JP4431695B2 - プリンタ接続装置およびネットワーク印刷システム - Google Patents

Description

本発明は、ホテルでの滞在やインターネットカフェや、駅の待合室などの公衆のスペースの場において、モバイルコンピュータから共用プリンタに印刷出力するための装置およびシステムに関する技術である。

昨今、ビジネスホテル等の宿泊施設にインターネット環境が整備されてきている。宿泊客の中でも、特にビジネスマンは、出張時にノートＰＣなどのモバイルコンピュータを携帯し、宿泊先のホテルで、メール内容をチェックしたり、打合せなどに使用する文書を作成したり、若しくは予め作成した文書を修正したりすることが多くなってきている。
また、ビジネスマン等は、ホテルに限らず、インターネットカフェなどの喫茶店や駅の待合室などでも、移動の合い間の時間を利用して、モバイルコンピュータを用いて、メール内容をチェックしたり、打合せなどに使用する文書を作成する。

ビジネスマン等は、作成した文書や修正した文書を打合せのために、会社以外の場所で印刷を行う必要性に迫られる場合がある。例えば、出張中や出先で会社に戻る時間がない場合などである。かかる場合に、携帯しているモバイルコンピュータの中から印刷したい文書ファイルをＵＳＢメモリなどの記録媒体に取り出し、ホテルのビジネスセンターやインターネットカフェなどにある、プリンタ装置が直接もしくはネットワークを介して接続されたコンピュータに、文書ファイルをＵＳＢメモリなどの記録媒体から移して、印刷を行うことをしている。
通常、ホテルのビジネスセンターやインターネットカフェでは、受付の所で共用プリンタを設置している。ビジネスセンターやインターネットカフェ内に設置されているコンピュータから印刷されてくる文書を、印刷文書のヘッダ部分に番号を付記させるか、若しくは、印刷を指示したユーザからの申し出により、共用プリンタから印刷出力されてくる文書がどのユーザのものかを特定して、文書の引渡しやプリンタ出力の課金を行っている。

しかし、携帯しているモバイルコンピュータの中から印刷したい文書ファイルをＵＳＢメモリなどの記録媒体に取り出し、ビジネスセンターやインターネットカフェ内に設置されているコンピュータにインストールする作業が煩雑で手間であるといった問題がある。さらにこの場合、印刷したい文書ファイル形式をサポートするアプリケーションが、設置されているコンピュータにインストールされている必要がある。一般に、外出先のコンピュータにインストールされているアプリケーションを事前に把握するのは極めて困難である。特に、不特定の場所へ外出する機会の多いビジネスマンにとっては、事実上不可能である。また、インターネットカフェ等の公共スペースに設置されたコンピュータは、ユーザが使用したファイル名やバックアップファイル等の履歴が残る場合があり、これらが不特定多数のユーザの目に触れる危険性があることから、セキュリティの面においてもビジネスマンが積極的に利用できるものではない。
また、受付などにある共用プリンタは、一般にネットワークプリンタが多く、複数のコンピュータで１台のプリンタを共有して使用することから、共用プリンタから印刷出力された文書が、誤って他人に手渡り、閲覧されたり、紛失したりする恐れがある。また、プリンタ出力の課金に手間がかかってしまうといった問題もある。

また、ホテルやインターネットカフェなどでは、モバイルプリンタを貸し出してもらうことができる場合がある。かかる場合は、携帯しているモバイルコンピュータに貸し出されたモバイルプリンタを接続して印刷を行うことになる。
しかし、ユーザの携帯しているモバイルコンピュータに、貸し出されたモバイルプリンタのプリンタドライバが無い場合、ユーザがプリンタドライバをモバイルコンピュータにインストールすることが必要となる。一般に、プリンタドライバのインストールは、インストール用のＣＤ−ＲＯＭ等からインストールするか、ネットワークに接続してインストール用のサイトからダウンロードしてインストールを行う。ただ、モバイルコンピュータには、ＣＤ−ＲＯＭ等のドライブやネットワーク通信手段を備えていないものも多く、その場で簡単にインストールできない場合が多い。当然のことであるが、モバイルコンピュータに無線装置などのネットワーク通信手段が備わっている場合であっても、電波等の周辺ネットワーク環境が整備されていなければ、目的のプリンタドライバをダウンロードすることができない。さらに、モバイルプリンタのセットアップ（用紙のセッティング、プリンタ本体の設置など）もユーザにとって面倒な作業である。

また、ホテル又は短期型オフィス環境下で、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）に接続されたモバイルプリンタと、ユーザを認証する機能を有するプリントサーバがあり、ユーザのモバイルコンピュータを接続して、プリンタドライバ等をウェブサイトからダウンロードする技術が知られている（特許文献１参照）。これは、ホテルなどの環境にＬＡＮ接続されたユーザのモバイルコンピュータに対し、ウェブサイトから認証コードとプリンタドライバとポートモニタをダウンロードさせ、モバイルプリンタへの印刷時はプリントサーバが認証コードを用いて、モバイルプリンタのユーザを認証し、プリンタの使用に関する課金を行うものである。
しかし、ネットワーク上の共用プリンタの設定は、パソコン初心者やネットワーク設定に不慣れなユーザにとっては、非常に難しいものである。またこの場合も、上述のＵＳＢメモリ等を利用した場合と同様に、ユーザのモバイルコンピュータにネットワーク通信手段が搭載され、周辺ネットワーク環境が整備されていることが必須の条件となる。

また一方、印刷指示する文書がカラー印刷するものであったり、大量の文書を印刷するものであったり、Ａ３サイズ・Ｂ４サイズ等の用紙に印刷するものである場合に、モバイルプリンタでは対応できないといった問題がある。この場合、カラープリンタや高速プリンタなど、通常は受付カウンターやビジネスセンターなどに設置されるネットワーク共用プリンタが必要となる。この場合もモバイルコンピュータにネットワーク設定が必要になるなど、上述の同様の課題がある。

特開２００３−１８６６６１号公報

上述の問題点やビジネスマン等のニーズに対応すべく、本発明は、ネットワーク設定などの高度な知識や、ネットワークに接続する装置および機能をユーザが必要せず、ネットワーク共用プリンタへの印刷が容易に行えるプリンタ接続装置およびネットワーク印刷システムを提供することを目的とする。

１）本発明にかかるプリンタ接続装置は、情報処理装置と接続され、通信ネットワークを経由して１または複数のプリンタとデータ通信を可能とするプリンタ接続装置であって、情報処理装置と接続するデータ接続手段と、通信ネットワークに接続するネットワーク手段と、前記情報処理装置との間で送受信するデータとネットワークパケットとを相互に変換するプロトコル変換手段と、前記１または複数のプリンタのドライバのうち少なくとも１つが記憶されているストレージのドライバのインストールに必要な情報であって、当該ストレージのドライバを前記情報処理装置にインストールさせることのできる情報を送信する仮想ストレージ部と、前記１または複数のプリンタのドライバのうち少なくとも１つであり、当該プリンタのドライバのインストールに必要な情報であって、当該プリンタのドライバを前記情報処理装置にインストールさせることのできる情報を送信する仮想プリンタ部と、を備え、プリンタ接続装置は、前記仮想ストレージ部を用いて、ストレージのドライバを前記情報処理装置にプラグアンドプレイ処理によりインストールさせ、当該ストレージを利用可能とし、前記仮想プリンタ部を用いて、プリンタのドライバのインストールに必要な前記情報を前記情報処理装置に対して与えることにより、プリンタのドライバを前記仮想ストレージ部により利用可能にされたストレージから取得し、当該ドライバをプラグアンドプレイ処理により前記情報処理装置にインストールさせ、前記プロトコル変換手段を用いて、前記仮想プリンタ部によりインストールされたプリンタのドライバによって生成された印刷ジョブを、前記データ接続手段を介して前記情報処理装置より受け取り、当該印刷ジョブをネットワークパケットに変換し、前記ネットワーク手段を用いて、変換された当該ネットワークパケットを前記通信ネットワークへ送出することを特徴とする。

