JP4232419B2 - 送信装置、送信方法、コンテンツ配信装置、コンテンツ配信方法、及びプログラム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する分野】
本発明は、複数の視聴装置とサーバ装置とに接続されるネットワークを介し、所要のコンテンツを配信する送信装置及び送信方法、更には発信側となる送信装置により生成したコンテンツをサーバ装置を介して視聴装置に配信するコンテンツ配信装置及びコンテンツ配信方法に関する。また、このようなコンテンツ配信装置を実現するプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、多数のコンピュータ装置が接続されたコンピュータネットワークとして、いわゆるインターネット（The Internet）が広く普及している。インターネットは、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol / Internet Protocol）を代表とする各種のプロトコル（相互接続手順）を利用して、コンピュータ同士の間で様々な情報を自在に送受信することが可能とされている。
【０００３】
このようなインターネットを利用して、例えばデジタルビデオカメラ等の撮像装置により撮像した動画像を、多数の視聴者に向けて配信する場合には、以下に挙げるような手法がある。
【０００４】
すなわち、第１の手法としては、動画像が含まれるファイルを発信者側のコンピュータ装置からサーバ装置に転送（アップロード）しておき、他のコンピュータ装置からサーバ装置に対して取得要求が行われた場合に、この転送されたファイルを自由に取得（ダウンロード）可能な状態としておくことが挙げられる。これにより、視聴者側では、インターネットに接続されたコンピュータ装置を用いて、サーバ装置から動画像ファイルをダウンロードし、このコンピュータ装置の表示画面上で動画像を閲覧することができる。
【０００５】
第２の手法としては、動画像の発信者側が自前でサーバ装置を用意し、このサーバ装置に動画像が含まれるファイルをダウンロード自在な状態で保持しておく。これにより、上述した第１の手法と同様に、このサーバ装置から視聴者側のコンピュータ装置に対して動画像を配信することができる。
【０００６】
また、このようにサーバ装置を発信者側が自前で用意する場合には、予め編集を済ませた完成済みの動画像ファイルを配信することができるだけでなく、サーバ装置或いはサーバ装置に接続した発信者側のコンピュータ装置に撮像装置を接続しておくことにより、この撮像装置により撮像した動画像をリアルタイムでライブ配信することもできる。
【０００７】
このようなライブ配信は、各種のストリーミング（Streaming）配信技術、すなわち、サーバ装置に保持された動画データをコンピュータネットワークを介してダウンロードしながら逐次再生する技術を利用して実現することができる。ストリーミング配信技術としては、例えば、リアルネットワークス株式会社の「Real System」（例えば、非特許文献１参照。）、アップルコンピュータ株式会社の「QuickTime Streaming Server」（例えば、非特許文献２参照。）、マイクロソフト株式会社の「Windows Media テクノロジー」（例えば、非特許文献３参照。）等を挙げることができる。
【０００８】
【非特許文献１】
インターネット＜ＵＲＬ：http://www.jp.real.com/＞
【非特許文献２】
インターネット＜ＵＲＬ：http://www.apple.co.jp/＞
【非特許文献３】
インターネット＜ＵＲＬ：http://www.microsoft.com/japan/＞
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上述のようにして動画像などをネットワークを介して視聴者側にライブ配信する場合には、動画像の発信者がひとつのライブ配信につき一人に制限されており、発信者から離れた場所にいる別の提供者からの動画像をライブ配信番組に取り込んで各地を中継で結ぶといった形の配信を行うことができなかった。
【００１０】
また例えば、ライブ配信を行う番組に視聴者側からの意見や主張を反映させるためには、ライブ配信を行うシステムとは別のシステムを用いることが必要である。具体的には例えば、視聴者側の意見や主張を電子メールやチャットなどを実現するアプリケーションソフトを用いて文字や静止画像の形式で取得し、取得した文字や静止画像をライブ配信を行うシステムに読み込むなどする必要がある。或いはまた、電子メールやチャットなどを実現するアプリケーションソフトを用いて、ライブ配信を行うシステムと同時進行させた形で意見や主張を交換する必要がある。
【００１１】
しかしながら、上述のような手法により視聴者側との間で意見や主張を交換してライブ配信を行う場合には、関連性が希薄な複数のアプリケーションソフトを操作する必要があり、操作が煩雑なものとなるといった問題があった。また、ライブ配信される動画像とチャットの内容との関連性が薄くなることを避けることができず、動画像の発信者側と視聴者側との間で意見や主張の交換をスムーズに行うことが困難となってしまう。さらには、ライブ配信された動画像を記録しておいても、この動画像だけではひとつの番組として成立しないといった問題があった。
【００１２】
そこで本発明は、上述した従来の実情に鑑みてなされたものであり、視聴者側から提供された動画像、静止画像、或いはテキスト等のコンテンツを、発信者側で自在に利用することが可能な送信装置、送信方法、コンテンツ配信システム、コンテンツ配信方法、及びプログラムを提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る送信装置は、コンテンツを配信するサーバ装置と前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する複数の視聴装置とにネットワークを介して接続された送信装置であって、前記ネットワークを介して他の装置と通信を行う通信手段と、前記サーバ装置を介して前記視聴装置に配信されるコンテンツを生成する制御手段と、を具備し、前記制御手段は、前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第１コンテンツを、前記送信装置に備える装置および前記送信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する処理と、前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第２コンテンツを、前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から、前記通信手段を介して直接取得する処理と、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記サーバ装置に送信する送信コンテンツを生成する処理と、前記送信コンテンツを前記通信手段を介して前記サーバ装置に送信する処理とを実行するように構成されている。
【００１４】
また、本発明に係る送信方法は、コンテンツを配信するサーバ装置を介して複数の視聴装置にコンテンツを配信する送信装置が、前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第１コンテンツを、前記送信装置に備える装置および前記送信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得し、前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第２コンテンツを、前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得し、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記サーバ装置に送信する送信コンテンツを生成し、前記送信コンテンツを前記サーバ装置に送信するステップを含む。
【００１５】
また、本発明に係るプログラムは、コンテンツを配信するサーバ装置と前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する複数の視聴装置とにネットワークを介して接続された装置にコンテンツの送信処理を実行させるプログラムであって、前記サーバ装置を介して前記視聴装置に配信される第１コンテンツを、前記送信装置に備える装置および前記送信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する制御を行う処理と、前記サーバ装置を介して前記視聴装置に配信される第２コンテンツを、前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得する制御を行う処理と、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記サーバ装置に送信する送信コンテンツを生成する制御を行う処理と、前記送信コンテンツを前記サーバ装置に送信する制御を行う処理とを実行させる。
【００１６】
また、本発明に係るコンテンツ配信装置は、複数の視聴装置とネットワークを介して接続されたコンテンツ配信装置であって、前記複数の視聴装置にコンテンツを配信する配信手段と、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信するコンテンツを生成する生成手段とを具備し、前記生成手段は、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第１コンテンツを、前記コンテンツ配信装置に備える装置および前記コンテンツ配信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する処理と、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第２コンテンツを、前記配信手段から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得する処理と、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信する配信コンテンツを生成する処理とを実行し、前記配信手段は、前記生成手段で生成された前記配信コンテンツを前記複数の視聴装置に配信する処理を実行する。
【００１７】
また、本発明に係るコンテンツ配信方法は、複数の視聴装置にコンテンツを配信する配信手段と、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信するコンテンツを生成する生成手段とを有するコンテンツ配信装置が、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第１コンテンツを、前記コンテンツ配信装置に備える装置および前記コンテンツ配信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得し、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第２コンテンツを、前記配信手段から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得し、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信する配信コンテンツを生成し、前記生成手段で生成された前記配信コンテンツを前記複数の視聴装置に配信するステップを含む。
【００１８】
また、本発明に係るプログラムは、複数の視聴装置にコンテンツを配信する配信手段と、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信するコンテンツを生成する生成手段とを有するコンテンツ配信装置に、コンテンツの配信処理を実行させるプログラムであって、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第１コンテンツを、前記コンテンツ配信装置に備える装置および前記コンテンツ配信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する処理と、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第２コンテンツを、前記配信手段から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得する処理と、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信する配信コンテンツを生成する処理と、前記生成手段で生成された前記配信コンテンツを前記複数の視聴装置に配信する処理とを実行させるように構成されている。
【００１９】
本発明の送信装置及び送信方法によれば、発信するコンテンツに複数の視聴装置から送出されたコンテンツを挿入し、このコンテンツを配信することができる。したがって、視聴装置から提供された動画像、静止画像、或いはテキスト等のコンテンツを、当該送信装置で自在に利用してコンテンツの配信を行うことができる。このため、配信されたコンテンツの視聴側と発信側との間で、意見や主張を極めてスムーズに交換することができる。また、本発明のコンテンツ配信システム及びコンテンツ配信方法では、他の装置から送信装置に対して、コンテンツを直接送出している。したがって、配信されるコンテンツに挿入されるコンテンツの授受を極めてスムーズに行うことができる。本発明のプログラムでは、上述の如きコンテンツの授受を当該プログラムが処理される装置において円滑に実行させることができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。本発明は、コンピュータネットワークに接続された複数のコンピュータ装置とサーバ装置とを利用して、送信装置の一例となるコンピュータ装置などにより生成したコンテンツを、サーバ装置を介して視聴装置の例であるコンピュータ装置などに配信する場合に適用して好適なものである。そこで、以下では先ず、このようにしてコンテンツの配信を行う基本的なシステムの構成について概略的に説明する。
【００２１】
（１）コンテンツ配信システムの基本構成
本例で説明するコンテンツ配信システム１は、例えば図１に示すように、デジタルビデオカメラ（Digital Video Camera：ＤＶカメラ）が搭載又は接続されたパーソナルコンピュータ装置などからなるユーザ端末１０によって撮影して得られた映像データや音声データ、又はユーザ端末１０に備え付けられたキーボードなどの入力装置から入力されたテキストデータ等のコンテンツを、インターネット（The Internet）１１などのコンピュータネットワークを介して、複数のクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対してライブ配信を行うものである。
【００２２】
ここで、ユーザ端末１０やクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・は、パーソナルコンピュータ装置、ＰＤＡ（Personal Digital Assistants）機器、通信機能が搭載された携帯電話などである。また、配信するコンテンツは、ユーザ端末１０に格納されている予め編集が行われた映像データ、音声データ、テキストデータなどであってもよい。
【００２３】
このコンテンツ配信システム１において、ユーザ端末１０は、複数のウィンドウを同時に表示画面に表示する機能であるマルチウィンドウ機能が搭載されるものである。特に、ユーザ端末１０は、コンテンツの配信を行う際に実行するアプリケーション・プログラムの各機能毎に表示画面に表示される、主画面としてのウィンドウと、ユーザによる各種設定を行うための設定画面としてのウィンドウとをシームレスに移行させることにより、主画面と設定画面との関連を明確化し、わかりやすいユーザ・インターフェースをユーザに対して提供することができるものである。より具体的には、ユーザ端末１０は、表示画面上での各種機能の分担を表すために、各機能毎の主画面を表示画面上で縦方向に分割したパネルウィンドウという概念を導入することにより、容易な操作のもとでのパーソナルキャスティングサービスの実現に寄与するものである。
【００２４】
以下では、このようなユーザ端末１０の詳細な説明に先だって、コンテンツ配信システム１の基本的な全体構成について説明する。
【００２５】
コンテンツ配信システム１は、図１に示すように、コンテンツを配信するユーザ端末１０と、このユーザ端末１０によって配信されたコンテンツを受信して視聴する複数のクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・と、後述するストリーミング配信サーバ１３によるコンテンツの配信機能をユーザ端末１０が使用するための予約情報を管理するサーバ使用予約管理センタ１４と、ユーザ端末１０によって配信されたコンテンツを複数のクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対して配信するストリーミング配信サーバ１３とを備える。
【００２６】
ユーザ端末１０は、デジタルビデオカメラが搭載又は接続されており、このデジタルビデオカメラによって撮影された映像データや音声データを所定の符号化フォーマットに基づいてリアルタイムに圧縮しながら送信する。また、ユーザ端末１０は、例えばハードディスク等の記録装置に記録されている編集済みの映像データや音声データを送信することもできる。
【００２７】
具体的には、ユーザ端末１０は、図示しないＩＳＰ（Internet Service Provider）や、例えば電話回線網１５ａ、ケーブルテレビ網１５ｂ又はＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）網１５ｃからなる公衆回線網１５を介してインターネット１１に接続可能な環境とされている。このとき、ユーザ端末１０は、インターネット１１に接続可能な環境であれば、有線又は無線の別を問わない。例えば、ユーザ端末１０は、いわゆる簡易型携帯電話（Personal Handyphone System；以下、ＰＨＳという。）等を介して、インターネット１１に接続する構成とされていてもよい。
【００２８】
ユーザ端末１０は、コンテンツの送信に先立って、サーバ使用予約管理センタ１４に対して、コンテンツの配信を予約する必要がある。ユーザ端末１０は、公衆回線網１５及びインターネット１１を介してサーバ使用予約管理センタ１４にアクセスし、ストリーミング配信サーバ１３によるコンテンツのストリーミング配信機能の使用を希望する日時や視聴者の定員数、及び視聴者パスワードといった所定の予約情報を登録することによって予約を行う。
【００２９】
そして、ユーザ端末１０は、予約が受け付けられた後に、公衆回線網１５及びインターネット１１を介してコンテンツをストリーミング配信サーバ１３に対して送信する。また、ユーザ端末１０は、例えば、公衆回線網１５を介してサーバ接続専用ネットワーク１６のアクセスポートにＰＰＰ（Point to Point Protocol）接続を行うことにより、ストリーミング配信サーバ１３との伝送路を確立し、この伝送路を介してコンテンツをストリーミング配信サーバ１３に対して送信することもできる。さらに、ユーザ端末１０は、送信したコンテンツを、必要に応じて、ハードディスク等の記録装置に記録しておくこともできる。
【００３０】
クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・は、それぞれ、パーソナルコンピュータや携帯型情報端末等のインターネット１１に接続可能な環境とされた情報処理装置である。クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・は、それぞれ、視聴者パスワード等の所定の情報を入力することにより、コンテンツ配信システム１に視聴端末として参入することができるものである。クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・は、それぞれ、ユーザ端末１０によって予約登録されたコンテンツの配信開始日時になると、ストリーミング配信サーバ１３からインターネット１１を介してコンテンツが配信され、配信されたコンテンツを受信する。そして、クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・は、それぞれ、受信したコンテンツをリアルタイムにデコードし、表示画面やスピーカ等を介して出力する。
【００３１】
サーバ使用予約管理センタ１４は、ストリーミング配信サーバ１３によるコンテンツのストリーミング配信機能をユーザ端末１０が使用するための予約情報を管理する。サーバ使用予約管理センタ１４は、ユーザ端末１０によって所定の予約情報が登録されると、このユーザ端末１０によるストリーミング配信サーバ１３の使用を予約する。また、サーバ使用予約管理センタ１４は、専用回線１７を介してストリーミング配信サーバ１３と接続されており、ユーザ端末１０やクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対する認証処理の際に、この専用回線１７を介してストリーミング配信サーバ１３との間で相互に認証データの授受を行う。
【００３２】
ストリーミング配信サーバ１３は、ユーザ端末１０からインターネット１１又はサーバ接続専用ネットワーク１６を介して送信されたコンテンツを受信し、インターネット１１を介して複数のクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対してストリーミング配信する。このとき、ストリーミング配信サーバ１３は、専用回線１７を介してサーバ使用予約管理センタ１４と接続されており、ユーザ端末１０やクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対する認証処理の際に、この専用回線１７を介してサーバ使用予約管理センタ１４との間で相互に認証データの授受を行う。ストリーミング配信サーバ１３は、ユーザ端末１０によって予約登録されたコンテンツの配信開始日時になると、ユーザ端末１０からインターネット１１又はサーバ接続専用ネットワーク１６を介して送信されたコンテンツを受信して図示しないバッファに記憶しつつ、このコンテンツをバッファから読み出し、配信要求のあったクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対して配信する。
【００３３】
このようなコンテンツ配信システム１においては、コンテンツの配信者となるユーザがユーザ端末１０を介してサーバ使用予約管理センタ１４にアクセスし、上述した予約情報を登録することによって、コンテンツのライブ配信が予約される。
【００３４】
具体的には、コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０における表示画面に当該コンテンツ配信システム１のサービスを提供するウェブサイトのＷＷＷ（World Wide Web）ブラウジング用のウィンドウを表示させ、ユーザがユーザ端末１０を介して当該コンテンツ配信システム１にユーザ登録を行い、与えられたユーザＩＤ（IDentification）とパスワードとを入力してログインする。これにより、ユーザ端末１０における表示画面には、コンテンツの配信の予約を行うための所定のウィンドウが表示される。
【００３５】
そして、ユーザ端末１０における表示画面に表示されたウィンドウを介してユーザが所定の予約情報を入力し、クレジットカード番号などを入力することによって本人確認が成功すると、指定した日時でのコンテンツのライブ配信が予約される。コンテンツ配信システム１においては、ライブ配信の予約が受け付けられると、予約設定ファイルがサーバ使用予約管理センタ１４からユーザ端末１０に対してダウンロードされる。この予約設定ファイルには、設定した予約情報の他、ライブ配信を行うストリーミング配信サーバ１３のＩＰ（Internet Protocol）アドレス及びポート、ユーザＩＤ、パスワード等が記載されているものである。
【００３６】
コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０によって後述するライブ配信アプリケーション・プログラムを実行してこれらの情報を自動的に読み込むことにより、ユーザによる煩雑な設定作業を要さずにライブ配信を行うことが可能となる。
【００３７】
続いて、コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０からサーバ使用予約管理センタ１４に対して、予約したライブ配信を実際に行うか否かの予約確認を配信開始日時の所定時間前、例えば３時間程度前までに行う。具体的には、コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０が表示画面にサーバ使用予約管理センタ１４へのアクセスを行うためのＷＷＷブラウジング用のウィンドウを表示し、このウィンドウを介してユーザが所定の情報を入力することにより、予約確認が行われる。コンテンツ配信システム１においては、これに応じて予約確定が行われる。なお、コンテンツ配信システム１において、ユーザは、コンテンツを視聴してほしいクライアントに対して、視聴者パスワードといったコンテンツを視聴するために必要な情報を配信開始日時までに予め連絡しておく必要がある。
【００３８】
そして、コンテンツ配信システム１において、ユーザ端末１０は、配信開始日時の所定時間前、例えば５分程度前までに、ストリーミング配信サーバ１３との接続を行い、配信開始日時になると、ユーザ端末１０に搭載又は接続されたデジタルビデオカメラによる撮影と同時に、映像データや音声データが所定の符号化フォーマットに基づいてリアルタイムに圧縮されながら、ストリーミング配信サーバ１３に対して送信される。コンテンツ配信システム１において、視聴者となるクライアントは、視聴者パスワード等の所定の情報を入力することにより、クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・を介してコンテンツを受信し視聴することができる。
【００３９】
このように、コンテンツ配信システム１は、ユーザ端末１０によって撮影して得られた映像データや音声データ、ユーザ端末１０に格納されている予め編集済みの映像データや音声データ、或いは、ユーザ端末１０の入力装置を用いて入力されたテキストデータなどからなるコンテンツを、インターネット１１を介して、クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対してライブ配信する。すなわち、いわば個人ユーザが複数の視聴者に向けてコンテンツをライブ配信するパーソナルキャスティングサービスを実現することができる。
【００４０】
なお、コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０によって上述したライブ配信の予約及び設定を行った後、実際の配信を開始する前に、番組に必要となるエフェクト類、及びユーザ端末１０のハードディスク等に記録されたアーカイブファイル類を予め設定し、登録することができる。このとき、ユーザ端末１０は、所定のガイド機能を用いて各種設定を行うことができる。また、コンテンツ配信システム１においては、予約された時間以外では、ユーザ端末１０によってハードディスク等の記録装置に対してライブ配信を行うコンテンツの試し撮りを行うことができる。このとき、ユーザ端末１０は、実際の配信時と同様に、コンテンツに対して各種エフェクトを施したり、入力ソースとして選択可能なデジタルビデオカメラによって撮影されて得られた映像データや音声データとハードディスクに記録されている映像データや音声データとの切り替え（スイッチング）を行うことができる。
【００４１】
そして、コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０とストリーミング配信サーバ１３との接続が確立されてコンテンツがライブ配信されている状態で、ユーザ端末１０によってエフェクト操作やファイル切り替え操作等を行うと、この操作に応じて、配信されるストリームにもこれらの操作が反映され、最終的にクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・における表示画面にも反映される。
【００４２】
コンテンツ配信システム１においては、配信終了時間になると、自動的にコンテンツの配信が終了し、クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・における表示画面上でも番組が終了する。コンテンツ配信システム１においては、配信を終えたコンテンツに関する情報がアルバム形式でユーザ端末１０におけるハードディスク等の記録装置に記録され、ユーザ端末１０によって配信履歴の詳細や配信したコンテンツを再生して閲覧することができる。
【００４３】
（２）ユーザ端末の構成
つぎに、以下では、このようなコンテンツ配信システム１を構成するユーザ端末１０の構成について説明する。なお、以下では、説明の便宜上、デジタルビデオカメラが搭載されたユーザ端末１０について説明するものとする。ただし、ユーザ端末１０は、外部機器として構成されたデジタルビデオカメラが有線又は無線により接続されていてもよいし、例えばユーザ端末１０が接続されたＬＡＮ（Local Area Network）等のコンピュータネットワークに対して直接接続可能とされたデジタルビデオカメラを用いて、このデジタルビデオカメラにより撮像された画像データや音声データがコンピュータネットワークを介してユーザ端末１０に取り込まれる構成とされていてもよい。
【００４４】
ユーザ端末１０は、図２に示すように、各種演算処理を実行するとともに各部を統括して制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）２０と、このＣＰＵ２０のワークエリアとして機能するＲＡＭ（Random Access Memory）２１と、ＣＰＵ２０によって実行される各種プログラムを含む情報を格納する読み取り専用のＲＯＭ（Read Only Memory）２２と、ＣＰＵ２０によって実行されるオペレーティング・システム（Operating System）やアプリケーション・プログラム等の各種プログラムが記録され、配信するコンテンツなどの各種データ等の記録再生が行われるＨＤＤ（Hard Disk Drive）２３と、各種情報を表示する表示部２４と、この表示部２４とＣＰＵ２０との間でのデータの授受を行うための表示用インターフェース２５と、ユーザによって各種情報や指示操作を入力するための操作部２６と、この操作部２６とＣＰＵ２０との間でのデータの授受を行うための操作用インターフェース２７と、上述した公衆回線網１５を介してインターネット１１又はサーバ接続専用ネットワーク１６に接続された外部装置との間でデータの授受を行うためのネットワークインターフェース２８と、被写体を撮影して映像データや音声データを得るデジタルビデオカメラ２９と、いわゆるＭＰＥＧ２（Moving Picture Experts Group phase 2）方式に基づく圧縮符号化及び復号を行うＭＰＥＧ２コーデック３０とを備える。
【００４５】
ユーザ端末１０は、これらの各部のうち、ＣＰＵ２０、ＲＡＭ２１、ＲＯＭ２２、ＨＤＤ２３、表示用インターフェース２５、操作用インターフェース２７、ネットワークインターフェース２８、デジタルビデオカメラ２９、及びＭＰＥＧ２コーデック３０がバス３１を介して接続されて構成される。
【００４６】
なお、ユーザ端末１０におけるデジタルビデオカメラ２９は、ユーザ端末１０に搭載されずに、例えば外部機器接続用の所定のインターフェースや、ネットワークインターフェース２８などを介してバス３１に接続されてもよい。また、ユーザ端末１０は、必要に応じて、例えば着脱自在とされる記録媒体に対する記録再生を行うリムーバブル型の記録再生装置などがＨＤＤ２３の他に搭載又は接続され、この記録再生装置に対する各種データの記録再生が可能とされていてもよい。
【００４７】
ＣＰＵ２０は、バス３１を介して、ＲＡＭ２１、ＲＯＭ２２、ＨＤＤ２３、表示用インターフェース２５、操作用インターフェース２７、ネットワークインターフェース２８、デジタルビデオカメラ２９、及びＭＰＥＧ２コーデック３０と接続されている。ＣＰＵ２０は、各部を統括的に制御するとともに、ＨＤＤ２３等に記録されているオペレーティング・システムや各種アプリケーション・プログラムを実行する。特に、ＣＰＵ２０は、サーバ使用予約管理センタ１４に対するコンテンツの配信の予約や、ストリーミング配信サーバ１３に対するコンテンツの送信、さらには、送信したコンテンツのＨＤＤ２３に対する記録に関する処理及び制御を行う。
【００４８】
ＲＡＭ２１は、ＣＰＵ２０が各種プログラムを実行する際のワークエリアとして機能し、ＣＰＵ２０の制御のもとに、各種データを一時記憶する。
【００４９】
ＲＯＭ２２は、ユーザ端末１０の起動に必要となる各種プログラムや設定情報などを格納している。このＲＯＭ２２に格納されている各種プログラムや設定情報は、ユーザ端末１０の起動時に読み出され、ＣＰＵ２０によって利用される。
【００５０】
ＨＤＤ２３は、ＣＰＵ２０の制御のもとに、オペレーティング・システムやアプリケーション・プログラム等の各種プログラムやデータ等の記録再生を行う。また、ＨＤＤ２３には、送信したコンテンツが記録される。また、ＨＤＤ２３は、予め編集済みのコンテンツを記録しておくこともでき、ＣＰＵ２０の制御のもとに、このコンテンツを配信時に読み出すことも可能とされている。
【００５１】
表示部２４は、例えばＬＣＤ（Liquid Crystal Display）からなり、ＣＰＵ２０の制御のもとに、ＨＤＤ２３に記録されているデータ等の各種情報を表示画面に表示する。特に、表示部２４は、ＣＰＵ２０の制御のもとに、サーバ使用予約管理センタ１４及びストリーミング配信サーバ１３へのアクセスを行うためのＷＷＷブラウジング用のウィンドウや、送信するコンテンツに対する加工処理を含む各種処理を行うための各種アプリケーション・プログラムを実行するための所定のウィンドウといった所定のグラフィカル・ユーザ・インターフェースを表示画面に表示する。
【００５２】
表示用インターフェース２５は、ＣＰＵ２０と表示部２４との間でのデータの授受を行う。すなわち、表示用インターフェース２５は、ＣＰＵ２０からバス３１を介して供給された各種情報を表示部２４に供給する。
【００５３】
