 수용기를 갖춘 수화 베이스에 결합되어 내부에 수용된 렌즈로 수화/추출 유체를 통과시킨다. 일단 그렇게 처리되면, 렌즈는 수화 베이스로부터 픽업되어, 예컨대 검사, 포장 등과 같은 추가의 후반 공정을 위해 또 다른 수용기로 이송되어야 한다. 상기 '111 특허의 방법 및 장치는, 많은 복잡한 로봇식 취급 스테이션 뿐 아니라 많은 취급 부품 및 캐리어를 필요로 한다는 점에서 매우 복잡하다. 렌즈의 최종 패키징은 상세하게 설명하지 않지만, 최종 패키지로의 이송을 위하여 렌즈가 취급 캐리어로부터 제거되어야 하는 것은 분명하다.

따라서, 콘택트렌즈 제조 라인에서 렌즈 취급이 중요 변수인 것은 분명하다. 콘택트렌즈는 정교한 광학면을 갖는 매우 섬세하고 작은 제조 물품이므로, 콘택트렌즈는 손상되지 않도록 매우 조심해서 취급되어야 하며, 따라서 제조 작업의 비용이 증가된다. 따라서, 콘택트렌즈 제조 라인의 목적은 렌즈와 취급 장치의 직접 접촉 양을 최소화하는 콘택트렌즈 취급 장치를 사용하는 것이다.

본 발명은 산업용 재료의 취급에 관한 것이다. 보다 구체적으로 말하면, 본 발명은 일련의 콘택트렌즈를 유체 처리하기 위한 특유의 취급 조립체에 관한 것이다. 소프트 콘택트렌즈의 제조에 있어서 통상의 유체 처리 단계는 건식 렌즈를 습식 (소프트) 렌즈로 수화하는 것과, 렌즈에 남아 있는 원치 않는 성분을 추출하는 것을 포함한다. 콘택트렌즈는 팰릿(pallet) 상에 지지되는 것이 바람직한데, 이 팰릿은 협력하는 형상의 커버와 함께 복수 개의 콘택트렌즈를 효과적인 방식으로 유체 처리할 수 있다. 또한, 본 발명은, 안경 렌즈(spectacle lens) 및 안내 렌즈와 같이 유체 처리를 필요로 하는 다른 타입의 안구 렌즈에도 적용될 수 있다.

도 1은 수형 몰드 섹션이 상보적인 형상의 암형 몰드 섹션의 위에 간격을 두고 있는 상태로 도시되어 있는 분해된 몰드 유닛의 단면도이고,

도 1b는 성형된 렌즈가 몰드 섹션의 오목면에 유지되어 있는 것을 보여주는 암형 몰드 섹션의 단면도이고,

도 2는 수형 몰드 섹션과 암형 몰드 섹션이 의도한 방식으로 결합되어 있는 것을 제외하고는 도 1a와 동일한 도면이고,

도 3a는 렌즈의 이송 중에 스트리퍼 플레이트로서 작용하는 커버 플레이트를 보여주고 있는 사시도로서, 렌즈 픽업 헤드와 렌즈는 각각의 렌즈 수용기 내에서 렌즈 분리 직전의 위치로 배치되어 있으며,

도 3b는 렌즈의 이송 중에 스트리퍼 플레이트로서 작용하는 커버 플레이트를 보여주고 있는 단면도로서, 렌즈 픽업 헤드와 렌즈는 각각의 렌즈 수용기 내에서렌즈 분리 직전의 위치로 배치되어 있으며,