このようなプリンタ接続装置によれば、情報処理装置にＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）等のネットワーク接続手段を必要とせずに、ネットワークに接続されたプリンタへの出力が可能になる。従って、情報処理装置のユーザは、一般的に高度といわれるネットワークに関する設定をする必要はなく、これに関する知識を持ち合わせる必要もない。これにより、本発明は様々なレベルのユーザの要求を満たすだけでなく、より幅広い情報処理装置、たとえば機能・装備が限定的なモバイル用途の情報処理装置に対しても対応することが可能となる。ここで仮想プリンタ部とは、プリンタ接続装置に接続された情報処理装置上でプリンタのプラグアンドプレイ処理を起動させるために用いるものであり、実体としてのプリンタが情報処理装置に直接接続されていなくとも、情報処理装置にとって、あたかも直接接続されているかのように認識させることができるものである。

また、このようなプリンタ接続装置によれば、情報処理装置のユーザは実体としてのストレージを自らの情報処理装置に接続することなく、情報処理装置が仮想的に認識しているストレージを介して、様々な情報にアクセスできる。たとえば、ストレージにプリンタ接続装置の使用方法に関するファイルが入っている場合、外部の記憶装置であるＵＳＢメモリやＣＤ−ＲＯＭドライブなど、その他のストレージ装置を必要とせずに、ユーザはファイルを参照し使用方法を知ることができる。ここで仮想ストレージ部とは、プリンタ接続装置に接続された情報処理装置上でストレージのプラグアンドプレイ処理を起動させるために用いるものであり、実体としてのストレージが情報処理装置に直接接続されていなくとも、情報処理装置にとって、あたかも直接接続されているかのように認識させることができるものである。また、ネットワーク上にある所定のストレージとは、以下に例示するプリントサーバ装置に接続されたストレージに限らず、ＮＡＳ（Network Attached Storage）や、ネットワークに接続されているパソコンなどの情報処理装置に接続されているものであって、ネットワークを経由してアクセスできるものであればよい。

また、このようなプリンタ接続装置によれば、情報処理装置のプリンタドライバのインストールに際し、ユーザは事前にプリンタドライバを用意する必要がなくなる。即ち、プリンタドライバをインストールする際、通常ならば必要となるＣＤ−ＲＯＭ等のドライブやＬＡＮなどのネットワークに接続する装置が不要になるという利点がある。

また、本発明にかかるプリンタ接続装置は、第１の認証デバイスを更に備え、前記第１の認証デバイスによって前記情報処理装置のユーザ認証情報を取得し、前記情報処理装置からの印刷指示により生成された印刷ジョブに前記ユーザ認証情報を付加することが好ましい態様である。
このようなプリンタ接続装置によれば、セキュアなネットワーク印刷システムを構築することが可能となる。

また、本発明にかかるプリンタ接続装置における第１の認証デバイスは、ユーザＩＤやパスワード入力のためのキー入力デバイス、カード情報入力のためのカードリーダ、若しくは生体認証情報入力のための装置であることが好ましい態様である。
このような認証デバイスは利用者にとって利便性が高い。

また、本発明にかかる前記データ接続手段は、ＵＳＢ（Universal Serial
Bus）であることが好ましい態様である。
ＵＳＢは、多くの情報処理装置が標準的に備えるインタフェースである。情報処理装置とプリンタ接続装置との唯一の接続手段であるデータ接続手段にこのインタフェースを利用することで、幅広い情報処理装置に対応することができる。また、ＵＳＢは、ハードウェアアドレスや割り込み設定などを自動的に設定するプラグアンドプレイ処理をサポートするなど、情報処理装置の初心者を含む幅広いユーザに対応できるインタフェースである。従って、データ接続手段にＵＳＢを用いることにより、幅広いユーザおよび情報処理装置に対応することが可能となる。

次に、本発明にかかるネットワーク印刷システムは、情報処理装置と接続されるプリンタ接続装置と、プリンタに接続されるプリントサーバ装置と、が通信ネットワーク経由で接続されたネットワーク印刷システムであって、前記プリンタ接続装置は、前記情報処理装置と接続するデータ接続手段と、前記通信ネットワークに接続する第１のネットワーク手段と、前記情報処理装置との間で送受信するデータとネットワークパケットとを相互に変換するプロトコル変換手段と、仮想プリンタ部と、を備え、前記プリントサーバ装置は、前記プリンタと接続するプリンタ接続手段と、前記通信ネットワークに接続する第２のネットワーク手段と、印刷制御部と、を備え、前記プリンタ接続装置において、前記仮想プリンタ部は、前記プリンタ接続装置の前記データ接続手段を介して接続されている前記情報処理装置に対して、前記プリントサーバ装置に接続された前記プリンタを擬制した仮想プリンタとして認識させる情報を与え、さらに前記プロトコル変換手段は、前記情報処理装置からの印刷指示により生成された印刷ジョブを前記データ接続手段を介して受け取り、当該印刷ジョブをネットワークパケットに変換し、前記第１のネットワーク手段は、変換された前記ネットワークパケットを前記通信ネットワークへ送出するとともに、前記プリントサーバ装置において、前記印刷制御部は、前記第２のネットワーク手段を介して受信した前記ネットワークパケットに含まれる前記印刷ジョブを前記プリンタに送信することを特徴とする。

このようなネットワーク印刷システムでは、仮想プリンタ部の働きにより、プリンタ本体は必ずしも情報処理装置の傍らに設置する必要がなく、１または複数のプリンタ接続装置と通信ネットワークでつながった遠隔地に設置することができる。このため、複数の情報処理装置がネットワークを介してプリンタを共有することができる。これはユーザおよびサービスを提供する側の双方に大きな利点がある。即ち、サービスを提供する側からみれば、各々のユーザにモバイルプリンタを貸し出したり、ホテルの客室に１台ずつプリンタを設置する必要がなくなり、１台または数台程度の高性能なプリンタをネットワークに接続するだけでよくなる。これは、プリンタの維持管理費用の点で大きな利点があるだけでなく、プリンタの盗難やその他の点でも利点がある。また、一般に、ユーザに貸し出すことができるようなモバイルプリンタは、プリンタとして必ずしも性能が高くないが、ネットワーク共用プリンタであれば、高速・カラー印刷などが可能な高性能なプリンタを設置することができるようになる。これは、ユーザにとっては満足度の高いサービスであるといえよう。つまり、本発明のネットワーク印刷システムは、比較的低コストで幅広いユーザに対して簡単で満足度の高い印刷サービスを提供することを可能とする。

また、上記ネットワーク印刷システムは、ストレージをさらに備え、前記ストレージには前記プリンタのプリンタドライバ及び／または印刷ジョブが格納されることが好ましい態様である。
このようなネットワーク印刷システムによれば、情報処理装置はプリンタドライバのインストールに際し、ユーザは事前にプリンタドライバを用意する必要がなくなる。即ち、プリンタドライバをインストールする際、通常ならば必要となるＣＤ−ＲＯＭ等のドライブやＬＡＮなどのネットワークに接続する装置が不要になるという利点がある。
また、情報処理装置が印刷を実行する際、生成された印刷ジョブがストレージ手段に格納（スプール）されるため、情報処理装置が印刷処理から迅速に解放されるといった利点もある。これにより、データサイズの大きな印刷を行った場合でも、情報処理装置がプリンタ接続装置を長時間にわたり占有する必要がない。即ち、スプールさえ完了していれば、情報処理装置はプリンタ接続装置との接続を切断することができる為、他の情報処理装置がプリンタ接続装置に接続し印刷することができる。ここでストレージは、以下に例示するプリントサーバ装置に接続されたストレージに限らず、ＮＡＳ（Network Attached Storage）や、ネットワークに接続されているパソコンなどの情報処理装置に接続されているものであって、ネットワークを経由してアクセスできるものであればよい。

