JP2011508548A - モジュール式聴覚補助装置 - Google Patents

Abstract

本発明は、選択して特定の使用者にフィットする補聴器ハウジングへと組み立てるための聴覚補助装置ハウジングパーツセットに関し、このセットは本体パーツを含み、この本体パーツは、使用者の外耳道に収容されるような形状であり、本体パーツに取り付けられ、また反対の第二の自由端を有する細長部材の第一の端に取り付けられる左耳連結部であって、細長部材が、本体パーツと動作的に相互接続されたときに本体パーツの長手方向にわたる範囲と角度をなし、この角度が使用者の左耳に使用するのに適した角度となるように構成される左耳連結部と、本体パーツに取り付けられ、また反対の第二の自由端を有する細長部材の第一の端に取り付けられる右耳連結部であって、細長部材が、本体パーツと動作的に相互接続されたときに本体パーツの長手方向にわたる範囲と角度をなし、この角度が使用者の右耳に使用するのに適した角度となるように構成される右耳連結部と相互接続されるように構成されており、細長部材は、左耳連結部と右耳連結部のうちの選択された一方と相互接続されるように、また外耳道の中に本体パーツを保持するために、外耳道の外の耳介内に定置されるように構成される。
【選択図】 図１２

Description

本発明は、使用者の外耳道の中に定置されるように適合され、外耳道の外の耳介内に定置するための細長部材を有するハウジングを備える新しいタイプの聴覚補助装置に関する。特に、本発明は、選択して組み立て、特定の使用者にフィットする補聴器ハウジングとするための聴覚補助装置ハウジングパーツセットに関する。

聴覚補助装置とは、補聴器、耳鳴り緩和装置、耳鳴り治療装置、ノイズ抑制装置その他、またはこれらの装置のうちの２つ以上のあらゆる組み合わせであってもよい。

従来の外耳道挿入型（ＩＴＥ）または完全外耳道挿入型（ＣＩＣ）補聴器は、使用者の外耳道に個々にフィットするようにカスタムメイドされたハウジングを有する。補聴器の構成部品、たとえば電子機器、マイクロホン、レシーバ、バッテリ等がハウジングの中に収納され、ハウジングは外耳道と反対側の端でフェイスプレートによって閉じられる。外耳道閉塞を軽減するために、いわゆるベント孔、すなわち換気管が設けられ、フェイスプレートの開口部と使用者の外耳道の間が連通するようになされている。ベント孔はハウジングまたはシェルに穿孔することによって設けてもよく、あるいは補聴器内に延び、フェイスプレートの開口部とハウジングの反対側の端の開口部をつなぐパイプまたはチューブをベント孔としてもよい。ベント孔の有効性は、通気管の断面積を大きく、長さを短くすることによって増大する。

耳掛け形（ＢＴＥ）補聴器は、音響伝導管が補聴器のレシーバによって発生された音を外耳道に伝えるもので、これも当該技術分野で良く知られている。音響伝導管を外耳道内に確実にかつ快適に定置するために、使用者の外耳道に挿入するためのイヤピースが設けられている。

一般に、ＩＴＥまたはＣＩＣのハウジングあるいはＢＴＥのイヤピースは個別にカスタムメイドされ、使用者が痛みを感じることなく、使用者の外耳道の中に正確にフィットし、同時にハウジングまたはイヤピースを外耳道内の所定の場所に確実に保持して、たとえば物を噛んだり、あくびをしたりするなど、使用者が動いてもイヤピースが耳から外れるのを防止し、さらにまた不快で煩わしいピーピー音やハウリングを発生させる音響フィードバックを回避するようになっている。カスタムメイドのイヤピースの場合、補聴器のコストが高くなり、補聴器をフィットさせるための所要時間が長くなる。

一般に、カスタムメイドの補聴器は、保持力と密着性を高めるために固体材料で作られる。この種の補聴器は、その全体または一部が外耳道内に挿入される。外耳道壁は、たとえば物を噛むときなどの顎の動きに合わせて動くため、こうした固体材料による補聴器を外耳道内に設置することは、使用者にとって不快感を伴うことがある。

不快感を解消するために種々の手法が試みられてきており、その１つとして、装置の管部分を柔らかい材料で作る方法が、たとえば国際公開第０２／０３７５７Ａ１号パンフレットにおいて開示されている。このような装置は製造するのに複雑で、可能な通気が限定されてしまう。

国際公開第２００４／０１０７３４号パンフレットでは、外耳道閉塞効果を最小限にしながら、フィードバックを防止するための二重音響密閉システムを備えた外耳道挿入用聴覚補助装置が開示されている。２つの部品からなるこの装置は、主要モジュールと、音を鼓膜に伝え、外耳道の骨領域に密着される長い管状挿入部を備える。主要モジュールは、外耳道の軟骨領域に定置される。管状挿入部は、音響伝導管と、骨領域において内側に配置される円筒状にくぼんだ第一の密閉部材を備える。この装置はまた、軟骨領域に横方向に配置される第二の密閉部材も備える。

国際公開第０１／０８４４３号パンフレットで開示されている全サイズ共通の聴覚補助装置は、使用者のいずれかの外耳道の中に、鼓膜に近い深さまで挿入するように適合されている。この補聴器は２分割されたシェルを有し、これらが結合して、その中に補聴器の構成部品が格納される。シェルが結合される際に、シェルの遠位端に柔軟な先端が固定される。

本発明の第一の態様によれば、聴覚補助装置ハウジングパーツセットが提供され、本セットは、
使用者の外耳道に収容されるような形状になされた本体パーツを含み、本体パーツは、
本体パーツに取り付けられ、また反対の第二の自由端を有する細長部材の第一の端に取り付けられる左耳連結部であって、細長部材が、本体パーツと動作的に相互接続されたときに本体パーツの長手方向にわたる範囲と角度をなし、この角度が使用者の左耳に使用するのに適した角度となるように構成される左耳連結部と、
本体パーツに取り付けられ、また反対の第二の自由端を有する細長部材の第一の端に取り付けられる右耳連結部であって、細長部材が、本体パーツと動作的に相互接続されたときに本体パーツの長手方向にわたる範囲と角度をなし、この角度が使用者の右耳に使用するのに適した角度となるように構成される右耳連結部と、
相互接続されるように構成され、
細長部材は、左耳連結部と右耳連結部のうちの選択された一方と相互接続されるように、また外耳道の中に本体パーツを保持するために、外耳道の外の耳介内に定置されるように構成される。

聴覚補助装置を適正な位置に保持することは重要である。顎の動きによって、使用中に外耳道の中に留置されている聴覚補助装置ハウジングのパーツに外向きの力が加えられる可能性がある。好ましくは、細長部材がこの力に対抗するのに十分な弾性を有し、これによって外耳道内に留置される聴覚補助装置用のハウジングのパーツを外側に動かないように固定する。

細長部材は、使用者の耳介内の、対耳輪と接する耳甲介の周囲に定置され、少なくとも部分的に対耳輪によって覆われて、その位置に保持されるように適合されていてもよい。

細長部材は、製造中に、好ましくは対耳輪の曲率より若干大きい曲率のアーチ形に予備成形して、耳介内の所期の位置に細長部材をフィットさせやすくしてもよい。

細長部材は、使用者の外耳道にハウジングの本体パーツを保持するのを助けるように弾性を有していてもよく、これによってハウジングの本体パーツは外耳道の所定の位置にしっかりと留まり、使用者が、たとえば微笑む、物を噛む、あくびをするなどのように動いても、耳から外れない。また、このように保持しても、使用者には痛みを与えない。

好ましくは、細長部材は、その長手方向にわたる範囲に対して垂直方向に弾性を有し、これにより、ハウジングの本体パーツを使用者の外耳道の中に保持する能力がさらに高まる。ハウジングの本体パーツを使用者の外耳道内の所期の位置に定置している間に、細長部材の横方向への弾性によって、ハウジングの本体パーツを使用者の外耳道に挿入しやすくなる。

細長部材はさらに、ハウジングの本体パーツが外耳道内に挿入されると、対耳珠で耳甲介の一部と接するように適合されていてもよく、これによってハウジングの本体パーツに対し、外耳道の上側部分に向かう力が加わり、その結果、ハウジングの本体パーツが、ハウジングの本体パーツが外耳道の上側部分の壁に向かって圧迫される位置に保持される。外耳道の上側部分は顎の運動中も比較的影響を受けないため、外耳道壁の上側部分に接して安定しているハウジングのパーツが、顎が動いている間に受ける外側に移動する力は最小限で済む。

好ましくは、細長部材は、ハウジングの本体パーツが使用者の外耳道内に設置されたときに、対耳輪と接触し、少なくとも下側対輪脚まで延びるように適合されている。

より好ましくは、細長部材は、ハウジングの本体パーツが使用者の外耳道内に設置されたときに、使用者の耳の三角窩の下の耳甲介艇に第二の端が位置付けられるように適合されている。