도 3c는 렌즈 픽업 헤드가 각각의 수용기 내에서 렌즈의 분리 직후에 커버로부터 후퇴되는 것을 보여주는 사시도이고,

도 3d는 렌즈 픽업 헤드가 각각의 수용기 내에서 렌즈의 분리 직후에 커버로부터 후되되는 것을 보여주는 단면도이고,

도 4a는 커버를 하부에서 본 사시도이고,

도 4b는 도 4a의 커버의 확대 상세도이고,

도 4c는 도 4a 및 도 4b의 커버의 저면도이고,

도 4d는 커버의 평면도이고,

도 5a는 도 3c의 선 5A-5A를 따라 취한 단면도이고,

도 5b는 도 5a와 유사한 단면도로서, 도 5a의 커버, 렌즈 수용기, 팰릿 위에 적층된 제2 렌즈 수용기, 관련 팰릿 및 커버를 더 포함하고 있고,

도 6은 도 3의 선 6-6을 따라 취한 단면도로서, 하부 팰릿, 수용기 및 커버의 위에 적층된 제2 렌즈 수용기 및 관련 팰릿을 포함하고 있다.

본 발명은 다양한 유체 처리를 통하여 콘택트렌즈를 일괄 처리하는 효율적인 방법에 대한 필요성을 충족시킨다. 본 발명은, 렌즈가 내부에서 성형되었던 몰드에 또는 몰드로부터의 제거 후에 이미 배치된 상이한 수용기에 개별적으로 수반될 수 있는 일련의 건식 콘택트렌즈를 위한 지지체(support)를 제공한다. 또한, 본 발명은 콘택트렌즈의 어레이를 지지체 상에 위치 결정하는 단일의 커버 플레이트를 제공하여, 유체 처리 캐리어 유닛을 형성한다. 복수의 유닛은 일괄 처리를 위하여 서로의 위에 적층될 수 있다.

커버 플레이트의 상면 및 하면은 일련의 유체 도관을 이루는 소정 패턴의 연결 홈으로 독특하게 구성된다. 따라서, 지지체, 렌즈 및 커버를 구비한 유닛을 욕에 침지하는 때에, 유체는 유체 도관을 통하여 들어가서 렌즈에 도달하여 렌즈를 처리한다. 욕에 위치되는 때에 지지체, 렌즈 및 커버 플레이트 사이의 공기를 배기하기 위한 통로가 일련의 제2 홈에 의해 형성되며, 이 제2 홈으로 인하여 지지체 및 커버 플레이트가 욕으로부터 제거될 때에 유체를 배수시킬 수 있다.

본 발명의 제2 양태에 있어서, 커버 플레이트는 그들 각각의 몰드로부터 지지체 상에 위치된 수용기로 렌즈를 이송하는 중에 선택적으로 스트리퍼 플레이트(stripper plate)로서 활용될 수도 있는데, 이것은 본원과 동일한 소유자의 미국 특허 출원 제 호에 상세하게 설명되어 있다. 이러한 방식으로 사용될 때, 커버는 건식 콘택트렌즈를 그것의 관련 몰드 섹션으로부터 개별적인 수용기로 이송하는 장치 및 방법을 제공하는데, 상기 수용기는 렌즈를 파손시키지 않을 뿐 아니라, 렌즈를 수용기로 이송할 때에 렌즈의 의도하지 않은 변위 문제를 해소한다.

이제 도면을 참고하면, 도 1 및 도 2는 암형 몰드 섹션(12)과 상보적인 형상의 수형 몰드 섹션(14)을 구비하는 전형적인 종래 기술의 콘택트렌즈 몰드 유닛(10)을 도시하며, 상기 섹션은 각각 오목한 광학 성형면(12A) 및 볼록한 광학 성형면(14A)을 갖는다. 렌즈를 성형하기 위하여, 대량의 액체 렌즈 재료(16; 예컨대, 모노머)가 암형 몰드 섹션에 분배되며, 수형 몰드 섹션은 암형 몰드 섹션 위에마련되어, 마주하는 광학 성형면(12A, 14A)에 의해 정해지는 렌즈 형상의 몰드 캐비티(18)를 형성한다(도 2 참조). 각각의 몰드 섹션(12, 14)은 각각의 환형 벽 섹션(12C, 14C)을 구비하며, 이들 섹션으로 인하여 수형 몰드 섹션(14)이 암형 몰드 섹션(12)의 위에 안착되는 때에 활주 피스톤/실린더 타입 작용을 할 수 있다. 각각의 몰드 섹션은 환형의 평탄한 섹션(12E, 14E)을 더 구비하며, 이 평탄한 섹션은 관련 성형면(12A, 14A)의 반경 방향 외측으로 연장되어, 환형의 평탄한 섹션(12E, 14E)의 외부 둘레에서 관련 환형 벽 부분(12C, 14C)과 각각 만난다. 각각의 몰드 섹션(12, 14)은 관련 환형 벽 섹션(12C, 14C)의 반경 방향 외측으로 연장되는 환형 플랜지(12B, 14B)를 더 구비한다.