操作部２６は、例えば、キーボード、マウス等のポインティングデバイス、或いはいわゆるジョグダイヤル等回転操作式スイッチなどによるユーザ・インターフェースを用いたユーザによる操作を受け付け、操作内容を示す制御信号を操作用インターフェース２７を介してＣＰＵ２０に供給する。
【００５４】
操作用インターフェース２７は、ＣＰＵ２０と操作部２６との間でのデータの授受を行う。すなわち、操作用インターフェース２７は、操作部２６から供給された制御信号をバス３１を介してＣＰＵ２０に供給する。
【００５５】
ネットワークインターフェース２８は、ＣＰＵ２０の制御のもとに、外部との通信を行うインターフェースとして機能する。すなわち、ネットワークインターフェース２８は、公衆回線網１５を介してインターネット１１又はサーバ接続専用ネットワーク１６に接続された外部装置とユーザ端末１０との間でデータの授受を行うために設けられるものである。特に、ネットワークインターフェース２８は、ＣＰＵ２０の制御のもとに、コンテンツを外部へと送信するとともに、上述した予約情報や予約ＩＤ等の各種情報の送受信を行う。
【００５６】
デジタルビデオカメラ２９は、被写体を撮影するための所定の光学系や、ＣＣＤ（Charge Coupled Devices）等の光電変換用のデバイス等からなる。デジタルビデオカメラ２９によって撮影されて得られた映像データや音声データは、ＣＰＵ２０の制御のもとに、バス３１を介してＭＰＥＧ２コーデック３０に供給される。
【００５７】
ＭＰＥＧ２コーデック３０は、バス３１を介してデジタルビデオカメラ２９から供給された映像データや音声データを、ＣＰＵ２０の制御のもとに、ＭＰＥＧ２方式に基づく圧縮符号化を行う。このとき、ＭＰＥＧ２コーデック３０は、ＣＰＵ２０の制御のもとに、映像データや音声データをリアルタイムに圧縮符号化する。また、ＭＰＥＧ２コーデック３０は、ＭＰＥＧ２方式に基づいて圧縮符号化されたデータを復号することもできる。
【００５８】
（３）ライブ配信アプリケーション・プログラム
つぎに以下では、上述したようなユーザ端末１０により実行されるライブ配信アプリケーション・プログラムについて説明する。ライブ配信アプリケーション・プログラムは、それぞれ個別の機能を実現する複数のモジュールを組み合わせ自在とされた一連のプログラム群によって構成されており、例えばユーザ端末１０のＨＤＤ２３に記録されている。ユーザ端末１０は、このライブ配信アプリケーション・プログラムをＣＰＵ２０によって実行することにより、コンテンツのライブ配信を行う。なお、ライブ配信アプリケーション・プログラムは、例えばいわゆるコンパクトディスク（Compact Disc）等の所定の記録媒体やインターネット等の伝送媒体によっても提供され得るものである。
【００５９】
このライブ配信アプリケーション・プログラムを実行することにより、ユーザ端末１０の表示部２４には、例えば図３に示すようなウィンドウが表示される。
【００６０】
このウィンドウは、図３に示すように、ライブ配信アプリケーション・プログラムの基幹をなすメインモジュールが作成するメインウィンドウ５０上に、メインモジュールによって作成されたガイダンスバー５１及びステータスバー５２と、各機能モジュールがそれぞれ作成する複数のパネルウィンドウ５３ａ，５３ｂ，５３ｃ，５３ｄ，５３ｅとが配置された構成とされている。
【００６１】
メインウィンドウ５０は、横長の短冊状のガイダンスバー５１が上部に配置されるとともに、横長の短冊状のステータスバー５２が下部に配置され、これらガイダンスバー５１とステータスバー５２とに上下を挟まれるような形態で、各機能に対応して縦方向に分割された複数のパネルウィンドウ５３ａ，５３ｂ，５３ｃ，５３ｄ，５３ｅが並設されて表示部２４に表示される。ここで、各パネルウィンドウ５３ａ，５３ｂ，５３ｃ，５３ｄ，５３ｅは、それぞれ、独立した１つのウィンドウとして実装されるものである。
【００６２】
なお、図３においては、パネルウィンドウとして、音声に関する操作を行うためのサウンドパネルウィンドウ５３ａ、入力ソースとして選択可能なデジタルビデオカメラ２９によって撮影して得られた映像データに関する操作を行うためのカメラ入力パネルウィンドウ５３ｂ、ライブ配信しているコンテンツに関する操作を行うためのメインモニタパネルウィンドウ５３ｃ、入力ソースとして選択可能なＨＤＤ２３に記録されている映像データに関する操作を行うためのファイル入力パネルウィンドウ５３ｄ、及び配信するコンテンツに対して施すエフェクトに関する操作を行うためのエフェクトパネルウィンドウ５３ｅが表示されている様子を示している。
【００６３】
ガイダンスバー５１は、各種の操作を指示入力するための複数のボタンを実装する。ユーザは、ガイダンスバー５１に表示されたボタンをマウスでクリック操作することなどによって、ライブ配信アプリケーション・プログラムに対する各種の操作を行うことができる。
【００６４】
ステータスバー５２は、例えば上述したＰＨＳを用いてインターネット１１に接続した場合における電波状態、上述したＰＰＰ接続を行った場合における接続状態、ユーザ端末１０に搭載されたバッテリーの残量状態、或いはＨＤＤ２３の残り容量状態等を表示する領域を実装する。
【００６５】
サウンドパネルウィンドウ５３ａは、ライブ配信を行っている際にバッググラウンドミュージックとして流すべく登録されたｗａｖファイル等の音声・音楽データのリストを示すための複数のアイコン５３ａ１、これらのアイコンを選択するボタン５３ａ２、及び選択したアイコンに対応する音声・音楽データを再生又は停止するためのボタン５３ａ３等を実装する。なお、このサウンドパネルウィンドウ５３ａにおいては、他の音声・音楽データを自在にリストに追加したり、或いはリストに登録された音声・音楽データを削除することが可能とされている。
【００６６】
カメラ入力パネルウィンドウ５３ｂは、入力ソースとして選択可能なデジタルビデオカメラ２９によって撮影して得られた映像データをプレビューするためのプレビュー画像を表示するプレビュー領域５３ｂ１、入力ソースをデジタルビデオカメラ２９によって撮影して得られた映像データに設定するためのボタン５３ｂ２、デジタルビデオカメラ２９によって撮影して得られた音声データを、入力ソースとして選択可能なＨＤＤ２３に記録されている映像データに対して合成する、いわゆるアフレコを施すためのボタン５３ｂ３、及びデジタルビデオカメラ２９の設定用アプリケーション・プログラムを起動するためのボタン５３ｂ４等を実装する。
【００６７】
メインモニタパネルウィンドウ５３ｃは、ライブ配信するコンテンツをプレビューするためのプレビュー領域５３ｃ１、試し撮りや実際の配信を開始するためのボタン５３ｃ２、コンテンツの再生や配信を一時停止するためのボタン５３ｃ３、音声データに対してミュート処理を施すためのボタン５３ｃ４、及び配信経過時間や残り時間等を表示する時間表示領域５３ｃ５等を実装する。
【００６８】
ファイル入力パネルウィンドウ５３ｄは、入力ソースとして選択可能なＨＤＤ２３に記録されている映像データのリストを示すためのサムネイル画像を表示するサムネイル領域５３ｄ１、映像データをプレビューするためのプレビュー画像を表示するプレビュー領域５３ｄ２、リストとしてのサムネイル画像を選択するためのボタン５３ｄ３、及び選択したサムネイル画像に対応する映像データを再生又は停止するためのボタン５３ｄ４等を実装する。
【００６９】
エフェクトパネルウィンドウ５３ｅは、ライブ配信しているコンテンツに対して施す各種エフェクト素材のリストを示すためのサムネイル画像を表示するサムネイル領域５３ｅ１、これらのサムネイル画像を選択するボタン５３ｅ２、及び選択したサムネイル画像に対応するエフェクトを実行又は解除するためのボタン５３ｅ３、映像データにエフェクトとしてリアルタイムにテロップ表示される文字列を入力するボックス５３ｅ４等を実装する。なお、このエフェクトパネルウィンドウ５３ｅにおいては、他のエフェクト素材をリストに追加したり、リストに登録されたエフェクト素材を削除することも可能とされている。
【００７０】
このように、ユーザ端末１０は、各種機能の分担を表すために、各機能に対応するパネルウィンドウ５３ａ，５３ｂ，５３ｃ，５３ｄ，５３ｅを縦方向に分割して表示部２４に表示する。これにより、ユーザは、機能毎の操作と必要なボタン類との対応を直感的且つ容易に図ることができる。例えば、ユーザは、エフェクトに関する処理を行う場合には、エフェクトパネルウィンドウ５３ｅのみに着目すればよい。
【００７１】
ユーザ端末１０は、上述したライブ配信アプリケーション・プログラムを用いて、映像データ、音声データ、或いはテキストデータなどを自在に組み合わせて、配信するコンテンツを作成することができる。そして、作成されたコンテンツは、インターネット１１又はサーバ接続専用ネットワーク１６を介してストリーミング配信サーバ１３に送出され、このストリーミング配信サーバ１３からクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃに対して配信される。
【００７２】
（４）視聴側からコンテンツを取得するコンテンツ配信システム
つぎに以下では、上述したコンテンツ配信システム１の基本構成に基づいて、ユーザ端末１０が視聴側であるクライアント端末からコンテンツを直接取得し、この取得したコンテンツを利用してライブ配信を行う場合について、図４を参照しながら説明する。
【００７３】
なお、図４においては、デジタルビデオカメラ（ＤＶカメラ）２９がユーザ端末１０に対して外部装置として構成され、このＤＶカメラ２９がユーザ端末１０に接続された場合について図示している。
【００７４】
コンテンツ配信システム１では、上述したように、ユーザ端末１０によりライブ配信を行うに際して、ユーザ端末１０上で実行されたライブ配信アプリケーション・プログラムにより作成されたコンテンツが、図４中矢印Ａ１で示すように、このユーザ端末１０からストリーミング配信サーバ１３に対してインターネット１１を介して送出される。そして、ストリーミング配信サーバ１３からは、図中矢印Ａ２に示すように、複数のクライアント端末１２に対してコンテンツが配信される。
【００７５】
ここで、ユーザ端末１０には、上述したライブ配信アプリケーション・プログラムの他に、クライアント端末から送出されたコンテンツを取得して利用するためのコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが実行される。
【００７６】
このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ライブ配信アプリケーション・プログラムと同様に、例えばユーザ端末１０のＨＤＤ２３に記録されている。ユーザ端末１０は、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムをＣＰＵ２０によって実行することにより、クライアント端末から送出されたコンテンツを取得して利用することができる。なお、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、例えばいわゆるコンパクトディスク（Compact Disc）等の所定の記録媒体やインターネット等の伝送媒体によっても提供され得るものである。
【００７７】
また、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、後述するように、上述したライブ配信アプリケーション・プログラムと密接に連携して動作するものである。なお、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ライブ配信アプリケーション・プログラムとは独立して、単独でも実行可能とされていてもよい。
【００７８】
一方、コンテンツ配信システム１において、クライアント端末１２は、ストリーミング配信サーバ１３から配信されるコンテンツの視聴専用として用いられるものと、ライブ配信を行うユーザ端末１０に対してコンテンツを送出することが可能とされたものとに大別することができる。
【００７９】
視聴専用に用いられるクライアント端末１２は、例えばＷｅｂブラウザ等のように、配信されたコンテンツを視聴するためのアプリケーション・プログラムが少なくとも実行可能とされていればよい。
【００８０】
また、コンテンツの送出が可能とされたクライアント端末１２は、図４に示すように、ユーザ端末１０と同様にしてＤＶカメラ２９が搭載又は接続自在とされている。また、このクライアント端末１２では、配信されたコンテンツを視聴するためのアプリケーション・プログラム（例えばＷｅｂブラウザ）の他に、ユーザ端末１０に対してコンテンツを送出するためのコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが少なくとも実行可能とされている。
【００８１】
そして、コンテンツの送出が可能とされたクライアント端末１２において、ＤＶカメラ２９によって撮影された映像データや音声データ、或いは、このクライアント端末１２の入力機器により入力されたテキストデータなどのコンテンツは、図４中矢印Ａ３に示すように、ストリーミング配信サーバ１３を介さずに、インターネット１１を介して直接ユーザ端末１０に送出される。
【００８２】
コンテンツ配信システム１において、クライアント端末１２からユーザ端末１０に対してコンテンツを直接送出するに際しては、以下で説明するような手法によって実現される。
【００８３】
すなわち、ユーザ端末１０からは、ライブ配信するコンテンツとともに、このユーザ端末１０をインターネット１１上で特定するための発信者特定情報がストリーミング配信サーバ１３に送出される。そして、ストリーミング配信サーバ１３からは、コンテンツと発信者特定情報とが各クライアント端末１２に対して送出される。
【００８４】
この発信者特定情報としては、例えばユーザ端末１０に割り当てられているネットワーク上でユニークな情報、例えばＩＰアドレスや、このユーザ端末１０においてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムがクライアント端末１２からコンテンツを受信するために使用するポート番号などを含むものである。
【００８５】
そして、コンテンツをユーザ端末１０に対して送出するクライアント端末１２は、ストリーミング配信サーバ１３からコンテンツとともに配信された発信者特定情報に基づいて、インターネット１１上でユーザ端末１０を特定し、このユーザ端末１０とネットワーク上でコンテンツを送受信するための接続（セッション）を確立する。クライアント端末１２は、ユーザ端末１０に対してストリーミング配信サーバ１３を介さずに、いわゆるピア・ツー・ピア（Peer To Peer）で、直接コンテンツを送出する。すなわち、クライアント端末１２は、ネットワーク上で、特定のサーバ宛てにコンテンツを送信するのではなく、ユーザ端末１０宛てにコンテンツを送信する。
【００８６】
コンテンツ配信システム１においては、上述のようにして、クライアント端末１２が発信者特定情報に基づいて、ストリーミング配信サーバ１３等の特定のサーバ装置を介することなく、ユーザ端末１０に対して直接コンテンツを送出していることから、サーバ装置における負荷を考慮することなく、クライアント端末１２とユーザ端末１０との間で極めてスムーズにコンテンツの授受を行うことが可能とされている。
【００８７】
（５）クライアント端末及びユーザ端末間でのコンテンツ授受の実際
ここで、上述したようにしてクライアント端末１２から送出されたコンテンツをユーザ端末１０が取得し、このコンテンツを利用してライブ配信を行う場合について具体的に説明する。
【００８８】
ユーザ端末１０において、先に説明したライブ配信アプリケーション・プログラムを実行中に、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを利用する場合には、図３に示したメインウィンドウ５０のガイダンスバー５１に表示されたコミュニケーション用アプリケーション・プログラムの起動用ボタン５１ａを選択する。
【００８９】
これにより、ユーザ端末１０では、ライブ配信アプリケーション・プログラムと連係動作するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが起動し、図５に示すように、ライブ配信アプリケーション・プログラムのメインウィンドウ５０の下部に、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより作成されたコミュニケーション用ウィンドウ７０が表示される。
【００９０】
なお、メインウィンドウ５０のガイダンスバー５１に表示されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムの起動用ボタン５１ａは、クライアント端末１２側からコンテンツの送出が行われている場合にのみ選択可能な状態となり、クライアント端末１２側からコンテンツの送出が行われていない場合には、選択不能な状態で表示されるとしてもよい。
【００９１】
このコミュニケーション用ウィンドウ７０は、図５に示すように、各クライアント端末１２のＤＶカメラ２９によって撮像され、ユーザ端末１０に送出された画像をそれぞれ表示するプレビュー領域７１が配置されている。このプレビュー領域７１に表示される画像は、クライアント端末１２のＤＶカメラ２９によって撮像されてユーザ端末１０に対して送出された映像であり、動画像であってもよいし、静止画像であってもよい。
【００９２】
なお、このプレビュー領域７１に表示する画像としては、例えば、各クライアント端末１２の操作者の顔などをＤＶカメラ２９によって撮像した画像が用いられる。また、クライアント端末１２からは、ＤＶカメラ２９によって撮像した映像をユーザ端末１０に対して送出することに限定されるものではなく、例えば、予めＤＶカメラ２９によって撮影して記録しておいた映像データ、各種の画像作成アプリケーション・プログラムによって作成した画像データ、或いは、後述するクライアント端末１２側で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに予め用意された画像データなどであってもよい。
【００９３】
また、コミュニケーション用ウィンドウ７０は、プレビュー領域７１の下部に、このプレビュー領域７１に表示された各画像（すなわちクライアント端末１２から送出された画像）をライブ配信する映像に挿入することを選択するための挿入開始ボタン７２と、ライブ配信する映像にクライアント端末１２から送出された画像を挿入することを停止する挿入停止ボタン７３と、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムに関するヘルプ情報を参照するためのヘルプ参照ボタン７４と、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムを終了するための終了ボタン７５とが配置されている。
【００９４】
ここで、図５に示す状態においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムのメインウィンドウ５０におけるカメラ入力パネルウィンドウ５３ｂのプレビュー領域５３ｂ１に、ユーザ端末１０のＤＶカメラ２９によって撮影されている画像が表示されており、この画像がライブ配信されることを選択されて、メインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１にも表示されている。したがって、図５に示す状態においては、このプレビュー領域５３ｃ１に表示された映像が、ユーザ端末１０からストリーミング配信サーバ１３に送出され、ライブ配信されている。
【００９５】
なお、このときプレビュー領域５３ｃ１に表示される映像としては、例えば、ユーザ端末１０のＤＶカメラ２９によって撮影されたユーザ端末１０の操作者、すなわち、ライブ配信される番組の発信者の顔などの映像である。
【００９６】
このとき、コンテンツ配信システム１において、各クライアント端末１２では、Ｗｅｂブラウザが起動されており、図６に示すように、このＷｅｂブラウザによって作成されたウィンドウ８０が表示画面上に表示されている。そして、クライアント端末１２におけるＷｅｂブラウザは、ストリーミング配信サーバ１３から配信されるコンテンツを受信しており、このストリーミング配信サーバ１３から取得したＨＴＭＬ（Hyper Text Mark-up Language）ファイルに基づいて、所定の内容をウィンドウ８０内に表示している。
【００９７】
ここで、Ｗｅｂブラウザには、ストリーミング配信サーバ１３から配信される動画像や静止画像、及び音声データなどのコンテンツを表示／再生することが可能な所定のプラグイン・プログラムが実装されており、このプラグイン・プログラムによって作成されたコンテンツ表示領域８１が、Ｗｅｂブラウザによって作成されたウィンドウ８０内の所定の位置に表示される。
【００９８】
このように、配信されたコンテンツがＷｅｂブラウザのウィンドウ８０内に表示される構成とされていることによって、ライブ配信される番組を視聴するために専用のアプリケーション・プログラムを用意することが不要となる。また、Ｗｅｂブラウザのウィンドウ８０内にコンテンツが表示されることによって、配信されるコンテンツに関連する情報などを容易に表示することができるともに、ストリーミング配信サーバ１３から様々な情報をクライアント端末１２側に提供することができ、多彩且つ柔軟なコンテンツの配信を行うことができる。
【００９９】
また、Ｗｅｂブラウザのウィンドウ８０内にコンテンツが表示される構成とすることにより、クライアント端末１２で動作するオペレーション・システムなどに依存した環境に左右されることなく、確実且つ良好なコンテンツの視聴を可能とすることができる。
【０１００】
そして、このコンテンツ表示領域８１に、ユーザ端末１０から送出された内容が表示・再生される。これにより、クライアント端末１２におけるコンテンツ表示領域８１には、ユーザ端末１０によって送出されたコンテンツ、すなわち、ユーザ端末１０におけるメインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示され、ライブ配信されたコンテンツが表示される。
【０１０１】
なお、Ｗｅｂブラウザのウィンドウ８０内には、上述したプラグイン・プログラムによって作成されたコンテンツ表示領域８１の他に、このコンテンツ表示領域８１内に表示する番組の内容や発信者に関する情報などがテキストや画像などによって表示されていてもよい。クライアント端末１２は、このような番組の内容や発信者に関する情報などを、ストリーミング配信サーバ１３からＨＴＭＬファイルとして取得することができる。
【０１０２】
また、Ｗｅｂブラウザのウィンドウ８０内には、コンテンツ表示領域８１の下部に、ストリーミング配信サーバ１３から配信されている番組に参加するための参加ボタン８２が表示されている。この参加ボタン８２が選択されることにより、クライアント端末１２側では、Ｗｅｂブラウザとは別に、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムが起動する。
【０１０３】
このクライアント端末１２側で起動するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ユーザ端末１０側で起動するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムとの間で直接各種データの授受を行うことが可能とされたものである。また、クライアント端末１２側で起動するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ユーザ端末１０側で起動するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対応した別個のプログラムとして構成されていてもよいし、ユーザ端末１０側で起動するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムと同等のプログラムとされていてもよい。クライアント端末１２とユーザ端末１０とで実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムを共用する場合には、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、予めユーザが指定することにより、或いは自動的に状況を判断することにより、起動形態を適宜変更することが可能なものとされる。
【０１０４】
ここで、クライアント端末１２側でコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが起動すると、図７に示すように、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによって作成されたコミュニケーション用ウィンドウ９０がクライアント端末１２の表示画面上に表示される。なお、このコミュニケーション用ウィンドウ９０は、Ｗｅｂブラウザのウィンドウ８０と同時に表示画面上に表示されてもよいし、相互に切り替えて表示されるとしてもよい。
【０１０５】
コミュニケーション用ウィンドウ９０は、図７に示すように、クライアント端末１２に搭載又は接続されたＤＶカメラ２９によって撮像された画像を表示する自画像表示領域９１を備え、この自画像表示領域９１の周囲に、各種の指示操作を選択するための複数のボタン９２ａ〜９２ｇが配置されている。そして、これら複数のボタン９２ａ〜９２ｇのさらに外周には、他のクライアント端末１２から送出された画像を表示する画像表示領域９３が複数配置されている。
【０１０６】
自画像表示領域９１は、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムを実行するクライアント端末１２に搭載又は接続されたＤＶカメラ２９によって撮像された画像を表示する領域であり、通常は、このクライアント端末１２の操作者の顔などを撮像した画像を表示している。
【０１０７】
また、複数のボタン９２ａ〜９２ｇは、それぞれ以下のような機能を有している。
【０１０８】
Ｗｅｂブラウザ起動ボタン９２ａは、Ｗｅｂブラウザを起動するためのボタンである。このＷｅｂブラウザ起動ボタン９２ａが選択されることによって、外部のＷｅｂブラウザ・プログラムを呼び出して起動したり、或いは、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに内蔵されたＷｅｂブラウザを起動するなどの動作が行われる。
【０１０９】
感情ボタン９２ｂは、自画像表示領域９１に表示された画像に対して、各種の感情を表す効果を付与するためのボタンである。この感情ボタン９２ｂが選択されることによって、例えば「泣く」「笑う」「怒る」などの各種の感情を、アニメーションや効果音などによる効果を自画像表示領域９１に表示された画像に付与することにより表現することができる。
【０１１０】
アクションボタン９２ｃは、画像表示領域９３に表示された他のクライアント端末１２から送出された画像に対して各種のアクションを表す効果を付与するためのボタンである。このアクションボタン９２ｃが選択されることによって、例えば「たたく」「なでる」「つねる」などの各種のアクションを、アニメーションや効果音などによる効果を画像表示領域９３のうちのいずれかに付与することによって表現することができる。
【０１１１】
ヘルプボタン９２ｄは、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムに関するヘルプ情報を参照するためのボタンである。このヘルプボタン９２ｄが選択されることによって、ヘルプ情報を表示するウィンドウが開き、各種の操作説明や設定方法などを確認することができる。
【０１１２】
戻るボタン９２ｅは、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムを終了するか、或いはひとつ前のメニュー表示段階に戻るためのボタンである。この戻るボタン９２ｅが選択されることによって、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムを終了させたり、或いはひとつ前のメニュー表示段階、すなわち、階層構造とされたメニュー表示におけるひとつ前の表示段階に戻ることができる。
【０１１３】
画像音声ボタン９２ｆは、自画像表示領域９１に表示する画像を選択するためのボタンである。この画像音声ボタン９２ｆが選択されることによって、自画像表示領域９１に表示する画像を、予めコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに登録された顔画像の中から選択し直したり、或いは、クライアント端末１２に接続されたＤＶカメラ２９によって撮影される動画像を自画像として選択して自画像表示領域９１に表示するように設定することができる。また、ＤＶカメラ２９によって撮影される動画像を自画像として選択した場合には、このＤＶカメラ２９から入力される音声の出力レベルなどを設定することができる。
【０１１４】
チャットログボタン９２ｇは、後述するようにしてこのコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより入力したテキストデータを、ユーザ端末１０や他のクライアント端末１２との間で授受する、いわゆるチャット機能を用いた場合におけるログデータを表示するボタンである。
【０１１５】
ここで、クライアント端末１２上で、図６に示したＷｅｂブラウザによって作成されたウィンドウ８０上に表示された参加ボタン８２が選択され、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムが起動して、コミュニケーション用ウィンドウ９０が表示されると、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが、ストリーミング配信サーバ１３から送出された発信者特定情報に基づいてユーザ端末１０との間で直接各種データの授受を行うことによって、自画像表示領域９１に表示された動画像又は静止画像をユーザ端末１０に対して送出する。
【０１１６】
これにより、ユーザ端末１０の表示部２４に表示されたコミュニケーション用ウィンドウ７０におけるプレビュー領域７１には、上述のようにして各クライアント端末１２から送出された動画像又は静止画像が図５に示すように表示されることとなる。
【０１１７】
ここで、プレビュー領域７１には、図５に示すように、各クライアント端末１２から提供されたコンテンツが一覧表示されていることから、ユーザ端末１０を操作するユーザは、どの参加者がライブ配信する番組に参加可能であるかを容易に視認することができ、番組に参加させる参加者を直感的に選択操作することができる。
【０１１８】
このとき、ユーザ端末１０において、コミュニケーション用ウィンドウ７０の挿入開始ボタン７２が選択され、プレビュー領域７１に並んで表示された複数の顔画像のうちのひとつが選択されると、図８に示すように、選択された顔画像がメインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示されている画像の所定の位置に挿入される。
【０１１９】
なお、図８においては、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に、図７に示したクライアント端末１２側のコミュニケーション用ウィンドウ９０の自画像表示領域９１の表示内容が顔画像７１ａとして反映された状態を示しており、この顔画像７１ａが選択されて、メインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１内に顔画像１００として挿入された状態を示している。
【０１２０】
このようにして、ユーザ端末１０によって、クライアント端末１２から送出された顔画像１００が元の配信画像に挿入されると、この顔画像１００が挿入された動画像が、ストリーミング配信サーバ１３に送出され、この動画像が各クライアント端末１２に対してライブ配信される。すなわち、クライアント端末１２側では、配信された番組を閲覧するＷｅｂブラウザのウィンドウ８０におけるコンテンツ表示領域８１内に、図９に示すように、図８に示したメインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示された内容に相当する動画像が表示されることとなる。
【０１２１】
また、クライアント端末１２で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおいて、自画像表示領域９１に例えばマウスカーソルを移動させると、図１０に示すように、この自画像表示領域９１に相当する位置に、テキスト入力ボックス９１ａが表示される。
【０１２２】
ここで、ユーザ端末１０側でライブ配信される動画像に挿入される顔画像が選択されたクライアント端末１２において、このテキスト入力ボックス９１ａ内に、例えば「こんにちは！」などのテキストデータが、クライアント端末１２に備えられたキーボード等の入力機器により入力された場合について説明する。
【０１２３】
この場合には、クライアント端末１２で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ストリーミング配信サーバ１３から配信された発信者特定情報に基づいてインターネット１１上でユーザ端末１０を特定し、テキスト入力ボックス９１ａに入力されたテキストデータを、このユーザ端末１０に対して直接送出する。
【０１２４】
これにより、ユーザ端末１０においては、図１１に示すように、メインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示された画像に、上述のようにしてクライアント端末１２から送出された「こんにちは！」なるテキストデータが挿入されて表示されることとなる。
【０１２５】
そして、ユーザ端末１０からは、メインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示された画像、すなわちクライアント端末１２から送出された顔画像１００と「こんにちは！」なるテキストデータとが挿入された動画像がストリーミング配信サーバ１３に対して送出され、この動画像がストリーミング配信サーバ１３によって各クライアント端末１２に対してライブ配信される。
【０１２６】
これにより、各クライアント端末１２におけるＷｅｂブラウザのウィンドウ８０のコンテンツ表示領域８１には、図１２に示すように、顔画像１００と「こんにちは！」なるテキストデータとが挿入された動画像が表示されることとなる。
【０１２７】
