JP3690609B2 - 仮想空間提供装置および方法 - Google Patents
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Description
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、例えばバーチャルリアリティ（仮想現実空間）を生成し、ユーザに提供する仮想現実空間提供装置および方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
図２４は、従来のサイバースペースシステムの構成例を示している。サーバ１は記憶装置２を備え、記憶装置２に記憶されている画像データを公衆電話回線４を介して、各ユーザ端末３−１乃至３−３に供給するようになされている。
【０００３】
各ユーザ端末３−１乃至３−３は、記憶装置２に予め用意されている１００種類のキャラクタの中から所定のものを自分のキャラクタとして指定する。そして、そのキャラクタを、サーバ１が提供する仮想現実空間内において移動させ、仮想現実空間での生活を楽しむことができるようになされている。
【０００４】
例えばユーザ端末３−１が、通常の公衆電話回線４を介してサーバ１にアクセスし、仮想現実空間の画像の提供を受ける。ユーザ端末３−１において、所定の操作を行い、自分のキャラクタ（例えば、キャラクタＡ）を所定の方向に移動させるように指示すると、その移動方向に対応する画像がサーバ１より提供されてくる。これにより、ユーザ端末３−１は、自分のキャラクタＡを、あたかも仮想現実空間が提供する町を移動させるようにして楽しむことができる。
【０００５】
ユーザ端末３−２においても、同様に、自分のキャラクタ（例えば、キャラクタＢ）を指定し、このキャラクタＢを、仮想現実空間内において移動させることができる。
【０００６】
ユーザ端末３−１のキャラクタＡと、ユーザ端末３−２のキャラクタＢが、仮想現実空間の近傍の位置に移動した場合、サーバ１からユーザ端末３−１に提供される仮想現実空間の画像には、背景としての町の画像の他に、その町を移動するキャラクタＢの画像も提供される。これにより、ユーザ端末３−１には、例えば図２５に示すような画像が表示される。即ち、自分のキャラクタＡが中央に配置され、その近傍には、ユーザ端末３−２のキャラクタＢが位置している。
【０００７】
同様に、ユーザ端末３−２には、図２６に示すように画像が提供される。この図２６においても、自分のキャラクタＢが画面の中央に配置され、その近傍には、ユーザ端末３−１のキャラクタＡが配置されている。
【０００８】
このように、画面内に自分のキャラクタ以外のキャラクタが表示された状態になったとき、キャラクタＡはキャラクタＢに対して（あるいはキャラクタＢはキャラクタＡに対して）、文字による会話を行うことができるようになる。
【０００９】
即ち、ユーザ端末３−１から、そのキーボードを操作して所定の文字を入力すると、その文字データが公衆電話回線４を介してサーバ１に供給され、サーバ１は、この文字データを、公衆電話回線４を介してユーザ端末３−２に供給する。同様にして、ユーザ端末３−２のキーボードを操作して、所定の文字を入力すると、その文字データが公衆電話回線４を介してサーバ１に供給され、サーバ１から、公衆電話回線４を介してユーザ端末３−１に供給される。このようにして、ユーザ端末３−１とユーザ端末３−２は、相互に、文字による会話を行うことができる。
【００１０】
また、この仮想現実空間においては、この仮想現実空間内において使われる仮想現実の通貨が用意されており、各キャラクタは、この通貨を使って、仮想現実の商品を購入することができる。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
従来のシステムは、このように、仮想現実空間をキャラクタに生活させることを、一種のゲームとして楽しむことができるようになされている。しかしながら、それは、あくまでゲームに過ぎず、現実の生活とのつながりが殆どなく、従って、すぐに飽きてしまう課題があった。
【００１２】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、現実の空間と密接に結合し、殆ど現実の生活と変わらない、変化に富んだ生活を楽しむことができるようにするものである。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
本発明の仮想現実空間提供装置は、提供された仮想現実空間に配置されるキャラクタを指定することによって他の端末を音声による通話を行う相手として指定する端末である指定元端末より供給される、音声による通話の相手として指定されたキャラクタに対応する端末である指定相手端末に関する指定相手データを受信する指定相手データ受信手段と、指定相手データ受信手段により受信された指定相手データに基づいて、指定元端末と指定相手端末間の音声による通話のための回線の接続処理を実行する回線接続処理実行手段とを備えることを特徴とする。
前記指定相手データ受信手段により受信された指定相手データの指定相手端末の連絡先を、仮想現実空間にアクセスする全ての端末の連絡先を予め記憶している記憶装置より読み取る連絡先読み取り手段と、連絡先読み取り手段により読み取られた連絡先に連絡し、音声による通話に同意するか否かの回答を行うことを依頼する連絡手段と、連絡手段により連絡した指定相手端末より供給される音声による通話に同意することを示す音声通話同意信号を受信したか否かを判定する音声通話同意信号受信判定手段とをさらに備え、回線接続処理実行手段は、音声通話同意信号受信判定手段により音声通話同意信号を受信したと判定された場合、接続処理を実行するようにすることができる。
前記音声通話同意信号受信判定手段により、音声通話同意信号を受信しなかったと判定された場合、指定元端末に対して、音声による通話を行うことができないことを示す音声通話不可信号を出力する音声通話不可信号出力手段をさらに備えるようにすることができる。
前記回線接続処理実行手段により回線が接続され、音声による通話を行っている指定元端末または指定相手端末より供給される、音声による通話の終了を指示する終了通知を受信したか否かを判定する終了通知受信判定手段をさらに備え、回線接続処理実行手段は、終了通知受信判定手段により終了通知が受信されたと判定された場合、接続処理を終了させるようにすることができる。
前記仮想現実空間は、サービス提供者がユーザに対して所定のサービスを提供する仮想現実空間であり、端末は、ユーザの端末であるユーザ端末、若しくは、サービス提供者の端末であるサービス提供者端末のいずれかであるようにすることができる。
本発明の仮想現実空間提供方法は、提供された仮想現実空間に配置されるキャラクタを指定することによって他の端末を音声による通話を行う相手として指定する端末である指定元端末より供給される、音声による通話の相手として指定されたキャラクタに対応する端末である指定相手端末に関する指定相手データを受信する指定相手データ受信ステップと、指定相手データ受信ステップの処理により受信された指定相手データに基づいて、指定元端末と指定相手端末間の音声による通話のための回線の接続処理を実行する回線接続処理実行ステップとを含むことを特徴とする。
【００１４】
ユーザ端末またはサービス提供者端末が、仮想現実空間を形成する所定の画像を指定したとき、サーバは、指定された画像に対応する情報画像をユーザ端末またはサービス提供者端末に提供するようにすることができる。
【００１５】
あるいは、サービス提供者端末が、仮想現実空間を形成する所定の画像を指定したとき、サーバは、指定された画像に対応する情報画像をサービス提供者端末とユーザ端末の両方に提供するようにすることができる。
【００１６】
ユーザ端末またはサービス提供者端末に対応するキャラクタを仮想現実空間に配置するようにし、ユーザ端末またはサービス提供者端末が、キャラクタの仮想現実空間における位置と視点を入力するようにし、サーバが、キャラクタの位置と視点に対応する仮想現実空間の画像をユーザ端末またはサービス提供者端末に提供するようにすることができる。
前記ユーザ端末またはサービス提供者端末が、仮想現実空間を形成する所定の画像を指定したとき、サーバは、指定された画像に対応する情報画像をユーザ端末またはサービス提供者端末に提供することができる。
前記サービス提供者端末が、仮想現実空間を形成する所定の画像を指定したとき、サーバは、指定された画像に対応する情報画像をサービス提供者端末とユーザ端末の両方に提供することができる。
【００１７】
さらに、サービス提供者端末は、サービス提供者端末のキャラクタの位置と視点に対応する画像、またはユーザ端末のキャラクタの位置と視点に対応する画像の一方を、切り換えて、提供を受けることができるようにすることができる。
【００１８】
サービス提供者端末は、ユーザ端末のキャラクタの位置と視点に対応する画像の提供を受けるとき、ユーザ端末のキャラクタを指定するようにすることができる。
【００１９】
また、サービス提供者端末によるユーザ端末のキャラクタの指定は、サービス提供者端末に割り当てられた空間内においてのみ可能とするようにすることができる。
【００２０】
【作用】
本発明の仮想現実空間提供装置および方法においては、提供された仮想現実空間に配置されるキャラクタを指定することによって他の端末を音声による通話を行う相手として指定する端末である指定元端末より供給される、音声による通話の相手として指定されたキャラクタに対応する端末である指定相手端末に関する指定相手データが受信され、その指定相手データに基づいて、指定元端末と指定相手端末間の音声による通話のための回線の接続処理が実行される。
例えば、上記構成の仮想現実空間提供装置を含むサイバースペース提供システムにおいては、サーバにより提供される仮想現実空間の少なくとも一部を利用して、サービス提供者端末からユーザ端末に対して仮想現実空間を形成する画像に対応するサービスが提供される。従って、仮想現実空間を利用して、殆ど実際の生活における場合と同様のサービスを受けることが可能となる。
【００２１】
【実施例】
図１は、本発明のサイバースペースシステムの構成例を表している。同図に示すように、この実施例においては、任意の数（この実施例においては、２台）のサーバ１１−１，１１−２が、それぞれ対応する記憶装置１２−１，１２−２を有し、例えば光ファイバを利用した広帯域通信網１５を介して、仮想現実空間を提供することができるようになされている。また、任意の数（この実施例においては、３台）のユーザ端末１３−１乃至１３−３が設けられ、広帯域通信網１５を介してサーバ１１−１，１１−２から、仮想現実空間と、それを利用した所定のサービス（情報）の提供を受けることができるようになされている。
【００２２】
さらに、この実施例においては、任意の数（この実施例においては、２台）のサービス提供者端末１４−１，１４−２が設けられており、このサービス提供者端末１４−１，１４−２は、広帯域通信網１５を利用して、サーバ１１−１，１１−２を介して仮想現実空間の提供を受けるとともに、ユーザ端末１３−１乃至１３−３に対して、所定のサービスを提供することができるようになされている。
【００２３】
図２は、サーバ１１（１１−１，１１−２）の構成例を示している。同図に示すように、サーバ１１はＣＰＵ２１を備え、このＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２に記憶されているプログラムに従って各種の処理を実行するようになされている。ＲＡＭ２３には、ＣＰＵ２１が各種の処理を実行する上において必要なデータ、プログラム等が適宜記憶されるようになされている。通信装置２４は、広帯域通信網１５に対して所定のデータを授受するようになされている。
【００２４】
表示装置２５は、ＣＲＴ、ＬＣＤなどを備え、サーバ１１が提供する仮想現実空間の画像をモニタすることができるように、インタフェース２８に接続されている。このインタフェース２８にはまた、マイク２６とスピーカ２７が接続されており、所定の音声信号をユーザ端末１３やサービス提供者端末１４に供給したり、ユーザ端末１３やサービス提供者端末１４からの音声信号をモニタすることができるようになされている。
【００２５】
また、サーバ１１は入力装置２９を備え、インタフェース２８を介して、各種の入力を行うことができるようになされている。この入力装置２９は、少なくともキーボード２９ａとマウス２９ｂを有している。
【００２６】
図３は、ユーザ端末１３（１３−１乃至１３−３）の構成例を示している。ユーザ端末１３はＣＰＵ４１を備え、このＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４２に記憶されているプログラムに従って各種の処理を実行するようになされている。ＲＡＭ４３には、ＣＰＵ４１が各種の処理を実行する上において必要なデータやプログラム等が適宜記憶されるようになされている。通信装置４４は、広帯域通信網１５を介して、サーバ１１に対してデータを授受するようになされている。
【００２７】
表示装置４５は、ＣＲＴ、ＬＣＤなどを備え、ＣＧ（コンピュータグラフィック）の３次元画像や、通常のビデオカメラなどにより撮影された３次元の画像を表示することができるようになされている。マイク４６は、音声信号をサーバ１１に出力するとき利用される。また、スピーカ４７は、サーバ１１より音声信号が伝送されてきたとき、これを出力する。入力装置４９は、各種の入力を行うとき操作されるようになされている。
【００２８】
この入力装置４９のキーボード４９ａは、所定の文字や記号などを入力するとき操作されるようになされている。マウス４９ｂは、所定の位置を指定するとき操作されるようになされている。視点入力装置４９ｃは、ユーザ端末１３の対応するキャラクタの視点を入力するとき操作される。これにより、キャラクタの視点を上下左右の方向に移動させたり、所定の画像をズームすることができるようになされている。また、移動入力装置４９ｄは、キャラクタを、前後左右の方向に、所定の速度で移動させるための入力を行うことができるようになされている。
【００２９】
インタフェース４８は、表示装置４５、マイク４６、スピーカ４７、および入力装置４９に対するデータのインタフェースを構成している。
【００３０】
図４は、サービス提供者端末１４（１４−１，１４−２）の構成例を示している。そのＣＰＵ５１乃至入力装置５９は、図３のユーザ端末１３のＣＰＵ４１乃至入力装置４９と基本的に同様の構成であるので、その説明は省略する。
