DESCRIPTION La présente invention concerne un dispositif d'expédition du courrier selon le préambule de la revendication 1.
Certains organises et entreprises expédient périodiquement de grandes quantités de courrier. On peut citer, par exemple, les banques, les compagnies de services publics, les compagnies d'assu rance, les compagnies de crédit, etc.
Avec des quantités aussi impor tantes, ces expéditeurs procèdent normalement à une mise sous pli et à un tri préalable de leur courrier et se voient conférer un tarif postal meilleur marché pour le gain de temps dont bénéficient ainsi les ser- vices postaux. Il existe généralement deux façons qu'utilisent ces ex péditeurs pour affranchir leur courrier.
Le procédé le plus courant consiste à utiliser une machine à affranchir louée par l'expéditeur auprès d'un fabricant, avec laquelle le montant de l'affranchissement requis est appliqué à chaque pli du courrier. Des systèmes équipés de dispositifs d'insertion ont été mis au point, dans lesquels on intro duit des éléments rapportés dans une enveloppe, ferme l'enveloppe, place l'adresse et applique un timbre imprimé. Les plis de courrier peuvent être pesés en vol ,
ou une pesée individuelle peut ne pas être nécessaire dans le cas où tous les plis sont de même nature, c'est-à-dire que seul un exemplaire échantillon doit être pesé. Toutes ces opérations d'expédition du courrier peuvent être exécutées à une vitesse relativement élevée.
Un second procédé d'expédition de grandes quantités de plis de courrier est le système avec permis. Dans ce système, l'expéditeur place un numéro de permis sur les plis et prépare un listing indi- quant le type et le nombre des plis de courrier expédiés à chaque oc casion, et l'affranchissement nécessaire.
Avec ces deux systèmes, il y a lieu de procéder à une inspection au domicile de l'expéditeur. Dans le cas d'un appareil d'affranchisse ment, le loueur de l'appareil, c'est-à-dire son fabricant, doit procé der, comme la loi l'y oblige, à l'inspection de l'appareil au moins deux fois par an de façon à avoir l'assurance qu'il n'y a aucune trace de fraude qui serait l'indication d'une tentative d'affranchissement non autorisée. Dans le cas du courrier avec permis, de grandes quan tités du même type de courrier seront expédiées chaque fois et le service postal procédera à une inspection de manière à vérifier que le listing accompagnant le courrier tient compte exactement de la valeur de l'affranchissement dû pour ce courrier qui a été traité par le service postal.
Cela est effectué par une inspection de la part du service postal qui examine les cahiers d'enregistrement de l'utilisa teur du courrier qu'il remplit à chaque expédition.
Il est évident que chacun des deux systèmes présente certains in convénients. Dans le cas de l'inspection sur place des appareils d'af franchissement, étant donné le grand nombre d'appareils en utilisa tion lorsqu'il s'agit d'expéditeurs importants, l'inspection se révèle assez coûteuse. En outre, les appareils d'affranchissement qui trai tent de grandes quantités de courrier doivent être remplacés à une fréquence relativement grande à cause de l'usure. S'agissant du système de courrier avec permis, l'inconvénient réside dans la néces sité pour le service postal d'envoyer fréquemment un représentant dans les divers lieux d'expédition pour assurer que l'expéditeur tient exactement compte de la quantité de courrier expédiée.
Un tel système n'est pas totalement fiable, car il est fondé sur des vérifica tions sur place utilisant les cahiers d'enregistrement des expéditeurs de courrier, lesquels ne sont pas sûrs.
Selon la présente invention, on prévoit un dispositif dans lequel un expéditeur de courrier sera en mesure d'expédier de grandes quantités ou lots de courrier sans qu'il soit nécessaire de procéder à des inspections sur place. Pour cela, le dispositif selon la présente in vention comporte les caractéristiques mentionnées dans la partie ca- ractérisante de la revendication 1.
Un tel dispositif peut comporter une unité de comptabilisation de sécurité semblable à un appareil d'affranchissement, dans laquelle la valeur de l'affranchissement est placée par un poste central ou distributeur. Un bordereau accompa gne chaque lot de courrier, borderau qui comprend des informations concernant le courrier et le montant de l'affranchissement nécessaire pour expédier le courrier et le montant de la valeur des affranchisse ments dont dispose l'expéditeur.
Une communication entre le poste central de l'expéditeur du courrier permet le transfert par le poste central de la valeur des affranchissements à l'utilisateur et à partir de celui-ci, et l'envoi au poste central par l'expéditeur des données con cernant l'expédition du courrier et sa vérification. Ces données seront les mêmes que celles que contiennent les bordereaux d'expédi tion accompagnant les lots de courrier.
Ce dispositif prévoit un poste central pour un grand nombre d'expéditeurs de courrier, d'où il résulte que les services postaux sont libérés de leur obligation d'ef fectuer des inspections sur place et le poste central agit en bureau central pour les services postaux par l'intermédiaire duquel une véri fication des affranchissements peut être effectuée de manière commode et peu coûteuse.
Selon une forme d'exécution de la présente invention, le montant de la valeur des affranchissements restant au compte de l'expéditeur dans le registre régressif est imprimé sur chaque bordereau accom pagnant les lots de courrier. Cela fournit un enregistrement perma nent de la valeur des affranchissements dont dispose l'expéditeur.
La présente invention permet que les caractères de sécurité d'un appareil d'affranchissement restent assurés tout en permettant l'emploi d'une imprimante de haute vitesse, relativement bon marché, pour l'impression des plis de courrier.
La présente invention sera bien comprise lors de la description suivante faite en liaison avec les dessins ci-joints dans lesquels: la figure 1 est un schéma sous forme de blocs d'un système d7ex- pédition de courrier par lots; la figure 2 est une vue en plan d'un bordereau de comptabilisa- tion qui accompagnera le courrier expédié par le dispositif de la figure 1; la figure 3 est une vue en plan d'une enveloppe contenant des in formations qui lui seront appliquées par le dispositif de la figure 1; les figures 4 à 6 illustrent des organigrammes décrivant les fonc tions du dispositif représenté en figure 1.
En liaison maintenant avec la figure 1, un dispositif d'expédition du courrier par lots est représenté dans ses grandes lignes par la réfé rence 10 et comporte un bureau de poste 12, un poste central 14 et un emplacement utilisateur 16. Le poste central 14 est équipé d'un processeur 18. Ce processeur 18 sera du type ordinateur central de capacité importante. Une communication est assurée entre le bureau de poste 12 et une multitude de postes centraux 14 (seul un poste est représenté) par l'intermédiaire d'une liaison 19 ou liaison par ligne, comportant un dispositif de communication tel qu'un appareil télé phonique 20.
Au processeur 18, et en liaison avec celui-ci, sont asso ciés une unité de mémoire 22 de grande capacité, dans laquelle des quantités importantes de données peuvent être stockées, et un dispo sitif 23 de charge de registre qui comporte un logiciel de chiffrage du type requis dans la remise à distance à l'état initial d'appareils d'af franchissement. Les dispositifs de remise à distance à l'état initial d'appareils de mesure sont bien connus; on se reportera, par exemple, au brevet des Etats-Unis d'Amérique N 3 792446 et aux brevets français N 5 7817385 et 8113842.