以上のように構成されてなるコンテンツ配信システム１では、ライブ配信される番組の視聴側であるクライアント端末１２から、発信側であるユーザ端末１０に対して、発信者特定情報に基づいて画像やテキストなどのコンテンツが直接送出することができる。また、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを、ユーザ端末１０側で自在に利用してライブ配信する番組に反映させることができる。
【０１２８】
したがって、コンテンツ配信システム１によれば、いわゆる視聴者参加型の番組をインターネットを利用して、極めて簡便且つ良好な操作性をもって実現することができる。このため、例えば、視聴者に対して各種の質問やクイズの出題などを行い、これに対する視聴者からの回答をテキストによりテロップ表示するなどして、多彩且つ柔軟な番組を手軽にライブ配信することができる。また、例えば、発信側であるユーザ端末１０から離れた場所にいる視聴者によって撮影された画像や、入力されたテキストデータなどを、ユーザ端末１０側でライブ配信する動画像に自在に合成することができるため、各地を中継で結ぶような番組をインターネットを利用して実現することができる。
【０１２９】
（６）コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおける処理
つぎに以下では、上述したコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによってユーザ端末１０側で実行される一連の処理について、フローチャートを参照しながら順を追って説明する。
【０１３０】
なお、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、例えば、ユーザ端末１０側でライブ配信アプリケーション・プログラムによって起動された場合と、クライアント端末１２側でＷｅｂブラウザによって起動された場合とで異なる状態で起動し、各々の場合において異なる機能が実行可能とされていてもよい。ただし、以下では、図５、図８、及び図１１に示したように、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって起動された状態におけるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによる一連の処理について説明する。また、以下で説明する一連の処理は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムに記述された処理手続きの流れに従って、ユーザ端末１０のＣＰＵ２０が各種の演算処理を行ったり、各部の動作を制御することによって実現される。
【０１３１】
コミュニケーション用アプリケーション・プログラムがライブ配信アプリケーション・プログラムによって起動されると、図１３に示すフローチャート中においてステップＳ１０に示すように、セッション確立準備を行う。このステップＳ１０においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムとの間で各種データの授受を行うことにより、クライアント端末１２から送出された顔画像などのコンテンツを取得する準備を行う。なお、このステップＳ１０における処理についての詳細は後述する。
【０１３２】
次に、ステップＳ１１において、クライアント端末１２で起動されたコミュニケーション用アプリケーション・プログラムからの接続要求を受け取ったか否かを判定する。すなわち、このステップＳ１１においては、クライアント端末１２から顔画像１００のようなコンテンツが送信されたか否かを判定する。この判定の結果、接続要求を受け取った場合には処理をステップＳ１２に進め、受け取っていない場合には処理をステップＳ１３に進める。
【０１３３】
ステップＳ１２においては、クライアント端末１２側から送出された顔画像１００などのようなコンテンツを、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に追加する処理を行う。これにより、ユーザ端末１０から送出する番組に新たな参加者が参加する準備が整うこととなる。なお、このステップＳ１２における処理についての詳細は後述する。
【０１３４】
ステップＳ１３においては、コミュニケーション用ウィンドウ７０に配置された挿入開始ボタン７２が選択され、番組への新たな参加者を出演させることが選択されたか否かを判定する。この判定の結果、挿入開始ボタン７２が選択された場合には処理をステップＳ１４に進め、選択されていない場合には処理をステップＳ１５に進める。
【０１３５】
ステップＳ１４においては、各クライアント端末１２からそれぞれ送出され、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に配置されたコンテンツのうちのいずれを出演者としてライブ配信するコンテンツに挿入するかを選択する処理を行う。なお、このステップＳ１４における処理についての詳細は後述する。
【０１３６】
ステップＳ１５においては、コミュニケーション用ウィンドウ７０に配置された挿入停止ボタン７３が選択され、ステップＳ１４にて挿入されたコンテンツの挿入中止が選択されたか否かを判定する。すなわち、ライブ配信する番組にクライアント端末１２からの出演者が挿入されている場合に、この出演を中止するか否かを判定する。この判定の結果、挿入停止ボタン７３が選択されている場合には処理をステップＳ１６に進め、選択されていない場合には処理をステップＳ１７に進める。
【０１３７】
ステップＳ１６においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムに対して、ライブ配信する番組に挿入されている出演者の出演停止を要求するメッセージを送信し、クライアント端末１２からのコンテンツの挿入処理を中止することをこのライブ配信アプリケーション・プログラムに対して要求する。これにより、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって、ユーザ端末１０から送出される番組に対するクライアント端末１２からのコンテンツの挿入が中止されることとなる。
【０１３８】
ステップＳ１７においては、ライブ配信する番組に挿入されているコンテンツの送出元であるクライアント端末１２から、画像データやテキストデータなどの新たなコンテンツが送出され、これを受信したか否かを判定する。この判定の結果、出演中のクライアント端末１２から新たなコンテンツを受信した場合には処理をステップＳ１８に進め、受信していない場合には処理をステップＳ１９に進める。
【０１３９】
ステップＳ１８においては、出演中のクライアント端末１２から新たに受信した画像データやテキストデータ等のコンテンツを、ライブ配信アプリケーション・プログラムに送信する。これにより、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって、この新たなコンテンツがライブ配信される番組に挿入して表示されることとなる。
【０１４０】
ステップＳ１９においては、出演中のクライアント端末１２から取得したテキストデータや画像データ等のコンテンツを、ライブ配信アプリケーション・プログラムに対して送信して受け渡しを行い、ライブ配信する番組に挿入するコンテンツの更新処理を行う。
【０１４１】
次に、ステップＳ２０においては、ユーザ端末１０を操作する発信者であるユーザによって、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムを終了することが要求されたか否かを判定する。このような要求は、例えば、コミュニケーション用ウィンドウ７０に配置された終了ボタン７５が選択されたり、或いは例えばキーボード等によって構成される操作部２６によりコミュニケーション用アプリケーション・プログラムの終了を要求する入力がなされることによって行われる。そして、この判定の結果、終了することが要求された場合には、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムの終了処理を行い、コミュニケーション用ウィンドウ７０を閉じて、図３に示した画面状態となる。また、終了することが要求されていない場合には、処理をステップＳ１１に戻し、上述した一連の処理を継続する。
【０１４２】
つぎに、上述したステップＳ１０におけるセッション確立準備について、図１４を参照しながら説明する。
【０１４３】
このステップＳ１０における処理が開始されると、図１４においてステップＳ３０に示すように、ライブ配信アプリケーション・プログラムから、ユーザ端末１０自身のＩＰアドレスを取得する。このＩＰアドレスは、ユーザ端末１０をインターネット１１上で特定する情報であり、一般的には例えば「134.55.22.33」といった４組の数字によって表されるものである。
【０１４４】
次に、ステップＳ３１においては、クライアント端末１２がユーザ端末１０で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対して接続するために必要となる接続用データ、すなわち発信者特定情報を生成し、この発信者特定情報をライブ配信アプリケーション・プログラムに対して受け渡す。
【０１４５】
この発信者特定情報は、例えば図１５に示すように、ユーザ端末１０で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対してアクセスを行う際に認証などを行うためのアクセスキー、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが利用するユーザ端末１０のネットワークインターフェース２８のポート番号、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対する接続時に利用されるＩＰアドレスの数、及びこのコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対する接続時に利用される一連のＩＰアドレスなどによって構成される。
【０１４６】
次に、ステップＳ３２において、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、クライアント端末１２との間での接続状態の確保を実現するサーバ処理を開始する。これにより、クライアント端末１２から送出されるコンテンツをユーザ端末１０側で取得したり、ユーザ端末１０とクライアント端末１２との間で各種のデータを授受することが可能な状態となる。
【０１４７】
そして、ステップＳ１０における一連のセッション確立準備が上述の如く処理された後に、ステップＳ１１に処理を戻す。
【０１４８】
つぎに、上述したステップＳ１２における参加者の追加処理について、図１６を参照しながら説明する。
【０１４９】
このステップＳ１２における参加者の追加処理が開始されると、図１６に示すステップＳ４０において、クライアント端末１２から送出されたデータに含まれるアクセスキーを、図１５に示した発信者特定情報に含まれるアクセスキーと比較し、これが当該コミュニケーション用アプリケーション・プログラムによって作成されたアクセスキーと一致するか否かを判定する。これにより、クライアント端末１２から送出されたコンテンツが、当該コミュニケーション用アプリケーション・プログラムで利用される目的で送出されたものであるか否かを判定することができる。そして、この判定の結果、アクセスキーが一致した場合には処理をステップＳ４１に進め、一致しない場合にはステップＳ１２における参加者の追加処理を中止して処理をステップＳ１３に進める。
【０１５０】
ステップＳ４１においては、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを参加者リストに追加登録する。この参加者リストは、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に一覧表示する顔画像などのコンテンツに対応したものである。
【０１５１】
次に、ステップＳ４２においては、クライアント端末１２側から、顔画像１００や登録名などのコンテンツを取得する。次に、ステップＳ４３においては、ステップＳ４２で取得した顔画像１００及び登録名を、プレビュー領域７１に表示する。すなわち、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１には、参加者リストに基づいて、この参加者リストに登録されたコンテンツの内容が表示されることとなる。
【０１５２】
そして、ステップＳ１２における一連の参加者追加処理が上述の如く処理された後に、ステップＳ１３に処理を戻す。
【０１５３】
つぎに、上述したステップＳ１４における出演者の選択処理について、図１７を参照しながら説明する。
【０１５４】
このステップＳ１４における出演者の選択処理が開始されると、図１７においてステップＳ５０に示すように、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に配置された複数の顔画像などのコンテンツを選択するモードに移行する。
【０１５５】
次に、ステップＳ５１において、プレビュー領域７１に配置された複数の顔画像などのコンテンツのうち、いずれかのコンテンツが選択されか否かを判定する。このとき、コンテンツの選択は、例えば、ユーザ端末１０の操作部２６を構成するマウス等によって、複数の顔画像のうちのいずれかをクリック操作することなどによって行われる。そして、この判定の結果、いずれかのコンテンツが選択された場合には処理をステップＳ５２に進め、いずれのコンテンツも選択されていない場合には処理をステップＳ５５に進める。
【０１５６】
ステップＳ５２においては、ステップＳ５１で選択されたコンテンツを、ライブ配信する番組に挿入して出演させることを記憶する。次に、ステップＳ５３において、このコンテンツの送出元であるクライアント端末１２から、コンテンツの中身を取得する。次に、ステップＳ５４において、ステップＳ５３で取得したコンテンツに関する情報をライブ配信アプリケーション・プログラムに受け渡し、これによりライブ配信アプリケーション・プログラム側でクライアント端末１２から送出されたコンテンツがライブ配信される番組に挿入される。このステップＳ５４が完了すると、処理がステップＳ５６に進められる。
【０１５７】
ステップＳ５５においては、例えば操作部２６を構成するマウスなどによって、プレビュー領域７１に配置された顔画像などのコンテンツ以外の場所がクリック操作されたか否かを判定する。この判定の結果、コンテンツ以外の場所がクリック操作された場合には処理をステップＳ５６に進め、クリック操作が行われていない場合には、処理をステップＳ５１に戻して、このステップＳ５１以降の処理を継続する。すなわち、このステップＳ５５においては、顔画像などのコンテンツを選択するモードを解除するか否かを判定している。
【０１５８】
ステップＳ５６においては、顔画像などのコンテンツを選択するモードを解除し、処理をステップＳ１５に戻す。
【０１５９】
つぎに、上述したステップＳ１９におけるライブ配信アプリケーション・プログラムに対するコンテンツの受け渡し処理について、図１８を参照しながら説明する。
【０１６０】
このステップＳ１９におけるライブ配信アプリケーション・プログラムに対するコンテンツの受け渡し処理が開始されると、図１８においてステップＳ６０に示すように、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって、挿入するテキストデータや画像データ等のコンテンツのサイズに関する問い合わせが行われたか否かを判定する。このとき問い合わされるサイズとしては、例えば、挿入するコンテンツの縦方向及び横方向のピクセル数などである。そして、この判定の結果、問い合わせが行われた場合には処理をステップＳ６１に進め、行われていない場合には処理をステップＳ６２に進める。
【０１６１】
ステップＳ６１においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって問い合わされた、挿入するコンテンツのサイズを算出して、これをライブ配信アプリケーション・プログラムに対して受け渡す。これにより、ライブ配信アプリケーション・プログラムは、ライブ配信する番組に挿入するコンテンツのサイズを、このコンテンツを実際に受け取る前に知ることができ、各種の事前処理を行うことができる。
【０１６２】
ステップＳ６２においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって、このライブ配信アプリケーション・プログラムとコミュニケーション用アプリケーション・プログラムとの間で共有するメモリ（共有メモリ）に関する情報の授受が行われたか否かを判定する。この共有メモリに関する情報としては、例えば、ユーザ端末１０に備えられるＲＡＭ２１における開始アドレスや、このＲＡＭ２１内に共有メモリとして確保するブロック数などである。そして、この判定の結果、共有メモリに関する情報の授受が行われた場合には、処理をステップＳ６３に進め、授受が行われていない場合には、ステップＳ１９以降のライブ配信アプリケーション・プログラムに対するコンテンツの受け渡し処理を中止して、処理をステップＳ２０に進める。
【０１６３】
ステップＳ６３においては、クライアント端末１２から送出された顔画像などのコンテンツを取得する。次に、ステップＳ６４において、ステップＳ６３で取得した顔画像等の画像データやテキストデータなどのコンテンツの内容を、共有メモリに格納する。次に、ステップＳ６５においては、共有メモリとしてＲＡＭ２１に確保されたメモリ領域を解放（クローズ）し、処理をステップＳ２０に戻す。
【０１６４】
ユーザ端末１０においては、上述したようにして、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムによる一連の処理が実行される。これにより、ユーザ端末１０は、以上のような一連の処理をコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによって実行することにより、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを受け取って、ライブ配信アプリケーション・プログラムに受け渡すことができる。
【０１６５】
（７）ライブ配信アプリケーション・プログラムにおける処理
つぎに以下では、上述したライブ配信アプリケーション・プログラムによってユーザ端末１０側で実行される一連の処理のうち、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを挿入する場合の処理について、図１９に示すフローチャートを参照しながら順を追って説明する。なお、以下で説明する一連の処理は、ライブ配信アプリケーション・プログラムに記述された処理手続きの流れに従って、ユーザ端末１０のＣＰＵ２０が各種の演算処理を行ったり、各部の動作を制御することによって実現される。
【０１６６】
ライブ配信アプリケーション・プログラムがユーザ端末１０上で起動された状態で、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを挿入する場合には、先ず、図１９に示すステップＳ７０において、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから画像データやテキストデータ等のコンテンツが送信されたか否かを判定する。このステップＳ７０は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおけるステップＳ１８での処理に対応したものである。そして、この判定の結果、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから挿入するコンテンツが送信された場合には処理をステップＳ７１に進め、送信されていない場合には処理をステップＳ７６に進める。
【０１６７】
ステップＳ７１においては、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対して、挿入するテキストデータや画像データ等のコンテンツのサイズに関する問い合わせを行う。このステップＳ７１における処理は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおけるステップＳ６０での処理に対応したものである。そして、挿入するコンテンツのサイズをコミュニケーション用アプリケーション・プログラムから取得した後に、処理をステップＳ７２に進める。
【０１６８】
ステップＳ７２においては、ステップＳ７２において取得したコンテンツのサイズに基づいて、このコンテンツを格納するに十分な容量の共有メモリをＲＡＭ２１内に確保する。
【０１６９】
次に、ステップＳ７３において、確保した共有メモリに関する情報を、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対して受け渡す。このステップＳ７３における処理は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおけるステップＳ６２での処理に対応したものである。
【０１７０】
次に、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムによって共有メモリ内にクライアント端末１２から送出されたコンテンツの内容が格納された後に、ステップＳ７４において、このコンテンツを共有メモリから読み出して、ライブ配信する番組のコンテンツに合成するなどして挿入する。次に、ステップＳ７５において、共有メモリとしてＲＡＭ２１に確保されたメモリ領域を解放し、処理をステップＳ７６に進める。
【０１７１】
ステップＳ７６においては、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから、ライブ配信する番組に挿入されている出演者の出演停止を要求するメッセージが送信されたか否かを判定する。このステップＳ７６における処理は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおけるステップＳ１６での処理に対応したものである。そして、この判定の結果、出演停止を要求するメッセージが送信された場合には処理をステップＳ７７に進め、送信されていない場合には、送出されたコンテンツを挿入する場合の処理を一時終了して、他の処理を継続する。
【０１７２】
なお、図１９に示す一連の処理は、ライブ配信アプリケーション・プログラムにおける各種の処理のうち、送出されたコンテンツを挿入する場合の処理についてのみ示すものであり、ステップＳ７０以降の処理は、他の各種の処理が実行される間に所定の時間か間隔で繰り返し行われるものである。
【０１７３】
ステップＳ７７においては、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから受け渡されたコンテンツを挿入する処理を停止し、ユーザ端末１０内に予め格納されたコンテンツ、或いはユーザ端末１０に搭載又は接続されたＤＶカメラ２９によって撮像されたコンテンツによってライブ配信を行う。
【０１７４】
（８）複数のコンテンツを挿入する場合の画面例
以上の説明においては、ユーザ端末１０側でコミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に一覧表示された複数の顔画像のうちのひとつが選択され、この顔画像が挿入された動画像が各クライアント端末１２に対してライブ配信される場合を例示した。
【０１７５】
しかしながら、コンテンツ配信システム１においては、複数のクライアント端末１２から送信された顔画像などのコンテンツをユーザ端末１０側で取得し、ユーザ端末１０側でライブ配信するコンテンツを生成するに際して、これら複数のコンテンツを挿入するとしてもよい。
【０１７６】
そこで、以下では、複数のコンテンツを元の配信画像に挿入してライブ配信を行う場合について説明する。本例では、例えば図５に示した状態において、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に表示された複数の顔画像のうちの３つが選択された場合について、図２０を参照して説明する。
【０１７７】
このように複数の顔画像を選択するに際しては、プレビュー領域７１に一覧表示された複数の顔画像が、例えばユーザ端末１０のユーザによってマウスで個別にクリック操作することされることにより実現される。また、例えば、先に説明した挿入開始ボタン７２と同様な「全員参加」ボタンなどを例えばプレビュー領域７１に表示しておき、この「全員参加」ボタンがユーザにより選択された場合に、現在セッションが確立されている各ユーザに対応した全ての顔画像をライブ配信する画像に挿入するとしてもよい。
【０１７８】
このようにして複数の顔画像が選択されると、図２０に示すように、選択された顔画像がメインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示されている画像の所定の位置に挿入される。なお、図２０においては、３つの顔画像１００ａ，１００ｂ，１００ｃが選択され、プレビュー領域５３ｃ１に挿入された場合について図示する。
【０１７９】
そして、各クライアント端末１２から送出された３つの顔画像１００ａ，１００ｂ，１００ｃが元の配信画像に挿入されると、挿入後の配信画像がストリーミング配信サーバ１３に送出され、各クライアント端末１２に対してライブ配信される。これにより、各クライアント端末１２側では、３つの顔画像１００ａ，１００ｂ，１００ｃが挿入された配信画像が閲覧されることとなる。
【０１８０】
上述のように、コンテンツ配信システム１は、複数のクライアント端末１２からそれぞれ取得したコンテンツ（顔画像１００ａ，１００ｂ，１００ｃ）を配信画像に挿入してライブ配信することができることから、例えば複数の人々を番組に参加させて討論や会議を行うなどすることができ、より多彩で柔軟な内容を有するライブ配信を行うことができる。以下では、このようにして討論や会議を行う場合について、具体的な例を挙げて説明する。
【０１８１】
まず、クライアント端末１２側で動作するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおいて、ユーザ端末１０に送出する顔画像に種々のマーク（記号や図形等の画像）を合成して送信する機能が備わっている場合について説明する。この場合には、クライアント端末１２側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより表示されるコミュニケーション用ウィンドウ９０は、例えば図２１に示すような状態となる。図２１に示すコミュニケーション用ウィンドウ９０は、図７に示したものと同様なものであるが、モジュール構造とされたコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおいてマーク合成機能を実現する機能モジュールが動作している状態を示している。
【０１８２】
このとき、図２１に示すように、自画像表示領域９１の周囲には、図７に示した複数のボタン９２ａ〜９２ｇの代わりに、ボタン９４ａ〜９４ｆが配置される。これらボタン９４ａ〜９４ｆは、それぞれ以下の機能に対応している。
【０１８３】
まるボタン９４ａ、ばつボタン９４ｂ、さんかくボタン９４ｃ、及びしかくボタン９４ｄは、それぞれ、「まる」マーク、「ばつ」マーク、「さんかく」マーク、及び「しかく」マークを自画像表示領域９１に表示された顔画像に合成する機能に対応しており、これらのボタンがユーザによって選択された場合には、選択されたボタンに対応するマークが顔画像に合成される。また、このようにしてマークが合成された顔画像は、ユーザ端末１０に送出される。また、ヘルプボタン９４ｅ及び戻るボタン９４ｆは、それぞれ図７に示したヘルプボタン９２ｄ及び戻るボタン９２ｅに相当する機能を有している。
【０１８４】
このとき、例えば、クライアント端末１２側で図２１に示すコミュニケーション用ウィンドウ９０内のまるボタン９４ａが選択された場合には、このクライアント端末１２から送出される顔画像に「まる」マークが合成されてユーザ端末１０に送出される。このようにして送出された顔画像は、ユーザ端末１０側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムで取得され、図２２に示すように、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１内に「まる」マークが合成された状態で表示される。
【０１８５】
また、ライブ配信用アプリケーション・プログラムが挿入する顔画像をコミュニケーション用アプリケーション・プログラムから取得していることから、メインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１においても、「まる」マークが合成された顔画像１００ａが元画像に挿入されて表示されることとなる。なお、このようにしてマークが合成された顔画像を含むプレビュー領域５３ｃ１内の画像は、先の説明と同様にして各クライアント端末１２に配信される。
【０１８６】
コンテンツ配信システム１においては、上述のように種々のマークを各顔画像に合成してライブ配信することが可能とされていることから、例えば発信者から出題された問題に対して、複数の参加者がそれぞれ「まる」や「ばつ」等のマークを指定して回答するなどして、クイズ大会や会議、或いは討論などを行うことができ、より柔軟で多彩な視聴者参加型の番組を容易に作成して配信することができる。
【０１８７】
つぎに、複数の顔画像が元画像に挿入された状態で、クライアント端末１２から送出されたテキストデータをユーザ端末１０側で受け取った場合について説明する。以下の説明は、先に図１０乃至図１２を参照しながら説明した場合に対応するものである。
【０１８８】
この場合には、図１０を参照して説明したようにして所定のクライアント端末１２で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラム上でテキストデータ（例えば「こんにちは！」というテキスト）が入力されると、このクライアント端末１２側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムからユーザ端末１０側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対してテキストデータが送出される。
【０１８９】
すると、ユーザ端末１０側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、図２３に示すように、コミュニケーション用ウィンドウ７０内で当該クライアント端末１２に対応した顔画像に相当する位置（又は当該顔画像に隣接した位置）に、取得したテキストデータの内容（「こんにちは！」）を表示する。
【０１９０】
また、ライブ配信用アプリケーション・プログラムは、このテキストデータをコミュニケーション用アプリケーション・プログラムから取得して、図２３に示すように、プレビュー領域５３ｃ１に「こんにちは！」なるテキストデータを挿入して表示する。
【０１９１】
このとき、ライブ配信用アプリケーション・プログラムは、挿入するテキストデータの送出元に対応したユーザの顔画像（本例では顔画像１００ｂ）に対して、拡大表示するなどの所定の効果を付与することが望ましい。これにより、ライブ配信される画像に挿入されたテキストデータが、複数挿入された顔画像１００ａ，１００ｂ，１００ｃのうち、どの顔画像に対応するユーザにより発せられたものであるかを容易に識別することができる。なお、このとき顔画像に付与する効果としては、拡大表示することに特に限定されるものではなく、いずれのユーザからテキストデータが発せられたものかを容易に識別することが可能であれば十分である。このような効果としては、例えば、当該顔画像を変形させたり、所定のアニメーション効果を付与したり、或いは色調を変化させるなどの効果などを挙げることができる。
【０１９２】
（９）複数のコンテンツを挿入する場合の処理
つぎに、上述のようにして複数のコンテンツを挿入してライブ配信を行う場合に、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムによってユーザ端末１０側で実行される一連の処理について、フローチャートを参照しながら順を追って説明する。
【０１９３】
ここで、コンテンツ配信システム１において発信側となるユーザ端末１０において、ライブ配信を行うためにＲＡＭ２１内に確保されるメモリ領域の内容について、図２４を参照して説明する。このメモリ領域の内容は、図２４に示すように、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおいてワークエリアとして使用されるメモリ領域２００と、ライブ配信用アプリケーション・プログラムにおいてワークエリアとして使用されるメモリ領域２０１と、これらコミュニケーション用アプリケーション・プログラム及びライブ配信用アプリケーション・プログラムの双方で共用されるメモリ領域２０２に区別される。
【０１９４】
メモリ領域２００は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおいてセッションが確立されたクライアント側のユーザ（参加者）に関する情報を記憶する参加者リストと、クライアント端末１２から取得してライブ配信用アプリケーション・プログラムに渡すテキストデータ及び画像データをそれぞれ準備するための文字準備用メモリ領域及び画像準備用メモリ領域とにより構成される。このうち、参加者リストは、図中「参加者０」、「参加者１」、「参加者２」、・・・として表すように、必要とされる情報が各参加者毎にまとめて保持されている。
【０１９５】
参加者リスト内で各参加者に関する情報は、例えば、各参加者を識別するための参加者ＩＤ、当該参加者の名前、当該参加者に対応する顔画像、この顔画像が変化したか否かを示す顔画像変化フラグ、当該参加者から送出されたテキストデータ（文字）、この文字が変化したか否かを示す文字変化フラグ、当該参加者から送出されたマーク、このマークが変化したか否かを示すマーク変化フラグなどにより構成されている。
【０１９６】
ユーザ端末１０のＲＡＭ２１内に以上のようなメモリ領域が確保された状態で、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムがライブ配信アプリケーション・プログラムによって起動されると、図２５に示すフローチャート中においてステップＳ１００に示すように、セッション確立準備を行う。このステップＳ１００においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムとの間で各種データの授受を行うことにより、クライアント端末１２から送出された顔画像などのコンテンツを取得する準備を行う。なお、このステップＳ１００における処理の内容は、図１４に示したステップＳ３０〜Ｓ３２における処理と同等であるので、本例での説明を省略する。
