JP2023175524A - 印刷装置及び消耗品付き印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】サブスクリプション等の印刷サービス契約であるにも関わらずユーザに生じ得る不利益を抑制する。【解決手段】印刷に使用する複数のインクカートリッジ５０がそれぞれ装着されるカートリッジホルダ５１と、カートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０を用いて用紙に画像を印刷する印刷部２９０と、プロセッサ２１０と、を有し、印刷に使用する消耗品に関する契約元とのサブスク契約の締結内容に対応したサブスクモード、及び、サブスク契約の締結内容に対応していないリテールモード、で動作可能な複合機２００であって、プロセッサ２１０は、カートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０がリテールモードに対応したリテール種別である場合で、かつ、複合機２００がサブスクモードで動作している場合に、サブスク契約の締結内容に対応した利益還元を行うＳ３０の手順を実行する。【選択図】図５

Description

本発明は、消耗品を用いて被印刷媒体に画像を印刷する印刷装置、及び、消耗品付き印刷装置に関する。

従来、例えば特許文献１に記載のように、ユーザと印刷サービス業者との間でサブスクリプション契約が締結され、所定期間内における印刷量の上限値以内の印刷を、ユーザの定額負担のみで可能とする手法が知られている。この従来技術においては、上記のようなサブスクリプションビジネスの態様と、ユーザが自ら購入した市販の消耗品を印刷装置に装着して使用するリテールビジネスの態様と、の両方が開示されている。

特開２０２２－７７２３公報

上記従来技術において、サブスクリプション契約の締結後は、前述のリテールビジネス態様において使用される市販の消耗品とは異なる、そのサブスクリプション契約に対応した特定の消耗品（以下適宜、「契約消耗品」と称する）が用いられる。この契約消耗品は印刷サービス業者の負担により提供され、印刷装置を所有するユーザへの課金対象ではない。

ここで新たに、当初、ユーザが自ら印刷装置を購入し当該印刷装置に同梱されていた消耗品や市販の消耗品を装着して印刷を行っていた（以下適宜、「リテール使用」と称する）が、その後新たにサブスクリプション契約を締結した場合を考える。この場合、例えば所定の配送元から配送された上記契約消耗品がユーザの元へ届くまでの間は、契約消耗品を用いた前述の定額負担での印刷動作は行われずに、市販消耗品を用いた通常の印刷動作が行われることになる。
また、例えばサブスクリプション契約に基づき複数の消耗品が配送される場合には、１つの消耗品が到着した後も、他の消耗品が到着して上記複数の消耗品が揃うまでは、前述の定額負担での印刷動作は行われず市販消耗品を用いた通常の印刷動作が行われる場合があり得る。
さらに、例えばサブスクリプション契約に基づき上記契約消耗品が装着されて前述の定額負担での印刷動作が行われていたが、予想より早く契約消耗品が消耗したためやむを得ずユーザが市販の消耗品を装着して印刷を行う場合やユーザの所在地が効率的な配送に適さず市販の消耗品を装着して印刷を行う方が適している場合もあり得る。

上記いずれの場合も、前述のように消耗品の金銭的負担が生じないサブスクリプション等の印刷サービス契約が既に締結されているにもかかわらず、ユーザが購入費用を負担した市販消耗品を用いた通常の印刷動作が行われるため、ユーザ側にとっての不利益が生じる。さらに、配送された新たな契約消耗品が到着して市販消耗品が取りはずされ契約消耗品に取り替えられると、取り外された市販消耗品はそれ以降は使用されなくなり、購入時にユーザが負担した費用が無駄になるという不利益も生じる。

本発明の目的は、サブスクリプション等の印刷サービス契約であるにも関わらずユーザに生じ得る不利益を抑制できる、印刷装置及び消耗品付き印刷装置を提供することにある。

上記目的を達成するために、本願発明の印刷装置は、印刷に使用する消耗品が装着可能な装着部と、前記装着部に装着された前記消耗品を用いて被印刷媒体に画像を印刷する印刷部と、制御部と、を有し、前記印刷に使用する消耗品に関する契約元との契約の締結内容に対応した契約モード、及び、前記契約の締結内容に対応していない未契約モード、で動作可能な印刷装置であって、前記制御部は、前記装着部に装着された前記消耗品が前記未契約モードに対応した種別である場合で、かつ、前記印刷装置が前記契約モードで動作する場合に、前記契約の締結内容に対応した利益還元を行う利益還元処理を実行する。

本願発明の印刷装置では、契約モードと未契約モードとの２つのモードにより動作可能である。契約モードは、印刷に使用する消耗品に関する契約元との契約の締結内容に対応したものであり、例えばサブスクリプション契約に対応して所定期間内における印刷量の上限値以内の印刷がユーザの定額負担のみで可能となる動作モードである。未契約モードは、リテール使用に対応したものであり、ユーザが自ら購入した市販の消耗品を印刷装置の装着部に装着して使用する場合の動作モードである。

装着部に装着されうる消耗品は、上記契約モードに対応した第１種別と、上記未契約モードに対応した第２種別と、が含まれる。本来であれば、印刷装置が契約モードで動作する場合は第１種別の消耗品が装着された状態であり、印刷装置が未契約モードで動作する場合は第２種別の消耗品が装着された状態である。

本願発明では、何らかの理由で印刷装置が契約モードで動作しているにも関わらず第２種別の消耗品が装着される場合に対応し、このような場合には制御部により利益還元処理が行われる。本願発明によれば、利益還元の実行でユーザの金銭的な二重負担を軽減する等により、契約が結ばれた状態であるにも関わらずユーザに生じ得る不利益を抑制することができる。

また、上記目的を達成するために、本願発明の消耗品付き印刷装置は、印刷に使用する消耗品と、前記消耗品が装着可能な装着部と、前記装着部に装着された前記消耗品を用いて被印刷媒体に画像を印刷する印刷部と、制御部と、を有し、前記印刷に使用する消耗品に関する契約元との契約の締結内容に対応した契約モード、及び、前記契約の締結内容に対応していない未契約モード、で動作可能な、消耗品付き印刷装置であって、前記複数の消耗品のそれぞれは、前記契約モードに対応した第１種別、若しくは、前記未契約モードに対応した第２種別、のいずれか一方の種別であり、前記制御部は、前記装着部に装着された前記消耗品が前記第２種別である場合で、かつ、前記印刷装置が前記契約モードで動作する場合に、前記契約の締結内容に対応した利益還元を行う利益還元処理を実行する。

本発明によれば、サブスクリプション等の印刷サービス契約であるにも関わらずユーザに生じ得る不利益を抑制できる。

本発明の一実施形態による印刷処理システムの全体概略構成を表す機能ブロック図である。 リテールカートリッジとサブスクカートリッジの概略構成を表す機能ブロック図である。 リテールカートリッジとサブスクカートリッジの流通態様の違いを説明する図である。 サブスク契約時に印刷不可の期間が生じる比較例を説明する図である。 第１実施形態の場合の運用モードの切替手法を説明する図である。 第１実施形態の場合の複合機における制御手順を表すフローチャートである。 モード別印刷処理の手順を表すフローチャートである。 第２実施形態の場合の運用モードの切替手法を説明する図である。 第２実施形態の場合の複合機における制御手順を表すフローチャートである。 第３実施形態の場合のインクカートリッジの管理手法を説明する図である。 第３実施形態の場合の複合機における制御手順を表すフローチャートである。 デポジット印刷枚数の分割付与を説明する図である。

＜第１実施形態＞
本発明の第１の実施形態に係る印刷処理システムを図１に示す。本実施形態は、印刷サービス契約の一例として、ユーザと印刷サービス業者との間で所定期間内における印刷量の上限値以内の印刷を、ユーザの定額負担のみで可能とするサブスクリプション契約に基づく動作が可能な、印刷処理システム１の実施形態である。そして本実施形態では、後述するサブスクリプション専用のインクカートリッジを複合機に実際に装着したタイミングでサブスクリプション契約の実行を開始する場合について説明する。

＜印刷処理システムの概要＞
図１において、この印刷処理システム１は、情報管理サーバ１００と、複合機２００と、配送管理サーバ４００と、を含んでいる。これら情報管理サーバ１００、複合機２００、及び配送管理サーバ４００は、ネットワークＮＴに接続されており、互いに通信可能である。なお、複合機２００が印刷装置の一例である。

＜情報管理サーバ＞
情報管理サーバ１００は、例えば複合機２００のメーカーが設置及び管理するサーバであり、プロセッサ１１０と、記憶装置１１５と、インタフェース１９０と、を有している。これらプロセッサ１１０、記憶装置１１５、及びインタフェース１９０は、バス１０５を介して互いに接続されている。

記憶装置１１５は、揮発性記憶装置１２０と、不揮発性記憶装置１３０と、を備えている。揮発性記憶装置１２０は、例えば、ＤＲＡＭであり、各種のデータを一時的に保存する。不揮発性記憶装置１３０は、例えば、ハードディスクドライブ、あるいはソリッドステートドライブであり、プログラム記憶領域１３１と、カートリッジデータベース１３２と、ユーザデータベース１３３と、特に図示しないデータ記憶領域と、を有している。

