JP2016177353A - 情報処理装置、プログラム、印刷システム、及び情報処理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】効率的な印刷利用を支援する。
【解決手段】画像処理に関する機能の使用量を管理する情報処理装置であって、所定期間に使用される前記機能に対する上限の使用量を示す上限値を設定する設定手段と、前記上限値が設定され前記所定期間が経過するまでの間に前記機能が使用された場合に、前記上限の使用量から当該機能の使用量を減じた残りの使用量を示す現在値を記憶する第１の記憶手段と、前記所定期間内における所定のタイミングで、前記現在値を所定の使用量示す増加値だけ増加させる現在値増加手段とを有することにより、上記課題を解決する。
【選択図】 図４

Description

本発明は、情報処理装置、プログラム、印刷システム、及び情報処理方法に関する。

画像形成装置のＴＣＯ（Total Cost of Ownership）の削減を目的としたルールベースプリントと称される技術が従来より知られている（例えば特許文献１参照）。このようなルールベースプリントでは、無駄あるいは過剰な印刷を抑制したい、つまり、余計なコストを掛けずに効率的な印刷を行わせたいといった要望から、予め定められた印刷ルールに基づいて印刷設定の変換を行ったり、ユーザに対して予め付与された上限使用量（ポイント）内で印刷を行わせたりすること等によりＴＣＯの削減を図っている。

しかしながら、上記の従来技術においては、効率的な印刷利用を十分に図ることができない場合があった。例えば、ユーザに対して予め付与されたポイント内で印刷を行わせる場合、ポイントが無くなることにより必要な印刷ができなくなるのを防止するため、過剰にポイントが付与される場合がある。このため、ユーザが不要な印刷を行い、ＴＣＯの削減を十分に図ることができない場合がある。

ここで、ＴＣＯの削減を十分に図るためには、ユーザに対して、印刷を計画的に行わせることにより、不要な印刷を行わせないようにすることが望ましい。

本発明の一実施形態は、上記の点に鑑みてなされたもので、効率的な印刷利用を支援することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明の一実施形態は、画像処理に関する機能の使用量を管理する情報処理装置であって、所定期間に使用される前記機能に対する上限の使用量を示す上限値を設定する設定手段と、前記上限値が設定され前記所定期間が経過するまでの間に前記機能が使用された場合に、前記上限の使用量から当該機能の使用量を減じた残りの使用量を示す現在値を記憶する第１の記憶手段と、前記所定期間内における所定のタイミングで、前記現在値を所定の使用量示す増加値だけ増加させる現在値増加手段とを有することを特徴とする。

本発明の一実施形態によれば、効率的な印刷利用を支援することができる。

第１の実施形態に係る上限管理システムの一例のシステム構成図である。 第１の実施形態に係るコンピュータの一例のハードウェア構成図である。 第１の実施形態に係る画像形成装置の一例のハードウェア構成図である。 第１の実施形態に係る上限管理システムの一例の機能ブロック図である。 印刷ジョブテーブルの一例を説明するための図である。 認証情報テーブルの一例を説明するための図である。 ユーザポイント情報テーブルの一例を説明するための図である。 消費ポイント情報テーブルの一例を説明するための図である。 初期ポイント情報テーブルの一例を説明するための図である。 回復ポイント情報テーブルの一例を説明するための図である。 第１の実施形態に係る機能利用に関する一連の処理の一例のシーケンス図である。 第１の実施形態に係るポイント回復処理の一例のフローチャートである。 第２の実施形態に係る上限管理システムの一例の機能ブロック図である。 初期ポイント情報テーブルの他の例を説明するための図である。 利用時間情報テーブルの一例を説明するための図である。 第２の実施形態に係る機能利用に関する一連の処理の一例のシーケンス図である。 第２の実施形態に係るポイント回復処理の一例のフローチャートである。 第３の実施形態に係る上限管理システムの一例の機能ブロック図である。 ユーザポイント情報テーブルの他の例を説明するための図である。 初期ポイント情報テーブルの他の例を説明するための図である。 回復ポイント情報テーブルの他の例を説明するための図である。 第３の実施形態に係る機能利用に関する一連の処理の一例のシーケンス図である。

以降、本発明の実施の形態について、図面を参照しつつ詳細に説明する。

［第１の実施形態］
＜システム構成＞
まず、第１の実施形態に係る上限管理システム１のシステム構成について説明する。図１は、第１の実施形態に係る上限管理システムの一例のシステム構成図である。図１に示す上限管理システム１は、画像形成装置１０と、ＰＣ端末２０と、印刷サーバ装置３０と、上限管理装置４０とがネットワークＮを介して互いに通信可能に接続されている。ネットワークＮは、例えばＬＡＮ（Local Area Network）等である。

画像形成装置１０は、ユーザの操作に応じて、印刷サーバ装置３０に蓄積されている印刷ジョブを実行するプリンタ等の画像処理装置である。ただし、画像形成装置１０は、プリンタに限られず、例えば、ＭＦＰ（MultiFunction Peripheral）、スキャナ、プロジェクタ、電子黒板、デジタルサイネージ、ゲーム機器等の各種電子機器であってもよい。すなわち、本発明の実施形態は、所定のジョブを実行し、上限管理装置４０等と連携して後述するような処理を行う各種電子機器を有するシステムに対して適用され得る。

ＰＣ端末２０は、ユーザが印刷ジョブを印刷サーバ装置３０に蓄積するためのＰＣ（パーソナルコンピュータ）等である。ユーザは、ＰＣ端末２０に搭載（インストール）されているアプリケーション等から印刷要求を行うことで、印刷ジョブを印刷サーバ装置３０に蓄積することができる。

印刷サーバ装置３０は、ユーザの操作に応じてＰＣ端末２０から送信された印刷ジョブを蓄積する装置である。また、印刷サーバ装置３０は、画像形成装置１０からの要求に応じて、当該要求に係る印刷ジョブを画像形成装置１０に送信する。

上限管理装置４０は、画像形成装置１０においてユーザにより実行される印刷ジョブの上限管理を行う装置である。

ここで、本実施形態では、ユーザが画像形成装置１０において印刷ジョブを実行すると、当該印刷ジョブの印刷設定等に応じたポイント値が消費される。したがって、画像形成装置１０において印刷ジョブの実行を所望するユーザは、自身の残りのポイント値を示す残ポイント値を上限として印刷ジョブを実行する必要がある。すなわち、上限管理装置４０は、ユーザが画像形成装置１０の機能を利用する際に、当該ユーザの残ポイント値に基づき、当該残ポイント値を超える印刷ジョブの実行を制限（例えば、印刷中止）することで上限管理を行う。

また、上限管理装置４０は、残ポイント値を、所定の時間毎に、所定の量ずつ回復（増加）させる。

なお、上限管理システム１の構成は一例であり、上記で説明した構成に限られない。例えば、上限管理システム１は、印刷サーバ装置３０、上限管理装置４０の機能の一部又は全部を、画像形成装置１０が有するように構成されていてもよい。また、例えば、印刷サーバ装置３０、上限管理装置４０が有する機能を、１台又は複数台の情報処理装置が有するように構成されていてもよい。

＜ハードウェア構成＞
次に、第１の実施形態に係る上限管理システム１のハードウェア構成について説明する。

≪ＰＣ端末、印刷サーバ装置、上限管理装置≫
第１の実施形態に係るＰＣ端末２０、印刷サーバ装置３０、及び上限管理装置４０は、例えば図２に示されるようなハードウェア構成のコンピュータ１００により実現される。図２は、第１の実施形態に係るコンピュータの一例のハードウェア構成図である。

図２に示すコンピュータ１００は、入力装置１０１と、表示装置１０２と、ドライブ装置１０３と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０４とを有する。また、コンピュータ１００は、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０５と、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０６と、インタフェース装置１０７と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１０８とを有する。これらの各ハードウェア構成は、それぞれがバスＢ１で相互に接続されている。

入力装置１０１は、キーボードやマウス等を含み、コンピュータ１００に各種操作信号を入力するのに用いられる。表示装置１０２は、ディスプレイ等を含み、コンピュータ１００による処理結果等を表示する。なお、入力装置１０１及び／又は表示装置１０２は、必要なときにコンピュータ１００に取り付けることができるように構成されていてもよい。

インタフェース装置１０７は、コンピュータ１００をネットワークＮに接続するためのインタフェースである。コンピュータ１００は、インタフェース装置１０７を介して、他の装置とデータ通信を行うことができる。