【０１９７】
次に、ステップＳ１０１において、クライアント端末１２で起動されたコミュニケーション用アプリケーション・プログラムからの接続要求を受け取ったか否かを判定する。すなわち、このステップＳ１０１においては、クライアント端末１２から顔画像１００のようなコンテンツが送信されたか否かを判定する。この判定の結果、接続要求を受け取った場合には処理をステップＳ１０２に進め、受け取っていない場合には処理をステップＳ１０３に進める。
【０１９８】
ステップＳ１０２においては、クライアント端末１２側から送出された顔画像１００などのようなコンテンツを、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に追加する処理を行う。これにより、ユーザ端末１０から送出する番組に新たな参加者が参加する準備が整うこととなる。なお、このステップＳ１０２における処理の内容は、図１６に示したステップＳ４０〜Ｓ４３における処理と同等であるので、本例での説明を省略する。
【０１９９】
ステップＳ１０３においては、例えば、コミュニケーション用ウィンドウ７０に配置された「全員参加」ボタンが選択されるなどして、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムでセッションが確立された全てのユーザをライブ配信用アプリケーション・プログラムにより配信される番組に参加させることが要求されたか否かを判定する。この判定の結果、全員の参加が要求されている場合には処理をステップＳ１０４に進め、要求されていない場合には処理をステップＳ１０５に進める。
【０２００】
ステップＳ１０４においては、各クライアント端末１２のユーザ（参加者）をライブ配信用アプリケーション・プログラムにより配信される番組に参加（出演）させる準備を行う。なお、このステップＳ１０４における処理についての詳細は後述する。
【０２０１】
ステップＳ１０５においては、コミュニケーション用ウィンドウ７０に配置された挿入停止ボタン７３がユーザにより選択されるなどして、ステップＳ１０４にて開始された参加者の番組への出演を中止することが要求されたか否かを判定する。この判定の結果、出演の中止が要求されている場合には処理をステップＳ１０６に進め、要求されていない場合には処理をステップＳ１０７に進める。
【０２０２】
ステップＳ１０６においては、ステップＳ１０４にて開始された参加者の番組への出演を中止する処理を行う。なお、このステップＳ１０６における処理についての詳細は後述する。
【０２０３】
ステップＳ１０７においては、クライアント端末１２から送出されたコンテンツ（すなわち、顔画像、テキスト、マーク等）に変化が認められるか否かを判定する。この判定の結果、変化が認められる場合には処理をステップＳ１０８に進め、認められない場合には処理をステップＳ１０９に進める。
【０２０４】
ステップＳ１０８においては、図２４に示した顔画像変化フラグ、文字変化フラグ、或いはマーク変化フラグ等の各変化フラグを変更する処理を行う。このステップＳ１０８における処理により、ライブ配信用アプリケーション・プログラムにより挿入されるコンテンツの内容が更新されることとなるが、詳細については後述する。
【０２０５】
ステップＳ１０９においては、画像更新タイマーに関する処理を行う。このステップＳ１０９における処理により、各クライアント端末１２から取得したコンテンツ（すなわち、顔画像、テキスト、マーク等）を所定の時間間隔でライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡すことが可能となり、ユーザ端末１０での処理負荷が不必要に高まってしまうことを防止することができる。なお、このステップＳ１０９における処理についての詳細は後述する。
【０２０６】
ステップＳ１１０においては、各クライアント端末１２から取得したコンテンツをライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して実際に渡す処理を行う。なお、このステップＳ１１０における処理についての詳細は後述する。
【０２０７】
ステップＳ１１１においては、ユーザ端末１０を操作する発信者であるユーザによって、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムを終了することが要求されたか否かを判定する。この判定の結果、終了することが要求された場合には、コミュニケーション用ウィンドウ７０を閉じる処理を行うなどして、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムの終了処理を行う。また、終了することが要求されていない場合には、処理をステップＳ１０１に戻し、上述した一連の処理を繰り返す。
【０２０８】
つぎに、上述したステップＳ１０４における出演開始処理について、図２６を参照しながら説明する。
【０２０９】
ステップＳ１０４における処理が開始されると、図２６に示すステップＳ１２０において、顔画像変化フラグ、文字変化フラグ、或いはマーク変化フラグ等の各変化フラグを初期状態に設定（クリア）する。次に、ステップＳ１２１において、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して、挿入する画像を更新すべきことを示す画像更新メッセージを送出する。次に、ステップＳ１２２において、画像更新タイマーを開始（スタート）させる。この画像更新タイマーは、クライアント端末１２から取得したコンテンツを所定の時間間隔でライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡すためのタイマーであり、例えば所定の時間間隔でカウント値が増加する変数などによって実現することができる。なお、このステップＳ１２２における処理が完了すると、ステップＳ１０５に処理が進められる。
【０２１０】
つぎに、上述したステップＳ１０６における出演中止処理について、図２７を参照しながら説明する。
【０２１１】
ステップＳ１０６における処理が開始されると、図２７に示すステップＳ１３０において、画像更新タイマーを停止させる。次に、ステップＳ１３１において、顔画像変化フラグ、文字変化フラグ、或いはマーク変化フラグ等の各変化フラグをクリアする。次に、ステップＳ１３２において、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して、コンテンツの挿入を中止することを要求するメッセージを出力する。このステップＳ１３２における処理が完了した後に、ステップＳ１０７に処理を進める。
【０２１２】
つぎに、上述したステップＳ１０８における変化フラグ処理について、図２８を参照しながら説明する。
【０２１３】
ステップＳ１０８における処理が開始されると、図２８に示すステップＳ１４０において、参加者リストを参照することにより、各参加者の顔画像、文字、或いはマークが変化したか否かを判断し、変化している参加者の参加者ＩＤを取得する。以降の処理においては、ここで取得した参加者ＩＤを「参加者ＩＤｘ」と表すこととする。
【０２１４】
次に、ステップＳ１４１においては、顔画像が変化しているか否かを判定し、変化している場合には処理をステップＳ１４２に進め、変化していない場合には処理をステップＳ１４３に進める。
【０２１５】
ステップＳ１４２においては、参加者リスト中で参加者ＩＤｘに対応する顔画像変化フラグを立てる処理を行う。なお、以降の説明において「フラグを立てる」とは、当該フラグの値を「０」から「１」に変更することを表すこととする。このステップＳ１４２における処理の後に、ステップＳ１４３に処理を進める。
【０２１６】
ステップＳ１４３においては、文字が変化しているか否かを判定し、変化している場合には処理をステップＳ１４４に進め、変化していない場合には処理をステップＳ１４７に進める。
【０２１７】
ステップＳ１４４においては、参加者リスト中で参加者ＩＤｘに対応する文字変化フラグを立てる処理を行う。次に、ステップＳ１４５において、当該参加者からテキストデータ（文字）が取得されていること通知するとともに、この文字を配信画像に合成することを要求する文字更新メッセージをライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して送出する。次に、ステップＳ１４６において、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して画像更新メッセージを送出する。このステップＳ１４６における処理が完了した後に、ステップＳ１４７に処理を進める。
【０２１８】
ステップＳ１４７においては、マークが変化しているか否かを判定し、変化している場合には処理をステップＳ１４８に進め、変化していない場合には変化フラグ処理を完了して処理をステップＳ１０９に進める。
【０２１９】
ステップＳ１４８においては、参加者リスト中で参加者ＩＤｘに対応するマーク変化フラグを立てる処理を行う。次に、ステップＳ１４９において、参加者リスト中で参加者ＩＤｘに対応する顔画像変化フラグを立てる処理を行う。このステップＳ１４９における処理が完了した後に、変化フラグ処理を完了して処理をステップＳ１０９に進める。
【０２２０】
つぎに、上述したステップＳ１０９における画像更新タイマー処理について、図２９を参照しながら説明する。
【０２２１】
ステップＳ１０９における処理が開始されると、図２９に示すステップＳ１５０において、画像更新タイマーがスタートしているか否かを判定する。この結果、スタートしていない場合には、ライブ配信用アプリケーション・プログラムによって挿入される画像を更新しないものとして、当該画像更新タイマー処理を完了し、処理をステップＳ１１０に進める。また、画像更新タイマーがスタートしている場合には、処理をステップＳ１５１に進める。
【０２２２】
ステップＳ１５１においては、画像更新タイマーの値を参照することにより、前回行われた画像更新タイマー処理から所定の時間（本例では１秒）が経過しているか否かを判定する。この結果、経過していない場合には、ライブ配信用アプリケーション・プログラムによって挿入される画像の更新をしないものとして、当該画像更新タイマー処理を完了し、処理をステップＳ１１０に進める。また、所定の時間が経過している場合には、処理をステップＳ１５２に進める。
【０２２３】
ステップＳ１５２においては、参加者リストを参照することにより、顔画像変化フラグが立っている参加者が存在するか否かを判定する。この結果、存在する場合には処理をステップＳ１５３に進め、存在しない場合には処理をステップＳ１５５に進める。
【０２２４】
ステップＳ１５３においては、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して、画像更新メッセージを送出する。次に、ステップＳ１５４において、参加者リスト中の顔画像変化フラグをクリアする。このステップＳ１５４における処理が完了した後に、処理をステップＳ１５５に進める。
【０２２５】
ステップＳ１５５においては、文字変化フラグが立ってから所定の時間（本例では１０秒）が経過したか否かを判定する。この結果、経過している場合には処理をステップＳ１５６に進め、経過していない場合には処理をステップＳ１１０に進める。このステップＳ１５５における処理を行うことによって、ライブ配信される元画像に文字を挿入する場合に、この文字を所定の時間（１０秒）だけ表示させることが可能となる。
【０２２６】
ステップＳ１５６においては、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して画像更新メッセージを送出する。次に、ステップＳ１５７において、参加者リスト中の文字変化フラグをクリアする。このステップＳ１５７における処理が完了した後に、処理をステップＳ１１０に進める。
【０２２７】
つぎに、上述したステップＳ１１０における処理について、図３０を参照しながら説明する。
【０２２８】
ステップＳ１１０における処理が開始されると、図３０に示すステップＳ１６０において、ライブ配信用アプリケーション・プログラムから配信画像に挿入すべきテキスト（文字）のサイズ（文字数）、又は配信画像に挿入すべき画像のサイズ（例えば縦横のピクセル数）に関しての問い合わせが行われているか否かを判定する。この結果、問い合わせが行われている場合には処理をステップＳ１６１に進め、問い合わせが行われていない場合には処理をステップＳ１６３に進める。
【０２２９】
ステップＳ１６１においては、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡す文字又は画像を準備する処理を行う。この処理が完了した後に、処理をステップＳ１６２に進める。なお、このステップＳ１６１における処理についての詳細は後述する。
【０２３０】
ステップＳ１６２においては、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して、後の処理で渡すこととなる文字の文字数、又は画像のサイズを通知する。これにより、ライブ配信用アプリケーション・プログラムは、予め文字数や画像のサイズを知ることができる。このステップＳ１６２における処理が完了した後に、処理をステップＳ１６３に進める。
【０２３１】
ステップＳ１６３においては、アドレス情報（共有メモリのアドレス等を示す情報）をライブ配信用アプリケーション・プログラムから取得するなどして、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムとライブ配信用アプリケーション・プログラムとの間で文字や画像等のコンテンツを受け渡す際に利用される共有メモリのアドレスが設定されているか否かを判定する。この結果、アドレスが設定されている場合には処理をステップＳ１６４に進め、アドレスが設定されていない場合にはコンテンツの受け渡し処理を中止して、処理をステップＳ１１１に進める。
【０２３２】
ステップＳ１６４においては、設定されたアドレスに基づいて、共有メモリをアクセス可能な状態とする（オープンする）。次に、ステップＳ１６５において、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムからライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡す文字又は画像を、文字準備用メモリ又は画像準備用メモリから共有メモリに転送（コピー）する。次に、ステップＳ１６６において、ステップＳ１６４でオープンした共有メモリに対するアクセスを停止する（クローズする）。
【０２３３】
このようにして、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡す文字や画像等のコンテンツを共有メモリにコピーすることにより、ライブ配信用アプリケーション・プログラムは、この共有メモリを参照することによって、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから取得すべきコンテンツを取得することが可能となる。なお、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ステップＳ１６４における処理が完了した後に、処理をステップＳ１１１に進める。
【０２３４】
つぎに、上述したステップＳ１６１における処理について、図３１を参照しながら説明する。
【０２３５】
ステップＳ１６１における処理が開始されると、図３１に示すステップＳ１７０において、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して文字の受け渡しに関する準備が整っているか否かを判定する。この結果、準備が整っている場合には処理をステップＳ１７１に進め、準備が整っていない場合、又は文字を渡す必要がない場合には処理をステップＳ１７２に進める。
【０２３６】
ステップＳ１７１においては、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡すテキスト（文字）を文字準備用メモリにコピーする。このステップＳ１７１における処理の後に、処理をステップＳ１６２に進める。
【０２３７】
ステップＳ１７２においては、配信画像に出演する参加者の各々に対して以降の一連の処理を行うために用いる変数ｉの値を「０」に設定する。次に、ステップＳ１７３において、参加者リストを参照することにより第ｉ番目の参加者（以下、単に参加者ｉと称する。）に対応した顔画像を取得し、この顔画像を画像準備用メモリに格納する。
【０２３８】
次に、ステップＳ１７４において、参加者リストを参照することにより、参加者ｉに対応した文字変化フラグが立っているか否かを判定する。この結果、文字変化フラグが立っている場合には処理をステップＳ１７５に進め、文字変化フラグが立っていない場合には処理をステップＳ１７６に進める。
【０２３９】
ステップＳ１７５においては、画像準備用メモリに格納された参加者ｉの顔画像を拡大する処理を行う。このステップＳ１７５における処理により、図２３に示したように、挿入する文字の送信元となる参加者の画像が拡大表示されることとなる。なお、このステップＳ１７５における処理の後に、処理をステップＳ１７６に進める。
【０２４０】
ステップＳ１７６においては、参加者リストを参照することにより、参加者ｉに対応したマーク変化フラグが立っているか否かを判定する。この結果、マーク変化フラグが立っている場合には処理をステップＳ１７７に進め、マーク変化フラグが立っていない場合には処理をステップＳ１７８に進める。
【０２４１】
ステップＳ１７７においては、画像準備用メモリに格納された参加者ｉの顔画像に対して所定のマークを描画する処理を行う。このステップＳ１７７における処理の後に、処理をステップＳ１７８に進める。
【０２４２】
ステップＳ１７８においては、変数ｉの現在の値に「１」を加える処理を行う。次に、ステップＳ１７９において、変数ｉの値が配信番組に出演する参加者の数未満であるか否か、すなわち全ての参加者に対してステップＳ１７３以降の処理が完了しているか否かを判定し、完了していない場合には処理をステップＳ１７３に戻して、次の参加者についてもステップＳ１７３以降の処理を行う。また、全ての参加者に対する処理が完了している場合には、処理をステップＳ１６２に進める。
【０２４３】
コンテンツ配信システム１においては、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムが上述した処理を行うことにより、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムで複数のクライアント端末１２から取得したコンテンツをライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して受け渡すことができる。これにより、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で複数のコンテンツを配信画像に挿入することができる。
【０２４４】
なお、上述の説明においては、参加者全員についての画像を画像準備用メモリを利用してコミュニケーション用アプリケーション・プログラム側で合成した後に、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側に渡している。したがって、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側では、予め合成された参加者全員分の画像を元画像に対して合成する処理と、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから取得した「おはよう！」などのテキスト（文字）を元画像に対して合成する処理との２つの画像合成処理が行われる。
【０２４５】
ただし、コンテンツ配信システム１においては、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムとライブ配信用アプリケーション・プログラムとのどちらでどの程度までの合成処理を行うかは任意であることは述べるまでもない。
【０２４６】
（１０）まとめ
以上で説明したように、コンテンツ配信システム１においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムとコミュニケーション用アプリケーション・プログラムとが密接に連携することによって、クライアント端末１２から送出されたコンテンツが、ユーザ端末１０からライブ配信されるコンテンツに挿入されることとなる。なお、上述した一連の処理は、ライブ配信アプリケーション・プログラムとコミュニケーション用アプリケーション・プログラムとが連携して実行されることにより実現することに限定されるものではなく、例えば単一のアプリケーション・プログラムにより実現されていてもよい。
【０２４７】
また、上述のコンテンツ配信システム１においては、コンテンツの配信側のシステムを、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを受信し、ライブ配信されるコンテンツを生成するユーザ端末１０と、ユーザ端末１０で生成したライブ配信されるコンテンツをクライアント端末１２に配信するストリーミング配信サーバ１３とで構成するようにしたが、ユーザ端末１０に複数のクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対してライブ配信されるコンテンツを配信するサーバ機能を備えるように構成してもよい。この場合においても、クライアント端末１２から提供された動画像、静止画像、或いはテキスト等のコンテンツを、発信側であるユーザ端末１０で自在に利用してコンテンツの配信を行うことができる。このため、配信されたコンテンツの視聴側との間で、意見や主張を極めてスムーズに交換することができる。
【０２４８】
また、上述したコミュニケーション用アプリケーション・プログラム又はライブ配信用アプリケーション・プログラムにより実行される処理に相当する手続きを所望の電子機器で実行処理させるソフトウェアプログラムを各種の記録媒体に格納して提供するとしてもよい。
【０２４９】
【発明の効果】
また、本発明によれば、送信装置によって、発信するコンテンツに視聴装置から送出されたコンテンツを挿入し、このコンテンツを配信することができる。したがって、視聴装置から提供された動画像、静止画像、或いはテキスト等のコンテンツを、送信装置で自在に利用してコンテンツの配信を行うことができる。このため、配信されたコンテンツの視聴側と発信側との間で、意見や主張を極めてスムーズに交換することができる。更に本発明では、他の装置から送信装置に対して、コンテンツを直接送出している。したがって、配信されるコンテンツに挿入されるコンテンツの授受を極めてスムーズに行うことができる。
【０２５０】
したがって、本発明によれば、発信者から離れた場所にいる別の提供者からの動画像をライブ配信番組に取り込んで各地を中継で結ぶといった形でのコンテンツの配信を容易に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態として示すコンテンツ配信システムの全体的な基本構成を示す概略図である。
【図２】同コンテンツ配信システムに用いられるユーザ端末の構成を示す機能ブロック図である。
【図３】同コンテンツ配信システムにおいてユーザ端末側で実行されるライブ配信アプリケーション・プログラムによって表示されるメインウィンドウを示す模式図である。
【図４】同コンテンツ配信システムにおけるユーザ端末とクライアント端末との接続関係を示す模式図である。
【図５】同コンテンツ配信システムにおいてユーザ端末側で実行されるライブ配信アプリケーション・プログラムからコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが起動された状態における表示画面を示す模式図である。
【図６】同コンテンツ配信システムにより配信されたコンテンツを視聴するクライアント端末側における表示画面の例を示す模式図である。
【図７】同コンテンツ配信システムにおいてクライアント端末側で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより作成されるコミュニケーション用ウィンドウの例を示す模式図である。
【図８】同コンテンツ配信システムにおいてクライアント端末側から送出されたコンテンツがユーザ端末側で挿入される場合の表示画面の例を示す模式図である。
【図９】同コンテンツ配信システムにおいてユーザ端末側でコンテンツの挿入が行われたコンテンツを視聴するクライアント端末側における表示画面の例を示す模式図である。
【図１０】同コンテンツ配信システムにおいてクライアント端末側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによりテキストデータの入力が行われた状態における表示画面の例を示す模式図である。
【図１１】同コンテンツ配信システムにおいてクライアント端末側で入力されたテキストデータがユーザ端末側で取得され、利用される場合における表示画面の例を示す模式図である。
【図１２】同コンテンツ配信システムにおいてテキストデータが挿入されたコンテンツがクライアント端末側で視聴される場合における表示画面の例を示す模式図である。
【図１３】同コンテンツ配信システムにおいてユーザ端末側で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによる実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図１４】同コンテンツ配信システムにおいてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによりセッション確立準備を行う場合の実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図１５】同コンテンツ配信システムにおいてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムで用いられる発信者特定情報（接続用データ）の一例を示す模式図である。
【図１６】同コンテンツ配信システムにおいてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより参加者追加処理を行う場合の実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図１７】同コンテンツ配信システムにおいてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより出演者選択処理を行う場合における実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図１８】同コンテンツ配信システムにおいてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによりライブ配信アプリケーション・プログラムに対する文字や画像などの受け渡し処理を行う場合における実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図１９】同コンテンツ配信システムにおいてライブ配信アプリケーション・プログラムによりコンテンツの挿入を行う場合における実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図２０】同コンテンツ配信システムにおいて複数のコンテンツを挿入する場合における表示画面の例を示す模式図である。
【図２１】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、クライアント端末側の表示画面に表示されるコミュニケーション用ウィンドウの例を示す模式図である。
【図２２】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、クライアント端末側で顔画像にマークを合成することが要求された場合における表示画面の例を示す模式図である。
【図２３】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、特定の参加者から入力された文字を元画像に合成して配信する場合における表示画面の例を示す模式図である。
【図２４】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ユーザ端末のＲＡＭ内に確保されるメモリ領域の内容を示す模式図である。
【図２５】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理の一例を示すフローチャートである。
【図２６】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、出演開始処理について示すフローチャートである。
【図２７】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、出演中止処理について示すフローチャートである。
【図２８】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、変化フラグ処理について示すフローチャートである。
【図２９】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、画像更新タイマー処理について示すフローチャートである。
【図３０】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対してコンテンツを受け渡す処理について示すフローチャートである。
【図３１】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して受け渡すコンテンツを準備する処理について示すフローチャートである。
【符号の説明】
１ コンテンツ配信システム、１０ ユーザ端末、１１ インターネット、１２ クライアント端末、１３ ストリーミング配信サーバ、１４ サーバ使用予約管理センタ、１５ 公衆回線網、１６ サーバ接続専用ネットワーク、２９ ＤＶカメラ
【発明の属する分野】
本発明は、複数の視聴装置とサーバ装置とに接続されるネットワークを介し、所要のコンテンツを配信する送信装置及び送信方法、更には発信側となる送信装置により生成したコンテンツをサーバ装置を介して視聴装置に配信するコンテンツ配信装置及びコンテンツ配信方法に関する。また、このようなコンテンツ配信装置を実現するプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、多数のコンピュータ装置が接続されたコンピュータネットワークとして、いわゆるインターネット（The Internet）が広く普及している。インターネットは、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol / Internet Protocol）を代表とする各種のプロトコル（相互接続手順）を利用して、コンピュータ同士の間で様々な情報を自在に送受信することが可能とされている。
【０００３】
このようなインターネットを利用して、例えばデジタルビデオカメラ等の撮像装置により撮像した動画像を、多数の視聴者に向けて配信する場合には、以下に挙げるような手法がある。
【０００４】
すなわち、第１の手法としては、動画像が含まれるファイルを発信者側のコンピュータ装置からサーバ装置に転送（アップロード）しておき、他のコンピュータ装置からサーバ装置に対して取得要求が行われた場合に、この転送されたファイルを自由に取得（ダウンロード）可能な状態としておくことが挙げられる。これにより、視聴者側では、インターネットに接続されたコンピュータ装置を用いて、サーバ装置から動画像ファイルをダウンロードし、このコンピュータ装置の表示画面上で動画像を閲覧することができる。
【０００５】
第２の手法としては、動画像の発信者側が自前でサーバ装置を用意し、このサーバ装置に動画像が含まれるファイルをダウンロード自在な状態で保持しておく。これにより、上述した第１の手法と同様に、このサーバ装置から視聴者側のコンピュータ装置に対して動画像を配信することができる。
【０００６】
また、このようにサーバ装置を発信者側が自前で用意する場合には、予め編集を済ませた完成済みの動画像ファイルを配信することができるだけでなく、サーバ装置或いはサーバ装置に接続した発信者側のコンピュータ装置に撮像装置を接続しておくことにより、この撮像装置により撮像した動画像をリアルタイムでライブ配信することもできる。
【０００７】
このようなライブ配信は、各種のストリーミング（Streaming）配信技術、すなわち、サーバ装置に保持された動画データをコンピュータネットワークを介してダウンロードしながら逐次再生する技術を利用して実現することができる。ストリーミング配信技術としては、例えば、リアルネットワークス株式会社の「Real System」（例えば、非特許文献１参照。）、アップルコンピュータ株式会社の「QuickTime Streaming Server」（例えば、非特許文献２参照。）、マイクロソフト株式会社の「Windows Media テクノロジー」（例えば、非特許文献３参照。）等を挙げることができる。
【０００８】
【非特許文献１】
インターネット＜ＵＲＬ：http://www.jp.real.com/＞
【非特許文献２】
インターネット＜ＵＲＬ：http://www.apple.co.jp/＞
【非特許文献３】
インターネット＜ＵＲＬ：http://www.microsoft.com/japan/＞
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上述のようにして動画像などをネットワークを介して視聴者側にライブ配信する場合には、動画像の発信者がひとつのライブ配信につき一人に制限されており、発信者から離れた場所にいる別の提供者からの動画像をライブ配信番組に取り込んで各地を中継で結ぶといった形の配信を行うことができなかった。
【００１０】
また例えば、ライブ配信を行う番組に視聴者側からの意見や主張を反映させるためには、ライブ配信を行うシステムとは別のシステムを用いることが必要である。具体的には例えば、視聴者側の意見や主張を電子メールやチャットなどを実現するアプリケーションソフトを用いて文字や静止画像の形式で取得し、取得した文字や静止画像をライブ配信を行うシステムに読み込むなどする必要がある。或いはまた、電子メールやチャットなどを実現するアプリケーションソフトを用いて、ライブ配信を行うシステムと同時進行させた形で意見や主張を交換する必要がある。