Un emplacement utilisateur 16 situé à distance comporte une unité de sécurité 25 qu'on désignera ci-après par l'appellation serveur . Le serveur 25 est alimenté par le poste central 14 et com porte un processeur d'utilisateur 24 qui peut être un processeur de capacité plus petite, tel que le processeur Intel 8085 qu'on peut se procurer auprès de la société Intel Corporation, Santa Clara, Cali fornie. Au processeur 24 est connectée une mémoire 26. De préfé rence, la mémoire 26 sera une mémoire rémanente.
Le processeur utilisateur 24 est connecté au processeur 18 du poste central par une ligne 28, ou liaison de communication. Un appareil téléphonique 30 ou autre dispositif de communication peut être placé dans la ligne 28 pour fournir une communication sélective entre les processeurs 18 et 24. Au processeur 24 sont également connectés une mémoire vive 32, une mémoire morte 34, un dispositif de chiffrage 35 et une horloge 36 dont les fonctions respectives seront décrites ultérieurement.
Une entrée/processeur 38 est connectée au processeur utilisateur 24, d'où il résulte que des données peuvent être fournies soit manuellement, soit par l'intermédiaire d'un support, tel qu'un disque ou une bande, au processeur utilisateur dans le but de fournir les données nécessai res au traitement des plis du courrier.
Le serveur 25 a de nombreuses caractéristiques d'un appareil d'affranchissement, mais présente des différences qu'on décrira maintenant. Les appareils d'affranchissement sont des dispositifs fabriqués en série pour l'impression d'une valeur unitaire définie pour la livraison de colis et d'enveloppes par transporteurs d'Etat ou privés.
L'expression appareil d'affranchissement comprend égale ment d'autres dispositifs semblables qui assurent l'impression d'une valeur unitaire, par exemple les appareils apposant des timbres- taxes. Les appareils d'affranchissement comportent des dispositifs internes de comptabilisation qui tiennent compte de la représenta tion de la valeur des affranchissements qui est stockée dans l'appa reil. Le dispositif tient compte de la recharge de l'appareil avec une valeur additionnelle d'affranchissements et de l'impression de l'af franchissement par le mécanisme d'impression de l'appareil.
On ne dispose d'aucun système de comptabilisation extérieur, indépendant, pour la comptabilisation des affranchissements, imprimés par l'appa reil. Par conséquent, les appareils d'affranchissement doivent présen ter une haute fiabilité, de manière à éviter les pertes des fonds qui y sont stockés et qui sont distribués par l'impression des affranchisse ments.
Un dispositif d'insertion à haute vitesse 39 est en communication électrique avec le serveur 25 et exécute les actions physiques impli quées dans le traitement du courrier, par exemple l'introduction d'éléments rapportés dans les enveloppes, la fermeture des rabats des enveloppes, l'orientation des plis du courrier et leur achemine ment jusqu'à un appareil d'affranchissement ou une imprimante 40. L'expression élément rapporté comprend les factures, les dé pliants publicitaires, les notices, etc., de dimensions telles qu'ils peuvent être mis à l'intérieur d'une enveloppe, etc.
On trouve dans le commerce des dispositifs haute vitesse de ce type; il s'agit, par exemple, du modèle de la série N 3100 de la société Pitney Bowes Inc., Stamford Connecticut.
Une première imprimante 40 communique avec le processeur uti lisateur 24 du serveur 25 et avec le processeur/entrée 38 et est en mesure d'imprimer les plis 42 du courrier, tels que des enveloppes contenant des éléments rapportés qu'elle reçoit en provenance du dispositif d'insertion 39. L'imprimante 40 est fournie par l'utilisateur et sera une imprimante à haute vitesse, sans sécurité, qui peut être commandée soit par l'intermédiaire du processeur 24, soit par celle de l'entrée/processeur 38, Une seconde imprimante 44 sert à impri mer le bordereau 46 ou autre document. Cette imprimante 44 est de préférence une imprimante de sécurité qui est fournie par le poste central 14.
Par sécurité , on entend un dispositif construit de la même manière qu'un appareil d'affranchissement sans qu'on puisse avoir accès à son intérieur, à l'exception toutefois du personnel au torisé. Un exemple d'un tel appareil d'affranchissement est l'appareil modèle 6500 qu'on peut se procurer auprès de la société Pitney Bowes Inc. Evidemment, la seconde imprimante peut être une impri mante non de sécurité, mais cela est à l'origine d'un risque plus grand en termes de vérification du paiement du courrier. Pendant toute la suite de la présente description et dans les revendications, le bordereau 46 sera appelé permis .
On trouvera ci-après des détails du permis 46 en liaison avec la figure 2.
Bien qu'un seul emplacement utilisateur 16 ait été représenté et décrit, on remarquera que de nombreux emplacements utilisateurs peuvent être servis à partir du poste central 14, par exemple par mul- tiplexage. Le poste central 14 peut être le lieu de fabrication dés ap pareils d'affranchissement ou tout autre organisme de comptabilisa tion.
En marche, l'utilisateur situé à l'emplacement 16 sera un expédi teur de grosses quantités de courrier qui se verra attribuer un numéro d'identification de la part du poste central 14, lequel sera placé dans la mémoire rémanente 26 du serveur 25. Ce numéro d'identification sera permanent et unique pour chaque serveur 25, et l'utilisateur n'aura pas accès à la partie de la mémoire 26 stockant le numéro d'identification. On remarquera que cette caractéristique peut être appliquée également aux appareils d'affranchissement. Le fait que le numéro d'identification soit placé dans la mémoire 26 évite l'obligation de devoir appliquer une plaque à un appareil d'af franchissement ou à un serveur 25.
On remarquera qu'un serveur a la plupart des caractéristiques d'un appareil d'affranchissement, c'est-à-dire la sécurité, un registre dégressif, etc., mais certains élé ments sont absents. L'élément absent le plus évident est une impri mante dont l'avantage qu'elle confère est décrit ci-après. Un autre élément absent est un registre totalisateur. Dans un appareil d'af franchissement, seul un représentant du constructeur de l'appareil peut accéder à un registre totalisateur, et ce registre peut être utilisé pour déterminer s'il y a eu tentative de fraude. Comme on le remar quera dans la description qui suit, on évite la nécessité d'un registre totalisateur dans le serveur 25.
A la suite de l'installation du numéro d'identification, l'utilisateur communiquera avec le poste central 14 par l'intermédiaire de l'appareil téléphonique 30 afin d'indiquer à ce poste le montant de la valeur des affranchissements qu'il souhaite voir crédité dans sa mémoire 26. Un coda d'accès sera donné à l'uti lisateur qui peut être adressé au dispogitïf#tïf de charge 23 par l'intermé diaire du cadran à touches de l'appareil téléphonique 30.
Lors de la réception du code d'accès, l'utilisateur transmettra au poste central 14 le code d'accès et son numéro d'identification, et une demande de montant pour la valeur des affranchissements. Le dispositif 23 fonc tionnera afin de charger, ou augmenter, la valeur des affranchisse ments dans la mémoire 26.