ＨＤＤ１０８は、各種プログラム及びデータを格納している不揮発性の記憶装置である。格納されるプログラム及びデータには、例えば、コンピュータ１００全体を制御するＯＳ（Operating System）や、ＯＳ上において各種機能を提供するアプリケーションソフトウェア、本実施形態の各種処理を実現するプログラム等がある。ＨＤＤ１０８は格納しているプログラムやデータを所定のファイルシステム及び／又はＤＢ（データベース）により管理している。なお、コンピュータ１００は、ＨＤＤの代わりに又はＨＤＤと併せて、ＳＳＤ（Solid State Drive）等の記憶装置を備えていてもよい。

ドライブ装置１０３は、着脱可能な記録媒体１０３ａ等とのインタフェースである。これにより、コンピュータ１００は、ドライブ装置１０３を介して、記録媒体１０３ａの読み取り及び／又は書き込みを行うことができる。なお、記録媒体１０３ａにはフレキシブルディスク、ＣＤ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＳＤメモリカード（SD Memory card）、ＵＳＢメモリ（Universal Serial Bus memory）等がある。

ＲＯＭ１０５は、電源を切ってもプログラムやデータを保持することができる不揮発性の半導体メモリ（記憶装置）である。ＲＯＭ１０５には、コンピュータ１００の起動時に実行されるＢＩＯＳ（Basic Input/Output System）、ＯＳ設定、及びネットワーク設定等のプログラムやデータが格納されている。ＲＡＭ１０４は、プログラムやデータを一時保持する揮発性の半導体メモリ（記憶装置）である。

ＣＰＵ１０６は、ＲＯＭ１０５やＨＤＤ１０８等の記憶装置からプログラムやデータをＲＡＭ１０４上に読み出し、処理を実行することで、コンピュータ１００全体の制御や機能を実現する演算装置である。

本実施形態に係るＰＣ端末２０、印刷サーバ装置３０、及び上限管理装置４０は、上記ハードウェア構成のコンピュータ１００により、後述するような各種処理を実現できる。

≪画像形成装置≫
第１の実施形態に係る画像形成装置１０は、例えば３に示すようなハードウェア構成により実現される。図３は、第１の実施形態に係る画像形成装置の一例のハードウェア構成図である。図３に示す画像形成装置１０は、コントローラ２１０と、操作パネル２２０と、プロッタ２３０と、外部デバイスＩ／Ｆ２４０とを有し、それぞれがバスＢ２で相互に接続されている。

操作パネル２２０は、表示部に加えてタッチパネル等の入力部を備えており、画像形成装置１０の各種情報をユーザに提供したり、動作設定や動作指示等の各種ユーザ操作を受け付けたりする。

プロッタ２３０は、画像形成部を備えており、用紙に出力画像を形成する。出力画像を形成する方式には、例えば、電子写真方式やインクジェット方式等がある。

外部デバイスＩ／Ｆ２４０は、外部デバイス２４０ａから記憶情報を読み取るインタフェースである。外部デバイス２４０ａには、例えば、スマートカード等の非接触型ＩＣ（Integrated Circuit）カード等がある。外部デバイスＩ／Ｆ２４０は、例えば、ＲＦＩＤ（Radio Frequency Identification）等を用いて、外部デバイス２４０ａに記憶されているＩＤ情報（カードＩＤ）等の情報を読み取ることができる。

コントローラ２１０は、ＣＰＵ２１１と、記憶装置２１２と、ネットワークＩ／Ｆ２１３と、外部記憶Ｉ／Ｆ２１４とを有する。

ＣＰＵ２１１は、プログラムを実行することにより各種機能の実現や画像形成装置１０全体を制御する。記憶装置２１２は、上記プログラムや各種データ（例えば、画像データ）を格納し保持する。記憶装置２１２には、例えば、揮発性のメモリであるＲＡＭ、不揮発性のメモリであるＲＯＭ、及び大容量の記憶領域を備えたＨＤＤ等がある。ＲＡＭは、ＣＰＵ２１１のワークエリア（プログラムやデータが一時的に読み出される記憶エリア）として機能する。ＲＯＭやＨＤＤは、プログラムや各種データの格納先として用いられる。これにより、画像形成装置１０では、ＣＰＵ２１１がＲＯＭに格納されたプログラムをＲＡＭ上に読み出し、プログラムを実行する。

ネットワークＩ／Ｆ２１３は、画像形成装置１０をネットワークＮに接続するためのインタフェースである。これにより、画像形成装置１０は、ネットワークＩ／Ｆ２１３を介して、他の装置とデータ通信が行える。

外部記憶Ｉ／Ｆ２１４は、外部記憶にあたる記録媒体２１４ａを接続するためのインタフェースである。これにより、画像形成装置１０は、外部記憶Ｉ／Ｆ２１４を介して、記録媒体２１４ａの読み取り及び／又は書き込みを行うことができる。

本実施形態に係る画像形成装置１０は、上記ハードウェア構成により、後述するような各種処理を実現できる。なお、上記では一例として画像形成装置１０がプリンタである場合について説明したが、画像形成装置１０が例えばＭＦＰ等である場合には、原稿を光学的に読み取り、読み取り画像を生成するスキャナ等を有する。

＜機能構成＞
次に、第１の実施形態に係る上限管理システム１の機能構成について説明する。第１の実施形態に係る上限管理システム１は、例えば図４に示すような機能ブロックにより実現される。図４は、第１の実施形態に係る上限管理システムの一例の機能ブロック図である。

≪ＰＣ端末≫
ＰＣ端末２０は、印刷アプリケーション２１を有する。印刷アプリケーション２１は、ユーザの印刷要求に関する操作に応じて、印刷ジョブを生成し、印刷サーバ装置３０に送信する。印刷アプリケーション２１は、例えば、Ｗｅｂブラウザ、文書作成ソフト、画像ビューワ等のユーザによる印刷要求に関する操作が可能なプログラムである。

≪印刷サーバ装置≫
印刷サーバ装置３０は、印刷ジョブ管理部３１を有する。また、印刷サーバ装置３０は、印刷ジョブ記憶部３２を利用する。

印刷ジョブ管理部３１は、例えばＣＰＵ１０６等により実現され、ＰＣ端末２０から受信した印刷ジョブを印刷ジョブ記憶部３２に蓄積（記憶）させる。また、印刷ジョブ管理部３１は、画像形成装置１０からの要求に応じて、印刷ジョブ記憶部３２から当該要求に係る印刷ジョブ等を取得し、要求元の画像形成装置１０に送信する。

印刷ジョブ記憶部３２は、例えばＨＤＤ１０８又は印刷サーバ装置３０とネットワークを介して接続された記憶装置等により実現され、ＰＣ端末２０から受信した印刷ジョブを蓄積（記憶）する印刷ジョブテーブル３２Ｄを記憶する。

印刷ジョブテーブル３２Ｄは、例えば図５に示すように、印刷ジョブを一意に識別するジョブＩＤ、印刷要求に関する操作を行ったユーザを一意に識別するユーザＩＤ、印刷対象のファイル等を示す印刷対象データ、ユーザにより印刷対象データに対して指定された印刷設定や装置が動的に設定した印刷設定等のデータ項目を有している。このように、印刷ジョブテーブル３２Ｄには、ＰＣ端末２０の印刷アプリケーション２１で生成、送信された印刷ジョブが蓄積される。なお、印刷ジョブテーブル３２Ｄには、例えば印刷要求に関する操作が行われた時刻（すなわち、印刷ジョブが生成された時刻）等のデータ項目を有していてもよい。

≪画像形成装置≫
画像形成装置１０は、本体制御部１１と、本体機能部１２と、認証通信部１３と、印刷ジョブ通信部１４と、ポイント通信部１５とを有する。

本体制御部１１は、例えばＣＰＵ２１１等により実現され、ユーザによる操作パネル２２０に対する操作や他の機能部からの要求等に応じて、各機能部に対して処理を要求する。例えば、本体制御部１１は、ユーザによるログイン要求操作に応じて、認証通信部１３に対して認証に関する処理を要求する。また、例えば、本体制御部１１は、ユーザによる印刷実行の指示操作に応じて、本体機能部１２に対して印刷ジョブの実行を要求する。