細長部材は、マイクロホンを収容するように適合されていてもよい。たとえば、細長部材は、その第二の端においてマイクロホンを収容するように適合されていてもよい。細長部材は第二の端において、マイクロホンを収容するために、第二の端から第一の端に向かって延びる、細長部材の残りの部分より断面積が大きくなっていてもよい。

補聴器のマイクロホンの位置を細長部材の第二の端に置くことによって、マイクロホンと補聴器のレシーバの間に距離が長くなり、その結果、フィードバックが最小限になる。

フィードバックは、補聴器の使用者が得られる最大利得を限定する。フィードバックとは、補聴器の入力に戻る増幅された信号を指す。フィードバック経路は、音がレシーバから聴覚補助装置の外の経路を通ってマイクロホンへと伝搬する音響フィードバック経路（ａｃｏｕｓｔｉｃ ｆｅｅｄｂａｃｋ ｐａｔｈ）であってもよい。この現象は、音響フィードバック（ａｃｏｕｓｔｉｃａｌ ｆｅｅｄｂａｃｋ）とも呼ばれ、たとえば、聴覚補助装置ハウジングが完全に装着者の耳に嵌め込まれていない場合、あるいはハウジングにいわゆるベント孔、たとえば換気等を目的とした管または開口部がある場合に発生する。どちらの場合も、音がレシーバからマイクロホンに「漏れ」、その結果、フィードバックが起こる。

さらに、補聴器では、たとえば補聴器内のテレコイルを通じて誘導的フィードバックが発生することがあり、レシーバによって発生された磁界がテレコイルにカップリングし、それが補聴器への入力信号を発生させる。

フィードバック経路による減衰がその補聴器の利得より小さいと、振動が起こる場合がある。マイクロホンとレシーバの距離を長くすることによって、この問題は軽減される。

しかしながら、聴覚補助装置におけるフィードバックは、音が聴覚補助装置ハウジング内部の経路を通ってレシーバからマイクロホンに伝達され得るため、内部でも発生することがある。この伝達は空気により起きる場合もあり、または聴覚補助装置ハウジングまたは聴覚補助装置内の構成部品のいくつかにおける機械的振動によって引き起こされる場合もある。後者の場合、レシーバ内の振動は、たとえば、レシーバの取付け手段を通じて聴覚補助装置のその他の部品に伝わる。そのために、最新型のＩＴＥ型（外耳道挿入型）補聴器には、レシーバを、たとえば固定せずにフレキシブルに取り付けることによって、レシーバから装置内の他の部品への振動の伝達を低減させているものもある。

外部フィードバックの問題は、聴覚障害のある装着者が補聴器の使用中に得られる最大利得を限定するのに対し、内部フィードバックの主な問題は聴覚補助装置の生産工程にあり、今日、内部フィードバックを最小限に抑えるようにレシーバとマイクロホンを装置内に取り付け、および／または設置することは非常に時間のかかる手作業となっている。

補聴器の小型化が進む中で、製造または修理中に、内部フィードバックをなるべく抑えるように補聴器の中にレシーバを正確に位置づけることは、ますます重要になっている。これにより、補聴器の使用中に起こり得る周辺物との衝突や衝撃に対する補聴器の堅牢さ（ｒｏｂｕｓｔ）も低下することになり、その理由は、レシーバが少しずれただけで、大きな内部フィードバックが生じ、その聴覚補助装置でハウリングやピーピー音が発生せずに使用者が得られる最大利得が大幅に低下するからである。

したがって、本発明のハウジングにおいてレシーバとマイクロホンの間の距離を長くすることにより、レシーバの位置付けは製造や修理中に行いやすく、また使用中も堅牢となり、同時に、聴覚補助装置の使用者が得られる最大利得も低下しない。

さらに、距離を長くすることによって、レシーバを聴覚補助装置ハウジングと密接に接触させて取り付けることが可能となるが、これは、内部の機械的および／または音響的フィードバックが、レシーバとマイクロホンの間の長い距離によって抑制されるからである。したがって、以前のように聴覚補助装置内にレシーバを弾力的に懸垂させる必要がなくなる。レシーバは、聴覚補助装置ハウジングの中、たとえば、取り付けられたときに聴覚補助装置に接触し、使用中にレシーバを特定の位置に保持するような機械的支持要素を有する、聴覚補助装置ハウジングのコンパートメントの中にぴったりと嵌め込んでもよい。そのようにすることにより、レシーバを、聴覚補助装置の輸送中または使用中に発生する機械的衝突または衝撃に対して堅牢に取り付けることができる。その上、聴覚補助装置の製造が簡素化、低コスト化され、校正も容易となる。

さらに、特定のレシーバ取付け手段がないことにより、聴覚補助装置ハウジングの内部でより大きなレシーバのために利用できる容量が大きくなるため、本発明の聴覚補助装置ハウジングには、同様の大きさの従来の聴覚補助装置ハウジングの中に収容できるものより大きなレシーバを収容できる。したがって、細長部材の中にマイクロホンを設置した本発明の聴覚補助装置ハウジングは、同様の大きさの従来の聴覚補助装置ハウジングより大きな利得を提供することができる。

マイクロホンとレシーバの間の内部フィードバック信号経路は、機械的接続でも、音響的接続でも、または機械的および音響的両方が組み合わされた接続でもよい。

ここで、音響的という用語は、補聴器内の気体、たとえば通常の空気中を圧力波として音が伝播することを意味し、機械的とは、固体材料、たとえば聴覚補助装置ハウジング、レシーバやマイクロホンの取付け手段その他の中を振動として音が伝播することを意味する。

したがって、内部フィードバック信号経路は、補聴器の中の機械的要素、たとえばレシーバ、マイクロホン、取付け手段およびハウジング等および、場合によっては音響的要素、たとえば聴覚補助装置ハウジング内の空気等であってもよい。

外部フィードバック信号経路は一般に、マイクロホンとレシーバの間の音響経路であり、すなわち、外部フィードバック信号は補聴器周辺の空気を通じて伝播する。

後に詳しく述べるように、本発明による聴覚補助装置には、電子的なフィードバック抑制手段を設けてもよい。

細長部材には、電気的聴覚補助装置のさらに別の構成部品が収容されてもよい。

細長部材の第二の端にマイクロホンを設けた細長部材において、細長部材は、好ましくは、長手方向にわたる範囲の方向に向かって実質的に剛性で、細長部材の中に収容された導電体を破損から保護する。

マイクロホンが細長部材の第二の端に設けられている場合、マイクロホンが耳介の中の、使用者が音源の方向を認知できるような音信号をマイクロホンが受信する位置に設置されると、音像定位（ｌｏｃａｌｉｓａｔｉｏｎ）が実質的に保持される。この場合、使用者が方向を認知する際の根拠となる音信号は、補聴器によって使用者の鼓膜に伝えられる。たとえば、マイクロホンが耳介の三角窩の下の耳甲介艇に定置された時に、方向感覚は実質的に保持される。

ノイズを抑制するため、および／または方向性をさらに高めるために、細長部材の第二の端に２つのマイクロホンを収容してもよい。

細長部材と本体パーツは、好ましくは、別の部品として製造される個別のユニットを形成する。ハウジングの本体パーツと細長部材は、聴覚補助装置の製造中に、左耳連結部または右耳連結部を通じて機械的に、またおそらく電気的に相互接続されてもよく、あるいは、もっと後の段階で、たとえば専門販売員によって、使用者への聴覚補助装置のフィッティング中に相互接続されてもよい。

本発明による細長部材は、好ましくは、多くの使用者の耳介の人体構造にフィットするように、多数の標準サイズを取り揃えて製造される。このようにすることで、製造コストはカスタムメイドの細長部材の製造コストに比較して安くなる。

本発明による聴覚補助装置ハウジングは、好ましくは、多くの使用者の外耳道の人体構造にフィットするように、多くの標準サイズを取り揃えて製造される。このようにすることで、製造コストはカスタムメイドのハウジングの製造コストと比較して安くなる。また、異なるサイズのバッテリを収容できるように、さまざまな標準サイズを揃えてもよく、異なるサイズのレシーバを収容できるように、さまざまな標準サイズを揃えてもよい。

本発明の好ましい実施形態において、細長部材はハウジングの本体パーツと取り外し自在に相互接続され、異なる標準サイズの細長部材を、異なるサイズの本体パーツからなるセットの中から選択される標準サイズの本体パーツと組み合わせることによって、多種多様な補聴器のモデルを提供できる。

左耳連結部は、本体パーツに取り外し自在に取り付けられるように構成されていてもよい。さらに、右耳連結部は、本体パーツに取り外し自在に取り付けられるように構成されていてもよい。

ハウジングは、充電式でないバッテリを収容するバッテリコンパートメントにアクセスするためのバッテリドアを備えていてもよい。細長部材をバッテリドアに取り付けてもよく、右耳連結部または左耳連結部が収容されたバッテリドアをハウジングの本体パーツに取り外し自在に取り付けて、細長部材をバッテリドアと一緒に本体パーツから取り外すことができるようにしてもよい。