Cette mémoire 26 comprendra un regis- tre régressif qui est chargé par le poste central 14 avec le montant choisi pour la valeur des affranchissements. Alors que l'emplacement de l'utilisateur 16 traite le courrier, la valeur des affranchissements dans le registre régressif diminuera en fonction de l'affranchissement requis pour traiter les plis 42 du courrier. On connait dans l'art des dispositifs permettant de charger des registres, tels que les registres régressifs;
on se reportera, par exemple, au brevet des Etats-Unis d'Amérique N 3 792 446 et aux brevets français N ' 7817385 et 8113842.
Le reste du serveur 25 comprend la mémoire morte 34 qui con tient une information qui formate des signaux d'adresse et stocke une série de programmes pour la commande des fonctions du serveur 25, la mémoire vive 32 qui conservera et fournira des données en temps réel, l'horloge 36 qui fournira l'heure et la date, et un dispositif de chiffrage 35 qui stockera le code nécessaire aux fonc tions de charge du registre régressif.
Le dispositif de chiffrage 35 peut être l'un quelconque d'un grand nombre de dispositifs de chif frage dont les dispositifs utilisent les normes de chiffrage de données décrites dans le document FIPS P4B 46 du 15 janvier 1977 et publié par l'U.S. Department of Commerce, National Bureau of Stand ards.
On remarquera que l'imprimante 40 est une imprimante à haute vitesse, peu coûteuse, sans sécurité, telle qu'un imprimante à jet d'encre ou une imprimante à laser ou n'importe quel type d'impri mante à matrice à points, qui appliquera les adresses du destinataire et de l'expéditeur sur la face du courrier sur ordre de l'entrée/proces- seur 38 en coopération avec le serveur 25. De plus, d'autres informa tions peuvent être imprimées par l'imprimante 40 sur chaque pli 42 en cas d'ordre en provenance du processeur 24.
Ces informations comprennent un numéro de transaction, le numéro d'exploitation d'un lot particulier de courrier, la date et l'heure de l'expédition, la classe du courrier et un numéro de lot. Le numéro de transaction est le numéro qui est affecté à l'emplacement utilisateur par le poste central chaque fois qu'une valeur d'affranchissement est ajoutée au serveur 25 et sera mise dans la mémoire rémanente 26.
Ce numéro de transaction sera le même pour un ou plusieurs lots de courrier qui sont expédiés et restera le même jusqu'au moment où le registre ré gressif de la mémoire 26 est rechargé avec une valeur d7affranchisse- ment, moment auquel un nouveau numéro de transaction sera affecté et stocké dans la mémoire rémanente à la place du numéro de transaction précédent. En changeant le numéro de transaction lors de chaque recharge, on dispose d'un élément permettant de vérifier l'affranchissement.
Le numéro de lot est celui affecté par l'utilisateur par l'intermédiaire du processeur/entrée 38, d'où il résulte qu'un lot donné de courrier, c'est-à-dire un courrier d'un type ou d'un carac tère particuliers, sera identifié par un numéro affecté par l'utilisateur. De plus, un numéro d'exploitation, qui est un sous-ensemble du lot, peut être donné à des segments particuliers identifiés du lot.
Lorsqu'on doit envoyer un lot de courrier, l'utilisateur fournira les informations relatives à l'expédition et la vérification par l'inter médiaire de l'entrée/processeur 38 situé dans le processeur utilisateur 24 qui transmettra au moins une partie de ces informations au dis positif d'insertion 39. Ces informations comprendront le nombre de plis du courrier à traiter et le nombre d'éléments rapportés devant être placés dans chaque enveloppe. L'heure et la date peuvent être fournies à fimprïmante 40 par l'intermédiaire de l'entrée/processeur 38 en se substituant à l'horloge 36. Cette substitution est utile lors qu'on traite un courrier futur.
Le processeur utilisateur 24 donnera alors l'ordre à l'imprimante 40 d'imprimer l'affranchissement appro prié, l'heure, la date, le numéro de transaction et l'adresse sur les plis du courrier 42 pour une opération particulière d'exploitation. Cette opération recevra un numéro qui est associé au courrier particulier devant être expédié, numéro qui sera imprimé sur les enveloppes 42 de cette opération. Comme l'imprimante imprime les informations appropriées sur chaque pli de courrier, le nombre de plis et le montant de l'affranchissement seront déterminés par le processeur 24.
A la fin de l'opération, ou lot, la seconde imprimante 44 impri mera sur un permis 46 l'information sur l'autorisation. Comme on l'a indiqué précédemment, l'entrée des données dans le serveur 25 peut s'effectuer manuellement par bande ou disque par l'intermédiaire de l'entrée/processeur 38. Une autre façon d'intro duire les données dans le serveur consisterait à utiliser un dispositif de balayage optique 48 capable de lire et de décoder des codes à barres.
De tels dispositifs de balayage sont bien connus; on se repor tera, par exemple, au brevet des Etats-Unis d'Amérique N 3 778 597 ainsi qu'aux appareils qu'on trouve dans le commerce. Les envelop pes 42 peuvent être des enveloppes à fenêtre comportant des élé ments rapportés munis de codes à barres préimprimés. Ces codes peuvent être préimprimés par l'imprimante 40 par l'intermédiaire d'une communication directe avec l'entrée/processeur 38 ou tout autre type d'imprimante, le cas échéant. Les codes à barres contien dront des informations sur le poids de chaque pli du courrier, la date à laquelle le courrier est traité et le code postal, toutes ces informa tions étant connues à l'avance de l'expéditeur.
Lors du balayage des codes à barres, le dispositif de balayage entrera l'information du code dans le processeur 24 pour provoquer l'impression de l'affran chissement, de la date et du code postal.
En liaison maintenant avec la figure 2, on a représenté le permis 46 après qu'on a imprimé sur son dessus l'affranchissement total (AFF. TOTAL) nécessaire pour expédier le lot de courrier, le numéro de transaction (TA), le comptage des plis du courrier pour un lot, le montant du registre régressif (Mon. Reg.) après soustrac tion de l'affranchissement, la date, l'heure, la classe, le numéro de lot et le numéro de l'opération (en option).
De plus, le numéro du serveur, c'est-à-dire le numéro d'identification mis dans la mémoire rémanente 26, le nombre de l'utilisateur et n'importe quel graphisme désiré peuvent être imprimés. Ces informations mises sur le permis 46 ont plusieurs objets. Tout d'abord, le montant du registre sert d'enregistrement physique de la valeur des affranchissements stockés dans le registre régressif de la mémoire 26. Ce montant est imprimé sur le permis 46, en haut à droite. Le montant du registre sera le montant présent dans le registre régressif après que tous les affran chissements auront été faits pour le lot de courrier à expédier.
En plaçant ce montant du registre sur le permis 46 après l'expédition de chaque lot, on conserve un enregistrement permanent du montant de la valeur des affranchissements que contient la mémoire 26. De cette façon, s'il y a un incident tel que le serveur 25 se trouve détruit ou la mémoire 26 effacée par inadvertance, l'utilisateur conservera un moyen lui permettant de vérifier le montant de la valeur des af franchissements restants par rapport au montant acheté à l'origine et mis en mémoire. Le numéro de transaction fournit un contrôle de l'autorisation, comme le fait le numéro d'identification ou du serveur. En changeant le numéro de transaction lors de chaque re charge du serveur, on peut déterminer facilement si l'affranchisse ment accompagnant un numéro de transaction est supérieur à la valeur autorisée.
