JP7023132B2 - 選択装置、選択方法および選択プログラム - Google Patents

Description

本発明は、選択装置、選択方法および選択プログラムに関する。

従来、データベースに登録された情報の中からクエリ情報と類似する情報を検索する技術が知られている。このような技術の一例として、クエリ画像と検索対象となる画像とを複数の領域に分割し、領域ごとの類似性に基づいて、クエリ画像と類似する画像を検索する技術が知られている。例えば、検索対象となる画像の各領域ごとに特徴量をあらかじめ算出しておき、クエリ画像の各領域の特徴量と検索対象となる画像の各領域の特徴量との比較結果に基づいて、クエリ画像と類似する画像を検索する技術が知られている。

特開２０１６－００６５８２号公報

しかしながら、上述した従来技術では、類似する情報の検索速度を短縮できない場合がある。

例えば、上述した従来技術では、クエリ画像と検索対象となる画像とを複数の領域に分割し、領域ごとに特徴量を比較するので、特徴量の比較回数が増大する傾向にある。また、例えば、上述した従来技術では、クエリ画像を取得した際に、クエリ画像を複数の領域に分割し、分割した各領域ごとに特徴量を算出するための遅延が生じる。

本願は、上記に鑑みてなされたものであって、類似する情報の検索速度を改善することを目的とする。

本願に係る選択装置は、複数の領域が設定されたコンテンツであって、検索対象となる対象情報のうち類似する対象情報が領域ごとにあらかじめ紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定する特定部と、前記特定部により特定された領域と紐付られた対象情報に基づいて、検索結果とする対象情報を選択する選択部とを有することを特徴とする。

実施形態の一態様によれば、類似する情報の検索速度を改善することができる。

図１は、実施形態に係る情報提供装置および端末装置が実行する処理の一例を示す図である。 図２は、実施形態に係る端末装置が実行する併合手法のバリエーションを説明する図である。 図３は、実施形態に係る情報提供装置が設定する領域の一例を説明する図である。 図４は、実施形態に係る情報提供装置が属性が異なる検索結果を紐付けたコンテンツの一例を説明する図である。 図５は、実施形態に係る情報提供装置および端末装置の構成例を示す図である。 図６は、実施形態に係る検索対象データベースに登録される情報の一例を示す図である。 図７は、実施形態に係るクエリデータベースに登録される情報の一例を示す図である。 図８は、実施形態に係る情報提供装置が実行する処理の流れの一例を示すフローチャートである。 図９は、実施形態に係る端末装置が実行する処理の流れの一例を示すフローチャートである。 図１０は、ハードウェア構成の一例を示す図である。

以下に、本願に係る選択装置、配信装置、選択方法および選択プログラムを実施するための形態（以下、「実施形態」と記載する。）について図面を参照しつつ詳細に説明する。なお、この実施形態により本願に係る選択装置、配信装置、選択方法および選択プログラムが限定されるものではない。また、以下の各実施形態において同一の部位には同一の符号を付し、重複する説明は省略する。

［実施形態］
〔１．情報提供装置が提供する処理について〕
まず、図１を用いて、選択装置および配信装置の一例について説明する。図１は、実施形態に係る情報提供装置および端末装置が実行する処理の一例を示す図である。なお、以下の実施形態においては、配信装置の一例である情報提供装置１０が実行する配信処理、および、選択装置の一例である端末装置１００が実行する選択処理の一例について説明するが、実施形態は、これに限定されるものではない。例えば、以下に説明する各処理は、任意の粒度で分割され、分割された各処理を、情報提供装置１０および端末装置１００のいずれか任意の一方が実行することで実現されてもよい。

なお、以下の説明では、情報提供装置１０から情報提供装置１０に対して、各種任意のコンテンツを配信する例について説明する。ここで、コンテンツとは、相互に類似性を判定することができる情報であれば、任意の形式の情報が採用可能である。例えば、コンテンツは、静止画像や動画像等といった各種画像、音声、文章、ニュースやＳＮＳ（Social Networking Service）に投稿された情報等、利用者に対して提供される情報であって、各種の観点から類似性を判定可能な情報であれば、任意の情報が採用可能である。

また、以下に説明するコンテンツとは、同一種別のコンテンツである必要はなく、異なる種別の情報が混在するものであってもよい。例えば、情報提供装置１０は、画像である第１コンテンツと音声である第２コンテンツとの類似性を判定してもよく、これらコンテンツの配信を行ってもよい。なお、以下の説明では、コンテンツの一例として、画像を配信する処理の一例について説明する。

〔１－１．情報提供装置の一例〕
情報提供装置１０は、インターネット等の所定のネットワークＮ（例えば、図５を参照。）を介して、端末装置１００と通信可能な情報処理装置であり、例えば、サーバ装置やクラウドシステム等により実現される。なお、情報提供装置１０は、ネットワークＮを介して、任意の数の端末装置１００と通信可能であってよい。

端末装置１００は、任意の利用者が利用する端末装置であり、ＰＣ（Personal Computer）、スマートデバイス、携帯電話等といった各種の情報処理装置により実現される。例えば、端末装置１００は、情報提供装置１０と情報の送受信を行い、利用者が入力した各種の情報や、利用者の入力に応じた情報を情報提供装置１０へと送信する機能や、情報提供装置１０から受信した情報を利用者に対して提供する機能を有する。例えば、端末装置１００は、タッチパネルやスピーカーを有し、情報提供装置１０から提供されたコンテンツを利用者に対して提供したり、タッチパネルを介して利用者からの入力を受付ける機能を有する。

〔１－２．処理の一例〕
ここで、画像や静止画像といったコンテンツの投稿を受付けると、投稿されたコンテンツを様々な利用者に対して提供するといったサービスが知られている。また、各種のコンテンツを検索クエリとして、検索クエリと類似する他のコンテンツを利用者に提供するサービスが知られている。このようなサービスを組み合わせることで、投稿されたコンテンツを利用者に対して提供し、利用者がコンテンツを選択した場合は、選択したコンテンツと類似する他のコンテンツを提供するといったサービスが考えられる。

より具体的な例を説明する。例えば、情報提供装置１０は、端末装置１００に対し、クエリ情報の候補となる画像を配信する。一方、端末装置１００は、受付けた画像を画面上に表示し、利用者がいずれかの画像を選択した場合は、選択した画像を情報提供装置１０に通知する。このような場合、情報提供装置１０は、電子商店街において取引対象を示す画像（例えば、商品画像等）を検索対象とし、利用者が選択した画像をクエリ画像として、類似画像検索を行うことで、利用者が選択した画像に含まれる取引対象と同一もしくは類似する取引対象を特定する。そして、情報提供装置１０は、特定した取引対象の画像、価格、取引対象を購入するためのコンテンツ等を利用者に対して提供する。

しかしながら、類似画像検索には、時間を要するため、サービスを迅速に提供することができない恐れがある。また、クエリ画像と検索対象となる画像とを複数の領域に分割し、領域ごとに特徴量を比較する従来技術では、類似画像検索にかかる時間を短縮できない恐れがある。

一方で、クエリ画像には、取引対象が含まれる領域だけではなく、背景のみが含まれる領域が含まれる場合がある。また、クエリ画像に複数の取引対象が撮影されている場合、撮影された取引対象のうち、一部の取引対象について検索を行いたいと利用者が所望する場合も考えられる。

そこで、端末装置１００は、以下の選択処理を実行する。まず、端末装置１００は、複数の領域が設定されたコンテンツであって、検索対象となる対象情報のうち類似する対象情報が領域ごとにあらかじめ紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定する。そして、端末装置１００は、特定された領域と紐付られた対象情報に基づいて、検索結果とする対象情報を選択する。例えば、端末装置１００は、コンテンツを配信する情報提供装置１０から、コンテンツとコンテンツの各領域に紐付られた対象情報を示す情報との配信を受付ける。そして、端末装置１００は、受け付けたコンテンツを利用者に提供し、利用者によって選択された領域と紐付られた対象情報に基づいて選択した検索結果とする対象情報を、情報提供装置１０から取得する。

すなわち、情報提供装置１０は、複数の領域が設定されたコンテンツであって、検索対象となる対象情報のうち類似する対象情報が領域ごとにあらかじめ紐付られたコンテンツを取得する。そして、情報提供装置１０は、取得されたコンテンツと、そのコンテンツの各領域に紐付られた対象情報を示す紐付情報とを端末装置１００に配信する。例えば、情報提供装置１０は、利用者による領域の選択操作を受付ける端末装置１００に対し、コンテンツと紐付情報とを配信する。また、例えば、情報提供装置１０は、端末装置１００として、コンテンツのうち利用者が選択した領域に紐付られた対象情報に基づいて検索対象となる対象情報を選択する端末装置１００に対し、コンテンツと、紐付情報とを配信する。

例えば、情報提供装置１０は、クエリ画像として配信される画像に対して複数の領域を設定し、検索対象となる画像から、クエリ画像の各領域と類似する画像を検索する。そして、情報提供装置１０は、クエリ画像の各領域に対し、検索結果となる画像を示す情報を紐付ける。例えば、情報提供装置１０は、クエリ画像の各領域を示す識別子と、その領域と類似する画像の識別子とを対応付けたリストを生成する。そして、情報提供装置１０は、クエリ画像と共に、生成したリストを端末装置１００へと配信する。

一方、端末装置１００は、配信されたクエリ画像を表示するとともに、クエリ画像の中から検索に用いる範囲の選択を受付ける。そして、端末装置１００は、選択された範囲（以下、「選択範囲」と記載する場合がある。）に含まれる領域等、選択範囲と対応する領域を特定し、特定した領域と紐付られた画像の識別子をリストから特定する。その後、端末装置１００は、特定した識別子をマージすることで、選択範囲と対応する画像、すなわち、選択範囲と類似すると推定される画像を特定し、特定した画像の配信を情報提供装置１０へと要求する。この結果、情報提供装置１０は、要求された画像を端末装置１００に配信することで、選択範囲と類似する画像を利用者に提供する。

すなわち、端末装置１００は、クエリ画像全体を用いた画像検索を行うのではなく、クエリ画像のうち利用者が選択した選択範囲と対応する領域と類似する画像であって、予め各領域に対応付けられた画像の情報に基づいて、検索結果となる画像を選択する。そして、端末装置１００は、選択した画像を取得して検索結果として表示する。この結果、端末装置１００は、例えば、類似画像検索における特徴量の比較処理等といった負荷が高い処理を行わずとも、類似画像検索を行うことができるので、クエリ情報と類似する情報の検索速度を短縮することができる。

〔１－３．具体的な処理の一例〕
以下、図１を用いて、情報提供装置１０が実行する処理の一例、および、端末装置１００が実行する処理の一例について説明する。まず、情報提供装置１０は、クエリとして配信されるコンテンツ（以下、「クエリコンテンツ」と記載する。）に対して複数の領域を設定し、各領域ごとに類似するコンテンツ（以下、「類似コンテンツ」と記載する。）のランキングリストを生成する（ステップＳ１）。