本体機能部１２は、例えばＣＰＵ２１１、プロッタ２３０等により実現され、本体制御部１１からの要求に応じて、印刷（プリント）機能を実行する。すなわち、本体機能部１２は、ユーザによる印刷実行の指示操作に係る印刷ジョブを実行する。なお、画像形成装置１０が例えばＭＦＰ等である場合には、本体機能部１２は、コピー機能やスキャン機能、ＦＡＸ機能等の各種機能を実行することができる。

認証通信部１３は、例えばＣＰＵ２１１、ネットワークＩ／Ｆ２１３等により実現され、本体制御部１１からの要求に応じて、上限管理装置４０の認証部４１に対して認証要求を送信する。

印刷ジョブ通信部１４は、例えばＣＰＵ２１１、ネットワークＩ／Ｆ２１３等により実現され、本体制御部１１からの要求に応じて、印刷サーバ装置３０の印刷ジョブ管理部３１に対して、ユーザが実行可能な印刷ジョブの一覧の取得要求を送信する。また、印刷ジョブ通信部１４は、印刷ジョブの一覧からユーザにより選択された印刷ジョブの取得要求を送信する。

ポイント通信部１５は、例えばＣＰＵ２１１、ネットワークＩ／Ｆ２１３等により実現され、本体制御部１１からの要求に応じて、上限管理装置４０の消費ポイント算出部４２に対して印刷ジョブの実行に応じて消費されるポイント値の算出を要求する。また、ポイント通信部１５は、本体制御部１１からの要求に応じて印刷ジョブを実行したユーザの残ポイント値の更新要求を送信する。

≪上限管理装置≫
上限管理装置４０は、認証部４１と、消費ポイント算出部４２と、残ポイント判定部４３と、ポイント情報更新部４４とを有する。また、上限管理装置４０は、認証情報記憶部４５と、ユーザポイント情報記憶部４６と、消費ポイント情報記憶部４７と、初期ポイント情報記憶部４８と、回復ポイント情報記憶部４９とを利用する。

認証部４１は、例えばＣＰＵ１０６等により実現され、画像形成装置１０の認証通信部１３から受信した認証要求に基づき、認証情報記憶部４５を参照して、認証を行う。また、認証部４１は、当該認証に際して、認証要求に係るユーザの残ポイント値が「０」でないか否かの判定を行う。

消費ポイント算出部４２は、例えばＣＰＵ１０６等により実現され、画像形成装置１０のポイント通信部１５からの要求に応じて、印刷ジョブの実行に応じて消費されるポイント値（消費ポイント値）を、消費ポイント情報記憶部４７を参照して、算出する。

残ポイント判定部４３は、例えばＣＰＵ１０６等により実現され、消費ポイント算出部４２により算出された消費ポイント値が、ユーザの残ポイント値を超えているか否かを判定する。

ポイント情報更新部４４は、例えばＣＰＵ１０６等により実現され、消費ポイント算出部４２からの要求に応じて、算出された消費ポイント値に基づき該当のユーザの残ポイント値を更新する。

また、ポイント情報更新部４４は、所定の時間毎（本実施形態では、１時間毎とする）に、回復ポイント情報記憶部４９を参照して、ユーザの残ポイント値を回復（増加）させる。すなわち、各ユーザには、自身の職種に応じて予め残ポイント値の初期値を示す初期ポイント値が設定される。そして、ユーザの残ポイント値が、初期ポイント値を下回っている場合、１時間毎に、所定のポイント値ずつ残ポイント値を回復させる（換言すれば、各ユーザについて、１時間毎に、初期ポイント値を上限値として、残ポイント値を増加させる。）。このように、所定の時間毎に、残ポイント値を所定のポイント値ずつ回復させることで、ユーザに対して、回復されるポイント値を見越した計画的な印刷を行わせることができるようになる。

認証情報記憶部４５は、例えばＨＤＤ１０８又は上限管理装置４０とネットワークを介して接続された記憶装置等により実現され、認証部４１による認証の際に参照される認証情報テーブル４５Ｄを記憶する。

認証情報テーブル４５Ｄは、例えば図６に示すように、ユーザのユーザＩＤ、ユーザが画像形成装置１０にログインするために用いるパスワード等のデータ項目を有している。認証部４１は、このような認証情報テーブル４５Ｄを参照し、例えば、画像形成装置１０の認証通信部１３から受信した認証要求に含まれるユーザＩＤ及びパスワードの組が、当該認証情報テーブル４５Ｄに存在するか否かにより認証を行う。

ユーザポイント情報記憶部４６は、例えばＨＤＤ１０８又は上限管理装置４０とネットワークを介して接続された記憶装置等により実現され、ユーザの残ポイント値等を管理するユーザポイント情報テーブル４６Ｄを記憶する。

ユーザポイント情報テーブル４６Ｄは、例えば図７に示すように、ユーザのユーザＩＤ、ユーザの業務種別を示す職種、ユーザの残ポイント値、過去の所定の期間（ここでは、１か月）で使用したポイント値の実績を示す前月の使用ポイント値等のデータ項目を有する。ここで、ユーザポイント情報テーブル４６Ｄの残ポイント値は、所定の期間（ここでは「１か月」）毎に、初期ポイント値にリセット（再設定）される。すなわち、所定の期間毎に、ポイント情報更新部４４により、初期ポイント情報テーブル４８Ｄに基づきユーザポイント情報テーブル４６Ｄの残ポイント値が初期ポイント値に更新される。

消費ポイント情報記憶部４７は、例えばＨＤＤ１０８又は上限管理装置４０とネットワークを介して接続された記憶装置等により実現され、印刷ジョブの印刷設定に応じた消費ポイント値を管理する消費ポイント情報テーブル４７Ｄを記憶する。

消費ポイント情報テーブル４７Ｄは、例えば図８に示すように、印刷ジョブの印刷設定内容を示す印刷設定、当該印刷設定の印刷ジョブを実行した場合に消費されるポイント値を示す消費ポイント値等のデータ項目を有する。これは、例えば、用紙サイズ「Ａ４」で「カラー」印刷した場合、消費ポイント値は「４０」であることを示している。

初期ポイント情報記憶部４８は、例えばＨＤＤ１０８又は上限管理装置４０とネットワークを介して接続された記憶装置等により実現され、職種毎の初期ポイント値を管理する初期ポイント情報テーブル４８Ｄを記憶する。

初期ポイント情報テーブル４８Ｄは、例えば図９に示すように、業務種別を示す職種、例えば毎月初等の所定の期間毎にユーザに設定されるポイント値を示す初期ポイント値等のデータ項目を有する。これにより、ユーザの職種に応じて、異なる初期ポイント値を設定することができる。すなわち、例えば、業務上、印刷が多い職種のユーザと、印刷が少ないユーザとので異なる初期ポイント値を設定することができるようになる。

回復ポイント情報記憶部４９は、例えばＨＤＤ１０８又は上限管理装置４０とネットワークを介して接続された記憶装置等により実現され、所定の時間毎に残ポイント値を回復させるポイント値を管理する回復ポイント情報テーブル４９Ｄを記憶する。

回復ポイント情報テーブル４９Ｄは、例えば図１０に示すように、過去の所定の期間（ここでは「１か月」）で使用したポイント値の実績を示す前月の使用ポイント値、所定の時間（ここでは「１時間」）毎に回復させる回復ポイント値等のデータ項目を有する。例えば、前月の使用ポイント値が「３５００」であるユーザＩＤ「ｕｓｅｒ００３」のユーザの残ポイント値は、１時間毎に、「１０」ずつ回復する。このように、本実施形態では、過去の所定の期間におけるポイント値の使用実績に応じて、ユーザの残ポイント値の回復量を異ならせる。これより、例えば、前月に多くの印刷を行ったユーザは、その翌月も印刷を多く行う可能性が高いため回復ポイント値を高く設定する一方、前月に印刷が少ないユーザは、その翌月の回復ポイント値を低く設定することができる。

以上のように、本実施形態では、各ユーザに対して、例えば、毎月初に職種に応じた初期ポイント値が残ポイント値として設定（付与）される。また、残ポイント値を、１時間毎に、初期ポイント値を上限値として、所定のポイント値ずつ回復させる。これにより、ユーザに対して、回復するポイント値を意識させた計画的な印刷行わせることができる。なお、印刷設定に応じた消費ポイント値、職種毎の初期ポイント値、及び過去の使用実績に応じた回復ポイント値等は、上限管理システム１の管理者ユーザ（管理者権限を有するユーザ）等により予め設定される。

