JP2019018490A - 画像形成装置、画像形成システム、画像形成方法及び制御プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】複数の画像形成装置を使用して認証処理を行う場合の管理負担を軽減させる。【解決手段】ネットワークに接続可能な画像形成装置は、ユーザーを認証するために入力される情報であるユーザー情報を入力するユーザー情報入力部と、ネットワークを介してユーザー情報を送信し、ユーザー情報に基づいて実行された認証の結果である認証結果の返信を受信する認証処理部と、送信されるユーザー情報を暗号化する暗号化処理部と、返信された少なくとも１つの認証結果に基づいて画像形成装置の利用の可否を決定する利用可否決定部とを備える。【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成装置のユーザー認証に関し、特に複数の画像形成装置で分散してユーザー認証を実行する技術に関する。

典型的な画像形成装置（たとえばプリンター、多機能プリンター、又は複合機（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ））は、ユーザー認証処理を実行して、承認されたユーザーに対して利用を許可する機能を有している。ユーザー認証処理は、各ユーザーの認証情報が登録された認証テーブルを有する管理サーバで行うだけでなく、画像形成装置側で行うシステムも提案されている。具体的には、複数の画像形成装置のうちの１台をプライマリの認証装置として設定して管理し、他の画像形成装置をセカンダリの認証装置として設定して認証テーブルを同期する技術も提案されている。この認証方法は、プライマリの認証装置として設定されている画像形成装置のメインテナンスや故障の場合において、管理者がプライマリの認証装置とセカンダリの認証装置とを改めて設定し直す必要があるので管理負担が大きい。このような問題に対して、特許文献１は、認証管理データの同期先を容易に切り替え、認証管理データの同期を継続させる方法を提案している。

特開２０１５−２２２９３７号公報

しかし、従来技術は、いずれも同期処理が完了した状態でプライマリの認証装置として設定されている画像形成装置が故障した場合等を想定し、同期処理が完了しない状態において故障等した場合に対する対策が十分でない。

本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、複数の画像形成装置を使用して認証処理を行う場合の管理負担を軽減させる技術を提供することを目的とする。

本発明は、ネットワークに接続可能な画像形成装置を提供する。前記画像形成装置は、ユーザーを認証するために入力される情報であるユーザー情報を入力するユーザー情報入力部と、前記ネットワークを介して前記ユーザー情報を送信し、前記ユーザー情報に基づいて実行された認証の結果である認証結果の返信を受信する認証処理部と、前記送信されるユーザー情報を暗号化する暗号化処理部と、前記返信された少なくとも１つの認証結果に基づいて前記画像形成装置の利用の可否を決定する利用可否決定部とを備える。

本発明は、ネットワークに接続可能な複数の画像形成装置を備える画像形成システムを提供する。前記画像形成システムは、前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置は、ユーザーを認証するために入力される情報であるユーザー情報を入力し、前記ユーザー情報を暗号化し、前記ネットワークを介して前記暗号化されたユーザー情報を前記複数の画像形成装置のうちの少なくとも１つの他の画像形成装置に送信し、前記少なくとも１つの他の画像形成装置は、前記ネットワークを介して前記ユーザー情報を受信し、前記暗号化されたユーザー情報を復号化し、前記復号化されたユーザー情報と前記認証に使用するための認証情報とに基づいて実行し、前記認証の結果である認証結果を前記一の画像形成装置に返信し、前記一の画像形成装置は、前記少なくとも１つの他の画像形成装置から返信された認証結果に基づいて前記画像形成装置の利用の可否を決定する。

本発明は、ネットワークに接続可能な複数の画像形成装置を使用する画像形成方法を提供する。前記画像形成方法は、前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置は、ユーザーを認証するために入力される情報であるユーザー情報を入力し、前記ユーザー情報を暗号化し、前記ネットワークを介して前記暗号化されたユーザー情報を前記複数の画像形成装置のうちの少なくとも１つの他の画像形成装置に送信するユーザー情報送信工程と、前記少なくとも１つの他の画像形成装置は、前記ネットワークを介して前記ユーザー情報を受信し、前記暗号化されたユーザー情報を復号化し、前記復号化されたユーザー情報と前記認証に使用するための認証情報とに基づいて実行し、前記認証の結果である認証結果を前記一の画像形成装置に返信する認証結果返信工程と、前記一の画像形成装置は、前記少なくとも１つの他の画像形成装置から返信された認証結果に基づいて前記画像形成装置の利用の可否を決定する利用可否決定工程とを備える。