例えば、情報提供装置１０は、検索対象となるコンテンツ（以下、「検索対象コンテンツ」と記載する。）が登録された検索対象データベース３１を有する。このような場合、情報提供装置１０は、クエリコンテンツＣ１を複数の領域に分割し、分割した各領域ごとに、類似する検索対象コンテンツの検索を行う。例えば、情報提供装置１０は、各領域ごとに、類似する検索対象コンテンツを類似度が高い方から順に所定の数（例えば、５つ）だけ特定し、特定した各検索対象コンテンツを領域と紐付ける。例えば、情報提供装置１０は、クエリコンテンツＣ１の各領域を識別する識別子である領域ＩＤ（Identifier）に対し、その領域ＩＤが示す領域と類似する検索対象コンテンツの識別子であるコンテンツＩＤを、類似度が高い方から順に並べた類似ランキングを対応付けたランキングリストを生成する。

一方、端末装置１００は、利用者からの操作に応じてクエリコンテンツの配信を情報提供装置１０に要求する（ステップＳ２）。このような場合、情報提供装置１０は、クエリコンテンツと、そのクエリコンテンツについて予め生成したランキングリストとを端末装置１００に配信する。例えば、端末装置１００は、所定のアプリケーション等を介して、利用者からクエリコンテンツの検索を行うための検索クエリを受付けた場合は、受付けた検索クエリを情報提供装置１０へと送信する。このような場合、情報提供装置１０は、受付けた検索クエリと対応するクエリコンテンツ（例えば、メタデータが検索クエリと一致あるいは類似するクエリコンテンツ）を検索し、検索したクエリコンテンツと、そのクエリコンテンツに対して予め生成したランキングリストとを端末装置１００に送信する（ステップＳ３）。

また、端末装置１００は、クエリコンテンツの配信を受付けた場合は、クエリコンテンツを提供し、利用者から選択範囲の入力を受付ける（ステップＳ４）。例えば、端末装置１００は、クエリコンテンツが画像である場合、受付けた画像を表示するとともに、タッチパネルを介して、利用者から選択範囲の入力を受付ける。そして、端末装置１００は、選択範囲の入力を受付けた場合は、選択範囲と対応する各領域に紐付られた類似ランキングを特定する（ステップＳ５）。

例えば、端末装置１００は、クエリコンテンツＣ１について利用者から選択範囲ＣＡの選択を受付けた場合、選択範囲ＣＡと対応する領域として、選択範囲ＣＡに内包される領域や、選択範囲ＣＡと重複する領域、半分以上が選択範囲ＣＡと重複する領域等、利用者が選択したと推定されうる領域を特定する。このような場合、端末装置１００は、クエリコンテンツＣ１のランキングリストから、特定した領域と対応付けられた類似ランキングを特定する。そして、端末装置１００は、特定した類似ランキングをマージし、検索結果コンテンツを選択する（ステップＳ６）。

例えば、端末装置１００は、クエリコンテンツとして、各領域に対してその領域と類似する複数の検索対象コンテンツと、各検索対象コンテンツとその領域との間の類似度とが紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定する。例えば、端末装置１００は、領域ＩＤ「領域＃７」、「領域＃８」、「領域＃９」、「領域＃１２」、「領域＃１３」、「領域＃１４」、「領域＃１７」、「領域＃１８」、「領域＃１９」が示す領域が選択範囲ＣＡに含まれている場合、これらの領域ＩＤと対応付けられた類似ランキングを特定する。そして、端末装置１００は、特定した類似ランキングにおいて、対応付けられた数が多くなるほど、若しくは、対応付けられた順序が高くなる程、値が高くなるスコアを特定したコンテンツＩＤごとに算出する。すなわち、端末装置１００は、選択された領域と紐付られた各検索対象コンテンツに対し、類似する領域の数がより多く、かつ、類似度がより高い程、値が高くなるスコアを算出する。

そして、端末装置１００は、スコアの値が最も高いコンテンツを検索結果コンテンツとして選択する。例えば、端末装置１００は、特定した領域にコンテンツＩＤ「コンテンツ＃１」、「コンテンツ＃２」、および「コンテンツ＃３」が対応付けられており、コンテンツＩＤ「コンテンツ＃１」のスコアが「４．５」であり、コンテンツＩＤ「コンテンツ＃２」のスコアが「１．５」であり、コンテンツＩＤ「コンテンツ＃３」のスコアが「１．０」である場合、スコアの値が最も高いコンテンツＩＤ「コンテンツ＃１」を検索結果コンテンツのコンテンツＩＤとして選択する。

このような場合、端末装置１００は、選択した検索結果コンテンツを配信を情報提供装置１０に要求する（ステップＳ７）。例えば、端末装置１００は、選択したコンテンツＩＤを情報提供装置１０へと送信する。このような場合、情報提供装置１０は、受付けたコンテンツＩＤが示す検索対象コンテンツを端末装置１００へと配信する（ステップＳ８）。そして、端末装置１００は、配信された検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして利用者に提供する（ステップＳ９）。

このように、情報提供装置１０は、利用者が選択範囲を選択するよりも前に、クエリコンテンツの各領域と類似する検索対象コンテンツを検索する。そして、情報提供装置１０は、クエリコンテンツとともに検索結果を端末装置１００へと配信する。一方、端末装置１００は、利用者が選択範囲を選択した場合は、選択された範囲と対応する領域を特定し、特定した領域と類似する検索対象コンテンツの情報をマージすることで、選択された範囲に最も類似すると推定されうる検索対象コンテンツを選択する。例えば、端末装置１００は、クエリコンテンツとして、各領域に対してその領域と類似する複数の検索対象コンテンツが類似する順序で紐付られたクエリコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定する。そして、端末装置１００は、検索対象コンテンツのうち、特定された領域のうちより多くの領域と紐付けられ、かつ、各領域と類似する順序がより上位の検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして選択する度合を向上させる。

この結果、情報提供装置１０や端末装置１００は、利用者が選択範囲を入力した後で類似画像検索等を行わずとも、選択範囲と類似する可能性が高い検索対象コンテンツを提供することができるので、類似する情報の検索速度を向上させることができる。

〔１－４．マージについて〕
上述した説明では、端末装置１００は、類似する領域の数がより多く、かつ、類似度がより高い程、値が高くなるスコアを検索対象コンテンツごとに算出し、算出したスコアが最も高い検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして選択した。しかしながら、実施形態は、これに限定されるものではない。端末装置１００は、選択範囲と対応する領域（以下、「対応領域」と記載する。）に紐付られた対象情報の共通性または非共通性に基づいて、検索結果とする対象情報を選択するのであれば、任意の手法で選択を行ってよい。

例えば、端末装置１００は、各領域と検索対象コンテンツとの間の類似度を考慮して、検索結果コンテンツの選択を行ってもよい。例えば、情報提供装置１０は、各領域と検索対象コンテンツとの間の類似度を算出する。また、情報提供装置１０は、領域ＩＤと、コンテンツＩＤと、その領域ＩＤが示す領域とそのコンテンツＩＤが示す検索対象コンテンツとの間の類似度とを対応付けた類似度リストを生成する。そして、情報提供装置１０は、生成した類似度リストをクエリコンテンツとともに端末装置１００へと配信する。

このような場合、端末装置１００は、各対応領域と対応付けられたコンテンツＩＤと類似度との組を特定し、コンテンツＩＤごとに類似度の和を算出する。そして、端末装置１００は、類似度の和の値が最も高いコンテンツＩＤを、検索結果コンテンツのコンテンツＩＤとして選択してもよい。なお、端末装置１００は、類似度に基づいて検索結果コンテンツを選択するのであれば、任意の手法により検索結果コンテンツの選択を行ってよい。

すなわち、端末装置１００は、各領域に対し、その領域に類似する対象情報と、その領域およびその対象情報との間の類似度とが紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定する。そして、端末装置１００は、特定された領域に紐付られた対象情報と類似度とに基づいて、検索結果となる対象情報を選択すればよい。

また、例えば、端末装置１００は、複数の検索対象コンテンツを選択してもよい。例えば、端末装置１００は、スコアの値が所定の閾値を超える複数の検索対象コンテンツや、スコアの値が高い方から順に所定の数の検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして選択してもよい。また、例えば、端末装置１００は、類似度の和の値が所定の閾値を超える検索対象コンテンツや、類似度の和の値が高い方から順に所定の数の検索対象コンテンツを選択してもよい。

また、例えば、端末装置１００は、対応領域と対応付けられた数が最も多い検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして選択してもよい。例えば、情報提供装置１０は、各領域に対し、類似度が所定の閾値を超える検索対象コンテンツを紐付ける。このような場合、端末装置１００は、検索対象コンテンツごとに、対応領域と対応付けられた数を計数し、計数した数が所定の閾値を超えた検索対象コンテンツや、計数した数が最も多い検索対象コンテンツ等を検索結果コンテンツとして選択してもよい。

また、端末装置１００は、類似ランキングにおける順位、対応領域との類似度、対応領域に対応付けられた数等を総合的に勘案して、検索結果コンテンツの選択を行ってもよい。例えば、端末装置１００は、各領域との類似度やランキングの順位、対応領域と対応付けられた数等に基づいて、検索対象コンテンツごとにスコアを算出し、算出したスコアが所定の閾値を超える検索対象コンテンツやスコアが高い方から順に所定の数の検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして選択してもよい。すなわち、端末装置１００は、対象情報のうち、特定領域のうちより多くの領域と紐付られた対象情報や特定領域との類似度がより高い対象情報を検索結果として選択する度合を向上させればよい。

〔１－５．選択範囲と対応する領域について〕
上述した例では、端末装置１００は、選択範囲に含まれる領域を対応領域とした。ここで、端末装置１００は、選択範囲に基づいて対応領域を特定するのであれば、任意の手法により対応領域を特定してよい。例えば、端末装置１００は、全体が選択範囲に含まれる領域、所定の割合が選択範囲に含まれる領域、所定の位置が選択範囲に含まれる領域、選択範囲の外縁から所定の範囲内に含まれる領域等を対応領域として特定してもよい。

また、端末装置１００は、任意の形状の選択範囲を受付けてよい。例えば、端末装置１００は、矩形や円形の選択範囲のみならず、フリーハンド形式で入力された範囲を選択範囲として採用してもよい。また、端末装置１００は、複数の選択範囲の選択を受付けてもよい。例えば、端末装置１００は、犬と自転車と人物とが撮影されたクエリ画像のうち、犬が撮影された範囲と、人物が撮影された範囲とを選択範囲として受付けた場合、これらの選択範囲の両方に対して予め紐付られた検索対象コンテンツを選択することで、犬と人物とが撮影された検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとしてもよい。

〔１－６．選択範囲と対応領域との関係に応じたマージの手法について〕
ここで、端末装置１００は、選択範囲と類似する検索対象コンテンツを選択することができるのであれば、任意のマージ手法により、選択対象コンテンツの選択を行ってよい。例えば、端末装置１００は、選択範囲と各領域との重複関係に応じて、対応領域と紐付られた検索対象コンテンツを選択する度合を変化させてもよい。

例えば、端末装置１００は、対応領域に紐付られた対象情報と、対応領域と選択範囲との位置関係に応じた重みとに基づいて、検索結果とする対象情報を選択してもよい。より具体的な例を挙げると、端末装置１００は、対応領域のうち選択範囲に含まれる領域の割合に応じた優先度で、その対応領域と紐付られた検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして選択してもよい。すなわち、端末装置１００は、選択範囲と重複する範囲より広い対応領域に紐付られた検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして優先的に選択してもよい。また、端末装置１００は、選択範囲の中心により近い対応領域と紐付られた検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして選択する度合を向上させてもよい。