プロセッサ１１０は、データ処理を行う装置であり、例えば、ＣＰＵである。プロセッサ１１０は、プログラム記憶領域１３１に格納されたプログラムを実行することによって、ネットワークＮＴに接続された複合機２００、配送管理サーバ４００に対するデータ通信を含む各種の処理を実行する。

インタフェース１９０は、他の装置と通信するための有線ＬＡＮインタフェース又は無線インタフェースであり、ネットワークＮＴに接続されている。

＜配送管理サーバ＞
配送管理サーバ４００は、例えば各種物品の配送サービスを行う会社に設置されており、プロセッサと、記憶装置と、ネットワークＮＴに接続するためのインタフェースと、を有している（図示省略）。

＜複合機＞
複合機２００は、例えば、上記印刷サービスを提供する事業者によって保有されている。なお、この複合機２００は、使用するユーザの個人所有のものであってもよい。複合機２００は、インタフェース２７０と、プロセッサ２１０と、印刷部２９０と、スキャナ部２８０と、通信部５２と、カートリッジホルダ５１と、記憶装置２１５と、表示部２４０と、操作部２５０と、を有している。これらインタフェース２７０、プロセッサ２１０、印刷部２９０、スキャナ部２８０、通信部５２、記憶装置２１５、表示部２４０、及び操作部２５０は、バス２０５を介して互いに接続されている。

記憶装置２１５は、揮発性記憶装置２２０と、不揮発性記憶装置２３０とを、含んでいる。揮発性記憶装置２２０は、例えば、ＤＲＡＭであり、各種のデータを一時的に保存する。不揮発性記憶装置２３０は、例えば、フラッシュメモリである。不揮発性記憶装置２３０は、運用パラメータ記憶領域２３１と、契約内容データ記憶領域２３２と、処理済みＩＤリスト記憶領域２３３と、プログラム記憶領域２３４とを備えている。プログラム記憶領域２３４には各種プログラムが格納されており、それら各種プログラムには、後述の図６、図７等のフローチャートの実行に係わる処理プログラムが含まれる。この処理プログラムは、例えば、ファームウェアとしてプログラム記憶領域２３４に予め格納されている。運用パラメータ２３１、契約内容データ２３２、処理済みＩＤリスト２３３についてはそれぞれ後述する。

プロセッサ２１０は、各種の処理を行う装置であり、例えば、ＣＰＵである。なおプロセッサ２１０が制御部の一例である。プロセッサ２１０は、プログラム記憶領域２３４に格納された上記処理プログラムを実行する。

表示部２４０は、例えば、液晶ディスプレイである。操作部２５０は、ユーザによる操作を受け付ける装置である。ユーザは、操作部２５０を操作することによって、種々の指示を複合機２００に入力可能である。インタフェース２７０は、他の装置と通信するための有線または無線のネットワークインタフェースであり、ネットワークＮＴに接続されている。なお、このインタフェース２７０が通信Ｉ／Ｆの一例である。

スキャナ部２８０は、ＣＣＤやＣＭＯＳなどの光電変換素子を用いて光学的に読取り対象物である原稿を読み取ることによって、読み取った画像を表すスキャンデータを生成する。

印刷部２９０は、図示しない搬送機構により給紙トレイ中の用紙を取り出して搬送しつつ、その搬送される用紙に対して所定の方式で画像を印刷する。以下は、インクジェット方式で印刷が行われる場合を例にとって説明する。すなわち、印刷部２９０は、カートリッジホルダ５１に着脱可能に装着されるインクカートリッジ５０のインクを用いて、用紙に対し画像の形成を行う。なお、インクカートリッジ５０について詳細には、イエローインク（Ｙ）、マゼンタインク（Ｍ）、シアンインク（Ｃ）、ブラックインク（Ｋ）、それぞれのインクカートリッジ５０が含まれるが、以下、便宜上、特に断らない限り、それらを区別せず単に「インクカートリッジ５０」と表記して説明する。なお、インクカートリッジ５０を備えた状態の複合機２００が消耗品付き印刷装置の一例である。

通信部５２は、例えば端子などであり、カートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０が有するカートリッジメモリ（後述）に電気的に接続されてその記録内容に対する読み込みと書き込みを行う。

＜運用形態とインクカートリッジの種別について＞
本実施形態の印刷処理システム１は、その運用形態としてこれまで一般的に行われているリテール運用形態の他にも、上述したようにユーザと印刷サービス業者との間で締結したサブスクリプション契約に基づくサブスクリプション運用形態も対応可能となっている（以下、「サブスクリプション」を適宜「サブスク」と略記）。

ここでリテールモードの運用形態とは、ユーザが自ら店舗等で個別に有償購入した市販の消耗品を複合機２００に補充して印刷を行う運用形態である。これに対してサブスクモードの運用形態は、所定期間中における所定印刷枚数内に限り特定の契約消耗品について定額料金で使い放題となる運用形態であり、その特定消耗品が欠乏した際の補充は印刷サービス業者の負担によって提供され、ユーザの課金対象とならない。このサブスク契約で適用する特定消耗品としては、例えば用紙、インク、使用済みインクを貯留する廃液タンク、印刷する際にインクを用紙に吹き付けるインクヘッド、及び用紙を切断するカッターなどがあるが、本実施形態の例では特にインクが充填されたインクカートリッジ５０を契約消耗品としてサブスク契約する場合について説明する。この場合、インクカートリッジ５０が消耗品の一例であり、カートリッジホルダ５１が装着部の一例であり、用紙が被印刷媒体の一例であり、サブスクモードが契約モードの一例であり、リテールモードが未契約モードの一例であり、インクが印刷剤の一例であり、インク残量が残量又は消費量を表す消耗状態量の一例であり、サブスク契約が定額契約の一例である。

複合機２００の製品ラインナップとしては、リテール専用機と、サブスク専用機と、リテール／サブスクの運用の切り替えが可能なハイブリッド機とがあるが、本実施形態の例ではハイブリッド機を使用する場合について説明する。このハイブリッド複合機２００の初期導入時には、デフォルトとして上記運用パラメータがリテールモードに設定され、４色分それぞれのカートリッジホルダ５１にいずれも後述するリテールカートリッジが装着されたリテール運用状態となっている。そしてリテール運用開始後に、例えばユーザが任意のタイミングで複合機２００の操作部２５０を操作し、ネットワークＮＴを介したサブスク契約の締結手続きを上記情報管理サーバ１００に対して行うことで、リテール運用形態からサブスク運用形態に切り替えることができる。このとき、当該サブスク契約を行う期間や上限印刷枚数などといった具体的な契約内容が上記契約内容データ記憶領域２３２に記憶される。

そしてインクカートリッジ５０について基本的には、リテール運用時とサブスク運用時でそれぞれ異なる種別のインクカートリッジ５０Ｒ，５０Ｓを使い分ける。図２（ａ）にリテール専用のリテールカートリッジ５０Ｒの構成概略図を示し、図２（ｂ）にサブスク専用のサブスクカートリッジ５０Ｓの構成概略図を示す。これらリテールカートリッジ５０Ｒとサブスクカートリッジ５０Ｓは、互いにＹＭＣＫの４色共通でカートリッジそのものの機械的構成（ハードウェア構成）は同じであるが、内部に充填されるインク自体は化学成分が若干異なるものが使用されることもある。

インクカートリッジ５０Ｒ，５０Ｓは、カートリッジメモリ５５と、インクタンク５６とを備えている。カートリッジメモリ５５は、例えばフラッシュメモリであり、複合機２００の上記通信部５２を介して各種データの読み出しと書き込みが可能となっている。カートリッジメモリ５５には、当該インクカートリッジ５０Ｒ，５０Ｓがリテールとサブスクのいずれの種別にあるかを表す種別フラグと、当該インクカートリッジ５０Ｒ，５０Ｓの製造個体を識別する製造ＩＤと、製造メーカー情報（図示する例では「ブラザー工業」）と、その他各種情報が工場製造時に記録されている。インクタンク５６には、当該インクカートリッジ５０Ｒ，５０Ｓの種別と色に対応した化学成分のインクが充填され、インク残量が複合機２００により管理される。複合機２００は、一例として、新品時からのインクの累積使用量をドットごとにカウントすることでインク残量を管理する。なお以下における図中では、視認での区別が容易となるよう、リテールカートリッジ５０Ｒのインクを黒色で示し、サブスクカートリッジ５０Ｓのインクを網掛けで示している。なお、複合機２００での印刷時には、各種別のインク成分に対応して異なる印刷制御が行われる。なお、カートリッジメモリ５５が消耗品記憶部の一例であり、このカートリッジメモリ５５に記録される種別フラグ、製造ＩＤ、及び製造メーカーの各情報が消耗品情報の一例であり、種別フラグのサブスク種別が第１種別の一例であり、リテール種別が第２種別の一例であり、種別フラグの情報が第１種別情報及び第２種別情報の一例である。