【００１１】
しかしながら、上述のような手法により視聴者側との間で意見や主張を交換してライブ配信を行う場合には、関連性が希薄な複数のアプリケーションソフトを操作する必要があり、操作が煩雑なものとなるといった問題があった。また、ライブ配信される動画像とチャットの内容との関連性が薄くなることを避けることができず、動画像の発信者側と視聴者側との間で意見や主張の交換をスムーズに行うことが困難となってしまう。さらには、ライブ配信された動画像を記録しておいても、この動画像だけではひとつの番組として成立しないといった問題があった。
【００１２】
そこで本発明は、上述した従来の実情に鑑みてなされたものであり、視聴者側から提供された動画像、静止画像、或いはテキスト等のコンテンツを、発信者側で自在に利用することが可能な送信装置、送信方法、コンテンツ配信システム、コンテンツ配信方法、及びプログラムを提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る送信装置は、コンテンツを配信するサーバ装置と前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する複数の視聴装置とにネットワークを介して接続された送信装置であって、前記ネットワークを介して他の装置と通信を行う通信手段と、前記サーバ装置を介して前記視聴装置に配信されるコンテンツを生成する制御手段と、を具備し、前記制御手段は、前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第１コンテンツを、前記送信装置に備える装置および前記送信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する処理と、前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第２コンテンツを、前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から、前記通信手段を介して直接取得する処理と、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記サーバ装置に送信する送信コンテンツを生成する処理と、前記送信コンテンツを前記通信手段を介して前記サーバ装置に送信する処理とを実行するように構成されている。
【００１４】
また、本発明に係る送信方法は、コンテンツを配信するサーバ装置を介して複数の視聴装置にコンテンツを配信する送信装置が、前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第１コンテンツを、前記送信装置に備える装置および前記送信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得し、前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第２コンテンツを、前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得し、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記サーバ装置に送信する送信コンテンツを生成し、前記送信コンテンツを前記サーバ装置に送信するステップを含む。
【００１５】
また、本発明に係るプログラムは、コンテンツを配信するサーバ装置と前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する複数の視聴装置とにネットワークを介して接続された装置にコンテンツの送信処理を実行させるプログラムであって、前記サーバ装置を介して前記視聴装置に配信される第１コンテンツを、前記送信装置に備える装置および前記送信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する制御を行う処理と、前記サーバ装置を介して前記視聴装置に配信される第２コンテンツを、前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得する制御を行う処理と、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記サーバ装置に送信する送信コンテンツを生成する制御を行う処理と、前記送信コンテンツを前記サーバ装置に送信する制御を行う処理とを実行させる。
【００１６】
また、本発明に係るコンテンツ配信装置は、複数の視聴装置とネットワークを介して接続されたコンテンツ配信装置であって、前記複数の視聴装置にコンテンツを配信する配信手段と、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信するコンテンツを生成する生成手段とを具備し、前記生成手段は、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第１コンテンツを、前記コンテンツ配信装置に備える装置および前記コンテンツ配信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する処理と、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第２コンテンツを、前記配信手段から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得する処理と、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信する配信コンテンツを生成する処理とを実行し、前記配信手段は、前記生成手段で生成された前記配信コンテンツを前記複数の視聴装置に配信する処理を実行する。
【００１７】
また、本発明に係るコンテンツ配信方法は、複数の視聴装置にコンテンツを配信する配信手段と、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信するコンテンツを生成する生成手段とを有するコンテンツ配信装置が、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第１コンテンツを、前記コンテンツ配信装置に備える装置および前記コンテンツ配信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得し、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第２コンテンツを、前記配信手段から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得し、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信する配信コンテンツを生成し、前記生成手段で生成された前記配信コンテンツを前記複数の視聴装置に配信するステップを含む。
【００１８】
また、本発明に係るプログラムは、複数の視聴装置にコンテンツを配信する配信手段と、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信するコンテンツを生成する生成手段とを有するコンテンツ配信装置に、コンテンツの配信処理を実行させるプログラムであって、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第１コンテンツを、前記コンテンツ配信装置に備える装置および前記コンテンツ配信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する処理と、前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第２コンテンツを、前記配信手段から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得する処理と、前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信する配信コンテンツを生成する処理と、前記生成手段で生成された前記配信コンテンツを前記複数の視聴装置に配信する処理とを実行させるように構成されている。
【００１９】
本発明の送信装置及び送信方法によれば、発信するコンテンツに複数の視聴装置から送出されたコンテンツを挿入し、このコンテンツを配信することができる。したがって、視聴装置から提供された動画像、静止画像、或いはテキスト等のコンテンツを、当該送信装置で自在に利用してコンテンツの配信を行うことができる。このため、配信されたコンテンツの視聴側と発信側との間で、意見や主張を極めてスムーズに交換することができる。また、本発明のコンテンツ配信システム及びコンテンツ配信方法では、他の装置から送信装置に対して、コンテンツを直接送出している。したがって、配信されるコンテンツに挿入されるコンテンツの授受を極めてスムーズに行うことができる。本発明のプログラムでは、上述の如きコンテンツの授受を当該プログラムが処理される装置において円滑に実行させることができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。本発明は、コンピュータネットワークに接続された複数のコンピュータ装置とサーバ装置とを利用して、送信装置の一例となるコンピュータ装置などにより生成したコンテンツを、サーバ装置を介して視聴装置の例であるコンピュータ装置などに配信する場合に適用して好適なものである。そこで、以下では先ず、このようにしてコンテンツの配信を行う基本的なシステムの構成について概略的に説明する。
【００２１】
（１）コンテンツ配信システムの基本構成
本例で説明するコンテンツ配信システム１は、例えば図１に示すように、デジタルビデオカメラ（Digital Video Camera：ＤＶカメラ）が搭載又は接続されたパーソナルコンピュータ装置などからなるユーザ端末１０によって撮影して得られた映像データや音声データ、又はユーザ端末１０に備え付けられたキーボードなどの入力装置から入力されたテキストデータ等のコンテンツを、インターネット（The Internet）１１などのコンピュータネットワークを介して、複数のクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対してライブ配信を行うものである。
【００２２】
ここで、ユーザ端末１０やクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・は、パーソナルコンピュータ装置、ＰＤＡ（Personal Digital Assistants）機器、通信機能が搭載された携帯電話などである。また、配信するコンテンツは、ユーザ端末１０に格納されている予め編集が行われた映像データ、音声データ、テキストデータなどであってもよい。
【００２３】
このコンテンツ配信システム１において、ユーザ端末１０は、複数のウィンドウを同時に表示画面に表示する機能であるマルチウィンドウ機能が搭載されるものである。特に、ユーザ端末１０は、コンテンツの配信を行う際に実行するアプリケーション・プログラムの各機能毎に表示画面に表示される、主画面としてのウィンドウと、ユーザによる各種設定を行うための設定画面としてのウィンドウとをシームレスに移行させることにより、主画面と設定画面との関連を明確化し、わかりやすいユーザ・インターフェースをユーザに対して提供することができるものである。より具体的には、ユーザ端末１０は、表示画面上での各種機能の分担を表すために、各機能毎の主画面を表示画面上で縦方向に分割したパネルウィンドウという概念を導入することにより、容易な操作のもとでのパーソナルキャスティングサービスの実現に寄与するものである。
【００２４】
以下では、このようなユーザ端末１０の詳細な説明に先だって、コンテンツ配信システム１の基本的な全体構成について説明する。
【００２５】
コンテンツ配信システム１は、図１に示すように、コンテンツを配信するユーザ端末１０と、このユーザ端末１０によって配信されたコンテンツを受信して視聴する複数のクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・と、後述するストリーミング配信サーバ１３によるコンテンツの配信機能をユーザ端末１０が使用するための予約情報を管理するサーバ使用予約管理センタ１４と、ユーザ端末１０によって配信されたコンテンツを複数のクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対して配信するストリーミング配信サーバ１３とを備える。
【００２６】
ユーザ端末１０は、デジタルビデオカメラが搭載又は接続されており、このデジタルビデオカメラによって撮影された映像データや音声データを所定の符号化フォーマットに基づいてリアルタイムに圧縮しながら送信する。また、ユーザ端末１０は、例えばハードディスク等の記録装置に記録されている編集済みの映像データや音声データを送信することもできる。
【００２７】
具体的には、ユーザ端末１０は、図示しないＩＳＰ（Internet Service Provider）や、例えば電話回線網１５ａ、ケーブルテレビ網１５ｂ又はＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）網１５ｃからなる公衆回線網１５を介してインターネット１１に接続可能な環境とされている。このとき、ユーザ端末１０は、インターネット１１に接続可能な環境であれば、有線又は無線の別を問わない。例えば、ユーザ端末１０は、いわゆる簡易型携帯電話（Personal Handyphone System；以下、ＰＨＳという。）等を介して、インターネット１１に接続する構成とされていてもよい。
【００２８】
ユーザ端末１０は、コンテンツの送信に先立って、サーバ使用予約管理センタ１４に対して、コンテンツの配信を予約する必要がある。ユーザ端末１０は、公衆回線網１５及びインターネット１１を介してサーバ使用予約管理センタ１４にアクセスし、ストリーミング配信サーバ１３によるコンテンツのストリーミング配信機能の使用を希望する日時や視聴者の定員数、及び視聴者パスワードといった所定の予約情報を登録することによって予約を行う。
【００２９】
そして、ユーザ端末１０は、予約が受け付けられた後に、公衆回線網１５及びインターネット１１を介してコンテンツをストリーミング配信サーバ１３に対して送信する。また、ユーザ端末１０は、例えば、公衆回線網１５を介してサーバ接続専用ネットワーク１６のアクセスポートにＰＰＰ（Point to Point Protocol）接続を行うことにより、ストリーミング配信サーバ１３との伝送路を確立し、この伝送路を介してコンテンツをストリーミング配信サーバ１３に対して送信することもできる。さらに、ユーザ端末１０は、送信したコンテンツを、必要に応じて、ハードディスク等の記録装置に記録しておくこともできる。
【００３０】
クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・は、それぞれ、パーソナルコンピュータや携帯型情報端末等のインターネット１１に接続可能な環境とされた情報処理装置である。クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・は、それぞれ、視聴者パスワード等の所定の情報を入力することにより、コンテンツ配信システム１に視聴端末として参入することができるものである。クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・は、それぞれ、ユーザ端末１０によって予約登録されたコンテンツの配信開始日時になると、ストリーミング配信サーバ１３からインターネット１１を介してコンテンツが配信され、配信されたコンテンツを受信する。そして、クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・は、それぞれ、受信したコンテンツをリアルタイムにデコードし、表示画面やスピーカ等を介して出力する。
【００３１】
サーバ使用予約管理センタ１４は、ストリーミング配信サーバ１３によるコンテンツのストリーミング配信機能をユーザ端末１０が使用するための予約情報を管理する。サーバ使用予約管理センタ１４は、ユーザ端末１０によって所定の予約情報が登録されると、このユーザ端末１０によるストリーミング配信サーバ１３の使用を予約する。また、サーバ使用予約管理センタ１４は、専用回線１７を介してストリーミング配信サーバ１３と接続されており、ユーザ端末１０やクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対する認証処理の際に、この専用回線１７を介してストリーミング配信サーバ１３との間で相互に認証データの授受を行う。
【００３２】
ストリーミング配信サーバ１３は、ユーザ端末１０からインターネット１１又はサーバ接続専用ネットワーク１６を介して送信されたコンテンツを受信し、インターネット１１を介して複数のクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対してストリーミング配信する。このとき、ストリーミング配信サーバ１３は、専用回線１７を介してサーバ使用予約管理センタ１４と接続されており、ユーザ端末１０やクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対する認証処理の際に、この専用回線１７を介してサーバ使用予約管理センタ１４との間で相互に認証データの授受を行う。ストリーミング配信サーバ１３は、ユーザ端末１０によって予約登録されたコンテンツの配信開始日時になると、ユーザ端末１０からインターネット１１又はサーバ接続専用ネットワーク１６を介して送信されたコンテンツを受信して図示しないバッファに記憶しつつ、このコンテンツをバッファから読み出し、配信要求のあったクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対して配信する。
【００３３】
このようなコンテンツ配信システム１においては、コンテンツの配信者となるユーザがユーザ端末１０を介してサーバ使用予約管理センタ１４にアクセスし、上述した予約情報を登録することによって、コンテンツのライブ配信が予約される。
【００３４】
具体的には、コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０における表示画面に当該コンテンツ配信システム１のサービスを提供するウェブサイトのＷＷＷ（World Wide Web）ブラウジング用のウィンドウを表示させ、ユーザがユーザ端末１０を介して当該コンテンツ配信システム１にユーザ登録を行い、与えられたユーザＩＤ（IDentification）とパスワードとを入力してログインする。これにより、ユーザ端末１０における表示画面には、コンテンツの配信の予約を行うための所定のウィンドウが表示される。
【００３５】
そして、ユーザ端末１０における表示画面に表示されたウィンドウを介してユーザが所定の予約情報を入力し、クレジットカード番号などを入力することによって本人確認が成功すると、指定した日時でのコンテンツのライブ配信が予約される。コンテンツ配信システム１においては、ライブ配信の予約が受け付けられると、予約設定ファイルがサーバ使用予約管理センタ１４からユーザ端末１０に対してダウンロードされる。この予約設定ファイルには、設定した予約情報の他、ライブ配信を行うストリーミング配信サーバ１３のＩＰ（Internet Protocol）アドレス及びポート、ユーザＩＤ、パスワード等が記載されているものである。
【００３６】
コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０によって後述するライブ配信アプリケーション・プログラムを実行してこれらの情報を自動的に読み込むことにより、ユーザによる煩雑な設定作業を要さずにライブ配信を行うことが可能となる。
【００３７】
続いて、コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０からサーバ使用予約管理センタ１４に対して、予約したライブ配信を実際に行うか否かの予約確認を配信開始日時の所定時間前、例えば３時間程度前までに行う。具体的には、コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０が表示画面にサーバ使用予約管理センタ１４へのアクセスを行うためのＷＷＷブラウジング用のウィンドウを表示し、このウィンドウを介してユーザが所定の情報を入力することにより、予約確認が行われる。コンテンツ配信システム１においては、これに応じて予約確定が行われる。なお、コンテンツ配信システム１において、ユーザは、コンテンツを視聴してほしいクライアントに対して、視聴者パスワードといったコンテンツを視聴するために必要な情報を配信開始日時までに予め連絡しておく必要がある。
【００３８】
そして、コンテンツ配信システム１において、ユーザ端末１０は、配信開始日時の所定時間前、例えば５分程度前までに、ストリーミング配信サーバ１３との接続を行い、配信開始日時になると、ユーザ端末１０に搭載又は接続されたデジタルビデオカメラによる撮影と同時に、映像データや音声データが所定の符号化フォーマットに基づいてリアルタイムに圧縮されながら、ストリーミング配信サーバ１３に対して送信される。コンテンツ配信システム１において、視聴者となるクライアントは、視聴者パスワード等の所定の情報を入力することにより、クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・を介してコンテンツを受信し視聴することができる。
【００３９】
このように、コンテンツ配信システム１は、ユーザ端末１０によって撮影して得られた映像データや音声データ、ユーザ端末１０に格納されている予め編集済みの映像データや音声データ、或いは、ユーザ端末１０の入力装置を用いて入力されたテキストデータなどからなるコンテンツを、インターネット１１を介して、クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対してライブ配信する。すなわち、いわば個人ユーザが複数の視聴者に向けてコンテンツをライブ配信するパーソナルキャスティングサービスを実現することができる。
【００４０】
なお、コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０によって上述したライブ配信の予約及び設定を行った後、実際の配信を開始する前に、番組に必要となるエフェクト類、及びユーザ端末１０のハードディスク等に記録されたアーカイブファイル類を予め設定し、登録することができる。このとき、ユーザ端末１０は、所定のガイド機能を用いて各種設定を行うことができる。また、コンテンツ配信システム１においては、予約された時間以外では、ユーザ端末１０によってハードディスク等の記録装置に対してライブ配信を行うコンテンツの試し撮りを行うことができる。このとき、ユーザ端末１０は、実際の配信時と同様に、コンテンツに対して各種エフェクトを施したり、入力ソースとして選択可能なデジタルビデオカメラによって撮影されて得られた映像データや音声データとハードディスクに記録されている映像データや音声データとの切り替え（スイッチング）を行うことができる。
【００４１】
そして、コンテンツ配信システム１においては、ユーザ端末１０とストリーミング配信サーバ１３との接続が確立されてコンテンツがライブ配信されている状態で、ユーザ端末１０によってエフェクト操作やファイル切り替え操作等を行うと、この操作に応じて、配信されるストリームにもこれらの操作が反映され、最終的にクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・における表示画面にも反映される。
【００４２】
コンテンツ配信システム１においては、配信終了時間になると、自動的にコンテンツの配信が終了し、クライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・における表示画面上でも番組が終了する。コンテンツ配信システム１においては、配信を終えたコンテンツに関する情報がアルバム形式でユーザ端末１０におけるハードディスク等の記録装置に記録され、ユーザ端末１０によって配信履歴の詳細や配信したコンテンツを再生して閲覧することができる。
【００４３】
（２）ユーザ端末の構成
つぎに、以下では、このようなコンテンツ配信システム１を構成するユーザ端末１０の構成について説明する。なお、以下では、説明の便宜上、デジタルビデオカメラが搭載されたユーザ端末１０について説明するものとする。ただし、ユーザ端末１０は、外部機器として構成されたデジタルビデオカメラが有線又は無線により接続されていてもよいし、例えばユーザ端末１０が接続されたＬＡＮ（Local Area Network）等のコンピュータネットワークに対して直接接続可能とされたデジタルビデオカメラを用いて、このデジタルビデオカメラにより撮像された画像データや音声データがコンピュータネットワークを介してユーザ端末１０に取り込まれる構成とされていてもよい。
【００４４】
ユーザ端末１０は、図２に示すように、各種演算処理を実行するとともに各部を統括して制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）２０と、このＣＰＵ２０のワークエリアとして機能するＲＡＭ（Random Access Memory）２１と、ＣＰＵ２０によって実行される各種プログラムを含む情報を格納する読み取り専用のＲＯＭ（Read Only Memory）２２と、ＣＰＵ２０によって実行されるオペレーティング・システム（Operating System）やアプリケーション・プログラム等の各種プログラムが記録され、配信するコンテンツなどの各種データ等の記録再生が行われるＨＤＤ（Hard Disk Drive）２３と、各種情報を表示する表示部２４と、この表示部２４とＣＰＵ２０との間でのデータの授受を行うための表示用インターフェース２５と、ユーザによって各種情報や指示操作を入力するための操作部２６と、この操作部２６とＣＰＵ２０との間でのデータの授受を行うための操作用インターフェース２７と、上述した公衆回線網１５を介してインターネット１１又はサーバ接続専用ネットワーク１６に接続された外部装置との間でデータの授受を行うためのネットワークインターフェース２８と、被写体を撮影して映像データや音声データを得るデジタルビデオカメラ２９と、いわゆるＭＰＥＧ２（Moving Picture Experts Group phase 2）方式に基づく圧縮符号化及び復号を行うＭＰＥＧ２コーデック３０とを備える。
【００４５】
ユーザ端末１０は、これらの各部のうち、ＣＰＵ２０、ＲＡＭ２１、ＲＯＭ２２、ＨＤＤ２３、表示用インターフェース２５、操作用インターフェース２７、ネットワークインターフェース２８、デジタルビデオカメラ２９、及びＭＰＥＧ２コーデック３０がバス３１を介して接続されて構成される。
【００４６】
なお、ユーザ端末１０におけるデジタルビデオカメラ２９は、ユーザ端末１０に搭載されずに、例えば外部機器接続用の所定のインターフェースや、ネットワークインターフェース２８などを介してバス３１に接続されてもよい。また、ユーザ端末１０は、必要に応じて、例えば着脱自在とされる記録媒体に対する記録再生を行うリムーバブル型の記録再生装置などがＨＤＤ２３の他に搭載又は接続され、この記録再生装置に対する各種データの記録再生が可能とされていてもよい。
【００４７】
ＣＰＵ２０は、バス３１を介して、ＲＡＭ２１、ＲＯＭ２２、ＨＤＤ２３、表示用インターフェース２５、操作用インターフェース２７、ネットワークインターフェース２８、デジタルビデオカメラ２９、及びＭＰＥＧ２コーデック３０と接続されている。ＣＰＵ２０は、各部を統括的に制御するとともに、ＨＤＤ２３等に記録されているオペレーティング・システムや各種アプリケーション・プログラムを実行する。特に、ＣＰＵ２０は、サーバ使用予約管理センタ１４に対するコンテンツの配信の予約や、ストリーミング配信サーバ１３に対するコンテンツの送信、さらには、送信したコンテンツのＨＤＤ２３に対する記録に関する処理及び制御を行う。
【００４８】
ＲＡＭ２１は、ＣＰＵ２０が各種プログラムを実行する際のワークエリアとして機能し、ＣＰＵ２０の制御のもとに、各種データを一時記憶する。
【００４９】
ＲＯＭ２２は、ユーザ端末１０の起動に必要となる各種プログラムや設定情報などを格納している。このＲＯＭ２２に格納されている各種プログラムや設定情報は、ユーザ端末１０の起動時に読み出され、ＣＰＵ２０によって利用される。
【００５０】
ＨＤＤ２３は、ＣＰＵ２０の制御のもとに、オペレーティング・システムやアプリケーション・プログラム等の各種プログラムやデータ等の記録再生を行う。また、ＨＤＤ２３には、送信したコンテンツが記録される。また、ＨＤＤ２３は、予め編集済みのコンテンツを記録しておくこともでき、ＣＰＵ２０の制御のもとに、このコンテンツを配信時に読み出すことも可能とされている。
【００５１】
表示部２４は、例えばＬＣＤ（Liquid Crystal Display）からなり、ＣＰＵ２０の制御のもとに、ＨＤＤ２３に記録されているデータ等の各種情報を表示画面に表示する。特に、表示部２４は、ＣＰＵ２０の制御のもとに、サーバ使用予約管理センタ１４及びストリーミング配信サーバ１３へのアクセスを行うためのＷＷＷブラウジング用のウィンドウや、送信するコンテンツに対する加工処理を含む各種処理を行うための各種アプリケーション・プログラムを実行するための所定のウィンドウといった所定のグラフィカル・ユーザ・インターフェースを表示画面に表示する。
【００５２】
表示用インターフェース２５は、ＣＰＵ２０と表示部２４との間でのデータの授受を行う。すなわち、表示用インターフェース２５は、ＣＰＵ２０からバス３１を介して供給された各種情報を表示部２４に供給する。
【００５３】
操作部２６は、例えば、キーボード、マウス等のポインティングデバイス、或いはいわゆるジョグダイヤル等回転操作式スイッチなどによるユーザ・インターフェースを用いたユーザによる操作を受け付け、操作内容を示す制御信号を操作用インターフェース２７を介してＣＰＵ２０に供給する。
【００５４】
操作用インターフェース２７は、ＣＰＵ２０と操作部２６との間でのデータの授受を行う。すなわち、操作用インターフェース２７は、操作部２６から供給された制御信号をバス３１を介してＣＰＵ２０に供給する。
【００５５】
ネットワークインターフェース２８は、ＣＰＵ２０の制御のもとに、外部との通信を行うインターフェースとして機能する。すなわち、ネットワークインターフェース２８は、公衆回線網１５を介してインターネット１１又はサーバ接続専用ネットワーク１６に接続された外部装置とユーザ端末１０との間でデータの授受を行うために設けられるものである。特に、ネットワークインターフェース２８は、ＣＰＵ２０の制御のもとに、コンテンツを外部へと送信するとともに、上述した予約情報や予約ＩＤ等の各種情報の送受信を行う。
【００５６】
デジタルビデオカメラ２９は、被写体を撮影するための所定の光学系や、ＣＣＤ（Charge Coupled Devices）等の光電変換用のデバイス等からなる。デジタルビデオカメラ２９によって撮影されて得られた映像データや音声データは、ＣＰＵ２０の制御のもとに、バス３１を介してＭＰＥＧ２コーデック３０に供給される。
【００５７】
ＭＰＥＧ２コーデック３０は、バス３１を介してデジタルビデオカメラ２９から供給された映像データや音声データを、ＣＰＵ２０の制御のもとに、ＭＰＥＧ２方式に基づく圧縮符号化を行う。このとき、ＭＰＥＧ２コーデック３０は、ＣＰＵ２０の制御のもとに、映像データや音声データをリアルタイムに圧縮符号化する。また、ＭＰＥＧ２コーデック３０は、ＭＰＥＧ２方式に基づいて圧縮符号化されたデータを復号することもできる。
【００５８】
（３）ライブ配信アプリケーション・プログラム
つぎに以下では、上述したようなユーザ端末１０により実行されるライブ配信アプリケーション・プログラムについて説明する。ライブ配信アプリケーション・プログラムは、それぞれ個別の機能を実現する複数のモジュールを組み合わせ自在とされた一連のプログラム群によって構成されており、例えばユーザ端末１０のＨＤＤ２３に記録されている。ユーザ端末１０は、このライブ配信アプリケーション・プログラムをＣＰＵ２０によって実行することにより、コンテンツのライブ配信を行う。なお、ライブ配信アプリケーション・プログラムは、例えばいわゆるコンパクトディスク（Compact Disc）等の所定の記録媒体やインターネット等の伝送媒体によっても提供され得るものである。
【００５９】
このライブ配信アプリケーション・プログラムを実行することにより、ユーザ端末１０の表示部２４には、例えば図３に示すようなウィンドウが表示される。
【００６０】
このウィンドウは、図３に示すように、ライブ配信アプリケーション・プログラムの基幹をなすメインモジュールが作成するメインウィンドウ５０上に、メインモジュールによって作成されたガイダンスバー５１及びステータスバー５２と、各機能モジュールがそれぞれ作成する複数のパネルウィンドウ５３ａ，５３ｂ，５３ｃ，５３ｄ，５３ｅとが配置された構成とされている。
【００６１】
メインウィンドウ５０は、横長の短冊状のガイダンスバー５１が上部に配置されるとともに、横長の短冊状のステータスバー５２が下部に配置され、これらガイダンスバー５１とステータスバー５２とに上下を挟まれるような形態で、各機能に対応して縦方向に分割された複数のパネルウィンドウ５３ａ，５３ｂ，５３ｃ，５３ｄ，５３ｅが並設されて表示部２４に表示される。ここで、各パネルウィンドウ５３ａ，５３ｂ，５３ｃ，５３ｄ，５３ｅは、それぞれ、独立した１つのウィンドウとして実装されるものである。
【００６２】
なお、図３においては、パネルウィンドウとして、音声に関する操作を行うためのサウンドパネルウィンドウ５３ａ、入力ソースとして選択可能なデジタルビデオカメラ２９によって撮影して得られた映像データに関する操作を行うためのカメラ入力パネルウィンドウ５３ｂ、ライブ配信しているコンテンツに関する操作を行うためのメインモニタパネルウィンドウ５３ｃ、入力ソースとして選択可能なＨＤＤ２３に記録されている映像データに関する操作を行うためのファイル入力パネルウィンドウ５３ｄ、及び配信するコンテンツに対して施すエフェクトに関する操作を行うためのエフェクトパネルウィンドウ５３ｅが表示されている様子を示している。
【００６３】