細長部材を取り付けたバッテリドアは、右耳に適した１つの形状と、左耳に適した別の形状で製造してもよい。右耳に適した形状では、細長部材は、バッテリドアから、バッテリドアに関してある角度で延び、この角度は、本体パーツが使用者の右外耳道に挿入されたときに、細長部材を右耳の耳介の中に定置するのに適した角度である。左耳に適した形状では、細長部材は、バッテリドアから、バッテリドアに関してある角度で延び、この角度は、本体パーツが使用者の左外耳道に挿入されたときに、細長部材を左耳の耳介の中に定置するのに適した角度である。

コネクタはさらに、バッテリドアがハウジングに取り付けられたときに、細長部材の信号線と電気的に接触するように適合されていてもよい。

好ましくは、聴覚補助装置ハウジングはオープン型を提供する。補聴器用語によれば、ハウジングが外耳道内のその所期の動作位置に定置されたときに、ハウジングが外耳道を塞がないような聴覚補助装置は、「オープン型」に分類される。「オープン型」という用語が使用されるのは、外耳道壁の一部とハウジングの一部の間に通路ができ、音波がハウジングの背後の鼓膜とハウジングの間からこの通路を通って使用者の周辺へと漏れることがあるからである。オープン型を使用すれば、外耳道閉塞効果が軽減され、好ましくは、実質的に排除される。

従来の補聴器を装着している人は、主にハウジングやイヤピースによる外耳道の閉塞によって自分の声の聞こえ方が変わったと感じる。このような使用者は一般的に、自分の声を次のように表現する。「自分の声がエコーする」、「自分の声が響く」、あるいは「自分が樽の中で喋っているように聞こえる」。

声道（喉と口）から発せられる音は、これらの空洞と外耳道の外側部分との間の軟骨組織を通って外耳道に伝えられる。

外耳道内に何も入っていないと、この、主として低周波数の音のほとんどは単純に外耳道から外に出る。しかしながら、外耳道が塞がっていると、骨によって伝えられるこれらの音は、外耳道から出て行くことができない。その結果、残りの外耳道空間内の音圧レベルが高くなる。このような低周波音の音圧上昇は聞こえるため、それによって自分の声がより大きく、低音が響くように聞こえる。自分の声の聞こえ方の変化は、外耳道閉塞に関して最も多い主訴であるが、これだけではない。外耳道閉塞関連の他の問題としては、低周波数聴力は良好な補聴器の使用者にとって、低周波数帯域の増幅が大きすぎること、音像定位が不良であること、身体的な不快感、外耳の炎症と感染のリスクの増大がある。補聴器の使用者は外耳道閉塞には適応せず、補聴器装着者の２７％もの人々が、自分の補聴器に満足しない理由として外耳道閉塞効果を挙げる。このことから、外耳道閉塞効果を軽減する、あるいはさらによいことには、排除することが一層急務となっている。

したがって、好ましくは、使用中に外耳道内に留置されるハウジングの本体パーツと、使用され得る追加のパーツは、その断面積が外耳道の断面積より小さく、外耳道閉塞が実質的に起こらない。ハウジングが使用者の外耳道に挿入されたときに、ハウジングの本体パーツと、使用され得る追加のパーツの断面積が小さいと、鼓膜とハウジングの間の外耳道と周辺部との連通が可能となり、外耳道閉塞が防止される。

本体パーツは、好ましくは、その長手方向にわたる範囲に沿って、略一直線である。

好ましくは、本体パーツはその長手方向にわたる範囲に垂直な方向に、略長方形の断面を有する。

好ましくは、本体パーツはその長手方向にわたる範囲に平行な方向に、略長方形の断面を有する。

本体パーツはさらに、細長部材が本体パーツに取り付けられたときに、細長部材の中の信号線と電気的に接触するように構成されたコネクタを備えていてもよい。

外耳道の大きさと形状は人によって異なる。一般に、外耳道は長さ約２６ｍｍ、直径７ｍｍである。ほとんどの場合、外耳道は後方に曲がり、内側の方向、すなわち外耳道の入口から鼓膜に向かって若干上向きとなる。したがって、使用者の右外耳道に取り付けられる聴覚補助装置の右先端パーツは、好ましくは、上から外耳道の内側方向に見たときに、本体パーツの長手方向にわたる範囲に関して左に向かう角度を形成するような形態で提供される。さらに、使用者の左外耳道に取り付けられる左先端パーツは、好ましくは、上から外耳道の内側方向に見たときに、本体パーツの長手方向の範囲に関して右に向かう角度を形成するような形態で提供される。真っ直ぐな先端パーツが必要な、真っ直ぐな外耳道を有する人はめったにいない。

聴覚補助装置ハウジングパーツセットはさらに、
本体パーツと動作的に相互接続されたときに、本体パーツの長手方向にわたる範囲に対して角度をなす右先端パーツであって、相互接続された本体パーツと右先端パーツからなる聴覚補助装置ハウジングを使用者の右外耳道の中に収容しやすくするような右先端パーツと、
本体パーツと動作的に相互接続されたときに、本体パーツの長手方向にわたる範囲に対して角度をなす左先端パーツであって、相互接続された本体パーツと左先端パーツからなる聴覚補助装置ハウジングを使用者の左外耳道の中に収容しやすくするような左先端パーツと、
を含み、
本体パーツはさらに、左先端パーツと右先端パーツのうちの選択された一方と相互接続するように構成される。

聴覚補助装置ハウジングパーツセットはさらに、本体パーツと動作的に相互接続されたときに、本体パーツの長手方向にわたる範囲に沿って一直線に延びる、直線的先端パーツを含んでいてもよい。

先端パーツはさまざまな標準サイズと形状を取り揃えて、たとえば、本体パーツと組み立てられたときに本体パーツの長手方向にわたる範囲に対してなされる角度を各種の大きさで、また各種の長さ、幅、高さで、また角度的な深さ、すなわち先端パーツと本体パーツとの相互接続部から先端パーツの屈曲部までの距離を各種の大きさで製造し、大きさが異なり、外耳道内の曲がる深さが異なり、屈曲角度が異なる個々の外耳道に収容できるようにしてもよい。

ハウジングの先端パーツは、より快適に装着するために角度を変えられるように、柔軟性があってもよい。

先端パーツは、使用者の外耳道に個々にフィットするようにカスタム化し、使用者に痛みを与えずに、しかも、外耳道内の所定の場所にハウジングを確実に保持して、微笑む、物を噛む、あるいはあくびをするときなどに使用者が動いても、ハウジングが耳から外れないようにしてもよい。

カスタムメイドの先端パーツは外耳道の形状に正確にフィットするため、先端の内部容量は、外耳道内における先端パーツの所期の設置位置の外耳道の形状によって決まる。したがって、所期の位置において、レシーバを収容するための最大限の容量が提供されるため、標準サイズの先端パーツの場合より狭い外耳道に挿入することが可能となる。あるいは、カスタムメイドの先端パーツでは、標準サイズの先端パーツに収容されるレシーバより大きなレシーバを収容できるようにしてもよい。したがって、カスタムメイドの先端パーツは、音をより大きく増幅しやすい。これは、カスタムメイドの先端パーツが外耳道壁にぴったりとフィットし、先端パーツ周辺で音圧が漏れないため、大きな音圧を得ることができるという点からも裏付けられる。その上、密着してフィットすることによって、外部フィードバックが抑制される。

上記に加え、従来のカスタムメイドのＣＩＣまたはＩＴＥ型補聴器ハウジングは、外耳道内に装着されたときに、外耳道表面との接触面が大きい。従来のカスタムメイドのＣＩＣまたはＩＴＥ型補聴器ハウジングの表面の大部分は、使用者の外耳道に正確にフィットするため、ハウジングの表面は外耳道および、時には耳甲介の一部と密接に接触する。従来のＣＩＣまたはＩＴＥ型補聴器の接触面積がこのように大きいことは、使用者にとっていくつかの不都合点を生じさせる。たとえば、湿気は、気密状態にフィットしたハウジングによってこもり、通常の方法で周囲に発散することができない。こもった湿気はそれ自体が不都合であるが、一般に温度を上昇させ、外耳道の皮膚表面上の細菌の繁殖を助長し、これもまた感染を引き起こして、医師による治療を受けなければならないことになる。

したがって、標準サイズの本体パーツとカスタムメイドの先端パーツを備える聴覚補助装置ハウジングを提供することにより、先端パーツだけが外耳道壁に密着してフィットする聴覚補助装置ハウジングが提供され、このハウジングは使用者の外耳道の皮膚表面との接触面積が非常に小さいため、上記の問題が軽減されるのと同時に、上述のような音響増幅を大きくできるという利点が得られる。

人間の外耳道は基本的に２つの部分、すなわち外側の軟骨部と内側の骨部からなる。外耳道の軟骨部は動きやすく、人が、たとえば微笑む、物を噛む、話す場合などに顎を動かすと、下顎骨と一緒に大きく動く。カスタムメイドの先端パーツでは、外耳道の外側の軟骨部から接触に対して非常に敏感な内側の骨部に向かって運動が伝わりにくくなる。