また、上記ネットワーク印刷システムは、前記プリンタ接続装置が、第１の認証デバイスをさらに備え、前記第１の認証デバイスによって前記情報処理装置のユーザ認証情報を取得するとともに、前記プリントサーバ装置が、第２の認証デバイスをさらに備え、前記第２の認証デバイスによって前記情報処理装置のユーザ認証情報を取得することが好ましい態様である。
このようなネットワーク印刷システムによれば、原則として印刷を開始した情報処理装置のユーザのみが印字結果を取得することが可能となる。このため、複数のユーザが存在するような本ネットワーク印刷システムにおいて、印字結果が第三者に盗み見されたり、紛失する危険性を大幅に軽減できる。

また、上記ネットワーク印刷システムにおける第１の認証デバイスおよび第２の認証デバイスは、ユーザＩＤやパスワード入力のためのキー入力デバイス、カード情報入力のためのカードリーダ、若しくは生体認証情報入力のための装置であることが好ましい態様である。
このような認証デバイスによれば、原則として印刷を開始した情報処理装置のユーザのみが印字結果を取得することが可能となる。このため、複数のユーザが存在するような本ネットワーク印刷システムにおいて、印字結果が第三者に盗み見されたり、紛失する危険性を大幅に軽減できる。特に、指紋認証などの生体認証装置は、認証情報の偽造等が極めて困難であることから、高い安全性が期待できる。

また、上記ネットワーク印刷システムは、前記プリントサーバ装置が、前記プリンタ接続装置毎に、印刷実行枚数を前記ストレージ手段に蓄積するデータベース制御部をさらに備えることが好ましい態様である。
このようなネットワーク印刷システムによれば、ストレージ手段に蓄積された印刷実行枚数を用いて、プリンタ接続装置毎に課金処理をすることができる。たとえば、プリントサーバ装置にカラープリンタ、モノクロプリンタが接続されていた場合を想定すると、それぞれのプリンタ毎に１枚あたりの印刷単価を設定しておくことで、課金処理が可能となる。このような課金処理は、本ネットワーク印刷システムが備えるものであっても良いし、他のシステムが備え、本システムは計算の元となる印刷枚数のみを提供するものであっても良い。

以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら詳細に説明していく。

図１−１に、本実施例１のプリンタ接続装置を用いたシステムの基本構成図を示す。
本実施例１のプリンタ接続装置を用いたシステムは、プリンタ接続装置１とプリントサーバ装置２を中心として、ＬＡＮ等の通信ネットワーク３で構成される。プリンタ接続装置１は、ノートパソコンなどのモバイルコンピュータ４と接続されている。また、プリントサーバ装置２は、印刷をするためのプリンタ５、プリンタ５のドライバ（以下プリンタドライバ）を格納するストレージ６が接続されている。

図１−２は、プリンタ接続装置１のハードウェア構成図を示している。
プリンタ接続装置１は、その動作を制御するＣＰＵ３１と、ＣＰＵ３１が実行する所定のプログラムを格納しているＲＯＭ（読み出し専用メモリ）３２と、ＣＰＵ３１が実行時に参照するプログラムやデータが一時記憶されるＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）３３と、ＬＥＤなどで構成される表示手段３４と、ＬＡＮ等のネットワークを介して通信するためのネットワークＩ／Ｆ３５と、モバイルコンピュータと接続するためのＵＳＢデバイスＩ／Ｆ３７と、認証デバイス等の周辺機器を接続するためのＵＳＢホストＩ／Ｆ３６を備える。

図１−３は、プリントサーバ装置２のハードウェア構成図を示している。
プリントサーバ装置２は、その動作を制御するＣＰＵ４１と、ＣＰＵ４１が実行する所定のプログラムを格納しているＲＯＭ（読み出し専用メモリ）４２と、ＣＰＵ４１が実行時に参照するプログラムやデータが一時記憶されるＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）４３と、ＬＡＮ等のネットワークを介して通信するためのネットワークＩ／Ｆ４４と、プリンタ５やストレージ６や、後述する認証デバイス８等の周辺機器を接続するためのＵＳＢホストＩ／Ｆ４６〜４８を備える。

次に、図２を参照して、実施例１のプリンタ接続装置を用いたシステムの機能ブロック図を説明する。
先ず、プリンタ接続装置１の装置内部の機能ブロックについて説明を行う。
プリンタ接続装置１の装置内部の機能ブロックとしては、モバイルコンピュータ４と接続する手段としてＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１１、通信ネットワーク３に接続する手段としてネットワークＩ／Ｆ１２がある。また、プロトコル変換手段としてストレージプロトコル変換部１４およびプリンタプロトコル変換部１５がある。さらに、ＴＣＰ／ＩＰなどのネットワーク通信手段としてネットワーク制御部１３があり、モバイルコンピュータ４に対してストレージ６をストレージデバイスとして仮想的に認識させる手段およびプリンタ５をプリンタとして仮想的に認識させる手段として、仮想ストレージ部１６および仮想プリンタ部１７がある。設定領域部１８については後述する。

モバイルコンピュータ４がプリンタ接続装置１のＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１１（ＵＳＢケーブル）に接続されると、仮想ストレージ部１６および仮想プリンタ部１７によって、モバイルコンピュータ４はプリンタ接続装置１からストレージ情報とプリンタ情報を受信する。これによりモバイルコンピュータ４は、プリンタ５とストレージ６があたかも自機に対して直接接続されているかのように認識でき、自らが備えるストレージとプリンタのプラグアンドプレイ処理を起動することができる。ここで、プリンタ５およびストレージ６を仮想的に認識させる情報である、ストレージ情報およびプリンタ情報とはデバイス固有の情報であるデバイスＩＤやディスクリプタのことである。モバイルコンピュータ４上のバスを監視しているバスドライバは、当該ストレージ情報およびプリンタ情報を受け取ることによりプラグアンドプレイ処理を起動する。
そして、モバイルコンピュータ４上でプラグアンドプレイ処理が起動されることで、ストレージドライバとプリンタドライバのインストールが自動的に開始される。このとき、必要となるドライバが既にモバイルコンピュータ４に備わっているのであれば、オペレーティングシステムは、これを自動的にインストールし、存在しない場合は、オペレーティングシステム自身が備えるインストールウィザードを起動させる。このタイミングで、ユーザが手動にてドライバの在処を指定することでインストールを行う。

また、ストレージプロトコル変換部１４は、モバイルコンピュータ４から、ＵＳＢのＩ／Ｆを備えるストレージ６に対して、データの読み書きを行う際のデータを、通信ネットワーク３に流れるネットワークパケットに変換するものである。
また、プリンタプロトコル変換部１５は、モバイルコンピュータ４からＵＳＢのＩ／Ｆを備えるプリンタ５に対する印刷ジョブを、通信ネットワーク３に流れるネットワークパケットに変換するものである。

また、図２のプリンタ接続装置１内の設定領域部１８は、以下のａ）〜ｄ）の情報を保持しているもので、ネットワーク環境やＵＳＢ機器接続環境に依存するものである。
ａ）プリンタ接続装置１のネットワーク情報（ＩＰアドレス、ホスト名称等）
ｂ）プリントサーバ装置２のネットワーク情報（ＩＰアドレス）
ｃ）プリンタ情報（プリンタ５固有情報）
ｄ）ストレージ情報（ストレージ６固有情報）

次に、プリントサーバ装置２の装置内部の機能ブロックについて説明を行う。
プリントサーバ装置２の装置内部の機能ブロックとしては、プリンタ５およびストレージ６に接続する手段としてＵＳＢホストＩ／Ｆ２１、ネットワークに接続する手段としてネットワークＩ／Ｆ２２がある。また、プリンタ５に対するアクセス制御をする印刷制御部２４とストレージ６に対するアクセス制御をするストレージ制御部２５がある。さらに、ＴＣＰ／ＩＰなどのネットワーク通信手段としてネットワーク制御部２３がある。