몰드 섹션(12, 14)은 일반적으로 예컨대 폴리프로필렌, 폴리스티렌 또는 폴리비닐클로라이드를 이용하여 사출 성형되며, 렌즈의 성형 후에 그것의 광학면의 열화로 인하여 단일의 렌즈를 성형하는 데에 단지 한차례 사용된다. 암형 몰드 섹션(12)에 분배된 모노머(16)의 양은 암형 몰드 섹션 위에 수형 몰드 섹션(14)을 안착시킬 때에 모노머가 약간 넘칠 수 있을 정도로 충분하며, 이것은 렌즈 에지가 형성되는 둘레에 이르기까지 캐비티의 완전한 충전을 보장한다. 암형 몰드 섹션 위에 수형 몰드 섹션을 전적으로 안착한 경우에, 과잉의 모노머는 몰드 캐비티(18)의 반경 방향 외측으로 흐른다. 경화 시에, 상기 과잉의 모노머는 환형의 평탄한 섹션(12E, 14E) 사이에 해당 분야에서 일반적으로 "모노머 링(monomer ring)"으로 지칭되는 환형 플래시 링(17)을 형성한다.

따라서, 일단 몰드 유닛(10)이 채워지고 도 2에 도시된 바와 같이 덮이면,몰드 유닛은 몰드 캐비티(18) 내측의 모노머를 중합시키는 경화 사이클을 겪는다. 통상의 콘택트렌즈 경화 방법은 UN 복사 및/또는 열(예컨대, 오븐) 경화를 포함한다. 경화를 수행하기 위하여 UV 및/또는 가열 수단을 이용하는 경우에, 정확한 경화 프로파일은 당업자에 의해 몰드 및 모노머 타입에 따라 결정될 수 있으며, 과도한 실험 없이 시행착오에 의해 결정될 수도 있다. 일단 경화가 완료되면, 수형 몰드 섹션(14)은 암형 몰드 섹션(12)으로부터 분리되어 그 내부에 성형된 렌즈(16')를 노출시킨다(도 1b 참조). 몰드 분리 공정은 몰드 섹션 사이의 접착제 접합을 파괴해야 하는데, 그렇지 않으면 성형면 중 하나에 남아 있는 렌즈에 손상을 입힌다. 본 명세서에 도시 및 설명된 바람직한 실시예에서, 렌즈(16')는 도 1b에 도시된 바와 같이 몰드 분리 시에 암형의 오목한 광학면(12A)에 남겨지고, 렌즈 플래시(17)는 관련 수형 몰드 섹션(14)에 남겨지지만(별도로 도시하지 않음), 이것은 필요에 따라 사용되는 특정 몰드 형상에 따라 변경될 수 있다. 따라서, 몰드 분리 직후에, 렌즈(16')는 암형 성형면(12a)에 접착된 상태로 있고, 경질 건조 상태(즉, 아직 수화되지 않은 상태)로 있다.