＜処理の詳細＞
次に、第１の実施形態に係る上限管理システム１の処理の詳細について説明する。

≪機能利用に関する一連の処理≫
まず、ユーザがＰＣ端末２０の印刷アプリケーション２１で印刷要求することにより生成された印刷ジョブを、画像形成装置１０において実行して印刷するまでの一連の処理について、図１１を用いて説明する。図１１は、第１の実施形態に係る機能利用に関する一連の処理の一例のシーケンス図である。

まず、ユーザは、ＰＣ端末２０を操作して、印刷アプリケーション２１において印刷要求に関する操作を行う（ステップＳ１０１）。これにより、印刷アプリケーション２１により印刷ジョブが生成される。なお、生成される印刷ジョブには、上述したように、ジョブＩＤ、ユーザＩＤ、印刷対象データ、及び印刷設定等が含まれる。

次に、ＰＣ端末２０の印刷アプリケーション２１は、印刷ジョブを印刷サーバ装置３０に送信する（ステップＳ１０２）。印刷サーバ装置３０の印刷ジョブ管理部３１は、ＰＣ端末２０から受信した印刷ジョブを、印刷ジョブテーブル３２Ｄに格納する。これにより、ＰＣ端末２０の印刷アプリケーション２１により生成された印刷ジョブが、印刷サーバ装置３０に蓄積される。

上記のように印刷サーバ装置３０に蓄積された印刷ジョブを画像形成装置１０で実行して印刷を行うために、まず、ユーザは、画像形成装置１０に対してログイン要求操作を行う（ステップＳ１０４）。これは、例えば、ユーザが画像形成装置１０の操作パネル２２０からユーザＩＤ及びパスワードを入力する、外部デバイスＩ／Ｆ２４０にユーザＩＤ等が記録された非接触型ＩＣカード等の外部デバイス２４０ａを読み取らせる等により行うことができる。

画像形成装置１０の本体制御部１１は、ユーザによりログイン要求操作がなされると、認証に関する処理を認証通信部１３に要求する。すると、認証通信部１３は、当該要求に応じて、ユーザＩＤ及びパスワードを含む認証要求を、上限管理装置４０に送信する（ステップＳ１０５）。

上限管理装置４０の認証部４１は、画像形成装置１０から認証要求を受信すると、認証処理を行う（ステップＳ１０６）。すなわち、認証部４１は、以下の２つの判定を行う。
・認証要求に含まれるユーザＩＤ及びパスワードの組が、認証情報テーブル４５Ｄに存在するか否かを判定する。
・ユーザポイント情報テーブル４６Ｄを参照し、認証要求に含まれるユーザＩＤのユーザの残ポイント値が「０」であるか否かを判定する
認証部４１は、認証要求に含まれるユーザＩＤ及びパスワードの組が、認証情報テーブル４５Ｄに存在し、かつ、当該ユーザＩＤのユーザの残ポイント値が「０」でない場合、認証成功を示す認証結果を画像形成装置１０に送信する。これにより、画像形成装置１０においてログイン要求操作を行ったユーザのログインが完了する。一方、上記以外の場合、認証部４１は、認証失敗を示す認証結果又は残ポイント値が「０」であることを示す認証結果を画像形成装置１０に送信する。

画像形成装置１０の本体制御部１１は、ユーザのログインが完了すると、当該ユーザが実行可能な印刷ジョブの一覧の取得を、印刷ジョブ通信部１４に要求する。すると、印刷ジョブ通信部１４は、当該要求に応じて、印刷ジョブ一覧の取得要求を印刷サーバ装置３０に送信する（ステップＳ１０７）。なお、印刷ジョブ一覧の取得要求には、画像形成装置１０にログインしたユーザのユーザＩＤが含まれる。

印刷サーバ装置３０の印刷ジョブ管理部３１は、当該取得要求を受信すると、当該取得要求に含まれるユーザＩＤで実行可能な印刷ジョブのジョブＩＤ、印刷対象データのファイル名、印刷設定等を印刷ジョブテーブル３２Ｄから取得する（ステップＳ１０８）。そして、このように取得されたジョブＩＤ、印刷対象データのファイル名、印刷設定等を、印刷ジョブ一覧として画像形成装置１０に送信する。なお、実行可能な印刷ジョブとは、
例えば、画像形成装置１０にログインしたユーザのユーザＩＤと同一のユーザＩＤの印刷ジョブや当該ユーザが代理印刷可能な印刷ジョブ等である。

画像形成装置１０の本体制御部１１は、印刷サーバ装置３０から印刷ジョブ一覧を受信すると、当該印刷ジョブ一覧を操作パネル２２０上に表示させる。ユーザは、画像形成装置１０の操作パネル２２０上に表示された印刷ジョブ一覧から自身が印刷を所望する印刷ジョブを選択する（ステップＳ１０９）。

画像形成装置１０の本体制御部１１は、ユーザにより印刷ジョブ一覧から印刷ジョブが選択されると、当該印刷ジョブを実行した場合に消費される消費ポイント値の算出をポイント通信部１５に要求する。すると、ポイント通信部１５は、当該要求に応じて、消費ポイント値の算出要求を上限管理装置４０に送信する（ステップＳ１１０）。なお、消費ポイント値の算出要求には、画像形成装置１０にログインしたユーザのユーザＩＤと、このユーザにより選択された印刷ジョブの印刷設定が含まれる。

上限管理装置４０の消費ポイント算出部４２は、消費ポイント値の算出要求を受信すると、ユーザにより選択された印刷ジョブを実行した場合に消費される消費ポイント値を算出する（ステップＳ１１１）。具体的には、消費ポイント算出部４２は、消費ポイント値の算出要求に含まれる印刷設定に基づき、消費ポイント情報テーブル４７Ｄから消費ポイント値を取得（算出）する。例えば、ユーザにより選択された印刷ジョブの印刷設定が用紙サイズ「Ａ４」で「カラー」印刷する設定である場合、消費ポイント値は「４０」であると算出される。なお、消費ポイント算出部４２は、ユーザに選択された印刷ジョブが複数ページを印刷するものである場合、上記のように算出された消費ポイント値にページ数を乗じた値を消費ポイント値としてもよい。

次に、上限管理装置４０の消費ポイント算出部４２は、ユーザが印刷ジョブを実行することができる残ポイント値を有するか否かの判定を残ポイント判定部４３に要求する。すると、残ポイント判定部４３は、ユーザポイント情報テーブル４６Ｄを参照し、ユーザの残ポイント値が、上記のステップＳ１１１で算出された消費ポイント値以上であるか否かを判定する（ステップＳ１１２）。そして、残ポイント判定部４３によりユーザの残ポイント値が消費ポイント値以上であると判定された場合、算出された消費ポイント値を、消費ポイント算出部４２を介して、画像形成装置１０に送信する。一方、残ポイント判定部４３によりユーザの残ポイント値が消費ポイント値未満であると判定された場合、残ポイント値が不足しているため印刷ジョブを実行することができないことを示す通知を、消費ポイント算出部４２を介して、画像形成装置１０に送信する。

画像形成装置１０の本体制御部１１は、上限管理装置４０から消費ポイント値を受信すると、当該消費ポイント値を操作パネル２２０上に表示させる（ステップＳ１１３）。これにより、ユーザは、自身が選択した印刷ジョブを実行した場合に消費されるポイント値を確認することができる。

なお、上記のステップＳ１１１において、上限管理装置４０は、消費ポイント算出部４２により算出された消費ポイント値に加えて、ユーザの残ポイント値から当該消費ポイント値を減算したポイント値を、画像形成装置１０に送信してもよい。これにより、上記のステップＳ１１３において、画像形成装置１０は、操作パネル２２０上に、消費ポイント値に加えて、ユーザの残ポイント値から当該消費ポイント値を減算したポイント値を表示させることができる。したがって、この場合、ユーザは、自身が選択した印刷ジョブを実行した場合に消費されるポイント値と、当該印刷ジョブの実行後の自身の残ポイント値とを確認することができる。

続いて、ユーザは、画像形成装置１０の操作パネル２２０を介して、自身が選択した印刷ジョブの実行操作を行う（ステップＳ１１４）。

ユーザにより印刷ジョブの実行操作が行われると、画像形成装置１０の本体制御部１１は、ユーザにより選択された印刷ジョブの取得を印刷ジョブ通信部１４に要求する。すると、印刷ジョブ通信部１４は、当該要求に応じて、ユーザにより選択された印刷ジョブの取得要求を印刷サーバ装置３０に送信する（ステップＳ１１５）。なお、印刷ジョブの取得要求には、上記のステップＳ１０９においてユーザにより選択された印刷ジョブのジョブＩＤが含まれる。