この印刷制御部２４は、プリンタ接続装置１から通信ネットワーク３を介して流れる印刷データをプリンタ５に印刷出力制御するものである。
また、ストレージ制御部２５もこれと同様に、プリンタ接続装置１から通信ネットワーク３を介して流れるストレージデータをストレージ６にアクセス制御するものである。

次に、本実施例１のプリンタ接続装置を用いたシステムの処理フローを説明する。図３は、実施例１のプリンタ接続装置を用いたシステムの処理フローを示している。以下、順をおって説明していく。

（１）ユーザは、自身の携帯するモバイルコンピュータ４（以下ではＰＣと表記）のＵＳＢポートに、本実施例１のプリンタ接続装置１から出ているＵＳＢケーブルを差し込み接続する（ステップＳ１０１）。接続の形態としては、上記のようにＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１１が筐体内に内蔵されている場合のほか、ＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１１がプリンタ接続装置１の筐体外部に露出しており、別途用意したＵＳＢケーブルでＰＣと接続するものであっても良い。

（２）プリンタ接続装置１には、上述したように仮想ストレージ部１６および仮想プリンタ部１７が備わっているため、ユーザのＰＣ側にＵＳＢケーブルを差し込むと、プリンタ接続装置１からＰＣに対してストレージ情報が転送される（ステップＳ１０２）。このストレージ情報は、プリントサーバ装置２に接続されているストレージ６の情報である。
ＰＣ側では、ストレージ情報が転送された後、ストレージ６のプラグアンドプレイ処理が自動的に起動され（ステップＳ１０３）、ＰＣ側にストレージデバイスのドライバがインストールされることとなる（ステップＳ１０４）。通常ＵＳＢストレージのドライバはオペレーティングシステムに予め備わっていることが多く、この場合、オペレーティングシステムが該当のドライバを自動的にインストールする。図３ではこの場合の処理の流れを図示している。

（３）ＰＣ側からプリンタ接続装置１に対して、ストレージ６のディレクトリ情報が要求される（ステップＳ１０５）。この時、ＰＣ側からプリンタ接続装置１に対しては、ＵＳＢのデータフォーマットおよびデータ転送プロトコルを用いて、ディレクトリ情報の要求がなされる。これを受けてプリンタ接続装置１で、ＵＳＢプロトコルからファイル共有プロトコルへのプロトコル変換を実施する（ステップＳ１０６）。そして、プリントサーバ装置２に対して、ファイル共有プロトコルのデータフォーマットおよびデータ転送プロトコルを用いて、ディレクトリ情報が要求される（ステップＳ１０７）。
本実施例では、ファイル共有プロトコルとして、ＳＭＢ(Server Message Block)プロトコルを用いている。
なお、このようなディレクトリ情報要求は、ＰＣのオペレーティングシステムによっては必ずしも実行される動作ではなく、オペレーティングシステムの種類によって異なる。現状、ディレクトリ情報要求を実行するオペレーティングシステムが普及していることから、本実施例でもこの場合を想定し図示している。

（４）プリントサーバ装置２では、プリンタ接続装置１からのディレクトリ情報の要求を受け付けると、プリントサーバ装置２に接続されているストレージ６に対して、ディレクトリ情報の要求を行い（ステップＳ１０８）、ディレクトリ情報を得る（ステップＳ１０９）。そして、プリントサーバ装置２からプリンタ接続装置１に対して、ファイル共有プロトコルを用いて、取得したディレクトリ情報が転送される（ステップＳ１１０）。

（５）プリンタ接続装置１で、ステップＳ１０６とは反対に、ファイル共有プロトコルからＵＳＢプロトコルへのプロトコル変換を実施し（ステップＳ１１１）、ＰＣ側にＵＳＢのデータフォーマットおよびデータ転送プロトコルを用いて、取得したディレクトリ情報がデータ転送される（ステップＳ１１２）。

（６）ＰＣ側では、このディレクトリ情報を受けて、ストレージ６用のドライブが生成され（ステップＳ１１３）、ストレージ６のプラグアンドプレイ処理が完了する（ステップＳ１１４）。この時点で、ＰＣのユーザは当該生成されたストレージ６のドライブを経由して、プリントサーバ装置２に接続されているストレージ６を、ＰＣに直接接続されているストレージ６と同様の感覚で利用できる。従って、ＰＣのユーザはストレージ６がネットワーク越しに接続されたものであることを殆ど意識する必要がない。ここで「殆ど」と記載したのは、一般にネットワークの回線により発生する遅延が、ＰＣに直接接続された場合より比較的大きいことを意味しているだけであり、その他の内容を示しているのではない。

（７）次に、プリンタドライバのインストール手順について説明する。上述したように、ユーザのＰＣ側にＵＳＢケーブルを差し込むと、プリンタ接続装置１からＰＣに対してストレージ情報が転送される（ステップＳ１０２）が、プリンタ接続装置には仮想ストレージ部１６および仮想プリンタ部１７が備わっており、この際ほぼ同時に、プリンタ接続装置１からＰＣに対してプリンタ情報も転送される（ステップＳ１１５）。このプリンタ情報は、プリントサーバ装置２に接続されているプリンタ５の情報である。

なお、このストレージ情報が転送される（ステップＳ１０２）処理と、プリンタ情報が転送される（ステップＳ１１５）処理とは、事実上、ほぼ同時に進行する。ただ、プリンタ５のプラグアンドプレイ処理が、後述するプリンタの追加のウィザードがＰＣの画面上に現れ、ユーザからの操作待ち状態を経由するのに対して、上述したようにオペレーティングシステムにストレージ６のドライバ（以下ストレージドライバ）が備わっていた場合、ストレージ６のプラグアンドプレイ処理がこのようなユーザからの操作待ち状態を経由せず処理が一気に進行するので、説明の便宜上、プリンタ情報が転送される（ステップＳ１１５）処理をストレージ情報が転送される（ステップＳ１０２）処理の後にしている。

（８）ステップＳ１１５のプリンタ情報を受けて、ＰＣ側では新規のプリンタが発見されたと認識し、プリンタの追加のウィザードが現れ、プリンタ５のプラグアンドプレイ処理が自動的に起動される（ステップＳ１１６）。そして、プリンタの追加のウィザード画面から、プリンタドライバの格納されているフォルダをユーザが選択すると、ＰＣ側からプリンタ接続装置１に対して、プリンタドライバが要求される（ステップＳ１１７）。なお、プリンタドライバがPCに既に備わっている場合については後述する。
このプリンタドライバの実体は、上述のステップＳ１１３により生成されたストレージ６用のドライブに存在するのである。
ＰＣ側からプリンタ接続装置１に対しては、ＵＳＢのデータフォーマットおよびデータ転送プロトコルを用いて、プリンタドライバの要求がなされる。これを受けてプリンタ接続装置１で、ＵＳＢプロトコルからファイル共有プロトコルへのプロトコル変換を実施する（ステップＳ１１８）。そして、プリントサーバ装置２に対して、ファイル共有プロトコルのデータフォーマットおよびデータ転送プロトコルを用いて、プリンタドライバが要求される（ステップＳ１１９）。

（９）プリントサーバ装置２では、プリンタ接続装置１からのプリンタドライバの要求を受け付けると、ストレージ６に対して、プリンタドライバの要求を行い（ステップＳ１２０）、プリンタドライバを得る（ステップＳ１２１）。そして、プリントサーバ装置２からプリンタ接続装置１に対して、ファイル共有プロトコルを用いて、取得したプリンタドライバが転送される（ステップＳ１２２）。

（１０）プリンタ接続装置側で、ステップＳ１１８とは反対に、ファイル共有プロトコルからＵＳＢプロトコルへのプロトコル変換を実施し（ステップＳ１２３）、ＰＣ側にＵＳＢのデータフォーマットおよびデータ転送プロトコルを用いて、取得したプリンタドライバがデータ転送される（ステップＳ１２４）。