Seront également imprimés sur le permis 46 la date et l'heure auxquelles le permis est imprimé, le comptage des plis du courrier, c'est-à-dire le nombre des plis expédiés dans le lot particu lier, et la classe du courrier. Lors de l'impression des informations sur le permis 46, le montant de l'affranchissement concernant le lot sera soustrait de la valeur des affranchissements stockés dans le re gistre régressif de la mémoire rémanente 26.
Les informations imprimées sur le permis 46 sont transmises au poste central 14 par l'intermédiaire de la ligne de communication 28, et cela automatiquement après chaque lot, et traitées de façon à con server un enregistrement par l'intermédiaire du processeur 18 qui communique avec la mémoire 22. La mémoire 22 comporte un regis tre totalisateur qui correspond au registre régressif du serveur 25, c'est-à-dire un registre qui est l'inverse de l'autre. Comme cela est connu, un registre totalisateur fait le cumul de charges pendant une longue durée.
En option, la mémoire 22 peut comporter un registre régressif qui procède à une duplication des montants dans le registre régressif de la mémoire rémanente sur une base permanente. En maintenant la valeur des affranchissements dans la mémoire 42, en correspondance avec la valeur du serveur 16, on fait ainsi un con trôle constant qui permet de s'assurer qu'il y a correspondance entre les informations du permis 46 et le montant de l'affranchissement payé par l'utilisateur.
Plus spécifiquement, le montant total crédité à l'emplacement utilisateur sera stocké dans la mémoire 22, et si le montant du registre totalisateur dépasse le montant total mis à la disposition de l'utilisateur, l'emplacement utilisateur sera informé qu'il y a une insuffisance de fonds. Lorsqu'un lot de courrier est envoyé au-bureau de poste pour traitement, le permis 46 concernant ce lot particulier accompagnera le courrier. L'employé des postes peut déterminer s'il s'agit d'une transmission autorisée du courrier à partir des informations que contient le permis 46 annexé.
S'il se pose un problème de la part du service postal concernant l'authenticité des informations, celui-ci se rapprochera du poste central 14 et, par l'intermédiaire de la ligne 19, obtiendra les renseignements de la part de ce poste afin de vérifier les informations que contient le permis 46. Si ces informations sont correctes, alors le service postal saura que le courrier est autorisé, c'est-à-dire que l'affranchissement de ce courrier a bien été payé. D'autre part, s'il y a une contradiction, le service postal sera en mesure de déceler une fraude ou de remédier à la contradiction. Comme dans la pratique usuelle de l'emploi des ap pareils d'affranchissement, un emplacement utilisateur 16 enverra tout son courrier à un bureau de poste affecté.
En liaison maintenant avec la figure 3, on a représenté une enve loppe 42 telle qu'elle sera préparée par le présent dispositif. L'angle supérieur gauche contient l'adresse de l'expéditeur du courrier et l'angle supérieur droit un bloc préimprimé 43 contenant la classe du courrier et donnant le numéro d'identification ou numéro du serveur de l'expéditeur du courrier. Ces informations peuvent être préimpri- mées sur les enveloppes 42 avant le traitement d'un lot. Une telle préimpression peut être effectuée par communication directe du pro cesseur/entrée 38 avec l'imprimante 44 sans aucune participation des autres composants de l'emplacement utilisateur 16.
Dans le traitement d'un courrier par lots, les trois lignes de l'adresse seront d'abord imprimées dans la zone d'adresse avec le nom du destinataire, la rue et la ville, l'Etat, le code postal. La qua trième ligne, ou ligne d'affranchissement, est alors imprimée en utili sant l'information fournie par le processeur. Cette ligne d'affranchis sement comporte la valeur de l'affranchissement ($.22), la date (octobre 18, 1985) et le numéro de transaction qui, dans le cas présent, est C2J2743T56. D'autres informations peuvent être indi quées sur cette ligne d'affranchissement, le cas échéant, dont l'heure à laquelle le courrier est traité.
Bien que la ligne d'affranchissement soit représentée en caractères alphanumériques, on remarquera qu'elle peut être imprimée avec un code à barres et, en option, une information sur l'adresse par code à barres peut être imprimée sur l'enveloppe, si on le souhaite.
Bien que dans l'enveloppe 42 représentée l'affranchissement et l'adresse soient imprimés sur sa face, cette disposition s'appliquera aussi à une enveloppe à fenêtre. Dans une enveloppe à fenêtre, celle- ci peut être préimprimée comme on l'a décrit précédemment, mais au lieu que l'imprimante 40 imprime la face de l'enveloppe 42, un élément rapporté sera imprimé avec les mêmes informations indi quées sur la face de l'enveloppe 42, et inséré de manière à être vu par la fenêtre.
On vient de décrire un procédé permettant à un organisme ou à une entreprise importante d'envoyer de grandes quantités de cour rier sans avoir à affranchir chaque pli. De plus, le service postal n'a pas à se soucier du problème de l'inspection sur place des emplace ments utilisateurs 16 pour vérifier qu'il n'y a pas eu d'envois de courrier non autorisés. En faisant une corrélation entre le montant des affranchissements, le numéro de transaction, le comptage des plis, le montant enregistré, etc., on peut procéder à une vérification sans qu'il soit nécessaire de faire un chiffrage. Le poste central 14 agit plus ou moins en banque représentant le service postal et ma nipule les fonds pour son compte et conserve aussi les enregistre ments à des fins de vérification.
Les fonds ou valeur des affranchisse ments chargés dans le serveur 25 peuvent être soit prépayés, soit fac turés à l'utilisateur par le poste central 14 dans le cadre d'un crédit. Le poste central 14 sera comptable vis-à-vis du service postal de la valeur des affranchissements placés dans le serveur sur une base im médiate.
Un autre avantage que présente le présent dispositif est que l'im primante 40 qui imprime de grandes quantités de plis de courrier ne fait pas partie d'un organe de sécurité, c'est-à-dire le serveur 25, comme dans le cas d'un appareil d'affranchissement. Ainsi, on peut remplacer fréquemment l'imprimante sans être gêné par le coût ou le caractère fastidieux d'un remplacement complet. On remarquera qu'une imprimante peut être utilisée à la place des deux imprimantes 40, 44 représentées et décrites, mais le mode de réalisation préféré envisage l'utilisation de deux imprimantes pour les raisons qu'on a indiquées.
La présente invention fournit une sécurité renforcée qui permet le transfert de fonds d'un appareil à un autre à l'établissement utili sateur 16. Jusqu'ici, tous les transferts de cette sorte dans des appa reils d'affranchissement, à cause des conditions de sécurité et des rè glements postaux, se sont effectués sous la surveillance d'un agent des postes. Pour cette raison, un coût supplémentaire important est ajouté au système en ce sens qu'un appareil d'affranchissement devant être retiré du service et un nouvel appareil devant être n-iis en service doivent être transportés physiquement jusqu'aux installa tions des postes.