印刷サーバ装置３０の印刷ジョブ管理部３１は、画像形成装置１０から印刷ジョブの取得要求を受信すると、当該取得要求に含まれるジョブＩＤに対応する印刷ジョブを印刷ジョブテーブル３２Ｄから取得する（ステップＳ１１６）。そして、印刷ジョブ管理部３１は、取得した印刷ジョブを画像形成装置１０に送信する。

画像形成装置１０の本体制御部１１は、印刷サーバ装置３０から印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブの実行を本体機能部１２に要求する。すると、本体機能部１２は、当該印刷ジョブを実行し、印刷を行う（ステップＳ１１７）。すなわち、本体機能部１２は、印刷サーバ装置３０から受信した印刷ジョブに含まれる印刷対象データを、当該印刷ジョブに含まれる印刷設定で印刷を行う。これにより、ユーザにより選択された印刷ジョブの実行が完了する。

画像形成装置１０の本体制御部１１は、印刷ジョブの実行が完了すると、完了通知の送信を印刷ジョブ通信部１４に要求する。すると、印刷ジョブ通信部１４は、上記のステップＳ１１７で実行された印刷ジョブの完了通知を印刷サーバ装置３０に送信する（ステップＳ１１８）。なお、印刷ジョブの完了通知には、上記のステップＳ１１７において実行された印刷ジョブのジョブＩＤが含まれる。

印刷サーバ装置３０の印刷ジョブ管理部３１は、当該完了通知を受信すると、当該完了通知に含まれているジョブＩＤに対応する印刷ジョブを印刷ジョブテーブル３２Ｄから削除する（ステップＳ１１９）。そして、印刷ジョブ管理部３１は、当該削除が完了したことを示す通知を画像形成装置１０に送信する。

次に、画像形成装置１０の本体制御部１１は、ユーザの残ポイント値の更新をポイント通信部１５に要求する。すると、ポイント通信部１５は、ユーザの残ポイント値の更新要求を上限管理装置４０に送信する（ステップＳ１２０）。なお、残ポイント値の更新要求には、画像形成装置１０にログインしたユーザのユーザＩＤと、上記のステップＳ１１２において画像形成装置１０が上限管理装置４０から受信した消費ポイント値とを含む。

上限管理装置４０の消費ポイント算出部４２は、当該更新要求を受信すると、当該更新要求に含まれるユーザの残ポイント値の更新をポイント情報更新部４４に要求する。すると、ポイント情報更新部４４は、ユーザポイント情報テーブル４６Ｄにおいて、当該更新要求に含まれるユーザＩＤのユーザの残ポイント値を、当該更新要求に含まれる消費ポイント値で減算して、残ポイント値を更新する（ステップＳ１２１）。このようにして、印刷ジョブを実行したユーザの残ポイント値が、当該印刷ジョブの印刷設定に応じて消費される。

ユーザは、画像形成装置１０において印刷が完了した場合、当該画像形成装置１０に対してログアウト要求操作を行う（ステップＳ１２２）。他方、ユーザがさらに印刷を所望する場合（ログアウト要求操作がなされなかった場合）、上記のステップＳ１０７の処理が実行される。

以上により、ユーザがＰＣ端末２０の印刷アプリケーション２１で印刷要求することにより生成された印刷ジョブを、画像形成装置１０において実行して印刷するまでの一連の処理が完了する。この一連の処理で説明したように、ユーザは、自身の残ポイント値の範囲内で、印刷ジョブを実行して、印刷を行うことができる。

≪ポイント回復処理≫
次に、上限管理装置４０において、ユーザの残ポイント値を所定の時間毎（本実施形態では、１時間毎）に回復させる処理について説明する。ここで、本実施形態では、所定の時間は１時間であるものとして説明するが、これに限られない。所定の時間としては、例えば、数分ないし数時間の範囲内にある時間とすればよい。これは、ユーザの業務時間内に、複数回、ユーザの残ポイント値を回復させることで、ユーザに対して回復するポイント値を意識させて、計画的な印刷を行わせるためである。図１２は、第１の実施形態に係るポイント回復処理の一例のフローチャートである。図１２に示すポイント回復処理（すなわち、以下のステップＳ２０１〜Ｓ２０４の処理）は、所定の時間毎（本実施形態では、１時間毎）に実行される。なお、さらに、図１２に示すポイント回復処理は、例えばユーザの業務時間内において、所定の時間毎に実行されるようにしてもよい。

まず、上限管理装置４０のポイント情報更新部４４は、ユーザポイント情報テーブル４６Ｄから一のユーザの前月の使用ポイント値を取得する（ステップＳ２０１）。

次に、上限管理装置４０のポイント情報更新部４４は、上記のステップＳ２０１で取得した前月の使用ポイント値に基づき、回復ポイント情報テーブル４９Ｄから回復ポイント値を取得する（ステップＳ２０２）。例えば、ポイント情報更新部４４は、上記のステップＳ２０１においてユーザＩＤ「ｕｓｅｒ００１」のユーザの前月の使用ポイント値「８５００」を取得した場合、回復ポイント情報テーブル４９Ｄから回復ポイント値「５０」を取得する。

続いて、上限管理装置４０のポイント情報更新部４４は、ユーザポイント情報テーブル４６Ｄにおいて当該一のユーザの残ポイント値に対して、上記のステップＳ２０２で取得した回復ポイント値を加えることで、更新する（ステップＳ２０３）。例えば、ポイント情報更新部４４は、ユーザＩＤ「ｕｓｅｒ００１」の残ポイント値「５００」に対して、上記のステップＳ２０２で取得した回復ポイント値「５０」を加えて、当該ユーザの残ポイント値を「５５０」に更新する。なお、このとき、ポイント情報更新部４４は、ユーザの残ポイント値を、当該ユーザの職種に応じて決定される初期ポイント値を上限値として更新する。

例えば、ユーザの初期ポイント値と残ポイント値との差が２０ポイントで、ユーザに設定されている回復ポイント値が３０ポイントであった場合に、ユーザの残ポイント値に対して回復する回復ポイント値は２０ポイントとなり、回復後の残ポイント値が初期ポイント値を超えることはない。

最後に、上限管理装置４０のポイント情報更新部４４は、ユーザポイント情報テーブル４６Ｄのすべてのユーザの残ポイント値を更新したか否かを判定する（ステップＳ２０４）。すべてのユーザの残ポイント値を更新した場合、処理を終了させる一方、残ポイント値を更新していないユーザが存在する場合、ステップＳ２０１に戻る。

以上により、本実施形態に係る上限管理装置４０では、所定の時間毎に、ユーザの残ポイント値が更新される。このとき、上限管理装置４０は、ユーザの過去の所定の期間において使用（消費）したポイント値の実績に応じたポイント値を回復させる。これにより、ユーザに対して、回復するポイント値を意識した上で、計画的に印刷等を行わせることができる。したがって、ユーザに対して予め付与するポイント値（初期ポイント値）が過剰に多くなることを防止することができ、ＴＣＯの削減を図ることができる。

［第２の実施形態］
次に、第２の実施形態に係る上限管理システム１について説明する。第２の実施形態に係る上限管理システム１では、ユーザが印刷ジョブを実行させる時間帯及びユーザの職種に応じて消費ポイント値を分類する点、並びにユーザの職種に応じて残ポイント値を回復させる点が第１の実施形態と異なる。なお、第２の実施形態では、第１の実施形態と実質的に同一の機能を有する箇所及び同一の処理を実行する箇所については、同一の符号を付して、適宜説明を省略する。

＜機能構成＞
まず、第２の実施形態に係る上限管理システム１の機能構成について説明する。第２の実施形態に係る上限管理システム１は、例えば図１３に示すような機能ブロックにより実現される。図１３は、第２の実施形態に係る上限管理システムの一例の機能ブロック図である。

≪上限管理装置≫
第２の実施形態に係る上限管理装置４０は、消費ポイント算出部４２Ａ及びポイント情報更新部４４Ａの機能が第１の実施形態と異なる。また、第１の実施形態に係る上限管理装置４０は、初期ポイント情報記憶部４８Ａ及び利用時間情報記憶部５０を利用する点が第１の実施形態と異なる。