（１１）ＰＣ側で、プリンタ接続装置１が取得したプリンタドライバが受信されインストールされる（ステップＳ１２５）。そして、プリンタ５のプラグアンドプレイ処理が完了する（ステップＳ１２６）。

なお、先に示したストレージドライバと同様に、ＰＣ側にプリンタ５のドライバが既に備わっていた場合には、オペレーティングシステムが既にインストールされているドライバを自動的に検索し、検出したドライバを用いて再度プリンタ５を利用可能にする。即ち、ステップＳ１１７からステップＳ１２５を経由することなく、プリンタ装置のプラグアンドプレイ処理が完了する（ステップＳ１２６）。ただ本発明は、オペレーティングシステムにプリンタドライバが備わっていない場合での利用を主に想定しているため、この場合を図示している。

この時点で、ストレージ６およびプリンタ５のプラグアンドプレイ処理は完了しており、任意のタイミングにてＰＣから印刷を実行することが可能となっている。

（１２）ＰＣ側のアプリケーションから印刷実行されると（ステップＳ１２７）、印刷ジョブが生成され、ＰＣ側からプリンタ接続装置１に対して、その印刷ジョブが送信される（ステップＳ１２８）。この時、ＰＣ側からプリンタ接続装置１に対しては、ＵＳＢのデータフォーマットおよびデータ転送プロトコルを用いて印刷ジョブが送信される。プリンタ接続装置１では、受信した印刷ジョブに対して、ＵＳＢプロトコルからネットワークパケットへプロトコル変換を実施する（ステップＳ１２９）。その後、プリンタ接続装置１からプリントサーバ装置２に対して、印刷用ネットワークパケットとしてＴＣＰ／ＩＰプロトコルを用いて、印刷ジョブが送信される（ステップＳ１３０）。
プリントサーバ装置２では、受信した印刷ジョブをプリンタ５に送信し（ステップＳ１３１）、プリンタ５から印刷が行われる。

以上説明したように、ＰＣにプリンタ接続装置１から出ているＵＳＢケーブルを差し込み接続すると、ＰＣ上で自動的に、プリントサーバ装置１に接続されているプリンタ５とストレージ６のプラグアンドプレイ処理が起動し、このプラグアンドプレイ処理によって、ＰＣにストレージドライバおよびプリンタドライバがインストールされることになる。プリンタドライバは、ストレージ６から通信ネットワーク３を通じてプリンタ接続装置１に転送され、仮想ストレージ部１６によってＰＣ上に生成されたドライブを経由してＰＣにインストールされる。このようにしてＰＣ側の印刷準備が完了し、以後は任意のタイミングで印刷が可能となるのである。

次に、ＰＣ側の処理フロー、プリンタ接続装置１の処理フロー、プリントサーバ装置２の処理フローについて説明する。
図４は、ＰＣ側の処理フロー（ユーザの操作フローを含む）チャートを示している。
先ず、ユーザによりＰＣがプリンタ接続装置１とＵＳＢケーブルにて接続されると（ステップＳ４０１）、ＰＣ側では、プリンタ接続装置１からプリントサーバ装置２に接続されたストレージ６のストレージ情報を受信し（ステップＳ４０２）、さらにこれを検知したオペレーティングシステムにより、ストレージ６のプラグアンドプレイ処理が起動されて（ステップＳ４０３）、オペレーティングシステム自らが備えるストレージドライバがＰＣにインストールされる（ステップＳ４０４）。

次に、ＰＣ側では、プリントサーバ装置１に接続されたストレージ６のディレクトリ情報をプリンタ接続装置１に要求し（ステップＳ４０５）、これに対する応答としてプリンタ接続装置１よりストレージ６のディレクトリ情報を取得する（ステップＳ４０６）。
そして、ＰＣはインストールされたストレージ６のドライブを生成し（ステップＳ４０７）、ストレージ６のプラグアンドプレイ処理を完了する（ステップＳ４０８）。

次に、ストレージ６と同様にプリンタ接続装置１からプリンタ情報を受信すると（ステップＳ４０９）、これを検知したオペレーティングシステムにより、プリンタ５のプラグアンドプレイ処理が起動される（ステップＳ４１０）。このフローでは、必要となるプリンタ５のドライバが、ＰＣに予め備わっていない場合を図示しており、ＰＣ上ではプリンタドライバのインストールウィザードが起動する。この時、Ｓ４０７で生成され利用可能になったストレージ６のドライブをプリンタドライバの在処としてユーザが指定すること（図示せず）により、ＰＣ側からプリンタ接続装置１に対してドライバの要求がなされ（ステップＳ４１１）、これに対する応答としてプリンタ接続装置１よりドライバを受信する（ステップＳ４１２）。
そして、ＰＣ側でプリンタドライバをインストールして（ステップＳ４１３）、プリンタ５のプラグアンドプレイ処理を完了する（ステップＳ４１４）。

その後、任意のタイミングにてＰＣ側のアプリケーションで印刷が実行されると（ステップＳ４１５）、プリンタ接続装置１に対し印刷ジョブが転送される（ステップＳ４１６）。この後、任意のタイミングにて、ユーザはプリンタ５に赴き印字結果を得ることができる。図４のフローにおいて、ＰＣは自らに直接接続されているかのように認識しているストレージ６およびプリンタ５にアクセスするため、ＵＳＢで接続されているプリンタ接続装置１とデータの送受信をするのみであって、ネットワーク越しに実体が存在するストレージ６およびプリンタ５として意識する必要がない。

次に、プリンタ接続装置１の処理フローについて、図５を参照しながら説明する。
ＰＣとプリンタ接続装置１のＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１１とがＵＳＢケーブルにて接続されると（ステップＳ５０１）、プリンタ接続装置１は、予め設定領域部１８に記録しているストレージ６のストレージ情報を、仮想ストレージ部１６を用いてＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１１を介してＰＣに転送する（ステップＳ５０２）。

次に、ＰＣからＳ５０２の応答として、ストレージ６のディレクトリ情報要求を受信すると（ステップＳ５０３）、ディレクトリ情報要求(ＵＳＢパケット)をストレージプロトコル変換部１４が通信ネットワーク３上におけるファイル共有プロトコルであるＳＭＢパケットに変換（ステップＳ５０４）する。次に、プリンタ接続装置１は、当該ＳＭＢパケットをネットワーク制御部１３にてＴＣＰ／ＩＰパケットに結合し（図示せず）、通信ネットワーク３に接続されているネットワークＩ／Ｆ１２を介して、プリントサーバ装置２にディレクトリ情報の要求として転送する（ステップＳ５０５）。

そして、Ｓ５０５の応答として、プリントサーバ装置２よりディレクトリ情報を受信すると（ステップＳ５０６）、Ｓ５０４とは逆に、ストレージプロトコル変換部１４がディレクトリ情報(ＳＭＢパケット)をＵＳＢパケットに変換する（ステップＳ５０７）。プリンタ接続装置１は、当該ＵＳＢパケットを仮想ストレージ部１６を用いてＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１１を介してＰＣ側に転送する（ステップＳ５０８）。

次に、プリンタ接続装置１は、予め設定領域部１８に記録しているプリンタ５のプリンタ情報を、仮想プリンタ部１７を用いてＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１１を介してＰＣ側に転送する（ステップＳ５０９）。
プリンタ接続装置１は、Ｓ５０９の応答としてＰＣ側からプリンタドライバ要求を受信すると（ステップＳ５１０）、ストレージプロトコル変換部１４を用いて、このドライバ要求(ＵＳＢパケット)をＳＭＢパケットに変換（ステップＳ５１１）する。プリンタ接続装置１は、当該ＳＭＢパケットをネットワーク制御部１３にてＴＣＰ／ＩＰパケットに結合し（図示せず）、通信ネットワーク３に接続されているネットワークＩ／Ｆ１２を介して、プリントサーバ装置２にプリンタドライバの要求として転送する（ステップＳ５１２）。
そして、プリンタ接続装置１は、ステップＳ５１２に対する応答として、プリントサーバ装置２よりプリンタドライバを受信すると（ステップＳ５１３）、ストレージプロトコル変換部１６を用いてＳＭＢパケットであるプリンタドライバをＵＳＢパケットに変換して（ステップＳ５１４）、ＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１１を介してＰＣ側に転送する（ステップＳ５１５）。