＜インク種別間での流通態様の違いに伴うサブスク契約時の問題について＞
上記のリテールカートリッジ５０Ｒとサブスクカートリッジ５０Ｓは、それぞれユーザに対する流通態様が大きく相違する。例えば図３に示すように、リテールカートリッジ５０Ｒの場合は、国内各地に多数ある家電販売店などの近隣店舗に多数のリテールカートリッジ５０Ｒがあらかじめ在庫として用意されるため、ユーザは当該店舗に直接来店して購入、もしくは通販で発注しても、１つのリテールカートリッジ５０Ｒからすぐに入手できる。これに対してサブスクカートリッジ５０Ｓは、上記情報管理サーバ１００より配送管理サーバ４００を介し配送拠点に配送の手配がなされる。配送拠点の数は家電販売店より少なく、また配送にかかるコスト上の理由から一部の区間においては他の配送物とともにまとめて輸送されるため相当の時間を要する。その結果リテールカートリッジ５０Ｒと比較して、サブスクカートリッジ５０Ｓの入手には長い時間が必要となる。

このことから、ハイブリッド複合機２００でリテール運用中にサブスク契約を新規に締結した際には、図４に示す比較例のように当該複合機２００で印刷不可となる期間が発生してしまう。すなわち、ハイブリッド複合機２００を新規に導入した際には、上述したようにデフォルトとしてＹＭＣＫ４色のリテールカートリッジ５０Ｒが装着され、初期的にリテールモードで運用される。このときは、装着しているインクカートリッジ５０の種別とこの時点の運用モードの種別が同じリテールモードで一致していることで、当該ハイブリッド複合機２００における印刷動作が可能となる。そしてこのリテールモードでの運用中には、各色のリテールカートリッジ５０Ｒが消耗してインク残量が欠乏した場合でも、ユーザは近隣店舗ですぐに新しいリテールカートリッジ５０Ｒを入手して印刷を続行できる。

しかし、そのリテールモードの運用中にユーザが新規にサブスク契約を締結した場合には、全色のサブスクカートリッジ５０Ｓを一斉に発注するものの、それらが到着して当該ハイブリッド複合機２００に装着されるまでの配送期間中は印刷不可となってしまう。これは、サブスク契約時に当該ハイブリッド複合機２００の運用パラメータをサブスクモードに切り替えることで、その時点で装着されているリテールカートリッジ５０Ｒが使用できなくなるためである。そして発注した全色のサブスクカートリッジ５０Ｓが到着して一斉にハイブリッド複合機２００に装着した際に初めてサブスクモードが開始されて印刷枚数のカウントアップが開始されるが、それまでの配送期間（印刷不可期間）の分だけ時間契約であるサブスク運用料金がむだになってユーザに不利益が生じてしまう。また、使用途中で交換したリテールカートリッジ５０Ｒはそれ以降使用されなくなり、その余剰分のインク残量だけユーザ側にとって不利益が生じてしまう。

＜本実施形態の場合の運用モード切替手法について＞
これに対して本実施形態では、図５に示すように、リテール運用中で新規にサブスク契約を行ってもリテールカートリッジ５０Ｒを使用するリテール運用を継続することとし、また自動的にインク残量がある程度少なくなったと判定された色から対応するサブスクカートリッジ５０Ｓを順次発注する。この発注タイミングは、複合機２００における当該色のリテールカートリッジ５０Ｒのインク残量が欠乏する前に、対応色のサブスクカートリッジ５０Ｓがその配送期間を考慮して到着可能なタイミングが望ましい。これにより、各色それぞれのリテールカートリッジ５０Ｒの完全なインク欠乏後に速やかに対応する色のサブスクカートリッジ５０Ｓを交換装着することが可能となる。つまり、製造されてから実際に装着使用されるまで所定の保存可能期限がサブスクカートリッジ５０Ｓに設定されている場合でも、その期限内で装着することが可能となる。

また本実施形態では、最初のサブスクカートリッジ５０Ｓが到着してリテールカートリッジ５０Ｒと交換装着した際に初めて運用パラメータをサブスクモードに切り替え、さらにその時点で装着している全てのインクカートリッジ５０の種別フラグを一斉にサブスクリプションに書き換える。つまり、最初のサブスクカートリッジ５０Ｓの交換装着時には、他の３つのリテールカートリッジ５０Ｒを疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として混用することでサブスクモードの運用を可能にする。

また、このようなインクカートリッジ５０の種別フラグの書き換えは、同じカートリッジメモリ５５に記録されている製造メーカー情報を取得し、当該インクカートリッジ５０がサブスクのサービス提供の前提となるメーカー純正品であることを条件として行う。そして種別フラグの書き換えを行ってサブスクモードを開始した際には、その時点をサブスク契約の周期起点として開始する。なお、このようなメーカー純正品である条件が所定条件の一例である。

また、本実施形態の例では、最初のサブスクモードの開始時において全てのリテールカートリッジ５０Ｒのインク残量を検出し、それらインク残量に基づいて設定したデポジット印刷枚数を上記契約内容データに記録する。このデポジット印刷枚数は、一例として、ユーザがサブスク契約で設定した契約期間内で上限印刷枚数以上に印刷した場合に、さらに追加的に無償適用できる印刷枚数である。つまり、上記サブスクモード開始時点における全ての疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′（元リテールカートリッジ５０Ｒ）のインク残量はユーザ側の金銭的負担分としてみなせるため、当該印刷処理システム１がそれと同等にデポジット印刷枚数の形で適用することでユーザに利益還元することができる。ここで、デポジット印刷枚数はリテールカートリッジ５０Ｒに残ったインクがサブスクモードで印刷されることに応じたものなので、サブスクモードで印刷されるごとにデポジット印刷枚数が徐々に増加するように制御してもよい。或いは、疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′（元リテールカートリッジ５０Ｒ）のインクがまだ残っている状態でサブスクカートリッジ５０Ｓ交換された場合、デポジット印刷枚数をインク残量に応じて減じるようにしてもよい。なお、デポジット印刷枚数が所定許容量の一例である。

そして、全てのリテールカートリッジ５０Ｒ（疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′）に対しては、それぞれサブスクカートリッジ５０Ｓに順次交換装着する直前で種別フラグをリテールに戻すよう書き換える。例えばインク残量が空になったことを検知したときである。これにより、交換後のリテールカートリッジ５０Ｒが全てインク残量のない空の状態であって、かつ種別フラグの内容が正しいリテール種別となるため、種別に応じた適切なリユース又はリサイクルを行うことができる。ここで、疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′の種別フラグはサブスクモードにおいてもリテールのままとしてもよい。その場合、複合機２００は疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′とするカートリッジの製造ＩＤを複合機２００の不揮発性記憶装置２３０内に記憶することで、例えば電源がオフされたのちの利用時においても継続して疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として取り扱うことができる。また、契約が解除されたときに、全てのリテールカートリッジ５０Ｒ（疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′）に対して種別フラグをリテールに戻すよう書き換えてもよい。

＜制御手順＞
本実施形態における上記の手法を実現するために、複合機２００のプロセッサ２１０が実行する制御手順の一例を、図６、図７のフローチャートにより説明する。まず、複合機２００において、主電源が投入された際には図６に示す以下の手順が開始される。なお上述したように、当該ハイブリッド複合機２００の初期導入時には全色のカートリッジホルダ５１それぞれに満充填状態のリテールカートリッジ５０Ｒが装着され、またデフォルトとして運用パラメータがリテールモードに設定されている。

まずＳ５では、運用パラメータを参照してリテールモードにあるか否かが判定される。サブスクモードにある場合にはＮＯ判定され、Ｓ５０へ移行する。一方、リテールモードにある場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１０へ移行する。

Ｓ１０では、ユーザが複合機２００を用いたサブスク契約手続きが為されたか否かが判定される。一例として、複合機２００は情報管理サーバ１００からサブスク契約手続きが新規に為された旨の通知を受け取ることで、当該判定が行われる。サブスク契約手続きが新規に為されていない場合にはＮＯ判定され、Ｓ５０へ移行する。一方、サブスク契約手続きが新規に為された場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１５へ移行する。

Ｓ１５では、例えばどれだけの周期期間でいくらの定額料金でサブスク運用を行うかといった具体的な契約内容を示す契約内容データを情報管理サーバ１００から取得して記録する。なお、この契約内容データの記憶領域２３２が第３記憶部の一例である。

次のＳ１７では、カートリッジホルダ５１にサブスクカートリッジ５０Ｓが新規に装着されたか否かが判定される。なおこのとき、装着されている各インクカートリッジ５０から製造メーカー情報も取得し、その内容が当該複合機２００の製造メーカーと同じメーカー（図中では「Ｂ社」と略記）であるか否か、言い換えると当該インクカートリッジ５０が複合機２００の製造メーカーの純正品であるか否かも併せて判定される。カートリッジホルダ５１にサブスクカートリッジ５０Ｓが新規に装着されていない場合、或いは、装着されているインクカートリッジ５０の少なくとも１つが製造メーカーの純正品でない場合、にはＮＯ判定され、Ｓ５０へ移行する。一方、サブスクカートリッジ５０Ｓが新規に装着され、且つ装着されているインクカートリッジ５０の全てが製造メーカーの純正品である場合、にはＹＥＳ判定され、Ｓ２０へ移行する。

