CN1267832C - 用于远程打印的系统和方法 - Google Patents

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Abstract

提出了一种从产生可打印数据的计算机应用程序远程打印文档的系统和方法。该系统和方法有益于在本地不能访问打印机的计算机用户，也有益于希望在可能具有其在本地不可使用的特征的计算机上打印文档的计算机用户。该系统和方法使得希望打印文档的计算机用户能够定位可在其上打印该文档的、可用且兼容的远程打印机。在一种形式中，可打印数据以应用程序(42、62)原有的数据格式从本地计算机(20)传输到远程计算机(24)或打印机(26)。在另一种形式中，中继服务器(28)在本地计算机(20)和远程计算机(24)或打印机(26)之间提供一个存储转发缓冲区。在另一种形式中，使用程序对一个计算机可读介质进行编码，便于传输远程打印作业。在又一种形式中，本地计算机(20)(分别)保持可以使用的本地和远程(22、26)打印机列表。当接收到一个打印请求时，系统自动遍历列表，查找第一个可用打印机并将打印作业发送给它。

Description

用于远程打印的系统和方法
相关申请引用
优先权是共同悬而未决的、2000年11月13日申请的美国专利申请60/248,467和2000年12年22日申请的美国专利申请号09/747,457。
背景
本发明涉及远程产生电子文档的硬拷贝。更特别的是，本发明涉及一种几乎与本地打印一样方便的远程打印文档的系统和方法。
随着在广泛的各种场所中因个人和商业目的越来越多的使用计算机，常常需要在远离人们各自工作地点的位置产生文档的硬拷贝，或将文档(或文档的硬拷贝)传递到远方的位置。例如，可以在身边的计算机上使用字处理程序生成一封只是为了一直邮寄到另一间办公室的信。在另一种情景中，商业旅行者携带膝上计算机，使他们能够在他们位于其办公室之外的时候生成和修改文档。希望在旅行期间产生文档硬拷贝这样的旅行者除了膝上计算机之外还必须携带打印机。这增加了不希望的必须要携带设备的重量和体积。允许用户从远处，例如在没有直接连接到用户计算机的打印机上，打印硬拷贝的系统可以解决这些和其它问题。
现有技术包括一些远程打印系统的例子，所有这些远程打印系统在解决用户想要打印没有直接连接到其计算机的文档的硬拷贝的各种情况中都有一种或多种不足。一个例子包括一个或多个直接连接，例如将工作站连接到远程打印机的专用电话线。该方法的缺点是需要设备之间固定的(且常常是昂贵的)远程通信链路。在用户旅行很多地方的情况下，这种解决方法将会惊人的昂贵。当硬拷贝存在很多目的地时，这种解决方法也会变得惊人的昂贵。
在替代系统中，使用拨号电话线来实现计算机和打印机之间的通信。这种解决方法解决了上面描述的很多问题，但也不能满足很多用户的要求。例如，所需要的调制解调器和连网设备对于管理员来讲常常是复杂而困难的。在各种情况下使用广域网(WAN)连接局域网(LAN)的类似连网设备也会使管理员受到复杂性和高得惊人的成本的困扰。
另一种远程打印方案使用因特网电子邮件技术。在一种此类配置中，发送计算机使用特殊的软件将打印作业转换成电子邮件打印作业。在接收端，接收计算机和/或打印机必须配置兼容的软件来接收和打印电子邮件打印作业。在另一种此类系统中，电子邮件服务器将电子邮件打印作业转换成传真发送，使用传真发送协议通过电话线发送。这种系统所包括的兼容性和复杂性问题使它们难于管理和使用。
一种比较简单的现有技术是将文档加入电子邮件信息中，通过这种方法可以在远处生成文档的硬拷贝。这种方法要求人为干预，例如打开文档并发送一个打印命令。在这种系统的很多种形式中，接收者也能够修改文档，这种能力可能是发送者所不希望的。
因此需要进一步研究和提高远程打印技术。
概述