カスタムメイドの先端は、好ましくは、標準的なラピッドプロトタイピング工程、たとえば、粉末焼結積層造形法（ＳＬＳ）による工程、光造形法（ＳＬＡ）による工程等で製造される。

外耳道閉塞を軽減するために、カスタムメイドの先端パーツにいわゆるベント孔、すなわち換気管をカスタム化された先端パーツに設け、周辺と、外耳道の中の、密閉する先端パーツの背後の外耳道空間とを連通させてもよい。ベント孔は先端パーツに穿孔して形成してもよく、あるいは先端パーツ内に延びるパイプまたはチューブでベント孔を構成してもよい。ベント孔の有効性は、通気管の断面積を大きくし、長さを短くすることによって増大される。外耳道壁とハウジングの本体パーツの間の通路により、ベント孔は非常に短く、非常に有効である。

カスタムメイドの先端パーツと標準サイズの本体パーツを用いたカスタムメイドの聴覚補助装置ハウジングを提供することにより、従来のカスタムメイドの聴覚補助装置ハウジングと比較して、製造コストが低下する。

一実施形態において、標準的な大きさのハウジングを特定の使用者の外耳道に個々にフィットさせるために、標準的な大きさの先端パーツの周辺に取り付けられるカスタムメイドのパーツが提供される。

一実施形態において、ハウジングを特定の使用者の外耳道によりよくフィットさせるための、標準サイズの先端パーツの周辺に取り付けられる柔軟なパーツが提供される。この柔軟なパーツは、各種の標準サイズを取り揃えて提供してもよい。

聴覚補助装置は、レシーバまたはハウジングの先端パーツの上に、スナップ式結合手段で取り付けるように適合された耳垢フィルタをさらに備えていてもよい。

本発明の好ましい実施形態において、聴覚補助装置ハウジングパーツセットは、大多数の使用者にフィットする１つの標準サイズの本体パーツを含むが、聴覚補助装置ハウジングパーツセットは、複数の異なるサイズの本体パーツを含んでいてもよい。

聴覚補助装置ハウジングパーツセットは、複数の異なるサイズのレシーバをさらに含んでいてもよい。

聴覚補助装置ハウジングパーツセットは、複数の異なるサイズの細長部材をさらに含んでいてもよい。

したがって、一般に、特定の使用者の右耳用の聴覚補助装置ハウジングは、たとえば聴覚補助装置の販売地点において、その使用者の右耳用として適した角度の細長部材を有する右耳連結部と接続するための、適当なサイズの本体パーツを選択することによって、その使用者の右耳介と右外耳道に最もよくフィットするように選択されたパーツから組み立てられる。さらに、選択された本体パーツは、その使用者の右外耳道に収容しやすいように、上から外耳道の内側方向に見た場合に、本体パーツの長手方向にわたる範囲に関して左に向かう角度をなす、選択された右先端パーツと相互接続されてもよい。特定の使用者の左耳用の聴覚補助装置ハウジングも同様に組み立てられる。

好ましくは、レシーバがハウジングの先端パーツに収容される。

ハウジングの本体パーツは、レシーバと機械的および電気的に接触するコネクタを備えていてもよい。このように、レシーバは販売地点で、たとえば専門販売員によって聴覚補助装置の中に据え付けられてもよいため、専門販売員は使用者に対して各種のモデルを提供でき、それに匹敵するような種類の聴覚補助装置を仕入れて、保管しておく必要がなくなる。

好ましくは、本体パーツには、オーディオ信号を発生する、聴覚補助装置のための信号プロセッサが収容される。

聴覚補助装置は、聴覚補助装置の電気構成部品に電源供給するための１つまたは複数のバッテリをさらに備えていてもよい。この１つまたは複数のバッテリは充電式でも、充電式でなくてもよい。

本発明によるハウジングの大きさと形状は非常に快適であり、使用者はハウジングが外耳道に挿入されたままの状態でもよく眠れることがわかった。その結果、このハウジングは耳鳴り緩和とノイズ抑制用として非常に適したものとなる。

本発明の一実施形態において、聴覚補助装置は、音をオーディオ信号に変換するためのマイクロホンと、聴力損失を補償するためにオーディオ信号を処理するための信号プロセッサと、信号プロセッサの出力に接続され、処理されたオーディオ信号を音声信号に変換するためのラウドスピーカを備える補聴器を構成する。さらに、この補聴器は、補聴器の電気構成部品に電源供給するためのバッテリを備える。

補聴器用語により、本明細書では、ラウドスピーカをレシーバと呼ぶ場合もある。

聴覚補助装置ハウジングには、ＣＩＣ型補聴器ハウジングと同様に、マイクロホンを含む上記のような補聴器の構成部品が収容されてもよい。

一実施形態において、細長部材には、たとえばその第二の端にマイクロホンが収容され、ハウジングの残りの１つまたは複数のパーツには他の構成部品が収容され、細長部材の内部に信号導体が延びていて、これがマイクロホンをハウジング内の他の構成部品と電気的に相互接続する。

本発明の好ましい実施形態において、電子的フィードバック補償手段が提供される。フィードバックは聴覚補助装置における周知の問題であり、当該技術分野にはフィードバックの抑制とキャンセレーションのためのいくつかのシステムが存在する。超小型デジタル信号処理（ＤＳＰ）ユニットの開発により、補聴器のような小さな装置の中でフィードバック抑制のための高度なアルゴリズムを実行することが可能となった。たとえば、米国特許第５，６１９，５８０号明細書、米国特許第５，６８０，４６７号明細書、米国特許第６，４９８，８５８号明細書を参照されたい。

補聴器のフィードバックキャンセレーションのための上記のような先行技術のシステムは、外部フィードバック、すなわち、補聴器の中のラウドスピーカ（しばしばレシーバと呼ばれる）とマイクロホンの間の補聴器の外の経路に沿った音の伝達に対処している。この問題は、音響フィードバックとも呼ばれ、たとえば、補聴器のイヤピース部分が使用者の耳の中に完全にフィットしていないとき、あるいは、イヤピース部に通気口がある場合に発生する。どちらの場合も、音がレシーバからマイクロホンに「漏れ」、これがフィードバックの原因となる。

外部フィードバックの問題は、補聴器で得られる最大利得を限定する。

したがって、補聴器は、その補聴器の音響的および機械的フィードバック信号経路をモデル化することによって、マイクロホンにより拾われた信号のフィードバック補償信号を供給するためのフードバック補償回路と、オーディオ信号からフィードバック補償信号を減算して、補聴器の信号プロセッサに入力される補償済みオーディオ信号を形成するための減算手段をさらに備えていてもよい。

フィードバック信号経路は一般に、マイクロホンとレシーバの間の音響経路であり、すなわち、外部フィードバック信号は補聴器周辺の空気を通って伝播する。

好ましくは、フィードバック補償手段は、順応可能フィルタ、すなわちフィードバック経路の変化にしたがって、そのインパルス応答を変化させるフィルタである。

静的フィルタと順応的フィルタのどちらも、補聴器分野の当業者にとっては良く知られており、したがって、ここでは詳しく説明しない。

耳鳴りは、それに相当する外部音がないときに、人間の耳が音を知覚することである。耳鳴りは、聴覚系で発生する錯覚音と考えられる。たとえば、キーン、ブンブン、ピーピーまたはゴーゴーという音が耳鳴りとして知覚されるかもしれない。耳鳴りには連続的なものと間欠的なものがあるが、いずれにせよ、きわめてうっとうしく、このような苦痛を抱える人の生活の質を大きく低下させ得る。

耳鳴りは、それ自体病気ではないが、さまざまな根本原因によって生じる不快な症状であり、その原因としてはストレス等の心理的要因、病気（感染、メニエール病、耳硬化症等）、耳内の異物または耳垢および大きな騒音による外傷等がある。耳鳴りは、ある薬剤の副作用でもあり、また極度の不安や抑うつからも発生することがある。

知覚される耳鳴り音は、小さな背景音から、外部の音を掻き消すほど大きな信号まで広範囲にわたる。「耳鳴り」という用語は通常、より重度のケースを指す。８０名の耳鳴りのない大学生を防音室に入れて行われた１９５３年の研究の結果、９３％がブンブンという音、脈動音またはピーピーという音が聞こえたと報告した。しかしながら、この状況を普通であると仮定してはならない。なぜなら、コホート研究により、不自然な騒音レベルに曝されたことによる聴覚損傷の程度は非常に範囲が広いことが証明されているからである。

耳鳴りは外科的に治すことができず、現時点では、承認された有効な薬物治療法がないため、いわゆる耳鳴りマスカが知られるようになった。これは小さな、バッテリ式の装置で、補聴器のように耳の後ろまたは中に装着され、たとえば補聴器のスピーカを通じて耳道の中に発生される人工音を通じて、耳鳴りを心理音響的に覆い、それによって耳鳴りの知覚を軽減するものである。