【００３１】
図５は、図１に示したサーバ１１により提供される仮想現実空間を模式的に表している。同図に示すように、この仮想現実空間は、町を構成しており、キャラクタＣ（例えばユーザ端末１３−１のキャラクタ）や、キャラクタＤ（例えばユーザ端末１３−２のキャラクタ）が、この町（仮想現実空間）を移動することができるようになされている。
【００３２】
キャラクタＣは、仮想現実空間における位置と視点から、例えば図６に示すような画像を見ることになる。即ち、ユーザ端末１３−１の表示装置２５には、図６に示すような画像がサーバ１１から提供され、表示される。そして、そのキャラクタＣの視点と位置を、視点入力装置４９ｃと移動入力装置４９ｄを操作することで変更すると、それに対応して、サーバ１１から供給される仮想現実空間を形成する３次元画像が変化される。
【００３３】
同様に、キャラクタＤが対応するユーザ端末１３−２の表示装置には、図７に示すような画像がサーバ１１から提供され、表示される。そして、その表示画像も、キャラクタＤの視点と位置を移動させることで変化される。
【００３４】
図５に示す状態において、キャラクタＣはキャラクタＤの方向を見ている。従って、図６に示すように、ユーザ端末１３−１の表示装置２５に表示される画像（仮想現実空間）には、キャラクタＤが表示されている。
【００３５】
同様に、図５において、キャラクタＤはキャラクタＣの方向を見ている。このため、ユーザ端末１３−２の表示装置２５に表示される画像（仮想現実空間）には、キャラクタＣが表示される。
【００３６】
サービス提供者端末１４は、サーバ１１−１または１１−２が提供する仮想現実空間の一部の空間を支配する。換言すれば、サービス提供者は、サーバ１１の管理者から、その提供する仮想現実空間の一部を購入する。この購入は、現実空間において行われる。即ち、サーバ１１の管理者は、所定のサービス提供者より仮想現実空間の購入の申込を受けたとき、仮想現実空間の一部を、そのサービス提供者に割り当てる。
【００３７】
例えば、サービス提供者端末１４−１の所有者（サービス提供者）が、仮想現実空間内の所定のビルの１室を借り受け、そこに電器店を設けるものとする。サービス提供者は、その電器店に展示する商品、例えばテレビの資料をサーバ管理者に提供する。サーバ管理者は、この資料を基に、コンピュータグラフィックスにより、そのテレビの立体画像を生成する。そして、その立体画像を、その電器店の所定の位置に配置する。これにより、仮想現実空間内におけるその空間の画像が完成することになる。
【００３８】
同様のことが多くのサービス提供者により行われ、仮想現実空間が１つの大きな町として形成される。
【００３９】
図８は、サービス提供者端末１４−１を有するサービス提供者が占有する仮想現実空間（ビルの１室）を平面的に表している。この実施例においては、ビルの１室が、このサービス提供者のために割り当てられており、その空間（ビル内）には、２台のテレビ７２，７３が配置されているとともに、テレビ７３の右斜め前方には、カウンタ７１が配置されている。そしてサービス提供者端末１４−１のサービス提供者は、自分のキャラクタＦをカウンタ７１の後方に配置するようにする。勿論、キャラクタＦは、サービス提供者端末１４−１の移動入力装置５９ｄを操作することで、所定の位置に移動させることが可能である。
【００４０】
いま、この電器店に、ユーザ端末１３−１のキャラクタＣが、図８に示すように入ってきたものとする。このとき、ユーザ端末１３−１の表示装置４５には、キャラクタＣの位置と視点に対応して、例えば図９に示すような画像が表示される。これに対して、キャラクタＦがカウンタ７１の後方に位置している場合においては、サービス提供者端末１４−１の表示装置５５には、図１０に示すような画像が表示される。図９と図１０に示すように、キャラクタＣから見た画像にはキャラクタＦが、また、キャラクタＦから見た画像にはキャラクタＣが、それぞれ表示される。
【００４１】
また、図９に示すように、キャラクタＣから見た画像には、ユーザ端末１３−１から所定の画像を指定するとき使用されるカーソル７４が表示される。同様に、図１０に示すように、サービス提供者端末１４−１から所定の画像を指定するとき利用するために、カーソル７５が表示される。
【００４２】
ユーザ端末１３−１の移動入力装置４９ｄを操作して、キャラクタＣをテレビ７２あるいはテレビ７３の回りに移動させることで、その位置と視点に対応する画像が表示装置４５に表示される。これにより、ユーザは、テレビ７２や７３を、実際のテレビを観察する場合と同様に観察することができる。
【００４３】
また、ユーザは、マウス４９ｂを操作して、カーソル７４を移動させ、キャラクタＦ上でクリックすると、キャラクタＦに対応するサービス提供者端末１４−１には、会話申込信号が伝送される。サービス提供者端末１４−１は、このとき、マイク５６を介して、キャラクタＣに対応するユーザ端末１３−１のスピーカ４７に対して音声信号を出力することができる。同様に、ユーザ端末１３−１のマイク４６から所定の音声信号を入力することで、サービス提供者端末１４のスピーカ５７にユーザの音声信号を伝達することができる。このようにして、両者は音声による通常の会話を行うことができる。
【００４４】
尚、この会話は、キャラクタＦ（サービス提供者端末１４−１）からキャラクタＣ（ユーザ端末１３−１）に対して、申し込むようにすることもできる。
【００４５】
また、ユーザ端末１３−１において、カーソル７４を移動させ、例えばテレビ７２の画像上においてクリックすると、サーバ１１から、テレビ７２のより詳細な説明情報（提供情報）の提供を受けることができる。このときの画像は、３次元画像であってもよいし、平面的な２次元画像とすることもできる。
【００４６】
この所定の画像を指定する操作は、サービス提供者端末１４−１側からも行うことができる。これにより、サービス提供者側からユーザに対して、所定のテレビの説明情報を積極的に提供することができる。
【００４７】
また、サービス提供者がマウス５９ｂを操作して、カーソル７５でキャラクタＣを指定すると、このキャラクタＣの位置と視点に対応する画像、即ち、ユーザ端末１３−１の表示装置４５に表示されている画像と同一の画像を、サービス提供者端末１４−１の表示装置５５に表示させることができる。これにより、サービス提供者は、ユーザ（キャラクタＣ）が、いまどこを見ているのかを知ることができ、ユーザの知りたいポイントに関する情報を、的確にユーザに対して提供することが可能となる。
【００４８】
ユーザは、説明を受け、あるいは提供情報（説明情報）の提供を受け、気に入った場合においては、例えばテレビ７２を実際に購入することができる。この場合、ユーザは、キャラクタＦを介して、サービス提供者端末１４−１に対して購入の申込をする。また、ユーザは、例えばクレジットカードの番号等を、キャラクタＣを介してサービス提供者端末１４−１（キャラクタＦ）に伝達する。そして、商品の金額に対応する額を引き落とすように依頼する。サービス提供者端末１４−１のサービス提供者は、そのクレジットカードの番号から、所定の金額を引き落とすための処理を行うとともに、購入の申込を受けた商品の発送の手配を行う。
【００４９】
この仮想現実空間において提供される画像は、基本的に、コンピュータグラフィックスにより生成された精度の高い画像である。従って、これをあらゆる角度から見ることで、殆ど実際の商品を希望する角度から観察した場合と同様の観察を行うことが可能となり、より確実に商品を確認することができる。
【００５０】
この仮想現実空間には、このようにして、多数の店や映画館、劇場などが存在する。そして、各店において、実際に商品を販売することが可能であるため、立地条件の良い空間（多くのユーザのキャラクタが入ってくる空間）は、実際に経済的価値が発生する。そこで、この仮想現実空間を実際に（現実に）売買したり、賃貸することができる。従って、このシステムは、所謂テレビショッピングなどとは全く異なるものとなる。
【００５１】
次に、図１１乃至図２３のフローチャートを参照して、上記したユーザ端末１３、サーバ１１、サービス提供者端末１４のより具体的な処理動作について説明する。
【００５２】
図１１は、ユーザ端末１３の処理例を表している。最初にステップＳ１において、キャラクタモードであるか否かが判定される。このキャラクタモードは、上述したキャラクタの位置と視点に対応する画像の提供を受けるモードであり、ユーザ端末１３の入力装置４９の例えばキーボード４９ａの所定のキーを操作することで、キャラクタモード、あるいは非キャラクタモードを設定することができる。
【００５３】
キャラクタモードが設定されている場合、ステップＳ２に進み、ユーザ端末１３の対応するキャラクタの位置あるいは視点が変更されたか否かが判定される。視点入力装置４９ｃまたは移動入力装置４９ｄを操作することで、キャラクタの位置あるいは視点の変更が指令されると、インタフェース４８を介してこの指令の入力を受けたＣＰＵ４１は、ステップＳ３に進み、位置データと視点データをサーバ１１に出力する処理を実行する。即ち、ＣＰＵ４１は、インタフェース４８を介して、視点入力装置４９ｃと移動入力装置４９ｄからのデータの入力を受け、通信装置４４を制御し、このデータをサーバ１１に出力させる。
【００５４】
サーバ１１においては、後述する図１２のステップＳ１２において、このデータを取得し、ステップＳ１３において、このデータに対応する画像データをユーザ端末１３に出力する。
【００５５】
ユーザ端末１３は、ステップＳ４において、サーバ１１から供給を受けた画像データを受信し、表示する処理を実行する。即ち、通信装置４４を介して、サーバ１１より、キャラクタの位置と視点に対応する画像データの供給を受けたとき、ＣＰＵ４１は、インタフェース４８を介して表示装置４５にその画像データを出力し、表示させる。これにより、表示装置４５には、視点入力装置４９ｃと移動入力装置４９ｄを操作することで入力した視点と位置に対応する画像（仮想現実空間）が表示される。
【００５６】
次にステップＳ５に進み、キーボード４９ａの所定のキーを操作するなどして終了が指令されたか否かが判定され、終了が指令されない限り、ステップＳ１に戻り、それ以降の処理を繰り返し実行する。
【００５７】
一方、ステップＳ１において、キャラクタモードが設定されていないと（非キャラクタモードが設定されていると）判定された場合においては、ステップＳ６に進み、ＣＰＵ４１は、通信装置４４を介して受信した、キャラクタの位置や視点に無関係な所定の画像を、表示装置４５に出力し、表示させる。
【００５８】
図１２は、図１１に示したユーザ端末１３の処理に対応するサーバ１１の処理例を表している。最初にステップＳ１１において、キャラクタモードであるか否かを判定し、キャラクタモードである場合においては、ステップＳ１２に進み、ユーザの位置データ、視点データの取得処理を行う。即ち、上述したように、図１１のステップＳ３における処理に従って、ユーザ端末１３からユーザのキャラクタの位置と視点に対応するデータが伝送されてきたとき、サーバ１１は、通信装置２４を介してこのデータを取得する。このデータは、必要に応じてＲＡＭ２３に供給され記憶される。
【００５９】
次に、ステップＳ１３に進み、ＣＰＵ２１は、ＲＡＭ２３に記憶されたユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像データを記憶装置１２から読み出し、必要に応じて補正のための演算を行い、その位置と視点に対応する画像データを生成する。そして、この画像データを、通信装置２４を制御し、広帯域通信網１５を介してユーザ端末１３に伝送させる。
【００６０】
次にステップＳ１４に進み、ユーザ端末１３より終了の指令が入力されたか否かが判定され、終了が指令されていない場合においては、ステップＳ１１に戻り、それ以降の処理を繰り返し実行する。即ち、終了が指令されるまで、ユーザ端末１３に対して、そのキャラクタの位置と視点に対応する画像データを提供し続けることになる。
【００６１】
一方、ステップＳ１１において、キャラクタモードではないと判定された場合においては、ステップＳ１５に進み、ユーザのキャラクタの位置や視点に無関係な所定の画像を生成し、ユーザに出力する。そして、ステップＳ１４に進み、終了が指令されていなければ、ステップＳ１１に戻り、それ以降の処理が繰り返し実行される。
【００６２】
図１３のフローチャートは、サービス提供者端末１４の処理例を表している。最初にステップＳ２１において、キャラクタモードであるか否かが判定され、キャラクタモードであると判定された場合においては、ステップＳ２２に進み、サービス提供者端末１４のキャラクタの位置と視点に変更があったか否かが判定される。即ち、視点入力装置５９ｃまたは移動入力装置５９ｄが操作されたか否かが判定される。操作された場合においては、ステップＳ２３に進み、その操作に対応する位置と視点のデータをサーバ１１に出力する処理が実行される。
【００６３】
即ち、ＣＰＵ５１は、インタフェース５８を介して、視点入力装置５９ｃと移動入力装置５９ｄのデータの入力を受けたとき、通信装置５４を制御し、広帯域通信網１５を介してサーバ１１にこのデータを出力する。
【００６４】
サーバ１１においては、このデータの入力を受けたとき、後述する図１４のステップＳ５３において、このデータを取得し、ステップＳ５４において、このデータに対応する画像データを出力する。
【００６５】
サービス提供者端末１４は、ステップＳ２４において、このサーバ１１が出力した画像データを受信し、表示する処理を実行する。即ち、ＣＰＵ５１は、サーバ１１より、通信装置５４を介して、キャラクタの位置と視点に対応する画像データの供給を受けたとき、インタフェース５８を介して表示装置５５にこれを表示させる。
【００６６】
ステップＳ２２において、キャラクタの位置と視点のいずれも変更がないと判定された場合においては、ステップＳ２３とステップＳ２４の処理はスキップされる。
【００６７】
次にステップＳ２５に進み、サービス提供者端末１４のキャラクタの位置と視点に対応する画像を、ユーザ端末のキャラクタの位置と視点に対応する画像に変更する（切り換える）か否かが判定される。即ち、サービス提供者は、ユーザが実際に注目している画像に対応する情報を的確に提供する必要がある。通常、サービス提供者のキャラクタは、ユーザのキャラクタと同一の画像を見ているわけではない。ユーザに商品を説明するような場合においては、ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像を知ることができた方が、サービス提供者はより的確に、ユーザに対して必要な情報を提供することが可能となる。