本发明的一个目标是提供一种改进的远程打印系统和方法。另一个目标是提供一种改进的系统和方法，使授权用户能够在没有直接连接到给定计算机或其LAN的打印机上生成该计算机的文档的硬拷贝。
通过本发明的各种形式能够实现这些及其它目标。
附图简述
图1是远程打印系统的示意图。
图2的框图显示了图1远程打印系统的通信关系。
图3是图1远程打印系统的软件组成框图，显示了它们之间的数据流向。
图4是图1远程打印系统替代实施方案的软件组成框图，显示了它们之间的数据流向。
图5是图1远程打印系统替代实施方案的软件组成框图，显示了它们之间的数据流向。
实施方案描述
出于促进理解本发明原理的目的，现在引用在附图中说明的实施方案，并使用专用语言描述相同的部分。不过应理解，没有计划由此限制本发明的范围；对所描述或说明的实施方案的任何变更和进一步修改，以及如其中说明的本发明原理的任何另外应用都是预期将被对本发明涉及的技术熟练的人正常想到的。
通常，图1-5中说明的远程打印系统为包括本地打印机22的本地计算机系统20的用户提供一种打印到连接远程计算机系统24的远程打印机26的装置。网络30在计算机系统之间传输数据。在这里讨论的某些实施方案中，中继服务器28存储转发数据，因此数据在整个系统32的各种其它组成部分之间传递。
这里将讨论根据本发明的远程打印系统的两种不同实施方案。现在将参照图2讨论“服务器中继的”第一实施方案的硬件部分和通信关系。应该理解，在其中描述了组成部分之间的“通信”且不是以通过“直接连接”为特性的各种实例中，除那些显示或描述的、使该通信便利的组成部分之外，还可提供一个或多个另外的组成部分，例如网桥、路由器或甚至其它计算机。
此外，如这里使用的，打印机和处理器或计算机之间的“直接连接”指一种装置，在其中能够进行组成部分之间的通信，但该通信没有通过网络硬件，例如路由器或网络转接。打印机和处理器或计算机之间的“LAN连接”指一种装置，在其中能够进行组成部分之间的通信，且通信通过由单个实体拥有或控制的网络组成部分。
本地计算机系统20包括处理器41、存储器43、显示器45、网络接口47、零或多个可选输入设备48以及零或多个可选额外输出设备49。中继服务器28包括处理器51、存储器53和网络接口57。象本地计算机系统20一样，远程计算机系统24包括处理器61、存储器63、显示器65、网络接口67、零或多个可选输入设备68以及零或多个输出设备69。处理器41通过并口或USB口或技术熟练的人已知的RS232、RS422、火线(IEEE标准1394)或类似连接协议等串口直接连接到本地打印机42。
应该理解，本地计算机20能够包括一个以上的处理器或CPU以及一种以上的存储器，其中存储器43是一种或多种存储器的代表。此外，应该理解，虽然说明了一台本地计算机20，但是在替代实施方案中可以将多台计算机连接到那里。此外，当是多组成部分的形式时，处理器41可以包括相对于其它组成部分位于远处的一个或多个组成部分。处理器41的一个或多个组成部分是包括数字电路、模拟电路或两者的电子变形。在一个实施方案中，处理器41是传统的集成电路微处理器装置，例如INTEL公司提供的一个或多个PENTIUM III或PENTIUM 4处理器。
存储器43可以包括一种或多种固态电子存储器、磁存储器或光存储器，只提出了几种。作为非限制性举例，存储器43可以包括固态电子随机存取存储器(RAM)、顺序存储存储器(SAM)(例如先入先出(FIFO)变形或后入先出(LIFO)变形)、可编程只读存储器(PROM)、电可编程只读存储器(EPROM)或电可擦除可编程序只读存储器(EEPROM)；光盘存储器(例如DVD或CD ROM)；磁编码硬盘、软盘、录音带或卡式磁带介质；或这些存储器种类的任意组合。另外，存储器43可以是易失性、非易失性或易失性和非易失性变形的混合式结构。