マスカが発生する人工音はしばしば、狭帯域ノイズである。このノイズのスペクトル位置と大きさレベルは、たとえばプログラミングデバイスによって調節し、個々の耳鳴りの状況に合わせてできるだけ最適に適応させられるようにできることが多い。さらに、いわゆる順応方式が開発されており、たとえば耳鳴り順応療法（Ｔｙｌｅｒ ＲＳ， ｅｄ． Ｈａｎｄｂｏｏｋ ｏｆ Ｔｉｎｎｉｔｕｓ． Ｓａｎ Ｄｉｅｇｏ； Ｓｉｎｇｕｌａｒ Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ； ２０００： ３５７−３７６のＪａｓｔｒｅｂｏｆｆ．ＰＪ．によるＴｉｎｎｉｔｕｓ ｈａｂｉｔｕａｔｉｏｎ ｔｈｅｒａｐｙ（ＴＨＩ） ａｎｄ ｔｉｎｎｉｔｕｓ ｒｅｔｒａｉｎｉｎｇ ｔｈｅｒａｐｙ （ＴＲＴ））では、心理的トレーニングプログラムと、聴覚閾値に近い広帯域音（ノイズ）の提示を組み合わせることによって、静かな状況での耳鳴りの知覚も同様に大きく抑制されるとされている。このような装置は、「ノイザ（ｎｏｉｓｅｒ）」または「音声濃縮装置（ｓｏｕｎｄ ｅｎｒｉｃｈｍｅｎｔ ｄｅｖｉｃｅｓ）」とも呼ばれる。この種の装置や方式は、たとえば独国特許第２９７１８５０３号明細書、英国特許第２１３４６８９号明細書、米国特許出願公開第２００１／００５１７７６号明細書、米国特許出願公開第２００４／０１３１２００号明細書および米国特許第５，４０３，２６２号明細書で紹介されている。

今日の耳鳴りマスカは、ある程度までは耳鳴りをすぐに緩和できるものの、発生されるマスキング音は人の話を理解するのに不利な影響を与えることがあり、その一因はノイズの追加によるＳ／Ｎ（話（Ｓｐｅｅｃｈ）／ノイズ）比の低下であり、また別の一因は、耳鳴りのある人は正常な聴力を有する人と比較して、ノイズの中で人の話を理解する能力も低下しているという点である。

多くの人々にとって、これまで知られているマスカでは、耳鳴りを長期的に解消できない。Ｄｅｌ Ｂｏ、Ａｍｂｒｏｓｅｔｔｉ、Ｂｅｔｔｉｎｅｌｌｉ、Ｄｏｍｅｎｉｃｈｅｔｔｉ、Ｆａｇｎａｎｉ、Ｓｃｏｔｔｉにより行われた最近の研究、“Ｕｓｉｎｇ Ｏｐｅｎ−Ｅａｒ Ｈｅａｒｉｎｇ Ａｉｄｓ ｉｎ Ｔｉｎｎｉｔｕｓ Ｔｈｅｒａｐｙ”， Ｈｅａｒｉｎｇ Ｒｅｖｉｅｗ， Ａｕｇ． ２００６では、周囲の環境音による音声濃縮（ｓｏｕｎｄ ｅｎｒｉｃｈｍｅｎｔ）を利用することによって、耳鳴りに悩む人々の中にいわゆる耳鳴りへの順応を引き起こした場合、耳鳴りの緩和のためのよりよい長期的効果が達成されるかもしれないことが示された。順応の根本原理は、脳の機能の２つの基本的な面に依存する。すなわち、縁辺系と交感神経系の反応の順応および、人が耳鳴りの存在を無視できるようになる音知覚の順応である。耳鳴りマスカは知覚される耳鳴りの音を部分的または完全に覆う音を発生するが、Ｄｅｌ Ｂｏ、Ａｍｂｒｏｓｅｔｔｉ、Ｂｅｔｔｉｎｅｌｌｉ、Ｄｏｍｅｎｉｃｈｅｔｔｉ、Ｆａｇｎａｎｉ、Ｓｃｏｔｔｉは、環境音を補聴器または、人工音、たとえば帯域限定ノイズの適用によって増幅したものを利用することを提案している。本発明の一態様によれば、聴覚補助装置はまた、たとえば前述のように耳鳴りの解消に有益な音を発生させるような耳鳴り緩和回路を備える。緩和回路はたとえば、耳鳴りマスカ、音声濃縮回路（ｓｏｕｎｄ ｅｎｒｉｃｈｍｅｎｔ ｃｉｒｃｕｉｔ）等であってもよい。

本発明の別の態様によれば、本明細書において開示されるハウジングと細長部材を備える耳鳴り緩和装置または耳鳴り治療装置が提供される。この耳鳴り緩和装置には、マイクロホンがなくてもよい。一実施形態において、耳鳴り緩和装置は聴力損失を補償しない。

別の実施形態において、本発明による聴覚補助装置は、耳鳴り緩和装置または耳鳴り治療装置を備える。

本発明のさらに別の態様によれば、本明細書において開示されるハウジングと細長部材を備えるノイズ抑制装置が提供される。このノイズ抑制デバイスには、マイクロホンがなくてもよい。一実施形態において、ノイズ抑制装置は聴力損失を補償しない。

また別の実施形態において、本発明による聴覚補助装置は、ノイズ抑制装置を備える。

このノイズ抑制装置は、背景の聴覚または非聴覚ノイズの波形を解析し、干渉によって背景ノイズを消すための極性反転波形を生成するための信号プロセッサを備える従来のノイズ抑制回路を有していてもよい。生成される波形は、元のノイズの波形と同一でも、あるいはこれに正比例する振幅でもよいが、極性は反転している。これが相殺干渉を起こさせ、知覚されたノイズの振幅を縮小させる。

本発明の上記およびその他の特徴と利点は、添付の図面を参照しながら、実施形態を詳細に説明することにより、当業者にとってより明らかとなるであろう。

使用者の右外耳道に挿入するように構成された、本発明の一実施形態の斜視図である。 使用者の右耳に定置された、図１の実施形態を示す図である。 使用者の左耳に定置された、本発明の実施形態を示す図である。 本発明による聴覚補助装置が外耳道に挿入された状態の、上から見た使用者の右外耳道の断面図である。 カスタムメイドのパーツを有するハウジングを用いた実施形態を示す図である。 ２つの例示的な実施形態の物理的寸法を示す図である。 バッテリドアが開いた状態の、図１の実施形態を上から見た図である。 図１と５の実施形態の聴覚補助装置ハウジングの本体パーツと先端パーツを示す図である。 図１と５の実施形態のバッテリドアに接続された細長部材を示す図である。 細長部材の第二の端にマイクロホンを取り付ける様子を示す図である。 細長部材とバッテリドアの間の相互接続の詳細を示す図である。 本発明による聴覚補助装置ハウジングパーツセットを示す図である。 外耳道に挿入されたカスタムメイドの先端を備える実施形態の斜視図である。 図１３の実施形態を上から見た図である。 本発明によるハウジングの中に格納されるデジタル聴覚補助装置の簡略ブロック図である。 １つのフィードバック補償フィルタを備える聴覚補助装置のブロック図である。

以下に、添付の図面を参照しながら本発明をより十分に説明するが、この図面には本発明の実施形態の例が示されている。しかしながら、本発明は別の形態でも実施することができ、本明細書に示される実施形態に限定されると解釈するべきではない。むしろ、これらの実施形態は、本願の開示内容が全てを網羅した完全なものとなるようにし、当業者に対して本発明の範囲を十分に伝えるために提供される。図１３を除き、全体を通じて同様の参照番号が同様の要素に付与され、参照番号１〜１６は、電子回路を示す。

図１は、本発明による聴覚補助装置ハウジング１０の第一の実施形態の斜視図である。図２は、使用者の右耳に定置された、図１の実施形態を示す。図の聴覚補助装置ハウジング１０は、使用者の右外耳道にフィットされる本体パーツ１１と右先端パーツ１２を備える。右先端パーツ１２は、ハウジング１０の本体パーツ１２の長手方向にわたる範囲に関して、内側の方向に左に向かって角度をなし、右外耳道２２０に快適にフィットして、使用者の右耳の中にハウジング１０を保持する。ハウジング１０には聴覚補助装置の構成部品が収容され、ハウジング１０の先端パーツ１２には、使用者の鼓膜に向かって出力ポート（図示せず）を通じて音を発生するレシーバ（図示せず）が収容される。

図のようなハウジング１０の本体パーツ１１は、その長手方向にわたる範囲に沿って略一直線であり、側面から、および上から見た場合に、その長手方向にわたる範囲に対して垂直および平行の両方に略長方形の断面を有する。

ハウジング１０は、ハウジング１０の本体パーツ１１に取り付けられ、使用中に耳介２００の中に定置されるように適合された細長部材１４を備える。より詳しくは、細長部材１４は、使用者の耳の耳甲介艇２６０に配置されるように適合されている。図に示されているハウジング１０の細長部材１４と本体パーツ１１は、別々の部品として製造される個別のユニットを形成する。聴覚補助装置のマイクロホンは、細長部材１４の第二の端１８のマイクロホン入力ポート１６に定置される。ハウジング１０の残りのパーツには、他の構成部品が収容される。信号導体が細長部材１４の内部に延び、ハウジング１０の中の他の構成部品とマイクロホンを電気的に相互接続する。