Dans les procédures existantes, et les pratiques, le constructeur de l'appareil d'affranchissement envoie un de ses repré sentants à l'établissement utilisateur qui prélève physiquement l'ap pareil et l'emmène au bureau de poste en même temps qu'un nouvel appareil à recharger. Au bureau de poste, l'agent des postes accède au centre informatique pour décrémenter le registre régressif de l'ancien appareil et incrémenter le registre totalisateur du nouvel ap pareil. Ensuite, le représentant du fabricant d'appareils d'affranchis sement transporte le nouvel appareil chez le client et le vieil appareil chez le constructeur.
L'utilisateur est gêné par l'enlèvement de l'ap pareil de ses installations; cela augmente le coût à cause du trans port de l'appareil jusqu'aux services postaux et accroît le coût en né cessitant la participation d'un représentant du constructeur d'appa reils d'affranchissement (qui transporte les deux appareils) ainsi que de l'agent des postes.
Le serveur 25 ou l'appareil construit selon la présente invention fournit une sécurité renforcée qui évite les inconvénients exposés ci- dessus et permet le transfert de fonds à l'établissement utilisateur 16. Le dispositif fournit un niveau de sécurité dont on ne disposait pas auparavant, de sorte que le poste central 14, qui peut être un service du constructeur d'appareils d'affranchissement, peut effectuer le transfert. En outre, si des directives convenables sont fournies, le transfert de fonds peut être effectué par l'utilisateur seul, sans l'assis tance du poste central 14.
Le nouveau serveur 25, ou appareil, peut être fourni à l'utilisateur par un service de livraison de colis postaux et le vieux serveur 25 peut être renvoyé au poste central ou aux auto rités postales, par ce même service.
Le serveur 25 ou appareil de mesure comporte un programme unique qui génère une combinaison unique et/ou chiffrée fournie au centre informatique de manière à vérifier et donc donner la preuve que le registre régressif de l'appareil devant être retiré du service a été changé de manière appropriée, par exemple remis à zéro. Cette routine assure que la combinaison fournie par le poste central pour décrémenter le registre régressif a été de fait entrée dans l'appareil. On doit reconnaître que le registre régressif peut être porté à n'im porte quelle valeur, en dehors du zéro. Ainsi, on peut ajouter aux registres de l'appareil une valeur modifiée des affranchissements ou la soustraire.
Le mode opératoire pour retirer l'ancien appâreil du service et transférer les fonds est le suivant: l'utilisateur se met en contact avec le poste central 14 et demande la fonction de remplacement de l'ap pareil. Il s'agit là de la fonction au poste central 14 associée au transfert de fonds entre un serveur 25 et un autre. L'utilisateur donne une identification suffisante sur le serveur 25 ou l'appareil. Celle-ci peut comprendre le numéro d'identification de l'utilisateur, le numéro de série du serveur ou de l'appareil qu'on retire du service ainsi que le numéro de série du dispositif nouvellement installé.
Pour le serveur 25 ou l'appareil retiré du service, l'utilisateur fournit des données, dont un code d'accès de manière à démontrer que l'utilisa teur a de fait un accès physique au serveur ou à l'appareil dont le registre dégressif doit être décrémenté. En réponse à cette informa tion, le poste central fournit une combinaison unique qui, lorsqu'elle est entrée dans le serveur 25 ou l'appareil, décrémentera jusqu'à zéro le registre régressif ou jusqu'à n'importe quelle autre valeur choisie. On notera qu'on peut inclure dans cette combinaison des données concernant l'heure, la date ou d'autres facteurs appropriés tels que le code postal, le lieu de (utilisateur, etc.
La combinaison, lorsqu'elle est entrée dans l'appareil, décré mente le registre régressif comme on l'a indiqué précédemment et, de plus, fournit les données qui sont utilisées comme entrée en conjonc tion avec la diminution de la valeur des affranchissements du registre régressif pour une routine unique associée au serveur 25 ou à l'appa reil.
Si, par exemple, une valeur nulle des fonds dans le registre ré gressif est représentée par le nombre 10, ce nombre 10 en conjonc tion avec la combinaison entrée peut être transmis grâce à une fonc tion telle que, par exemple, la fonction décrite dans le brevet français N 7817385 et de plus être transmis par l'intermédiaire d'un module de chiffrage 25 tel que le type de module standard de chiffrage de données afin de produire un nombre chiffré unique.
De plus, four nies comme données d'entrée dans la routine unique, il y a la date et l'heure; ainsi la combinaison unique nouvelle chiffrée produite par le serveur 25 ou l'appareil comprend des données indiquant: a) que le registre a été décrémenté, b) (heure du jour et la date de la décré- mentation du registre et, là encore, le cas échéant, c)
la combinaison exacte entrée pour décrémenter le registre régressif. Il est expressé ment reconnu que diverses autres combinaisons de données peuvent être incluses pour fournir la donnée d'entrée à la routine en fonction des besoins et souhaits d'un service postal particulier. La combinaison unique, qui peut être également chiffrée lors qu'elle est générée, peut être affichée sur le dispositif de visualisation d'entrée/processeur 28 et/ou autre dispositif de visualisation associé. Cette information est renvoyée au poste central 14.
Si le serveur 25 ou appareil est équipé d'installations de communication, la transac tion des communications peut s'effectuer automatiquement sans in tervention humaine.
Le poste central 16 traite la combinaison reçue de manière à faire le déchiffrage, et rétablit ensuite les données pour assurer que a) le registre du serveur 25 ou de l'appareil devant être retiré du service a été décrémenté selon nécessité et, si on dispose d'une fonction d'hor loge, la décrémentation du registre se produit pendant un laps de temps prescrit de sortie de la combinaison de décrémentation . Là encore, des fonctions et contrôles supplémentaires peuvent être fournis selon les besoins et les désirs du service postal particulier im pliqué. Lors d'une telle vérification, le poste central 16 produit et fournit à l'utilisateur la nouvelle combinaison de remise à l'état initial pour le transfert de la valeur des affranchissements.
Ensuite, l'utilisateur entre la nouvelle combinaison de remise à l'état initial dans le nouveau serveur 25 conformément aux fonctions décrites précédemment. Si on le souhaite, pour des raisons de sécurité ou autres, là encore, le numéro de transaction peut être produit et affiché afin de vérifier que la valeur des fonds d'affranchissement a de fait été remise dans le nouveau serveur 25. Simultanément, le poste central 16 peut produire le rapport nécessaire pour le service postal indiquant le fait que le transfert des fonds a été effectué de sorte que le service postal peut s'attendre au retour du.serveur 25 retiré du service.
La présente invention n'est pas limitée aux exemples de réalisa tion qui viennent d'être décrits; elle est au contraire susceptible de modifications et de variantes qui apparaîtront à l'homme de l'art.
DESCRIPTION The present invention relates to a device for sending mail according to the preamble of claim 1.
Some organizations and companies periodically send large quantities of mail. Examples include banks, utility companies, insurance companies, credit companies, etc.
With such large quantities, these senders normally envelope and pre-sort their mail and are given a cheaper postal rate to save time, thereby benefiting the postal services. There are generally two ways that these former senders use to frank their mail.
The most common method is to use a postage meter rented by the sender from a manufacturer, with which the required amount of postage is applied to each mail fold. Systems equipped with insertion devices have been developed, in which inserted elements are inserted in an envelope, closes the envelope, places the address and applies a printed stamp. Mail items can be weighed in flight,
or an individual weighing may not be necessary in the case where all the folds are of the same nature, that is to say that only a sample copy must be weighed. All of these mailing operations can be performed at a relatively high speed.