本発明は、ネットワークに接続可能な画像形成装置を制御するための制御プログラムを提供する。前記制御プログラムは、ユーザーを認証するために入力される情報であるユーザー情報を入力するユーザー情報入力部、前記ネットワークを介して前記ユーザー情報を送信し、前記ユーザー情報に基づいて実行された認証の結果である認証結果の返信を受信する認証処理部、前記送信されるユーザー情報を暗号化する暗号化処理部、及び前記返信された少なくとも１つの認証結果に基づいて前記画像形成装置の利用の可否を決定する利用可否決定部として前記画像形成装置を機能させる。

本発明によれば、複数の画像形成装置を使用して認証処理を行う場合の管理負担を軽減させることができる。

本発明の一実施形態に係る画像形成システムセキュリティ印刷システム１０の機能構成を示すブロックダイアグラムである。 一実施形態に係る画像形成装置１００の機能構成を示すブロックダイアグラムである。 一実施形態に係るユーザー認証処理の内容を示すフローチャートである。 一実施形態に係る第１画像形成装置１０１乃至第５画像形成装置１０５の暗号化用の鍵を示すブロックダイアグラムである。 一実施形態に係る分散認証処理の内容を示すフローチャートである。 一実施形態に係る認証結果回答処理の概要を示すデータフローダイアグラムである。 一実施形態に係る認証データ移動処理の概要を示すデータフローダイアグラムである。 一実施形態に係るブロードキャストドメインを超える分散認証処理の概要を示すデータフローダイアグラムである。

以下、本発明を実施するための形態（以下、「実施形態」という）を、図面を参照して説明する。

図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システム１０の機能構成を示すブロックダイアグラムである。画像形成システム１０は、第１ネットワークシステム１１と、第２ネットワークシステム１２と、第３ネットワークシステム１３と、これらを接続するルータ１５とを備えている。ルータ１５は、インターネットにも接続されている。第２ネットワークシステム１２及び第３ネットワークシステム１３は、いずれも第１ネットワークシステム１１と同様のシステムとしてそれぞれブロードキャストドメインを構成している。

第１ネットワークシステム１１は、第１画像形成装置１０１と、第２画像形成装置１０２と、第３画像形成装置１０３と、第４画像形成装置１０４と、第５画像形成装置１０５と、これらを接続するＬＡＮスイッチ４００とを備えている。ＬＡＮスイッチ４００は、ブロードキャスト・フレームを第１画像形成装置１０１乃至第５画像形成装置１０５の全てに送信する。

図２は、一実施形態に係る画像形成装置１００の機能構成を示すブロックダイアグラムである。画像形成装置１００は、第１画像形成装置１０１乃至第５画像形成装置１０５と同一の構成を有している。画像形成装置１００は、制御部１１０と、画像形成部１２０と、操作表示部１３０と、記憶部１４０と、通信インターフェース部（通信Ｉ／Ｆ部とも呼ばれる。）１５０と、ＩＣカード読取部１６０とを備えている。画像形成装置１００は、通信インターフェース部１５０によってネットワークに接続可能に構成され、この例では、ＬＡＮスイッチ４００に接続されている。

画像形成部１２０は、原稿から画像を読み取って画像データを生成し、あるいは印刷ジョブから画像データを生成して印刷媒体上に印刷を行う。操作表示部１３０は、タッチパネルとして機能し、様々なメニューを入力画面として表示し、ユーザーの操作入力を受け付ける。操作表示部１３０は、ユーザー情報を入力するユーザー情報入力部として機能することもできる。

制御部１１０は、ＲＡＭやＲＯＭ等の主記憶手段、及びＭＰＵ（Ｍｉｃｒｏ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）やＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）等の制御手段を備えている。また、制御部１１０は、各種Ｉ／Ｏ、ＵＳＢ（ユニバーサル・シリアル・バス）、バス、その他ハードウェア等のインターフェースに関連するコントローラ機能を備え、画像形成装置１００全体を制御する。制御部１１０は、さらに、認証処理部１１１と、利用可否決定部１１２と、暗号化処理部１１３とを備えている。これらの機能については後述する。