Ｓ２０では、その時点でカートリッジホルダ５１に装着されている全色のインクカートリッジ５０それぞれのインク残量を取得し、次のＳ２５で最もインク残量が少なく検出された色のサブスクカートリッジ５０Ｓの配送が手配される。そしてＳ３０で、上記検出した各色のインク残量に基づいてデポジット印刷枚数を設定し、契約内容データとして記録する。

Ｓ４０では、本来のカートリッジ種別にかかわらず、その時点でカートリッジホルダ５１に装着されている全色のインクカートリッジ５０それぞれの種別フラグを一斉にサブスクフラグに書き換えるとともに、次のＳ４５で複合機２００の運用パラメータもサブスクモードに切り替える。これにより、以降においてサブスクモードの運用が開始される。

次のＳ５０では、例えば操作部２５０での操作を介してユーザから印刷指示を受けたか否かが判定される。印刷指示を受けていない場合はＮＯ判定され、Ｓ５の手順に戻る。一方、印刷指示を受けた場合はＹＥＳ判定され、Ｓ１００のモード別印刷処理を実行する。その後にＳ５５で、ユーザから動作終了を指示する操作が行われたか否かが判定され、動作終了の指示がない場合にはＮＯ判定されてＳ５の手順に戻り、動作終了させる指示がある場合にはＹＥＳ判定されてこのフローを終了する。

図７は、複合機２００のプロセッサ２１０が実行するモード別印刷処理Ｓ１００の制御手順を示している。まずＳ１０５では、運用パラメータを参照してサブスクモードにあるか否かが判定される。リテールモードにある場合にはＮＯ判定され、Ｓ１１０へ移行してリテールモードでの印刷動作を実行した後にＳ１１２にて各リテールカートリッジ５０Ｒのインク残量取得を行い、処理を終了する。一方、サブスクモードにある場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１１５へ移行する。

Ｓ１１５では、サブスクモードでの印刷動作を実行した後にＳ１２０へ移行し、その時点のサブスク契約期間中における累積印刷枚数をカウントアップする。そして次のＳ１２５で、カウントアップした累積印刷枚数がサブスク契約の契約枚数内にあるか否かが判定され、契約枚数内にある場合にはＹＥＳ判定されてＳ１４５へ移行する。一方、契約枚数を超過している場合にはＮＯ判定され、次のＳ１３０でさらにその超過枚数分があらかじめ設定されているデポジット印刷枚数内にあるか否かが判定される。超過枚数分がデポジット印刷枚数内にある場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１４５へ移行する。一方、超過枚数分がデポジット印刷枚数を超過している場合にはＮＯ判定され、次のＳ１３５へ移行する。なお、カウントアップした累積印刷枚数が印刷量の一例であり、契約枚数が上限値の一例であり、

Ｓ１３５では、当該契約期間における累積印刷枚数がサブスク契約の契約枚数及びデポジット印刷枚数を超過した上限超過エラー状態となって追加支払いが必要となった旨を表示部２４０に表示してユーザに報知する。そして次のＳ１４０でユーザが新たにサブスク契約の対応手続きを行うなどによりエラー解除が行われるまでループ待機し、ループ解除された際には次のＳ１５０へ移行する。Ｓ１４５では、各カートリッジ５０のインク残量取得を行う。ここでは、サブスクカートリッジ５０Ｓ又は上述の疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′のインク残量が取得される。

Ｓ１５０では、その時点でインク残量が少量となったインクカートリッジ５０があるか否かが判定される。このときの判定基準としては、それまでの使用ペースを考慮して、その時点に配送拠点から当該ユーザに到着するまでの配送期間の経過後でおよそ欠乏すると予想されるインク残量を基準として判定する。いずれのインクカートリッジ５０もこの基準となるインク残量より多い場合にはＮＯ判定され、Ｓ１６０へ移行する。一方、いずれか１つのインクカートリッジ５０でもこの基準のインク残量より少なくなった場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１５５で当該インクカートリッジ５０を発注してからＳ１６０へ移行する。なお、配送効率を向上させるよう、他にも近いインク残量のインクカートリッジ５０があれば併せて発注してもよい。

Ｓ１６０では、その時点でインク残量がほぼ欠乏したインクカートリッジ５０があるか否かが判定される。いずれのインクカートリッジ５０もインク残量がいくらかでも残っている場合にはＮＯ判定され、このフローを終了する。一方、いずれか１つのインクカートリッジ５０でもインク残量が欠乏している場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１６５へ移行する。

Ｓ１６５では、インク残量が欠乏したインクカートリッジ５０の種別フラグをリテールフラグに書き換え、次のＳ１７０で当該インクカートリッジ５０の交換が必要である旨を表示部２４０に表示してユーザに報知する。そして次のＳ１７５で、ユーザが対応する新たなサブスクカートリッジ５０Ｓを交換装着するまでループ待機し、ループ解除された際にはこのフローを終了する。

なお、Ｓ１７の手順が消耗品情報取得処理及び種別識別処理の一例であり、Ｓ４０，Ｓ４５の手順が取扱処理の一例であり、Ｓ３０の手順が利益還元処理の一例である。

＜実施形態の効果＞
以上説明したように、本実施形態においては、サブスクモードとリテールモードとの２つの運用モードにより動作可能である。サブスクモードは、印刷に使用するインクカートリッジ５０に関する契約元との契約の締結内容に対応したものであり、例えばサブスクリプション契約に対応して所定期間内における印刷量の上限値以内の印刷がユーザの定額負担のみで可能となる動作モードである。リテールモードは、リテール使用に対応したものであり、ユーザが自ら購入した市販のインクカートリッジ５０をハイブリッド複合機２００のカートリッジホルダ５１に装着して使用する場合の動作モードである。

カートリッジホルダ５１に装着されうるインクカートリッジ５０は、上記サブスクモードに対応したサブスクカートリッジ５０Ｓの種別と、上記リテールモードに対応したリテールカートリッジ５０Ｒの種別と、が含まれる。本来であれば、複合機２００がサブスクモードで動作する場合はサブスクカートリッジ５０Ｓが装着された状態であり、複合機２００がリテールモードで動作する場合はリテールカートリッジ５０Ｒが装着された状態である。

本実施形態では、何らかの理由で複合機２００がサブスクモードで動作しているにも関わらずリテールカートリッジ５０Ｒが装着されている場合に対応し、このような場合にはプロセッサ２１０によりＳ３０の手順が行われる。本実施形態によれば、利益還元の実行でユーザの金銭的な二重負担を軽減する等により、契約が結ばれた状態であるにも関わらずユーザに生じ得る不利益を抑制することができる。

また、本実施形態では特に、複合機２００に備えられたプロセッサ２１０は、上記いずれの運用モードで動作するかを決定するために、Ｓ１７，Ｓ４０，Ｓ４５の手順を実行する。Ｓ１７の手順では、複合機２００のカートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０に関するカートリッジメモリ５５の記憶内容の取得が、例えば通信部５２の通信を介し図られる。カートリッジメモリ５５の記憶情報の取得結果に応じ、上記Ｓ１７の手順が行われ、カートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０が上記サブスク種別であるかリテール種別であるか、が識別される。

インクカートリッジ５０がリテール種別であると識別された場合には、カートリッジメモリ５５の記憶情報が所定条件を満たしていることを条件に、サブスクモードでの運用動作開始時においてＳ４０，Ｓ４５の手順により当該リテール種別のインクカートリッジ５０を上記サブスク種別として取り扱う。所定条件としては、例えば、取得されたカートリッジメモリ記憶情報において、当該インクカートリッジ５０が正規メーカーによる純正品であることを表していること、等が考えられる。上記Ｓ４０，Ｓ４５の手順により、所定条件が満たされていれば、カートリッジホルダ５１に装着されているインクカートリッジ５０がリテール使用に対応するリテール種別であった場合においても、サブスク契約の締結内容に対応するサブスク種別として取り扱われる。

本実施形態においては、リテール使用に対応するリテール種別のインクカートリッジ５０がカートリッジホルダ５１に装着されている場合であっても、インクカートリッジ５０のカートリッジメモリ記憶情報が所定条件を満たしていればサブスクモードでの動作開始時にサブスク種別として取り扱われ、複合機２００がサブスクモードで動作する。例えば、サブスク契約に基づき複数のサブスク種別のインクカートリッジ５０が配送される場合に、１つのインクカートリッジ５０が到着した後、他のインクカートリッジ５０がまだ到着せず複数のインクカートリッジ５０が揃わない状態であっても、前述の定額負担での印刷動作を行うことができる。

本実施形態によれば、複合機２００がリテール使用されている状態で新たにサブスクリプション契約が結ばれた際における、ユーザ側の不利益を抑制することができる。

また前述したように、リテール種別のインクカートリッジ５０はリテール使用に対応してユーザが自ら購入したものであるため、購入費用の負担がユーザにおいて過去に発生している。ユーザは、サブスク契約締結の際、例えばサブスク契約の所定期間に対応した定額負担も行っているため、二重の金銭的負担となる。