また、端末装置１００は、類似する対象情報を検索するために利用者が選択した領域である類似領域を特定し、特定した類似領域に紐付られた検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして選択する度合を向上させてもよい。また、端末装置１００は、類似しない対象情報を検索するために利用者が選択した領域である非類似領域を特定し、特定した非類似領域に紐付られた検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして選択する度合を低下させてもよい。すなわち、端末装置１００は、類似領域若しくは非類似領域と紐付られた検索対象コンテンツのうち、類似領域とより類似し、非類似領域とより類似しない対象情報を検索結果コンテンツとして選択してもよい。

上述した各処理は、例えば、対応領域に紐付られた検索対象コンテンツの併合手法を変化させることで実現可能である。例えば、図２は、実施形態に係る端末装置が実行する併合手法のバリエーションを説明する図である。なお、図２に示す例では、クエリコンテンツＣ１が領域Ａ１からＡ２５に分割され、利用者から選択範囲Ｃ１を受付けた場合の第１マージ手法、および、利用者から複数の選択範囲Ｃ１、Ｃ２を受付けた場合の第２マージ手法の一例について記載した。

例えば、第１マージ手法においては、端末装置１００は、選択範囲ＣＡと各領域Ａ１～Ａ２５が重複する割合を特定する。そして、端末装置１００は、各領域Ａ１～Ａ２５のうち、８割以上が選択範囲ＣＡと重複する領域Ａ２、Ａ３、Ａ７、Ａ８、Ａ１２、Ａ１３、Ａ１７、およびＡ１８を対応領域として特定する。続いて、端末装置１００は、特定した対応領域に対し、選択範囲ＣＡと重複する割合に基づいた重みを設定する。例えば、端末装置１００は、対応領域のうち、選択範囲ＣＡと重複する割合が８０％以上１００％以下となる領域Ａ２、Ａ３に対し、重み「０．８」を設定する。また、端末装置１００は、対応領域のうち、選択範囲ＣＡの中心部に近い領域Ａ１２、Ａ１３に対し、重み「２」を設定する。また、端末装置１００は、他の対応領域である領域Ａ７、Ａ８、Ａ１７、Ａ１８に対し、重み「１」を設定する。

そして、端末装置１００は、各対応領域に設定した重みを考慮して、各対応領域に紐付られた検索対象コンテンツのマージを行う。例えば、端末装置１００は、各対応領域に対して、検索対象コンテンツとの類似度が紐付けられている場合、領域Ａ２、Ａ３に対して紐付られた類似度に重み「０．８」を積算し、領域Ａ１２、Ａ１３に対して紐付られた類似度に重み「２」を積算する。そして、端末装置１００は、各検索対象コンテンツの類似度の和等に基づいて、検索結果コンテンツの設定を行ってもよい。また、端末装置１００は、重みがより大きい領域に紐付られた検索対象コンテンツを選択する優先度を向上させるのであれば、任意の手法で重みの設定を行ってよい。

一方、第２マージ手法においては、端末装置１００は、選択範囲ＣＡ１と選択範囲ＣＡ２との選択を受付ける。このような場合、端末装置１００は、選択範囲ＣＡ１の対応領域Ａ７、Ａ８、Ａ１２、Ａ１３、および選択範囲ＣＡ２の対応領域Ａ１９、Ａ２０、Ａ２４、Ａ２５を特定する。

ここで、クエリコンテンツのうち、第１の部分と第２の部分とのいずれか一方に類似する検索対象コンテンツを検索したいという要望が考えられる。このような場合、端末装置１００は、類似範囲として、選択範囲ＣＡ１と選択範囲ＣＡ２との選択を受付ける。このように選択範囲ＣＡ１と選択範囲ＣＡ２とが類似領域として選択されている場合、端末装置１００は、各選択範囲ＣＡ１、ＣＡ２と対応する対応領域に紐付られた検索対象コンテンツを単純にマージする。

より具体的な例を挙げると、端末装置１００は、選択範囲ＣＡ１に撮像されている撮影対象と、選択範囲ＣＡ２に撮影されている撮影対象との論理和となる検索対象コンテンツ、すなわち、各選択範囲ＣＡ１、ＣＡ２のいずれか一方に撮影されている両方の撮影対象が撮影された検索対象コンテンツを選択するには、各選択範囲ＣＡ１、ＣＡ２の対応領域に紐付られた検索対象コンテンツの中から、最も多くの対応領域に紐付られた検索対象コンテンツや類似度の和が最も高い検索対象コンテンツを選択すればよい。そこで、端末装置１００は、選択範囲ＣＡ１と選択範囲ＣＡ２とが類似領域として選択されている場合、各選択範囲ＣＡ１、ＣＡ２と対応する各対応領域に対し、同じ重み「１」を設定する。そして、端末装置１００は、特定した検索対象コンテンツをマージすることで、選択範囲ＣＡ１に撮像されている撮影対象と、選択範囲ＣＡ２に撮影されている撮影対象との論理和となる検索対象コンテンツを選択することができる。

また、クエリコンテンツのうち、第１の部分と第２の部分との両方に類似する検索対象コンテンツを検索したいという要望が考えられる。このような場合、端末装置１００は、類似範囲として、選択範囲ＣＡ１と選択範囲ＣＡ２との選択を受付ける。さらに、端末装置１００は、選択範囲ＣＡ１の対応領域と選択範囲ＣＡ２の対応領域との両方に紐付られた検索対象コンテンツを特定する。そして、端末装置１００は、特定した検索対象コンテンツをマージすることで、選択範囲ＣＡ１に撮像されている撮影対象と、選択範囲ＣＡ２に撮影されている撮影対象との論理積となる検索対象コンテンツを選択することができる。

一方、クエリコンテンツのうち、第１の部分に類似する検索対象コンテンツのうち、第２の部分とは類似しない検索対象コンテンツを検索したいという要望が考えられる。例えば、自転車に乗っている人が撮影された写真から、自転車が撮影された範囲を矩形の選択範囲により選択した場合、自転車のみならず、自転車に乗っている人の足が含まれる場合がある。この結果、自転車のみが撮影された領域の紐付情報が、自転車に乗っている人の足が撮影された領域と紐付られた紐付情報に引っ張られてしまい、適切な検索対象コンテンツを選択できない恐れがある。

そこで、端末装置１００は、類似領域の選択と共に、非類似領域の選択を受付けてもよい。例えば、端末装置１００は、類似範囲として、選択範囲ＣＡ１の選択を受付けるとともに、非類似範囲として、選択範囲ＣＡ２の選択を受付ける。このような場合、端末装置１００は、選択領域ＣＡ１と類似し、選択領域ＣＡ２と類似しない検索対象コンテンツを選択する。例えば、端末装置１００は、選択領域ＣＡ１と対応する対応領域に対して重み「１」を設定し、選択範囲ＣＡ２と対応する対応領域に対して重み「－１」を設定する。この結果、端末装置１００は、選択領域ＣＡ１と対応する各対応領域の多くと類似する検索対象コンテンツであって、選択領域ＣＡ２と対応する各対応領域の多くと類似しない検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして選択することができる。なお、端末装置１００は、選択領域ＣＡ１と紐付られた検索対象コンテンツのうち、選択領域ＣＡ２と紐付られた検索対象コンテンツ以外のコンテンツをマージしてもよい。

なお、端末装置１００は、３つ以上の選択領域の選択を受付けてもよい。また、端末装置１００は、上述した説明以外にも、任意の対応で、対応領域と紐付られた検索対象コンテンツのマージを行ってもよい。また、端末装置１００は、複数のマージ手法を組み合わせることで、対応領域全体との類似性を示すスコアを検索対象コンテンツ毎に算出し、算出したスコアに基づいて、検索結果コンテンツの選択を行ってもよい。

〔１－７．あらかじめ設定される領域について〕
上述した例では、情報提供装置１０は、クエリコンテンツを複数の領域に分割し、各領域ごとに類似する検索対象コンテンツを紐付けた。ここで、情報提供装置１０は、任意の態様で、領域の設定を行ってよい。例えば、情報提供装置１０は、同じ大きさが設定された複数の領域を設定してもよく、異なる大きさが設定された複数の領域を設定してもよい。

例えば、クエリコンテンツが画像である場合、撮影対象は、画像の中心部分に含まれている可能性が高い。そこで、情報提供装置１０は、画像の中心部分に近い領域については、画像の外縁に近い領域よりも小さい領域を設定してもよい。また、情報提供装置１０は、各種の画像認識技術を用いて、撮影対象が撮影された範囲を推定し、推定した範囲については、他の範囲よりも小さい領域を設定してもよい。また、情報提供装置１０は、多くの撮影対象を含む範囲ついては、他の範囲よりも小さい領域を設定してもよい。

また、情報提供装置１０は、背景が撮影されている範囲とそれ以外の範囲とで異なる広さの領域を設定してもよい。例えば、情報提供装置１０は、画像認識技術を用いて、取引対象が撮影されている範囲を推定し、推定した範囲については、他の範囲よりも小さい領域を推定してもよい。例えば、情報提供装置１０は、撮影対象までの距離（すなわち、デプス）が近ければ近い程、より小さい大きさの領域を設定してもよい。

また、情報提供装置１０は、重複関係を有する複数の領域を設定してもよい。例えば、情報提供装置１０は、ピラミッドと呼ばれる構成を有する複数の領域を設定してもよい。このように重複関係を有する複数の領域を設定した場合にも、各領域と紐付られた検索対象コンテンツをマージすることで、端末装置１００は、選択範囲と類似する検索対象コンテンツの選択を実現できる。

ここで、ある選択領域に対して所定の大きさを有する複数の第１対応領域と、第１対応領域よりも大きい第２対応領域とが重複して設定されている場合、利用者は、第１対応領域のそれぞれと類似する検索対象コンテンツよりも、第２対応領域と類似する検索対象コンテンツを検索しようとしているとも考えられる。そこで、情報提供装置１０は、重複関係や、各領域の大きさに基づいた重みを各対応領域に対して適用してもよい。例えば、情報提供装置１０は、より大きい対応領域と紐付られた検索対象コンテンツを選択する優先度を向上させてもよい。

例えば、図３は、実施形態に係る情報提供装置が設定する領域の一例を説明する図である。例えば、情報提供装置１０は、クエリコンテンツＣ１に対し、クエリコンテンツＣ１全体を２５分割する領域Ａ１～Ａ２５を設定する。また、情報提供装置１０は、クエリコンテンツＣ１に対し、クエリコンテンツＣ１全体を９分割する領域Ａ３０～Ａ３８を設定する。また、情報提供装置１０は、クエリコンテンツＣ１に対し、クエリコンテンツＣ１全体を４分割する領域Ａ４０～Ａ３４３を設定する。また、情報提供装置１０は、クエリコンテンツＣ１全体に対して１つの領域Ａ５０を設定する。