聴覚補助装置のマイクロホンを細長部材１４の第二の端１８に取り付けることにより、マイクロホンと出力ポートとの間の距離は、従来のＩＴＥ型およびＣＩＣ型聴覚補助装置における同じ部分の距離と比較して長くなり、その結果、フィードバックが低減する。

図の実施形態において、本体パーツ１１と細長部材１４は、取り外し自在に機械的および電気的に相互接続される別々のパーツとして製造される。

ハウジング１０の図のような本体パーツ１１と細長部材１４は、ほとんどの使用者の耳の人体構造にフィットするように、多数の標準サイズを取り揃えて製造される。こうすることにより、製造コストはカスタムメイドのハウジングの製造コストと比較して低くなる。

図５〜７により詳しく示されているように、細長部材１４は取り外し自在にハウジング１０の本体パーツ１１と相互接続され、異なる標準サイズの細長部材１４と異なる標準サイズの本体パーツ１１を組み合わせることによって、多数の異なるモデルの聴覚補助装置ハウジング１０を提供できる。

細長部材１４は、使用者の耳介２００の耳甲介の中に定置されるように適合されており、その長手方向の形状は、ハウジング１０の本体パーツ１１に取り付けられる第一の端２０と反対の第二の端１８を有する。

細長部材１４は、使用者の外耳道２２０の中にハウジング１０を保持して、ハウジング１０が、耳から脱落することなく、外耳道２２０の所定の箇所にしっかりと留まるようにするのを助ける。このような保持は、使用者に痛みを与えずに行われる。装置を適正な場所に保持することは重要である。たとえば物を噛むときの顎の運動は、聴覚補助装置ハウジング１０に上向きの力を加えることがある。細長部材１４はこの力に対抗し、ハウジング１０を上向きの動きから十分に確実に固定する。

図の細長部材１４は長手方向にわたる範囲に対して垂直な方向に弾性を有し、これによって使用者の外耳道２２０におけるハウジング１０の保持能力が高まる。ハウジング１０を使用者の外耳道２２０の所定の位置に定置する際、細長部材１４の横方向の弾性によって、ハウジング１０を使用者の外耳道２２０に挿入しやすい。

細長部材１４は、対耳輪２３０に接触し、対輪脚２５０まで延びて、第二の端１８が、聴覚補助装置ハウジング１０が使用者の耳の中に定置されたときに、第二の端１８が三角窩の下の耳甲介艇２６０に位置付けられるように適合されている。

細長部材１４は第二の端１８において、マイクロホンを収容するために、細長部材１４の第二の端から第一の端２０に向かって延びる残りの部分より、大きな断面積を有する。

細長部材１４には、電気聴覚補助装置の別の構成部品がさらに収容されてもよい。

図の細長部材１４は、その長手方向にわたる範囲の方向に実質的に剛性であり、細長部材１４の中にある導電体が破損から保護される。

細長部材１４の中で、三角窩の下の耳甲介艇２６０に位置付けられる第二の端１８にマイクロホンを設けることにより、音像定位は実質的に保持されるが、これは、マイクロホンが耳介２００の中で位置づけられる場所が、受信した音声信号によって、使用者が聴覚補助装置により自分の鼓膜に伝達された信号から音源の方向を知覚できるような場所であるからである。

ノイズ抑制および／または方向性改善のために、２つのマイクロホンを細長部材１４の第二の端１８に収容してもよい。

細長部材はさらに、ハウジング１０が外耳道２２０の中に挿入されたときに、対耳珠２８０の耳甲介に接触するように適合されていてもよく、これによって、ハウジング１０に外耳道に向かう力が加わり、ハウジング１０は、ハウジング１０が外耳道内の解剖学的構造部に向かって押し付けられる位置に保持される。

図の実施形態は、ハウジング１０の先端パーツ１２に取り付けられる耳垢フィルタ２４をさらに備えていてもよい。耳垢フィルタ２４は、スナップ式結合手段によって先端パーツ１２に結合される。

図３は、使用者の左耳に定置された、本発明による聴覚補助装置の実施形態を示す。図の聴覚補助装置は、図１と図２に示す聴覚補助装置のすべての特徴を有していてもよい。

図４は、使用者の右外耳道２２０の中に図１と図２の聴覚補助装置ハウジング１０を定置した状態の水平断面図である。図４の断面図は、図２の線ＡＢに沿って切断されたものである。見ている方向は、図２の矢印で示されているように、上から見ている。上から内側方向に、すなわち外耳道の入口から鼓膜に向かって見た場合に、ハウジング１０の先端パーツ１２は、本体パーツ１１の長手方向にわたる範囲に関して左に向かって角度をなし、これによってハウジング１０を使用者の右外耳道２２０の中に収容しやすくする。

好ましくは、先端パーツ１２は、異なる使用者のさまざまな角度にハウジング１０を収容するために角度を変えられるように柔軟である。好ましくは、ハウジング１０は、使用者の外耳道にハウジング１０を心地よく収容できるように柔軟であり、高いレベルの快適さを提供する。

図のハウジング１０の断面積は、外耳道２２０の断面積より小さく、外耳道閉塞が軽減または防止される。ハウジング１０が使用者の外耳道２２０に挿入されるとき、ハウジングの断面積がより小さいことによって、鼓膜とハウジング１０の間の外耳道と、周辺との間の連通が可能となり、外耳道閉塞が防止される。図の聴覚補助装置ハウジング１０は、従来のＣＩＣ型補聴器のように、使用者の外耳道の中に完全に収容される。聴覚補助装置ハウジング１０が使用者の外耳道に適正に挿入されると、バッテリドア６０を有する聴覚補助装置ハウジング１０の外側に向かう端は、耳甲介腔２９０と整合するかまたはほぼ整合し、すなわち、バッテリドア６０が耳甲介腔と外耳道の間の境界と一致するかまたはほぼ一致する。好ましくは、バッテリドア６０は、耳甲介腔と外耳道の間の境界の若干内部に留まり、ハウジング１０全体が使用者の外耳道内に収容される。

図５は、本発明による聴覚補助装置ハウジング１０を示しており、これは標準サイズの先端パーツ１２の周辺に取り付けられたカスタムメイドのパーツ５０を有し、標準サイズのハウジング１０を特定の使用者の外耳道によりよい状態で個別に取り付けることができる。

あるいは、標準サイズの先端パーツの周辺に取り付けられる柔軟なパーツ（図示せず）をカスタムメイドのパーツ５０の代わりに使用して、ハウジング１０を特定の使用者の外耳道によりよい状態でフィットさせてもよい。柔軟なパーツは、多数の標準サイズを取り揃えて提供されてもよい。

別の代替案として、先端パーツ１２を使用者の外耳道にフィットするようにカスタム化してもよい。

図６は、本発明の２つの例示的な実施形態の物理的寸法を示す。

図７は、バッテリドア６０が開いた状態の、図１の実施形態を上から見た図である。バッテリドア６０は、聴覚補助装置ハウジング１０を耳の中に定置したときに、ハウジング１０の本体パーツ１１の、外耳道の外に向かう横方向の端に設置される。バッテリドア６０は、聴覚補助装置用バッテリ（図示せず）を収容するためのコンパートメント６２を有する。使用者は、ヒンジ連結手段７２により提供される回転軸を中心としてバッテリドアを回転させることによってバッテリドア６０を開閉してもよい。バッテリコンパートメント６２は、バッテリドア６０が開いたときに旋回してハウジング１０の本体パーツ１１の外に出るため、これによってバッテリを新しいバッテリと交換できる。

細長部材１４はバッテリドア６０に取り付けられ、バッテリドア６０は、ヒンジ連結手段７２を有する連結部６４でハウジング１０の本体パーツ１１に取り外し自在に取り付けられる。図の実施形態において、ヒンジ連結手段７２はシャフト７４を有し、バッテリドア６０は柔軟な陥凹部７６を有し、バッテリドア６０を本体パーツ１１に取り付けるためには、人がシャフト７４の周辺に陥凹部７６を圧迫すると、陥凹部７６が若干広がってシャフト７４を収容した後、スナップ式に元に戻ってシャフトが陥凹部内に保持されるようになっていてもよい。同様に、使用者がバッテリドア６０を本体パーツ１１から外すには、バッテリドア６０を本体パーツ１１から離すように引くと、これによって陥凹部が拡張してシャフトが解放され、シャフト７４が解放されると、陥凹部はスナップ式にまた元の弛緩した形状に戻るようになっていてもよい。バッテリドア６０と本体パーツ１１を相互接続する図のようなスナップ方式の連結は、バッテリドア６０を本体パーツ１１から分離するのに、細長部材１４を引っ張って聴覚補助装置ハウジング１０を使用者の外耳道から外すときより大きな力が必要となるように設計される。