記憶部１４０は、非一時的な記録媒体であるハードディスクドライブやフラッシュメモリー等からなる記憶装置で、制御部１１０が実行する処理の制御プログラムやデータを記憶する。記憶部１４０は、さらに、各ユーザーの認証情報を含む認証データを格納する認証データ記憶領域１４１を有している。認証データ記憶領域１４１には、さらに認証情報の更新日時を表す更新日時情報と、ユーザー権限を表すユーザー権限情報とが認証データに紐付けて記憶されている。

図３は、一実施形態に係るユーザー認証処理の内容を示すフローチャートである。ユーザー認証処理は、予め登録されているユーザーが画像形成システム１０のいずれかの画像形成装置１００を使用するためのユーザー認証である。この例では、ユーザーは、第１ネットワークシステム１１内の第１画像形成装置１０１の使用を意図しているものとする。

ステップＳ１０では、ユーザーは、自己のＩＣカード（図示略）を使用して第１画像形成装置１０１のＩＣカード読取部１６０を使用してユーザー認証を行う。ＩＣカード読取部１６０は、ユーザー情報入力部として機能し、ＩＣカードからユーザー情報を読み取る。ユーザー情報には、ユーザー名とパスワードとが含まれているものとする。

ステップＳ２０では、制御部１１０の認証処理部１１１は、認証要求データ生成処理を実行する。認証要求データ生成処理では、認証処理部１１１は、ユーザー情報を使用して認証要求データを生成する。認証要求データは、他の画像形成装置１００に対してユーザー認証を要求する際に使用されるデータである。

認証処理部１１１は、たとえばＳｉｍｐｌｅ Ｏｂｊｅｃｔ Ａｃｃｅｓｓ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ（ＳＯＡＰ）メッセージに認証要求データを含めることができる。ユーザー認証を要求するためのＳＯＡＰメッセージは、認証要求メッセージＡＲとも呼ばれ、ＳＯＡＰ本体を含むＳＯＡＰエンベロープを有するデータファイルである。認証要求データは、暗号化された後にＳＯＡＰ本体の一部を構成する。

図４は、一実施形態に係る第１画像形成装置１０１乃至第５画像形成装置１０５の暗号化用の鍵を示すブロックダイアグラムである。この例では、第１画像形成装置１０１は、認証処理部１１１が有する不揮発性メモリ（図示略）において秘密鍵Ｓｋｓ１を有している。この不揮発性メモリは、ネットワークを介してアクセスできないように構成されている。

第２画像形成装置１０２乃至第５画像形成装置１０５は、それぞれ秘密鍵Ｓｋｓ２、秘密鍵Ｓｋｓ３、秘密鍵Ｓｋｓ４、及び秘密鍵Ｓｋｓ５を有している。一方、公開鍵Ｐｋｓ１、公開鍵Ｐｋｓ２、公開鍵Ｐｋｓ３、公開鍵Ｐｋｓ４及び公開鍵Ｐｋｓ５は、第１ネットワークシステム１１内で公開されている。

ステップＳ３０では、制御部１１０の暗号化処理部１１３は、認証要求データに対して暗号化処理を実行する。暗号化処理では、暗号化処理部１１３は、ＲＳＡ暗号方式において公開鍵を使用して認証要求データを暗号化する。これにより、暗号化処理部１１３は、暗号化認証要求データを生成する。

具体的には、第１画像形成装置１０１は、秘密鍵Ｓｋｓ２、秘密鍵Ｓｋｓ３、秘密鍵Ｓｋｓ４及び秘密鍵Ｓｋｓ５に対応する公開鍵Ｐｋｓ２、公開鍵Ｐｋｓ３、公開鍵Ｐｋｓ４及び公開鍵Ｐｋｓ５を使用して５個の暗号化認証要求データを生成する。

ステップＳ４０では、暗号化処理部１１３は、電子署名付加処理を実行する。電子署名付加処理では、暗号化処理部１１３は、他の画像形成装置１００に対してユーザー認証を要求するために予め設定されているメッセージ本文を使用してデジタル署名を生成する。デジタル署名は、ハッシュ関数を使用してメッセージ本文のダイジェストを生成し、ＲＳＡ暗号方式において第１画像形成装置１０１の秘密鍵Ｓｋｓ１を使用してダイジェストから生成される。

これにより、認証処理部１１１は、メッセージ本文と、５個の暗号化認証要求データと、デジタル署名とをＳＯＡＰエンベロープに格納して認証要求メッセージＡＲを生成する。ステップＳ５０では、認証処理部１１１は、分散認証処理を開始する。