なお、図３に示す例では、領域Ａ１～Ａ２５をレイヤＬ１の領域とし、領域Ａ３０～Ａ３８をレイヤＬ１よりも前面のレイヤＬ２の領域とし、領域Ａ４０～４３をレイヤＬ２よりも前面のレイヤＬ３の領域とし、領域Ａ５０をレイヤＬ３よりも前面のレイヤＬ４の領域として記載した。しかしながら、実施形態は、これに限定されるものではない。すなわち、情報提供装置１０は、各領域に対してレイヤのような重複関係を設定する必要はない。

続いて、情報提供装置１０は、各領域Ａ１～Ａ２５、Ａ３０～Ａ３８、Ａ４０～Ａ４３、Ａ５０ごとに、類似する検索対象コンテンツを紐付ける。そして、情報提供装置１０は、クエリコンテンツＣ１と紐付情報とを端末装置１００に配信する。このような場合、端末装置１００は、選択範囲と対応する対応領域を全て特定する。そして、端末装置１００は、各対応領域の大きさに応じた重みを設定した状態で、対応領域と紐付られた検索対象コンテンツをマージする。例えば、端末装置１００は、最も小さい領域Ａ１～Ａ２５に対しては重み「１」を設定し、領域Ａ１～Ａ２５よりも大きい領域Ａ３０～Ａ３８に対しては重み「１．５」を設定し、領域Ａ３０～Ａ３８よりも大きい領域Ａ４０～Ａ４３に対しては重み「１．８」を設定し、領域Ａ５０に対しては重み「２」を設定する。

例えば、端末装置１００は、レイヤＬ３領域Ａ４０よりも一回り大きく、領域Ａ４０の全体を内包する選択範囲が選択された場合、レイヤＬ３の領域Ａ４０のみならず、レイヤＬ２の領域Ａ３０、Ａ３１、Ａ３３、Ａ３４、およびレイヤＬ１の領域Ａ１～Ａ３、Ａ６～Ａ８、Ａ１１～Ａ１３を対応領域として特定する。そして、端末装置１００は、領域Ａ４０に対して重み「１．８」、領域Ａ３０、Ａ３１、Ａ３３、Ａ３４に対して重み「１．５」、領域Ａ１～Ａ３、Ａ６～Ａ８、Ａ１１～Ａ１３に対して重み「１」を設定した状態で、各対応領域と紐付られた検索対象コンテンツをマージする。この結果、端末装置１００は、選択範囲とより大局的に類似する検索対象コンテンツを選択することができる。

また、情報提供装置１０は、それぞれ異なる解像度でクエリコンテンツを参照した際に類似する検索対象コンテンツが紐付られた領域を設定してもよい。例えば、情報提供装置１０は、クエリコンテンツＣ１を所定の大きに分割する複数の第１領域群および第２領域群を設定する。そして、情報提供装置１０は、クエリコンテンツのうち、第１領域に含まれる範囲を第１解像度で参照した際に類似する検索対象コンテンツを各第１領域に紐付ける。一方、情報提供装置１０は、クエリコンテンツのうち、第１領域に含まれる範囲を第１解像度とは異なる解像度で参照した際に類似する検索対象コンテンツを各第２領域に紐付ける。この結果、端末装置１００は、選択範囲を異なる解像度で参照した際に類似する検索対象コンテンツを考慮して、選択範囲と類似する検索対象コンテンツを検索結果コンテンツとして選択することができる。

また、情報提供装置１０は、スライディングウインドウにより領域の設定を行ってもよい。例えば、情報提供装置１０は、第１の大きさを有するスライディングウインドウを設定し、クエリコンテンツ上でスライディングウインドウを所定量ずつ移動させることで、それぞれ第１の大きさを有し、一部が他の領域と重複する第１領域群を設定してもよい。また、情報提供装置１０は、第１の大きさを有するスライディングウインドウとは別に、第２の大きさを有するスライディングウインドウを設定し、クエリコンテンツ上でスライディングウインドウを所定量ずつ移動させることで、第２領域群を設定してもよい。また、情報提供装置１０は、スライディングウインドウの大きさを徐々に変化させながら、領域の設定を行ってもよい。

〔１－８．検索に用いる観点の選択について〕
また、情報提供装置１０は、各領域に対して、異なる観点に基づいて検索を行った複数の検索対象コンテンツを紐付けてもよい。例えば、情報提供装置１０は、各領域ごとに、色が類似する検索対象コンテンツ、撮影された対象の形状が類似する検索対象コンテンツ、撮影された対象の模様が類似する検索対象コンテンツ等、それぞれ異なる属性が類似する検索対象コンテンツを検索し、検索結果を各領域に紐付ける。そして、端末装置１００は、選択範囲の選択を受付けるとともに、どのような属性に基づいた検索を行うかの指定を利用者から受付け、対応領域と紐付られた検索対象コンテンツのうち、指定された属性が類似する検索対象コンテンツのマージを行えばよい。

すなわち、端末装置１００は、クエリコンテンツに対して予め設定された複数の領域であって、第１属性が類似する対象情報と、第１属性とは異なる第２属性が類似する対象情報とがそれぞれに紐付られた複数の領域のうち、対応領域を特定する。そして、端末装置１００は、対応領域と対応付けられた検索対象コンテンツのうち、利用者により選択された所定の属性が類似する対象情報として対応領域に紐付られた検索対象コンテンツに基づき、検索結果とする検索対象コンテンツを選択すればよい。

例えば、図４は、実施形態に係る情報提供装置が属性が異なる検索結果を紐付けたコンテンツの一例を説明する図である。図４に示す例では、クエリコンテンツＣ１には、領域Ａ１～Ａ２５が設定されており、各領域に対し、それぞれ異なる属性が類似する検索対象コンテンツのランキングが紐付けられている。

例えば、情報提供装置１０は、領域Ａ２と色が類似する検索対象コンテンツを検索し、類似度が高い方から順に所定の数の検索対象コンテンツをまとめたランキング＃１を作成する。また、情報提供装置１０は、領域Ａ２と撮影対象の形状が類似する検索対象コンテンツを検索し、類似度が高い方から順に所定の数の検索対象コンテンツをまとめたランキング＃５を作成する。また、情報提供装置１０は、領域Ａ２と撮像対象の模様が類似する検索対象コンテンツを検索し、類似度が高い方から順に所定の数の検索対象コンテンツをまとめたランキング＃９を作成する。

また、情報提供装置１０は、領域Ａ２と撮像対象までの距離（すなわち、奥行きやデプス）が類似する検索対象コンテンツを検索し、類似度が高い方から順に所定の数の検索対象コンテンツをまとめたランキング＃１３を作成する。そして、情報提供装置１０は、ランキング＃１、ランキング＃５、ランキング＃９、ランキング＃１３を領域Ａ２と紐付けた紐付情報を生成する。また、情報提供装置１０は、他の領域についても同様に、属性ごとのランキングである属性ランキングを紐付けた紐付情報を生成する。そして、情報提供装置１０は、クエリコンテンツと紐付け情報とを配信する。

一方、端末装置１００は、領域Ａ２、Ａ３、Ａ７、Ａ８を含む選択範囲ＣＡ１と領域Ａ１９、Ａ２０、Ａ２４、Ａ２５を含む選択範囲ＣＡ２との選択を受付ける。さらに、端末装置１００は、選択範囲ＣＡ１と対応する属性として、「形状」の選択を受付け、選択範囲ＣＡ２と対応する属性として、「模様」の選択を受付ける。このような場合、端末装置１００は、領域Ａ２、Ａ３、Ａ７、Ａ８の紐付情報のうち、選択された属性である選択属性「形状」と対応するランキング＃５～＃８を特定する。また、端末装置１００は、領域Ａ１９、Ａ２０、Ａ２４、Ａ２５の紐付情報のうち、選択属性「模様」と対応するランキング＃２５～＃２８を特定する。そして、端末装置１００は、ランキング＃５～＃８、＃２５～＃２８をマージすることで、検索結果コンテンツの選択を行う。

このような処理の結果、端末装置１００は、利用者が所望する検索対象コンテンツの検索を容易にすることができる。例えば、端末装置１００は、電子商店街に出品された取引対象のうち、色や模様が第１選択領域に含まれる取引対象に類似し、形状が第２選択領域に含まれる取引対象に類似する取引対象の検索を実現できる。

〔１－９．対応領域の選択について〕
なお、上述した例では、利用者が選択した選択範囲と対応する領域の特定を行った。しかしながら、実施形態は、これに限定されるものではない。例えば、端末装置１００は、クエリコンテンツＣ１に対して設定された複数の領域を示すグリッドを選択可能に表示することで、利用者から対応領域の選択を直接受付けてもよい。また、端末装置１００は、撮影対象が含まれる領域を特定し、特定した領域を対応領域の候補として利用者に提示してもよい。

〔１－１０．クエリコンテンツと検索対象コンテンツとの関係について〕
ここで、情報提供装置１０は、任意のコンテンツをクエリコンテンツや検索対象コンテンツとしてよい。例えば、情報提供装置１０は、ＳＮＳ等に投稿された画像をクエリコンテンツとし、電子商店街で取引される取引対象の画像を検索対象コンテンツとしてもよい。また、情報提供装置１０は、クエリコンテンツと検索対象コンテンツとに同じコンテンツを採用してもよい。例えば、情報提供装置１０は、任意の手法により検索対象コンテンツから代表的なコンテンツを抽出し、抽出したコンテンツをクエリコンテンツとして、紐付情報とともに配信してもよい。

〔２．情報提供装置の構成〕
以下、上記した情報提供装置１０および端末装置１００が有する機能構成の一例について説明する。図５は、実施形態に係る情報提供装置および端末装置の構成例を示す図である。図５に示すように、情報提供装置１０は、通信部２０、記憶部３０、および制御部４０を有する。また、端末装置１００は、通信部１２０、タッチパネル１３０、スピーカー１４０、記憶部１５０、および制御部１６０を有する。

まず、情報提供装置１０の機能構成の一例について説明する。通信部２０は、例えば、ＮＩＣ（Network Interface Card）等によって実現される。そして、通信部２０は、ネットワークＮと有線または無線で接続され、端末装置１００との間で情報の送受信を行う。

記憶部３０は、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory)、フラッシュメモリ（Flash Memory）等の半導体メモリ素子、または、ハードディスク、光ディスク等の記憶装置によって実現される。また、記憶部３０は、検索対象データベース３１、およびクエリデータベース３２を記憶する。

検索対象データベース３１には、検索対象コンテンツの情報が登録される。例えば、図６は、実施形態に係る検索対象データベースに登録される情報の一例を示す図である。図６に示すように、検索対象データベース３１には、「コンテンツＩＤ」および「コンテンツデータ」等といった項目を有する情報が登録されている。なお、コンテンツデータベース３１には、図６に示す情報以外にも、検索対象コンテンツに関する情報であれば、任意の情報が登録されていてもよい。例えば、検索対象データベース３１には、検索対象コンテンツとして取引対象の画像が登録されている場合、取引対象を購入するためのウェブページのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）や価格等といった情報が登録されていてもよい。