网络30的形式可以是局域网(LAN)、如因特网等广域网(WAN)或其它如技术熟练的人想到的网络类型。本地计算机20包括显示器45。虽然为保持清晰性而没有显示，但本地计算机20还可能包括一个或多个操作员输入设备48，例如键盘、鼠标、轨迹球、光笔和/或麦克风，提出的只是几个代表性的例子。此外，除了显示器45之外，可以包括零或多个其它输出设备49，例如扬声器。
在中继服务器28中，处理器51、存储器53和网络接口57可以采用上面对于处理器41、存储器43和网络接口47分别描述的任何形式。每个对应的对象可以与本地计算机20中对应的组成部分相同或不同。同样，打印主机的组成部分(处理器61、存储器63、显示器65、网络接口67、零或多个其它输入设备68和零或多个其它输出设备69)可以各自采用上面关于本地计算机20讨论的、上面关于对应的组成部分41、43、45、47、48和49分别描述的一种或多种形式。此外，虽然图2显示了在所说明实施方案中的硬件组成部分之间的一般通信方案，但是所说明的所有通信路径都可以通过图2中没有显示的额外组成部分，例如如技术熟练的人所想到的网络30(见图1)、端口、连接器、转换器等等。
现在参看图3，显示了在一个所说明的实施方案中主要软件组成部分的概要。应用程序42产生或采集可打印数据，作为非限制性举例，如字处理文档、图像显示、图像、万维网内容、电子表格和电子邮件消息。当本地计算机20的用户希望在远程打印机26上打印这样的数据时，他或她在应用程序42的用户界面上选择“打印”命令。应用程序42执行“打印机发现”过程，应用程序42通过该过程获取与可供本地计算机20使用的本地和远程打印机有关的信息。在所说明的实施方案中，应用程序42将文档连同特定目标打印机和打印选项信息发送给文件管理器44。文件管理器44与中继服务器28相连，将可打印数据发送给中继处理55中的一个。中继处理55将数据存储在队列56中供后面使用。
远程计算机24中的文件管理器64通过连接到一个中继处理55并发送一个检查等待打印作业的命令，周期性的向中继服务器28轮询这种作业。如果有任何给远程打印机26的数据排入队列，则文件管理器64获取数据并将其存储在打印队列66中。当远程打印机26可用时，文件管理器64以一个打印已经存储在队列66中的数据的请求打开一个应用程序62的实例。应用程序62自动打开、载入数据并在远程打印机26上打印该数据。
打印作业的结果代码从打印机26返回到应用程序62，应用程序62又将结果信息(打印作业成功或失败)提供给文件管理器64。然后应用程序62关闭自身，从而节省内存及处理资源。文件管理器64将结果代码传递给中继处理55。文件管理器44周期性轮询中继处理55，判断结果代码是否可用，如果可用则下载该代码。文件管理器44可以通过应用程序42、直接通过本地计算机20的操作系统提供的用户界面(没有显示)、通过将结果记录在一个或多个日志文件将打印作业的结果通知用户，或根本不将打印作业的结果通知用户。
如果各种组成部分反应足够迅速且连接足够稳定，则上面描述的某些或全部通信可以避免使用队列56和队列66以及对于中继处理55描述的轮询机制。代之，在系统传送和执行打印作业以及返回结果代码期间，保持组成部分(应用程序42、文件管理器44、中继处理55、文件管理器64、应用程序62和远程打印机26)之间的连接。
在现在将要参看图4讨论的替代实施方案中，文件管理器44、64直接通信，没有使用中继服务器28。在该实施方案中，当文件管理器44接收一个打印一个打印作业的请求时，它直接连接到文件管理器64，传输打印作业信息并等待结果代码。换句话说，如相对于图3中显示的实施方案所讨论的，当打印作业挂起时可以中断文件管理器44和文件管理器64之间的连接，然后在打印作业完成之后重新建立，从而将结果代码报告回文件管理器44和应用程序42。