図５は、一実施形態に係る分散認証処理の内容を示すフローチャートである。ステップＳ５１では、第１画像形成装置１０１の認証処理部１１１は、認証要求メッセージＡＲのブロードキャスト送信処理を実行する。すなわち、認証処理部１１１は、認証要求メッセージＡＲのＭＡＣアドレスをブロードキャストアドレスとして予約されているアドレス、すなわち４８ｂｉｔの全てのビットが「１」の「ＦＦ：ＦＦ：ＦＦ：ＦＦ：ＦＦ：ＦＦ」というアドレスにして送信する。

ステップＳ５２では、第２画像形成装置１０２乃至第５画像形成装置１０５の各認証処理部１１１は、認証要求メッセージＡＲを受信する。認証要求メッセージＡＲには、前述のようにメッセージ本文と、５個の暗号化認証要求データと、デジタル署名とが含まれている。

暗号化認証要求データは、受信側の秘密鍵Ｓｋｓ２乃至Ｓｋｓ５に対応する公開鍵Ｐｋｓ２乃至Ｐｋｓ５で暗号化され、秘密鍵Ｓｋｓ２乃至Ｓｋｓ５でそれぞれ復号化される（図４参照）。一方、デジタル署名は、送信側の秘密鍵Ｓｋｓ１で暗号化され、秘密鍵Ｓｋｓ１に対応する公開鍵Ｐｋｓ１で復号化される。

ステップＳ５３では、第２画像形成装置１０２乃至第５画像形成装置１０５の各暗号化処理部１１３は、第１画像形成装置１０１の秘密鍵Ｓｋｓ１に対応する公開鍵Ｐｋｓ１を使用してデジタル署名（電子署名とも呼ばれる。）を復号化する。

ステップＳ５４では、第２画像形成装置１０２乃至第５画像形成装置１０５の各暗号化処理部１１３は、電子署名確認処理を実行する。電子署名確認処理では、各暗号化処理部１１３は、ハッシュ関数を使用してメッセージ本文のダイジェストを生成し、生成されたダイジェストと、復号化されたデジタル署名とが一致しているか否かを判断する。各暗号化処理部１１３は、両者が一致していない場合には、セキュリティ上の問題が発生したとして分散認証処理を中止して、システム管理者に通知する。

図６は、一実施形態に係る認証結果回答処理の概要を示すデータフローダイアグラムである。ステップＳ５５では、第２画像形成装置１０２乃至第５画像形成装置１０５の各暗号化処理部１１３は、それぞれの秘密鍵Ｓｋｓ２乃至Ｓｋｓ５を使用して５個の暗号化認証要求データの復号化を試みる。これにより、各暗号化処理部１１３は、自分宛の暗号化認証要求データの復号化に成功する。

ステップＳ５６では、第２画像形成装置１０２乃至第５画像形成装置１０５の各認証処理部１１１は、それぞれの認証データ記憶領域１４１を参照し、暗号化認証要求データによって認証が要求されているユーザーの認証データが認証データ記憶領域１４１に記憶されているか否かを判断する。この例では、第２画像形成装置１０２乃至第５画像形成装置１０５の各記憶部１４０は、その認証データ記憶領域１４１において認証データ１Ａ乃至５Ａをそれぞれ記憶している。

各認証処理部１１１は、ユーザーの認証データが認証データ記憶領域１４１に記憶されている場合には、処理をステップＳ５７に進め、ユーザーの認証データが認証データ記憶領域１４１に記憶されていない場合には、処理をステップＳ５８Ｃに進める。

この例では、第３画像形成装置１０３の認証データ３Ａには、認証要求メッセージＡＲによって認証が要求されているユーザーの認証データが登録されていないものとする。よって、第３画像形成装置１０３の認証処理部１１１は、不明を意味する認証ＵＫ（ＵｎＫｎｏｗｎ）を認証結果として出力する。

第３画像形成装置１０３の認証処理部１１１は、認証ＵＫを意味するメッセージを含むメッセージ本文を暗号化処理部１１３で暗号化し、デジタル署名を付してＳＯＡＰエンベロープに格納して第１画像形成装置１０１に返信する。

ステップＳ５７では、第２画像形成装置１０２、第４画像形成装置１０４及び第５画像形成装置１０５の各認証処理部１１１は、認証データ記憶領域１４１を参照し、暗号化認証要求データによって認証が要求されているユーザーの認証データが認証データ記憶領域１４１に記憶されている認証データと一致するか否かを判断する。各認証処理部１１１は、認証データが一致している場合には、処理をステップＳ５８Ａに進め、認証データが一致していない場合には、処理をステップＳ５８Ｂに進める。