ここで、「コンテンツＩＤ」とは、検索対象コンテンツを識別する識別子である。また、「コンテンツデータ」とは、配信対象となる検索対象コンテンツのデータであり、例えば、画像データである。例えば、図６に示す例では、コンテンツＩＤ「コンテンツ＃１」およびコンテンツデータ「データ＃１」が対応付けて登録されている。このような情報は、コンテンツＩＤ「コンテンツ＃１」が示す検索対象コンテンツのデータがコンテンツデータ「データ＃１」である旨を示す。

なお、図６に示す例では、「コンテンツ＃１」、「データ＃１」等という概念的な値を記載したが、実際には、コンテンツデータベース３１には、検索対象コンテンツを識別するための数値や文字列、コンテンツとして採用された情報のデータが登録されることとなる。

図５に戻り、説明を続ける。クエリデータベース３２には、クエリコンテンツと紐付情報とが対応付けて登録される。例えば、図７は、実施形態に係るクエリデータベースに登録される情報の一例を示す図である。図７に示すように、クエリデータベース３１には、「クエリコンテンツＩＤ」、「クエリコンテンツデータ」、「領域ＩＤ」、「領域情報」および「属性ランキング」が対応付けて登録されている。なお、クエリデータベース３２には、図７に示す情報以外にも、クエリコンテンツに関する情報であれば、任意の情報が登録されていてもよい。

ここで、「クエリコンテンツＩＤ」とは、クエリコンテンツを識別する識別子である。また、「クエリコンテンツデータ」とは、クエリコンテンツのデータであり、例えば、画像データである。また、「領域ＩＤ」とは、対応付けられたクエリコンテンツＩＤが示すクエリコンテンツに対して設定された領域の識別子である。また「領域情報」とは、対応付けられた「領域ＩＤ」が示す領域をクエリコンテンツから特定するための情報であり、例えば、クエリコンテンツにおける領域の位置を示す情報である。また、「属性ランキング」とは、対応付けられた「領域ＩＤ」が示す領域と類似する検索対象コンテンツのコンテンツＩＤを類似度の順に並べたランキング情報であり、それぞれ異なる属性が類似する検索対象コンテンツのランキング情報である。例えば、図７に示す例では、「色」、「形状」、「模様」および「奥行」といった属性が類似する検索対象コンテンツのランキング情報が、各領域ごとに登録されている。

例えば、図７に示す例では、クエリコンテンツＩＤ「クエリコンテンツ＃１」、クエリコンテンツデータ「クエリデータ＃１」、領域ＩＤ「領域＃１－１」、領域情報「領域＃１－１」、属性「色」のランキング情報「色ランキング＃１－１」、属性「形状」のランキング情報「形状ランキング＃１－１」、属性「模様」のランキング情報「模様ランキング＃１－１」、および属性「奥行」のランキング情報「奥行ランキング＃１－１」が対応付けて登録されている。

このような情報は、クエリコンテンツＩＤ「クエリコンテンツ＃１」が示すクエリコンテンツのデータがクエリコンテンツデータ「クエリデータ＃１」である旨を示す。また、このような情報は、クエリコンテンツＩＤ「クエリコンテンツ＃１」が示すクエリコンテンツに設定された領域のうち、領域ＩＤ「領域＃１－１」が示す領域が、クエリコンテンツのうち、領域情報「領域＃１－１」により特定される領域である旨を示す。また、このような情報は、領域ＩＤ「領域＃１－１」が示す領域に紐付られたランキング情報が、「色ランキング＃１－１」、「形状ランキング＃１－１」、「模様ランキング＃１－１」、および「奥行ランキング＃１－１」である旨を示す。

また、「色ランキング＃１－１」は、例えば、「コンテンツ＃１、コンテンツ＃４・・・」というように、属性「色」の類似度が高い順に検索対象コンテンツＩＤを並べた情報である。同様に、「形状ランキング＃１－１」は、属性「形状」の類似度が高い順に検索対象コンテンツＩＤを並べた情報であり、「模様ランキング＃１－１」は、属性「模様」の類似度が高い順に検索対象コンテンツＩＤを並べた情報であり、「奥行ランキング＃１－１」は、属性「奥行」の類似度が高い順に検索対象コンテンツＩＤを並べた情報である。

なお、図７に示す例では、「クエリコンテンツ＃１」、「クエリデータ＃１」、「領域＃１－１」、「領域情報＃１－１」、「色ランキング＃１－１」等という概念的な値を記載したが、実際には、クエリデータベース３２には、クエリコンテンツを識別するための数値や文字列、領域を識別するための数値や文字列、クエリコンテンツから領域を特定するための座標データ、ランキング情報を構成する検索対象コンテンツＩＤ等が登録されることとなる。

図５に戻り、説明を続ける。制御部４０は、コントローラ（controller）であり、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＭＰＵ（Micro Processing Unit）等のプロセッサによって、情報提供装置１０内部の記憶装置に記憶されている各種プログラムがＲＡＭ等を作業領域として実行されることにより実現される。また、制御部４０は、コントローラ（controller）であり、例えば、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）やＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）等の集積回路により実現されてもよい。

図５に示すように、制御部４０は、設定部４１、クエリコンテンツ配信部４２、および選択コンテンツ配信部４３を有する。設定部４１は、クエリコンテンツに対して各領域を設定し、設定した各領域に対して紐付情報を生成する。例えば、設定部４１は、クエリデータベース３２を参照し、属性ランキング等の紐付情報が登録されていないクエリコンテンツを選択する。そして、設定部４１は、選択したクエリコンテンツに対して、複数の領域を設定する。

続いて、設定部４１は、領域ごとに類似する検索対象コンテンツを検索対象データベース３１から検索し、領域と類似する検索対象コンテンツのコンテンツＩＤをその領域を示す領域ＩＤと紐付ける。例えば、設定部４１は、クエリコンテンツの各領域に対して、その領域と類似する複数の検索対象コンテンツが類似する順序で紐付けてもよい。また、設定部４１は、クエリコンテンツの各領域に対してその領域と類似する検索対象コンテンツと、その領域およびその検索対象コンテンツとの間の類似度とを紐付けてもよい。また、設定部４１は、相互に重複関係を有する複数の領域をクエリコンテンツに対して設定してもよい。また、設定部４１は、異なる大きさが設定された複数の領域を設定してもよい。

また、例えば、設定部４１は、類似度が高い方から順に所定の数の検索対象コンテンツのコンテンツＩＤを紐付情報としてもよい。また、設定部４１は、それぞれ異なる属性と対応する紐付情報を生成してもよい。例えば、設定部４１は、色が領域＃１と類似する検索対象コンテンツのランキング情報を色ランキング情報として領域＃１と紐付け、形状が領域＃１と類似する検索対象コンテンツのランキング情報を形状ランキング情報として領域＃１と紐付けてもよい。そして、設定部４１は、クエリコンテンツＩＤと、領域ＩＤと、生成した紐付情報とを対応付けてクエリデータベース３２に登録する。

なお、設定部４１は、クエリコンテンツに対して領域を設定した場合、各領域がクエリコンテンツのどの領域であるかを示す領域情報を生成する。例えば、設定部４１は、各領域が矩形である場合、各領域が有する頂点の座標や各領域の中心位置の座標を領域情報とする。また、設定部４１は、各領域が円形である場合、各領域の中心位置の座標や半径を領域情報とする。すなわち、設定部４１は、クエリコンテンツから各領域を特定するための情報を領域情報として生成する。そして、設定部４１は、生成した領域情報を各領域と対応付けてクエリデータベース３２に登録する。

また、設定部４１は、各領域ごとに異なる解像度を設定し、クエリコンテンツの各領域を、各領域ごとに設定した解像度で参照した際に類似する検索対象コンテンツのランキング情報や類似度を紐付情報としてもよい。また、設定部４１は、各領域に対し、第１属性が類似する検索対象コンテンツと、第１属性とは異なる第２属性が類似する検索対象コンテンツとを紐付けてもよい。例えば、設定部４１は、１つの領域に対し、色が類似する検索対象コンテンツのランキングや類似度を紐付けるとともに、形状が類似する検索対象コンテンツのランキングや類似度を紐付けてもよい。

クエリコンテンツ配信部４２は、複数の領域が設定されたクエリコンテンツであって、検索対象コンテンツのうち類似する検索対象コンテンツが領域ごとにあらかじめ紐付られたクエリコンテンツをクエリデータベース３２から取得する。そして、クエリコンテンツ配信部４２は、取得したクエリコンテンツと、そのクエリコンテンツと紐付られた紐付情報とを端末装置１００に送信する。例えば、クエリコンテンツ配信部４２は、クエリデータベース３２を参照し、配信対象とするクエリコンテンツを選択する。

このような場合、クエリコンテンツ配信部４２は、選択したクエリコンテンツのクエリコンテンツデータと、クエリコンテンツの各領域を示す領域ＩＤと、各領域の領域情報と、各領域に紐付られたランキング情報を紐付情報として取得する。そして、クエリコンテンツ配信部４２は、取得した紐付情報を端末装置１００へと配信する。すなわち、クエリコンテンツ配信部４２は、クエリコンテンツのうち利用者が選択した領域に紐付られた検索対象コンテンツに基づいて、検索結果コンテンツを選択する端末装置１００に対し、クエリコンテンツと紐付情報とを配信する。また、クエリコンテンツ配信部４２は、領域を選択する選択操作を受付ける端末装置１００に対し、クエリコンテンツと、クエリコンテンツの各領域に紐付られた検索対象コンテンツを示す紐付情報とを配信する。

選択コンテンツ配信部４３は、端末装置１００が検索結果として選択した検索対象コンテンツを配信する。例えば、選択コンテンツ配信部４３は、端末装置１００は、コンテンツＩＤを受付ける。このような場合、選択コンテンツ配信部４３は、受付けたコンテンツＩＤと対応付けられたコンテンツデータを検索対象データベース３１から読出し、読み出したコンテンツデータを端末装置１００に配信する。

続いて、端末装置１００の機能構成の一例について説明する。通信部１２０は、例えば、ＮＩＣ等によって実現される。そして、通信部１２０は、ネットワークＮと有線または無線で接続され、情報提供装置１０との間で情報の送受信を行う。

タッチパネル１３０は、端末装置１００が有するタッチパネルであり、例えば、クエリコンテンツである画像を表示する機能と共に、利用者から領域の選択や選択領域の選択操作を受付ける機能を有する。スピーカー１４０は、端末装置１００が有するスピーカーであり、例えば、クエリコンテンツや検索対象コンテンツに含まれる音声等を出力する機能を有する。

記憶部１５０は、例えば、ＲＡＭ、フラッシュメモリ等の半導体メモリ素子、または、ハードディスク、光ディスク等の記憶装置によって実現される。また、記憶部１５０は、ランキングリスト保持テーブル１５１を記憶する。

ランキングリスト保持テーブル１５１は、情報提供装置１０から配信されたランキングリストがクエリコンテンツの領域ごとに保持される。すなわち、ランキングリスト保持テーブル１５１には、配信されたクエリコンテンツの紐付情報が、クエリコンテンツの領域ごとに登録される。なお、ランキングリスト保持テーブル１５１に登録される情報は、例えば、図７に示したクエリデータベース３２に登録された情報のうち、配信されたクエリコンテンツの紐付情報と同じ情報が登録されるものとして、詳細な図示を省略する。