消費ポイント算出部４２Ａは、画像形成装置１０のポイント通信部１５からの要求に応じて、消費ポイント値を、消費ポイント情報記憶部４７、利用時間情報記憶部５０、及び初期ポイント情報記憶部４８Ａを参照して、算出する。

ポイント情報更新部４４Ａは、所定の時間毎（本実施形態では、１時間毎とする）に、初期ポイント情報記憶部４８Ａ及び回復ポイント情報記憶部４９を参照して、ユーザの残ポイント値を回復させる。

初期ポイント情報記憶部４８Ａは、初期ポイント情報テーブル４８ＡＤを記憶する。初期ポイント情報テーブル４８ＡＤは、例えば図１４に示すように、第１の実施形態において有するデータ項目に加えて、職種の分類のデータ項目を有する。分類とは、画像形成装置１０の利用態様が類似する職種を分類したものであり、例えば、職種「庶務」と職種「設計」は同一の分類「１」に属する。詳細は後述するように、分類に応じて消費ポイント値や回復ポイント値が決定される。

利用時間情報記憶部５０は、例えばＨＤＤ１０８又は上限管理装置４０とネットワークを介して接続された記憶装置等により実現され、利用時間及び職種の分類に応じた消費ポイント値を管理する利用時間情報テーブル５０Ｄを記憶する。

利用時間情報テーブル５０Ｄは、例えば図１５に示すように、画像形成装置１０の利用時間、職種の分類に応じた消費ポイント値等のデータ項目を有する。これは、例えば、分類１の職種（例えば「庶務」）が、６：００〜８：００の間に画像形成装置１０で印刷ジョブを実行した場合、消費ポイント値が「１０」であることを示している。

＜処理の詳細＞
次に、第２の実施形態に係る上限管理システム１の処理の詳細について説明する。

≪機能利用に関する一連の処理≫
まず、ユーザがＰＣ端末２０の印刷アプリケーション２１で印刷要求することにより生成された印刷ジョブを、画像形成装置１０において実行して印刷するまでの一連の処理について、図１６を用いて説明する。図１６は、第２の実施形態に係る機能利用に関する一連の処理の一例のシーケンス図である。なお、第２の実施形態に係る機能利用に関する一連の処理では、ステップＳ３０１の処理が第１の実施形態と異なる。したがって、以降では、ステップＳ３０１の処理について説明する。

上限管理装置４０の消費ポイント算出部４２Ａは、消費ポイント値の算出要求を受信すると、ユーザにより選択された印刷ジョブを実行した場合に消費される消費ポイント値を算出する（ステップＳ３０１）。具体的には、消費ポイント算出部４２は、以下のようにして消費ポイント値を算出する。
（１）消費ポイント値の算出要求に含まれる印刷設定に基づき、消費ポイント情報テーブル４７Ｄから消費ポイント値（これを「第１の消費ポイント値）とする）を取得する。
（２）消費ポイント値の算出要求を受信した時間と、印刷ジョブを選択したユーザの職種の分類とに基づいて、利用時間情報テーブル５０Ｄから消費ポイント値（これを「第２の消費ポイント値」とする）を取得する。なお、ユーザの職種の分類は、消費ポイント値の算出要求に含まれるユーザＩＤに基づきユーザポイント情報テーブル４６Ｄから職種を取得した後、初期ポイント情報テーブル４８ＡＤから取得すればよい。
（３）上記で取得した第１の消費ポイント値と第２の消費ポイント値とを加算して、当該加算結果を消費ポイント値として算出する。

以上により、本実施形態に係る上限管理システム１では、ユーザが印刷ジョブを実行させる時間帯及びユーザの職種の分類に応じて消費ポイント値が算出される。このため、上限管理システム１の管理者ユーザは、例えば、業務時間外は消費ポイント値を高くする、職種に応じて時間帯毎の消費ポイント値を異ならせる等の柔軟の設定を行うことができるようになる。したがって、特定の時間帯に画像形成装置１０の利用が集中して混雑する場合等において、当該特定の時間帯における職種の分類毎の消費ポイント値を調整することで、このような混雑を緩和することができる。

≪ポイント回復処理≫
次に、上限管理装置４０において、ユーザの残ポイント値を所定の時間毎（本実施形態では、１時間毎）に回復させる処理について説明する。図１７は、第２の実施形態に係るポイント回復処理の一例のフローチャートである。なお、第２の実施形態に係るポイント回復処理では、ステップＳ４０１の処理が第１の実施形態と異なる。したがって、以降では、ステップＳ４０１の処理について説明する。

上限管理装置４０のポイント情報更新部４４Ａは、ユーザポイント情報テーブル４６において該当の一のユーザの残ポイント値を更新する（ステップＳ２０３）。具体的には、ポイント情報更新部４４Ａが、以下のようにして該当の一のユーザの残ポイント値を更新する。
（１）ステップＳ２０２で取得した回復ポイント値に対して、当該一のユーザの職種の分類の値を乗じることで、回復ポイント値を調整する。例えば、当該一のユーザの職種の分類が「２」である場合、ステップＳ２０２で取得した回復ポイント値に対して、２を乗じる。なお、ここでは、職種の分類の値を乗じることで回復ポイント値を調整したが、これに限られず、職種の分類に応じた所定の値を乗じることで回復ポイント値を調整してもよい。
（２）ユーザポイント情報テーブル４６Ｄにおいて当該一のユーザの残ポイント値に対して、上記調整後の回復ポイント値を加えることで、残ポイント値を更新する。なお、このとき、ポイント情報更新部４４Ａは、ユーザの残ポイント値を、当該ユーザの職種に応じて決定される初期ポイント値を上限値として更新する。

以上により、本実施形態に係る上限管理装置４０では、所定の時間毎に、ユーザの残ポイント値が更新される。このとき、上限管理装置４０は、ユーザの職種の分類に応じて回復ポイント値を調整する。したがって、上限管理システム１の管理者ユーザは、ある特定の分類に属する職種のユーザについては回復ポイント値を多くする一方、別の特定の分類に属する職種のユーザについては回復ポイント値を少なくする等の柔軟な設定を行うことができる。

［第３の実施形態］
次に、第３の実施形態に係る上限管理システム１について説明する。第３の実施形態に係る上限管理システム１では、残ポイント値が、ユーザが画像形成装置１０にログインし、画像形成装置１０において印刷の実行を指示することが可能な回数である点が第１の実施形態に異なる。なお、第３の実施形態では、第１の実施形態と実質的に同一の機能を有する箇所及び同一の処理を実行する箇所については、同一の符号を付して、適宜説明を省略する。

＜機能構成＞
まず、第３の実施形態に係る上限管理システム１の機能構成について説明する。第３の実施形態に係る上限管理システム１は、例えば図１８に示すような機能ブロックにより実現される。図１８は、第３の実施形態に係る上限管理システムの一例の機能ブロック図である。

≪上限管理装置≫
第３の実施形態に係る上限管理装置４０は、消費ポイント算出部４２及び残ポイント判定部４３を有しない点、並びに認証部４１Ａ及びポイント情報更新部４４Ｂの機能が第１の実施形態と異なる。また、第１の実施形態に係る上限管理装置４０は、消費ポイント情報記憶部４７を利用しない点、並びにユーザポイント情報記憶部４６Ａ、初期ポイント情報記憶部４８Ｂ、回復ポイント情報記憶部４９Ａを利用する点が第１の実施形態と異なる。

認証部４１Ａは、認証要求に係るユーザの残ポイント値が「０」でないと判定された場合、当該残ポイント値に所定の演算を行った結果を認証結果と共に画像形成装置１０に送信する。

ポイント情報更新部４４Ｂは、画像形成装置１０からの要求に応じて、該当のユーザの残ポイント値を更新する。また、ポイント情報更新部４４Ｂは、所定の時間毎（本実施形態では、１時間毎）に、回復ポイント情報記憶部４９Ａを参照して、ユーザの残ポイント値を回復させる。

ユーザポイント情報記憶部４６Ａは、ユーザポイント情報テーブル４６ＡＤを記憶する。ユーザポイント情報テーブル４６ＡＤは、例えば図１９に示すように、ユーザＩＤ、職種、残ポイント値、過去の所定の期間（ここでは「１か月」）で使用したポイント値の実績を示す前月の使用ポイント値等のデータ項目を有する。ここで、本実施形態では、残ポイント値は、ユーザが画像形成装置１０にログイン可能な回数である。ここで、ログイン可能な回数とは、より詳細には、ユーザが画像形成装置１０にログインし、少なくとも一以上の印刷ジョブの印刷を実行し、ログアウトする、という行為を１回とした場合に、当該行為を行える回数のこととする。