その後、プリンタ接続装置１は、ＰＣ側のアプリケーションからＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１１を介して印刷ジョブを受信すると（ステップＳ５１６）、プリンタプロトコル変換部１５を用いて受信した印刷ジョブ(ＵＳＢパケット)を印刷用ネットワークパケットに変換し（ステップＳ５１７）、ネットワーク制御部１３およびネットワークＩ／Ｆ１２を介してプリントサーバ装置２に当該印刷用ネットワークパケットに変換された印刷ジョブを転送する（ステップＳ５１８）。

次に、プリントサーバ装置２の処理フローについて、図６を参照しながら説明する。
プリントサーバ装置２が、プリンタ接続装置１よりディレクトリ情報要求(ＳＭＢパケット)を受信すると（ステップＳ６０１）、自身に接続されたストレージ６にストレージ制御部２５を用いてディレクトリ情報要求を転送する（ステップＳ６０２）。なお、ステップＳ６０２でのディレクトリ情報要求は、ストレージ制御部２５がステップＳ６０１のディレクトリ情報要求（ＳＭＢパケット）からストレージアクセスの際、必要となる情報を抽出してアクセスしている。即ち、ストレージ制御部２５はＳＭＢパケットの処理とストレージアクセスを制御する、いわゆるファイルシステムの機能を有しており、互いに橋渡ししている。

次に、プリントサーバ装置２が、ステップＳ６０２に対する応答として、ストレージ６よりディレクトリ情報を受信すると（ステップＳ６０３）、プリンタ接続装置１に当該ディレクトリ情報(ＳＭＢパケット)を転送する（ステップＳ６０４）。なお、この時、ステップＳ６０２とは逆に、ストレージ制御部２５がストレージ６からのディレクトリ情報をディレクトリ情報（ＳＭＢパケット）に再構成している。
そして、ＰＣからのプリンタドライバ要求をプリンタ接続装置１を介してＳＭＢパケットで受信すると（ステップＳ６０５）、ステップＳ６０２と同様にストレージ制御部２５がプリンタドライバ要求としてストレージ６に転送する（ステップＳ６０６）。ステップＳ６０６に対する応答として、ストレージ６よりプリンタドライバを受信すると（ステップＳ６０７）、ステップＳ６０４と同様にストレージ制御部２５が、当該プリンタドライバをプリンタドライバ（ＳＭＢパケット）に再構成し、プリンタ接続装置１に転送する（ステップＳ６０８）。

その後、ＰＣから出力された印刷ジョブをプリンタ接続装置１を介して受信（印刷用ネットワークパケット）すると（ステップＳ６０９）、印刷ジョブをプリンタ５に転送する（ステップＳ６１０）。印刷用ネットワークパケットは、一般にはＬＰＲ（Line PRinter daemon protocol）、ＲＡＷデータ印刷などと呼ばれているものであり、そのままでプリンタ５にデータを転送することが可能なプロトコルである。よって、プリンタ接続装置１に備えられているプリンタプロトコル変換部１５などといった、変換機構を必要としない。勿論、印刷の際不要となるＴＣＰ／ＩＰヘッダなどのネットワークに関するデータは、プリントサーバ装置２のネットワーク制御部２３にて除去されている。

本実施例から明らかな通り、プリンタ接続装置１およびプリントサーバ装置２は、通信ネットワーク３に接続されるネットワーク端末であって、この場合、常に１つである必要はなく、必要に応じて複数台設置し利用することも可能である。

実施例２では、上述した実施例１のプリンタ接続装置１を用いたシステムにおいて、プリントサーバ装置２にスプール機能が搭載されデータベース制御部２７が設けられたシステムについて説明する。

図７に、実施例２のプリントサーバ装置２にスプール機能が付加されデータベース制御部２７が設けられたシステムの機能ブロック図を示す。なお、上記スプール機能は、ストレージ制御部２５とデータベース制御部２７の協調により実現される機能であるため、スプール機能部など、単独の機能ブロックとしては設けていない(よって図示せず)。
図７からわかるように、実施例１のプリンタ接続装置１を用いたシステムと比較して、プリントサーバ装置２にデータベース制御部２７が加えられている。プリントサーバ装置２のスプール機能を実現するためのスプール領域は、プリントサーバ装置２に接続されているストレージ６に設けられている。

データベース制御部２７では、どのプリンタ接続装置１からいつ印刷要求を受け付けたかを印刷ジョブ毎に管理し、さらに各印刷ジョブのステータス（完了、待機など）も管理する。なお、データベース制御部２７は、印刷ジョブを管理するためのデータベース操作手段（レコード追加、削除など）であって、データベースの実体はストレージ６に保存されている。本実施例２では、データベースを単にスプール機能の管理にしか用いていないが、後述する実施例３では、さらに拡張して認証情報の管理、印刷ジョブの課金に利用している。

次に、図８を参照しながら、実施例２のプリントサーバ装置２にスプール機能が搭載されデータベース制御部２７が設けられたシステムの処理フローについて説明する。
ＰＣのＵＳＢポートに、プリンタ接続装置１から出ているＵＳＢケーブルを差し込み接続すると（ステップＳ１０１）、プリンタ接続装置１からＰＣに対してストレージ情報が転送され（ステップＳ１０２）、以後、実施例１で説明したような一連のストレージ６およびプリンタ５のプラグアンドプレイ処理が実施される。図８の処理フロー図においては、一連のストレージ６およびプリンタ５のプラグアンドプレイ処理（ステップＳ１０３〜ステップＳ１２６）は、実施例１と同様であるため省略している。

ＰＣ側のアプリケーションから印刷実行されると（ステップＳ１２７）、印刷ジョブが生成され、ＰＣ側からプリンタ接続装置１に対して、その印刷ジョブが送信される（ステップＳ１２８）。ＰＣ側からプリンタ接続装置１に対しては、実施例１と同様にＵＳＢパケットとして印刷ジョブが送信される。プリンタ接続装置１では、受信した印刷ジョブを、ＵＳＢパケットから印刷用ネットワークパケットへプロトコル変換し（ステップＳ１２９）、プリンタ接続装置１からプリントサーバ装置２に対して、ネットワークパケットとしてＴＣＰ／ＩＰプロトコルを用いて、印刷ジョブが送信される（ステップＳ１３０）。

ここで、実施例１におけるプリントサーバ装置２では、受信した印刷ジョブをプリンタ５に送信し（ステップＳ１３１）、プリンタ５から印刷が行われるのであるが、実施例２におけるプリントサーバ装置２では、印刷ジョブをストレージ制御部２５を用いてストレージ６に確保された印刷ジョブ領域（スプール領域）に一時的に保存する（ステップＳ１４０）。
同時に、データベース制御部２７が印刷ジョブのデータベースを更新し、新しい印刷ジョブＩＤのレコードを追加する（ステップＳ１４１）。この印刷ジョブのデータベースは、ストレージ６に確保された印刷ジョブデータベース領域に記憶される。
そして、プリンタ５が印刷ジョブを実行できる状態ならば、ストレージ制御部２５がストレージ６から印刷ジョブを取り出し（ステップＳ１４２）、印刷制御部２４がプリンタ５に印刷ジョブを送信し（ステップＳ１４３）、印刷を実行する。
印刷ジョブをプリンタ５に転送した時点で、データベース制御部２７が、印刷ジョブのデータベースを更新し、印刷実行された当該印刷ジョブＩＤのレコードを削除もしくは状態（ステータス）を印刷完了とする（ステップＳ１４４）。