A second method of shipping large quantities of mail pieces is the permit system. In this system, the sender places a permit number on the envelopes and prepares a listing indicating the type and number of the envelopes of mail sent to each occasion, and the necessary postage.
With these two systems, it is necessary to carry out an inspection at the sender's home. In the case of a franking machine, the owner of the franking machine, that is to say its manufacturer, must, as required by law, inspect the machine at least twice a year so as to have the assurance that there is no trace of fraud which would be an indication of an unauthorized postage attempt. In the case of mail with a permit, large quantities of the same type of mail will be sent each time and the postal service will carry out an inspection in order to verify that the listing accompanying the mail takes exactly into account the value of the postage due for this mail which has been processed by the postal service.
This is done by an inspection on the part of the postal service which examines the registers of the user of the mail which he fills in for each shipment.
It is obvious that each of the two systems has certain disadvantages. In the case of on-site inspection of crossing devices, given the large number of devices in use when dealing with large shippers, the inspection is quite costly. In addition, franking machines that handle large quantities of mail must be replaced at a relatively high frequency due to wear. The drawback with the mail system with a license is the need for the postal service to send a representative frequently to the various shipping locations to ensure that the sender takes proper account of the amount of mail sent. .
Such a system is not completely reliable, since it is based on on-the-spot verifications using the registers of the senders of mail, which are not reliable.
According to the present invention, there is provided a device in which a mail sender will be able to send large quantities or batches of mail without the need for on-site inspections. For this, the device according to the present invention includes the characteristics mentioned in the characterizing part of claim 1.
Such a device may include a security accounting unit similar to a franking apparatus, in which the value of the franking is placed by a central station or distributor. A slip accompanies each batch of mail, a slip that includes information about the mail and the amount of postage required to send the mail and the amount of postage value available to the sender.
A communication between the central station of the sender of the mail allows the transfer by the central station of the value of postage to and from the user, and the sending to the central station by the sender of the data con surrounding mail dispatch and verification. This data will be the same as that contained in the dispatch notes accompanying the batches of mail.
This arrangement provides a central post for a large number of mailers, which results in the postal services being released from their obligation to carry out on-site inspections and the central post acts as a central office for postal services. through which a verification of postage can be carried out conveniently and inexpensively.
According to one embodiment of the present invention, the amount of the value of the postage remaining in the account of the sender in the regressive register is printed on each slip accompanying the batches of mail. This provides a permanent record of the value of postage available to the sender.
The present invention allows the security features of a franking apparatus to remain assured while allowing the use of a relatively inexpensive high speed printer for printing mail pieces.
The present invention will be clearly understood from the following description given in conjunction with the accompanying drawings in which: FIG. 1 is a block diagram of a batch mail forwarding system; FIG. 2 is a plan view of an accounting slip which will accompany the mail sent by the device of FIG. 1; Figure 3 is a plan view of an envelope containing in formation which will be applied to it by the device of Figure 1; Figures 4 to 6 illustrate flowcharts describing the functions of the device shown in Figure 1.
In connection now with FIG. 1, a device for dispatching mail in batches is broadly represented by the reference 10 and comprises a post office 12, a central post 14 and a user location 16. The central station 14 is equipped with a processor 18. This processor 18 will be of the central computer type with a large capacity. Communication is ensured between the post office 12 and a multitude of central stations 14 (only one post is shown) via a link 19 or link by line, comprising a communication device such as a telephone set. 20.
The processor 18, and in connection with it, are associated with a large capacity memory unit 22, in which large quantities of data can be stored, and a device for loading the register which includes encryption software. of the type required for the remote resetting of crossing devices. Devices for remotely resetting measurement devices are well known; reference is made, for example, to the patent of the United States of America N 3 792446 and to the French patents N 5 7817385 and 8113842.
A user location 16 located remotely comprises a security unit 25 which will be designated hereinafter by the name server. The server 25 is supplied by the central station 14 and includes a user processor 24 which may be a processor of smaller capacity, such as the Intel 8085 processor which can be obtained from the company Intel Corporation, Santa Clara , Cali fornie. To the processor 24 is connected a memory 26. Preferably, the memory 26 will be a non-volatile memory.
The user processor 24 is connected to the processor 18 of the central station by a line 28, or communication link. A telephone set 30 or other communication device can be placed in line 28 to provide selective communication between the processors 18 and 24. The processor 24 is also connected to a random access memory 32, a read-only memory 34, an encryption device 35 and a clock 36 whose respective functions will be described later.
An input / processor 38 is connected to the user processor 24, whereby data can be supplied either manually or through a medium, such as a disc or tape, to the user processor in the purpose of providing the data necessary for the processing of mail folds.
The server 25 has many features of a postage meter, but has differences which will now be described. Franking machines are mass-produced devices for printing a defined unit value for the delivery of parcels and envelopes by state or private carriers.
The term postage meter also includes other similar devices which provide the impression of a unit value, for example apparatus affixing postage stamps. The franking machines include internal accounting devices which take account of the representation of the value of the franking which is stored in the apparatus. The device takes into account the recharging of the device with an additional value of postage and the impression of af crossing by the printing mechanism of the device.
There is no independent external accounting system for accounting for postage printed by the device. Consequently, the franking apparatuses must present a high reliability, so as to avoid the losses of the funds which are stored there and which are distributed by the impression of the frankings.
A high-speed insertion device 39 is in electrical communication with the server 25 and performs the physical actions involved in processing the mail, for example the introduction of added elements into the envelopes, the closing of the flaps of the envelopes, the orientation of mail folds and their routing to a postage meter or printer 40. The term reported item includes invoices, advertising flyers, notices, etc. , of such dimensions that they can be put inside an envelope, etc.
High speed devices of this type are commercially available; this is, for example, the N 3100 series model from Pitney Bowes Inc. , Stamford Connecticut.
A first printer 40 communicates with the user processor 24 of the server 25 and with the processor / input 38 and is able to print the envelopes 42 of the mail, such as envelopes containing added items which it receives from the device insertion 39. The printer 40 is supplied by the user and will be a high speed printer, without security, which can be controlled either by the processor 24, or by that of the input / processor 38. A second printer 44 serves print slip 46 or other document. This printer 44 is preferably a security printer which is supplied by the central station 14.
By security is meant a device constructed in the same way as a franking device without it being possible to have access to its interior, with the exception, however, of personnel under burnout. An example of such a franking apparatus is the model 6500 apparatus which can be obtained from the company Pitney Bowes Inc. Obviously, the second printer can be a non-security printer, but this creates a greater risk in terms of verifying payment for mail. Throughout the remainder of this description and in the claims, the slip 46 will be called a permit.
Details of permit 46 are given below in conjunction with Figure 2.
Although only one user location 16 has been shown and described, it will be noted that many user locations can be served from the central station 14, for example by multiplexing. The central station 14 can be the place of manufacture of franking devices or any other accounting body.
When operating, the user located at location 16 will be a sender of large quantities of mail who will be assigned an identification number from central station 14, which will be placed in the non-volatile memory 26 of the server 25. This identification number will be permanent and unique for each server 25, and the user will not have access to the part of the memory 26 storing the identification number. It will be noted that this characteristic can also be applied to franking machines. The fact that the identification number is placed in the memory 26 avoids the obligation of having to apply a plate to a crossing device or to a server 25.