この例では、第１画像形成装置１０１、第２画像形成装置１０２及び第４画像形成装置１０４の各認証処理部１１１は、認証データが一致しているとして、認証成功を意味する認証ＯＫを認証結果として出力する。一方、第５画像形成装置１０５の認証処理部１１１は、認証データが一致していないとして、認証失敗を意味する認証ＮＧを認証結果として出力する。

第２画像形成装置１０２及び第４画像形成装置１０４の認証処理部１１１は、認証ＯＫを意味するメッセージとユーザー権限情報とを含むメッセージ本文を暗号化処理部１１３で暗号化し、デジタル署名を付してＳＯＡＰエンベロープに格納して第１画像形成装置１０１に返信する。一方、第５画像形成装置１０５の認証処理部１１１は、認証ＮＧを意味するメッセージを含むメッセージ本文を暗号化処理部１１３で暗号化し、デジタル署名を付してＳＯＡＰエンベロープに格納して第１画像形成装置１０１に返信する。

ステップＳ６０（図３参照）では、第１画像形成装置１０１の利用可否決定部１１２は、統合認証処理を実行する。統合認証処理では、利用可否決定部１１２は、５台の画像形成装置１０１〜１０５の認証結果と所定の基準とに基づいて、ユーザーに対して第１画像形成装置１０１の利用の可否を決定する。この例では、分散認証の結果は、認証ＯＫが３台、認証ＮＧが１台、認証ＵＫが１台となっている。利用の可否には、一部の機能の利用の制限も含まれる。

利用可否決定部１１２は、予め設定されている所定の基準に基づいて第１画像形成装置１０１、第２画像形成装置１０２及び第４画像形成装置１０４が正常状態にある一方、第５画像形成装置１０５が何らかの異常状態にあると判断する。複数台の画像形成装置１００の認証データを同時に改ざんすることは困難で確率的に低いと考えられるからである。認証ＵＫは、単に認証データを有していない状態なので、利用可否決定部１１２は、無視することができる。この例では、利用可否決定部１１２は、統合認証処理の結果として認証ＯＫを出力し、第１画像形成装置１０１の利用を許可する。

さらに、利用可否決定部１１２は、認証データに紐付けられている更新日時情報を統合認証処理に使用してもよい。たとえば第１画像形成装置１０１、第２画像形成装置１０２及び第４画像形成装置１０４の認証データの更新日時が第５画像形成装置１０５の認証データの更新日時よりも新しい場合には、第５画像形成装置１０５の認証結果を無視することができる。

ステップＳ７０では、利用可否決定部１１２は、ユーザー権限情報に基づいてユーザー認証を行ったユーザーに対して第１画像形成装置１０１の利用を許可する（ステップＳ８０）。ただし、システム管理者の設定によって、１台でも認証ＮＧが検出された場合には、その原因が解明されるまで第１画像形成装置１０１の利用を制限（禁止を含む。）するようにしてもよい（ステップＳ８５）。

ステップＳ９０では、認証処理部１１１は、認証結果の返信に応じて認証データ移動処理を実行する。認証データ移動処理では、認証処理部１１１は、あるユーザーの認証データを、そのユーザーの認証データを有していない画像形成装置１００に移動する処理である。認証データ移動処理は、認証データの存在場所を分かりにくくして秘匿性を高め、外部からの攻撃を困難とするための処理である。

図７は、一実施形態に係る認証データ移動処理の概要を示すデータフローダイアグラムである。図７（ａ）は、認証データ移動処理の前の状態を示している。認証データ移動処理の前には、第３画像形成装置１０３の認証データ３Ａには、本ユーザーの認証データが登録されていないことが分かる。第３画像形成装置１０３は、認証ＵＫを返信したからである。

認証データ移動処理の前には、第４画像形成装置１０４の認証データ４Ａには、本ユーザーの認証データが登録されていることが分かる。第４画像形成装置１０４は、認証ＯＫを返信したからである。この例では、本ユーザーの認証データは、第４画像形成装置１０４から第３画像形成装置１０３に転送される。