図５に戻り、説明を続ける。制御部１６０は、コントローラであり、例えば、ＣＰＵ、ＭＰＵ等のプロセッサによって、端末装置１００内部の記憶装置に記憶されている各種プログラムがＲＡＭ等を作業領域として実行されることにより実現される。また、制御部１６０は、コントローラであり、例えば、ＡＳＩＣやＦＰＧＡ等の集積回路により実現されてもよい。

図５に示す例では、制御部１６０は、受付部１６１、提供部１６２、特定部１６３、選択部１６４、および取得部１６５を有する。受付部１６１は、クエリコンテンツや検索対象コンテンツを配信する情報提供装置１０から、クエリコンテンツと紐付情報との配信を受付ける。このような場合、受付部１６１は、クエリコンテンツの各領域を示す領域ＩＤと、領域情報と、各領域に紐付られた検索対象コンテンツのコンテンツＩＤ、すなわち、ランキング情報とをランキングリスト保持テーブル１５１に登録する。

提供部１６２は、受け付けたクエリコンテンツを利用者に提供する。例えば、提供部１６２は、情報提供装置１０から配信されたクエリコンテンツをタッチパネル１３０上に表示することで、クエリコンテンツを利用者に提供する。なお、提供部１６２は、クエリコンテンツに音声が含まれる場合は、スピーカー１４０から音声を出力してもよい。

特定部１６３は、複数の領域が設定されたクエリコンテンツであって、検索対象コンテンツのうち類似する検索対象コンテンツが領域ごとにあらかじめ紐付られたクエリコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を対応領域として特定する。より具体的には、特定部１６３は、利用者によって選択された複数の領域を特定する。例えば、特定部１６３は、タッチパネル１３０等を介して、クエリコンテンツから利用者が選択したい選択範囲の入力を受付ける。このような場合、特定部１６３は、クエリコンテンツに対して予め設定された複数の領域のうち、選択範囲と対応する領域を特定する。

例えば、特定部１６３は、選択範囲の座標と、各領域の領域情報が示す各領域の座標とを比較することで、選択範囲に内包される領域や、半分以上が選択範囲と重なる領域を特定する。なお、特定部１６３は、複数の選択範囲と対応する領域を特定してもよい。また、特定部１６３は、重複関係を有する領域や大きさが異なる領域のうち、選択範囲と重複する全ての領域を特定してもよい。すなわち、特定部１６３は、選択範囲を基準として利用者が選択したと推定される全ての領域を特定するのであれば、任意の基準に従って、対応領域を特定してよい。

なお、特定部１６３は、類似する対象情報を検索するために利用者が選択した領域である類似領域、もしくは、類似しない対象情報を検索するために利用者が選択した領域である非類似領域を特定してもよい。例えば、特定部１６３は、利用者から受付けた類似範囲と対応する領域を類似領域とし、利用者から受付けた非類似範囲と対応する領域を非類似領域としてもよい。

選択部１６４は、特定された対応領域と紐付られた検索対象コンテンツに基づいて、検索結果とする検索対象コンテンツを選択する。例えば、選択部１６４は、対応領域に紐付られた検索対象コンテンツの共通性又は非共通性に基づいて、検索結果とする検索対象コンテンツを選択する。例えば、選択部１６４は、特定部１６３が特定した対応領域の紐付情報をランキングリスト保持テーブル１５１から読み出す。そして、選択部１６４は、読み出した紐付情報をマージすることで、検索結果とする検索対象コンテンツのコンテンツＩＤを選択する。

例えば、選択部１６４は、対応領域のうちより多くの領域と紐付られた検索対象コンテンツを検索結果として選択する度合を向上させる。すなわち、選択部１６４は、より多くの対応領域と類似する検索対象コンテンツを検索結果として優先的に選択する。また、選択部１６４は、対応領域のうちより多くの領域と紐付けられ、かつ、各対応領域と類似する順序がより上位の検索対象コンテンツを検索結果として選択する度合を向上させてもよい。例えば、選択部１６４は、対応領域と紐付られた類似度の和を検索対象コンテンツごとに算出し、算出した和の値に基づいて、検索結果となる検索対象コンテンツを選択してもよい。

また、選択部１６４は、類似領域若しくは非類似領域と紐付られた検索対象コンテンツのうち、類似領域とより類似し、非類似領域とより類似しない検索対象コンテンツを検索結果となる検索対象コンテンツとして選択してもよい。例えば、選択部１６４は、類似領域に対して正の重みを設定し、非類似領域に対して負の重みを設定して、各対応領域に紐付られた検索対象コンテンツをマージしてもよい。

また、選択部１６４は、各領域に対して所定の重みを設定してもよい。例えば、選択部１６４は、対応領域と紐付られた検索対象コンテンツと、前記選択範囲における各対応領域の位置に応じた重みとに基づいて、検索結果とする検索対象コンテンツを選択してもよい。例えば、選択部１６４は、選択範囲の中心により近い対応領域に対してより大きな重みを設定することで、その対応領域と紐付られた検索対象コンテンツを検索結果として選択する度合を向上させてもよい。また、選択部１６４は、選択範囲と重複する範囲がより広い対応領域に対してより大きな重みを設定することで、その対応領域と紐付られた検索対象コンテンツを検索結果として選択する度合を向上させてもよい。

また、選択部１６４は、各対応領域の紐付情報のうち、利用者が選択した属性と対応する紐付情報をマージしてもよい。例えば、選択部１６４は、対応領域に紐付られた検索対象コンテンツのうち、利用者により選択された所定の属性が類似する検索対象コンテンツとしてその対応領域に紐付られた検索対象コンテンツに基づいて、検索結果とする検索対象コンテンツを選択してもよい。より具体的には、選択部１６４は、第１選択範囲と第２選択範囲とが選択されるとともに、第１選択範囲と対応する属性として「色」が選択され、第２選択範囲と対応する属性として「模様」が選択された場合、第１選択範囲の対応領域と紐付られたランキング情報のうち、色ランキング情報と、第２選択範囲の対応領域と紐付られたランキング情報のうち、模様ランキング情報とをマージすることで、検索結果となる検索対象コンテンツの選択を行ってもよい。

取得部１６５は、検索対象コンテンツの配信を行う情報提供装置１０から、検索結果として選択された検索対象コンテンツを取得する。例えば、取得部１６５は、情報提供装置１０に対し、選択部１６４により検索結果として選択された検索対象コンテンツのコンテンツＩＤを通知する。この結果、取得部１６５は、検索結果として選択された検索対象コンテンツを取得し、取得した検索結果コンテンツを利用者に提供する。

〔３．情報提供装置が実行する処理の流れの一例〕
続いて、図８を用いて、情報提供装置１０が実行する処理の流れについて説明する。図８は、実施形態に係る情報提供装置が実行する処理の流れの一例を示すフローチャートである。なお、情報提供装置１０は、図８に示す処理を、任意の単位で、任意のタイミングにより実行可能である。

例えば、情報提供装置１０は、クエリコンテンツに対して複数の領域を設定し、各領域に対して類似する検索対象コンテンツを紐付ける（ステップＳ１０１）。続いて、情報提供装置１０は、クエリコンテンツの配信要求を受付けたか否かを判定し（ステップＳ１０２）、受付けていない場合は（ステップＳ１０２：Ｎｏ）、受付けるまで待機する。また、情報提供装置１０は、クエリコンテンツの配信要求を受付けた場合は（ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）、クエリコンテンツとともに各領域に対して紐付られた検索対象コンテンツのリスト、すなわち、紐付情報を配信する（ステップＳ１０３）。

続いて、情報提供装置１０は、検索結果コンテンツのコンテンツＩＤを受信したか否かを判定し（ステップＳ１０４）、受信していない場合は（ステップＳ１０４：Ｎｏ）、受信するまで待機する。一方、情報提供装置１０は、、検索結果コンテンツのコンテンツＩＤを受信した場合は（ステップＳ１０４：Ｙｅｓ）、受付けたコンテンツＩＤが示す検索対象コンテンツを端末装置１００に配信し（ステップＳ１０５）、処理を終了する。

続いて、図９を用いて、端末装置１００が実行する処理の流れについて説明する。図９は、実施形態に係る端末装置が実行する処理の流れの一例を示すフローチャートである。なお、端末装置１００は、図９に示す処理を、任意の単位で、任意のタイミングにより実行可能である。

例えば、端末装置１００は、各領域に類似する検索対象コンテンツが紐付られたクエリコンテンツを受信する（ステップＳ２０１）。そして、端末装置１００は、クエリコンテンツを提供する（ステップＳ２０２）。ここで、端末装置１００は、選択範囲を受付けたか否かを判定し（ステップＳ２０３）、受付けていない場合は（ステップＳ２０３：Ｎｏ）、受付けるまで待機する。そして、端末装置１００は、選択範囲を受付けた場合は（ステップＳ２０３：Ｙｅｓ）、選択範囲と対応する領域を特定し（ステップＳ２０４）、特定した領域に紐付られた検索対象コンテンツの情報をマージする（ステップＳ２０５）。そして、端末装置１００は、マージ結果に基づいて、検索結果コンテンツを選択する（ステップＳ２０６）。その後、端末装置１００は、検索結果コンテンツの配信を情報提供装置１０に要求し、取得した検索結果コンテンツを利用者に提供して（ステップＳ２０７）、処理を終了する。

〔４．変形例〕
上記では、情報提供装置１０および端末装置１００による処理の一例について説明した。しかしながら、実施形態は、これに限定されるものではない。以下、情報提供装置１０および端末装置１００が実行する処理のバリエーションについて説明する。

〔４－１．処理の実行主体について〕
上述した処理では、端末装置１００が、選択された領域と紐付られた検索対象コンテンツのマージを行った。しかしながら、実施形態は、これに限定されるものではない。例えば、情報提供装置１０は、クエリコンテンツの配信のみを行う。このような場合、端末装置１００は、クエリコンテンツを利用者に提供するとともに、選択された選択範囲を情報提供装置１０に通知する。そして、情報提供装置１０は、通知された選択範囲と対応する対応領域を特定し、特定した対応領域に対して予め紐付けられていた検索対象コンテンツをマージし、検索結果となる検索対象コンテンツを選択し、選択した検索対象コンテンツを端末装置１００に配信してもよい。

また、端末装置１００は、クエリコンテンツと、クエリコンテンツのうちどの範囲が領域に該当するかを示す情報とを受付け、利用者から選択範囲を受付けた場合は、選択範囲と対応する対応領域を特定し、特定した対応領域を情報提供装置１０に通知してもよい。このような場合、情報提供装置１０は、通知された対応領域に対して予め紐付けられていた検索対象コンテンツをマージし、検索結果となる検索対象コンテンツを選択し、選択した検索対象コンテンツを端末装置１００に配信してもよい。

すなわち、端末装置１００や情報提供装置１０は、共に複数の領域が設定されたクエリコンテンツであって、検索対象となる検索対象コンテンツのうち類似する検索対象コンテンツが領域ごとにあらかじめ紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定し、特定された領域と紐付られた検索対象コンテンツに基づいて、検索結果とする検索対象コンテンツを選択する選択装置として動作してよい。