図の聴覚補助装置ハウジング１０の連結部６４は、ハウジング１０の中の電気構成部品に細長部材１４の中の信号導体を電気的に相互接続するための、弾性を有する電気コンタクト部材６６をさらに備える。

図８は、バッテリドア６０を取り外した状態の聴覚補助装置ハウジング１０を示し、図９は、細長部材１４とともに取り外されたバッテリドア６０を示す。

図の実施形態の重要な利点は、聴覚補助装置ハウジング１０の連結部６４のコンタクト部材６６と結合する、相互接続されたバッテリドア６０と細長部材１４の電気コンタクト部材６８が、回転によってバッテリコンパートメント６２が閉じられるときに、本体パーツ１１のそれぞれの電気コンタクト部材６６とスライド自在に接続することである。スライド式の接続によってクリーニング動作が生じ、その結果、接触面がクリーニングされ、たとえば接触面上に形成される酸化物膜が機械的に除去され、あるいは接触面上の他の好ましくない堆積物が機械的に除去されるために、聴覚補助装置の構成部品の電気的相互接続部の接触抵抗が低く保たれる。

本発明の別の実施形態において、細長部材１４は、聴覚補助装置ハウジング１０の本体パーツ１１と直接、取り外し自在に接続される。この実施形態（図示せず）では、細長部材１４は、その第二の端に電気コネクタを有し、このコネクタはそれと対応する聴覚補助装置ハウジング１０のコネクタと結合する。コネクタを有する細長部材１４は、聴覚補助装置ハウジング１０に設けられた穴から挿入される。バッテリドア６０には、バッテリドア６０が閉じられたとき、細長部材１４と接触することによって、聴覚補助装置ハウジング１０の本体パーツ１１に細長部材１４を取り付けるのを助けるような、適当な機械的部材が設けられていてもよい。バッテリドアは、たとえば細長部材１４に加わる力などによってバッテリドアが予期せず開くのを防止するために、ロッキング手段を備えていてもよい。

図１０（ａ）〜（ｃ）は、本発明の一実施形態により、細長部材１４の第二の端１８にマイクロホン２ａを位置付ける様子を示す。図１０（ａ）に示されるように、マイクロホン２ａとその信号導体１７を細長部材１４の開放した第二の端１８から細長部材１４の中に挿入し、マイクロホン２ａを図１０（ｂ）に示される所望の位置まで押し込む。マイクロホン２ａの信号線を含む信号導体１７は、細長部材１４の内部に延びる。最後に、図１０（ｃ）に示されるように、汚れ防止フィルタを備えるねじ山つきキャップ１９で細長部材１４の開口部を閉じる。この位置に汚れ防止フィルタを設けることより、マイクロホンを耳介からの汗、塵埃、剥脱細胞等から保護することができる。耳垢フィルタを汚れ防止フィルタとして用いてもよい。

図１１は、本発明の一実施形態による、コンタクト部材６８と信号導体１７の相互接続を示す。図の実施形態において、コンタクト部材６８はスライド部材の上に設置され、このスライド部材はバッテリドアの、スライド部材と嵌り合うコンパートメントの中にスライドして入り、コンタクト部材６８をたとえば図９に示されるように位置付ける。マイクロホン２ａと信号導体１７を細長部材１４の中に挿入したら、信号導体１７の露出端をスライド部材の上に設置されたコンタクト部材６８にはんだ付けする。その後、スライド部材をバッテリドア６０の中に挿入し、あるいはバッテリドアに接着剤で取り付ける。

図１２は、本発明による聴覚補助装置ハウジング１０のためのパーツセットを示す。このセットは、先端パーツ１２_Ｒ、１２_Ｌと相互接続するように構成され、長手方向にわたる範囲に沿って実質的に一直線の本体パーツ１１を含む。さらに、このセットは、聴覚補助装置ハウジング１０の使用者の右外耳道の中に収容しやすい角度をなす右先端パーツ１２_Ｒと、この使用者の左外耳道の中に収容しやすい角度をなす左先端パーツ１２_Ｌを含む。本体パーツと相互接続されたときに本体パーツの長手方向にわたる範囲に沿って延びる一直線な先端パーツ（図示せず）が提供されてもよい。

図のような聴覚補助装置ハウジング１０のパーツセットはさらに、レシーバ１０２と耳垢フィルタ２４および、ハウジング１０の本体パーツ１１に取り外し自在に取り付けられ、左耳での使用に適した角度で細長部材１４に取り付けられる左耳バッテリドア６０_Ｌと、ハウジング１０の本体パーツ１１に取り外し自在に取り付けられ、右耳での使用に適した角度で細長部材１４に取り付けられる右耳バッテリドア６０_Ｒを含んでいてもよい。

図１２に示されているパーツの各々は、各種の標準的なサイズと形状を取り揃えて製造してもよく、これにより、比較的少数の標準的なサイズと形状のパーツを組み合わせて、多様なハウジングが提供される。このようにして、専門販売員は、多数の異なるハウジングを仕入れ、保管しなくてもよい経済的な方法で、豊富な種類のハウジングを使用者に提供することができるであろう。

図１３は、使用者の外耳道２２０に取り付けられた、本発明による補聴器ハウジング１５０の側面図である。補聴器ハウジング１５０は、いくつかの若干異なる外耳道にフィットし得る１つの標準サイズの本体パーツ１５４を備える。補聴器ハウジング１５０はまた、特定の使用者の外耳道２２０に個々にフィットされたカスタムメイドの先端パーツ１５６を備える。カスタムメイドの先端パーツ１５６は、対象となる使用者の外耳道の印象に基づいて、標準的なＳＬＡおよび／またはＳＬＳ技術を用いて製造してもよい。図に示されるカスタムメイドの先端パーツ１５６には、レシーバが収容される。図１３においては、本体パーツ１５４の上部１５８と下部１６０のそれぞれと外耳道壁２２２の間に通路があることに注意するべきである。これによって、補聴器ハウジング１５０の装着は、従来のＣＩＣ型またはＩＴＥ型補聴器ハウジングより、はるかに快適となる。本体パーツ１５４に取り付けられた細長部材１６４の一部も示されている。細長部材１６４は、使用者の外耳道内に補聴器ハウジング１５０を保持するように適合されている。図の細長部材１６４は弾性を有し、変形しても原形にもどろうとする。図の細長部材１６４は、Ｃ字形のアーチ状に予備成形される。図の細長部材は、本体パーツ１５４から後方および下側の対耳珠の背後の耳甲介の下側部分に向かい、さらに対耳輪の下側の潰れ部（ｃｒｕｓｈ）に向かって上方に延びて、細長部材の自由端が、三角窩直下の耳甲介艇に定置される。細長部材１６４は、好ましくは、補聴器ハウジング１５０のバッテリドア（図１３の６０）を介して本体パーツ１５４に取り付けられる。本発明の好ましい実施形態において、細長部材１６４の自由端はマイクロホン（図示せず）を収容するように構成される。

図１４は、外耳道に装着された、図１３の補聴器ハウジング１５０の上面図である。この図では、バッテリドア６０がより明瞭に示されている。本体パーツ１５４の側面が外耳道壁２２２に接触しないか、あるいは外耳道壁２２２にほとんど接触しない点に注意すべきである。これによって、外耳道壁は、たとえば使用者が微笑む、物を噛む、または喋るときなどに顎が動くと、変形することができ、その際に、従来のカスタムメイドのＣＩＣ型またはＩＴＥ型補聴器に伴う不快感を伴わない。

外耳道壁が動いている間、カスタムメイドの先端パーツ１５６は、外耳道壁と密着してフィットしていることと、外耳道のより深い部分の外耳道壁が外耳壁の入口に近い外耳道壁より動きが少ないことから、聴覚補助装置ハウジング１５０を外耳道の所期の位置に保持するように機能する。したがって、カスタムメイドの先端パーツ１５６は外耳道壁の比較的安定した部分に密着してフィットされるため、聴覚補助装置ハウジング１５０を外耳道のその所期の位置に保持しやすい。

図１５は、本発明によるデジタル補聴器の簡略ブロック図である。補聴器１は、１つまたは複数のレシーバ２、たとえば２つのマイクロホン２ａとテレコイル２ｂを備える。マイクロホンのアナログ信号は、アナログデジタル変換回路３に供給され、変換回路３は各マイクロホンのためのアナログデジタル変換機４を備える。

アナログデジタル変換機４からのデジタル信号出力は、共通データ線５に供給され、それによって信号がデジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）６に供給される。ＤＳＰは、使用者のニーズに合わせて聴力損失を補償するように、必要なデジタル信号処理演算を実行するようにプログラムされる。ＤＳＰはさらに、本発明にしたがって信号処理パラメータを自動的に調整するようにプログラムされる。