【００６８】
そこで、サービス提供者端末１４においては、ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像と同一の画像の提供を受けることができるようになされている。この場合は、サービス提供者端末１４の例えばキーボード５９ａを操作して、ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像の提供を受けるように、サーバ１１に指令する。
【００６９】
そして、この場合においては、ステップＳ２６に進み、どのユーザのキャラクタの位置と視点を基準とする画像であるのかを指定する。即ち、２以上のユーザのキャラクタが存在することが有り得るので、そのうちのどのユーザのキャラクタの画像の提供を受けるのかを指定するのである。
【００７０】
この指定は、例えばマウス５９ｂを操作して、図１０に示すカーソル７５を所定のユーザのキャラクタ（図１０の実施例においては、キャラクタＣ）上に移動し、クリックすることで行われる。
【００７１】
次にステップＳ２７に進み、そのユーザのキャラクタが所定の空間内に存在するか否かが判定される。即ち、サービス提供者がそのサービスを提供する上において割り当てられた空間は、仮想現実空間の一部の空間である。その空間の外においては、サービス提供者といえども、一ユーザに過ぎない。ユーザが仮想現実空間のどこを見ているかは、各ユーザのいわばプライバシーに属することであり、ユーザが注視している画像と全く同一の画像を、むやみにサービス提供者に提供する必要はない。そこで、サービス提供者が自分に割り当てられている空間の外にいるキャラクタを指定した場合においては、ステップＳ２８に進み、エラー処理を実行する。即ち、ＣＰＵ５１は、表示装置５５に、例えば「指定が無効です」のようなメッセージを表示させる。
【００７２】
一方、所定の空間内のユーザのキャラクタが指定された場合においては、ステップＳ２９に進み、ＣＰＵ５１は、そのユーザのキャラクタを特定する上において必要なデータ（例えば位置データなど）をサーバ１１に出力する。
【００７３】
サーバ１１は、このデータの入力を受け、後述する図１４のステップＳ５６において、指定されたユーザのキャラクタの位置と視点に対応するデータをサービス提供者端末１４に出力する。
【００７４】
サービス提供者端末１４においては、サーバ１１が出力したこの画像データをステップＳ３０において受信し、これを表示装置５５に出力し、表示させる。これにより、サービス提供者は、ユーザがいまどの画像を見ているのかを明確に知ることができる。
【００７５】
次にステップＳ３１に進み、キーボード５９ａを操作するなどして終了の指令が入力されたか否かが判定される。まだ終了の指令が入力されていないと判定された場合、ステップＳ３２に進み、キャラクタモードであるか否かが判定され、キャラクタモードである場合、ステップＳ３３に進み、現在表示されている画像を、他の視点の画像に変更する必要があるか否かが判定される。
【００７６】
即ち、サービス提供者端末１４の例えばキーボード５９ａを操作するなどして、異なる視点からの画像に変更する指令が入力された場合においては、ステップＳ３５に進み、ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像に変更するのであるか否かが判定される。ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像に変更する場合においては、ステップＳ２６に進み、ユーザの指定処理が行われ、以下、それ以降の処理が実行される。
【００７７】
これに対して、サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像に変更する場合においては、ステップＳ２２に戻り、そのキャラクタの位置と視点が変更されたか否かの判定処理に進み、以下、それ以降の処理を実行する。
【００７８】
一方、現在の画像の視点を変更する必要がない場合においては、ステップＳ３３からステップＳ３４に進み、現在の表示画像がサービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像であるか否かが判定される。サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像が現在表示されている場合においては、ステップＳ２２に戻り、それ以降の処理が実行される。現在表示されている画像が、ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像である場合においては、ステップＳ３０に進み、それ以降の処理が繰り返し実行される。
【００７９】
一方、ステップＳ２１において、キャラクタモードではないと判定された場合、ステップＳ３６に進み、サービス提供者およびユーザのキャラクタの位置と視点に無関係な所定の画像がサーバ１１より供給され、その画像が表示装置５５に出力、表示される。その後、ステップＳ３１に進み、それ以降の処理が繰り返し実行される。
【００８０】
以上のようにして、サービス提供者は、サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像、または、サービス提供者に割り当てられている仮想現実空間内に位置するユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像のいずれかの提供を受けることができる。
【００８１】
図１４は、サービス提供者端末１４に対して、図１３に示す画像を提供する場合のサーバ１１の処理の例を表している。最初にステップＳ５１において、キャラクタモードであるか否かが判定され、キャラクタモードであると判定された場合においては、ステップＳ５２に進み、ユーザのキャラクタが指定されているか否かが判定される。即ち、図１３のステップＳ２６において、ユーザが指定されたか否かが判定される。ユーザが指定されていないと判定された場合、即ち、サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像を提供する場合、ステップＳ５３に進み、サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応するデータを取得する。このデータは、図１３のステップＳ２３において、サービス提供者端末１４より出力されたものである。
【００８２】
次にステップＳ５４に進み、ステップＳ５３で取得したサービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像データを記憶装置１２から読み出し、適宜必要な補正処理を加えた後、サービス提供者端末１４に出力させる。
【００８３】
即ち、サーバ１１のＣＰＵ２１は、通信装置２４を制御し、広帯域通信網１５を介して、サービス提供者端末１４に、サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像データを出力する。サービス提供者端末１４のＣＰＵ５１は、通信装置５４を介してこのデータの供給を受けたとき、これを表示装置５５に出力し、表示させる。このようにして、表示装置５５には、視点入力装置５９ｃと移動入力装置５９ｄを操作することで、入力されたサービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像が表示される。
【００８４】
次にステップＳ５５に進み、処理の終了が指令されているか否かが判定され、終了が指令されていないと判定された場合においては、ステップＳ５１に戻り、それ以降の処理を実行する。
【００８５】
ステップＳ５２において、所定のユーザのキャラクタが指定されていると判定された場合においては、ステップＳ５６に進み、指定されたキャラクタに対応するユーザ端末１３に提供している画像と同一の画像をサービス提供者端末１４に出力する。
【００８６】
さらにステップＳ５１において、キャラクタモードではないと判定された場合においては、ステップＳ５７に進み、サービス提供者とユーザのキャラクタの位置と視点に無関係な画像のデータを読み出し、出力する。
【００８７】
ステップＳ５６とステップＳ５７の次に、ステップＳ５５に進み、それ以降の処理が繰り返し実行される。
【００８８】
ユーザがサーバ１１から仮想現実空間の画像の提供を受けている状態において、所定の画像を注目し、その画像に関するより詳細な情報を得たいとき、その画像を指定することができる。図１５は、その場合のユーザ端末１３の処理を表している。最初にステップＳ７１において、画像指定処理が行われる。この指定は、例えば図９に示す状態において、ユーザ端末１３のマウス４９ｂを操作して、カーソル７４を所定の画像上に移動させ、クリックを行うことで指定される。
【００８９】
次にステップＳ７２に進み、指定された画像を特定するために必要なデータをサーバ１１に出力する処理が実行される。即ち、ＣＰＵ４１は、マウス４９ｂの操作位置に対応するデータを、通信装置４４を介してサーバ１１に出力させる。
【００９０】
サーバ１１は、このデータを、後述する図１６のステップＳ８１において取得し、ステップＳ８３において、この指定画像に対応する提供情報を読み出し、出力する。
【００９１】
ユーザ端末１３は、ステップＳ７３において、サーバ１１が出力したこの指定画像の提供情報を取得し、これを表示装置４５に出力し、表示させる。このようにして、例えば図９に示す状態において、カーソル７４によりテレビ７２を指定することで、テレビ７２の性能、価格、その他の提供情報を得ることができる。
【００９２】
次にステップＳ７４に進み、処理の終了が指令されているか否かが判定され、終了が指令されていないと判定された場合においては、ステップＳ７１に戻り、それ以降の処理を実行する。
【００９３】
図１６は、ユーザ端末１３から画像の指定処理が指令された場合におけるサーバ１１の処理例を表している。最初にステップＳ８１において、ユーザ端末１３が図１５のステップＳ７２において出力した指定画像を特定するためのデータを取得する。このデータは、必要に応じて、サーバ１１のＲＡＭ２３に記憶される。次にステップＳ８２に進み、ＣＰＵ２１は、いま取得されたデータにより特定される指定画像は、情報提供対象画像として予め登録されているものであるか否かを判定する。
【００９４】
例えば図９に示す空間は、電器製品を販売するための空間であり、カウンタ７１は、販売するための商品の画像ではない。従って、このカウンタ７１に対しては、特に提供する情報が存在しない。これに対して、テレビ７２や７３は、ここにおいて販売する商品であるから、これらを、より詳細に説明する提供情報が存在する。ステップＳ８２においては、これらいずれの種類の画像が指定されたのであるかが判定される。
【００９５】
提供情報が存在する画像が指定された場合においては、ステップＳ８３に進み、指定された画像に対応する提供情報が、記憶装置１２から読み出され、ユーザ端末１３に出力される。例えば図９に示す状態において、テレビ７２または７３が指定された場合においては、それに対応する提供情報が読み出され、これがユーザ端末１３に出力される。
【００９６】
次にステップＳ８４に進み、サーバ１１のＣＰＵ２１は、所定の画像を指定したユーザと、指定された画像に関する情報を、サービス提供者端末１４に出力する。
【００９７】
サービス提供者端末１４においては、この通知を受けたとき、後述する図１７のステップＳ９２において、その統計処理を実行する。そして、どのような商品が人気があり、その商品に注目したのはどのユーザであるのかの情報を取得する。
【００９８】
一方、図１６のステップＳ８２において、提供情報を有しない画像が指定されたと判定された場合、例えば図９に示す状態において、カウンタ７１が指定された場合、ステップＳ８５に進み、エラー処理が実行される。即ち、サーバ１１のＣＰＵ２１は、通信装置２４を制御し、ユーザ端末１３に対して、例えば、「提供する情報はありません」のようなメッセージを出力させる。
【００９９】
図１７は、サーバ１１から図１６のステップＳ８４において出力した通知を、サービス提供者端末１４が受信した場合の処理例を表している。最初にステップＳ９１において、画像（商品）を指定したユーザに関する情報と、指定された画像（商品）に関する情報が受信される。サービス提供者端末１４のＣＰＵ５１は、このデータをＲＡＭ５３に供給し、記憶させる。そしてステップＳ９２に進み、これらの情報に関する統計処理を実行する。
【０１００】
これにより、例えば図９に示す状態において、ユーザがテレビ７２をカーソル７４で指定すると、サービス提供者端末１４−１に、ユーザ端末１３−１のユーザに関する情報（職業、年齢、住所、電話番号、性別など）と、指定されたのがテレビ７２であることが連絡される。従って、サービス提供者端末１４−１においては、ユーザがこのテレビ７２に対して興味を持っていることを知ることができる。
【０１０１】
また、このテレビ７２が人気があれば、それだけ多くのユーザがこのテレビ７２を指定することになるため、各テレビがどの程度人気があるのかを知ることもできる。
【０１０２】
画像の指定は、サービス提供者が行うこともできる。図１８は、この場合のサービス提供者端末１４の処理例を表している。最初にステップＳ１０１において、サービス提供者端末１４のマウス５９ｂを操作して、所定の画像を指定する。例えば図１０に示す状態において、テレビ７２や７３を指定することができる。
【０１０３】
次にステップＳ１０２に進み、サービス提供者が指定した画像を、ユーザにも提供する必要があるか否かを判定する。同一の画像をユーザにも提供する必要がある場合においては、ステップＳ１０３に進み、ユーザの同意を得て、ユーザを指定する。例えば図１０に示す状態において、サービス提供者は、テレビ７２に関する提供情報を、キャラクタＣに対応するユーザに提供したい場合においては、カーソル７５でテレビ７２を指定するとともに、キャラクタＣを指定し、後述するようにして、キャラクタＣと会話を行い、テレビ７２に関する情報をユーザ端末１３−１に提供することについて同意を得る。
【０１０４】
次にステップＳ１０４に進み、ＣＰＵ５１は、ステップＳ１０１において指定された画像と、ステップＳ１０３で指定されたユーザを特定するデータをサーバ１１に出力する。
【０１０５】
一方、ステップＳ１０２において、ユーザを指定する必要がないと判定された場合、即ち、指定された画像に関する提供情報を、サービス提供者自身が見るだけでよい場合、ステップＳ１０６に進み、ステップＳ１０１で指定された画像を特定するデータをサーバ１１に出力する。