ガイダンスバー５１は、各種の操作を指示入力するための複数のボタンを実装する。ユーザは、ガイダンスバー５１に表示されたボタンをマウスでクリック操作することなどによって、ライブ配信アプリケーション・プログラムに対する各種の操作を行うことができる。
【００６４】
ステータスバー５２は、例えば上述したＰＨＳを用いてインターネット１１に接続した場合における電波状態、上述したＰＰＰ接続を行った場合における接続状態、ユーザ端末１０に搭載されたバッテリーの残量状態、或いはＨＤＤ２３の残り容量状態等を表示する領域を実装する。
【００６５】
サウンドパネルウィンドウ５３ａは、ライブ配信を行っている際にバッググラウンドミュージックとして流すべく登録されたｗａｖファイル等の音声・音楽データのリストを示すための複数のアイコン５３ａ１、これらのアイコンを選択するボタン５３ａ２、及び選択したアイコンに対応する音声・音楽データを再生又は停止するためのボタン５３ａ３等を実装する。なお、このサウンドパネルウィンドウ５３ａにおいては、他の音声・音楽データを自在にリストに追加したり、或いはリストに登録された音声・音楽データを削除することが可能とされている。
【００６６】
カメラ入力パネルウィンドウ５３ｂは、入力ソースとして選択可能なデジタルビデオカメラ２９によって撮影して得られた映像データをプレビューするためのプレビュー画像を表示するプレビュー領域５３ｂ１、入力ソースをデジタルビデオカメラ２９によって撮影して得られた映像データに設定するためのボタン５３ｂ２、デジタルビデオカメラ２９によって撮影して得られた音声データを、入力ソースとして選択可能なＨＤＤ２３に記録されている映像データに対して合成する、いわゆるアフレコを施すためのボタン５３ｂ３、及びデジタルビデオカメラ２９の設定用アプリケーション・プログラムを起動するためのボタン５３ｂ４等を実装する。
【００６７】
メインモニタパネルウィンドウ５３ｃは、ライブ配信するコンテンツをプレビューするためのプレビュー領域５３ｃ１、試し撮りや実際の配信を開始するためのボタン５３ｃ２、コンテンツの再生や配信を一時停止するためのボタン５３ｃ３、音声データに対してミュート処理を施すためのボタン５３ｃ４、及び配信経過時間や残り時間等を表示する時間表示領域５３ｃ５等を実装する。
【００６８】
ファイル入力パネルウィンドウ５３ｄは、入力ソースとして選択可能なＨＤＤ２３に記録されている映像データのリストを示すためのサムネイル画像を表示するサムネイル領域５３ｄ１、映像データをプレビューするためのプレビュー画像を表示するプレビュー領域５３ｄ２、リストとしてのサムネイル画像を選択するためのボタン５３ｄ３、及び選択したサムネイル画像に対応する映像データを再生又は停止するためのボタン５３ｄ４等を実装する。
【００６９】
エフェクトパネルウィンドウ５３ｅは、ライブ配信しているコンテンツに対して施す各種エフェクト素材のリストを示すためのサムネイル画像を表示するサムネイル領域５３ｅ１、これらのサムネイル画像を選択するボタン５３ｅ２、及び選択したサムネイル画像に対応するエフェクトを実行又は解除するためのボタン５３ｅ３、映像データにエフェクトとしてリアルタイムにテロップ表示される文字列を入力するボックス５３ｅ４等を実装する。なお、このエフェクトパネルウィンドウ５３ｅにおいては、他のエフェクト素材をリストに追加したり、リストに登録されたエフェクト素材を削除することも可能とされている。
【００７０】
このように、ユーザ端末１０は、各種機能の分担を表すために、各機能に対応するパネルウィンドウ５３ａ，５３ｂ，５３ｃ，５３ｄ，５３ｅを縦方向に分割して表示部２４に表示する。これにより、ユーザは、機能毎の操作と必要なボタン類との対応を直感的且つ容易に図ることができる。例えば、ユーザは、エフェクトに関する処理を行う場合には、エフェクトパネルウィンドウ５３ｅのみに着目すればよい。
【００７１】
ユーザ端末１０は、上述したライブ配信アプリケーション・プログラムを用いて、映像データ、音声データ、或いはテキストデータなどを自在に組み合わせて、配信するコンテンツを作成することができる。そして、作成されたコンテンツは、インターネット１１又はサーバ接続専用ネットワーク１６を介してストリーミング配信サーバ１３に送出され、このストリーミング配信サーバ１３からクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃに対して配信される。
【００７２】
（４）視聴側からコンテンツを取得するコンテンツ配信システム
つぎに以下では、上述したコンテンツ配信システム１の基本構成に基づいて、ユーザ端末１０が視聴側であるクライアント端末からコンテンツを直接取得し、この取得したコンテンツを利用してライブ配信を行う場合について、図４を参照しながら説明する。
【００７３】
なお、図４においては、デジタルビデオカメラ（ＤＶカメラ）２９がユーザ端末１０に対して外部装置として構成され、このＤＶカメラ２９がユーザ端末１０に接続された場合について図示している。
【００７４】
コンテンツ配信システム１では、上述したように、ユーザ端末１０によりライブ配信を行うに際して、ユーザ端末１０上で実行されたライブ配信アプリケーション・プログラムにより作成されたコンテンツが、図４中矢印Ａ１で示すように、このユーザ端末１０からストリーミング配信サーバ１３に対してインターネット１１を介して送出される。そして、ストリーミング配信サーバ１３からは、図中矢印Ａ２に示すように、複数のクライアント端末１２に対してコンテンツが配信される。
【００７５】
ここで、ユーザ端末１０には、上述したライブ配信アプリケーション・プログラムの他に、クライアント端末から送出されたコンテンツを取得して利用するためのコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが実行される。
【００７６】
このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ライブ配信アプリケーション・プログラムと同様に、例えばユーザ端末１０のＨＤＤ２３に記録されている。ユーザ端末１０は、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムをＣＰＵ２０によって実行することにより、クライアント端末から送出されたコンテンツを取得して利用することができる。なお、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、例えばいわゆるコンパクトディスク（Compact Disc）等の所定の記録媒体やインターネット等の伝送媒体によっても提供され得るものである。
【００７７】
また、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、後述するように、上述したライブ配信アプリケーション・プログラムと密接に連携して動作するものである。なお、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ライブ配信アプリケーション・プログラムとは独立して、単独でも実行可能とされていてもよい。
【００７８】
一方、コンテンツ配信システム１において、クライアント端末１２は、ストリーミング配信サーバ１３から配信されるコンテンツの視聴専用として用いられるものと、ライブ配信を行うユーザ端末１０に対してコンテンツを送出することが可能とされたものとに大別することができる。
【００７９】
視聴専用に用いられるクライアント端末１２は、例えばＷｅｂブラウザ等のように、配信されたコンテンツを視聴するためのアプリケーション・プログラムが少なくとも実行可能とされていればよい。
【００８０】
また、コンテンツの送出が可能とされたクライアント端末１２は、図４に示すように、ユーザ端末１０と同様にしてＤＶカメラ２９が搭載又は接続自在とされている。また、このクライアント端末１２では、配信されたコンテンツを視聴するためのアプリケーション・プログラム（例えばＷｅｂブラウザ）の他に、ユーザ端末１０に対してコンテンツを送出するためのコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが少なくとも実行可能とされている。
【００８１】
そして、コンテンツの送出が可能とされたクライアント端末１２において、ＤＶカメラ２９によって撮影された映像データや音声データ、或いは、このクライアント端末１２の入力機器により入力されたテキストデータなどのコンテンツは、図４中矢印Ａ３に示すように、ストリーミング配信サーバ１３を介さずに、インターネット１１を介して直接ユーザ端末１０に送出される。
【００８２】
コンテンツ配信システム１において、クライアント端末１２からユーザ端末１０に対してコンテンツを直接送出するに際しては、以下で説明するような手法によって実現される。
【００８３】
すなわち、ユーザ端末１０からは、ライブ配信するコンテンツとともに、このユーザ端末１０をインターネット１１上で特定するための発信者特定情報がストリーミング配信サーバ１３に送出される。そして、ストリーミング配信サーバ１３からは、コンテンツと発信者特定情報とが各クライアント端末１２に対して送出される。
【００８４】
この発信者特定情報としては、例えばユーザ端末１０に割り当てられているネットワーク上でユニークな情報、例えばＩＰアドレスや、このユーザ端末１０においてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムがクライアント端末１２からコンテンツを受信するために使用するポート番号などを含むものである。
【００８５】
そして、コンテンツをユーザ端末１０に対して送出するクライアント端末１２は、ストリーミング配信サーバ１３からコンテンツとともに配信された発信者特定情報に基づいて、インターネット１１上でユーザ端末１０を特定し、このユーザ端末１０とネットワーク上でコンテンツを送受信するための接続（セッション）を確立する。クライアント端末１２は、ユーザ端末１０に対してストリーミング配信サーバ１３を介さずに、いわゆるピア・ツー・ピア（Peer To Peer）で、直接コンテンツを送出する。すなわち、クライアント端末１２は、ネットワーク上で、特定のサーバ宛てにコンテンツを送信するのではなく、ユーザ端末１０宛てにコンテンツを送信する。
【００８６】
コンテンツ配信システム１においては、上述のようにして、クライアント端末１２が発信者特定情報に基づいて、ストリーミング配信サーバ１３等の特定のサーバ装置を介することなく、ユーザ端末１０に対して直接コンテンツを送出していることから、サーバ装置における負荷を考慮することなく、クライアント端末１２とユーザ端末１０との間で極めてスムーズにコンテンツの授受を行うことが可能とされている。
【００８７】
（５）クライアント端末及びユーザ端末間でのコンテンツ授受の実際
ここで、上述したようにしてクライアント端末１２から送出されたコンテンツをユーザ端末１０が取得し、このコンテンツを利用してライブ配信を行う場合について具体的に説明する。
【００８８】
ユーザ端末１０において、先に説明したライブ配信アプリケーション・プログラムを実行中に、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを利用する場合には、図３に示したメインウィンドウ５０のガイダンスバー５１に表示されたコミュニケーション用アプリケーション・プログラムの起動用ボタン５１ａを選択する。
【００８９】
これにより、ユーザ端末１０では、ライブ配信アプリケーション・プログラムと連係動作するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが起動し、図５に示すように、ライブ配信アプリケーション・プログラムのメインウィンドウ５０の下部に、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより作成されたコミュニケーション用ウィンドウ７０が表示される。
【００９０】
なお、メインウィンドウ５０のガイダンスバー５１に表示されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムの起動用ボタン５１ａは、クライアント端末１２側からコンテンツの送出が行われている場合にのみ選択可能な状態となり、クライアント端末１２側からコンテンツの送出が行われていない場合には、選択不能な状態で表示されるとしてもよい。
【００９１】
このコミュニケーション用ウィンドウ７０は、図５に示すように、各クライアント端末１２のＤＶカメラ２９によって撮像され、ユーザ端末１０に送出された画像をそれぞれ表示するプレビュー領域７１が配置されている。このプレビュー領域７１に表示される画像は、クライアント端末１２のＤＶカメラ２９によって撮像されてユーザ端末１０に対して送出された映像であり、動画像であってもよいし、静止画像であってもよい。
【００９２】
なお、このプレビュー領域７１に表示する画像としては、例えば、各クライアント端末１２の操作者の顔などをＤＶカメラ２９によって撮像した画像が用いられる。また、クライアント端末１２からは、ＤＶカメラ２９によって撮像した映像をユーザ端末１０に対して送出することに限定されるものではなく、例えば、予めＤＶカメラ２９によって撮影して記録しておいた映像データ、各種の画像作成アプリケーション・プログラムによって作成した画像データ、或いは、後述するクライアント端末１２側で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに予め用意された画像データなどであってもよい。
【００９３】
また、コミュニケーション用ウィンドウ７０は、プレビュー領域７１の下部に、このプレビュー領域７１に表示された各画像（すなわちクライアント端末１２から送出された画像）をライブ配信する映像に挿入することを選択するための挿入開始ボタン７２と、ライブ配信する映像にクライアント端末１２から送出された画像を挿入することを停止する挿入停止ボタン７３と、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムに関するヘルプ情報を参照するためのヘルプ参照ボタン７４と、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムを終了するための終了ボタン７５とが配置されている。
【００９４】
ここで、図５に示す状態においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムのメインウィンドウ５０におけるカメラ入力パネルウィンドウ５３ｂのプレビュー領域５３ｂ１に、ユーザ端末１０のＤＶカメラ２９によって撮影されている画像が表示されており、この画像がライブ配信されることを選択されて、メインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１にも表示されている。したがって、図５に示す状態においては、このプレビュー領域５３ｃ１に表示された映像が、ユーザ端末１０からストリーミング配信サーバ１３に送出され、ライブ配信されている。
【００９５】
なお、このときプレビュー領域５３ｃ１に表示される映像としては、例えば、ユーザ端末１０のＤＶカメラ２９によって撮影されたユーザ端末１０の操作者、すなわち、ライブ配信される番組の発信者の顔などの映像である。
【００９６】
このとき、コンテンツ配信システム１において、各クライアント端末１２では、Ｗｅｂブラウザが起動されており、図６に示すように、このＷｅｂブラウザによって作成されたウィンドウ８０が表示画面上に表示されている。そして、クライアント端末１２におけるＷｅｂブラウザは、ストリーミング配信サーバ１３から配信されるコンテンツを受信しており、このストリーミング配信サーバ１３から取得したＨＴＭＬ（Hyper Text Mark-up Language）ファイルに基づいて、所定の内容をウィンドウ８０内に表示している。
【００９７】
ここで、Ｗｅｂブラウザには、ストリーミング配信サーバ１３から配信される動画像や静止画像、及び音声データなどのコンテンツを表示／再生することが可能な所定のプラグイン・プログラムが実装されており、このプラグイン・プログラムによって作成されたコンテンツ表示領域８１が、Ｗｅｂブラウザによって作成されたウィンドウ８０内の所定の位置に表示される。
【００９８】
このように、配信されたコンテンツがＷｅｂブラウザのウィンドウ８０内に表示される構成とされていることによって、ライブ配信される番組を視聴するために専用のアプリケーション・プログラムを用意することが不要となる。また、Ｗｅｂブラウザのウィンドウ８０内にコンテンツが表示されることによって、配信されるコンテンツに関連する情報などを容易に表示することができるともに、ストリーミング配信サーバ１３から様々な情報をクライアント端末１２側に提供することができ、多彩且つ柔軟なコンテンツの配信を行うことができる。
【００９９】
また、Ｗｅｂブラウザのウィンドウ８０内にコンテンツが表示される構成とすることにより、クライアント端末１２で動作するオペレーション・システムなどに依存した環境に左右されることなく、確実且つ良好なコンテンツの視聴を可能とすることができる。
【０１００】
そして、このコンテンツ表示領域８１に、ユーザ端末１０から送出された内容が表示・再生される。これにより、クライアント端末１２におけるコンテンツ表示領域８１には、ユーザ端末１０によって送出されたコンテンツ、すなわち、ユーザ端末１０におけるメインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示され、ライブ配信されたコンテンツが表示される。
【０１０１】
なお、Ｗｅｂブラウザのウィンドウ８０内には、上述したプラグイン・プログラムによって作成されたコンテンツ表示領域８１の他に、このコンテンツ表示領域８１内に表示する番組の内容や発信者に関する情報などがテキストや画像などによって表示されていてもよい。クライアント端末１２は、このような番組の内容や発信者に関する情報などを、ストリーミング配信サーバ１３からＨＴＭＬファイルとして取得することができる。
【０１０２】
また、Ｗｅｂブラウザのウィンドウ８０内には、コンテンツ表示領域８１の下部に、ストリーミング配信サーバ１３から配信されている番組に参加するための参加ボタン８２が表示されている。この参加ボタン８２が選択されることにより、クライアント端末１２側では、Ｗｅｂブラウザとは別に、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムが起動する。
【０１０３】
このクライアント端末１２側で起動するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ユーザ端末１０側で起動するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムとの間で直接各種データの授受を行うことが可能とされたものである。また、クライアント端末１２側で起動するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ユーザ端末１０側で起動するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対応した別個のプログラムとして構成されていてもよいし、ユーザ端末１０側で起動するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムと同等のプログラムとされていてもよい。クライアント端末１２とユーザ端末１０とで実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムを共用する場合には、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、予めユーザが指定することにより、或いは自動的に状況を判断することにより、起動形態を適宜変更することが可能なものとされる。
【０１０４】
ここで、クライアント端末１２側でコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが起動すると、図７に示すように、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによって作成されたコミュニケーション用ウィンドウ９０がクライアント端末１２の表示画面上に表示される。なお、このコミュニケーション用ウィンドウ９０は、Ｗｅｂブラウザのウィンドウ８０と同時に表示画面上に表示されてもよいし、相互に切り替えて表示されるとしてもよい。
【０１０５】
コミュニケーション用ウィンドウ９０は、図７に示すように、クライアント端末１２に搭載又は接続されたＤＶカメラ２９によって撮像された画像を表示する自画像表示領域９１を備え、この自画像表示領域９１の周囲に、各種の指示操作を選択するための複数のボタン９２ａ〜９２ｇが配置されている。そして、これら複数のボタン９２ａ〜９２ｇのさらに外周には、他のクライアント端末１２から送出された画像を表示する画像表示領域９３が複数配置されている。
【０１０６】
自画像表示領域９１は、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムを実行するクライアント端末１２に搭載又は接続されたＤＶカメラ２９によって撮像された画像を表示する領域であり、通常は、このクライアント端末１２の操作者の顔などを撮像した画像を表示している。
【０１０７】
また、複数のボタン９２ａ〜９２ｇは、それぞれ以下のような機能を有している。
【０１０８】
Ｗｅｂブラウザ起動ボタン９２ａは、Ｗｅｂブラウザを起動するためのボタンである。このＷｅｂブラウザ起動ボタン９２ａが選択されることによって、外部のＷｅｂブラウザ・プログラムを呼び出して起動したり、或いは、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに内蔵されたＷｅｂブラウザを起動するなどの動作が行われる。
【０１０９】
感情ボタン９２ｂは、自画像表示領域９１に表示された画像に対して、各種の感情を表す効果を付与するためのボタンである。この感情ボタン９２ｂが選択されることによって、例えば「泣く」「笑う」「怒る」などの各種の感情を、アニメーションや効果音などによる効果を自画像表示領域９１に表示された画像に付与することにより表現することができる。
【０１１０】
アクションボタン９２ｃは、画像表示領域９３に表示された他のクライアント端末１２から送出された画像に対して各種のアクションを表す効果を付与するためのボタンである。このアクションボタン９２ｃが選択されることによって、例えば「たたく」「なでる」「つねる」などの各種のアクションを、アニメーションや効果音などによる効果を画像表示領域９３のうちのいずれかに付与することによって表現することができる。
【０１１１】
ヘルプボタン９２ｄは、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムに関するヘルプ情報を参照するためのボタンである。このヘルプボタン９２ｄが選択されることによって、ヘルプ情報を表示するウィンドウが開き、各種の操作説明や設定方法などを確認することができる。
【０１１２】
戻るボタン９２ｅは、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムを終了するか、或いはひとつ前のメニュー表示段階に戻るためのボタンである。この戻るボタン９２ｅが選択されることによって、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムを終了させたり、或いはひとつ前のメニュー表示段階、すなわち、階層構造とされたメニュー表示におけるひとつ前の表示段階に戻ることができる。
【０１１３】
画像音声ボタン９２ｆは、自画像表示領域９１に表示する画像を選択するためのボタンである。この画像音声ボタン９２ｆが選択されることによって、自画像表示領域９１に表示する画像を、予めコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに登録された顔画像の中から選択し直したり、或いは、クライアント端末１２に接続されたＤＶカメラ２９によって撮影される動画像を自画像として選択して自画像表示領域９１に表示するように設定することができる。また、ＤＶカメラ２９によって撮影される動画像を自画像として選択した場合には、このＤＶカメラ２９から入力される音声の出力レベルなどを設定することができる。
【０１１４】
チャットログボタン９２ｇは、後述するようにしてこのコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより入力したテキストデータを、ユーザ端末１０や他のクライアント端末１２との間で授受する、いわゆるチャット機能を用いた場合におけるログデータを表示するボタンである。
【０１１５】
ここで、クライアント端末１２上で、図６に示したＷｅｂブラウザによって作成されたウィンドウ８０上に表示された参加ボタン８２が選択され、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムが起動して、コミュニケーション用ウィンドウ９０が表示されると、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが、ストリーミング配信サーバ１３から送出された発信者特定情報に基づいてユーザ端末１０との間で直接各種データの授受を行うことによって、自画像表示領域９１に表示された動画像又は静止画像をユーザ端末１０に対して送出する。
【０１１６】
これにより、ユーザ端末１０の表示部２４に表示されたコミュニケーション用ウィンドウ７０におけるプレビュー領域７１には、上述のようにして各クライアント端末１２から送出された動画像又は静止画像が図５に示すように表示されることとなる。
【０１１７】
ここで、プレビュー領域７１には、図５に示すように、各クライアント端末１２から提供されたコンテンツが一覧表示されていることから、ユーザ端末１０を操作するユーザは、どの参加者がライブ配信する番組に参加可能であるかを容易に視認することができ、番組に参加させる参加者を直感的に選択操作することができる。
【０１１８】
このとき、ユーザ端末１０において、コミュニケーション用ウィンドウ７０の挿入開始ボタン７２が選択され、プレビュー領域７１に並んで表示された複数の顔画像のうちのひとつが選択されると、図８に示すように、選択された顔画像がメインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示されている画像の所定の位置に挿入される。
【０１１９】
なお、図８においては、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に、図７に示したクライアント端末１２側のコミュニケーション用ウィンドウ９０の自画像表示領域９１の表示内容が顔画像７１ａとして反映された状態を示しており、この顔画像７１ａが選択されて、メインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１内に顔画像１００として挿入された状態を示している。
【０１２０】
このようにして、ユーザ端末１０によって、クライアント端末１２から送出された顔画像１００が元の配信画像に挿入されると、この顔画像１００が挿入された動画像が、ストリーミング配信サーバ１３に送出され、この動画像が各クライアント端末１２に対してライブ配信される。すなわち、クライアント端末１２側では、配信された番組を閲覧するＷｅｂブラウザのウィンドウ８０におけるコンテンツ表示領域８１内に、図９に示すように、図８に示したメインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示された内容に相当する動画像が表示されることとなる。
【０１２１】
また、クライアント端末１２で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおいて、自画像表示領域９１に例えばマウスカーソルを移動させると、図１０に示すように、この自画像表示領域９１に相当する位置に、テキスト入力ボックス９１ａが表示される。
【０１２２】
ここで、ユーザ端末１０側でライブ配信される動画像に挿入される顔画像が選択されたクライアント端末１２において、このテキスト入力ボックス９１ａ内に、例えば「こんにちは！」などのテキストデータが、クライアント端末１２に備えられたキーボード等の入力機器により入力された場合について説明する。
【０１２３】
この場合には、クライアント端末１２で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ストリーミング配信サーバ１３から配信された発信者特定情報に基づいてインターネット１１上でユーザ端末１０を特定し、テキスト入力ボックス９１ａに入力されたテキストデータを、このユーザ端末１０に対して直接送出する。
【０１２４】
これにより、ユーザ端末１０においては、図１１に示すように、メインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示された画像に、上述のようにしてクライアント端末１２から送出された「こんにちは！」なるテキストデータが挿入されて表示されることとなる。
【０１２５】
そして、ユーザ端末１０からは、メインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示された画像、すなわちクライアント端末１２から送出された顔画像１００と「こんにちは！」なるテキストデータとが挿入された動画像がストリーミング配信サーバ１３に対して送出され、この動画像がストリーミング配信サーバ１３によって各クライアント端末１２に対してライブ配信される。
【０１２６】
これにより、各クライアント端末１２におけるＷｅｂブラウザのウィンドウ８０のコンテンツ表示領域８１には、図１２に示すように、顔画像１００と「こんにちは！」なるテキストデータとが挿入された動画像が表示されることとなる。
【０１２７】
以上のように構成されてなるコンテンツ配信システム１では、ライブ配信される番組の視聴側であるクライアント端末１２から、発信側であるユーザ端末１０に対して、発信者特定情報に基づいて画像やテキストなどのコンテンツが直接送出することができる。また、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを、ユーザ端末１０側で自在に利用してライブ配信する番組に反映させることができる。
【０１２８】
したがって、コンテンツ配信システム１によれば、いわゆる視聴者参加型の番組をインターネットを利用して、極めて簡便且つ良好な操作性をもって実現することができる。このため、例えば、視聴者に対して各種の質問やクイズの出題などを行い、これに対する視聴者からの回答をテキストによりテロップ表示するなどして、多彩且つ柔軟な番組を手軽にライブ配信することができる。また、例えば、発信側であるユーザ端末１０から離れた場所にいる視聴者によって撮影された画像や、入力されたテキストデータなどを、ユーザ端末１０側でライブ配信する動画像に自在に合成することができるため、各地を中継で結ぶような番組をインターネットを利用して実現することができる。
【０１２９】
（６）コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおける処理
つぎに以下では、上述したコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによってユーザ端末１０側で実行される一連の処理について、フローチャートを参照しながら順を追って説明する。
【０１３０】
なお、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、例えば、ユーザ端末１０側でライブ配信アプリケーション・プログラムによって起動された場合と、クライアント端末１２側でＷｅｂブラウザによって起動された場合とで異なる状態で起動し、各々の場合において異なる機能が実行可能とされていてもよい。ただし、以下では、図５、図８、及び図１１に示したように、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって起動された状態におけるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによる一連の処理について説明する。また、以下で説明する一連の処理は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムに記述された処理手続きの流れに従って、ユーザ端末１０のＣＰＵ２０が各種の演算処理を行ったり、各部の動作を制御することによって実現される。
【０１３１】
コミュニケーション用アプリケーション・プログラムがライブ配信アプリケーション・プログラムによって起動されると、図１３に示すフローチャート中においてステップＳ１０に示すように、セッション確立準備を行う。このステップＳ１０においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムとの間で各種データの授受を行うことにより、クライアント端末１２から送出された顔画像などのコンテンツを取得する準備を行う。なお、このステップＳ１０における処理についての詳細は後述する。
【０１３２】
次に、ステップＳ１１において、クライアント端末１２で起動されたコミュニケーション用アプリケーション・プログラムからの接続要求を受け取ったか否かを判定する。すなわち、このステップＳ１１においては、クライアント端末１２から顔画像１００のようなコンテンツが送信されたか否かを判定する。この判定の結果、接続要求を受け取った場合には処理をステップＳ１２に進め、受け取っていない場合には処理をステップＳ１３に進める。
【０１３３】
ステップＳ１２においては、クライアント端末１２側から送出された顔画像１００などのようなコンテンツを、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に追加する処理を行う。これにより、ユーザ端末１０から送出する番組に新たな参加者が参加する準備が整うこととなる。なお、このステップＳ１２における処理についての詳細は後述する。
【０１３４】
ステップＳ１３においては、コミュニケーション用ウィンドウ７０に配置された挿入開始ボタン７２が選択され、番組への新たな参加者を出演させることが選択されたか否かを判定する。この判定の結果、挿入開始ボタン７２が選択された場合には処理をステップＳ１４に進め、選択されていない場合には処理をステップＳ１５に進める。
【０１３５】