出力信号は次に、デジタルアナログ変換機１２に供給され、ここからアナログ出力信号が音響変換機１３、たとえば小型ラウドスピーカ等に供給される。

さらに、この聴覚補助装置はＤＳＰ ６の外部に記憶ユニット１４を備えており、これは図の例においてＥＥＰＲＯＭ（ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃａｌｌｙ ｅｒａｓａｂｌｅ ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ ｒｅａｄ−ｏｎｌｙ ｍｅｍｏｒｙ）である。この外部メモリ１４は共通シリアルデータバス５に接続されており、外部メモリ１４には、たとえば新しい聴覚補助装置を特定の使用者に作るとき、この使用者のためにその聴覚補助装置を精密に調整するとき、あるいはある使用者が聴覚学者（ａｕｄｉｏｌｏｇｉｓｔ）に自分の聴覚補助装置を作り直してもらう、および／または本人の実際の聴力損失に合わせて再調整してもらうときなどに、インタフェース１５を通じて、ＰＣ１６から入力されるプログラム、データ、パラメータ等を供給することができる。

ＤＳＰ ６は、中央処理ユニット（ＣＰＵ）７と多くの内部記憶ユニット８〜１１を備え、これらの記憶ユニットの中に現在ＤＳＰ回路６で実行中のデータとプログラムが記憶される。ＤＳＰ ６は、プログラマブルＲＯＭ（ｒｅａｄ−ｏｎｌｙ ｍｅｍｏｒｙ）８、データＲＯＭ ９、ブログラマブルＲＡＭ（ｒａｎｄｏｍ ａｃｃｅｓｓ ｍｅｍｏｒｙ）１０およびデータＲＡＭ １１を含む。先に挙げた２つは回路内の恒久的要素を構成するプログラムとデータを含み、後の２つは変更または上書き可能なプログラムとデータを含む。

図の補聴器ハウジング１０には、マイクロホン以外の上記のような補聴器の構成部品が、ＣＩＣ型補聴器ハウジングと同様の方法で収容される。細長部材には、たとえばその第二の端においてマイクロホンが収容され、信号導体が細長部材の中に延びて、マイクロホンと補聴器ハウジングの構成部品を電気的に相互接続する。レシーバは、ハウジングの先端パーツの中に収容される。

一般に、外部ＥＥＰＲＯＭ １４は内部ＲＡＭよりかなり、たとえば４〜８倍大きく、これは、特定のデータやプログラムをＥＥＰＲＯＭの中に保存し、必要に応じて内部ＲＡＭに読み込んで実行させるようにすることができることを意味する。後に、これらの特殊なデータとプログラムに通常のオペレーショナルデータと動作プログラムを上書きしてもよい。外部ＥＥＰＲＯＭはしたがって、一連のプログラムを含んでいてもよく、これらはたとえばスタートアッププログラム等の特殊な場合にのみ使用される。

フィードバック補償フィルタ１０６を備える聴覚補助装置の一実施形態のブロック図を図１６に示す。この聴覚補助装置は、入ってくる音を受け取り、これをオーディオ信号に変換するためのマイクロホン１０１を備える。レシーバ１０２は聴覚補助装置用プロセッサ１０３からの出力を入力音声に変換し、この入力音声は、たとえば聴覚補助装置においては使用者の聴力障害を補償するように変調されるものと想定される。したがって、聴覚補助装置用プロセッサ１０３は、アンプ、コンプレッサおよびノイズ軽減システム等の要素を備える。

フィードバック経路１０４は、レシーバ１０２とマイクロホン１０１の間の破線で示される。このフィードバック経路により、マイクロホン１０１はレシーバ１０２からの音を拾うことがあり、これがピーピー音等、よく知られたフィードバック問題の原因となりうる。

聴覚補助装置（フィードバック補償手段を持たない）の（周波数依存）利得応答（または伝達関数）Ｈ（ω）は、以下により求められる。
ただし、ωは（角）周波数、Ｆ（ω）は、フィードバック経路１０４の利得関数、Ａ（ω）は、聴覚補助装置用プロセッサ１０３により提供される利得関数である。フィードバック補償フィルタ１０６は、減算ユニット１０５に補償信号を供給するように適合されており、それによって補償信号はマイクロホン１０１から供給されるオーディオ信号から減算されてから、聴覚補助装置用プロセッサ１０３で処理される。すると、伝達関数は、次のようになる。
ただし、Ｆ’（ω）は補償フィルタ１０６の利得関数である。したがって、Ｆ’（ω）はフィードバック経路の真の利得関数Ｆ（ω）を推測し、Ｈ（ω）は所望の利得関数Ａ（ω）に近づく。

前述のように、フィードバック経路１０４は通常、内部および外部フィードバック経路と、音響的および機械的フィードバック経路が組み合わされたものである。

Claims (22)

1. 聴覚補助装置ハウジングパーツセットであって、
   使用者の外耳道に収容されるような形状に形成された本体パーツを含み、前記本体パーツは、
   前記本体パーツに取り付けられ、また反対の第二の自由端を有する細長部材の第一の端に取り付けられる左耳連結部であって、前記細長部材が、前記本体パーツと動作的に相互接続されたときに前記本体パーツの長手方向にわたる範囲と角度をなし、この角度が前記使用者の左耳に使用するのに適した角度となるように構成される左耳連結部と、
   前記本体パーツに取り付けられ、また前記反対の第二の自由端を有する前記細長部材の前記第一の端に取り付けられる右耳連結部であって、前記細長部材が、前記本体パーツと動作的に相互接続されたときに前記本体パーツの長手方向にわたる範囲と角度をなし、この角度が前記使用者の右耳に使用するのに適した角度となるように構成される右耳連結部と、
   相互接続されるように構成され、
   前記細長部材は、前記左耳連結部と前記右耳連結部のうちの選択された一方と相互接続されるように、また外耳道の中に前記本体パーツを保持するために、外耳道の外の耳介内に定置されるように構成される、
   聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
2. 前記本体パーツは、その長手方向にわたる範囲に沿って略一直線である、請求項１に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
3. 前記左耳連結部と前記右耳連結部の各々は、前記本体パーツに取り外し自在に取り付けられるように構成される、請求項１または２に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
4. 前記左耳連結部と前記右耳連結部の少なくとも一方が、バッテリドアに含まれる、請求項１〜３のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
5. 前記本体パーツは、前記細長部材が前記本体パーツに取り付けられたときに、前記細長部材の中の信号線と電気的に接触するように構成されるコネクタをさらに備える、請求項１〜４のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
6. 前記本体パーツは、先端パーツと相互接続するようにさらに構成され、
   前記本体パーツと動作的に相互接続されたときに、前記本体パーツの長手方向にわたる範囲に対して角度をなし、前記使用者の右外耳道に収容されやすくなっている右先端パーツと、
   前記本体パーツと動作的に相互接続されたときに、前記本体パーツの長手方向にわたる範囲に対して角度をなし、前記使用者の左外耳道に収容されやすくなっている左先端パーツと、
   をさらに備える、請求項１〜５のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
7. 直線状であり、前記本体パーツと動作的に相互接続されたときに前記本体パーツの長手方向にわたる範囲に沿って延びる直線的な先端パーツをさらに備える、請求項６に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
8. 前記先端パーツは、特定の使用者の外耳道に個々にフィットするようにカスタムメイドされる、請求項６または７に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
9. 前記本体パーツは、特定の使用者の外耳道に個々にフィットするようにカスタムメイドされる、請求項６〜８のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
10. 前記本体パーツに動作的に相互接続されたときに、前記本体パーツの長手方向にわたる範囲に関して異なる角度をなす、複数の右先端パーツをさらに含む、請求項６または７または９のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
11. 前記本体パーツに動作的に相互接続されたときに、前記本体パーツの長手方向にわたる範囲に関して異なる角度をなす、複数の左先端パーツをさらに含む、請求項６または７または９または９のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
12. サイズの異なる複数の右先端パーツと、サイズの異なる複数の左先端パーツをさらに含む、請求項６または７または９〜１１のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
13. サイズの異なる複数の本体パーツをさらに含む、請求項１〜８または１０〜１２のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
14. サイズの異なる複数の細長部材をさらに含む、請求項１〜１３のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
15. サイズの異なる複数のレシーバをさらに含む、請求項１〜１４のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
16. 前記レシーバは前記先端パーツに収容される、請求項６〜１５のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
17. 前記本体パーツは、前記レシーバと機械的および電気的に接触するためのコネクタをさらに含む、請求項１６に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
18. 特定の使用者の外耳道に前記先端パーツを個々にフィットさせるための、１つの先端パーツの周囲に取り付けられるカスタムメイドのパーツをさらに含む、請求項６または７または９〜１７のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
19. 特定の使用者の外耳道に前記先端パーツをよりよくフィットさせるための、１つの先端パーツの周囲に取り付けられる柔軟なパーツをさらに含む、請求項６または７または９〜１７のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
20. サイズの異なる複数の柔軟なパーツをさらに含む、請求項１９に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
21. 前記先端パーツは前記角度を変更できるように柔軟である、請求項６〜２０のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。
22. １つの先端パーツにスナップ式結合手段で取り付けられるように適合された耳垢フィルタをさらに含む、請求項６〜２１のいずれか一項に記載の聴覚補助装置ハウジングパーツセット。