【０１０６】
ステップＳ１０４とステップＳ１０６で出力されたデータは、後述する図１９のステップＳ１１１においてサーバ１１に受信され、このデータに対応する提供情報が、ステップＳ１１４またはステップＳ１１５で、サーバ１１からサービス提供者端末１４、またはサービス提供者端末１４とユーザ端末１３に、それぞれ出力される。
【０１０７】
サービス提供者端末１４においては、このように、サーバ１１から出力された指定画像に対応する提供情報をステップＳ１０５で受信し、これを表示装置５５に出力し、表示させる。
【０１０８】
これにより、サービス提供者端末１４において、必要に応じて、各指定画像に対応する提供情報を確認したり、あるいはユーザに同一の提供情報を提供しつつ、その指定画像に関する説明を行うことができる。
【０１０９】
図１９は、サービス提供者端末１４により、図１８のフローチャートに従って、所定の画像が指定された場合のサーバ１１の処理例を表している。最初にステップＳ１１１において、サービス提供者端末１４が、図１８のステップＳ１０４またはステップＳ１０６において出力したデータを取得する。上述したように、このデータには、指定画像を特定するデータと、場合によって提供情報を提供するユーザを指定するデータが含まれている。
【０１１０】
ステップＳ１１２においては、ステップＳ１１１で取得した指定画像に対応する提供情報を記憶装置１２より読み出す。次にステップＳ１１３に進み、ステップＳ１１２で読み出した提供情報を、ユーザにも提供する必要があるか否かを判定する。この判定は、ステップＳ１１１で取得したデータに基づいて行われる。提供情報をサービス提供者にのみ出力すればよい場合、ステップＳ１１４に進み、提供情報がサービス提供者端末１４にのみ出力される。これに対して、提供情報をユーザにも提供する必要がある場合においては、ステップＳ１１５に進み、提供情報が、サービス提供者だけでなく、ユーザにも出力される。前者が図１８のステップＳ１０６に対応する処理であり、後者が図１８のステップＳ１０４に対応する処理である。
【０１１１】
図２０は、サービス提供者により画像が指定された場合におけるユーザ端末１３の処理例を表している。最初にステップＳ１２１で、サーバ１１より出力された提供情報が受信され、表示装置４５に表示される。この情報は、図１９のステップＳ１１５でサーバ１１より出力されたものである。この処理は、ステップＳ１２２で、終了が指令されたと判定されるまで繰り返される。
【０１１２】
図２１は、ユーザ端末１３のユーザが、他のユーザ端末のユーザ、またはサービス提供者端末１４のサービス提供者と会話を行う場合の処理例を表している。他のユーザまたはサービス提供者と会話を行う場合、最初にステップＳ１３１において、会話を行う相手のキャラクタを指定する。この指定は、図９のカーソル７４で、所定のキャラクタを指定することで行われる。
【０１１３】
次にステップＳ１３２に進み、指定された相手を特定するためのデータをサーバ１１に出力する処理が実行される。即ち、ユーザ端末１３のＣＰＵ４１は、カーソル７４で指定された位置データをサーバ１１に出力する。
【０１１４】
サーバ１１においては、図２２のフローチャートを参照して後述するように、このデータをステップＳ１４１で受信したとき、ステップＳ１４３で、指定された相手に連絡を行い、指定された相手が会話に同意するか否かを問い合わせ、会話に同意する場合、会話ＯＫ信号をユーザ端末１３に出力する。
【０１１５】
そこで、ユーザ端末１３においては、ステップＳ１３３において、サーバ１１よりＯＫ信号を受信したか否かを判定する。ＯＫ信号を受信したとき、ステップＳ１３４に進み、会話を行う。この会話は、マイク４６とスピーカ４７を介して行われる。即ち、文字による会話ではなく、通常の音声による会話である。このため、後述するように、サーバ１１は、ステップＳ１４６において、ユーザ端末１３と指定された相手方（他のユーザ端末またはサービス提供者端末）との音声による通話のための回線の接続処理を実行する。
【０１１６】
ステップＳ１３５において、会話の終了が指令されるまで待機し、会話の終了が指令されたとき、ステップＳ１３６に進み、終了信号をサーバ１１に出力し、処理を終了する。
【０１１７】
一方、ステップＳ１３３において、ＯＫ信号を受信することができなかったと判定された場合においては、相手方が会話に同意しなかった場合であるため、会話を行うことはできない。このため、この場合においては、ステップＳ１３４乃至Ｓ１３６の処理はスキップされ、処理は直ちに終了される。
【０１１８】
図２２は、ユーザ端末１３より、会話のための相手先を指定するデータが供給された場合のサーバ１１の処理を表している。最初にステップＳ１４１において、図２１のステップＳ１３２で、ユーザ端末１３が出力した指定相手を特定するデータが取得される。次にステップＳ１４２に進み、ＣＰＵ２１は、ステップＳ１４１で取得した相手の連絡先を記憶装置１２から読み出す。即ち、記憶装置１２には、この仮想現実空間にアクセスする全てのユーザとサービス提供者の連絡先が予め記憶されており、その連絡先が読み取られる。
【０１１９】
そしてステップＳ１４３に進み、ステップＳ１４２で読み取られた連絡先に連絡が行われる。そしてＣＰＵ２１は、その相手先に対して、会話に同意するか否かの回答を行うことを依頼する。
【０１２０】
例えば図９において、ユーザがカーソル７４を操作して、相手方としてサービス提供者のキャラクタＦを指定すると、このキャラクタＦに対応するサービス提供者端末１４−１に連絡が行われ、会話を行うか否かの回答を要求する。
【０１２１】
ステップＳ１４４において、相手先より、会話に同意する信号を受信したか否かを判定し、会話に同意する信号を受信したと判定された場合、ステップＳ１４５に進み、会話ＯＫ信号をユーザ端末１３に出力する。そしてステップＳ１４６に進み、そのユーザと指定相手とが、音声信号を介して会話ができるように回線を接続する。これにより、例えば、ユーザ端末１３−１とサービス提供者端末１４−１において、音声により会話を行うことができる。従って、ユーザは、より直接的に、テレビ７２や７３の説明を受けることができる。
【０１２２】
次にステップＳ１４７に進み、ユーザまたは相手先から会話を終了する通知が入力されるまで待機し、入力されたとき、処理を終了する。
【０１２３】
一方、ステップＳ１４４において、相手方より会話に同意する信号を受信できなかった場合、ステップＳ１４８に進み、会話不可信号をユーザ端末１３に出力する。この場合は、ユーザは会話を行うことができないことになる。
【０１２４】
図２３は、図２２のステップＳ１４３の処理において連絡を受けたサービス提供者端末１４が行う処理例を表している。最初にステップＳ１５１において、会話に同意するか否かを判定する。会話に同意する場合、ステップＳ１５２に進み、サービス提供者端末１４の例えばキーボード５９ａの所定のキーを操作することで、会話同意信号をサーバ１１に出力する。上述したように、サーバ１１は、この会話同意信号の供給を受けたとき、図２２のステップＳ１４５において、会話ＯＫ信号をユーザ端末１３に出力するとともに、ステップＳ１４６において、ユーザ端末１３とサービス提供者端末１４とを接続する。
【０１２５】
そこで、サービス提供者端末１４は、ステップＳ１５３において、ユーザ端末１３と会話を行う。この会話は、ステップＳ１５４において終了が指令されるまで継続される。
【０１２６】
ステップＳ１５４において、会話の終了が指令されたと判定された場合、ステップＳ１５５に進み、会話終了信号をサーバ１１に出力する。サーバ１１は、この終了信号の入力を受けたとき、図２２のステップＳ１４７において、これを検知し、処理を終了させる。
【０１２７】
一方、ステップＳ１５１において、会話をする必要がないと判定した場合、ステップＳ１５６に進み、サービス提供者端末１４は、キーボード５９ａの所定のキーを操作して、会話非同意信号を出力させる。サーバ１１においては、この会話非同意信号を受信したとき、上述したように、図２２のステップＳ１４８において、会話不可信号をユーザ端末１３に出力することになる。
【０１２８】
尚、以上においては、ユーザ端末１３からサービス提供者端末１４に対して会話を申し込む場合を例として説明したが、ユーザ端末１３から他のユーザ端末１３に対して会話を申し込んだり、サービス提供者端末１４からユーザ端末１３に対して会話を申し込む場合も、同様の処理となる。
【０１２９】
また、上記実施例においては、商品を販売する場合を例としたが、各種のサービスを提供する場合に、本発明は適用が可能である。例えば、仮想現実空間に映画やゲームソフトの広告画像が表示されているとき、その広告画像を指定すれば、その映画やゲームソフトの提供を受けることができる。
【０１３０】
【発明の効果】
以上の如く本発明によれば、サーバが、仮想現実空間を端末に対して提供するとともに、端末より供給される指定相手データに基づいて音声による通話のための回線の接続処理を実行したり、サービス提供者端末が仮想現実空間の少なくとも一部を利用し、サーバを介して、仮想現実空間の提供を受けるユーザ端末に対して仮想現実空間を形成する画像に対応するサービスを提供したりするようにしたので、仮想現実空間を介して現実の生活に対応した行為を実行することが可能となり、単なるゲームではなく、実際の経済活動を行うことが可能となる。
【０１３１】
その結果、サービス提供者は、各種の商品を販売したり、情報を提供するなどのサービス提供活動を介して、商行為を行うことができ、また、サーバ管理者は、仮想現実空間を作成し、これをユーザあるいはサービス提供者に対して販売したり、賃貸させたりすることで、経済活動を行うことができる。また、ユーザは、いながらにして各種のサービスの提供を受けることができ、より高度な生活を楽しむことが可能になる。
【０１３２】
このように本発明によれば、新たな経済空間が形成され、しかも、この空間は仮想現実空間であるから、実際には物理的に空間を必要とせず、地球的規模で生活空間を形成することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のサイバースペースシステムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１のサーバ１１の構成例を示すブロック図である。
【図３】図１のユーザ端末１３の構成例を示すブロック図である。
【図４】図１のサービス提供者端末１４の構成例を示すブロック図である。
【図５】図１のサイバースペースシステムにより形成される仮想現実空間を説明する図である。
【図６】図５のキャラクタＣからの視野を説明する図である。
【図７】図５のキャラクタＤからの視野を説明する図である。
【図８】図１の実施例におけるサイバースペースシステムの一部の割当空間を説明する図である。
【図９】図８のキャラクタＣからの視野を説明する図である。
【図１０】図８のキャラクタＦからの視野を説明する図である。
【図１１】図１のユーザ端末１３がサーバ１１より画像の提供を受ける場合の処理を説明するフローチャートである。
【図１２】図１のユーザ端末１３の処理に対応するサーバ１１の処理を説明するフローチャートである。
【図１３】図１のサービス提供者端末１４がサーバ１１より画像の提供を受ける場合の処理を説明するフローチャートである。
【図１４】図１３のサービス提供者端末１４の処理に対応するサーバ１１の処理を説明するフローチャートである。
【図１５】図１のユーザ端末１３が画像を指定する場合の処理を説明するフローチャートである。
【図１６】図１５のユーザ端末の処理に対応するサーバ１１の処理を説明するフローチャートである。
【図１７】図１６のステップＳ８４の処理に対応するサービス提供者端末１４の処理を説明するフローチャートである。
【図１８】図１のサービス提供者端末１４による画像指定処理を説明するフローチャートである。
【図１９】図１８のサービス提供者端末１４の処理に対応するサーバ１１の処理を説明するフローチャートである。
【図２０】図１８のサービス提供者端末１４の処理に対応するユーザ端末１３の処理を説明するフローチャートである。
【図２１】図１のユーザ端末１３の会話要求の処理を説明するフローチャートである。
【図２２】図２１のユーザ端末１３の会話要求処理に対応するサーバ１１の処理を説明するフローチャートである。
【図２３】図２２のステップＳ１４３の通知に対応するサービス提供者端末１４の処理を説明するフローチャートである。
【図２４】従来のサイバースペースシステムの構成例を示すブロック図である。
【図２５】図２４のユーザ端末３−１の表示例を示す図である。
【図２６】図２４のユーザ端末３−２の表示例を示す図である。
【符号の説明】
１ サーバ
２ 記憶装置
３，３−１，３−２，３−３ ユーザ端末
４ 公衆電話回線
１１，１１−１，１１−２ サーバ
１２，１２−１，１２−２ 記憶装置
１３，１３−１，１３−２，１３−３ ユーザ端末
１４，１４−１，１４−２ サービス提供者端末
１５ 広帯域通信網
【産業上の利用分野】
本発明は、例えばバーチャルリアリティ（仮想現実空間）を生成し、ユーザに提供する仮想現実空間提供装置および方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
図２４は、従来のサイバースペースシステムの構成例を示している。サーバ１は記憶装置２を備え、記憶装置２に記憶されている画像データを公衆電話回線４を介して、各ユーザ端末３−１乃至３−３に供給するようになされている。
【０００３】
各ユーザ端末３−１乃至３−３は、記憶装置２に予め用意されている１００種類のキャラクタの中から所定のものを自分のキャラクタとして指定する。そして、そのキャラクタを、サーバ１が提供する仮想現実空間内において移動させ、仮想現実空間での生活を楽しむことができるようになされている。
【０００４】
例えばユーザ端末３−１が、通常の公衆電話回線４を介してサーバ１にアクセスし、仮想現実空間の画像の提供を受ける。ユーザ端末３−１において、所定の操作を行い、自分のキャラクタ（例えば、キャラクタＡ）を所定の方向に移動させるように指示すると、その移動方向に対応する画像がサーバ１より提供されてくる。これにより、ユーザ端末３−１は、自分のキャラクタＡを、あたかも仮想現実空間が提供する町を移動させるようにして楽しむことができる。
【０００５】
ユーザ端末３−２においても、同様に、自分のキャラクタ（例えば、キャラクタＢ）を指定し、このキャラクタＢを、仮想現実空間内において移動させることができる。