例えば、ユーザＩＤ「ｕｓｅｒ００１」のユーザは、現時点で、あと５回、画像形成装置１０にログイン可能なことを示している。また、前月の使用ポイント値は、前月においてユーザが画像形成装置１０にログインした回数である。このように、残ポイント値を画像形成装置１０にログイン可能な回数とすることで、ユーザに対して画像形成装置１０の効率的な利用の仕方を意識させることができる。すなわち、例えば１日に複数の印刷を行う必要がある場合において、ユーザに対して、画像形成装置１０に対する１回のログインで当該複数の印刷を行わせるようにさせることができる。

初期ポイント情報記憶部４８Ｂは、初期ポイント情報テーブル４８ＢＤを記憶する。初期ポイント情報テーブル４８ＢＤは、例えば図２０に示すように、職種、例えば毎月初等の所定の期間毎にユーザに設定されるポイント値を示す初期ポイント値等のデータ項目を有する。ここで、初期ポイント値は、上記と同様に、例えば毎月初等に職種に応じてユーザに設定される、画像形成装置１０にログイン可能な回数である。

回復ポイント情報記憶部４９Ａは、回復ポイント情報テーブル４９ＡＤを記憶する。回復ポイント情報テーブル４９ＡＤは、例えば図２１に示すように、過去の所定の期間（ここでは「１か月」）で使用したポイント値の実績を示す前月の使用ポイント値、所定の時間（ここでは「１時間」）毎に回復させる回復ポイント値等のデータ項目を有する。例えば、前月の使用ポイント値が「７５」であるユーザＩＤ「ｕｓｅｒ００１」のユーザの残ポイント値は、１時間毎に、「０．４」ずつ回復する。したがって、ユーザＩＤ「ｕｓｅｒ００１」のユーザは、例えば１日の業務時間である８時間で残ポイント値が「３．２」回復する。

＜処理の詳細＞
次に、第３の実施形態に係る上限管理システム１の処理の詳細について説明する。第３の実施形態に係る上限管理システム１のポイント回復処理は、第１の実施形態と同様であるため、その説明を省略する。

≪機能利用に関する一連の処理≫
ユーザがＰＣ端末２０の印刷アプリケーション２１で印刷要求することにより生成された印刷ジョブを、画像形成装置１０において実行して印刷するまでの一連の処理について、図２２を用いて説明する。図２２は、第３の実施形態に係る機能利用に関する一連の処理の一例のシーケンス図である。なお、第３の実施形態に係る機能利用に関する一連の処理では、ステップＳ５０１〜Ｓ５０４の処理が第１の実施形態と異なる。したがって、以降では、ステップＳ５０１〜Ｓ５０４の処理について説明する。

上限管理装置４０の認証部４１Ａは、画像形成装置１０から認証要求を受信すると、認証処理を行う（ステップＳ５０１）。すなわち、認証部４１Ａは、以下の２つの判定を行う。
・認証要求に含まれるユーザＩＤ及びパスワードの組が、認証情報テーブル４５Ｄに存在するか否かを判定する。
・ユーザポイント情報テーブル４６ＡＤを参照し、認証要求に含まれるユーザＩＤのユーザの残ポイント値が「１」未満であるか否かを判定する
認証部４１Ａは、認証要求に含まれるユーザＩＤ及びパスワードの組が、認証情報テーブル４５Ｄに存在し、かつ、当該ユーザＩＤのユーザの残ポイント値が「１」未満でない場合、当該残ポイント値から１を減じた値を含む認証結果を画像形成装置１０に送信する。これにより、画像形成装置１０においてログイン要求操作を行ったユーザのログインが完了する。一方、上記以外の場合、認証部４１は、認証失敗を示す認証結果又は残ポイント値が「１」未満であること（印刷のために１回のログインを行える残ポイント値ではないこと）を示す認証結果を画像形成装置１０に送信する。

画像形成装置１０の本体制御部１１は、上限管理装置４０から送信された残ポイント値から１を減じた値を操作パネル２２０上に表示させる（ステップＳ５０２）。これにより、ユーザは、自身の残ポイント値（今回のログインが終了した後に自身が画像形成装置１０にログイン可能な残りの回数）を認識することができる。なお、操作パネル２２０上に表示される残ポイントに小数点以下が含まれる場合、小数点以下をそのまま表示してもよいし、小数点以下を切り捨てて表示してもよい。

画像形成装置１０の本体制御部１１は、ユーザによりログアウト要求操作がなされた場合、ユーザの残ポイント値の更新をポイント通信部１５に要求する。すると、ポイント通信部１５は、ユーザの残ポイント値の更新要求を上限管理装置４０に送信する（ステップＳ１５０３）。他方、ユーザがさらに印刷を所望する場合（ログアウト要求操作がなされなかった場合）、上記のステップＳ１０７の処理が実行される。したがって、ユーザは、画像形成装置１０にログインしている間は、所望の印刷ジョブを実行することができる（ステップＳ１０７〜ステップＳ１１９の処理を繰り返し実行することができる。）。

すなわち、本実施形態は、ユーザは残ポイント値を上限回数として画像形成装置１０にログインすることができ、ログイン後は印刷ジョブの実行に伴うポイント値消費は行われない。したがって、本体制御部１１は、ユーザのログイン後、印刷が実行されずにログアウト要求操作がなされた場合には、ポイント通信部１５に残ポイント値の更新を要求せず、ポイント通信部１５も上限管理装置４０に更新要求を送信しない（画像形成装置１０はログアウトの通知だけを行う。）。

上限管理装置４０のポイント情報更新部４４Ａは、残ポイント値の更新要求を受信すると、ユーザポイント情報テーブル４６ＡＤにおいて、当該更新要求に含まれるユーザＩＤのユーザの残ポイント値を１減ずることで、残ポイント値を更新する（ステップＳ５０４）。このようにして、ユーザの残ポイント値が、画像形成装置１０へのログイン回数に応じて消費される。

以上により、本実施形態に係る上限管理システム１では、ユーザの画像形成装置１０へのログイン回数に応じて残ポイント値が消費される。このため、本実施形態に係る上限管理システム１では、ユーザに対して、画像形成装置１０の効率的な利用（例えば、複数の印刷ジョブを１回のログインでまとめて実行させる）をさせることができる。

なお、第３の実施形態では、画像形成装置１０に一度ログインしてから、ログインしたユーザがログアウトするまでの間に、何度印刷を行ったとしても、消費するポイントは１回となるようにした。このようにすることは、基本的に、ユーザが例えばＰＣ端末２０から画像形成装置１０に印刷の実行を指示し、画像形成装置１０にログインすることなく印刷を実行させることのできる利用形態では、それほど効果はない。

一方で、ユーザが画像形成装置１０を使用して印刷をする場合に、画像形成装置１０においてユーザがログインする必要のある利用形態においては、上述したようにユーザに効率的な利用をさせることができる。

その意味では、一度のログインからログアウトまでの間に一度以上の印刷が行われた場合に、これを一つの消費単位（１回１ポイントであれば１ポイントの消費）と捉えることに代えて、一度の印刷実行がユーザから指示され、印刷が実行されたことを一つの消費単位（１回１ポイントであれば１ポイントの消費）としてもよい。つまり、図２２のステップＳ１０９以降で述べた通り、ユーザが印刷ジョブの一覧から印刷ジョブを選択し印刷の実行を指示することで、選択された印刷ジョブの印刷が実行される利用形態において、ユーザは実行を指示するまでに複数の印刷ジョブを選択することができる。

したがって、印刷ジョブの一覧からいくつの印刷ジョブを選択しても消費するポイントには影響しないが、印刷の実行を指示した回数が消費するポイントに比例するようにしてもよい。

この場合、画像形成装置１０は、ステップＳ１１７において印刷が実行された場合に、ステップＳ５０１において上限管理装置４０から受信した残ポイント値を１減じて更新し、再度印刷ジョブの一覧画面を表示し、ユーザ操作（印刷実行の指示操作又はログアウト要求操作）を待機していればよい。

再度印刷が実行されれば、１減じて更新された残ポイント値をさらに１ポイント減じて更新する。ログアウト要求操作が行われた場合には、ステップＳ１２２からステップＳ５０３に進み、画像形成装置１０において更新された残ポイント値を上限管理装置４０に送信し、更新された残ポイント値でユーザポイント情報テーブル４６ＡＤの残ポイント値を更新する。このとき、上限管理装置４０側では１減ずる処理は行われない。

