ES2313398T3 - Procedimiento de biolixiviacion en cuba. - Google Patents

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Abstract

Uso de carbono no gaseoso para reducir el efecto inhibidor de la plata en células microbianas usadas en un proceso de biolixiviación en cuba, estando contenida la citada plata en un concentrado que se somete al proceso de biolixiviación en cuba.

Description

Procedimiento de biolixiviación en cuba.
Antecedentes de la invención
Esta invención se refiere en general a un proceso de biolixiviación en cuba y, más particularmente, relacionado con el aporte de carbono a células microbianas usadas en un proceso de biolixiviación en cuba.
En un proceso de biolixiviación en cuba se usan células microbianas para oxidar azufre y hierro reducidos de concentrados minerales molidos que contienen metales dianas o valiosos. Uno de estos procesos se describe, por ejemplo, en el documento US 2004/0038354.
La cuba o reactor contiene una suspensión del concentrado que se agita y a la que se añaden nutrientes. La suspensión se burbujea con aire o aire enriquecido y usualmente su pH se controla en el intervalo de 0,8 a 2.
Para catalizar el proceso de oxidación que origina la descomposición del mineral, se usan bacterias a temperaturas mesófilas, por debajo de 45ºC, mientras que se usan arqueas a temperaturas termófilas, por encima de 45ºC. Así, se solubiliza directamente el metal valioso o se mejora su recuperación corriente abajo.
Las células microbianas que se usan en este tipo de proceso de biolixiviación son usualmente quimiolitótrofas y se desarrollan autotróficamente fijando dióxido de carbono de la atmósfera o de una fase gaseosa aportada para satisfacer sus necesidades de carbono. Las células microbianas necesitan carbono como componente fundamental de metabolitos celulares y productos funcionales. En la publicación de P. G. Tzeferis, Erzmetall 48 (1995), número 10, se describe el uso de melazas como fuente económica de carbono.
En el caso de biolixiviación termófila (por encima de 45ºC), es importante usar aire enriquecido debido a la menor solubilidad y, por consiguiente, menor transferencia de masa de dióxido de carbono y oxígeno con un incremento de la temperatura. El aire enriquecido puede contener una concentración elevada de oxígeno y dióxido de carbono y está bien documentado que se necesitan estas concentraciones elevadas para conseguir desarrollo microbiano óptimo y velocidades óptimas de oxidación del hierro y azufre.
El oxígeno y dióxido de carbono necesarios para enriquecer el aire que se burbujea al reactor se producen normalmente en plantas de generación. Sin embargo, la inversión y costes operativos de estas plantas son importantes, siendo particularmente grande el coste asociado con el dióxido de carbono. Además, el porcentaje de utilización del dióxido de carbono aportado durante el proceso de biolixiviación puede ser bajo, frecuentemente menor que el 40%. Esto es un coste adicional añadido al coste operativo de una planta de biolixiviación.
En algunos casos el material concentrado sometido a biolixiviación contiene plata además del metal de interés, usualmente cobre, níquel u oro. La presencia de plata puede originar, en algunos casos, efectos inhibidores graves hacia las células microbianas y afectar, por lo tanto, al proceso de biolixiviación. Aunque la plata es sólo parcialmente soluble bajo las condiciones típicas de biolixiviación, la disolución del mineral que contiene plata origina la presencia transitoria de plata en solución antes de que se produzca en el reactor su precipitación o eliminación por formación de un complejo. Esta solubilidad transitoria es suficiente para originar una interacción rápida de la plata con las células microbianas en las que, lo más comúnmente, la plata penetra la membrana celular y se une con gran afinidad a compuestos contenidos en el citoplasma celular. Los compuestos con los que la plata puede interaccionar en la célula son, entre otros, cisteína y metionina, aminoácidos que contienen azufre. Los efectos inhibidores de la plata se pueden observar fácilmente por microscopía electrónica de transmisión, junto con técnicas de análisis de metales, en forma de nódulos de plata presentes en el interior de las células afectadas.
Compendio de la invención
La invención se refiere al uso de carbono no gaseoso de acuerdo con la reivindicación 1.
El carbono que se aporta al proceso de la manera antes mencionada puede ser en lugar o además del carbono que se aporta al proceso en forma de dióxido de carbono.
Para aportar carbono en forma no gaseosa se puede usar cualquier fuente apropiada. La fuente se puede seleccionar de carbono orgánico soluble en agua y compuestos inorgánicos sólidos de carbono, como carbonatos.
Preferiblemente el carbono es carbono derivado de carbono orgánico soluble que se puede seleccionar de levadura, extracto de levadura y extractos de carbono, o carbono derivado de lodos activados, efluentes de curtidurías, biomasas residuales de procesos de biolixiviación, melazas, licor de maíz empapado, sacarosa, glucosa y metanol.