また、端末装置１００は、情報提供装置１０以外の任意の配信サーバから、検索結果となる検索対象コンテンツの配信を受付けてもよい。例えば、情報提供装置１０は、検索対象コンテンツを管理する検索サーバから検索対象コンテンツを取得し、紐付情報を設定したクエリコンテンツを生成する。ここで、情報提供装置１０は、紐付情報として、検索対象コンテンツのコンテンツＩＤと共に、検索対象コンテンツを配信サーバから取得するためのＵＲＬを各領域に紐付ける。そして、情報提供装置１０は、クエリコンテンツと紐付情報とを配信する。

このような場合、端末装置１００は、選択範囲と対応する対応領域を特定し、特定した対応領域に紐付られた検索対象コンテンツをマージすることで、検索結果となる検索対象コンテンツを選択する。そして、端末装置１００は、選択した検索対象コンテンツに紐付られたＵＲＬを用いて、配信サーバから、検索対象コンテンツを取得してもよい。

〔４－２．領域の大きさの最適化について〕
また、情報提供装置１０は、利用者の選択した選択範囲に基づいて、クエリコンテンツの各領域の大きさを最適化してもよい。例えば、情報提供装置１０は、あるクエリコンテンツＣ１について利用者の選択した選択範囲の履歴を取得し、各選択範囲の位置や大きさが有する特徴を学習する。そして、情報提供装置１０は、学習結果に基づいて、クエリコンテンツＣ１に対して設定する領域の大きさを変更してもよい。例えば、情報提供装置１０は、クエリコンテンツＣ１について利用者が選択した選択範囲の大きさが、所定の閾値を超える場合は、大きさが所定の閾値以上となる領域を設定してもよい。また、情報提供装置１０は、利用者が頻繁に選択する位置については、より大きな領域を設定してもよく、逆により小さな領域を設定してもよい。

また、情報提供装置１０は、クエリコンテンツの内容に応じて領域の大きさを最適化してもよい。例えば、情報提供装置１０は、物体認識技術を用いて、クエリ画像の中から背景が撮影されている領域と、取引対象が撮影されている領域とを特定する。そして、情報提供装置１０は、背景が撮影されている範囲と取引対象が撮影されている範囲とのそれぞれを領域として設定してもよい。また、情報提供装置１０は、撮影されている取引対象の数が多ければ多い程、領域の大きさを小さくしてもよい。

〔４－３．紐付情報について〕
ここで、情報提供装置１０は、任意の粒度で検索対象コンテンツと領域との類似度を示す紐付情報を設定して良い。例えば、情報提供装置１０は、ある領域に対し、その領域と、全ての検索対象コンテンツとの間の類似度を紐付けてもよい。

また、情報提供装置１０は、各領域ごとに物体認識を行い、認識結果を紐付情報に含めてもよい。このような場合、情報提供装置１０は、物体認識の結果が所定の条件を満たす領域の紐付情報のみをマージして、検索結果を選択してもよい。例えば、情報提供装置１０は、対応領域のうち、物体認識の結果が背景ではない領域と紐付られた検索対象コンテンツのみをマージしてもよい。

〔４－４．コンテンツについて〕
上述した例では、クエリコンテンツや検索対象コンテンツとして画像が採用される例等について説明したが、実施形態は、これに限定されるものではなく、任意の種別の情報がクエリコンテンツや検索対象コンテンツとして採用可能である。

例えば、情報提供装置１０は、コンテンツとして音声が採用される場合、クエリとなる音声を複数の領域に分割し、各領域に対して、検索対象となる音声のうち類似する音声を紐付ける。このような場合、端末装置１００は、クエリとなる音声のうち利用者が選択範囲として選択した再生時間帯に含まれる領域を対応領域として特定し、特定した対応領域に紐付られた音声の情報をマージすることで、選択範囲と類似する音声を選択してもよい。

例えば、情報提供装置１０は、コンテンツとしてニュースの文字列が採用される場合、クエリとなる文字列を複数の領域に分割し、各領域に対して、検索対象となるニュースのうち類似するニュースを紐付ける。このような場合、端末装置１００は、クエリとなるニュースの文字列のうち利用者が選択範囲として選択した範囲に含まれる領域を対応領域として特定し、特定した対応領域に紐付られたニュースの情報をマージすることで、選択範囲と類似するニュースを選択してもよい。

〔４－５．装置構成〕
情報提供装置１０は、クエリコンテンツに領域を設定したり、各領域に紐付情報を設定する設定サーバ、クエリコンテンツを配信する第１配信サーバ、および検索対象コンテンツを配信する第２配信サーバにより実現されてもよい。このような場合、設定サーバには、図５に示す設定部４１が配置され、第１配信サーバには、図５に示すクエリコンテンツ配信部４２が設置され、第２配信サーバには、図５に示す選択コンテンツ配信部４３が設置されていてもよい。また、記憶部３０に登録された各データベース３１、３２は、外部のストレージサーバに保持されていてもよい。

〔４－６．その他〕
また、上記実施形態において説明した各処理のうち、自動的に行われるものとして説明した処理の全部または一部を手動的に行うこともでき、逆に、手動的に行われるものとして説明した処理の全部または一部を公知の方法で自動的に行うこともできる。この他、上記文書中や図面中で示した処理手順、具体的名称、各種のデータやパラメータを含む情報については、特記する場合を除いて任意に変更することができる。例えば、各図に示した各種情報は、図示した情報に限られない。

また、図示した各装置の各構成要素は機能概念的なものであり、必ずしも物理的に図示の如く構成されることを要しない。すなわち、各装置の分散・統合の具体的形態は図示のものに限られず、その全部または一部を、各種の負荷や使用状況などに応じて、任意の単位で機能的または物理的に分散・統合して構成することができる。

また、上記してきた各実施形態は、処理内容を矛盾させない範囲で適宜組み合わせることが可能である。

〔４－７．プログラム〕
また、上述した実施形態に係る情報提供装置１０は、例えば図１０に示すような構成のコンピュータ１０００によって実現される。図１０は、ハードウェア構成の一例を示す図である。コンピュータ１０００は、出力装置１０１０、入力装置１０２０と接続され、演算装置１０３０、一次記憶装置１０４０、二次記憶装置１０５０、出力ＩＦ（Interface）１０６０、入力ＩＦ１０７０、ネットワークＩＦ１０８０がバス１０９０により接続された形態を有する。

演算装置１０３０は、一次記憶装置１０４０や二次記憶装置１０５０に格納されたプログラムや入力装置１０２０から読み出したプログラム等に基づいて動作し、各種の処理を実行する。一次記憶装置１０４０は、ＲＡＭ等、演算装置１０３０が各種の演算に用いるデータを一次的に記憶するメモリ装置である。また、二次記憶装置１０５０は、演算装置１０３０が各種の演算に用いるデータや、各種のデータベースが登録される記憶装置であり、ＲＯＭ(Read Only Memory)、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、フラッシュメモリ等により実現される。

出力ＩＦ１０６０は、モニタやプリンタといった各種の情報を出力する出力装置１０１０に対し、出力対象となる情報を送信するためのインタフェースであり、例えば、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）やＤＶＩ（Digital Visual Interface）、ＨＤＭＩ（登録商標）（High Definition Multimedia Interface）といった規格のコネクタにより実現される。また、入力ＩＦ１０７０は、マウス、キーボード、およびスキャナ等といった各種の入力装置１０２０から情報を受信するためのインタフェースであり、例えば、ＵＳＢ等により実現される。

なお、入力装置１０２０は、例えば、ＣＤ（Compact Disc）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）、ＰＤ（Phase change rewritable Disk）等の光学記録媒体、ＭＯ（Magneto-Optical disk）等の光磁気記録媒体、テープ媒体、磁気記録媒体、または半導体メモリ等から情報を読み出す装置であってもよい。また、入力装置１０２０は、ＵＳＢメモリ等の外付け記憶媒体であってもよい。

ネットワークＩＦ１０８０は、ネットワークＮを介して他の機器からデータを受信して演算装置１０３０へ送り、また、ネットワークＮを介して演算装置１０３０が生成したデータを他の機器へ送信する。

演算装置１０３０は、出力ＩＦ１０６０や入力ＩＦ１０７０を介して、出力装置１０１０や入力装置１０２０の制御を行う。例えば、演算装置１０３０は、入力装置１０２０や二次記憶装置１０５０からプログラムを一次記憶装置１０４０上にロードし、ロードしたプログラムを実行する。

例えば、コンピュータ１０００が情報提供装置１０として機能する場合、コンピュータ１０００の演算装置１０３０は、一次記憶装置１０４０上にロードされたプログラムを実行することにより、制御部４０の機能を実現する。

〔５．効果〕
上述したように、情報提供装置１０若しくは端末装置１００は、複数の領域が設定されたコンテンツ（例えば、クエリコンテンツ）であって、検索対象となる対象情報（例えば、検索対象コンテンツ）のうち類似する対象情報が領域ごとにあらかじめ紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定する。そして、情報提供装置１０若しくは端末装置１００は、特定された領域と紐付られた対象情報に基づいて、検索結果とする対象情報を選択する。

このように、情報提供装置１０若しくは端末装置１００は、コンテンツの各領域に予め紐付られた対象情報であって、各領域と類似する対象情報の検索結果から、検索結果とする対象情報を選択する。この結果、情報提供装置１０若しくは端末装置１００は、利用者が選択した領域と類似する対象情報の検索を行わずとも、各領域に予め紐付られた類似検索の結果をマージするだけで、利用者が選択した領域と類似する対象情報を選択できるので、クエリ情報と類似する情報の検索速度を改善することができる。

また、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、利用者によって選択された複数の領域を特定し、特定された各領域に紐付られた対象情報の共通性又は非共通性に基づいて、検索結果とする対象情報を選択する。例えば、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、対象情報のうち、特定された各領域のうちより多くの領域と紐付られた対象情報を検索結果として選択する度合を向上させる。また、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、各領域に対してその領域と類似する複数の対象情報が類似する順序で紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定し、対象情報のうち、特定された領域のうちより多くの領域と紐付けられ、かつ、各領域と類似する順序がより上位の対象情報を検索結果として選択する度合を向上させる。このため、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、選択された領域と類似する対象情報を容易に特定することができる。

また、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、各領域に対してその領域と類似する対象情報と、その領域およびその対象情報との間の類似度とが紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定し、特定された領域に紐付られた対象情報と類似度とに基づいて、検索結果となる対象情報を選択する。例えば、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、各領域に対してその領域と類似する複数の対象情報と、各対象情報とその領域との間の類似度とが紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定する。また、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、特定された領域と紐付られた類似度の和を対象情報ごとに算出し、算出した和の値に基づいて、検索結果となる対象情報を選択する。このため、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、選択された領域を統合的に勘案して類似する対象情報を検索結果として選択できる。

また、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、類似する対象情報を検索するために利用者が選択した領域である類似領域、若しくは、類似しない対象情報を検索するために利用者が選択した領域である非類似領域を特定し、特定された類似領域若しくは非類似領域と紐付られた対象情報のうち、類似領域とより類似し、非類似領域とより類似しない対象情報を検索結果となる対象情報として選択する。このため、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、ある対象領域に類似し、かつ、ある対象領域には類似しない対象情報を検索結果として選択することができる。