전술한 바와 같이, 본 발명의 제1 양태는 일련의 렌즈를 유체 처리하기 위한 렌즈 취급 조립체를 제공한다. 본 발명의 제2 양태는, 느슨해진 렌즈를 몰드 섹션으로부터 회수하고, 렌즈의 돌발적인 변위 문제를 실질적으로 방지하는 방식으로 렌즈를 수용기로 이송하는 렌즈 취급 조립체를 제공한다. 도 3a 내지 도 3d는 본 발명의 제2 양태와 관련하여 본 발명을 예시하고 있지만, 본 발명의 렌즈 취급 조립체는 조립체가 다른 수용기로의 렌즈 이송 중에도 사용되는 경우에 본 발명의제2 양태와 관계 없이 사용될 수 있다는 것이 이해된다.

따라서, 도 3a 내지 도 3d를 참고하면, 내부에 일련의 관통 구멍(20')이 형성된 팰릿(20)이 제공되며, 여기서 각 관통 구멍(20')에는 복수의 렌즈 수용기(30)가 제거 가능하게 위치되어 있다. 팰릿(20)은 그것의 하면을 따라 일련의 상호 연결 홈(20G₁, 20G₂)을 더 구비하며(도 3a 및 도 3b 참조), 이들 연결 홈은 사이에 복수의 결합부(23)를 형성하고, 이 결합부는 (도 6을 참고로) 설명되는 방식으로 각각의 표면이 커버(50)의 상면에 맞닿도록 작용한다. 수용기(30)가 팰릿(20)에 배치되기 이전 또는 이후에 건식 렌즈(16')가 각각의 수용기(30)에 위치된다. 수용기(30)는 렌즈(16')가 형성되었던 몰드 섹션〔예컨대, 몰드 섹션(12 또는 14)〕일 수 있다는 것도 주목된다. 또한, 개별적으로 팰릿(20)에 위치되는 대신에, 몰드 섹션은 자체의 지지부를 형성하도록 소정 배열로 영구적으로 접합되어 개별적인 팰릿(20)을 대신할 수 있다. 도면에 도시된 바람직한 실시예에서, 개별적인 수용기(30)가 팰릿(20)에 마련되어 있으며, 렌즈(16')는 픽 앤드 플레이스 진공 헤드(40)에 의해 내부에 순서대로 놓인다. 명확화를 위하여 단지 하나의 진공 헤드(40) 및 수용기(30)가 도 3a 내지 도 3d에 도시되어 있지만, 일련의 수용기(30), 렌즈(16') 및 진공 헤드(40)가 조립체의 능률을 전적으로 달성하는 데 유용할 수 있다는 것도 이해된다. 바람직한 실시예에서, 3 ×5의 어레이가 조립체에 사용되고 있다.

일단 렌즈(16')가 각각의 수용기(30)에 배치되면, 도 3c, 도 3d, 도 5a 내지 도 6에 도시된 바와 같이 수용기 위에 커버 플레이트(50)가 배치된다. 팰릿(20),수용기(30), 렌즈(16') 및 커버(50)는 본 발명에 따른 단일의 렌즈 취급 조립체(15)를 형성한다. 도 3a에 도시된 바와 같이 상부 커버면(52)과 맞닿도록 위치된 진공 헤드(45; 명확화를 위하여 단지 하나만이 도시되어 있음)와 같은 자동화 수단이 커버(50)를 배치하는 데 활용될 수 있다. 도 3a 및 도 3b에 도시된 바와 같이, 렌즈 픽업 헤드(40)는 5 ×3의 유사한 어레이로 커버(50)에 형성된 각각의 구멍(50')을 통하여 자유로이 연장된다. 따라서, 커버(50)는 진공 헤드(45)에 의하여 렌즈 픽업 헤드(40)의 샤프트 둘레에서 유지되며, 각각의 렌즈(16')는 각각의 픽업 헤드 선단(41)에 부착되어 있다. 픽업 헤드(40, 45)와 함께 커버(50)는, 커버(50)가 팰릿(20) 위에 놓이게 되고 렌즈(16')가 (바람직하게는 접촉하지 않고) 수용기 표면(31)의 약간 위에 간격을 두고 있을 때까지 도 3a 및 도 3b에 도시된 바와 같이 각각의 팰릿(20) 위로 하강된다. 뒤이어, 렌즈 픽업 헤드(40) 상의 진공(V)은 해제되고, 이에 의하여 렌즈(16')가 수용기 표면(31)으로 부드럽게 낙하된다. 픽업 헤드(45)에 대한 진공도 이 시점에서 해제되며, 그에 의하여 커버(50)와 분리된다.