El extracto de levadura es una fuente preferida de carbono porque usualmente contiene una serie de compuestos nutricionales, como vitaminas, aminoácidos y cofactores, además de carbono, que favorecen el desarrollo microbiano. Compuestos similares incluyen extracto de carne. Estos compuestos nutricionales complejos se pueden usar como tales o junto con fuentes puras de carbono. El objetivo de usar estas mezclas (como extracto de levadura) debe ser reemplazar por lo menos el carbono aportado por la fuente nutricional compleja y reducir así el consumo total del extracto de levadura.
Las fuentes nutricionales complejas, como el extracto de levadura, contienen una gran diversidad de otros compuestos nutricionales además de carbono. Entre estos, hay compuestos con una gran afinidad para formar complejos con la plata presente en la solución. Se cree que estos compuestos son aminoácidos que contienen azufre aunque también pueden incluir otros compuestos actualmente desconocidos. El beneficio inesperado es que estos compuestos actúan eliminando rápidamente la plata presente en estado disuelto evitando y/o reduciendo así la interacción perjudicial de la plata con las células microbianas o del proceso de biolixiviación. Este mecanismo facilita un proceso más robusto de biolixiviación de cenizas que contienen plata que, de otro modo, prohibiría el procesamiento de estas cenizas por medios biohidrometalúrgicos.
Se pueden usar fuentes puras de carbono, como sacarosa, combinadas con fuentes nutricionales complejas (como extracto de levadura). Se ha encontrado que el uso de sacarosa tiene un beneficio inesperado en estas aplicaciones porque parece que incrementa la robustez, estabilidad e integridad de la membrana celular bajo las condiciones duras de la biolixiviación. Esto es beneficioso desde el punto de vista de funcionamiento del proceso.
Breve descripción del dibujo
La invención se describe más por medio de un ejemplo con referencia al dibujo adjunto que ilustra esquemáticamente un proceso de biolixiviación en cuba que funciona de acuerdo con los principios de esta invención.
Descripción de la realización preferida
El dibujo adjunto ilustra esquemáticamente un proceso de biolixiviación en cuba 10. En este proceso, se envía una suspensión 12 que contiene concentrados minerales molidos a un tamaño pequeño de partículas, típicamente menor que 80 micrómetros, a un reactor o cuba 14 que incluye un agitador 16 accionado por un motor y usado para agitar la suspensión. La suspensión ha sido inoculada con bacterias conocidas y en el reactor se aportan nutrientes 18 a la suspensión de acuerdo con criterios conocidos.
Se aporta un gas 20 a un sistema de burbujeo 22 del reactor. El gas puede ser aire enriquecido con oxígeno 24 y opcionalmente con dióxido de carbono 25, de acuerdo con las necesidades.
La suspensión se mantiene en el reactor al nivel de pH deseado y a la temperatura deseada, de acuerdo con criterios conocidos, para que el proceso de biolixiviación descomponga o solubilice los metales dianas que posteriormente son recuperados en un proceso corriente abajo 28.
Como se ha explicado en el preámbulo, la fuente de dióxido de carbono 26 representa un factor significativo de coste en el proceso de biolixiviación. El coste de generación del dióxido de carbono es alto y, además, el porcentaje de utilización del dióxido de carbono por la suspensión en el reactor es bajo. Esto significa, en realidad, que una proporción importante del dióxido de carbono que se genera no se usa o se desprende a la atmósfera.
Aunque la adición suplementaria de carbono orgánico es bien conocida en la técnica de cultivos de células de biolixiviación, no se usa actualmente en operaciones comerciales de biolixiviación en cuba de las que el solicitante tenga conocimiento. Los inesperados beneficios en cuanto a eliminación de plata y mayor robustez de la membrana celular tampoco han sido anticipados a escala comercial. Esta invención proporciona que todas o parte de las necesidades de carbono de las células microbianas usadas en el proceso de biolixiviación se satisfacen aportando al reactor carbono 32 en forma no gaseosa. A este respecto, una fuente preferida de carbono es un extracto soluble en agua de levadura que se puede usar combinado con una fuente pura de carbono, como sacarosa.
La mayoría de los microorganismos de biolixiviación tienen unas necesidades estrictas de dióxido de carbono como única fuente de carbono aunque algunas cepas, por ejemplo, facultativas autótrofas y facultativas heterótrofas, son menos determinantes a este respecto. Estas cepas son por lo tanto capaces de usar fuentes de carbono distintas de dióxido de carbono, como sustitutivas del dióxido de carbono o como suplemento del dióxido de carbono. Así es posible conseguir condiciones óptimas de biolixiviación en cuba aportando a la cuba una fuente orgánica soluble en agua de carbono, como un extracto de levadura 32. Preferiblemente la fuente de carbono se aporta en forma líquida y se bombea al reactor 14 o, como se indica en la línea de puntos, a la suspensión 12 o, alternativa o adicionalmente, se añade en forma de polvo seco a la suspensión en la cuba.