図７（ｂ）は、認証データ移動処理の後の状態を示している。この例では、第３画像形成装置１０３の認証データ３Ａには、本ユーザーの認証データが登録されている一方、第４画像形成装置１０４の認証データ４Ａには、本ユーザーの認証データが登録されていないことになる。この場合において、仮に分散認証処理が実行されると、図７（ｂ）に示されるように、第３画像形成装置１０３は認証ＯＫを返信し、第４画像形成装置１０４は認証ＵＫを返信することになる。

認証処理部１１１は、このような処理、すなわち、第４画像形成装置１０４が認証データを第３画像形成装置１０３に送信し、第３画像形成装置１０３が認証データを受信して認証データ３Ａに登録するための転送指示メッセージＴＲ（図７（ａ）参照）を暗号化してブロードキャスト送信する。ブロードキャスト送信とするのは、外部から指示相手を分かり難くするためである。

このように、一実施形態に係る画像形成システム１０は、認証データの同期処理を行わなくてもネットワーク内に複数の認証データが分散して配置され、分散して認証処理が行われる。これにより、認証用のサーバを必要とせず、画像形成装置１００の故障やメインテナンスを想定して行われる認証データの同期処理をも不要とする認証処理を実現することができる。

さらに、複数の認証データが分散して存在位置が分かり難い状態で配置されているので、複数の画像形成装置１００の一部の認証データの改ざんに成功しても他の画像形成装置１００における認証結果との比較で改ざんを検出することができる。

なお、認証データの更新、たとえばパスワードの変更は、変更前のパスワードを含むユーザー情報と、変更後のパスワードを含むユーザー情報とを含むメッセージをブロードキャストで送信することで可能である。これにより、当該ユーザーの認証データを有する画像形成装置１００は、変更前のパスワードを含むユーザー情報に基づく認証に応じてパスワードを変更することができる。

一実施形態に係る画像形成システム１０は、さらにブロードバンドドメインを超えて分散認証処理を実行することもできる。具体的には、図８に示されるように、第１ネットワークシステム１１の範囲外において、たとえば予め設定された第２ネットワークシステム１２や第３ネットワークシステム１３を含む広い範囲で分散認証処理を実行することができる。

具体的には、たとえば第１ネットワークシステム１１からユーザー情報を第３ネットワークシステム１３の中の１台の画像形成装置１００に送信し、その画像形成装置１００をハブとして第３ネットワークシステム１３内で同様の処理を実行し、その結果を暗号化して返信させることによって実現することができる。

本発明は、上記各実施形態だけでなく、以下のような変形例でも実施することができる。

変形例１：上記実施形態では、認証データの送信元と送信先を特定する転送指示メッセージに基づいて認証データが転送されているが、必ずしも転送指示メッセージを使用する必要はない。たとえばユーザー認証に利用された認証データをランダムあるいは所定のアルゴリズムに基づいて選択された他の画像形成装置に転送し、その画像形成装置が既に認証対象となったユーザーの認証データを有している場合には、さらに認証データを転送するようにしてもよい。

変形例２：上記実施形態では、ＲＳＡ暗号方式において公開鍵と秘密鍵とを使用して暗号化が行われているが、これらの暗号方式に限定されず、たとえば共通鍵を使用しても良い。ただし、公開鍵と秘密鍵とを使用する方法は秘匿性が高く、特に実施形態では、ネットワークを介してアクセスできないように構成されている不揮発性メモリ（画像形成装置内部）に秘密鍵が格納されているので、極めて高い秘匿性を有している。

変形例３：上記実施形態では、ブロードキャストドメイン内の複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置がブロードキャスト送信で、複数の画像形成装置のうちの他の全ての画像形成装置にユーザー情報を送信して分散認証を依頼しているが、このような方法に限られない。本発明は、複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置が複数の画像形成装置のうちの少なくとも１つの他の画像形成装置にユーザー情報を送信して分散認証を依頼するものであればよい。

変形例４：上記実施形態では、ＩＣカードからユーザー情報を入力しているが、画像形成装置１００の操作表示部１３０から手入力で入力しても良いし、パーソナルコンピュータからのリモートアクセスにおいてパーソナルコンピュータから入力するようにしてもよい。この場合には、通信インターフェース部１５０は、ユーザー情報入力部として機能することになる。