ステップＳ１４においては、各クライアント端末１２からそれぞれ送出され、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に配置されたコンテンツのうちのいずれを出演者としてライブ配信するコンテンツに挿入するかを選択する処理を行う。なお、このステップＳ１４における処理についての詳細は後述する。
【０１３６】
ステップＳ１５においては、コミュニケーション用ウィンドウ７０に配置された挿入停止ボタン７３が選択され、ステップＳ１４にて挿入されたコンテンツの挿入中止が選択されたか否かを判定する。すなわち、ライブ配信する番組にクライアント端末１２からの出演者が挿入されている場合に、この出演を中止するか否かを判定する。この判定の結果、挿入停止ボタン７３が選択されている場合には処理をステップＳ１６に進め、選択されていない場合には処理をステップＳ１７に進める。
【０１３７】
ステップＳ１６においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムに対して、ライブ配信する番組に挿入されている出演者の出演停止を要求するメッセージを送信し、クライアント端末１２からのコンテンツの挿入処理を中止することをこのライブ配信アプリケーション・プログラムに対して要求する。これにより、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって、ユーザ端末１０から送出される番組に対するクライアント端末１２からのコンテンツの挿入が中止されることとなる。
【０１３８】
ステップＳ１７においては、ライブ配信する番組に挿入されているコンテンツの送出元であるクライアント端末１２から、画像データやテキストデータなどの新たなコンテンツが送出され、これを受信したか否かを判定する。この判定の結果、出演中のクライアント端末１２から新たなコンテンツを受信した場合には処理をステップＳ１８に進め、受信していない場合には処理をステップＳ１９に進める。
【０１３９】
ステップＳ１８においては、出演中のクライアント端末１２から新たに受信した画像データやテキストデータ等のコンテンツを、ライブ配信アプリケーション・プログラムに送信する。これにより、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって、この新たなコンテンツがライブ配信される番組に挿入して表示されることとなる。
【０１４０】
ステップＳ１９においては、出演中のクライアント端末１２から取得したテキストデータや画像データ等のコンテンツを、ライブ配信アプリケーション・プログラムに対して送信して受け渡しを行い、ライブ配信する番組に挿入するコンテンツの更新処理を行う。
【０１４１】
次に、ステップＳ２０においては、ユーザ端末１０を操作する発信者であるユーザによって、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムを終了することが要求されたか否かを判定する。このような要求は、例えば、コミュニケーション用ウィンドウ７０に配置された終了ボタン７５が選択されたり、或いは例えばキーボード等によって構成される操作部２６によりコミュニケーション用アプリケーション・プログラムの終了を要求する入力がなされることによって行われる。そして、この判定の結果、終了することが要求された場合には、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムの終了処理を行い、コミュニケーション用ウィンドウ７０を閉じて、図３に示した画面状態となる。また、終了することが要求されていない場合には、処理をステップＳ１１に戻し、上述した一連の処理を継続する。
【０１４２】
つぎに、上述したステップＳ１０におけるセッション確立準備について、図１４を参照しながら説明する。
【０１４３】
このステップＳ１０における処理が開始されると、図１４においてステップＳ３０に示すように、ライブ配信アプリケーション・プログラムから、ユーザ端末１０自身のＩＰアドレスを取得する。このＩＰアドレスは、ユーザ端末１０をインターネット１１上で特定する情報であり、一般的には例えば「134.55.22.33」といった４組の数字によって表されるものである。
【０１４４】
次に、ステップＳ３１においては、クライアント端末１２がユーザ端末１０で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対して接続するために必要となる接続用データ、すなわち発信者特定情報を生成し、この発信者特定情報をライブ配信アプリケーション・プログラムに対して受け渡す。
【０１４５】
この発信者特定情報は、例えば図１５に示すように、ユーザ端末１０で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対してアクセスを行う際に認証などを行うためのアクセスキー、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが利用するユーザ端末１０のネットワークインターフェース２８のポート番号、このコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対する接続時に利用されるＩＰアドレスの数、及びこのコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対する接続時に利用される一連のＩＰアドレスなどによって構成される。
【０１４６】
次に、ステップＳ３２において、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、クライアント端末１２との間での接続状態の確保を実現するサーバ処理を開始する。これにより、クライアント端末１２から送出されるコンテンツをユーザ端末１０側で取得したり、ユーザ端末１０とクライアント端末１２との間で各種のデータを授受することが可能な状態となる。
【０１４７】
そして、ステップＳ１０における一連のセッション確立準備が上述の如く処理された後に、ステップＳ１１に処理を戻す。
【０１４８】
つぎに、上述したステップＳ１２における参加者の追加処理について、図１６を参照しながら説明する。
【０１４９】
このステップＳ１２における参加者の追加処理が開始されると、図１６に示すステップＳ４０において、クライアント端末１２から送出されたデータに含まれるアクセスキーを、図１５に示した発信者特定情報に含まれるアクセスキーと比較し、これが当該コミュニケーション用アプリケーション・プログラムによって作成されたアクセスキーと一致するか否かを判定する。これにより、クライアント端末１２から送出されたコンテンツが、当該コミュニケーション用アプリケーション・プログラムで利用される目的で送出されたものであるか否かを判定することができる。そして、この判定の結果、アクセスキーが一致した場合には処理をステップＳ４１に進め、一致しない場合にはステップＳ１２における参加者の追加処理を中止して処理をステップＳ１３に進める。
【０１５０】
ステップＳ４１においては、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを参加者リストに追加登録する。この参加者リストは、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に一覧表示する顔画像などのコンテンツに対応したものである。
【０１５１】
次に、ステップＳ４２においては、クライアント端末１２側から、顔画像１００や登録名などのコンテンツを取得する。次に、ステップＳ４３においては、ステップＳ４２で取得した顔画像１００及び登録名を、プレビュー領域７１に表示する。すなわち、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１には、参加者リストに基づいて、この参加者リストに登録されたコンテンツの内容が表示されることとなる。
【０１５２】
そして、ステップＳ１２における一連の参加者追加処理が上述の如く処理された後に、ステップＳ１３に処理を戻す。
【０１５３】
つぎに、上述したステップＳ１４における出演者の選択処理について、図１７を参照しながら説明する。
【０１５４】
このステップＳ１４における出演者の選択処理が開始されると、図１７においてステップＳ５０に示すように、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に配置された複数の顔画像などのコンテンツを選択するモードに移行する。
【０１５５】
次に、ステップＳ５１において、プレビュー領域７１に配置された複数の顔画像などのコンテンツのうち、いずれかのコンテンツが選択されか否かを判定する。このとき、コンテンツの選択は、例えば、ユーザ端末１０の操作部２６を構成するマウス等によって、複数の顔画像のうちのいずれかをクリック操作することなどによって行われる。そして、この判定の結果、いずれかのコンテンツが選択された場合には処理をステップＳ５２に進め、いずれのコンテンツも選択されていない場合には処理をステップＳ５５に進める。
【０１５６】
ステップＳ５２においては、ステップＳ５１で選択されたコンテンツを、ライブ配信する番組に挿入して出演させることを記憶する。次に、ステップＳ５３において、このコンテンツの送出元であるクライアント端末１２から、コンテンツの中身を取得する。次に、ステップＳ５４において、ステップＳ５３で取得したコンテンツに関する情報をライブ配信アプリケーション・プログラムに受け渡し、これによりライブ配信アプリケーション・プログラム側でクライアント端末１２から送出されたコンテンツがライブ配信される番組に挿入される。このステップＳ５４が完了すると、処理がステップＳ５６に進められる。
【０１５７】
ステップＳ５５においては、例えば操作部２６を構成するマウスなどによって、プレビュー領域７１に配置された顔画像などのコンテンツ以外の場所がクリック操作されたか否かを判定する。この判定の結果、コンテンツ以外の場所がクリック操作された場合には処理をステップＳ５６に進め、クリック操作が行われていない場合には、処理をステップＳ５１に戻して、このステップＳ５１以降の処理を継続する。すなわち、このステップＳ５５においては、顔画像などのコンテンツを選択するモードを解除するか否かを判定している。
【０１５８】
ステップＳ５６においては、顔画像などのコンテンツを選択するモードを解除し、処理をステップＳ１５に戻す。
【０１５９】
つぎに、上述したステップＳ１９におけるライブ配信アプリケーション・プログラムに対するコンテンツの受け渡し処理について、図１８を参照しながら説明する。
【０１６０】
このステップＳ１９におけるライブ配信アプリケーション・プログラムに対するコンテンツの受け渡し処理が開始されると、図１８においてステップＳ６０に示すように、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって、挿入するテキストデータや画像データ等のコンテンツのサイズに関する問い合わせが行われたか否かを判定する。このとき問い合わされるサイズとしては、例えば、挿入するコンテンツの縦方向及び横方向のピクセル数などである。そして、この判定の結果、問い合わせが行われた場合には処理をステップＳ６１に進め、行われていない場合には処理をステップＳ６２に進める。
【０１６１】
ステップＳ６１においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって問い合わされた、挿入するコンテンツのサイズを算出して、これをライブ配信アプリケーション・プログラムに対して受け渡す。これにより、ライブ配信アプリケーション・プログラムは、ライブ配信する番組に挿入するコンテンツのサイズを、このコンテンツを実際に受け取る前に知ることができ、各種の事前処理を行うことができる。
【０１６２】
ステップＳ６２においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムによって、このライブ配信アプリケーション・プログラムとコミュニケーション用アプリケーション・プログラムとの間で共有するメモリ（共有メモリ）に関する情報の授受が行われたか否かを判定する。この共有メモリに関する情報としては、例えば、ユーザ端末１０に備えられるＲＡＭ２１における開始アドレスや、このＲＡＭ２１内に共有メモリとして確保するブロック数などである。そして、この判定の結果、共有メモリに関する情報の授受が行われた場合には、処理をステップＳ６３に進め、授受が行われていない場合には、ステップＳ１９以降のライブ配信アプリケーション・プログラムに対するコンテンツの受け渡し処理を中止して、処理をステップＳ２０に進める。
【０１６３】
ステップＳ６３においては、クライアント端末１２から送出された顔画像などのコンテンツを取得する。次に、ステップＳ６４において、ステップＳ６３で取得した顔画像等の画像データやテキストデータなどのコンテンツの内容を、共有メモリに格納する。次に、ステップＳ６５においては、共有メモリとしてＲＡＭ２１に確保されたメモリ領域を解放（クローズ）し、処理をステップＳ２０に戻す。
【０１６４】
ユーザ端末１０においては、上述したようにして、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムによる一連の処理が実行される。これにより、ユーザ端末１０は、以上のような一連の処理をコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによって実行することにより、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを受け取って、ライブ配信アプリケーション・プログラムに受け渡すことができる。
【０１６５】
（７）ライブ配信アプリケーション・プログラムにおける処理
つぎに以下では、上述したライブ配信アプリケーション・プログラムによってユーザ端末１０側で実行される一連の処理のうち、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを挿入する場合の処理について、図１９に示すフローチャートを参照しながら順を追って説明する。なお、以下で説明する一連の処理は、ライブ配信アプリケーション・プログラムに記述された処理手続きの流れに従って、ユーザ端末１０のＣＰＵ２０が各種の演算処理を行ったり、各部の動作を制御することによって実現される。
【０１６６】
ライブ配信アプリケーション・プログラムがユーザ端末１０上で起動された状態で、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを挿入する場合には、先ず、図１９に示すステップＳ７０において、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから画像データやテキストデータ等のコンテンツが送信されたか否かを判定する。このステップＳ７０は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおけるステップＳ１８での処理に対応したものである。そして、この判定の結果、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから挿入するコンテンツが送信された場合には処理をステップＳ７１に進め、送信されていない場合には処理をステップＳ７６に進める。
【０１６７】
ステップＳ７１においては、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対して、挿入するテキストデータや画像データ等のコンテンツのサイズに関する問い合わせを行う。このステップＳ７１における処理は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおけるステップＳ６０での処理に対応したものである。そして、挿入するコンテンツのサイズをコミュニケーション用アプリケーション・プログラムから取得した後に、処理をステップＳ７２に進める。
【０１６８】
ステップＳ７２においては、ステップＳ７２において取得したコンテンツのサイズに基づいて、このコンテンツを格納するに十分な容量の共有メモリをＲＡＭ２１内に確保する。
【０１６９】
次に、ステップＳ７３において、確保した共有メモリに関する情報を、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対して受け渡す。このステップＳ７３における処理は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおけるステップＳ６２での処理に対応したものである。
【０１７０】
次に、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムによって共有メモリ内にクライアント端末１２から送出されたコンテンツの内容が格納された後に、ステップＳ７４において、このコンテンツを共有メモリから読み出して、ライブ配信する番組のコンテンツに合成するなどして挿入する。次に、ステップＳ７５において、共有メモリとしてＲＡＭ２１に確保されたメモリ領域を解放し、処理をステップＳ７６に進める。
【０１７１】
ステップＳ７６においては、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから、ライブ配信する番組に挿入されている出演者の出演停止を要求するメッセージが送信されたか否かを判定する。このステップＳ７６における処理は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおけるステップＳ１６での処理に対応したものである。そして、この判定の結果、出演停止を要求するメッセージが送信された場合には処理をステップＳ７７に進め、送信されていない場合には、送出されたコンテンツを挿入する場合の処理を一時終了して、他の処理を継続する。
【０１７２】
なお、図１９に示す一連の処理は、ライブ配信アプリケーション・プログラムにおける各種の処理のうち、送出されたコンテンツを挿入する場合の処理についてのみ示すものであり、ステップＳ７０以降の処理は、他の各種の処理が実行される間に所定の時間か間隔で繰り返し行われるものである。
【０１７３】
ステップＳ７７においては、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから受け渡されたコンテンツを挿入する処理を停止し、ユーザ端末１０内に予め格納されたコンテンツ、或いはユーザ端末１０に搭載又は接続されたＤＶカメラ２９によって撮像されたコンテンツによってライブ配信を行う。
【０１７４】
（８）複数のコンテンツを挿入する場合の画面例
以上の説明においては、ユーザ端末１０側でコミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に一覧表示された複数の顔画像のうちのひとつが選択され、この顔画像が挿入された動画像が各クライアント端末１２に対してライブ配信される場合を例示した。
【０１７５】
しかしながら、コンテンツ配信システム１においては、複数のクライアント端末１２から送信された顔画像などのコンテンツをユーザ端末１０側で取得し、ユーザ端末１０側でライブ配信するコンテンツを生成するに際して、これら複数のコンテンツを挿入するとしてもよい。
【０１７６】
そこで、以下では、複数のコンテンツを元の配信画像に挿入してライブ配信を行う場合について説明する。本例では、例えば図５に示した状態において、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に表示された複数の顔画像のうちの３つが選択された場合について、図２０を参照して説明する。
【０１７７】
このように複数の顔画像を選択するに際しては、プレビュー領域７１に一覧表示された複数の顔画像が、例えばユーザ端末１０のユーザによってマウスで個別にクリック操作することされることにより実現される。また、例えば、先に説明した挿入開始ボタン７２と同様な「全員参加」ボタンなどを例えばプレビュー領域７１に表示しておき、この「全員参加」ボタンがユーザにより選択された場合に、現在セッションが確立されている各ユーザに対応した全ての顔画像をライブ配信する画像に挿入するとしてもよい。
【０１７８】
このようにして複数の顔画像が選択されると、図２０に示すように、選択された顔画像がメインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１に表示されている画像の所定の位置に挿入される。なお、図２０においては、３つの顔画像１００ａ，１００ｂ，１００ｃが選択され、プレビュー領域５３ｃ１に挿入された場合について図示する。
【０１７９】
そして、各クライアント端末１２から送出された３つの顔画像１００ａ，１００ｂ，１００ｃが元の配信画像に挿入されると、挿入後の配信画像がストリーミング配信サーバ１３に送出され、各クライアント端末１２に対してライブ配信される。これにより、各クライアント端末１２側では、３つの顔画像１００ａ，１００ｂ，１００ｃが挿入された配信画像が閲覧されることとなる。
【０１８０】
上述のように、コンテンツ配信システム１は、複数のクライアント端末１２からそれぞれ取得したコンテンツ（顔画像１００ａ，１００ｂ，１００ｃ）を配信画像に挿入してライブ配信することができることから、例えば複数の人々を番組に参加させて討論や会議を行うなどすることができ、より多彩で柔軟な内容を有するライブ配信を行うことができる。以下では、このようにして討論や会議を行う場合について、具体的な例を挙げて説明する。
【０１８１】
まず、クライアント端末１２側で動作するコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおいて、ユーザ端末１０に送出する顔画像に種々のマーク（記号や図形等の画像）を合成して送信する機能が備わっている場合について説明する。この場合には、クライアント端末１２側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより表示されるコミュニケーション用ウィンドウ９０は、例えば図２１に示すような状態となる。図２１に示すコミュニケーション用ウィンドウ９０は、図７に示したものと同様なものであるが、モジュール構造とされたコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおいてマーク合成機能を実現する機能モジュールが動作している状態を示している。
【０１８２】
このとき、図２１に示すように、自画像表示領域９１の周囲には、図７に示した複数のボタン９２ａ〜９２ｇの代わりに、ボタン９４ａ〜９４ｆが配置される。これらボタン９４ａ〜９４ｆは、それぞれ以下の機能に対応している。
【０１８３】
まるボタン９４ａ、ばつボタン９４ｂ、さんかくボタン９４ｃ、及びしかくボタン９４ｄは、それぞれ、「まる」マーク、「ばつ」マーク、「さんかく」マーク、及び「しかく」マークを自画像表示領域９１に表示された顔画像に合成する機能に対応しており、これらのボタンがユーザによって選択された場合には、選択されたボタンに対応するマークが顔画像に合成される。また、このようにしてマークが合成された顔画像は、ユーザ端末１０に送出される。また、ヘルプボタン９４ｅ及び戻るボタン９４ｆは、それぞれ図７に示したヘルプボタン９２ｄ及び戻るボタン９２ｅに相当する機能を有している。
【０１８４】
このとき、例えば、クライアント端末１２側で図２１に示すコミュニケーション用ウィンドウ９０内のまるボタン９４ａが選択された場合には、このクライアント端末１２から送出される顔画像に「まる」マークが合成されてユーザ端末１０に送出される。このようにして送出された顔画像は、ユーザ端末１０側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムで取得され、図２２に示すように、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１内に「まる」マークが合成された状態で表示される。
【０１８５】
また、ライブ配信用アプリケーション・プログラムが挿入する顔画像をコミュニケーション用アプリケーション・プログラムから取得していることから、メインモニタパネルウィンドウ５３ｃのプレビュー領域５３ｃ１においても、「まる」マークが合成された顔画像１００ａが元画像に挿入されて表示されることとなる。なお、このようにしてマークが合成された顔画像を含むプレビュー領域５３ｃ１内の画像は、先の説明と同様にして各クライアント端末１２に配信される。
【０１８６】
コンテンツ配信システム１においては、上述のように種々のマークを各顔画像に合成してライブ配信することが可能とされていることから、例えば発信者から出題された問題に対して、複数の参加者がそれぞれ「まる」や「ばつ」等のマークを指定して回答するなどして、クイズ大会や会議、或いは討論などを行うことができ、より柔軟で多彩な視聴者参加型の番組を容易に作成して配信することができる。
【０１８７】
つぎに、複数の顔画像が元画像に挿入された状態で、クライアント端末１２から送出されたテキストデータをユーザ端末１０側で受け取った場合について説明する。以下の説明は、先に図１０乃至図１２を参照しながら説明した場合に対応するものである。
【０１８８】
この場合には、図１０を参照して説明したようにして所定のクライアント端末１２で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラム上でテキストデータ（例えば「こんにちは！」というテキスト）が入力されると、このクライアント端末１２側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムからユーザ端末１０側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムに対してテキストデータが送出される。
【０１８９】
すると、ユーザ端末１０側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、図２３に示すように、コミュニケーション用ウィンドウ７０内で当該クライアント端末１２に対応した顔画像に相当する位置（又は当該顔画像に隣接した位置）に、取得したテキストデータの内容（「こんにちは！」）を表示する。
【０１９０】
また、ライブ配信用アプリケーション・プログラムは、このテキストデータをコミュニケーション用アプリケーション・プログラムから取得して、図２３に示すように、プレビュー領域５３ｃ１に「こんにちは！」なるテキストデータを挿入して表示する。
【０１９１】
このとき、ライブ配信用アプリケーション・プログラムは、挿入するテキストデータの送出元に対応したユーザの顔画像（本例では顔画像１００ｂ）に対して、拡大表示するなどの所定の効果を付与することが望ましい。これにより、ライブ配信される画像に挿入されたテキストデータが、複数挿入された顔画像１００ａ，１００ｂ，１００ｃのうち、どの顔画像に対応するユーザにより発せられたものであるかを容易に識別することができる。なお、このとき顔画像に付与する効果としては、拡大表示することに特に限定されるものではなく、いずれのユーザからテキストデータが発せられたものかを容易に識別することが可能であれば十分である。このような効果としては、例えば、当該顔画像を変形させたり、所定のアニメーション効果を付与したり、或いは色調を変化させるなどの効果などを挙げることができる。
【０１９２】
（９）複数のコンテンツを挿入する場合の処理
つぎに、上述のようにして複数のコンテンツを挿入してライブ配信を行う場合に、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムによってユーザ端末１０側で実行される一連の処理について、フローチャートを参照しながら順を追って説明する。
【０１９３】
ここで、コンテンツ配信システム１において発信側となるユーザ端末１０において、ライブ配信を行うためにＲＡＭ２１内に確保されるメモリ領域の内容について、図２４を参照して説明する。このメモリ領域の内容は、図２４に示すように、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおいてワークエリアとして使用されるメモリ領域２００と、ライブ配信用アプリケーション・プログラムにおいてワークエリアとして使用されるメモリ領域２０１と、これらコミュニケーション用アプリケーション・プログラム及びライブ配信用アプリケーション・プログラムの双方で共用されるメモリ領域２０２に区別される。
【０１９４】
メモリ領域２００は、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムにおいてセッションが確立されたクライアント側のユーザ（参加者）に関する情報を記憶する参加者リストと、クライアント端末１２から取得してライブ配信用アプリケーション・プログラムに渡すテキストデータ及び画像データをそれぞれ準備するための文字準備用メモリ領域及び画像準備用メモリ領域とにより構成される。このうち、参加者リストは、図中「参加者０」、「参加者１」、「参加者２」、・・・として表すように、必要とされる情報が各参加者毎にまとめて保持されている。
【０１９５】
参加者リスト内で各参加者に関する情報は、例えば、各参加者を識別するための参加者ＩＤ、当該参加者の名前、当該参加者に対応する顔画像、この顔画像が変化したか否かを示す顔画像変化フラグ、当該参加者から送出されたテキストデータ（文字）、この文字が変化したか否かを示す文字変化フラグ、当該参加者から送出されたマーク、このマークが変化したか否かを示すマーク変化フラグなどにより構成されている。
【０１９６】
ユーザ端末１０のＲＡＭ２１内に以上のようなメモリ領域が確保された状態で、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムがライブ配信アプリケーション・プログラムによって起動されると、図２５に示すフローチャート中においてステップＳ１００に示すように、セッション確立準備を行う。このステップＳ１００においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムとの間で各種データの授受を行うことにより、クライアント端末１２から送出された顔画像などのコンテンツを取得する準備を行う。なお、このステップＳ１００における処理の内容は、図１４に示したステップＳ３０〜Ｓ３２における処理と同等であるので、本例での説明を省略する。
【０１９７】
次に、ステップＳ１０１において、クライアント端末１２で起動されたコミュニケーション用アプリケーション・プログラムからの接続要求を受け取ったか否かを判定する。すなわち、このステップＳ１０１においては、クライアント端末１２から顔画像１００のようなコンテンツが送信されたか否かを判定する。この判定の結果、接続要求を受け取った場合には処理をステップＳ１０２に進め、受け取っていない場合には処理をステップＳ１０３に進める。
【０１９８】
ステップＳ１０２においては、クライアント端末１２側から送出された顔画像１００などのようなコンテンツを、コミュニケーション用ウィンドウ７０のプレビュー領域７１に追加する処理を行う。これにより、ユーザ端末１０から送出する番組に新たな参加者が参加する準備が整うこととなる。なお、このステップＳ１０２における処理の内容は、図１６に示したステップＳ４０〜Ｓ４３における処理と同等であるので、本例での説明を省略する。
【０１９９】
ステップＳ１０３においては、例えば、コミュニケーション用ウィンドウ７０に配置された「全員参加」ボタンが選択されるなどして、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムでセッションが確立された全てのユーザをライブ配信用アプリケーション・プログラムにより配信される番組に参加させることが要求されたか否かを判定する。この判定の結果、全員の参加が要求されている場合には処理をステップＳ１０４に進め、要求されていない場合には処理をステップＳ１０５に進める。
【０２００】
ステップＳ１０４においては、各クライアント端末１２のユーザ（参加者）をライブ配信用アプリケーション・プログラムにより配信される番組に参加（出演）させる準備を行う。なお、このステップＳ１０４における処理についての詳細は後述する。
【０２０１】
ステップＳ１０５においては、コミュニケーション用ウィンドウ７０に配置された挿入停止ボタン７３がユーザにより選択されるなどして、ステップＳ１０４にて開始された参加者の番組への出演を中止することが要求されたか否かを判定する。この判定の結果、出演の中止が要求されている場合には処理をステップＳ１０６に進め、要求されていない場合には処理をステップＳ１０７に進める。
【０２０２】
ステップＳ１０６においては、ステップＳ１０４にて開始された参加者の番組への出演を中止する処理を行う。なお、このステップＳ１０６における処理についての詳細は後述する。
【０２０３】
ステップＳ１０７においては、クライアント端末１２から送出されたコンテンツ（すなわち、顔画像、テキスト、マーク等）に変化が認められるか否かを判定する。この判定の結果、変化が認められる場合には処理をステップＳ１０８に進め、認められない場合には処理をステップＳ１０９に進める。
【０２０４】
ステップＳ１０８においては、図２４に示した顔画像変化フラグ、文字変化フラグ、或いはマーク変化フラグ等の各変化フラグを変更する処理を行う。このステップＳ１０８における処理により、ライブ配信用アプリケーション・プログラムにより挿入されるコンテンツの内容が更新されることとなるが、詳細については後述する。
【０２０５】
ステップＳ１０９においては、画像更新タイマーに関する処理を行う。このステップＳ１０９における処理により、各クライアント端末１２から取得したコンテンツ（すなわち、顔画像、テキスト、マーク等）を所定の時間間隔でライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡すことが可能となり、ユーザ端末１０での処理負荷が不必要に高まってしまうことを防止することができる。なお、このステップＳ１０９における処理についての詳細は後述する。
【０２０６】
ステップＳ１１０においては、各クライアント端末１２から取得したコンテンツをライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して実際に渡す処理を行う。なお、このステップＳ１１０における処理についての詳細は後述する。
【０２０７】
ステップＳ１１１においては、ユーザ端末１０を操作する発信者であるユーザによって、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムを終了することが要求されたか否かを判定する。この判定の結果、終了することが要求された場合には、コミュニケーション用ウィンドウ７０を閉じる処理を行うなどして、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムの終了処理を行う。また、終了することが要求されていない場合には、処理をステップＳ１０１に戻し、上述した一連の処理を繰り返す。