【０００６】
ユーザ端末３−１のキャラクタＡと、ユーザ端末３−２のキャラクタＢが、仮想現実空間の近傍の位置に移動した場合、サーバ１からユーザ端末３−１に提供される仮想現実空間の画像には、背景としての町の画像の他に、その町を移動するキャラクタＢの画像も提供される。これにより、ユーザ端末３−１には、例えば図２５に示すような画像が表示される。即ち、自分のキャラクタＡが中央に配置され、その近傍には、ユーザ端末３−２のキャラクタＢが位置している。
【０００７】
同様に、ユーザ端末３−２には、図２６に示すように画像が提供される。この図２６においても、自分のキャラクタＢが画面の中央に配置され、その近傍には、ユーザ端末３−１のキャラクタＡが配置されている。
【０００８】
このように、画面内に自分のキャラクタ以外のキャラクタが表示された状態になったとき、キャラクタＡはキャラクタＢに対して（あるいはキャラクタＢはキャラクタＡに対して）、文字による会話を行うことができるようになる。
【０００９】
即ち、ユーザ端末３−１から、そのキーボードを操作して所定の文字を入力すると、その文字データが公衆電話回線４を介してサーバ１に供給され、サーバ１は、この文字データを、公衆電話回線４を介してユーザ端末３−２に供給する。同様にして、ユーザ端末３−２のキーボードを操作して、所定の文字を入力すると、その文字データが公衆電話回線４を介してサーバ１に供給され、サーバ１から、公衆電話回線４を介してユーザ端末３−１に供給される。このようにして、ユーザ端末３−１とユーザ端末３−２は、相互に、文字による会話を行うことができる。
【００１０】
また、この仮想現実空間においては、この仮想現実空間内において使われる仮想現実の通貨が用意されており、各キャラクタは、この通貨を使って、仮想現実の商品を購入することができる。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
従来のシステムは、このように、仮想現実空間をキャラクタに生活させることを、一種のゲームとして楽しむことができるようになされている。しかしながら、それは、あくまでゲームに過ぎず、現実の生活とのつながりが殆どなく、従って、すぐに飽きてしまう課題があった。
【００１２】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、現実の空間と密接に結合し、殆ど現実の生活と変わらない、変化に富んだ生活を楽しむことができるようにするものである。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
本発明の仮想現実空間提供装置は、提供された仮想現実空間に配置されるキャラクタを指定することによって他の端末を音声による通話を行う相手として指定する端末である指定元端末より供給される、音声による通話の相手として指定されたキャラクタに対応する端末である指定相手端末に関する指定相手データを受信する指定相手データ受信手段と、指定相手データ受信手段により受信された指定相手データに基づいて、指定元端末と指定相手端末間の音声による通話のための回線の接続処理を実行する回線接続処理実行手段とを備えることを特徴とする。
前記指定相手データ受信手段により受信された指定相手データの指定相手端末の連絡先を、仮想現実空間にアクセスする全ての端末の連絡先を予め記憶している記憶装置より読み取る連絡先読み取り手段と、連絡先読み取り手段により読み取られた連絡先に連絡し、音声による通話に同意するか否かの回答を行うことを依頼する連絡手段と、連絡手段により連絡した指定相手端末より供給される音声による通話に同意することを示す音声通話同意信号を受信したか否かを判定する音声通話同意信号受信判定手段とをさらに備え、回線接続処理実行手段は、音声通話同意信号受信判定手段により音声通話同意信号を受信したと判定された場合、接続処理を実行するようにすることができる。
前記音声通話同意信号受信判定手段により、音声通話同意信号を受信しなかったと判定された場合、指定元端末に対して、音声による通話を行うことができないことを示す音声通話不可信号を出力する音声通話不可信号出力手段をさらに備えるようにすることができる。
前記回線接続処理実行手段により回線が接続され、音声による通話を行っている指定元端末または指定相手端末より供給される、音声による通話の終了を指示する終了通知を受信したか否かを判定する終了通知受信判定手段をさらに備え、回線接続処理実行手段は、終了通知受信判定手段により終了通知が受信されたと判定された場合、接続処理を終了させるようにすることができる。
前記仮想現実空間は、サービス提供者がユーザに対して所定のサービスを提供する仮想現実空間であり、端末は、ユーザの端末であるユーザ端末、若しくは、サービス提供者の端末であるサービス提供者端末のいずれかであるようにすることができる。
本発明の仮想現実空間提供方法は、提供された仮想現実空間に配置されるキャラクタを指定することによって他の端末を音声による通話を行う相手として指定する端末である指定元端末より供給される、音声による通話の相手として指定されたキャラクタに対応する端末である指定相手端末に関する指定相手データを受信する指定相手データ受信ステップと、指定相手データ受信ステップの処理により受信された指定相手データに基づいて、指定元端末と指定相手端末間の音声による通話のための回線の接続処理を実行する回線接続処理実行ステップとを含むことを特徴とする。
【００１４】
ユーザ端末またはサービス提供者端末が、仮想現実空間を形成する所定の画像を指定したとき、サーバは、指定された画像に対応する情報画像をユーザ端末またはサービス提供者端末に提供するようにすることができる。
【００１５】
あるいは、サービス提供者端末が、仮想現実空間を形成する所定の画像を指定したとき、サーバは、指定された画像に対応する情報画像をサービス提供者端末とユーザ端末の両方に提供するようにすることができる。
【００１６】
ユーザ端末またはサービス提供者端末に対応するキャラクタを仮想現実空間に配置するようにし、ユーザ端末またはサービス提供者端末が、キャラクタの仮想現実空間における位置と視点を入力するようにし、サーバが、キャラクタの位置と視点に対応する仮想現実空間の画像をユーザ端末またはサービス提供者端末に提供するようにすることができる。
前記ユーザ端末またはサービス提供者端末が、仮想現実空間を形成する所定の画像を指定したとき、サーバは、指定された画像に対応する情報画像をユーザ端末またはサービス提供者端末に提供することができる。
前記サービス提供者端末が、仮想現実空間を形成する所定の画像を指定したとき、サーバは、指定された画像に対応する情報画像をサービス提供者端末とユーザ端末の両方に提供することができる。
【００１７】
さらに、サービス提供者端末は、サービス提供者端末のキャラクタの位置と視点に対応する画像、またはユーザ端末のキャラクタの位置と視点に対応する画像の一方を、切り換えて、提供を受けることができるようにすることができる。
【００１８】
サービス提供者端末は、ユーザ端末のキャラクタの位置と視点に対応する画像の提供を受けるとき、ユーザ端末のキャラクタを指定するようにすることができる。
【００１９】
また、サービス提供者端末によるユーザ端末のキャラクタの指定は、サービス提供者端末に割り当てられた空間内においてのみ可能とするようにすることができる。
【００２０】
【作用】
本発明の仮想現実空間提供装置および方法においては、提供された仮想現実空間に配置されるキャラクタを指定することによって他の端末を音声による通話を行う相手として指定する端末である指定元端末より供給される、音声による通話の相手として指定されたキャラクタに対応する端末である指定相手端末に関する指定相手データが受信され、その指定相手データに基づいて、指定元端末と指定相手端末間の音声による通話のための回線の接続処理が実行される。
例えば、上記構成の仮想現実空間提供装置を含むサイバースペース提供システムにおいては、サーバにより提供される仮想現実空間の少なくとも一部を利用して、サービス提供者端末からユーザ端末に対して仮想現実空間を形成する画像に対応するサービスが提供される。従って、仮想現実空間を利用して、殆ど実際の生活における場合と同様のサービスを受けることが可能となる。
【００２１】
【実施例】
図１は、本発明のサイバースペースシステムの構成例を表している。同図に示すように、この実施例においては、任意の数（この実施例においては、２台）のサーバ１１−１，１１−２が、それぞれ対応する記憶装置１２−１，１２−２を有し、例えば光ファイバを利用した広帯域通信網１５を介して、仮想現実空間を提供することができるようになされている。また、任意の数（この実施例においては、３台）のユーザ端末１３−１乃至１３−３が設けられ、広帯域通信網１５を介してサーバ１１−１，１１−２から、仮想現実空間と、それを利用した所定のサービス（情報）の提供を受けることができるようになされている。
【００２２】
さらに、この実施例においては、任意の数（この実施例においては、２台）のサービス提供者端末１４−１，１４−２が設けられており、このサービス提供者端末１４−１，１４−２は、広帯域通信網１５を利用して、サーバ１１−１，１１−２を介して仮想現実空間の提供を受けるとともに、ユーザ端末１３−１乃至１３−３に対して、所定のサービスを提供することができるようになされている。
【００２３】
図２は、サーバ１１（１１−１，１１−２）の構成例を示している。同図に示すように、サーバ１１はＣＰＵ２１を備え、このＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２に記憶されているプログラムに従って各種の処理を実行するようになされている。ＲＡＭ２３には、ＣＰＵ２１が各種の処理を実行する上において必要なデータ、プログラム等が適宜記憶されるようになされている。通信装置２４は、広帯域通信網１５に対して所定のデータを授受するようになされている。
【００２４】
表示装置２５は、ＣＲＴ、ＬＣＤなどを備え、サーバ１１が提供する仮想現実空間の画像をモニタすることができるように、インタフェース２８に接続されている。このインタフェース２８にはまた、マイク２６とスピーカ２７が接続されており、所定の音声信号をユーザ端末１３やサービス提供者端末１４に供給したり、ユーザ端末１３やサービス提供者端末１４からの音声信号をモニタすることができるようになされている。
【００２５】
また、サーバ１１は入力装置２９を備え、インタフェース２８を介して、各種の入力を行うことができるようになされている。この入力装置２９は、少なくともキーボード２９ａとマウス２９ｂを有している。
【００２６】
図３は、ユーザ端末１３（１３−１乃至１３−３）の構成例を示している。ユーザ端末１３はＣＰＵ４１を備え、このＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４２に記憶されているプログラムに従って各種の処理を実行するようになされている。ＲＡＭ４３には、ＣＰＵ４１が各種の処理を実行する上において必要なデータやプログラム等が適宜記憶されるようになされている。通信装置４４は、広帯域通信網１５を介して、サーバ１１に対してデータを授受するようになされている。
【００２７】
表示装置４５は、ＣＲＴ、ＬＣＤなどを備え、ＣＧ（コンピュータグラフィック）の３次元画像や、通常のビデオカメラなどにより撮影された３次元の画像を表示することができるようになされている。マイク４６は、音声信号をサーバ１１に出力するとき利用される。また、スピーカ４７は、サーバ１１より音声信号が伝送されてきたとき、これを出力する。入力装置４９は、各種の入力を行うとき操作されるようになされている。
【００２８】
この入力装置４９のキーボード４９ａは、所定の文字や記号などを入力するとき操作されるようになされている。マウス４９ｂは、所定の位置を指定するとき操作されるようになされている。視点入力装置４９ｃは、ユーザ端末１３の対応するキャラクタの視点を入力するとき操作される。これにより、キャラクタの視点を上下左右の方向に移動させたり、所定の画像をズームすることができるようになされている。また、移動入力装置４９ｄは、キャラクタを、前後左右の方向に、所定の速度で移動させるための入力を行うことができるようになされている。
【００２９】
インタフェース４８は、表示装置４５、マイク４６、スピーカ４７、および入力装置４９に対するデータのインタフェースを構成している。
【００３０】
図４は、サービス提供者端末１４（１４−１，１４−２）の構成例を示している。そのＣＰＵ５１乃至入力装置５９は、図３のユーザ端末１３のＣＰＵ４１乃至入力装置４９と基本的に同様の構成であるので、その説明は省略する。
【００３１】
図５は、図１に示したサーバ１１により提供される仮想現実空間を模式的に表している。同図に示すように、この仮想現実空間は、町を構成しており、キャラクタＣ（例えばユーザ端末１３−１のキャラクタ）や、キャラクタＤ（例えばユーザ端末１３−２のキャラクタ）が、この町（仮想現実空間）を移動することができるようになされている。
【００３２】
キャラクタＣは、仮想現実空間における位置と視点から、例えば図６に示すような画像を見ることになる。即ち、ユーザ端末１３−１の表示装置２５には、図６に示すような画像がサーバ１１から提供され、表示される。そして、そのキャラクタＣの視点と位置を、視点入力装置４９ｃと移動入力装置４９ｄを操作することで変更すると、それに対応して、サーバ１１から供給される仮想現実空間を形成する３次元画像が変化される。
【００３３】
同様に、キャラクタＤが対応するユーザ端末１３−２の表示装置には、図７に示すような画像がサーバ１１から提供され、表示される。そして、その表示画像も、キャラクタＤの視点と位置を移動させることで変化される。
【００３４】
図５に示す状態において、キャラクタＣはキャラクタＤの方向を見ている。従って、図６に示すように、ユーザ端末１３−１の表示装置２５に表示される画像（仮想現実空間）には、キャラクタＤが表示されている。
【００３５】
同様に、図５において、キャラクタＤはキャラクタＣの方向を見ている。このため、ユーザ端末１３−２の表示装置２５に表示される画像（仮想現実空間）には、キャラクタＣが表示される。
【００３６】
サービス提供者端末１４は、サーバ１１−１または１１−２が提供する仮想現実空間の一部の空間を支配する。換言すれば、サービス提供者は、サーバ１１の管理者から、その提供する仮想現実空間の一部を購入する。この購入は、現実空間において行われる。即ち、サーバ１１の管理者は、所定のサービス提供者より仮想現実空間の購入の申込を受けたとき、仮想現実空間の一部を、そのサービス提供者に割り当てる。