일단 렌즈(16')가 수용기(30)에 놓이면, 픽업 헤드(40, 45)는 렌즈 픽업 헤드(40)가 각각의 커버 구멍(50')을 통하여 뒤로 후퇴되는 상태로 상승한다. 도 3d에 도시된 바와 같이, 렌즈(16')의 직경(d2)은 렌즈(16')가 통하여 탈출할 수 없도록 커버 구멍(50')의 직경(d1)보다 크다. 픽업 헤드(40)는 〔선단(41)을 포함한) 픽업 헤드(40)가 커버 구멍(50')을 자유로이 통과할 수 있도록 구멍 직경(d1)보다 작다. 이와 같이, 본 발명의 이러한 선택적인 실시예에서, 커버(50)는 렌즈(16')가 픽업 헤드(40)에 의해 수용기(30)로 이송될 때 렌즈(16')를 적극적으로 잡도록 작용한다. 이것은 렌즈의 돌발적 변위 문제를 실질적으로 방지함으로써 본 발명의 또 다른 장점을 제공한다.

이제, 조립체(15) 내에서 렌즈(16')의 유체 처리 중의 커버(50)의 기능성과 관련하여 커버를 보다 상세하게 설명한다. 도 3 및 도 4를 참고하면, 커버(50)는 상면(52) 및 대향 하면(54)을 갖는 것으로 도시되어 있으며, 각각의 면에는 일련의 홈(52G, 54G)이 마련되어 있다. 이하에 보다 상세하게 설명하는 바와 같이, 홈(52G, 54G)은 조립체(15) 내에서 렌즈(16')의 액체 처리 중에 액체(예컨대, 물) 및 기체(예컨대, 공기) 모두를 위한 유체 통로를 제공한다.

먼저 상면의 홈(52G)과 도 3a, 도 3c 및 도 4d를 참고하면, 가장자리(51)로부터 대향 가장자리(53)로 각 열마다 5개의 구멍(50')을 따라 홈(52G₁)이 연장된다. 상기 홈(52G₁)의 열 사이에서 위로 단차를 둔 제2 세트의 홈(52G₂)이 연장되며, 이 홈은 위로 단차를 둔 표면(52G₃)과 번갈아 있다.

도 4a 내지 도 4c를 참고하면, 하면의 홈은 〔하면(54)에 대해〕 아래로 단차를 둔 아치형 표면(54')을 정하는 원형 홈(54G₁)을 각 구멍(50')의 둘레에 구비하고 있다. 가장자리(51)로부터 가장자리(53)로 3열 5행의 구멍(50')을 따라 선형으로 연장되는 홈(54G₂)이 형성되고, 이 홈은 홈(52G₁)에 상호 연결된다. 조립체(15) 내외로의 유체 흐름은 다음과 같다.

도 5 및 도 6을 참고하면, 도 6은 도 5a 및 도 5b의 단면도에 대해 수직으로취한 단면도이다. 전술한 바와 같이, 복수의 조립체(15)는 일괄 처리를 위해 적층 관계로 마련되는 것이 바람직하지만, 조립체는 원하는 경우 적층되지 않고 남아 있을 수도 있다. 유체 처리 중에 조립체가 분리되는 것을 방지하기 위하여, 각각의 조립체(15)를 함께 분리 가능하게 고정하는 고정 수단(도시 생략)이 마련된다. 이러한 고정 수단은 조립체가 서로 분리되는 것을 방지하는 방식으로 맞물리는 개방벽 프레임의 형태를 취할 수 있다. 선택적으로, 커버(50)를 팰릿(20)에 해제 가능하게 맞물리게 하는 클립 또는 기타 고정 수단이 제공될 수도 있다.