なお、画像形成装置１０において残ポイント値が更新された結果、更新された残ポイント値が「１」未満となった場合には、ユーザからの印刷実行の指示操作を受け付けなくするか、当該指示操作を受け付けた場合にエラーを表示するか、又は更新された残ポイント値が「１」未満となった時点で強制的にログアウトしてもよい。

＜まとめ＞
以上のように、第１の実施形態に係る上限管理システム１では、ユーザは自身の残ポイント値を上限値として、印刷ジョブを実行して、印刷を行うことができる。また、このような残ポイント値は、所定の期間毎に、初期ポイント値に更新（すなわち、初期化）される。さらに、第１の実施形態に係る上限管理システム１では、ユーザの残ポイント値を、所定の時間毎に回復させる。これにより、ユーザに対して、回復するポイント値を意識した上、計画的に印刷等を行わせることができる。したがって、ユーザに対して予め付与するポイント値（初期ポイント値）が過剰に多くなることを防止することができ、ＴＣＯの削減を図ることができる。

また、第２の実施形態に係る上限管理システム１では、印刷ジョブを実行した際に消費される消費ポイント値を、当該印刷ジョブを実行したユーザの職種や当該印刷ジョブを実行する時間帯等に応じて算出する。また、第２の実施形態に係る上限管理システム１では、ユーザの残ポイント値を回復させるための回復ポイント値を、当該ユーザの職種に応じて決定する。これにより、上限管理システム１の管理者ユーザは、消費ポイント値や回復ポイント値を柔軟に設定することができる。

また、第３の実施形態に係る上限管理システム１では、ユーザは自身の残ポイント値を上限回数として、画像形成装置１０にログインし、印刷を行うことができる。これにより、ユーザに対して、画像形成装置１０の効率的な利用（例えば、複数の印刷ジョブを１回のログインでまとめて実行させる）をさせることができる。一方で、第３の実施形態に係る上限管理システム１では、ユーザが画像形成装置１０にログインしたものの、印刷を行わなかった場合には、残ポイント値を更新しないようにすることもできる。このように、第３の実施形態に係る上限管理システム１では、ユーザが画像形成装置１０にログインし、かつ、印刷が行われた場合に、残ポイント値を更新するようにすることができる。

なお、所定の期間毎に初期ポイント値を設定するポイント情報更新部４４は、設定手段の一例である。ユーザの残ポイント値等を管理するユーザポイント情報記憶部４６は、第１の記憶手段の一例である。所定の時間毎に残ポイント値を回復させるポイント値を管理する回復ポイント情報記憶部４９は、第２の記憶手段の一例である。ユーザの残ポイント値を回復させるポイント情報更新部４４は、現在値増加手段の一例である。

本発明は、具体的に開示された上記の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲から逸脱することなく、種々の変形や変更が可能である。

１ 上限管理システム
１０ 画像形成装置
１１ 本体制御部
１２ 本体機能部
１３ 認証通信部
１４ 印刷ジョブ通信部
１５ ポイント通信部
２０ ＰＣ端末
２１ 印刷アプリケーション
３０ 印刷サーバ装置
３１ 印刷ジョブ管理部
３２ 印刷ジョブ記憶部
４０ 上限管理装置
４１ 認証部
４２ 消費ポイント算出部
４３ 残ポイント判定部
４４ ポイント情報更新部
４５ 認証情報記憶部
４６ ユーザポイント情報記憶部
４７ 消費ポイント情報記憶部
４８ 初期ポイント情報記憶部
４９ 回復ポイント情報記憶部

特開２０１４−０５９７４２号公報

Claims (10)

1. 画像処理に関する機能の使用量を管理する情報処理装置であって、
   所定期間に使用される前記機能に対する上限の使用量を示す上限値を設定する設定手段と、
   前記上限値が設定され前記所定期間が経過するまでの間に前記機能が使用された場合に、前記上限の使用量から当該機能の使用量を減じた残りの使用量を示す現在値を記憶する第１の記憶手段と、
   前記所定期間内における所定のタイミングで、前記現在値を所定の使用量示す増加値だけ増加させる現在値増加手段と
   を有する情報処理装置。
2. ユーザが過去の前記所定期間において前記機能を使用した実績の使用量を示す使用実績値に応じた増加値を記憶する第２の記憶手段を有し、
   前記第１の記憶手段は、
   ユーザ毎に、前記現在値と、前記ユーザの前記使用実績値とを記憶し、
   前記現在値増加手段は、
   前記ユーザの前記現在値を、該現在値を該ユーザの前記使用実績値に応じた前記増加値だけ増加させる、請求項１記載の情報処理装置。
3. 前記現在値増加手段は、
   予め定められた所定の時間毎に、前記ユーザの前記現在値を、該現在値と該ユーザの前記使用実績値に応じた前記増加値とに基づいて増加させる、請求項２記載の情報処理装置。
4. 前記設定手段は、
   前記ユーザ毎に前記上限値を設定し、
   前記現在値増加手段は、
   予め定められた所定の時間毎に、前記ユーザの前記現在値を、該現在値と該ユーザの前記使用実績値に応じた前記増加値とに基づいて、該ユーザの前記上限値を上限として増加させる、請求項３記載の情報処理装置。
5. 前記第１の記憶手段は、
   ユーザ毎に、該ユーザの職種と、該ユーザが前記機能を使用することができる残りの使用量を示す現在値と、前記ユーザが過去の所定の期間において前記機能を使用した実績の使用量を示す使用実績値とを記憶し、
   前記現在値増加手段は、
   前記ユーザの前記現在値を、該現在値と、該ユーザの職種と、該ユーザの前記使用実績値に応じた前記増加値とに基づいて増加させる、請求項１ないし４のいずれか１項に記載の情報処理装置。
6. 前記現在値増加手段は、
   前記ユーザの前記現在値を、前記増加値に対して前記ユーザの職種に応じて決定される所定の値を乗じて得られる値を加えることで増加させる請求項５記載の情報処理装置。
7. 前記第１の記憶手段は、
   ユーザ毎に、該ユーザが前記情報処理装置にログインして前記機能を使用したときの該ユーザのログイン回数に対応した使用量を減じた前記現在値及び前記使用実績値を記憶し、
   前記現在値増加手段は、
   前記ユーザの前記現在値を、該現在値と該ユーザの前記使用実績値に応じた前記増加値とに基づいて増加させる、請求項２ないし６のいずれか１項に記載の情報処理装置。
8. 画像処理に関する機能の使用量を管理する情報処理装置であって、所定期間に使用される前記機能に対する上限の使用量を示す上限値が設定され前記所定期間が経過するまでの間に前記機能が使用された場合に、前記上限の使用量から当該機能の使用量を減じた残りの使用量を示す現在値を記憶する第１の記憶手段を有する情報処理装置を、
   前記上限値を設定する設定手段、
   前記所定期間内における所定のタイミングで、前記現在値を所定の使用量示す増加値だけ増加させる現在値増加手段
   として機能させるためのプログラム。
9. ユーザが印刷ジョブを投入するクライアント端末とネットワークを介して接続され、印刷機能を提供する印刷システムであって、
   所定期間に使用される前記印刷機能に対する上限の使用量を示す上限値を設定する設定手段と、
   前記上限値が設定され前記所定期間が経過するまでの間に前記印刷機能が使用された場合に、前記上限の使用量から当該印刷機能の使用量を減じた残りの使用量を示す現在値を記憶する第１の記憶手段と、
   前記所定期間内における所定のタイミングで、前記現在値を所定の使用量示す増加値だけ増加させる現在値増加手段と
   を有する印刷システム。
10. ユーザが印刷ジョブを投入するクライアント端末とネットワークを介して接続され、印刷機能を提供する印刷システムであって、所定期間に使用される前記印刷機能に対する上限の使用量を示す上限値が設定され前記所定期間が経過するまでの間に前記印刷機能が使用された場合に、前記上限の使用量から当該印刷機能の使用量を減じた残りの使用量を示す現在値を記憶する第１の記憶手段を有する印刷システムに用いられる情報処理方法において、
    前記上限値を設定する設定手順と、
    前記所定期間内における所定のタイミングで、前記現在値を所定の使用量示す増加値だけ増加させる現在値増加手順と
    を有する情報処理方法。

Images