【００３７】
例えば、サービス提供者端末１４−１の所有者（サービス提供者）が、仮想現実空間内の所定のビルの１室を借り受け、そこに電器店を設けるものとする。サービス提供者は、その電器店に展示する商品、例えばテレビの資料をサーバ管理者に提供する。サーバ管理者は、この資料を基に、コンピュータグラフィックスにより、そのテレビの立体画像を生成する。そして、その立体画像を、その電器店の所定の位置に配置する。これにより、仮想現実空間内におけるその空間の画像が完成することになる。
【００３８】
同様のことが多くのサービス提供者により行われ、仮想現実空間が１つの大きな町として形成される。
【００３９】
図８は、サービス提供者端末１４−１を有するサービス提供者が占有する仮想現実空間（ビルの１室）を平面的に表している。この実施例においては、ビルの１室が、このサービス提供者のために割り当てられており、その空間（ビル内）には、２台のテレビ７２，７３が配置されているとともに、テレビ７３の右斜め前方には、カウンタ７１が配置されている。そしてサービス提供者端末１４−１のサービス提供者は、自分のキャラクタＦをカウンタ７１の後方に配置するようにする。勿論、キャラクタＦは、サービス提供者端末１４−１の移動入力装置５９ｄを操作することで、所定の位置に移動させることが可能である。
【００４０】
いま、この電器店に、ユーザ端末１３−１のキャラクタＣが、図８に示すように入ってきたものとする。このとき、ユーザ端末１３−１の表示装置４５には、キャラクタＣの位置と視点に対応して、例えば図９に示すような画像が表示される。これに対して、キャラクタＦがカウンタ７１の後方に位置している場合においては、サービス提供者端末１４−１の表示装置５５には、図１０に示すような画像が表示される。図９と図１０に示すように、キャラクタＣから見た画像にはキャラクタＦが、また、キャラクタＦから見た画像にはキャラクタＣが、それぞれ表示される。
【００４１】
また、図９に示すように、キャラクタＣから見た画像には、ユーザ端末１３−１から所定の画像を指定するとき使用されるカーソル７４が表示される。同様に、図１０に示すように、サービス提供者端末１４−１から所定の画像を指定するとき利用するために、カーソル７５が表示される。
【００４２】
ユーザ端末１３−１の移動入力装置４９ｄを操作して、キャラクタＣをテレビ７２あるいはテレビ７３の回りに移動させることで、その位置と視点に対応する画像が表示装置４５に表示される。これにより、ユーザは、テレビ７２や７３を、実際のテレビを観察する場合と同様に観察することができる。
【００４３】
また、ユーザは、マウス４９ｂを操作して、カーソル７４を移動させ、キャラクタＦ上でクリックすると、キャラクタＦに対応するサービス提供者端末１４−１には、会話申込信号が伝送される。サービス提供者端末１４−１は、このとき、マイク５６を介して、キャラクタＣに対応するユーザ端末１３−１のスピーカ４７に対して音声信号を出力することができる。同様に、ユーザ端末１３−１のマイク４６から所定の音声信号を入力することで、サービス提供者端末１４のスピーカ５７にユーザの音声信号を伝達することができる。このようにして、両者は音声による通常の会話を行うことができる。
【００４４】
尚、この会話は、キャラクタＦ（サービス提供者端末１４−１）からキャラクタＣ（ユーザ端末１３−１）に対して、申し込むようにすることもできる。
【００４５】
また、ユーザ端末１３−１において、カーソル７４を移動させ、例えばテレビ７２の画像上においてクリックすると、サーバ１１から、テレビ７２のより詳細な説明情報（提供情報）の提供を受けることができる。このときの画像は、３次元画像であってもよいし、平面的な２次元画像とすることもできる。
【００４６】
この所定の画像を指定する操作は、サービス提供者端末１４−１側からも行うことができる。これにより、サービス提供者側からユーザに対して、所定のテレビの説明情報を積極的に提供することができる。
【００４７】
また、サービス提供者がマウス５９ｂを操作して、カーソル７５でキャラクタＣを指定すると、このキャラクタＣの位置と視点に対応する画像、即ち、ユーザ端末１３−１の表示装置４５に表示されている画像と同一の画像を、サービス提供者端末１４−１の表示装置５５に表示させることができる。これにより、サービス提供者は、ユーザ（キャラクタＣ）が、いまどこを見ているのかを知ることができ、ユーザの知りたいポイントに関する情報を、的確にユーザに対して提供することが可能となる。
【００４８】
ユーザは、説明を受け、あるいは提供情報（説明情報）の提供を受け、気に入った場合においては、例えばテレビ７２を実際に購入することができる。この場合、ユーザは、キャラクタＦを介して、サービス提供者端末１４−１に対して購入の申込をする。また、ユーザは、例えばクレジットカードの番号等を、キャラクタＣを介してサービス提供者端末１４−１（キャラクタＦ）に伝達する。そして、商品の金額に対応する額を引き落とすように依頼する。サービス提供者端末１４−１のサービス提供者は、そのクレジットカードの番号から、所定の金額を引き落とすための処理を行うとともに、購入の申込を受けた商品の発送の手配を行う。
【００４９】
この仮想現実空間において提供される画像は、基本的に、コンピュータグラフィックスにより生成された精度の高い画像である。従って、これをあらゆる角度から見ることで、殆ど実際の商品を希望する角度から観察した場合と同様の観察を行うことが可能となり、より確実に商品を確認することができる。
【００５０】
この仮想現実空間には、このようにして、多数の店や映画館、劇場などが存在する。そして、各店において、実際に商品を販売することが可能であるため、立地条件の良い空間（多くのユーザのキャラクタが入ってくる空間）は、実際に経済的価値が発生する。そこで、この仮想現実空間を実際に（現実に）売買したり、賃貸することができる。従って、このシステムは、所謂テレビショッピングなどとは全く異なるものとなる。
【００５１】
次に、図１１乃至図２３のフローチャートを参照して、上記したユーザ端末１３、サーバ１１、サービス提供者端末１４のより具体的な処理動作について説明する。
【００５２】
図１１は、ユーザ端末１３の処理例を表している。最初にステップＳ１において、キャラクタモードであるか否かが判定される。このキャラクタモードは、上述したキャラクタの位置と視点に対応する画像の提供を受けるモードであり、ユーザ端末１３の入力装置４９の例えばキーボード４９ａの所定のキーを操作することで、キャラクタモード、あるいは非キャラクタモードを設定することができる。
【００５３】
キャラクタモードが設定されている場合、ステップＳ２に進み、ユーザ端末１３の対応するキャラクタの位置あるいは視点が変更されたか否かが判定される。視点入力装置４９ｃまたは移動入力装置４９ｄを操作することで、キャラクタの位置あるいは視点の変更が指令されると、インタフェース４８を介してこの指令の入力を受けたＣＰＵ４１は、ステップＳ３に進み、位置データと視点データをサーバ１１に出力する処理を実行する。即ち、ＣＰＵ４１は、インタフェース４８を介して、視点入力装置４９ｃと移動入力装置４９ｄからのデータの入力を受け、通信装置４４を制御し、このデータをサーバ１１に出力させる。
【００５４】
サーバ１１においては、後述する図１２のステップＳ１２において、このデータを取得し、ステップＳ１３において、このデータに対応する画像データをユーザ端末１３に出力する。
【００５５】
ユーザ端末１３は、ステップＳ４において、サーバ１１から供給を受けた画像データを受信し、表示する処理を実行する。即ち、通信装置４４を介して、サーバ１１より、キャラクタの位置と視点に対応する画像データの供給を受けたとき、ＣＰＵ４１は、インタフェース４８を介して表示装置４５にその画像データを出力し、表示させる。これにより、表示装置４５には、視点入力装置４９ｃと移動入力装置４９ｄを操作することで入力した視点と位置に対応する画像（仮想現実空間）が表示される。
【００５６】
次にステップＳ５に進み、キーボード４９ａの所定のキーを操作するなどして終了が指令されたか否かが判定され、終了が指令されない限り、ステップＳ１に戻り、それ以降の処理を繰り返し実行する。
【００５７】
一方、ステップＳ１において、キャラクタモードが設定されていないと（非キャラクタモードが設定されていると）判定された場合においては、ステップＳ６に進み、ＣＰＵ４１は、通信装置４４を介して受信した、キャラクタの位置や視点に無関係な所定の画像を、表示装置４５に出力し、表示させる。
【００５８】
図１２は、図１１に示したユーザ端末１３の処理に対応するサーバ１１の処理例を表している。最初にステップＳ１１において、キャラクタモードであるか否かを判定し、キャラクタモードである場合においては、ステップＳ１２に進み、ユーザの位置データ、視点データの取得処理を行う。即ち、上述したように、図１１のステップＳ３における処理に従って、ユーザ端末１３からユーザのキャラクタの位置と視点に対応するデータが伝送されてきたとき、サーバ１１は、通信装置２４を介してこのデータを取得する。このデータは、必要に応じてＲＡＭ２３に供給され記憶される。
【００５９】
次に、ステップＳ１３に進み、ＣＰＵ２１は、ＲＡＭ２３に記憶されたユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像データを記憶装置１２から読み出し、必要に応じて補正のための演算を行い、その位置と視点に対応する画像データを生成する。そして、この画像データを、通信装置２４を制御し、広帯域通信網１５を介してユーザ端末１３に伝送させる。
【００６０】
次にステップＳ１４に進み、ユーザ端末１３より終了の指令が入力されたか否かが判定され、終了が指令されていない場合においては、ステップＳ１１に戻り、それ以降の処理を繰り返し実行する。即ち、終了が指令されるまで、ユーザ端末１３に対して、そのキャラクタの位置と視点に対応する画像データを提供し続けることになる。
【００６１】
一方、ステップＳ１１において、キャラクタモードではないと判定された場合においては、ステップＳ１５に進み、ユーザのキャラクタの位置や視点に無関係な所定の画像を生成し、ユーザに出力する。そして、ステップＳ１４に進み、終了が指令されていなければ、ステップＳ１１に戻り、それ以降の処理が繰り返し実行される。
【００６２】
図１３のフローチャートは、サービス提供者端末１４の処理例を表している。最初にステップＳ２１において、キャラクタモードであるか否かが判定され、キャラクタモードであると判定された場合においては、ステップＳ２２に進み、サービス提供者端末１４のキャラクタの位置と視点に変更があったか否かが判定される。即ち、視点入力装置５９ｃまたは移動入力装置５９ｄが操作されたか否かが判定される。操作された場合においては、ステップＳ２３に進み、その操作に対応する位置と視点のデータをサーバ１１に出力する処理が実行される。
【００６３】
即ち、ＣＰＵ５１は、インタフェース５８を介して、視点入力装置５９ｃと移動入力装置５９ｄのデータの入力を受けたとき、通信装置５４を制御し、広帯域通信網１５を介してサーバ１１にこのデータを出力する。
【００６４】
サーバ１１においては、このデータの入力を受けたとき、後述する図１４のステップＳ５３において、このデータを取得し、ステップＳ５４において、このデータに対応する画像データを出力する。
【００６５】
サービス提供者端末１４は、ステップＳ２４において、このサーバ１１が出力した画像データを受信し、表示する処理を実行する。即ち、ＣＰＵ５１は、サーバ１１より、通信装置５４を介して、キャラクタの位置と視点に対応する画像データの供給を受けたとき、インタフェース５８を介して表示装置５５にこれを表示させる。
【００６６】
ステップＳ２２において、キャラクタの位置と視点のいずれも変更がないと判定された場合においては、ステップＳ２３とステップＳ２４の処理はスキップされる。
【００６７】
次にステップＳ２５に進み、サービス提供者端末１４のキャラクタの位置と視点に対応する画像を、ユーザ端末のキャラクタの位置と視点に対応する画像に変更する（切り換える）か否かが判定される。即ち、サービス提供者は、ユーザが実際に注目している画像に対応する情報を的確に提供する必要がある。通常、サービス提供者のキャラクタは、ユーザのキャラクタと同一の画像を見ているわけではない。ユーザに商品を説明するような場合においては、ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像を知ることができた方が、サービス提供者はより的確に、ユーザに対して必要な情報を提供することが可能となる。
【００６８】
そこで、サービス提供者端末１４においては、ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像と同一の画像の提供を受けることができるようになされている。この場合は、サービス提供者端末１４の例えばキーボード５９ａを操作して、ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像の提供を受けるように、サーバ１１に指令する。
【００６９】
そして、この場合においては、ステップＳ２６に進み、どのユーザのキャラクタの位置と視点を基準とする画像であるのかを指定する。即ち、２以上のユーザのキャラクタが存在することが有り得るので、そのうちのどのユーザのキャラクタの画像の提供を受けるのかを指定するのである。
【００７０】
この指定は、例えばマウス５９ｂを操作して、図１０に示すカーソル７５を所定のユーザのキャラクタ（図１０の実施例においては、キャラクタＣ）上に移動し、クリックすることで行われる。
【００７１】
次にステップＳ２７に進み、そのユーザのキャラクタが所定の空間内に存在するか否かが判定される。即ち、サービス提供者がそのサービスを提供する上において割り当てられた空間は、仮想現実空間の一部の空間である。その空間の外においては、サービス提供者といえども、一ユーザに過ぎない。ユーザが仮想現実空間のどこを見ているかは、各ユーザのいわばプライバシーに属することであり、ユーザが注視している画像と全く同一の画像を、むやみにサービス提供者に提供する必要はない。そこで、サービス提供者が自分に割り当てられている空間の外にいるキャラクタを指定した場合においては、ステップＳ２８に進み、エラー処理を実行する。即ち、ＣＰＵ５１は、表示装置５５に、例えば「指定が無効です」のようなメッセージを表示させる。