이와 관련하여, 한 조립체(15)가 다른 조립체(15) 상에 적층될 때, 제1 조립체의 팰릿(20)의 결합부(23)는 제2 조립체의 커버(50)의 표면(52G₃)과 맞물리며, 이에 의하여 제2 조립체의 커버(50)에 대한 제1 조립체의 팰릿의 종방향 병진 운동을 방지한다.

구멍(50')은 수용기(30) 및 렌즈(16')로의 직접 유체 통로를 제공한다. 일괄 유체 처리를 위하여 적층된 조립체(15)가 제공되는 바람직한 실시예에서, 대부분의 유체는 조립체(15)로 흐르고, 구멍(50')은 커버 상면(51)의 홈(52G₁)을 따라 있다. 홈(52G₁)이 커버(50)의 양 가장자리(51, 53) 사이에서 연장되므로, 유체 입구/출구(I/O₁)는 조립체(15)가 욕에 침지될 때 유체가 관통하여 도입되는 측부 가장자리(51, 53)에 형성되어 있다. 조립체(15)는 욕에 침지될 때 수직으로 정향되는 것이 바람직하며, 어느 한 측부 가장자리(51, 53)가 욕으로의 선행 가장자리이다. 유체가 입구(I/O₁)를 통하여 조립체(15)에 도입되는 경우, 공기는 커버의 하면(54)에 형성된 선형 홈(54G₂)에 의하여 각 가장자리(51, 53)에 형성되는 I/O₂를 통하여 커버(50) 및 팰릿(20) 사이로부터 배기될 수 있다. 이로 인하여, 수용기(30)와 렌즈(16')로의 완전한 유체 흐름이 보장된다.

도 5a 및 도 5b를 참고하면, 일부 유체는 커버(50)의 대향하는 측부 가장자리(55, 57)을 따른 I/O₃위치와 I/O₄위치(도 3c 참조)에서도 도입되지만, 이들 위치에서 유체의 도입/배출은 I/O₁에서 보다 작다는 것도 주목된다. I/O₄를 정하는 팰릿(20)과 커버(50) 사이의 간격은, 커버(50)를 팰릿(20) 위에 전적으로 안착시킬 때에 수용기(30)의 상면(32)과 맞닿는 커버면(54')에 의하여 발생된다(도 3b 및 도 3d 참조). 표면(54')과 수용기 상면(32) 사이의 이러한 접촉은 커버(50)의 추가의 하향 이동을 방지하는 정지부를 이루며, 커버의 하면(54)은 팰릿(20)보다 약간 위에 놓이게 된다. 유체는 I/O₄를 통하여 흘러서, 홈(54G₁)에 도달하고, 홈(54G₂)으로 이동하며, 궁극적으로 구멍(50')에 도달하지만, I/O₄를 통한 유체가 홈(52G₁)을 통하는 유체보다 훨씬 적다는 것을 알 수 있다.

커버 표면(54)이 수용기의 전체 상면(32)의 단지 반경 방향 내측 부분만을 덮는 것도 주목된다. 이것은 상면(32)의 완전한 접촉을 위해 바람직한데, 그 이유는 그렇지 않은 경우 이들 표면 사이에서 조립체의 습윤으로 팰릿(20)으로부터 커버(50)를 제거하는 때에 곤란함이 발생될 수 있기 때문이다.