図９に、本実施例におけるストレージ６の保持情報を模式図で示す。図で示すように、ストレージ６の保持情報とは、プリンタドライバの実体を保存するプリンタドライバ領域、印刷ジョブをスプールするための印刷ジョブ領域（スプール領域）、そして印刷ジョブをデータベースとして管理するための、印刷ジョブデータベース領域である。

また図１０に、ストレージ６の印刷ジョブデータベース領域にあるデータベース構造の一例を示している。図１０に示されるように、データベースは、プリンタ接続装置１を識別するプリンタ接続装置ＩＤと、印刷ジョブを識別する印刷ジョブＩＤと、プリンタ５を識別するプリンタＩＤと、印刷ジョブ受付時刻と印刷状態（ステータス）で構成されている。１つのプリントサーバ装置２に、複数のプリンタ接続装置１がアクセスすることがあるため、どのプリンタ接続装置１からの印刷要求かが判別できるようにプリンタ接続装置ＩＤを設けている。また、プリンタＩＤは、１つのプリントサーバ装置２に複数のプリンタ５が接続される場合の判別に用いられる。

本実施例も実施例１と同様、プリンタ接続装置１およびプリントサーバ装置２は、通信ネットワーク３に接続されるネットワーク端末であって、この場合、常に１つである必要はなく、必要に応じて複数台設置し利用することも可能である。

実施例３では、上述した実施例２のプリンタ接続装置１を用いたシステムにおいて、認証機能が設けられたシステムについて説明する。
図１１に、本実施例３の認証機能が設けられたシステムの基本構成図を示す。
本実施例３の認証機能が設けられたシステムは、図１１に示されるように、実施例１のシステムの基本構成図に、プリンタ接続装置１に認証デバイス７がＵＳＢホストＩ／Ｆ１１ｂを介して接続され、プリントサーバ装置２に認証デバイス８がＵＳＢホストＩ／Ｆ２１を介して接続されたものである。

次に、図１２を参照して、本実施例３の認証機能が設けられたシステムの機能ブロック図について、特に実施例１および実施例２との差異部分を説明する。プリンタ接続装置１には認証デバイス７が新たに設けられ、それに伴いＵＳＢホストＩ／Ｆ１１ｂと、認証情報処理部１９と、表示制御部２０が機能ブロックとして加わっている。
また、プリントサーバ装置２には認証デバイス８が新たに設けられ、それに伴い認証情報処理部２８と、照合処理部２９が機能ブロックとして加わっている。

次に、本実施例３の認証機能が設けられたシステムの処理フローを説明する。図１３は、実施例３の認証機能が設けられたシステムの処理フローを示している。以下、順をおって説明していく。なお、本実施例では認証デバイス７および認証デバイス８の一例としてＩＣカードを利用する場合について解説している。また、表示手段３４としてＬＥＤを用いている。

（１）ユーザは、ＰＣのＵＳＢポートに、本実施例３のプリンタ接続装置１から出ているＵＳＢケーブルを差し込み接続する（ステップＳ１０１）。

（２）ユーザが、プリンタ接続装置１に接続されている（若しくは、内蔵されている）ＩＣカードリーダにＩＣカードを読み取らせると（ステップＳ１５０）、ＩＣカードリーダからプリンタ接続装置１にユーザ認証情報が含まれるカード情報が転送される（ステップＳ１５１）。
プリンタ接続装置１では、認証情報処理部１９が、転送された当該カード情報から照合の際必要となる認証情報、例えば固有のユーザ認証情報を抽出し（ステップＳ１５２）、プリンタ接続装置１のＲＡＭ３３などに認証情報として登録する（ステップＳ１５３）。このとき、表示制御部２０がプリンタ接続装置１に設けられたＬＥＤを通電させる（図示せず）。これにより、ユーザの認証情報が登録されている間は、ＬＥＤが点灯することとなる。これは、ユーザの認証情報がプリンタ接続装置１に登録されていることをユーザに示すためである。なお、このステップは、ユーザの認証情報をプリンタ接続装置１登録するのみであって、プリンタ接続装置１で、何らかのテンプレートを用いて認証や照合処理を行うことはない。

（３）その後、プリンタ接続装置１からＰＣに対してストレージ情報が転送される（ステップＳ１０２）。なお、本システムでは、プリンタ接続装置１にユーザの認証情報を登録しなければ、ＰＣにストレージ情報は転送されない。これにより、第３者による不正使用を未然に防止し、システムのセキュリティを高めている。

（４）以後、実施例１で説明したような一連のストレージ６およびプリンタ５のプラグアンドプレイ処理が実施される。図１３の処理フロー図においては、一連のストレージおよびプリンタのプラグアンドプレイ処理（ステップＳ１０３〜ステップＳ１２６）は実施例１と同様であるため省略している。

（５）ＰＣ側のアプリケーションから印刷実行されると（ステップＳ１２７）、印刷ジョブが生成され、ＰＣ側からプリンタ接続装置１に対して、その印刷ジョブが送信される（ステップＳ１２８）。
印刷データは、プリンタ接続装置１のプリンタプロトコル変換部１５にて、ＵＳＢパケットから印刷用ネットワークパケットに変換される（ステップＳ１２９）。この変換されるタイミングにて、印刷ジョブに、印刷を開始したユーザの認証情報も付加される（ステップＳ１５４）。この認証情報は、ステップＳ１５３でＲＡＭ３３などに記録されたユーザの認証情報である。

（６）プロトコル変換後、プリンタ接続装置１からプリントサーバ装置２に対して、印刷用ネットワークパケットとしてＴＣＰ／ＩＰプロトコルを用いて、印刷ジョブと認証情報が送信される（ステップＳ１５５）。このときの印刷用ネットワークパケットの構成例を図１７に示す。
なお、送信（ステップＳ１５５）後であれば、任意のタイミングにてＰＣからＵＳＢケーブルを抜くことができる（ステップＳ１７０）。ＵＳＢケーブルを抜くと、プリンタ接続装置１のユーザの認証情報が消去され（ステップＳ１７１）、同時に表示制御部２０が、点灯していたＬＥＤの通電を切り、ＬＥＤを消灯させる（図示せず）。

（７）プリントサーバ装置２に送られた当該印刷用ネットワークパケットは、ネットワーク制御部２３にてＴＣＰ／ＩＰなどのネットワークヘッダを除去される。次に、データベース制御部２７が、このネットワークパケットを印刷ジョブと認証情報に分離し（ステップＳ１５６）ストレージ制御部２５を用いてストレージ６にそれぞれを保存する（ステップＳ１５７）。このあと、データベース制御部２７は印刷ジョブＩＤ、認証情報などをデータベースに追加する（ステップＳ１４１）。

（８）印刷を行ったユーザは、プリントサーバ装置２に赴き、これに接続されているＩＣカードリーダを用いてユーザの認証を行う。この結果、ＯＫ（適格）となり、印刷を開始したユーザと認められれば、ストレージ６に蓄積されている該当の印刷データが解放され、プリンタ５より排紙されることになる。

これを処理フローで示すと以下のようになる。
ユーザがプリントサーバ装置２に接続されているＩＣカードリーダにＩＣカードを読み取らせることにより、カード情報がプリントサーバ装置２に送られる（ステップＳ１５８）。ＩＣカードリーダにより読み取られた当該カード情報から、認証情報処理部２８によって、照合の際必要となるユーザ認証情報が抽出（ステップＳ１５９）される。当該ユーザ認証情報をキーとして、データベース制御部２７および照合処理部２９が、蓄積されている印刷ジョブのデータベースから、該当する印刷ジョブのレコードを検索し、取得する（ステップＳ１６０）。このあと、ストレージ制御部２５が当該レコードの印刷ジョブＩＤに対応する印刷ジョブをストレージ６から読み込み（ステップＳ１４２）、印刷制御部２４が当該印刷ジョブをプリンタ５に転送し、印刷を実行する（ステップＳ１４３）。