El carbono no gaseoso se mantiene en el reactor a una concentración en el intervalo de 10 a 600 mg/l aunque, de acuerdo con las necesidades, en la suspensión pueden prevalecer concentraciones mayores o menores de la fuente de carbono.
En el proceso de biolixiviación se usan preferiblemente cepas microbianas más adaptadas a utilizar fuentes orgánicas de carbono, como extracto de levadura, en lugar de dióxido de carbono. El extracto de levadura es un producto producido por métodos conocidos en la técnica, que incluyen una etapa de lisis (esto es, rotura de las células) que libera así el contenido de las células. El contenido celular soluble en agua se separa de las células y se produce en forma de pasta o de polvo seco soluble en agua. El producto final, conocido como extracto de levadura, contiene una gran concentración y diversidad de aminoácidos, vitaminas y nutrientes orgánicos e inorgánicos y, por lo tanto, es adecuado para su uso en medios de desarrollo microbiano.
El extracto de levadura se puede obtener frecuentemente a un coste menor que el dióxido de carbono, referido al contenido de carbono. También, la utilización del carbono de la levadura por las células microbianas es más eficaz (esto es, se usa más carbono) que cuando el carbono está en forma gaseosa, esto es, como dióxido de carbono. El uso de extracto de levadura junto con fuentes puras de carbono, como sacarosa, puede reducir el coste total de dicha adición suplementaria de carbono.
Es posible usar fuentes alternativas o adicionales de carbono, que incluyen extractos complejos de carbono solubles en agua y producidos de materiales vegetales, como melazas y licor de maíz empapado, o efluentes de curtidurías o lodos activados procedentes de plantas de depuración de aguas residuales. Estas sustancias contienen principalmente compuestos de carbono pero usualmente contienen una diversidad menor de aminoácidos y vitaminas que el extracto de levadura.
Otras fuentes solubles de carbono, adecuadas para su uso en esta invención, son compuestos de carbono purificados a un nivel en el que predomina y puede ser identificado fácilmente el compuesto constituyente principal, como sacarosa, glucosa y metanol.
Usando una fuente soluble en agua de carbono, como un extracto de levadura (fuente nutricional compleja), sola o combinada con sacarosa (fuente pura de carbono) en un proceso de biolixiviación en cuba, se reducen la inversión y costes operativos del proceso debido a las necesidades menores o nulas de dióxido de carbono. Otros beneficios que se consiguen incluyen los siguientes:
(a)
mayor facilidad de funcionamiento, debido a necesidades menores de burbujeo de gas,
(b)
menor inversión y menores costes operativos de agitación y burbujeo,
(c)
menores efectos inhibidores causados por la plata,
(d)
mayor robustez de la membrana celular como consecuencia de mayor robustez del proceso,
(e)
mejores condiciones nutricionales de la suspensión presente en el reactor. Esto es consecuencia de la liberación de aminoácidos, vitaminas y otros micronutrientes de la fuente orgánica de carbono que optimizan el desarrollo microbiano y el rendimiento de la biolixiviación, y
(f)
mayor solubilidad de compuestos de azufre en presencia de carbono orgánico soluble, incrementándose así la velocidad de oxidación del azufre y, por lo tanto, mejorando la eficacia del proceso de biolixiviación.
Estos beneficios se pueden conseguir con procesos de biolixiviación mesófila o termófila en cuba.

Claims (5)

1. Uso de carbono no gaseoso para reducir el efecto inhibidor de la plata en células microbianas usadas en un proceso de biolixiviación en cuba, estando contenida la citada plata en un concentrado que se somete al proceso de biolixiviación en cuba.
2. Uso de acuerdo con la reivindicación 1, en el que el proceso de biolixiviación incluye una etapa de aportar a las células microbianas carbono en forma de dióxido de carbono.
3. Uso de acuerdo con la reivindicación 1 o la reivindicación 2, en el que el carbono no gaseoso se deriva de una fuente seleccionada de carbono orgánico soluble en agua y compuestos inorgánicos sólidos de carbono.
4. Uso de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 3, en el que el carbono no gaseoso es carbono derivado de carbono orgánico soluble seleccionado de levadura y extracto de levadura, y carbono derivado de lodos activados, efluentes de curtidurías, biomasa residual de procesos de biolixiviación, melazas, licor de maíz empapado, sacarosa, glucosa y metanol.
5. Uso de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 4, en el que el carbono no gaseoso es carbono derivado por lo menos de sacarosa, combinado con un extracto de levadura.
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