조립체(15)를 욕으로부터 제거할 때에, 유체는 모든 I/O위치를 통하여 역으로 배수된다. 조립체는 그것이 초기에 침지되는 것과 동일한 수직 방위로 욕으로부터 제거되는 것이 바람직하다. 필요하다면, 조립체(15)는 요구에 따라 임의의 수의 연속 욕을 통과할 수 있다.

Claims (9)

1. 복수의 안구 렌즈를 유체 처리하는 조립체로서,

   a) 복수의 콘택트렌즈를 예정된 배열로 위에 유지하며, 제1 및 제2 대향 가장자리와, 상면 및 하면을 갖는 단일의 지지체와,

   b) 상기 지지체에 접촉하여 그것을 덮는 관계로 제거 가능하게 위치되며, 제1 및 제2의 대향하는 측부 가장자리와, 상면 및 하면을 갖는 단일의 커버로서, 상기 커버는 그것의 상면으로부터 하면으로 연장되는 복수의 관통 구멍이 내부에 형성되어 있으며, 상기 관통 구멍은 상기 지지체 상에 상기 커버를 배치할 때에 상기 복수의 콘택트 렌즈와 각각 정렬되며, 상기 커버는 그것의 상면에 일련의 제1홈이 일체로 형성되어 있고, 상기 일련의 제1 홈은 상기 관통 구멍과 상호 연결되어 있고, 상기 지지체 및 커버의 제1 및 제2 측부 가장자리로부터 상기 렌즈로 연장되는 유체 통로를 형성하는 것인 커버

   를 포함하는 조립체.
2. 제1항에 있어서,

   a) 상기 복수의 렌즈가 제거 가능하게 수용되는 복수의 수용기와,

   b) 상기 복수의 수용기가 제거 가능하게 놓이는 상기 지지체에 예정된 배열로 형성되는 복수의 관통 구멍

   을 더 포함하는 조립체.
3. 제2항에 있어서, 상기 수용기는 상기 각각의 렌즈를 위한 패키지를 형성하는 것인 조립체.
4. 제1항에 있어서, 상기 제1 측부 가장자리로부터 제2 측부 가장자리로 상기 커버에 일체로 형성되는 일련의 제2 홈을 더 포함하며, 상기 일련의 제2 홈은 조립체가 유체의 욕에 배치되는 때에 상기 지지체와 상기 커버 사이로부터 공기를 배출시키는 유체 통로를 제공하며, 상기 일련의 제2 홈은 상기 조립체가 욕으로부터 제거되는 때에 상기 커버와 상기 지지체 사이로부터 상기 유체를 배수시키는 유체 통로로서도 작용하는 것인 조립체.
5. 제4항에 있어서, 상기 일련의 제2 홈은 상기 커버의 상기 하면에 형성되는 것인 조립체.
6. 제5항에 있어서, 상기 일련의 제2 홈은 상기 커버의 상기 관통 구멍을 가로질러 연장되는 것인 조립체.
7. 제1항에 있어서, 복수의 상기 조립체가 서로 적층된 관계로 배치되는 것인 조립체.
8. 제1항에 있어서,

   상기 렌즈를 상기 지지체 상에 배치하기 위한 픽 앤드 플레이스 헤드로서, 상기 커버의 각각의 관통 구멍을 통하여 제거 가능하게 연장되도록 구성되는 것인 픽 앤드 플레이스 헤드와,

   상기 렌즈가 상기 지지체 상에 배치되는 때에 상기 커버를 상기 지지체 위에서 지지하고, 상기 렌즈가 상기 지지체 상에 배치되고 상기 픽 앤드 플레이스 헤드가 상기 관통 구멍으로부터 후퇴되는 때에 상기 지지체 상의 상기 커버를 분리하는 수단

   을 더 포함하는 조립체.
9. 제8항에 있어서, 상기 커버의 상기 각 관통 구멍은 상기 렌즈의 각각의 직경보다 작은 직경을 가져서, 렌즈가 그 구멍을 통과하는 것을 방지하는 것인 조립체.