本実施形態においては、前述のＳ３０の手順では、Ｓ４０，Ｓ４５の手順におけるリテール種別からサブスク種別への種別変更の取扱いに基づき、サブスク契約の締結内容に対応した利益還元が行われる。本実施形態によれば、利益還元の実行により、ユーザの金銭的な二重負担を軽減することができる。なお、ユーザに対する利益還元の形式としては、上記デポジット印刷枚数の追加に限られない。例えば最初にサブスクモードを開始した時点での全てのリテールカートリッジ５０Ｒのインク残量に基づき、それに相当するフリーチャージ期間を設定付与してその間に限り累積印刷枚数のカウントアップを停止したり、もしくは単純に次の月額料金からインク残量に相当する金額を減額するなどにより利益還元してもよい。

なお本実施形態の例では、印刷を行う複合機２００がインクジェット方式の場合でインクカートリッジ５０を消耗品として適用した場合について説明したが、これ以外にも例えばレーザー方式の場合にはＹＭＣＫの各色のトナーがリテール又はサブスクの消耗品として適用される。

また、本実施形態では特に、サブスク契約が締結された後に配送されたサブスク種別のインクカートリッジ５０Ｓが到着してカートリッジホルダ５１に装着されたタイミングで、カートリッジホルダ５１に装着されているそれ以外のリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒをサブスク種別として取り扱い、サブスクモードによる印刷動作を開始することができる。

また、本実施形態では特に、プロセッサ２１０が実行するＳ１７の手順において、インクカートリッジ５０のカートリッジメモリ５５に記憶された情報が取得され、Ｓ１７の手順において、当該カートリッジメモリ記憶情報に含まれるサブスク種別又はリテール種別の情報が識別される。リテール種別が識別された場合には、Ｓ４０，Ｓ４５の手順において、カートリッジメモリ５５内のカートリッジメモリ記憶情報に含まれるリテール種別情報がサブスク種別情報に書き換えられる。

本実施形態によれば、リテール使用に対応するリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒがカートリッジホルダ５１に装着されている場合に、リテール種別の情報をサブスク種別の情報に書き換えることで、当該インクカートリッジ５０をサブスク種別として取り扱い、複合機２００をサブスクモードで運用動作することができる。

なお上述した手法は、ネットワークＮＴを介したオンライン接続により情報管理サーバ１００と連携して行う場合のみならず、例えばスクールプリントサービスのようなオフラインで複合機２００が使用される場合においても当該複合機２００が独力で実行可能である。

また、本実施形態では特に、サブスクモードでの動作開始時に、少なくとも１つのリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒが装着されている場合であっても、それらリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒすべてのリテール種別情報をサブスク種別情報に書き換えることでサブスク種別として取り扱い、サブスクモードによる印刷動作を開始できる。

また、本実施形態では特に、Ｓ３０の手順で、インクカートリッジ５０のインク残量に応じて利益還元が行われる。本実施形態によれば、Ｓ４０，Ｓ４５の手順においてインクカートリッジ５０をリテール種別からサブスク種別への種別変更したとき、その時点でのインクカートリッジ５０内のインク残量に応じた適正な内容の還元を行うことができる。

また、本実施形態では特に、ユーザが締結した契約は、所定金額の支払いと引き換えに、所定期間内における印刷量上限値を規定する定額契約、いわゆるサブスクリプション契約である。このサブスクリプション契約では、例えば所定期間内に印刷部２９０により実行された累積印刷枚数が上記上限値に達した場合、それ以降の印刷についてはユーザに対して追加支払いが要求される。本実施形態においては、Ｓ３０の手順における態様として、上記のように追加支払いを要求すべきタイミングにおいて追加支払いを求めることなく上限値を超える印刷を許容する、いわゆるデポジット印刷枚数の形で利益が還元される。これにより本実施形態によれば、ユーザは、本来は有料負担となるべき印刷量部分を無料で印刷できることで、利益還元を受けることができる。

また、本実施形態では特に、利益還元を情報管理サーバ１００等に頼らず複合機２００独力にて実行するために、契約内容データの記憶領域２３２が設けられる。本実施形態においては、ユーザが定格契約を締結したときにその内容が複合機２００の契約内容データの記憶領域２３２に記憶されている。Ｓ３０の手順では、対象となるインクカートリッジ５０のインク残量と上記契約内容データの記憶領域２３２に記憶されている定額契約の内容とに応じて、前述の契約枚数の上限値を超える印刷が許容される。本実施形態によれば、追加支払いを求めずに契約枚数上限値を超える印刷を許容する態様の利益還元を、定額契約の締結内容に基づき複合機２００にて実行することができる。

＜利益還元の重複を防止する変形例＞
なお、上述したデポジットなどによる利益還元については、以下に説明するような各種のチェックの手法で重複して利益還元が行われていないようにするとよい。

（１）複合機自体が処理済みＩＤを照合することで重複を防止する場合
例えば、特に図示しないが、リテール種別のインクカートリッジ５０Ｒの種別変更により利益還元を行う際、その利益還元の重複防止を図るために、複合機２００に処理済みＩＤリストの記憶領域２３３が設けられ、プロセッサ２１０により以下のような処理済みＩＤ記憶処理と処理済み判定処理とを行ってもよい。

処理済みＩＤ記憶処理では、インクカートリッジ５０に対してリテール種別からサブスク種別への種別変更が行われＳ３０の利益還元の手順が行われた際に、対応するインクカートリッジ５０に係わる製造ＩＤが処理済みＩＤとして処理済みＩＤリスト２３３に記憶される。処理済みＩＤリスト２３３には、上記のようにして複数のインクカートリッジ５０にＳ３０の手順が行われる都度、対応する製造ＩＤが処理済みＩＤとして順次蓄積され、格納される。

そのような処理済みＩＤリストへの蓄積状態で、新たにリテール種別のインクカートリッジ５０のサブスク種別への種別変更の取り扱いが行われた際、特に図示しない処理済み判定処理を実行して、そのインクカートリッジ５０に係わる製造ＩＤが、既に処理済みＩＤリストに記憶され蓄積されている処理済みＩＤに該当するか否かが判定される。この例においては、処理済み判定処理において製造ＩＤが処理済ＩＤに該当すると判定された場合には、過去に一度利益還元が行われたインクカートリッジ５０について、重複した利益還元を防止すべく、利益還元処理であるＳ３０の手順を実行しないようにする（図示省略）。

これによれば、リテール種別のインクカートリッジ５０の種別変更時の利益還元についての重複防止を図ることで、印刷サービス業者側に損害が生じるのを抑制することができる。なお以上において、処理済みＩＤリストの記憶領域２３３が第１記憶部の一例であり、処理済みＩＤ記憶処理が第１記憶処理の一例であり、処理済み判定処理が第１判定処理の一例であり、製造ＩＤが識別情報の一例であり、処理済みＩＤが処理済識別情報の一例である。また、処理済み判定処理において製造ＩＤが処理済ＩＤに該当しないことは、所定の条件の一例でもある。

（２）複合機が情報管理サーバと連携して利益還元の重複を防止する場合
また、複合機２００が情報管理サーバ１００との間で情報を送受し連携することで、リテール種別のインクカートリッジ５０Ｒの種別変更による利益還元の重複の防止を行ってもよい。この場合、特に図示しないが、複合機２００のプロセッサ２１０は以下のようなカートリッジ記憶処理とカートリッジ判定処理を実行する。

カートリッジ記憶処理では、インクカートリッジ５０に対してリテール種別からサブスク種別への種別変更が行われＳ３０の利益還元の手順が行われた際に、対応するインクカートリッジ５０に係わる識別情報が処理済識別情報として情報管理サーバ１００のカートリッジデータベース１３２に記憶される。識別情報としては、例えばインクカートリッジ５０の製造ＩＤなどのインクカートリッジ５０そのものの識別情報、インクカートリッジ５０に備えられるカートリッジメモリ５５の識別情報、等が考えられる。情報管理サーバ１００のカートリッジデータベース１３２には、上記のようにして複数のインクカートリッジ５０にＳ３０の利益還元の手順が行われる都度、対応する製造ＩＤが処理済識別情報として順次蓄積され、格納される。

そのようなカートリッジデータベース１３２への蓄積状態で、新たにリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒのサブスク種別への種別変更の取り扱いが行われた際、当該インクカートリッジ５０に係わる製造ＩＤを情報管理サーバ１００に問い合わせ、その問合せ結果に応じてカートリッジ判定処理が行われる。このカートリッジ判定処理では、そのインクカートリッジ５０に係わる製造ＩＤが、既にカートリッジデータベース１３２に記憶され蓄積されている処理済識別情報に該当するか否かが判定される。この例においては、カートリッジ判定処理において製造ＩＤが処理済識別情報に該当すると判定された場合には、過去に一度利益還元が行われたインクカートリッジ５０について、利益還元の重複を防止すべく、Ｓ３０の手順が実行されない。

以上によれば、リテール種別のインクカートリッジ５０Ｒの種別変更時の利益還元についての重複防止を図ることで、印刷サービス業者側に損害が生じるのを抑制することができる。なお以上において、情報管理サーバ１００のカートリッジデータベース１３２が第２記憶部の一例であり、上記カートリッジ記憶処理が第２記憶処理の一例であり、上記カートリッジ判定処理が第２判定処理の一例であり、インクカートリッジ５０の製造ＩＤが処理済識別情報の一例である。カートリッジ判定処理において製造ＩＤが処理済識別情報に該当しないことは所定の条件の一例でもある。