【００７２】
一方、所定の空間内のユーザのキャラクタが指定された場合においては、ステップＳ２９に進み、ＣＰＵ５１は、そのユーザのキャラクタを特定する上において必要なデータ（例えば位置データなど）をサーバ１１に出力する。
【００７３】
サーバ１１は、このデータの入力を受け、後述する図１４のステップＳ５６において、指定されたユーザのキャラクタの位置と視点に対応するデータをサービス提供者端末１４に出力する。
【００７４】
サービス提供者端末１４においては、サーバ１１が出力したこの画像データをステップＳ３０において受信し、これを表示装置５５に出力し、表示させる。これにより、サービス提供者は、ユーザがいまどの画像を見ているのかを明確に知ることができる。
【００７５】
次にステップＳ３１に進み、キーボード５９ａを操作するなどして終了の指令が入力されたか否かが判定される。まだ終了の指令が入力されていないと判定された場合、ステップＳ３２に進み、キャラクタモードであるか否かが判定され、キャラクタモードである場合、ステップＳ３３に進み、現在表示されている画像を、他の視点の画像に変更する必要があるか否かが判定される。
【００７６】
即ち、サービス提供者端末１４の例えばキーボード５９ａを操作するなどして、異なる視点からの画像に変更する指令が入力された場合においては、ステップＳ３５に進み、ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像に変更するのであるか否かが判定される。ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像に変更する場合においては、ステップＳ２６に進み、ユーザの指定処理が行われ、以下、それ以降の処理が実行される。
【００７７】
これに対して、サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像に変更する場合においては、ステップＳ２２に戻り、そのキャラクタの位置と視点が変更されたか否かの判定処理に進み、以下、それ以降の処理を実行する。
【００７８】
一方、現在の画像の視点を変更する必要がない場合においては、ステップＳ３３からステップＳ３４に進み、現在の表示画像がサービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像であるか否かが判定される。サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像が現在表示されている場合においては、ステップＳ２２に戻り、それ以降の処理が実行される。現在表示されている画像が、ユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像である場合においては、ステップＳ３０に進み、それ以降の処理が繰り返し実行される。
【００７９】
一方、ステップＳ２１において、キャラクタモードではないと判定された場合、ステップＳ３６に進み、サービス提供者およびユーザのキャラクタの位置と視点に無関係な所定の画像がサーバ１１より供給され、その画像が表示装置５５に出力、表示される。その後、ステップＳ３１に進み、それ以降の処理が繰り返し実行される。
【００８０】
以上のようにして、サービス提供者は、サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像、または、サービス提供者に割り当てられている仮想現実空間内に位置するユーザのキャラクタの位置と視点に対応する画像のいずれかの提供を受けることができる。
【００８１】
図１４は、サービス提供者端末１４に対して、図１３に示す画像を提供する場合のサーバ１１の処理の例を表している。最初にステップＳ５１において、キャラクタモードであるか否かが判定され、キャラクタモードであると判定された場合においては、ステップＳ５２に進み、ユーザのキャラクタが指定されているか否かが判定される。即ち、図１３のステップＳ２６において、ユーザが指定されたか否かが判定される。ユーザが指定されていないと判定された場合、即ち、サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像を提供する場合、ステップＳ５３に進み、サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応するデータを取得する。このデータは、図１３のステップＳ２３において、サービス提供者端末１４より出力されたものである。
【００８２】
次にステップＳ５４に進み、ステップＳ５３で取得したサービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像データを記憶装置１２から読み出し、適宜必要な補正処理を加えた後、サービス提供者端末１４に出力させる。
【００８３】
即ち、サーバ１１のＣＰＵ２１は、通信装置２４を制御し、広帯域通信網１５を介して、サービス提供者端末１４に、サービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像データを出力する。サービス提供者端末１４のＣＰＵ５１は、通信装置５４を介してこのデータの供給を受けたとき、これを表示装置５５に出力し、表示させる。このようにして、表示装置５５には、視点入力装置５９ｃと移動入力装置５９ｄを操作することで、入力されたサービス提供者のキャラクタの位置と視点に対応する画像が表示される。
【００８４】
次にステップＳ５５に進み、処理の終了が指令されているか否かが判定され、終了が指令されていないと判定された場合においては、ステップＳ５１に戻り、それ以降の処理を実行する。
【００８５】
ステップＳ５２において、所定のユーザのキャラクタが指定されていると判定された場合においては、ステップＳ５６に進み、指定されたキャラクタに対応するユーザ端末１３に提供している画像と同一の画像をサービス提供者端末１４に出力する。
【００８６】
さらにステップＳ５１において、キャラクタモードではないと判定された場合においては、ステップＳ５７に進み、サービス提供者とユーザのキャラクタの位置と視点に無関係な画像のデータを読み出し、出力する。
【００８７】
ステップＳ５６とステップＳ５７の次に、ステップＳ５５に進み、それ以降の処理が繰り返し実行される。
【００８８】
ユーザがサーバ１１から仮想現実空間の画像の提供を受けている状態において、所定の画像を注目し、その画像に関するより詳細な情報を得たいとき、その画像を指定することができる。図１５は、その場合のユーザ端末１３の処理を表している。最初にステップＳ７１において、画像指定処理が行われる。この指定は、例えば図９に示す状態において、ユーザ端末１３のマウス４９ｂを操作して、カーソル７４を所定の画像上に移動させ、クリックを行うことで指定される。
【００８９】
次にステップＳ７２に進み、指定された画像を特定するために必要なデータをサーバ１１に出力する処理が実行される。即ち、ＣＰＵ４１は、マウス４９ｂの操作位置に対応するデータを、通信装置４４を介してサーバ１１に出力させる。
【００９０】
サーバ１１は、このデータを、後述する図１６のステップＳ８１において取得し、ステップＳ８３において、この指定画像に対応する提供情報を読み出し、出力する。
【００９１】
ユーザ端末１３は、ステップＳ７３において、サーバ１１が出力したこの指定画像の提供情報を取得し、これを表示装置４５に出力し、表示させる。このようにして、例えば図９に示す状態において、カーソル７４によりテレビ７２を指定することで、テレビ７２の性能、価格、その他の提供情報を得ることができる。
【００９２】
次にステップＳ７４に進み、処理の終了が指令されているか否かが判定され、終了が指令されていないと判定された場合においては、ステップＳ７１に戻り、それ以降の処理を実行する。
【００９３】
図１６は、ユーザ端末１３から画像の指定処理が指令された場合におけるサーバ１１の処理例を表している。最初にステップＳ８１において、ユーザ端末１３が図１５のステップＳ７２において出力した指定画像を特定するためのデータを取得する。このデータは、必要に応じて、サーバ１１のＲＡＭ２３に記憶される。次にステップＳ８２に進み、ＣＰＵ２１は、いま取得されたデータにより特定される指定画像は、情報提供対象画像として予め登録されているものであるか否かを判定する。
【００９４】
例えば図９に示す空間は、電器製品を販売するための空間であり、カウンタ７１は、販売するための商品の画像ではない。従って、このカウンタ７１に対しては、特に提供する情報が存在しない。これに対して、テレビ７２や７３は、ここにおいて販売する商品であるから、これらを、より詳細に説明する提供情報が存在する。ステップＳ８２においては、これらいずれの種類の画像が指定されたのであるかが判定される。
【００９５】
提供情報が存在する画像が指定された場合においては、ステップＳ８３に進み、指定された画像に対応する提供情報が、記憶装置１２から読み出され、ユーザ端末１３に出力される。例えば図９に示す状態において、テレビ７２または７３が指定された場合においては、それに対応する提供情報が読み出され、これがユーザ端末１３に出力される。
【００９６】
次にステップＳ８４に進み、サーバ１１のＣＰＵ２１は、所定の画像を指定したユーザと、指定された画像に関する情報を、サービス提供者端末１４に出力する。
【００９７】
サービス提供者端末１４においては、この通知を受けたとき、後述する図１７のステップＳ９２において、その統計処理を実行する。そして、どのような商品が人気があり、その商品に注目したのはどのユーザであるのかの情報を取得する。
【００９８】
一方、図１６のステップＳ８２において、提供情報を有しない画像が指定されたと判定された場合、例えば図９に示す状態において、カウンタ７１が指定された場合、ステップＳ８５に進み、エラー処理が実行される。即ち、サーバ１１のＣＰＵ２１は、通信装置２４を制御し、ユーザ端末１３に対して、例えば、「提供する情報はありません」のようなメッセージを出力させる。
【００９９】
図１７は、サーバ１１から図１６のステップＳ８４において出力した通知を、サービス提供者端末１４が受信した場合の処理例を表している。最初にステップＳ９１において、画像（商品）を指定したユーザに関する情報と、指定された画像（商品）に関する情報が受信される。サービス提供者端末１４のＣＰＵ５１は、このデータをＲＡＭ５３に供給し、記憶させる。そしてステップＳ９２に進み、これらの情報に関する統計処理を実行する。
【０１００】
これにより、例えば図９に示す状態において、ユーザがテレビ７２をカーソル７４で指定すると、サービス提供者端末１４−１に、ユーザ端末１３−１のユーザに関する情報（職業、年齢、住所、電話番号、性別など）と、指定されたのがテレビ７２であることが連絡される。従って、サービス提供者端末１４−１においては、ユーザがこのテレビ７２に対して興味を持っていることを知ることができる。
【０１０１】
また、このテレビ７２が人気があれば、それだけ多くのユーザがこのテレビ７２を指定することになるため、各テレビがどの程度人気があるのかを知ることもできる。
【０１０２】
画像の指定は、サービス提供者が行うこともできる。図１８は、この場合のサービス提供者端末１４の処理例を表している。最初にステップＳ１０１において、サービス提供者端末１４のマウス５９ｂを操作して、所定の画像を指定する。例えば図１０に示す状態において、テレビ７２や７３を指定することができる。
【０１０３】
次にステップＳ１０２に進み、サービス提供者が指定した画像を、ユーザにも提供する必要があるか否かを判定する。同一の画像をユーザにも提供する必要がある場合においては、ステップＳ１０３に進み、ユーザの同意を得て、ユーザを指定する。例えば図１０に示す状態において、サービス提供者は、テレビ７２に関する提供情報を、キャラクタＣに対応するユーザに提供したい場合においては、カーソル７５でテレビ７２を指定するとともに、キャラクタＣを指定し、後述するようにして、キャラクタＣと会話を行い、テレビ７２に関する情報をユーザ端末１３−１に提供することについて同意を得る。
【０１０４】
次にステップＳ１０４に進み、ＣＰＵ５１は、ステップＳ１０１において指定された画像と、ステップＳ１０３で指定されたユーザを特定するデータをサーバ１１に出力する。
【０１０５】
一方、ステップＳ１０２において、ユーザを指定する必要がないと判定された場合、即ち、指定された画像に関する提供情報を、サービス提供者自身が見るだけでよい場合、ステップＳ１０６に進み、ステップＳ１０１で指定された画像を特定するデータをサーバ１１に出力する。
【０１０６】
ステップＳ１０４とステップＳ１０６で出力されたデータは、後述する図１９のステップＳ１１１においてサーバ１１に受信され、このデータに対応する提供情報が、ステップＳ１１４またはステップＳ１１５で、サーバ１１からサービス提供者端末１４、またはサービス提供者端末１４とユーザ端末１３に、それぞれ出力される。
【０１０７】
サービス提供者端末１４においては、このように、サーバ１１から出力された指定画像に対応する提供情報をステップＳ１０５で受信し、これを表示装置５５に出力し、表示させる。
【０１０８】
これにより、サービス提供者端末１４において、必要に応じて、各指定画像に対応する提供情報を確認したり、あるいはユーザに同一の提供情報を提供しつつ、その指定画像に関する説明を行うことができる。
【０１０９】
図１９は、サービス提供者端末１４により、図１８のフローチャートに従って、所定の画像が指定された場合のサーバ１１の処理例を表している。最初にステップＳ１１１において、サービス提供者端末１４が、図１８のステップＳ１０４またはステップＳ１０６において出力したデータを取得する。上述したように、このデータには、指定画像を特定するデータと、場合によって提供情報を提供するユーザを指定するデータが含まれている。
【０１１０】
ステップＳ１１２においては、ステップＳ１１１で取得した指定画像に対応する提供情報を記憶装置１２より読み出す。次にステップＳ１１３に進み、ステップＳ１１２で読み出した提供情報を、ユーザにも提供する必要があるか否かを判定する。この判定は、ステップＳ１１１で取得したデータに基づいて行われる。提供情報をサービス提供者にのみ出力すればよい場合、ステップＳ１１４に進み、提供情報がサービス提供者端末１４にのみ出力される。これに対して、提供情報をユーザにも提供する必要がある場合においては、ステップＳ１１５に進み、提供情報が、サービス提供者だけでなく、ユーザにも出力される。前者が図１８のステップＳ１０６に対応する処理であり、後者が図１８のステップＳ１０４に対応する処理である。