（９）印刷が実行されれば、データベース制御部２７が印刷ジョブのデータベースを更新し、印刷実行された当該印刷ジョブＩＤのレコードを削除もしくは状態（ステータス）を印刷完了とする（ステップＳ１４４）。

図１４に、実施例３のプリントサーバ装置２に接続されたストレージ６の印刷ジョブデータベース領域にあるデータベース構造の一例を示している。図１４に示されるように、実施例２と比べて印刷ジョブ解放時刻と認証情報がレコードの項目として追加されている。この認証情報はユーザＩＤであり、ユーザの認証情報に対応している。

実施例４では、上述した実施例３の認証機能が設けられたシステムにおいて、印刷枚数の取得が追加されたものについて説明する。
本実施例４のシステムの基本構成図は、図１１に示される実施例３のシステムの基本構成図と同じである。
次に、本実施例４の印刷枚数の取得が設けられたシステムの処理フローを図１５を用いて説明する。
以下、実施例３との差異とを中心に順をおって説明していく。

ここでは前述の実施例３との共通部分であるステップＳ１０１〜ステップＳ１６０についての説明は省略する。

ステップＳ１８０は、プリントサーバ装置１の印刷制御部２４がプリンタ５に対して延べ印刷枚数を要求するものである。このステップＳ１８０の要求に対する応答として、プリントサーバ装置２は、プリンタ５から延べ印刷枚数を取得し（ステップＳ１８１）、自身に備えるＲＡＭ４３等の装置にて一時的に記憶する（図示せず）。

次に、ストレージ制御部２５がストレージ６から印刷ジョブを取り出し（ステップＳ１４２）、印刷制御部２４がプリンタ５に印刷ジョブを送信し（ステップＳ１４３）、印刷を実行する。

プリントサーバ装置２は、プリンタ５のステータスを監視しており、印刷完了のステータスを検知すると（ステップＳ１８２）、ステップＳ１８０と同様にプリンタ５に対して延べ印刷枚数要求を出す（ステップＳ１８３）。このステップＳ１８３に対する応答として、プリンタ５から延べ印刷枚数を受信すると（ステップＳ１８４）、当該延べ印刷枚数とＲＡＭ４３に記憶された印刷前の延べ印刷枚数を比較し、印刷を実施したジョブの印刷枚数を得る（図示せず）。次に、データベース制御部２７が、ストレージ６にある印刷ジョブのデータベースにおける印刷ジョブレコードの印刷枚数フィールドおよびその他のフィールドを更新する（ステップＳ１８５）。

図１６に、実施例４のストレージ６における印刷ジョブデータベース領域にあるデータベース構造の一例を示している。図１６に示されるように、実施例３と比べて印刷枚数フィールドがレコードに追加されている。
また、プリンタ５のタイプ（例えば、カラープリンタ、大量印刷用モノクロプリンタなど）によって、印刷１枚あたりの単価は当然異なってくる。このため、プリンタＩＤと印刷１枚あたりの単価をフィールドとして持つデータベースを構築し、プリンタＩＤをキーとして印刷枚数に印刷１枚あたりの単価を乗算して、認証情報フィールドのユーザＩＤへの課金を算出することにしている。

本発明は、ホテルでの滞在やインターネットカフェや、駅の待合室などの公衆のスペースの場において、セットアップの面倒な手間なく、モバイルコンピュータから共用プリンタに印刷出力する際に、印刷物のセキュリティが確保できるといったシステムに有用である。

本実施例１のプリンタ接続装置を用いたシステムの基本構成図を示す。 プリンタ接続装置のハードウェア構成図を示す。 プリントサーバ装置のハードウェア構成図を示す。 実施例１のプリンタ接続装置を用いたシステムの機能ブロック図を示す。 実施例１のプリンタ接続装置を用いたシステムの処理フローを示す。 実施例１のＰＣ側の処理フローを示す。 実施例１のプリンタ接続装置の処理フローを示す。 実施例１のプリントサーバ装置の処理フローを示す。 実施例２のプリントサーバ装置側にスプール機能が搭載されデータベース制御部が設けられたシステムの機能ブロック図を示す。 実施例２のプリントサーバ装置側にスプール機能が搭載されデータベース制御部が設けられたシステムの処理フローを示す。 プリントサーバ装置のストレージの保持情報の模式図を示す。 実施例２のプリントサーバ装置のストレージの印刷ジョブデータベース領域にあるデータベース構造の一例を示す。 実施例３の認証機能が設けられたシステムの基本構成図を示す。 実施例３の認証機能が設けられたシステムの機能ブロック図を示す。 実施例３の認証機能が設けられたシステムの処理フローを示す。 実施例３のプリントサーバ装置のストレージの印刷ジョブデータベース領域にあるデータベース構造の一例を示す。 実施例４の認証機能および課金機能が設けられたシステムの処理フローを示す。 実施例４のプリントサーバ装置のストレージの印刷ジョブデータベース領域にあるデータベース構造の一例を示す。 印刷ジョブと認証情報のネットワークパケットのデータ構造を示す。

符号の説明

１ プリンタ接続装置
２ プリントサーバ装置
３ 通信ネットワーク
４ モバイルコンピュータ
５ プリンタ
６ ストレージ
７ 認証デバイス（プリンタ接続装置側）
８ 認証デバイス（プリントサーバ装置側）
１１ ＵＳＢデバイスＩ／Ｆ
１１ｂ ＵＳＢホストＩ／Ｆ
１２ ネットワークＩ／Ｆ（プリンタ接続装置側）
１３ ネットワーク制御部（プリンタ接続装置側）
１４ ストレージプロトコル変換部
１５ プリンタプロトコル変換部
１６ 仮想ストレージ部
１７ 仮想プリンタ部
１８ 設定領域部
１９ 認証情報処理部（プリンタ接続装置側）
２０ 表示制御部
２１ ＵＳＢホストＩ／Ｆ（プリントサーバ装置側）
２２ ネットワークＩ／Ｆ（プリントサーバ装置側）
２３ ネットワーク制御部（プリントサーバ装置側）
２４ 印刷制御部
２５ ストレージ制御部
２７ データベース制御部
２８ 認証情報処理部（プリントサーバ装置側）
２９ 照合処理部

Claims (1)

1. 情報処理装置と接続され、通信ネットワークを経由して１または複数のプリンタとデータ通信を可能とするプリンタ接続装置であって、
   情報処理装置と接続するデータ接続手段と、
   通信ネットワークに接続するネットワーク手段と、
   前記情報処理装置との間で送受信するデータとネットワークパケットとを相互に変換するプロトコル変換手段と、
   前記１または複数のプリンタのドライバのうち少なくとも１つが記憶されているストレージのドライバのインストールに必要な情報であって、当該ストレージのドライバを前記情報処理装置にインストールさせることのできる情報を送信する仮想ストレージ部と、
   前記１または複数のプリンタのドライバのうち少なくとも１つであり、当該プリンタのドライバのインストールに必要な情報であって、当該プリンタのドライバを前記情報処理装置にインストールさせることのできる情報を送信する仮想プリンタ部と、
   を備え、
   プリンタ接続装置は、
   前記仮想ストレージ部を用いて、ストレージのドライバを前記情報処理装置にプラグアンドプレイ処理によりインストールさせ、当該ストレージを利用可能とし、
   前記仮想プリンタ部を用いて、プリンタのドライバのインストールに必要な前記情報を前記情報処理装置に対して与えることにより、プリンタのドライバを前記仮想ストレージ部により利用可能にされたストレージから取得し、当該ドライバをプラグアンドプレイ処理により前記情報処理装置にインストールさせ、
   前記プロトコル変換手段を用いて、前記仮想プリンタ部によりインストールされたプリンタのドライバによって生成された印刷ジョブを、前記データ接続手段を介して前記情報処理装置より受け取り、当該印刷ジョブをネットワークパケットに変換し、
   前記ネットワーク手段を用いて、変換された当該ネットワークパケットを前記通信ネットワークへ送出することを特徴とするプリンタ接続装置。