Note that a server has most of the characteristics of a franking machine, i.e. security, a declining register, etc. , but some elements are missing. The most obvious missing element is a printer, the advantage of which it confers is described below. Another missing element is a summing register. In a crossing device, only a representative of the manufacturer of the device can access a totaling register, and this register can be used to determine if there has been an attempted fraud. As will be noted in the description which follows, the need for a summing register in the server 25 is avoided.
Following the installation of the identification number, the user will communicate with the central station 14 via the telephone 30 in order to indicate to this station the amount of the postage value that he wishes. see credited in his memory 26. An access coda will be given to the user, which can be sent to the charging device # 23 via the touch dial of the telephone apparatus 30.
Upon receipt of the access code, the user will transmit to the central station 14 the access code and its identification number, and a request for an amount for the value of postage. The device 23 will operate in order to load, or increase, the value of the postage in the memory 26.
This memory 26 will include a regressive register which is loaded by the central station 14 with the amount chosen for the value of the postage. As the location of user 16 processes mail, the value of postage in the regressive register will decrease depending on the postage required to process mail folds 42. Devices are known in the art for loading registers, such as regressive registers;
reference is made, for example, to United States patent N 3,792,446 and to French patents N 7817385 and 8113842.
The rest of the server 25 includes the read-only memory 34 which contains information which formats address signals and stores a series of programs for controlling the functions of the server 25, the random access memory 32 which will store and provide data in real time , the clock 36 which will provide the time and date, and an encryption device 35 which will store the code necessary for the load functions of the regressive register.
The encryption device 35 can be any one of a large number of encryption devices whose devices use the data encryption standards described in the document FIPS P4B 46 of January 15, 1977 and published by U. S. Department of Commerce, National Bureau of Stand ards.
It will be noted that the printer 40 is a high-speed printer, inexpensive, without security, such as an inkjet printer or a laser printer or any type of dot matrix printer, which will apply the addresses of the recipient and the sender on the face of the mail on the order of the entry / processor 38 in cooperation with the server 25. In addition, other information can be printed by the printer 40 on each ply 42 in the event of an order from the processor 24.
This information includes a transaction number, the operating number for a particular batch of mail, the date and time of shipment, the class of mail, and a batch number. The transaction number is the number which is assigned to the user location by the central station each time a postage value is added to the server 25 and will be put in the non-volatile memory 26.
This transaction number will be the same for one or more batches of mail that are sent and will remain the same until the regressive register in memory 26 is reloaded with a postage value, at which time a new transaction number will be assigned and stored in nonvolatile memory in place of the previous transaction number. By changing the transaction number at each top-up, there is an element to check postage.
The batch number is that assigned by the user via the processor / input 38, from which it follows that a given batch of mail, that is to say a mail of a type or a particular character, will be identified by a number assigned by the user. In addition, an operation number, which is a subset of the lot, can be given to specific identified segments of the lot.
When a batch of mail is to be sent, the user will provide the shipping information and verification through the input / processor 38 located in the user processor 24 which will transmit at least some of it. information on insert 39. This information will include the number of mail folds to be processed and the number of reported items to be placed in each envelope. The time and date can be supplied to the printer 40 via the input / processor 38 by replacing the clock 36. This substitution is useful when processing future mail.
The user processor 24 will then order the printer 40 to print the appropriate postage, time, date, transaction number and address on the mail envelopes 42 for a particular transaction. exploitation. This operation will receive a number which is associated with the particular mail to be sent, a number which will be printed on the envelopes 42 of this operation. As the printer prints the appropriate information on each mail fold, the number of mail and the amount of postage will be determined by processor 24.
At the end of the operation, or batch, the second printer 44 will print on a permit 46 the information on the authorization. As indicated above, data entry into the server 25 can be carried out manually by tape or disk via the input / processor 38. Another way of entering data into the server would be to use an optical scanner 48 capable of reading and decoding bar codes.
Such scanning devices are well known; reference is made, for example, to the patent of the United States of America N 3,778,597 as well as to the devices which are commercially available. The envelopes pes 42 may be window envelopes comprising added elements provided with preprinted bar codes. These codes can be pre-printed by the printer 40 via direct communication with the input / processor 38 or any other type of printer, if necessary. The bar codes will contain information on the weight of each mail fold, the date on which the mail is processed and the postal code, all of which will be known to the sender in advance.
When scanning bar codes, the scanner will enter code information into processor 24 to cause the postage, date and postal code to be printed.
Now in connection with FIG. 2, the permit 46 is shown after the total postage (AFF. TOTAL) required to send the batch of mail, the transaction number (TA), the counting of mail folds for a batch, the amount of the regressive register (Mon. Reg. ) after subtracting postage, date, time, class, lot number and transaction number (optional).
In addition, the server number, i.e., the identification number stored in the non-volatile memory 26, the number of the user and any desired graphics can be printed. This information put on license 46 has several purposes. First, the amount in the register serves as a physical record of the value of postage stored in the regressive register in memory 26. This amount is printed on permit 46, top right. The amount of the register will be the amount present in the regressive register after all postage has been made for the batch of mail to be sent.
By placing this amount in the register on permit 46 after each batch has been dispatched, a permanent record of the amount of postage value contained in memory 26 is kept. In this way, if there is an incident such that the server 25 is destroyed or the memory 26 inadvertently erased, the user will keep a means enabling him to check the amount of the value of the remaining af crossings in relation to the amount originally purchased and stored. The transaction number provides authorization control, as does the identification or server number. By changing the transaction number each time the server is loaded, it can be easily determined whether the postage accompanying a transaction number is greater than the authorized value.
Will also be printed on the permit 46 the date and time at which the permit is printed, the count of mail folds, that is to say the number of folds sent in the particular lot, and the class of mail. When printing information on the permit 46, the amount of postage relating to the lot will be subtracted from the value of the postage stored in the regressive register of non-volatile memory 26.
The information printed on the permit 46 is transmitted to the central station 14 via the communication line 28, and this automatically after each batch, and processed so as to keep a record via the processor 18 which communicates with memory 22. The memory 22 includes a totalizing register which corresponds to the regressive register of the server 25, that is to say a register which is the inverse of the other. As is known, a totalizing register accumulates charges over a long period of time.
Optionally, the memory 22 can include a regressive register which proceeds to a duplication of the amounts in the regressive register of the non-volatile memory on a permanent basis. By maintaining the value of the postage in memory 42, in correspondence with the value of the server 16, there is thus a constant check which makes it possible to ensure that there is correspondence between the information of the permit 46 and the amount of the postage paid by the user.
More specifically, the total amount credited to the user location will be stored in memory 22, and if the amount in the totalizing register exceeds the total amount made available to the user, the user location will be informed that there is insufficient funds. When a batch of mail is sent to the post office for processing, permit 46 concerning this particular batch will accompany the mail. The postal employee can determine whether it is an authorized transmission of mail on the basis of the information contained in the attached permit 46.