【０１１１】
図２０は、サービス提供者により画像が指定された場合におけるユーザ端末１３の処理例を表している。最初にステップＳ１２１で、サーバ１１より出力された提供情報が受信され、表示装置４５に表示される。この情報は、図１９のステップＳ１１５でサーバ１１より出力されたものである。この処理は、ステップＳ１２２で、終了が指令されたと判定されるまで繰り返される。
【０１１２】
図２１は、ユーザ端末１３のユーザが、他のユーザ端末のユーザ、またはサービス提供者端末１４のサービス提供者と会話を行う場合の処理例を表している。他のユーザまたはサービス提供者と会話を行う場合、最初にステップＳ１３１において、会話を行う相手のキャラクタを指定する。この指定は、図９のカーソル７４で、所定のキャラクタを指定することで行われる。
【０１１３】
次にステップＳ１３２に進み、指定された相手を特定するためのデータをサーバ１１に出力する処理が実行される。即ち、ユーザ端末１３のＣＰＵ４１は、カーソル７４で指定された位置データをサーバ１１に出力する。
【０１１４】
サーバ１１においては、図２２のフローチャートを参照して後述するように、このデータをステップＳ１４１で受信したとき、ステップＳ１４３で、指定された相手に連絡を行い、指定された相手が会話に同意するか否かを問い合わせ、会話に同意する場合、会話ＯＫ信号をユーザ端末１３に出力する。
【０１１５】
そこで、ユーザ端末１３においては、ステップＳ１３３において、サーバ１１よりＯＫ信号を受信したか否かを判定する。ＯＫ信号を受信したとき、ステップＳ１３４に進み、会話を行う。この会話は、マイク４６とスピーカ４７を介して行われる。即ち、文字による会話ではなく、通常の音声による会話である。このため、後述するように、サーバ１１は、ステップＳ１４６において、ユーザ端末１３と指定された相手方（他のユーザ端末またはサービス提供者端末）との音声による通話のための回線の接続処理を実行する。
【０１１６】
ステップＳ１３５において、会話の終了が指令されるまで待機し、会話の終了が指令されたとき、ステップＳ１３６に進み、終了信号をサーバ１１に出力し、処理を終了する。
【０１１７】
一方、ステップＳ１３３において、ＯＫ信号を受信することができなかったと判定された場合においては、相手方が会話に同意しなかった場合であるため、会話を行うことはできない。このため、この場合においては、ステップＳ１３４乃至Ｓ１３６の処理はスキップされ、処理は直ちに終了される。
【０１１８】
図２２は、ユーザ端末１３より、会話のための相手先を指定するデータが供給された場合のサーバ１１の処理を表している。最初にステップＳ１４１において、図２１のステップＳ１３２で、ユーザ端末１３が出力した指定相手を特定するデータが取得される。次にステップＳ１４２に進み、ＣＰＵ２１は、ステップＳ１４１で取得した相手の連絡先を記憶装置１２から読み出す。即ち、記憶装置１２には、この仮想現実空間にアクセスする全てのユーザとサービス提供者の連絡先が予め記憶されており、その連絡先が読み取られる。
【０１１９】
そしてステップＳ１４３に進み、ステップＳ１４２で読み取られた連絡先に連絡が行われる。そしてＣＰＵ２１は、その相手先に対して、会話に同意するか否かの回答を行うことを依頼する。
【０１２０】
例えば図９において、ユーザがカーソル７４を操作して、相手方としてサービス提供者のキャラクタＦを指定すると、このキャラクタＦに対応するサービス提供者端末１４−１に連絡が行われ、会話を行うか否かの回答を要求する。
【０１２１】
ステップＳ１４４において、相手先より、会話に同意する信号を受信したか否かを判定し、会話に同意する信号を受信したと判定された場合、ステップＳ１４５に進み、会話ＯＫ信号をユーザ端末１３に出力する。そしてステップＳ１４６に進み、そのユーザと指定相手とが、音声信号を介して会話ができるように回線を接続する。これにより、例えば、ユーザ端末１３−１とサービス提供者端末１４−１において、音声により会話を行うことができる。従って、ユーザは、より直接的に、テレビ７２や７３の説明を受けることができる。
【０１２２】
次にステップＳ１４７に進み、ユーザまたは相手先から会話を終了する通知が入力されるまで待機し、入力されたとき、処理を終了する。
【０１２３】
一方、ステップＳ１４４において、相手方より会話に同意する信号を受信できなかった場合、ステップＳ１４８に進み、会話不可信号をユーザ端末１３に出力する。この場合は、ユーザは会話を行うことができないことになる。
【０１２４】
図２３は、図２２のステップＳ１４３の処理において連絡を受けたサービス提供者端末１４が行う処理例を表している。最初にステップＳ１５１において、会話に同意するか否かを判定する。会話に同意する場合、ステップＳ１５２に進み、サービス提供者端末１４の例えばキーボード５９ａの所定のキーを操作することで、会話同意信号をサーバ１１に出力する。上述したように、サーバ１１は、この会話同意信号の供給を受けたとき、図２２のステップＳ１４５において、会話ＯＫ信号をユーザ端末１３に出力するとともに、ステップＳ１４６において、ユーザ端末１３とサービス提供者端末１４とを接続する。
【０１２５】
そこで、サービス提供者端末１４は、ステップＳ１５３において、ユーザ端末１３と会話を行う。この会話は、ステップＳ１５４において終了が指令されるまで継続される。
【０１２６】
ステップＳ１５４において、会話の終了が指令されたと判定された場合、ステップＳ１５５に進み、会話終了信号をサーバ１１に出力する。サーバ１１は、この終了信号の入力を受けたとき、図２２のステップＳ１４７において、これを検知し、処理を終了させる。
【０１２７】
一方、ステップＳ１５１において、会話をする必要がないと判定した場合、ステップＳ１５６に進み、サービス提供者端末１４は、キーボード５９ａの所定のキーを操作して、会話非同意信号を出力させる。サーバ１１においては、この会話非同意信号を受信したとき、上述したように、図２２のステップＳ１４８において、会話不可信号をユーザ端末１３に出力することになる。
【０１２８】
尚、以上においては、ユーザ端末１３からサービス提供者端末１４に対して会話を申し込む場合を例として説明したが、ユーザ端末１３から他のユーザ端末１３に対して会話を申し込んだり、サービス提供者端末１４からユーザ端末１３に対して会話を申し込む場合も、同様の処理となる。
【０１２９】
また、上記実施例においては、商品を販売する場合を例としたが、各種のサービスを提供する場合に、本発明は適用が可能である。例えば、仮想現実空間に映画やゲームソフトの広告画像が表示されているとき、その広告画像を指定すれば、その映画やゲームソフトの提供を受けることができる。
【０１３０】
【発明の効果】
以上の如く本発明によれば、サーバが、仮想現実空間を端末に対して提供するとともに、端末より供給される指定相手データに基づいて音声による通話のための回線の接続処理を実行したり、サービス提供者端末が仮想現実空間の少なくとも一部を利用し、サーバを介して、仮想現実空間の提供を受けるユーザ端末に対して仮想現実空間を形成する画像に対応するサービスを提供したりするようにしたので、仮想現実空間を介して現実の生活に対応した行為を実行することが可能となり、単なるゲームではなく、実際の経済活動を行うことが可能となる。
【０１３１】
その結果、サービス提供者は、各種の商品を販売したり、情報を提供するなどのサービス提供活動を介して、商行為を行うことができ、また、サーバ管理者は、仮想現実空間を作成し、これをユーザあるいはサービス提供者に対して販売したり、賃貸させたりすることで、経済活動を行うことができる。また、ユーザは、いながらにして各種のサービスの提供を受けることができ、より高度な生活を楽しむことが可能になる。
【０１３２】
このように本発明によれば、新たな経済空間が形成され、しかも、この空間は仮想現実空間であるから、実際には物理的に空間を必要とせず、地球的規模で生活空間を形成することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のサイバースペースシステムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１のサーバ１１の構成例を示すブロック図である。
【図３】図１のユーザ端末１３の構成例を示すブロック図である。
【図４】図１のサービス提供者端末１４の構成例を示すブロック図である。
【図５】図１のサイバースペースシステムにより形成される仮想現実空間を説明する図である。
【図６】図５のキャラクタＣからの視野を説明する図である。
【図７】図５のキャラクタＤからの視野を説明する図である。
【図８】図１の実施例におけるサイバースペースシステムの一部の割当空間を説明する図である。
【図９】図８のキャラクタＣからの視野を説明する図である。
【図１０】図８のキャラクタＦからの視野を説明する図である。
【図１１】図１のユーザ端末１３がサーバ１１より画像の提供を受ける場合の処理を説明するフローチャートである。
【図１２】図１のユーザ端末１３の処理に対応するサーバ１１の処理を説明するフローチャートである。
【図１３】図１のサービス提供者端末１４がサーバ１１より画像の提供を受ける場合の処理を説明するフローチャートである。
【図１４】図１３のサービス提供者端末１４の処理に対応するサーバ１１の処理を説明するフローチャートである。
【図１５】図１のユーザ端末１３が画像を指定する場合の処理を説明するフローチャートである。
【図１６】図１５のユーザ端末の処理に対応するサーバ１１の処理を説明するフローチャートである。
【図１７】図１６のステップＳ８４の処理に対応するサービス提供者端末１４の処理を説明するフローチャートである。
【図１８】図１のサービス提供者端末１４による画像指定処理を説明するフローチャートである。
【図１９】図１８のサービス提供者端末１４の処理に対応するサーバ１１の処理を説明するフローチャートである。
【図２０】図１８のサービス提供者端末１４の処理に対応するユーザ端末１３の処理を説明するフローチャートである。
【図２１】図１のユーザ端末１３の会話要求の処理を説明するフローチャートである。
【図２２】図２１のユーザ端末１３の会話要求処理に対応するサーバ１１の処理を説明するフローチャートである。
【図２３】図２２のステップＳ１４３の通知に対応するサービス提供者端末１４の処理を説明するフローチャートである。
【図２４】従来のサイバースペースシステムの構成例を示すブロック図である。
【図２５】図２４のユーザ端末３−１の表示例を示す図である。
【図２６】図２４のユーザ端末３−２の表示例を示す図である。
【符号の説明】
１ サーバ
２ 記憶装置
３，３−１，３−２，３−３ ユーザ端末
４ 公衆電話回線
１１，１１−１，１１−２ サーバ
１２，１２−１，１２−２ 記憶装置
１３，１３−１，１３−２，１３−３ ユーザ端末
１４，１４−１，１４−２ サービス提供者端末
１５ 広帯域通信網
Claims (6)
- 仮想現実空間を、通信回線を介して端末に提供する仮想現実空間提供装置であって、
提供された前記仮想現実空間に配置されるキャラクタを指定することによって他の端末を音声による通話を行う相手として指定する端末である指定元端末より供給される、前記音声による通話の相手として指定された前記キャラクタに対応する端末である指定相手端末に関する指定相手データを受信する指定相手データ受信手段と、
前記指定相手データ受信手段により受信された前記指定相手データに基づいて、前記指定元端末と前記指定相手端末間の前記音声による通話のための回線の接続処理を実行する回線接続処理実行手段と
を備えることを特徴とする仮想現実空間提供装置。 - 前記指定相手データ受信手段により受信された前記指定相手データの前記指定相手端末の連絡先を、前記仮想現実空間にアクセスする全ての端末の連絡先を予め記憶している記憶装置より読み取る連絡先読み取り手段と、
前記連絡先読み取り手段により読み取られた前記連絡先に連絡し、前記音声による通話に同意するか否かの回答を行うことを依頼する連絡手段と、
前記連絡手段により連絡した前記指定相手端末より供給される前記音声による通話に同意することを示す音声通話同意信号を受信したか否かを判定する音声通話同意信号受信判定手段と
をさらに備え、
前記回線接続処理実行手段は、前記音声通話同意信号受信判定手段により前記音声通話同意信号を受信したと判定された場合、前記接続処理を実行する
ことを特徴とする請求項１に記載の仮想現実空間提供装置。 - 前記音声通話同意信号受信判定手段により、前記音声通話同意信号を受信しなかったと判定された場合、前記指定元端末に対して、前記音声による通話を行うことができないことを示す音声通話不可信号を出力する音声通話不可信号出力手段をさらに備える
ことを特徴とする請求項２に記載の仮想現実空間提供装置。 - 前記回線接続処理実行手段により回線が接続され、前記音声による通話を行っている前記指定元端末または前記指定相手端末より供給される、前記音声による通話の終了を指示する終了通知を受信したか否かを判定する終了通知受信判定手段をさらに備え、
前記回線接続処理実行手段は、前記終了通知受信判定手段により前記終了通知が受信されたと判定された場合、前記接続処理を終了させる
ことを特徴とする請求項１に記載の仮想現実空間提供装置。 - 前記仮想現実空間は、サービス提供者がユーザに対して所定のサービスを提供する仮想現実空間であり、
前記端末は、前記ユーザの端末であるユーザ端末、若しくは、前記サービス提供者の端末であるサービス提供者端末のいずれかである
ことを特徴とする請求項１に記載の仮想現実空間提供装置。 - 仮想現実空間を、通信回線を介して端末に提供する仮想現実空間提供装置の仮想現実空間提供方法であって、
提供された前記仮想現実空間に配置されるキャラクタを指定することによって他の端末を音声による通話を行う相手として指定する端末である指定元端末より供給される、前記音声による通話の相手として指定された前記キャラクタに対応する端末である指定相手端末に関する指定相手データを受信する指定相手データ受信ステップと、
前記指定相手データ受信ステップの処理により受信された前記指定相手データに基づいて、前記指定元端末と前記指定相手端末間の前記音声による通話のための回線の接続処理を実行する回線接続処理実行ステップと
を含むことを特徴とする仮想現実空間提供方法。
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