なお上記のカートリッジ判定処理において、詳細には、「処理済識別情報に該当しない」製造ＩＤであって、かつ「リテールカートリッジとして製造済である」製造ＩＤである場合に限り、Ｓ３０の利益還元の手順を実行するように判定するとよい。「処理済識別情報に該当しない」製造ＩＤであっても、「サブスクカートリッジとして製造済である」製造ＩＤであったり、出所の不明な製造ＩＤ（第３者が勝手に付与した製造ＩＤ）である場合は、Ｓ３０の手順は実行しないようにする。「処理済識別情報に該当しない」製造ＩＤであって、かつ「リテールカートリッジとして製造済である」製造ＩＤである場合は所定の条件の一例である。

（３）再生済みカートリッジに対しては処理済みであっても利益還元する場合
また、近年のエコロジーの観点からのリサイクル促進の背景の下、複合機２００のインクカートリッジ５０についてもリユースによる再生が行われる場合があり、市場に再生済インクカートリッジが出回りつつある。

この例においては、上記に対応し、前述の情報管理サーバ１００への問い合わせ結果によりカートリッジ判定処理において処理済識別情報に該当すると判定された場合であっても、そのインクカートリッジ５０が再生済インクカートリッジであった場合には、Ｓ３０の利益還元の手順が実行される。これによれば、ユーザが購入した再生されたリユース品について、誤って利益還元されないことを防止できる。

（４）情報管理サーバと連携したアカウント照合をする場合
また、以上のような利益還元が適切に為されるかについては、複合機２００が情報管理サーバ１００と連携したアカウント照合により行ってもよい。この場合には、特に図示しないが、プロセッサ２１０により以下のような利益還元情報取得処理が行われる。

この場合においては、ユーザがサブスク契約での定額契約を締結したときに当該定額契約に対しての識別情報である契約識別情報が付され、情報管理サーバ１００のユーザデータベース１３３には、その契約識別情報と対応付けられた形で、利益還元の内容を表す利益還元情報が記憶される。契約識別情報としては、例えば契約そのものに付与される契約ＩＤや、契約当事者であるユーザに付与されるユーザＩＤ、等が考えられる。利益還元情報としては、例えば上記デポジットとして保障されるデポジット印刷枚数、等が考えられる。複合機２００が実行する特に図示しない利益還元情報取得処理では、情報管理サーバ１００に記憶された上記利益還元情報が取得される。

Ｓ３０の手順では、対象となるインクカートリッジ５０のインク残量と上記の利益還元情報取得処理で取得された当該インクカートリッジ５０に係わる上記利益還元情報とに応じて、前述の上限値を超える印刷が許容される。

この例によれば、追加支払いを求めずに上限値超えの印刷を許容する態様の利益還元を、契約締結時における情報管理サーバ１００の記憶内容に基づき、情報管理サーバ１００と協働して実行することができる。

＜第２実施形態＞
本発明の第２の実施形態に係る印刷処理システム１Ａについて以下に説明する。本実施形態では、ユーザがサブスク契約手続きを行ったタイミングからすぐにサブスク契約の実行を開始する場合について説明する。なお、本実施形態の印刷処理システム１Ａにおける各装置や部位における構成や処理について、上記第１実施形態の印刷処理システム１と同等である部分については適宜説明を省略する。

図８は、この第２実施形態の場合の運用モード切替手法を表している。上記図５に示した第１実施形態との違いは、まずユーザがサブスク契約手続きを行ったタイミングでその時点で複合機２００に装着されている全色のリテールカートリッジ５０Ｒの種別フラグをサブスク種別に書き換え、すぐにサブスクモードの運用を開始する点である。このため本実施形態の例では、サブスク契約手続きが完了したタイミングで全てのインクカートリッジ５０のインク残量を検出し、それらインク残量に基づいて設定したデポジット印刷枚数を上記契約内容データに記録する。

そして本実施形態の場合でも、全ての疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′（元リテールカートリッジ５０Ｒ）に対しては、別途発注し到着したサブスクカートリッジ５０Ｓにそれぞれ順次交換装着する直前で種別フラグをリテールに戻すよう書き換える。その他の処理や工程については、上記第１実施形態と同等である。

また、本実施形態の場合に適用する制御手順の一例を図９のフローチャートに示す。この図９において、上記図６に示した第１実施形態の場合のフローチャートとの違いは、まずＳ１０の判定において、ユーザがサブスク契約手続きを希望していない場合のＮＯ判定でＳ５０へ移行する点で相違する。

また、Ｓ１７を省略してその代わりにＳ２５とＳ３０の間において実行されるＳ２７の手順では、その時点で装着されている全色のインクカートリッジ５０がいずれも純正品であるか否か、言い換えるといずれの製造メーカー情報も当該複合機２００の製造メーカーと同じメーカーであるか否かだけが判定される。いずれか１つでも製造メーカーの純正品でない場合にはＮＯ判定され、Ｓ５０へ移行する。一方、いずれも製造メーカー純正のサブスクカートリッジ５０Ｓである場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ３０へ移行する。その他の手順及びモード別印刷処理Ｓ１００については第１実施形態と同等であり説明を省略する。

以上のように本実施形態における複合機２００においても、上記第１実施形態と同様の効果を得ることができる。
すなわち、本実施形態の複合機２００では、サブスクモードとリテールモードとの２つの運用モードにより動作可能である。プロセッサ２１０は、上記いずれの運用モードで動作するかを決定するために、Ｓ２７の手順と、Ｓ４０，Ｓ４５の手順と、を実行する。

Ｓ２７の手順では、複合機２００のカートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０に関するカートリッジメモリ記憶情報の取得が、例えばインクカートリッジ５０と通信部５２との通信を介し図られる。カートリッジメモリ記憶情報が取得できたかできなかったか、及び、取得できた場合の取得内容に応じ、上記Ｓ４０，Ｓ４５の手順が行われる。Ｓ２７にて純正のリテールカートリッジが装着されていることは、所定条件の一例である。

Ｓ４０，Ｓ４５の手順では、サブスク契約の成立時に、カートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０を上記サブスク種別として取り扱い、複合機２００は上記サブスクモードによる運用動作を実行する。Ｓ４０，Ｓ４５の手順により、カートリッジホルダ５１に装着されているインクカートリッジ５０が、サブスク契約の締結内容に対応するサブスク種別のインクカートリッジ５０Ｓであった場合のみならず、リテール使用に対応するリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒであった場合においても、サブスク種別として取り扱われる。

本実施形態においては、リテール使用に対応するリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒがカートリッジホルダ５１に装着されている場合であっても、インクカートリッジ５０のカートリッジメモリ記憶情報が所定条件を満たしていれば、サブスク契約の成立後はサブスク種別として取り扱われて複合機２００がサブスクモードで運用動作する。例えば、配送拠点から配送されるサブスク種別のインクカートリッジ５０がユーザの元へまだ届いていない状態であっても、前述の定額負担での印刷動作を行うことができる。

本実施形態によれば、複合機２００がリテール使用されている状態で新たにサブスクリプション契約が結ばれた際における、ユーザ側の不利益を抑制することができる。

また本実施形態においても、プロセッサ２１０が実行するＳ３０の手順において、Ｓ４０，Ｓ４５の手順におけるリテール種別からサブスク種別への種別変更の取扱いに基づき、サブスク契約の締結内容に対応した利益還元が行われる。本実施形態によれば、利益還元の実行により、ユーザの金銭的な二重負担を軽減することができる。

また、本実施形態では特に、複合機２００は、インタフェース２７０を介して情報管理サーバ１００に通信可能に接続されている。本実施形態によれば、リテール種別のインクカートリッジ５０Ｒがカートリッジホルダ５１に装着されている場合であっても、情報管理サーバ１００との通信結果に応じてサブスク種別として取り扱い、サブスクモードによる動作を実行することができる。

また、本実施形態では特に、プロセッサ２１０が実行するＳ２７の手順において、インクカートリッジ５０のカートリッジメモリ５５に記憶されたカートリッジメモリ記憶情報が取得される。カートリッジメモリ記憶情報にリテール種別情報が含まれていた場合には、Ｓ４０，Ｓ４５の手順において、カートリッジメモリ５５内のカートリッジメモリ記憶情報に含まれるリテール種別情報がサブスク種別情報に書き換えられる。

本実施形態によれば、リテール使用に対応するリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒがカートリッジホルダ５１に装着されている場合に、リテール種別情報をサブスク種別情報に書き換えることで、当該インクカートリッジ５０をサブスク種別として取り扱い、複合機２００をサブスクモードで運用動作することができる。

＜第３実施形態＞
本発明の第３の実施形態に係る印刷処理システム１Ｂについて以下に説明する。本実施形態では、サブスクモード中でありながらユーザ自身がリテールカートリッジ５０Ｒを購入してそれを疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として使用する場合について説明する。なお、本実施形態の印刷処理システム１Ｂにおける各装置や部位における構成や処理について、上記第１、第２実施形態の印刷処理システム１，１Ａと同等である部分については適宜説明を省略する。