また、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、コンテンツに対して予め設定された複数の領域のうち、利用者がコンテンツから選択した選択範囲と対応する領域を特定する。例えば、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、利用者がコンテンツから選択した複数の選択範囲と対応する領域を特定する。このため、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、利用者が選択された範囲に類似する対象情報を選択できる。

また、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、特定された領域と紐付られた対象情報と、特定された領域の選択範囲における位置関係に応じた重みとに基づいて、検索結果とする対象情報を選択する。例えば、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、選択範囲の中心により近い領域と紐付られた対象情報を検索結果として選択する度合を向上させる。また、例えば、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、選択範囲と重複する範囲がより広い領域と紐付られた対象情報を検索結果として選択する度合を向上させる。このため、情報提供装置１０は、選択範囲から推定される利用者の検索意図を考慮して、検索対象となる対象情報を選択することができる。

また、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、コンテンツに対して予め設定された複数の領域であって、重複関係を有する複数の領域のうち、利用者によって選択された領域を特定する。また、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、コンテンツに対して予め設定された複数の領域であって、異なる大きさが設定された複数の領域のうち、利用者によって選択された領域を特定する。また、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、コンテンツに対して予め設定された複数の領域であって、コンテンツのうちその領域に含まれる範囲を各領域ごとに設定される解像度で参照した場合にその範囲と類似する対象情報が紐付られた複数の領域のうち、利用者によって選択された領域を特定する。このため、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、例えば、選択範囲と類似する対象情報の選択精度を向上させることができる。

また、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、コンテンツに対して予め設定された複数の領域であって、第１属性がその領域と類似する対象情報と、その第１属性とは異なる第２属性がその領域と類似する対象情報とがそれぞれに紐付られた複数の領域のうち、利用者によって選択された領域を特定し、特定された領域に紐付られた対象情報のうち、利用者により選択された所定の属性が類似する対象情報として特定された領域に紐付られた対象情報に基づいて、検索結果とする対象情報を選択する。このため、情報提供装置１０もしくは端末装置１００は、例えば、第１の選択範囲と色が類似し、第２の選択範囲と形状が類似する対象情報を検索結果として選択することができる。

また、情報提供装置１０は、利用者による領域の選択操作を受付ける端末装置１００に対し、コンテンツと、そのコンテンツの各領域に紐付られた対象情報を示す情報とを配信する。このため、情報提供装置１０は、クエリ情報と類似する情報の検索速度を改善することができる。

また、端末装置１００は、コンテンツを配信する配信装置から、コンテンツとそのコンテンツの各領域に紐付られた対象情報を示す情報との配信を受付ける。また、端末装置１００は、受け付けたコンテンツを利用者に提供する。そして、端末装置１００は、対象情報の配信を行う配信装置（例えば、情報提供装置１０）から、検索結果として選択された対象情報を取得する。このため、端末装置１００は、クエリ情報と類似する情報の検索速度を改善することができる。

また、情報提供装置１０は、複数の領域が設定されたコンテンツであって、検索対象となる対象情報のうち類似する対象情報が領域ごとにあらかじめ紐付られたコンテンツを取得する。そして、情報提供装置１０は、取得されたコンテンツと、そのコンテンツの各領域に紐付られた対象情報を示す紐付情報とを端末装置に配信する。例えば、情報提供装置１０は、端末装置１００として、コンテンツのうち利用者が選択した領域に紐付られた対象情報に基づいて、検索結果とする対象情報を選択する端末装置１００に対し、コンテンツと、紐付情報とを配信する。このため、情報提供装置１０は、クエリ情報と類似する情報の検索速度を改善することができる。

以上、本願の実施形態のいくつかを図面に基づいて詳細に説明したが、これらは例示であり、発明の開示の欄に記載の態様を始めとして、当業者の知識に基づいて種々の変形、改良を施した他の形態で本発明を実施することが可能である。

また、上記してきた「部（section、module、unit）」は、「手段」や「回路」などに読み替えることができる。例えば、選択部は、選択手段や選択回路に読み替えることができる。

１０ 情報提供装置
２０ 通信部
３０ 記憶部
３１ 検索対象データベース
３２ クエリデータベース
４０ 制御部
４１ 設定部
４２ クエリコンテンツ配信部
４３ 選択コンテンツ配信部
１００ 端末装置
１２０ 通信部
１３０ タッチパネル
１４０ スピーカー
１５０ 記憶部
１５１ ランキングリスト保持テーブル
１６０ 制御部
１６１ 受付部
１６２ 提供部
１６３ 特定部
１６４ 選択部
１６５ 取得部

Claims (19)

1. 複数の領域が設定されたコンテンツであって、検索対象となる対象情報のうち類似する対象情報が領域ごとにあらかじめ紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定する特定部と、
   前記特定部により特定された領域と紐付られた対象情報に基づいて、検索結果とする対象情報を選択する選択部と
   を有し、
   前記選択部は、前記対象情報のうち、前記特定部により特定された各領域のうちより多くの領域と紐付られた対象情報を前記検索結果として選択する度合を向上させる
   ことを特徴とする選択装置。
2. 前記特定部は、前記コンテンツとして、各領域に対して当該領域と類似する複数の対象情報が類似する順序で紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定し、
   前記選択部は、前記対象情報のうち、前記特定された領域のうちより多くの領域と紐付けられ、かつ、各領域と類似する順序がより上位の対象情報を前記検索結果として選択する度合を向上させる
   ことを特徴とする請求項１に記載の選択装置。
3. 前記特定部は、前記コンテンツとして、各領域に対して当該領域と類似する対象情報と、当該領域および当該対象情報との間の類似度とが紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定し、
   前記選択部は、特定された領域に紐付られた前記対象情報と前記類似度とに基づいて、検索結果となる対象情報を選択する
   ことを特徴とする請求項１または２に記載の選択装置。
4. 前記特定部は、前記コンテンツとして、各領域に対して当該領域と類似する複数の対象情報と、各対象情報と当該領域との間の類似度とが紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定する
   ことを特徴とする請求項３に記載の選択装置。
5. 前記選択部は、特定された領域と紐付られた類似度の和を前記対象情報ごとに算出し、算出した和の値に基づいて、検索結果となる対象情報を選択する
   ことを特徴とする請求項３または４に記載の選択装置。
6. 前記特定部は、類似する対象情報を検索するために利用者が選択した領域である類似領域、若しくは、類似しない対象情報を検索するために利用者が選択した領域である非類似領域を特定し、
   前記選択部は、前記特定された類似領域若しくは非類似領域と紐付られた前記対象情報のうち、前記類似領域とより類似し、前記非類似領域とより類似しない対象情報を検索結果となる対象情報として選択する
   ことを特徴とする請求項１～５のうちいずれか１つに記載の選択装置。
7. 前記特定部は、前記コンテンツに対して予め設定された複数の領域のうち、前記利用者が前記コンテンツから選択した選択範囲と対応する領域を特定する
   ことを特徴とする請求項１～６のうちいずれか１つに記載の選択装置。
8. 前記特定部は、前記利用者が前記コンテンツから選択した複数の選択範囲と対応する領域を特定する
   ことを特徴とする請求項７に記載の選択装置。
9. 前記選択部は、前記特定部により特定された領域と紐付られた対象情報と、前記特定部により特定された領域の前記選択範囲における位置関係に応じた重みとに基づいて、検索結果とする対象情報を選択する
   ことを特徴とする請求項７または８に記載の選択装置。
10. 前記選択部は、前記選択範囲の中心により近い領域と紐付られた対象情報を前記検索結果として選択する度合を向上させる
    ことを特徴とする請求項９に記載の選択装置。
11. 前記選択部は、前記選択範囲と重複する範囲がより広い領域と紐付られた対象情報を前記検索結果として選択する度合を向上させる
    ことを特徴とする請求項９または１０に記載の選択装置。
12. 前記特定部は、前記コンテンツに対して予め設定された複数の領域であって、相互に一部若しくは全体が重複する複数の領域のうち、前記利用者によって選択された領域を特定する
    ことを特徴とする請求項１～１１のうちいずれか１つに記載の選択装置。
13. 前記特定部は、前記コンテンツに対して予め設定された複数の領域であって、異なる大きさが設定された複数の領域のうち、前記利用者によって選択された領域を特定する
    ことを特徴とする請求項１～１２のうちいずれか１つに記載の選択装置。
14. 前記特定部は、前記領域として、第１の解像度で参照した場合に類似する対象情報が紐づけられた複数の第１領域と、当該第１領域とは異なる領域であって前記第１の解像度とは異なる第２の解像度で参照した場合に類似する対象情報が紐づけられた複数の第２領域とのうち、前記利用者によって選択された領域を特定する
    ことを特徴とする請求項１～１３のうちいずれか１つに記載の選択装置。
15. 前記特定部は、前記コンテンツに対して予め設定された複数の領域であって、第１属性が当該領域と類似する対象情報と、当該第１属性とは異なる第２属性が当該領域と類似する対象情報とがそれぞれに紐付られた複数の領域のうち、前記利用者によって選択された領域を特定し
    前記選択部は、前記特定された領域に紐付られた対象情報のうち、前記利用者により選択された所定の属性が類似する対象情報として前記特定された領域に紐付られた対象情報に基づいて、検索結果とする対象情報を選択する
    ことを特徴とする請求項１～１４のうちいずれか１つに記載の選択装置。
16. 前記利用者による領域の選択操作を受付ける端末装置に対し、前記コンテンツと、当該コンテンツの各領域に紐付られた対象情報を示す情報とを配信する配信部
    を有することを特徴とする請求項１～１５のうちいずれか１つに記載の選択装置。
17. 前記コンテンツを配信する配信装置から、前記コンテンツと当該コンテンツの各領域に紐付られた対象情報を示す情報との配信を受付ける受付部と、
    前記受付部が受け付けたコンテンツを前記利用者に提供する提供部と
    前記対象情報の配信を行う配信装置から、前記選択部により検索結果として選択された対象情報を取得する取得部と
    を有することを特徴とする請求項１～１６のうちいずれか１つに記載の選択装置。
18. 選択装置が実行する選択方法であって、
    複数の領域が設定されたコンテンツであって、検索対象となる対象情報のうち類似する対象情報が領域ごとにあらかじめ紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定する特定工程と、
    前記特定工程により特定された領域と紐付られた対象情報に基づいて、検索結果とする対象情報を選択する選択工程と
    を含み、
    前記選択工程は、前記対象情報のうち、前記特定工程により特定された各領域のうちより多くの領域と紐付られた対象情報を前記検索結果として選択する度合を向上させる
    ことを特徴とする選択方法。
19. 複数の領域が設定されたコンテンツであって、検索対象となる対象情報のうち類似する対象情報が領域ごとにあらかじめ紐付られたコンテンツのうち、利用者によって選択された領域を特定する特定手順と、
    前記特定手順により特定された領域と紐付られた対象情報に基づいて、検索結果とする対象情報を選択する選択手順と
    をコンピュータに実行させるための選択プログラムであって、
    前記選択手順は、前記対象情報のうち、前記特定手順により特定された各領域のうちより多くの領域と紐付られた対象情報を前記検索結果として選択する度合を向上させる
    ための選択プログラム。

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