１０ 画像形成システム
１１ 第１ネットワークシステム
１２ 第２ネットワークシステム
１３ 第３ネットワークシステム
１５ ルータ
１４０ 記憶部
１００ 画像形成装置
１１１ 認証処理部
１１２ 利用可否決定部
１１３ 暗号化処理部
１２０ 画像形成部
１３０ 操作表示部
１４０ 記憶部
１４１ 認証データ記憶領域
１５０ 通信インターフェース部
１６０ ＩＣカード読取部
４００ ＬＡＮスイッチ

Claims (8)

1. ネットワークに接続可能な画像形成装置であって、
   ユーザーを認証するために入力される情報であるユーザー情報を入力するユーザー情報入力部と、
   前記ネットワークを介して前記ユーザー情報を送信し、前記ユーザー情報に基づいて実行された認証の結果である認証結果の返信を受信する認証処理部と、
   前記送信されるユーザー情報を暗号化する暗号化処理部と、
   前記返信された少なくとも１つの認証結果に基づいて前記画像形成装置の利用の可否を決定する利用可否決定部と、
   を備える画像形成装置。
2. 請求項１記載の画像形成装置であって、
   前記認証処理部は、前記ユーザー情報をブロードキャストで送信する画像形成装置。
3. 請求項２記載の画像形成装置であって、
   前記認証処理部は、前記ユーザー情報を前記ブロードキャストで送信する際に、さらに、前記ユーザー情報を前記ブロードキャストのブロードキャストドメインの範囲外に送信し、前記ブロードキャストドメインの範囲外から前記ユーザー情報を受信した場合には、前記ユーザー情報をブロードキャストで送信する画像形成装置。
4. 請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、さらに、
   前記認証に使用するための認証情報を記憶する記憶部を備え、
   前記認証処理部は、さらに、前記ネットワークを介して前記ユーザー情報を受信し、前記ユーザー情報と前記認証情報とに基づいて前記認証を実行し、前記認証結果を返信する画像形成装置。
5. 請求項４記載の画像形成装置であって、
   前記認証処理部は、前記認証結果の返信に応じて、前記認証で使用された認証情報を前記画像形成装置の外部に移動させる画像形成装置。
6. ネットワークに接続可能な複数の画像形成装置を備える画像形成システムであって、
   前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置は、ユーザーを認証するために入力される情報であるユーザー情報を入力し、前記ユーザー情報を暗号化し、前記ネットワークを介して前記暗号化されたユーザー情報を前記複数の画像形成装置のうちの少なくとも１つの他の画像形成装置に送信し、
   前記少なくとも１つの他の画像形成装置は、前記ネットワークを介して前記ユーザー情報を受信し、前記暗号化されたユーザー情報を復号化し、前記復号化されたユーザー情報と前記認証に使用するための認証情報とに基づいて実行し、前記認証の結果である認証結果を前記一の画像形成装置に返信し、
   前記一の画像形成装置は、前記少なくとも１つの他の画像形成装置から返信された認証結果に基づいて前記画像形成装置の利用の可否を決定する画像形成システム。
7. ネットワークに接続可能な複数の画像形成装置を使用する画像形成方法であって、
   前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置は、ユーザーを認証するために入力される情報であるユーザー情報を入力し、前記ユーザー情報を暗号化し、前記ネットワークを介して前記暗号化されたユーザー情報を前記複数の画像形成装置のうちの少なくとも１つの他の画像形成装置に送信するユーザー情報送信工程と、
   前記少なくとも１つの他の画像形成装置は、前記ネットワークを介して前記ユーザー情報を受信し、前記暗号化されたユーザー情報を復号化し、前記復号化されたユーザー情報と前記認証に使用するための認証情報とに基づいて実行し、前記認証の結果である認証結果を前記一の画像形成装置に返信する認証結果返信工程と、
   前記一の画像形成装置は、前記少なくとも１つの他の画像形成装置から返信された認証結果に基づいて前記画像形成装置の利用の可否を決定する利用可否決定工程と、
   を備える画像形成方法。
8. ネットワークに接続可能な画像形成装置を制御するための制御プログラムであって、
   ユーザーを認証するために入力される情報であるユーザー情報を入力するユーザー情報入力部、
   前記ネットワークを介して前記ユーザー情報を送信し、前記ユーザー情報に基づいて実行された認証の結果である認証結果の返信を受信する認証処理部、
   前記送信されるユーザー情報を暗号化する暗号化処理部、及び
   前記返信された少なくとも１つの認証結果に基づいて前記画像形成装置の利用の可否を決定する利用可否決定部として前記画像形成装置を機能させる制御プログラム。