现在相对于图5讨论本发明的另一种形式。在该实施方案中，本地计算机20另外包括连接检测器40，连接检测器40能够判断本地打印机22是否真正与本地计算机20通信。同样，装配连接检测器60并配置用于检测远程打印机26是否有效连接到文件管理器64。在技术上已知有各种方法来提供这种连接检测，包括使用硬件、软件或它们的组合的方法。
文件管理器44保持其用于处理打印作业的打印机的以优先顺序排列的列表。该列表可以是一台或多台打印机(按名称、序列号、其它惟一标识符或端口等“打印机标识符”)和/或类别(按“分组标识符”，例如本地打印机在远程打印机前面、彩色打印机在黑白打印机前面、或路由选择(根据本地计算机发送打印作业到特定打印机通过的网络)的排序列表。当应用程序42发送一个打印作业给文件管理器44时，文件管理器44在列表内迭代，直到找到可以在上面打印打印作业的打印机。执行该迭代是通过使用连接检测器40来判断可用的一台或多台本地打印机22，并使用连接检测器60(通过文件管理器64)判断可用的一台或多台远程打印机26。作为选择或另外，文件管理器44可以通过接收注册/注销信号和/或通过周期性轮询各个打印机，保持已连接到和/或可连接到本地计算机20的远程打印机26列表，然后当打印作业到达时，可以使用列表，而不是试图远程检测各种远程打印机26的可连接性。
在本发明的另一种形式中，系统32包括一台具有第一处理器和由第一程序指令集编码的第一存储器的本地计算机，第一程序指令集可由第一处理器执行，(1)执行具有至少一种本地数据格式的应用程序的第一实例，以及(2)接受一个打印与该应用程序相关的第一数据的请求。系统还包括一台远程打印机和一台远程计算机，远程计算机与本地计算机和远程打印机通信，具有第二处理器和由第二程序指令集编码的第二存储器，第二程序指令集编可由第二处理器执行，(1)执行应用程序的第二实例，(2)接收请求，以及(3)响应接收，使用应用程序第二实例自动在远程打印机上打印第一数据。在这种形式中，第一数据以应用程序的至少一种本地数据格式从本地计算机传送到远程计算机。
在这种形式的变形中，配置一台中继计算机，适合于从本地计算机接收第一数据并将第一数据发送给远程计算机。在这种变形的某些实施方案中，远程计算机周期性轮询中继计算机，判断是否有一个或多个计划给远程打印机的打印作业等待发送。如果有，则远程计算机接收打印作业并在远程打印机上打印它们。
本发明的另一种形式是系统包括至少一台远程打印机和一台可连接到一台或多台本地打印机并通过网络与远程打印机通信的本地计算机。本地计算机包括一个检测是否连接了一台或多台本地打印机的装置、一个处理器和一个由程序设计指令编码存储器，程序设计指令由处理器执行，(1)保持包括至少一台本地打印机和至少一台远程打印机的至少两台打印机(按标识符、类别或功能)的排序列表、(2)接受打印文档的请求、(3)自动遍历排序列表来查找目标打印机，是那时排序列表中本地计算机可访问的第一台打印机、以及(4)在目标打印机上打印文档。
在这种形式的变形中，第一台本地打印机通过LAN直接连接到本地计算机。
在另一种变形中，系统还包括一台与本地计算机通信的远程计算机，其中本地计算机可以通过远程计算机访问远程打印机。在这种变形的一些实施方案中，远程打印机直接连接到远程计算机。
本发明的另一种形式是一种方法，包括(1)从源计算机接收打印作业、(2)从目标计算机接受轮询信号、(3)通过发送打印作业给目标打印机打印来响应轮询信号、(4)从目标计算机接收打印作业结果信号、以及(5)将打印作业结果信号发送给源计算机。在这种形式的一种变形中，打印作业包括文档数据和打印参数。在另一种变形中，打印作业包括格式不能直接被远程打印机打印的文档数据。在这种变形的一种实施方案中，该格式是一种字处理应用程序数据格式，而在另一种实施方案中，该格式是电子表格应用程序数据格式。