図１０は、この第３実施形態の場合におけるインクカートリッジ５０の管理手法を表している。この図１０において、本実施形態では、例えばユーザがサブスク契約済みであったり、もしくは複合機２００自体がサブクス専用機であることで、すでにサブスクモードの運用状態であることが前提となっている。そのようなサブスクモードの運用中であっても、例えば予想より早くサブスクカートリッジ５０Ｓが消耗したためやむを得ずユーザ自身が近隣店舗からリテールカートリッジ５０Ｒを購入して印刷を行う場合もあり得る。また、ユーザの所在地が効率的な配送に適さず近隣店舗からリテールカートリッジ５０Ｒを購入して印刷を行う方が適している場合もあり得る。

そのようにサブスクモード中で複合機２００に新たなリテールカートリッジ５０Ｒを交換装着して使用する場合でも、その際には種別フラグをサブスクに書き換えて疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として使用する。そして、その疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′でのインク使用量分はユーザ側の金銭的負担分としてみなして利益還元する必要がある。このため本実施形態の図示する例では、購入したリテールカートリッジ５０Ｒの交換装着時においてその新品の全インク量に相当するデポジット印刷枚数を設定し、上記契約内容データに記録する。

このように新品のリテールカートリッジ５０Ｒの交換装着時にそのインク全量分のデポジット印刷枚数を設定することで、その疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′のインクを使い切ることを前提としたデポジット印刷枚数をあらかじめ設定できる。

本実施形態の場合に適用する制御手順の一例を図１１のフローチャートに示す。この図１１においては、例えばユーザがサブスク契約済みであったり、もしくは複合機２００自体がサブクス専用機であることで、すでにサブスクモードの運用状態であることを前提とした処理となっている。

まずＳ２０５では、運用パラメータを参照してサブスクモードにあるか否かが判定される。リテールモードにある場合にはＮＯ判定され、このフローを終了する。一方、サブスクモードにある場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ２１０へ移行する。

Ｓ２１０では、カートリッジホルダ５１に純正品のリテールカートリッジ５０Ｒが新規に装着されたか否かが判定される。カートリッジホルダ５１に新規で装着されたインクカートリッジ５０がサブスクカートリッジ５０Ｓである場合、又は製造メーカーの純正品でない場合、にはＮＯ判定され、このフローを終了する。一方、純正品のリテールカートリッジ５０Ｒが新規に装着された場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ２１５へ移行する。

Ｓ２１５では、新規に装着されたリテールカートリッジ５０Ｒが新品であるか否かが判定される。装着されたリテールカートリッジ５０Ｒが新品でなく中古品である場合にはＮＯ判定され、Ｓ２２０に移行して表示部２４０等に当該リテールカートリッジ５０は利用できない旨のエラーを報知し、その後このフローを終了する。一方、装着されたリテールカートリッジ５０Ｒが新品である場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ２２５へ移行する。

Ｓ２２５では、新規装着したリテールカートリッジ５０Ｒの満充填量のインク残量に基づいてデポジット印刷枚数を設定し、契約内容データとして記録する。

次にＳ２３０で、新規装着したリテールカートリッジ５０Ｒの種別フラグをサブスクフラグに書き換えて疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′とし、サブスクモードの運用を再開してこのフローを終了する。

なお、Ｓ２１０の手順が消耗品情報取得処理及び種別識別処理の一例であり、Ｓ２３０の手順が取扱処理の一例であり、Ｓ２２５の手順が利益還元処理の一例である。

以上の本実施形態における複合機２００においても、上記第１及び第２実施形態と同様の効果を得ることができる。
すなわち、本実施形態の複合機２００では、複合機２００のプロセッサ２１０が上記いずれの運用動作モードで動作するかを決定するために、Ｓ２１０の手順を実行する。Ｓ２１０の手順では、複合機２００のカートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０に関するカートリッジメモリ５５の記憶内容の取得が、例えば通信部５２を介し図られる。カートリッジメモリ５５の記憶情報の取得結果に応じ、上記Ｓ２１０の手順が行われ、カートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０が上記サブスク種別であるかリテール種別であるか、が識別される。サブスクモードでの動作中に少なくとも１つのインクカートリッジ５０がリテール種別であると識別された場合には、Ｓ２２５の手順において利益還元が行われる。

本実施形態では、サブスクモードで動作している場合に、取得したカートリッジメモリ５５の記憶情報に基づきリテールカートリッジ５０Ｒが装着されていることを識別して利益還元処理を行うことで、サブスク契約が結ばれた状態であるにも関わらずユーザに生じ得る不利益を抑制することができる。

＜その他変形例＞
なお、上述したようにリテールカートリッジ５０を疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として使用している場合で、その使用中にインク残量を中途半端に残したまま本来のサブスクカートリッジ５０Ｓに装着交換する場合もあり得る。この場合には、ユーザへの利益還元として設定されるデポジット印刷枚数は疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′で実質的に使用されたインク量に相当する分だけ設定されるべきである。このため、上述したようにリテールカートリッジ５０Ｒの交換装着時における新品の全インク量だけに基づいてデポジット印刷枚数を設定するのではなく、新品時の全インク量と当該疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′の途中交換時におけるインク残量との差分で実質インク使用量を算出し、それに基づいてデポジット印刷枚数を設定してもよい。

または、図１２に示すように、リテールカートリッジ５０Ｒを交換装着した時点で所定量の単位デポジット印刷量を初期的に付与するよう設定し、インク残量の減少に応じてその単位デポジット印刷量の倍数分でデポジット印刷量を設定してもよい。なおこの場合におけるデポジット印刷枚数が、複数の許容量部分において分割して許容されることになり、Ｓ３０の手順はインク残量の変動推移に応じて、複数の許容量部分を段階的に順次許容することの一例となる。

このように、Ｓ３０の手順において、上限値を超えるデポジット印刷枚数が一気に許容されるのではなく、複数の許容量部分が段階的に順次許容される。これにより、例えば、ユーザへの利益還元を行った後に、ユーザによりインクカートリッジ５０が使い切ることなく途中で取り外された場合であっても、メーカー側の損失を最小限に抑えることができる。

また、印刷サービス契約は、上述のサブスクリプション契約の外に、枚数課金等の従量制の課金を行う印刷サービスの契約であってもよいし、所定期間の印刷量の上限設定のない定額印刷サービスの契約であってもよい。また、印刷サービス契約の種類が切り替わるような場合であってもよい。この場合、一方の種類の印刷サービス契約から見れば他方の種類の印刷サービス契約は未契約との扱いとなる。

また、図６、図７、図９、図１１等に示すフローは本発明を上記フローに示す手順に限定するものではなく、手順の追加・削除又は順番の変更等をしてもよい。

また、以上既に述べた以外にも、上記実施形態や各変形例による手法を適宜組み合わせて利用しても良い。

１，１Ａ 印刷処理システム
５０ インクカートリッジ（消耗品の一例）
５０Ｒ リテールカートリッジ
５０Ｓ サブスクカートリッジ
５０Ｓ′ 疑似サブスクカートリッジ
５１ カートリッジホルダ（装着部の一例）
５５ カートリッジメモリ（消耗品記憶部の一例）
５６ インクタンク
５７ インク残量センサ
１００ 情報管理サーバ
１３２ カートリッジデータベース（第２記憶部の一例）
１３３ ユーザデータベース
２００ 複合機（印刷装置の一例）
２１０ プロセッサ（制御部の一例）
２３１ 運用パラメータ記憶領域
２３２ 契約内容データ記憶領域（第３記憶部の一例）
２３３ 処理済みＩＤリスト記憶領域（第１記憶部の一例）
２３４ プログラム記憶領域
２９０ 印刷部
４００ 配送管理サーバ

Claims (19)