If there is a problem on the part of the postal service concerning the authenticity of the information, the latter will approach the central station 14 and, through line 19, will obtain the information from this station in order to to verify the information contained in the permit 46. If this information is correct, then the postal service will know that the mail is authorized, that is to say that the postage of this mail has been paid. On the other hand, if there is a contradiction, the postal service will be able to detect fraud or remedy the contradiction. As in the usual practice of using postage meters, a user location 16 will send all of its mail to an affected post office.
In connection now with FIG. 3, there is shown an envelope envelope 42 as it will be prepared by the present device. The upper left corner contains the address of the sender of the mail and the upper right corner a preprinted block 43 containing the class of the mail and giving the identification number or server number of the sender of the mail. This information can be pre-printed on the envelopes 42 before processing a batch. Such a pre-printing can be carried out by direct communication of the processor / input 38 with the printer 44 without any participation by the other components of the user location 16.
When processing a batch mail, the three lines of the address will first be printed in the address area with the recipient's name, street and city, state, postal code. The fourth line, or franking line, is then printed using the information provided by the processor. This postage line contains the value of the postage ($. 22), the date (October 18, 1985) and the transaction number which, in this case, is C2J2743T56. Other information can be indicated on this franking line, if necessary, including the time at which the mail is processed.
Although the postage line is shown in alphanumeric characters, note that it can be printed with a barcode and, optionally, address information by barcode can be printed on the envelope, if we wish.
Although in the envelope 42 shown the postage and the address are printed on its face, this arrangement will also apply to an envelope with window. In a window envelope, this can be pre-printed as described above, but instead of the printer 40 printing the face of the envelope 42, an insert will be printed with the same information indicated on the face of the envelope 42, and inserted so as to be seen through the window.
We have just described a process allowing an organization or a large company to send large quantities of mail without having to frank every fold. In addition, the postal service does not have to worry about the problem of on-site inspection of user locations 16 to verify that there have been no unauthorized mailings. By correlating the amount of postage, the transaction number, the count of items, the amount recorded, etc. , a verification can be carried out without the need for costing. The central station 14 acts more or less as a bank representing the postal service and manipulates the funds on its behalf and also keeps the records for verification purposes.
The funds or value of postage loaded in the server 25 can be either prepaid or billed to the user by the central station 14 as part of a credit. The central station 14 will be accountable vis-à-vis the postal service for the value of the postage placed in the server on an immediate basis.
Another advantage of the present device is that the printer 40 which prints large quantities of mail items is not part of a security device, that is to say the server 25, as in the case a postage meter. Thus, the printer can be replaced frequently without being bothered by the cost or the tedious nature of a complete replacement. It will be noted that a printer can be used in place of the two printers 40, 44 shown and described, but the preferred embodiment contemplates the use of two printers for the reasons that have been indicated.
The present invention provides enhanced security which allows the transfer of funds from one device to another at the user establishment 16. So far, all transfers of this kind to franking machines, due to security conditions and postal regulations, have been carried out under the supervision of a postal officer. For this reason, a significant additional cost is added to the system in the sense that a postage meter to be withdrawn from service and a new meter to be terminated in service must be physically transported to the post facilities.
In existing procedures, and practices, the manufacturer of the franking machine sends one of its representatives to the user establishment which physically collects the device and takes it to the post office together with a new device to recharge. At the post office, the post agent accesses the computer center to decrement the regressive register of the old device and increment the totalizing register of the new device. Then the representative of the franking machine manufacturer transports the new machine to the customer and the old machine to the manufacturer.
The user is embarrassed by the removal of the device from its installations; this increases the cost because of the transport of the device to the postal services and increases the cost by requiring the participation of a representative of the manufacturer of franking apparatuses (which transports the two apparatuses) as well as the post agent.
The server 25 or the apparatus constructed according to the present invention provides enhanced security which avoids the drawbacks set out above and allows the transfer of funds to the user establishment 16. The device provides a level of security which was not previously available, so that the central station 14, which may be a service of the manufacturer of postage meters, can perform the transfer. In addition, if suitable instructions are provided, the transfer of funds can be carried out by the user alone, without the assistance of the central station 14.
The new server 25, or device, can be supplied to the user by a postal parcel delivery service and the old server 25 can be returned to the central station or to the postal authorities, by this same service.
The server 25 or measuring device comprises a single program which generates a unique and / or encrypted combination supplied to the computer center so as to verify and therefore give proof that the regressive register of the device to be withdrawn from service has been changed from appropriately, for example reset. This routine ensures that the combination provided by the central station to decrement the regressive register has in fact been entered into the device. It must be recognized that the regressive register can be increased to any value other than zero. Thus, one can add to the registers of the apparatus a modified value of postage or subtract it.
The operating mode for removing the old device from the service and transferring the funds is as follows: the user contacts the central station 14 and requests the device replacement function. This is the function at central station 14 associated with the transfer of funds between one server 25 and another. The user gives sufficient identification on the server 25 or the device. This may include the user identification number, the serial number of the server or device being removed from service, and the serial number of the newly installed device.
For the server 25 or the device withdrawn from service, the user provides data, including an access code so as to demonstrate that the user has in fact physical access to the server or to the device whose register decreasing must be decremented. In response to this information, the central station provides a unique combination which, when entered into the server or device, will decrement the regressive register to zero or any other value chosen. Note that this data may include time, date or other appropriate factors such as postal code, location of (user, etc.).
The combination, when entered into the device, decreases the regressive register as previously indicated and, moreover, provides the data which is used as input in conjunction with the decrease in the value of the postage regressive register for a single routine associated with the server 25 or the device.
If, for example, a zero value of funds in the regressive register is represented by the number 10, this number 10 in conjunction with the entered combination can be transmitted using a function such as, for example, the function described in French patent N 7817385 and moreover be transmitted via an encryption module 25 such as the standard type of data encryption module in order to produce a unique encrypted number.
In addition, provided as input to the single routine, there is the date and time; thus the unique new encrypted combination produced by the server 25 or the apparatus includes data indicating: a) that the register has been decremented, b) (time of day and date of decrement of the register and, again, if applicable, c)
the exact combination entered to decrement the regressive register. It is expressly recognized that various other combinations of data can be included to provide routine input depending on the needs and wishes of a particular postal service. The unique combination, which can also be encrypted when generated, can be displayed on the input display / processor 28 and / or other associated display. This information is returned to central station 14.
If the server 25 or device is equipped with communication facilities, the communication transaction can take place automatically without human intervention.
The central station 16 processes the received combination so as to do the decryption, and then restores the data to ensure that a) the register of the server 25 or of the device to be withdrawn from service has been decremented as necessary and, if available of a clock function, the decrementing of the register takes place during a prescribed time period of exit from the decrementation combination. Again, additional functions and controls can be provided according to the needs and wants of the particular postal service involved. During such a verification, the central station 16 produces and provides the user with the new reset combination for transferring the value of postage.
Then, the user enters the new reset combination into the new server 25 in accordance with the functions described above. If desired, for security or other reasons, again, the transaction number can be produced and displayed to verify that the value of the postage funds has in fact been delivered to the new server 25. At the same time, the central station 16 can produce the report necessary for the postal service indicating that the transfer of funds has been made so that the postal service can expect the return of. server 25 removed from service.
The present invention is not limited to the exemplary embodiments which have just been described; on the contrary, it is subject to modifications and variants which will appear to those skilled in the art.