在本发明的一些实施方案中，通过中继服务器28上的登录过程验证本地计算机20和打印主机24的用户。打印主机24的用户登录，使他们的直接相连和/或通过LAN相连的打印机26可用于计算机20的用户，或取消或删除可用性。该验证可以使用用户名/密码组合、数字证明、生物统计验证或其它如技术熟练的人想到的验证技术。可以通过访问控制列表、组证明管理(例如PKI体系结构)或其它如技术熟练的人想到的方法来维护访问权限。在各种允许访问远程打印机26的实施方案中，打印主机24的用户可以允许访问特定的单独用户或系统的用户组，例如与特定公司、用户组或类相关的用户。
在某些实施方案中，系统处理全部交换的可打印数据中的单个文件格式，而在其它系统中，允许多种格式。在后一种实施方案中，打印主机24利用外壳信息(例如MIME类头、域或扩展)、“幻数”、数据本身的格式和/或内容或其它如技术熟练的人想要的技术来区别不同的文档类型。当多种格式的数据通过系统时，本发明的不同实施方案使用不同的方法将这些格式转换成能够直接由打印机解释的数据。在某些实施方案中，源(本地)计算机不直接与远程打印机相互作用，因此它不需要为它访问的各个此类远程打印机安装一个驱动器。
此外，在某些实施方案中，不管本地计算机的操作系统如何-即使在该操作系统上不存在用于该远程打印机的打印机驱动器，本地计算机都能够使用远程打印机。仍然另外，本发明的不同实施方案将这里描述的不同功能组合和/或分离成一个或多个目标、模块、应用程序、设备等等，如技术熟练的人将想到的。
在某些实施方案中，刚一初始化打印作业就由用户选择目标打印机。在这些情况下，目标打印机信息作为打印作业的一部分通过系统发送。在其它实施方案中，刚一初始化打印作业就选择按惟一标识符标识的打印机组、按功能标识的打印机类别或打印机类别的列表，并由中继服务器28利用当前打印机可用信息(或后来的可用信息，如果那时在选择的组或类别中没有打印机可用)解决这种不确定性。
在没有不当试验的情况下，技术熟练的人可以在上面描述的系统中加入数据压缩和加密。作为一个非限制性例子，当在计算机之间传递数据时，也可以使用上面结合验证功能描述的数字证明来加密数据。至少对于那些通过因特网等共用数据网的传输来说优选使用加密。作为另外一个独立的例子，使用众所周知的.ZIP文件格式可以压缩一个或多个要打印的文档并合成一个带有分离的“打印选项”文件的文件。
因此这里引用的所有公开文献、已有应用和其它文档都是通过完整引用而并入的，好像每个分别按引用被并入和完整陈述。
虽然已经由附图和前面的描述详细说明和描述了本发明，但认为共性的东西是说明性的，并没有限制特性，要理解的是，只希望保护显示和描述的优选实施方案和所有在相关技术熟练的人想到的变更和修改。

Claims (27)

1.一种用于远程打印的系统，包括：
一台本地计算机，具有第一处理器和用第一程序设计指令集编码的第一存储器，第一程序设计指令集可由所述第一处理器执行，所述本地计算机还包括：
响应于所述处理器用于执行具有至少一种本地数据格式的第一应用程序的装置；以及
用于接受一个打印与所述第一应用程序相关的打印作业的请求的装置；
用于使用与所述请求相关的信息来定位与第二应用程序相关的远程打印机的装置，该第二应用程序等效于所述第一应用程序；
一台远程计算机，适于与所述远程打印机通信，并且具有第二处理器和用第二程序设计指令集编码的第二存储器，第二程序设计指令集可由所述第二处理器执行，所述远程计算机还包括：
用于访问所述第二应用程序的装置；以及
用于使用所述第二应用程序在所述远程打印机上打印所述打印作业的装置；
其中所述远程打印机在打印所述打印作业的同时保持所述至少一种本地数据格式。
2.权利要求1的系统，还包括一台中继计算机，配备并适合：
从所述本地计算机接收第一打印作业；
发送第一打印作业给所述远程计算机。
3.权利要求2的系统，其中所述远程计算机：
周期性轮询所述中继计算机，判断是否有计划给所述远程打印机的一个或多个打印作业等待发送；以及