1. 印刷に使用する消耗品が装着可能な装着部と、
   前記装着部に装着された前記消耗品を用いて被印刷媒体に画像を印刷する印刷部と、
   制御部と、
   を有し、
   前記印刷に使用する消耗品に関する契約元との契約の締結内容に対応した契約モード、及び、前記契約の締結内容に対応していない未契約モード、で動作可能な印刷装置であって、
   前記制御部は、
   前記装着部に装着された前記消耗品が前記未契約モードに対応した種別である場合で、かつ、前記印刷装置が前記契約モードで動作する場合に、前記契約の締結内容に対応した利益還元を行う利益還元処理
   を実行する、印刷装置。
2. 前記制御部は、さらに、
   前記装着部に装着された前記消耗品に関する消耗品情報の取得を図る消耗品情報取得処理と、
   前記消耗品情報取得処理の取得結果に基づき、当該消耗品が前記契約モードに対応した第１種別であるか前記未契約モードに対応した種別である第２種別であるかを識別する種別識別処理と、
   を実行し、
   前記契約モードでの動作中に前記装着部に新たに装着された前記消耗品が、前記種別識別処理において前記第２種別であると識別された場合には、前記利益還元処理において前記利益還元を行う、請求項１記載の印刷装置。
3. 前記消耗品情報は、
   対応する前記消耗品に備えられた消耗品記憶部に記憶され、かつ、前記第１種別であることを表す第１種別情報及び前記第２種別であることを表す第２種別情報のいずれかを含み、
   前記制御部は、
   前記消耗品情報取得処理において、前記消耗品記憶部に記憶された前記消耗品情報を取得し、
   前記装着部に装着された前記消耗品の前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第２種別情報が含まれていた場合には、当該消耗品記憶部内の前記第２種別情報を前記第１種別情報に書き換えることで、当該消耗品を前記第１種別として取り扱う、請求項２記載の印刷装置。
4. 前記装着部には複数の消耗品が装着されるよう構成されており、
   前記制御部は、さらに、
   前記装着部に装着された前記消耗品に関する消耗品情報の取得を図る消耗品情報取得処理と、
   前記消耗品情報取得処理の取得結果に基づき、当該消耗品が前記契約モードに対応した第１種別であるか前記未契約モードに対応した種別である第２種別であるか、を識別する種別識別処理と、
   前記種別識別処理において少なくとも１つの前記消耗品が前記第２種別であると識別された場合で、当該消耗品の前記消耗品情報が所定条件を満たしている場合には、前記契約モードによる動作開始時に、前記第２種別である当該消耗品を前記第１種別として取り扱う取扱処理と、
   を実行し、
   前記利益還元処理において、
   前記取扱処理において前記第２種別であった消耗品が前記第１種別として取り扱われた際、当該種別の変更の取扱いに基づき、前記契約の締結内容に対応した利益還元を行う、
   請求項１記載の印刷装置。
5. 前記契約モードによる動作開始時は、
   前記契約が締結された後に前記印刷装置向けに配送された前記第１種別の前記消耗品が到着し、前記装着部に装着されたタイミングである、
   請求項４記載の印刷装置。
6. 前記制御部は、さらに、
   前記装着部に装着された前記消耗品に関する消耗品情報の取得を図る消耗品情報取得処理と、
   前記消耗品情報取得処理の取得結果が所定条件を満たしている場合には、前記契約が成立したときに、前記装着部に装着された前記未契約モードに対応した種別である第２種別の消耗品を、前記契約モードに対応した第１種別として取り扱い前記契約モードによる動作を実行する取扱処理と、
   を実行し、
   前記利益還元処理において、
   前記取扱処理において前記第２種別であった消耗品が前記第１種別として取り扱われた際、当該種別の変更の取扱いに基づき、前記契約の締結内容に対応した利益還元を行う、請求項１記載の印刷装置。
7. サーバに対しネットワーク経由で通信可能な通信Ｉ／Ｆをさらに有し、
   前記制御部は、前記取扱処理において、
   前記装着部に装着された前記消耗品を、前記通信Ｉ／Ｆを介した前記サーバとの通信結果に応じて前記第１種別として取り扱い、前記契約モードによる動作を実行する、
   請求項６記載の印刷装置。
8. 前記消耗品情報は、
   対応する前記消耗品に備えられた消耗品記憶部に記憶され、かつ、前記第１種別であることを表す第１種別情報及び前記第２種別であることを表す第２種別情報のいずれかを含み、
   前記制御部は、
   前記消耗品情報取得処理において、前記消耗品記憶部に記憶された前記消耗品情報を取得し、
   前記種別識別処理において、前記消耗品情報に含まれる前記第１種別情報若しくは前記第２種別情報を識別し、
   前記取扱処理において、前記装着部に装着された前記消耗品の前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に含まれた前記第２種別情報が識別された場合に、当該消耗品記憶部内の前記第２種別情報を前記第１種別情報に書き換えることで、当該消耗品を前記第１種別として取り扱う、請求項４記載の印刷装置。
9. 前記消耗品情報は、
   対応する前記消耗品に備えられた消耗品記憶部に記憶され、かつ、前記第１種別であることを表す第１種別情報及び前記第２種別であることを表す第２種別情報のいずれかを含み、
   前記制御部は、
   前記消耗品情報取得処理において、前記消耗品記憶部に記憶された前記消耗品情報を取得し、
   前記取扱処理において、前記装着部に装着された前記消耗品の前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第２種別情報が含まれていた場合には、当該消耗品記憶部内の前記第２種別情報を前記第１種別情報に書き換えることで、当該消耗品を前記第１種別として取り扱う、請求項６記載の印刷装置。
10. 前記制御部は、
    前記装着部に装着された少なくとも１つの前記消耗品に対し前記種別識別処理において前記第２種別情報が識別された場合に、それら消耗品すべてに対応した前記第２種別情報を前記取扱処理において前記第１種別情報に書き換えることで、前記装着部に装着されたすべての前記消耗品を前記第１種別として取り扱う、請求項８記載の印刷装置。
11. 前記制御部は、前記利益還元処理において、
    前記消耗品における印刷剤の残量又は消費量を表す消耗状態量に応じて前記利益還元を行う、
    請求項１又は４又は６記載の印刷装置。
12. 第１記憶部をさらに有し、
    前記制御部は、さらに、
    前記利益還元処理を行った際、対応する前記消耗品に係わる識別情報を処理済識別情報として前記第１記憶部に記憶する第１記憶処理と、
    前記消耗品が前記取扱処理において新たに前記第１種別として取り扱われた際、当該消耗品に係わる識別情報を、前記第１記憶部に記憶された前記処理済識別情報に該当するか否かを判定する第１判定処理と、
    を実行し、
    少なくとも、前記第１判定処理において前記処理済識別情報に該当すると判定された場合には、対応する前記消耗品に関しては前記利益還元処理を実行しない、
    請求項１１記載の印刷装置。
13. サーバに対しネットワーク経由で通信可能な通信Ｉ／Ｆをさらに有し、
    前記制御部は、さらに、
    前記利益還元処理を行った際、対応する前記消耗品に係わる識別情報を処理済識別情報として前記サーバの第２記憶部に記憶する第２記憶処理と、
    前記消耗品が前記取扱処理において新たに前記第１種別として取り扱われた際、当該消耗品に係わる識別情報を前記サーバに対し問い合わせ、前記第２記憶部に記憶された前記処理済識別情報に該当するか否かを判定する第２判定処理と、
    を実行し、
    少なくとも、前記第２判定処理において前記処理済識別情報に該当すると判定された場合には、対応する前記消耗品に関しては前記利益還元処理を実行しない、
    請求項１１記載の印刷装置。
14. 前記制御部は、
    前記サーバへの問い合わせにより、新たに前記第１種別として取り扱われた前記消耗品が再生済消耗品である場合には、前記第２判定処理において前記処理済識別情報に該当すると判定された場合であっても、前記利益還元処理を実行する、
    請求項１３記載の印刷装置。
15. 前記契約は、
    所定金額の支払いと引き換えに、所定期間内における前記印刷部による印刷量の上限値を規定する定額契約であり、
    前記制御部は、前記利益還元処理において、
    前記所定期間内において前記印刷部により実行された印刷量が前記上限値に達したとき、前記利益還元として、追加支払いを求めることなく前記印刷部による当該上限値を超える印刷を所定許容量だけ許容する、請求項１１記載の印刷装置。
16. 前記所定許容量は、複数の許容量部分に分割して許容されており、
    前記制御部は、前記利益還元処理において、
    前記消耗状態量の変動推移に応じて、前記複数の許容量部分を段階的に順次許容する、請求項１５記載の印刷装置。
17. サーバに対しネットワーク経由で通信可能な通信Ｉ／Ｆをさらに有し、
    前記制御部は、さらに、
    前記サーバにおいて前記定額契約の締結時に当該定額契約に対し付与された契約識別情報と対応付けられた、前記利益還元の内容を表す利益還元情報を当該サーバから取得する利益還元情報取得処理
    を実行し、
    前記利益還元処理において、前記取扱処理において前記第１種別として取り扱われた前記消耗品の前記消耗状態量と、前記利益還元情報取得処理で取得された前記利益還元情報とに応じて、前記上限値を超える印刷を許容する、
    請求項１５記載の印刷装置。
18. 前記定額契約の内容を記憶した第３記憶部をさらに有し、
    前記制御部は、前記利益還元処理において、
    前記第３記憶部に記憶された前記定額契約の内容に基づき、前記取扱処理において前記第１種別として取り扱われた前記消耗品の前記消耗状態量に応じて、前記上限値を超える印刷を許容する、
    請求項１５記載の印刷装置。
19. 印刷に使用する消耗品と、
    前記消耗品が装着可能な装着部と、
    前記装着部に装着された前記消耗品を用いて被印刷媒体に画像を印刷する印刷部と、
    制御部と、
    を有し、
    前記印刷に使用する消耗品に関する契約元との契約の締結内容に対応した契約モード、及び、前記契約の締結内容に対応していない未契約モード、で動作可能な、消耗品付き印刷装置であって、
    前記複数の消耗品のそれぞれは、
    前記契約モードに対応した第１種別、若しくは、前記未契約モードに対応した第２種別、のいずれか一方の種別であり、
    前記制御部は、
    前記装着部に装着された前記消耗品が前記第２種別である場合で、かつ、前記印刷装置が前記契約モードで動作する場合に、前記契約の締結内容に対応した利益還元を行う利益還元処理
    を実行する、消耗品付き印刷装置。