【０２０８】
つぎに、上述したステップＳ１０４における出演開始処理について、図２６を参照しながら説明する。
【０２０９】
ステップＳ１０４における処理が開始されると、図２６に示すステップＳ１２０において、顔画像変化フラグ、文字変化フラグ、或いはマーク変化フラグ等の各変化フラグを初期状態に設定（クリア）する。次に、ステップＳ１２１において、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して、挿入する画像を更新すべきことを示す画像更新メッセージを送出する。次に、ステップＳ１２２において、画像更新タイマーを開始（スタート）させる。この画像更新タイマーは、クライアント端末１２から取得したコンテンツを所定の時間間隔でライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡すためのタイマーであり、例えば所定の時間間隔でカウント値が増加する変数などによって実現することができる。なお、このステップＳ１２２における処理が完了すると、ステップＳ１０５に処理が進められる。
【０２１０】
つぎに、上述したステップＳ１０６における出演中止処理について、図２７を参照しながら説明する。
【０２１１】
ステップＳ１０６における処理が開始されると、図２７に示すステップＳ１３０において、画像更新タイマーを停止させる。次に、ステップＳ１３１において、顔画像変化フラグ、文字変化フラグ、或いはマーク変化フラグ等の各変化フラグをクリアする。次に、ステップＳ１３２において、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して、コンテンツの挿入を中止することを要求するメッセージを出力する。このステップＳ１３２における処理が完了した後に、ステップＳ１０７に処理を進める。
【０２１２】
つぎに、上述したステップＳ１０８における変化フラグ処理について、図２８を参照しながら説明する。
【０２１３】
ステップＳ１０８における処理が開始されると、図２８に示すステップＳ１４０において、参加者リストを参照することにより、各参加者の顔画像、文字、或いはマークが変化したか否かを判断し、変化している参加者の参加者ＩＤを取得する。以降の処理においては、ここで取得した参加者ＩＤを「参加者ＩＤｘ」と表すこととする。
【０２１４】
次に、ステップＳ１４１においては、顔画像が変化しているか否かを判定し、変化している場合には処理をステップＳ１４２に進め、変化していない場合には処理をステップＳ１４３に進める。
【０２１５】
ステップＳ１４２においては、参加者リスト中で参加者ＩＤｘに対応する顔画像変化フラグを立てる処理を行う。なお、以降の説明において「フラグを立てる」とは、当該フラグの値を「０」から「１」に変更することを表すこととする。このステップＳ１４２における処理の後に、ステップＳ１４３に処理を進める。
【０２１６】
ステップＳ１４３においては、文字が変化しているか否かを判定し、変化している場合には処理をステップＳ１４４に進め、変化していない場合には処理をステップＳ１４７に進める。
【０２１７】
ステップＳ１４４においては、参加者リスト中で参加者ＩＤｘに対応する文字変化フラグを立てる処理を行う。次に、ステップＳ１４５において、当該参加者からテキストデータ（文字）が取得されていること通知するとともに、この文字を配信画像に合成することを要求する文字更新メッセージをライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して送出する。次に、ステップＳ１４６において、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して画像更新メッセージを送出する。このステップＳ１４６における処理が完了した後に、ステップＳ１４７に処理を進める。
【０２１８】
ステップＳ１４７においては、マークが変化しているか否かを判定し、変化している場合には処理をステップＳ１４８に進め、変化していない場合には変化フラグ処理を完了して処理をステップＳ１０９に進める。
【０２１９】
ステップＳ１４８においては、参加者リスト中で参加者ＩＤｘに対応するマーク変化フラグを立てる処理を行う。次に、ステップＳ１４９において、参加者リスト中で参加者ＩＤｘに対応する顔画像変化フラグを立てる処理を行う。このステップＳ１４９における処理が完了した後に、変化フラグ処理を完了して処理をステップＳ１０９に進める。
【０２２０】
つぎに、上述したステップＳ１０９における画像更新タイマー処理について、図２９を参照しながら説明する。
【０２２１】
ステップＳ１０９における処理が開始されると、図２９に示すステップＳ１５０において、画像更新タイマーがスタートしているか否かを判定する。この結果、スタートしていない場合には、ライブ配信用アプリケーション・プログラムによって挿入される画像を更新しないものとして、当該画像更新タイマー処理を完了し、処理をステップＳ１１０に進める。また、画像更新タイマーがスタートしている場合には、処理をステップＳ１５１に進める。
【０２２２】
ステップＳ１５１においては、画像更新タイマーの値を参照することにより、前回行われた画像更新タイマー処理から所定の時間（本例では１秒）が経過しているか否かを判定する。この結果、経過していない場合には、ライブ配信用アプリケーション・プログラムによって挿入される画像の更新をしないものとして、当該画像更新タイマー処理を完了し、処理をステップＳ１１０に進める。また、所定の時間が経過している場合には、処理をステップＳ１５２に進める。
【０２２３】
ステップＳ１５２においては、参加者リストを参照することにより、顔画像変化フラグが立っている参加者が存在するか否かを判定する。この結果、存在する場合には処理をステップＳ１５３に進め、存在しない場合には処理をステップＳ１５５に進める。
【０２２４】
ステップＳ１５３においては、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して、画像更新メッセージを送出する。次に、ステップＳ１５４において、参加者リスト中の顔画像変化フラグをクリアする。このステップＳ１５４における処理が完了した後に、処理をステップＳ１５５に進める。
【０２２５】
ステップＳ１５５においては、文字変化フラグが立ってから所定の時間（本例では１０秒）が経過したか否かを判定する。この結果、経過している場合には処理をステップＳ１５６に進め、経過していない場合には処理をステップＳ１１０に進める。このステップＳ１５５における処理を行うことによって、ライブ配信される元画像に文字を挿入する場合に、この文字を所定の時間（１０秒）だけ表示させることが可能となる。
【０２２６】
ステップＳ１５６においては、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して画像更新メッセージを送出する。次に、ステップＳ１５７において、参加者リスト中の文字変化フラグをクリアする。このステップＳ１５７における処理が完了した後に、処理をステップＳ１１０に進める。
【０２２７】
つぎに、上述したステップＳ１１０における処理について、図３０を参照しながら説明する。
【０２２８】
ステップＳ１１０における処理が開始されると、図３０に示すステップＳ１６０において、ライブ配信用アプリケーション・プログラムから配信画像に挿入すべきテキスト（文字）のサイズ（文字数）、又は配信画像に挿入すべき画像のサイズ（例えば縦横のピクセル数）に関しての問い合わせが行われているか否かを判定する。この結果、問い合わせが行われている場合には処理をステップＳ１６１に進め、問い合わせが行われていない場合には処理をステップＳ１６３に進める。
【０２２９】
ステップＳ１６１においては、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡す文字又は画像を準備する処理を行う。この処理が完了した後に、処理をステップＳ１６２に進める。なお、このステップＳ１６１における処理についての詳細は後述する。
【０２３０】
ステップＳ１６２においては、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して、後の処理で渡すこととなる文字の文字数、又は画像のサイズを通知する。これにより、ライブ配信用アプリケーション・プログラムは、予め文字数や画像のサイズを知ることができる。このステップＳ１６２における処理が完了した後に、処理をステップＳ１６３に進める。
【０２３１】
ステップＳ１６３においては、アドレス情報（共有メモリのアドレス等を示す情報）をライブ配信用アプリケーション・プログラムから取得するなどして、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムとライブ配信用アプリケーション・プログラムとの間で文字や画像等のコンテンツを受け渡す際に利用される共有メモリのアドレスが設定されているか否かを判定する。この結果、アドレスが設定されている場合には処理をステップＳ１６４に進め、アドレスが設定されていない場合にはコンテンツの受け渡し処理を中止して、処理をステップＳ１１１に進める。
【０２３２】
ステップＳ１６４においては、設定されたアドレスに基づいて、共有メモリをアクセス可能な状態とする（オープンする）。次に、ステップＳ１６５において、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムからライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡す文字又は画像を、文字準備用メモリ又は画像準備用メモリから共有メモリに転送（コピー）する。次に、ステップＳ１６６において、ステップＳ１６４でオープンした共有メモリに対するアクセスを停止する（クローズする）。
【０２３３】
このようにして、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡す文字や画像等のコンテンツを共有メモリにコピーすることにより、ライブ配信用アプリケーション・プログラムは、この共有メモリを参照することによって、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから取得すべきコンテンツを取得することが可能となる。なお、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムは、ステップＳ１６４における処理が完了した後に、処理をステップＳ１１１に進める。
【０２３４】
つぎに、上述したステップＳ１６１における処理について、図３１を参照しながら説明する。
【０２３５】
ステップＳ１６１における処理が開始されると、図３１に示すステップＳ１７０において、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して文字の受け渡しに関する準備が整っているか否かを判定する。この結果、準備が整っている場合には処理をステップＳ１７１に進め、準備が整っていない場合、又は文字を渡す必要がない場合には処理をステップＳ１７２に進める。
【０２３６】
ステップＳ１７１においては、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して渡すテキスト（文字）を文字準備用メモリにコピーする。このステップＳ１７１における処理の後に、処理をステップＳ１６２に進める。
【０２３７】
ステップＳ１７２においては、配信画像に出演する参加者の各々に対して以降の一連の処理を行うために用いる変数ｉの値を「０」に設定する。次に、ステップＳ１７３において、参加者リストを参照することにより第ｉ番目の参加者（以下、単に参加者ｉと称する。）に対応した顔画像を取得し、この顔画像を画像準備用メモリに格納する。
【０２３８】
次に、ステップＳ１７４において、参加者リストを参照することにより、参加者ｉに対応した文字変化フラグが立っているか否かを判定する。この結果、文字変化フラグが立っている場合には処理をステップＳ１７５に進め、文字変化フラグが立っていない場合には処理をステップＳ１７６に進める。
【０２３９】
ステップＳ１７５においては、画像準備用メモリに格納された参加者ｉの顔画像を拡大する処理を行う。このステップＳ１７５における処理により、図２３に示したように、挿入する文字の送信元となる参加者の画像が拡大表示されることとなる。なお、このステップＳ１７５における処理の後に、処理をステップＳ１７６に進める。
【０２４０】
ステップＳ１７６においては、参加者リストを参照することにより、参加者ｉに対応したマーク変化フラグが立っているか否かを判定する。この結果、マーク変化フラグが立っている場合には処理をステップＳ１７７に進め、マーク変化フラグが立っていない場合には処理をステップＳ１７８に進める。
【０２４１】
ステップＳ１７７においては、画像準備用メモリに格納された参加者ｉの顔画像に対して所定のマークを描画する処理を行う。このステップＳ１７７における処理の後に、処理をステップＳ１７８に進める。
【０２４２】
ステップＳ１７８においては、変数ｉの現在の値に「１」を加える処理を行う。次に、ステップＳ１７９において、変数ｉの値が配信番組に出演する参加者の数未満であるか否か、すなわち全ての参加者に対してステップＳ１７３以降の処理が完了しているか否かを判定し、完了していない場合には処理をステップＳ１７３に戻して、次の参加者についてもステップＳ１７３以降の処理を行う。また、全ての参加者に対する処理が完了している場合には、処理をステップＳ１６２に進める。
【０２４３】
コンテンツ配信システム１においては、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムが上述した処理を行うことにより、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムで複数のクライアント端末１２から取得したコンテンツをライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して受け渡すことができる。これにより、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で複数のコンテンツを配信画像に挿入することができる。
【０２４４】
なお、上述の説明においては、参加者全員についての画像を画像準備用メモリを利用してコミュニケーション用アプリケーション・プログラム側で合成した後に、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側に渡している。したがって、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側では、予め合成された参加者全員分の画像を元画像に対して合成する処理と、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムから取得した「おはよう！」などのテキスト（文字）を元画像に対して合成する処理との２つの画像合成処理が行われる。
【０２４５】
ただし、コンテンツ配信システム１においては、コミュニケーション用アプリケーション・プログラムとライブ配信用アプリケーション・プログラムとのどちらでどの程度までの合成処理を行うかは任意であることは述べるまでもない。
【０２４６】
（１０）まとめ
以上で説明したように、コンテンツ配信システム１においては、ライブ配信アプリケーション・プログラムとコミュニケーション用アプリケーション・プログラムとが密接に連携することによって、クライアント端末１２から送出されたコンテンツが、ユーザ端末１０からライブ配信されるコンテンツに挿入されることとなる。なお、上述した一連の処理は、ライブ配信アプリケーション・プログラムとコミュニケーション用アプリケーション・プログラムとが連携して実行されることにより実現することに限定されるものではなく、例えば単一のアプリケーション・プログラムにより実現されていてもよい。
【０２４７】
また、上述のコンテンツ配信システム１においては、コンテンツの配信側のシステムを、クライアント端末１２から送出されたコンテンツを受信し、ライブ配信されるコンテンツを生成するユーザ端末１０と、ユーザ端末１０で生成したライブ配信されるコンテンツをクライアント端末１２に配信するストリーミング配信サーバ１３とで構成するようにしたが、ユーザ端末１０に複数のクライアント端末１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，・・・に対してライブ配信されるコンテンツを配信するサーバ機能を備えるように構成してもよい。この場合においても、クライアント端末１２から提供された動画像、静止画像、或いはテキスト等のコンテンツを、発信側であるユーザ端末１０で自在に利用してコンテンツの配信を行うことができる。このため、配信されたコンテンツの視聴側との間で、意見や主張を極めてスムーズに交換することができる。
【０２４８】
また、上述したコミュニケーション用アプリケーション・プログラム又はライブ配信用アプリケーション・プログラムにより実行される処理に相当する手続きを所望の電子機器で実行処理させるソフトウェアプログラムを各種の記録媒体に格納して提供するとしてもよい。
【０２４９】
【発明の効果】
また、本発明によれば、送信装置によって、発信するコンテンツに視聴装置から送出されたコンテンツを挿入し、このコンテンツを配信することができる。したがって、視聴装置から提供された動画像、静止画像、或いはテキスト等のコンテンツを、送信装置で自在に利用してコンテンツの配信を行うことができる。このため、配信されたコンテンツの視聴側と発信側との間で、意見や主張を極めてスムーズに交換することができる。更に本発明では、他の装置から送信装置に対して、コンテンツを直接送出している。したがって、配信されるコンテンツに挿入されるコンテンツの授受を極めてスムーズに行うことができる。
【０２５０】
したがって、本発明によれば、発信者から離れた場所にいる別の提供者からの動画像をライブ配信番組に取り込んで各地を中継で結ぶといった形でのコンテンツの配信を容易に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態として示すコンテンツ配信システムの全体的な基本構成を示す概略図である。
【図２】同コンテンツ配信システムに用いられるユーザ端末の構成を示す機能ブロック図である。
【図３】同コンテンツ配信システムにおいてユーザ端末側で実行されるライブ配信アプリケーション・プログラムによって表示されるメインウィンドウを示す模式図である。
【図４】同コンテンツ配信システムにおけるユーザ端末とクライアント端末との接続関係を示す模式図である。
【図５】同コンテンツ配信システムにおいてユーザ端末側で実行されるライブ配信アプリケーション・プログラムからコミュニケーション用アプリケーション・プログラムが起動された状態における表示画面を示す模式図である。
【図６】同コンテンツ配信システムにより配信されたコンテンツを視聴するクライアント端末側における表示画面の例を示す模式図である。
【図７】同コンテンツ配信システムにおいてクライアント端末側で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより作成されるコミュニケーション用ウィンドウの例を示す模式図である。
【図８】同コンテンツ配信システムにおいてクライアント端末側から送出されたコンテンツがユーザ端末側で挿入される場合の表示画面の例を示す模式図である。
【図９】同コンテンツ配信システムにおいてユーザ端末側でコンテンツの挿入が行われたコンテンツを視聴するクライアント端末側における表示画面の例を示す模式図である。
【図１０】同コンテンツ配信システムにおいてクライアント端末側のコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによりテキストデータの入力が行われた状態における表示画面の例を示す模式図である。
【図１１】同コンテンツ配信システムにおいてクライアント端末側で入力されたテキストデータがユーザ端末側で取得され、利用される場合における表示画面の例を示す模式図である。
【図１２】同コンテンツ配信システムにおいてテキストデータが挿入されたコンテンツがクライアント端末側で視聴される場合における表示画面の例を示す模式図である。
【図１３】同コンテンツ配信システムにおいてユーザ端末側で実行されるコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによる実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図１４】同コンテンツ配信システムにおいてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによりセッション確立準備を行う場合の実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図１５】同コンテンツ配信システムにおいてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムで用いられる発信者特定情報（接続用データ）の一例を示す模式図である。
【図１６】同コンテンツ配信システムにおいてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより参加者追加処理を行う場合の実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図１７】同コンテンツ配信システムにおいてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムにより出演者選択処理を行う場合における実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図１８】同コンテンツ配信システムにおいてコミュニケーション用アプリケーション・プログラムによりライブ配信アプリケーション・プログラムに対する文字や画像などの受け渡し処理を行う場合における実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図１９】同コンテンツ配信システムにおいてライブ配信アプリケーション・プログラムによりコンテンツの挿入を行う場合における実行手順の一例を示すフローチャートである。
【図２０】同コンテンツ配信システムにおいて複数のコンテンツを挿入する場合における表示画面の例を示す模式図である。
【図２１】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、クライアント端末側の表示画面に表示されるコミュニケーション用ウィンドウの例を示す模式図である。
【図２２】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、クライアント端末側で顔画像にマークを合成することが要求された場合における表示画面の例を示す模式図である。
【図２３】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、特定の参加者から入力された文字を元画像に合成して配信する場合における表示画面の例を示す模式図である。
【図２４】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ユーザ端末のＲＡＭ内に確保されるメモリ領域の内容を示す模式図である。
【図２５】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理の一例を示すフローチャートである。
【図２６】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、出演開始処理について示すフローチャートである。
【図２７】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、出演中止処理について示すフローチャートである。
【図２８】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、変化フラグ処理について示すフローチャートである。
【図２９】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、画像更新タイマー処理について示すフローチャートである。
【図３０】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対してコンテンツを受け渡す処理について示すフローチャートである。
【図３１】同コンテンツ配信システムにて複数のコンテンツを挿入する場合において、ライブ配信用アプリケーション・プログラム側で行われる処理のうち、ライブ配信用アプリケーション・プログラムに対して受け渡すコンテンツを準備する処理について示すフローチャートである。
【符号の説明】
１ コンテンツ配信システム、１０ ユーザ端末、１１ インターネット、１２ クライアント端末、１３ ストリーミング配信サーバ、１４ サーバ使用予約管理センタ、１５ 公衆回線網、１６ サーバ接続専用ネットワーク、２９ ＤＶカメラ
Claims (16)
- コンテンツを配信するサーバ装置と前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する複数の視聴装置とにネットワークを介して接続された送信装置であって、
前記ネットワークを介して他の装置と通信を行う通信手段と、
前記サーバ装置を介して前記視聴装置に配信されるコンテンツを生成する制御手段と、
を具備し、
前記制御手段は、
前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第１コンテンツを、前記送信装置に備える装置および前記送信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する処理と、
前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第２コンテンツを、前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から、前記通信手段を介して直接取得する処理と、
前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記サーバ装置に送信する送信コンテンツを生成する処理と、
前記送信コンテンツを前記通信手段を介して前記サーバ装置に送信する処理と
を実行する送信装置。 - 前記制御手段は、前記送信装置をネットワーク上で特定するための発信者特定情報を前記サーバ装置に送信し、
前記サーバ装置から前記発信者特定情報を取得した他の装置からの接続要求に基づいて、前記他の装置と接続を確立し、
前記接続が確立した他の装置から前記第２コンテンツを受信する
処理を実行する請求項１記載の送信装置。 - 前記第１コンテンツ及び第２コンテンツは、動画像、静止画像、音声情報、又は文字情報である
請求項１記載の送信装置。 - 前記送信装置は、動画像又は静止画像を撮像する画像撮像装置に接続されており、前記制御手段は、前記画像撮像装置から前記第１コンテンツを取得する処理を行うこと
を特徴とする請求項１記載の送信装置。 - 前記第１コンテンツを取得する前記装置は、動画像又は静止画像を撮像する画像撮像手段である
請求項１記載の送信装置。 - 前記制御手段は、前記他の装置に接続された画像撮像装置により撮像された動画像又は静止画像を前記第２コンテンツとして受信する処理を行う
請求項１記載の送信装置。 - 前記制御手段は、前記視聴装置に接続された画像撮像装置により撮像された動画像又は静止画像を前記第２コンテンツとして受信する処理を行う
請求項２記載の送信装置。 - 前記制御手段は、動画像又は静止画像を前記第１コンテンツとして取得し、前記第１コンテンツで動画像又は静止画像の所定の領域内に、前記他の装置から送出された前記第２コンテンツを挿入する処理を行う
請求項１記載の送信装置。 - 前記制御手段は、複数の他の装置それぞれからコンテンツを取得し、前記複数の他の装置それぞれから受信したコンテンツのうち選択されたコンテンツを前記第２コンテンツとして、前記送信コンテンツを生成する処理を行う
請求項１記載の送信装置。 - コンテンツを配信するサーバ装置を介して複数の視聴装置にコンテンツを配信する送信装置が、
前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第１コンテンツを、前記送信装置に備える装置および前記送信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得し、
前記視聴装置に前記サーバ装置を介して配信される第２コンテンツを、前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得し、
前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記サーバ装置に送信する送信コンテンツを生成し、
前記送信コンテンツを前記サーバ装置に送信する
ステップを含む送信方法。 - コンテンツを配信するサーバ装置と前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する複数の視聴装置とにネットワークを介して接続された装置にコンテンツの送信処理を実行させるプログラムであって、
前記サーバ装置を介して前記視聴装置に配信される第１コンテンツを、前記送信装置に備える装置および前記送信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する制御を行う処理と、
前記サーバ装置を介して前記視聴装置に配信される第２コンテンツを、前記サーバ装置から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得する制御を行う処理と、
前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記サーバ装置に送信する送信コンテンツを生成する制御を行う処理と、
前記送信コンテンツを前記サーバ装置に送信する制御を行う処理と
を実行させるプログラム。 - 複数の視聴装置とネットワークを介して接続されたコンテンツ配信装置であって、
前記複数の視聴装置にコンテンツを配信する配信手段と、
前記配信手段を介して前記視聴装置に配信するコンテンツを生成する生成手段と
を具備し、
前記生成手段は、
前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第１コンテンツを、前記コンテンツ配信装置に備える装置および前記コンテンツ配信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する処理と、
前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第２コンテンツを、前記配信手段から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得する処理と、
前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信する配信コンテンツを生成する処理と
を実行し、
前記配信手段は、
前記生成手段で生成された前記配信コンテンツを前記複数の視聴装置に配信する処理を実行するコンテンツ配信装置。 - 前記生成手段と前記配信手段とは、前記ネットワークを介して接続されており、
前記生成手段は、前記ネットワークを介して前記配信コンテンツを前記配信手段に送信する処理を実行する
請求項１２記載のコンテンツ配信装置。 - 前記生成手段は、
前記配信手段を介して、前記配信コンテンツのネットワーク上で発信者を特定するための発信者特定情報を配信し、
前記配信手段から前記発信者特定情報を取得した他の装置からの接続要求に基づいて、前記他の装置と接続を確立し、
前記接続が確立した他の装置から前記第２コンテンツを受信する
処理を実行する
請求項１２記載のコンテンツ配信装置。 - 複数の視聴装置にコンテンツを配信する配信手段と、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信するコンテンツを生成する生成手段とを有するコンテンツ配信装置が、
前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第１コンテンツを、前記コンテンツ配信装置に備える装置および前記コンテンツ配信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得し、
前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第２コンテンツを、前記配信手段から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得し、
前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信する配信コンテンツを生成し、
前記生成手段で生成された前記配信コンテンツを前記複数の視聴装置に配信する
ステップを含むコンテンツ配信方法。 - 複数の視聴装置にコンテンツを配信する配信手段と、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信するコンテンツを生成する生成手段とを有するコンテンツ配信装置に、コンテンツの配信処理を実行させるプログラムであって、
前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第１コンテンツを、前記コンテンツ配信装置に備える装置および前記コンテンツ配信装置に接続される装置のうち少なくとも１の装置から取得する処理と、
前記視聴装置に前記配信手段を介して配信される第２コンテンツを、前記配信手段から配信されるコンテンツを受信する前記視聴装置から直接取得する処理と、
前記第１コンテンツと前記第２コンテンツとを用いて、前記配信手段を介して前記視聴装置に配信する配信コンテンツを生成する処理と、
前記生成手段で生成された前記配信コンテンツを前記複数の視聴装置に配信する処理と を実行させるプログラム。
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