如果有一个或多个打印作业等待发送，则取回所述一个或多个打印作业并在所述远程打印机上打印它们。
4.一种用于远程打印的系统，包括：
至少一台远程打印机；
一个网络；以及
一台本地计算机，连接到至少一台本地打印机，并通过所述网络与所述至少一台远程打印机通信，包括：
用于检测是否一台或多台本地打印机连接到所述网络的装置；
用于保持至少两台打印机的排序列表的装置，所述列表包括所述一台或多台本地打印机中的至少一台和所述至少一台远程打印机；
用于接受一个打印文档的请求的装置；
用于自动遍历所述排序列表以标识在所述排序列表上所述本地计算机可访问的第一打印机的装置；以及
在所述标识的打印机上打印所述文档。
5.权利要求4的系统，其中所述本地打印机中的第一台直接连接到本地计算机。
6.权利要求4的系统，其中所述本地打印机中的第一台通过局域网连接到本地计算机。
7.权利要求4的系统，
还包括一台与所述本地计算机通信的远程计算机；以及
其中所述远程打印机通过所述远程计算机可连接到所述本地计算机。
8.权利要求7的系统，其中所述远程打印机直接连接到所述远程计算机。
9.权利要求4的系统，其中排序列表包括一个为排序列表中的一台或多台打印机标识信息的打印机标识符。
10.权利要求4的系统，其中排序列表包括一个用于排序列表中的一台或多台打印机的组标识符。
11.一种用于远程打印的方法，包括：
从源计算机接收具有一个或多个属性的打印作业；
从目标计算机接受轮询信号；
响应于所述轮询信号判断：当所述目标计算机使得所述打印作业被打印时，所述目标计算机是否能够保持所述一个或多个属性；
使得所述打印作业在与所述目标计算机相关并且与之耦合的打印机上进行打印；
由所述目标计算机产生打印作业结果信号；以及
发送所述打印作业结果信号给所述源计算机。
12.权利要求11的方法，其中打印作业包括文档数据和打印参数。
13.权利要求11的方法，其中打印作业包括格式不能被远程打印机直接打印的文档数据。
14.权利要求13的方法，其中格式是一种字处理应用程序数据格式。
15.权利要求13的方法，其中格式是一种电子表格应用程序数据格式。
16.一种用于远程打印的方法，包括：
从源计算机接收包括一个或多个属性的打印作业；
从与所述一个或多个属性相兼容的远程打印机检测使能信号；以及
在所述检测之后，发送所述打印作业给既没有直接连接到也没有通过LAN连接到源计算机的所述远程打印机。
17.权利要求16的方法，其中所述接收、检测和发送由中继服务器来执行。
18.权利要求17的方法，其中：
使能信号是一个来自目标计算机的轮询信号；以及
所述发送包括将打印作业传输到目标计算机进行打印。
19.权利要求18的方法，还包括：
从目标计算机接收打印作业结果信号；以及
发送打印作业结果信号给源计算机。
20.权利要求16的方法，其中打印作业包括可打印数据和外壳数据。
21.权利要求20的方法，其中外壳数据包括文档类型信息。
22.权利要求20的方法，其中外壳数据包括验证信息。
23.权利要求16的方法，其中远程打印机是在所述接收之前从多台远程打印机中选择的。
24.权利要求16的方法，其中远程打印机是在所述接收之后从多台远程打印机中选择的。
25.权利要求16的方法，其中：
打印作业是由一个用户产生的，用户与一个用户标识符关联；以及
远程打印机是根据用户标识符从多台远程打印机中选择的。
26.权利要求16的方法，其中：
源计算机有一个网络地址；以及
远程打印机是根据网络地址从多台远程打印机中选择的。
27.权利要求16的方法，还包括：
在源计算机上为用户显示一个用户界面；
通过用户界面显示可用远程打印机列表；
接受用户通过用户界面选择的可用远程打印机；以及
与打印作业一起传输选择。
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