JP2007044906A - 電子装置 - Google Patents

Abstract

【課題】本発明は、ファームウェアのバージョンアップ要求を重要度に応じて通知することが可能な電子装置を提供することを目的とする。
【解決手段】本実施形態の画像形成装置１は、装置本体のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報と、交換部品であるトナーコンテナ１４に備えられたＥＥＰＲＯＭ１４１の記憶領域に記憶されたファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報と、がそのバージョンアップ情報の重要度の高いものから順に比較され、装置本体のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアの最新バージョンへの更新過程におけるその重要度の最大値が選択された後に、選択された重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求の通知情報が操作表示部１１に表示される構成とされている。
【選択図】 図１

Description

本発明は、本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの画像形成装置等を含む電子装置に関するものであり、特に、ファームウェアのバージョンアップ要求通知技術に関するものである。

プリンタ、複写機などの画像形成装置においては、その制御を行うために装置本体に備えられた不揮発性メモリにファームウェアが格納されている。画像形成装置のファームウェアは、装置の多機能化に伴って複雑化している。複雑な制御を必要とするその機種においては、一般的に、装置本体に備えられた不揮発性メモリに記憶されたファームウェアが装置外部から書き換え可能な構成とされている。

また、画像形成装置の製造販売の開始後においても、機能の追加、性能改善および品質上の不具合改修を目的としたファームウェアのバージョンアップは、しばしば行なわれている。そのファームウェアのバージョンアップが実施された場合、装置本体の販売先や設置先が把握できている画像形成装置については、そのバージョンアップの重要度に応じてサービスマンが訪問してバージョンアップを実施したり、ダイレクトメールや電子メール等による連絡でユーザによるバージョンアップを促したりすることが一般的に行われている。また、インターネット上のベンダのホームページが利用されてユーザへファームウェアのバージョンアップ要求の通知が行なわれている。

上記に関連した先行技術文献として、インクカートリッジに備えられた不揮発性メモリにインクに対応するファームウェアのバージョン情報が記憶されており、インクカートリッジ内のインクが異なる色へ変更される際に、そのバージョン情報が利用されて、記録装置のファームウェアの異なるインク色への適合性の判定が行われ、その不適合時に記録装置のファームウェアのバージョンアップを行うことで異なるインク色への変更が可能であれば、その旨をユーザ端末機に表示させるインクカートリッジのリサイクルシステムおよび方法が開示・提案されている（例えば、特許文献１を参照）。

また、パーソナルコンピュータからプリンタの印刷用データと、インターネットなどを介してプリントメーカのホームページなどから取得されたファームウェアの更新用データと、を連続した一つのデータとしてプリンタに送信すると、プリンタでは、プリンタ側のファームウェアのバージョンとファームウェアの更新用データのバージョンを比較し、更にバージョンアップの必要性を判定して、そのバージョンアップが必要であれば、プリンタ側のファームウェアのバージョンアップを行った後に印刷を行う印刷システムが開示・提案されている（例えば、特許文献２を参照）。
特開２００２−３２６３７５号公報 特開２００４−２５５８４７号公報

確かに、従来の画像形成装置であれば、装置本体の販売先や設置先が把握できている場合には、サービスマン、ダイレクトメールや電子メール等で連絡を受けたユーザ、あるいはベンダのホームページを閲覧したユーザにより、装置本体に接続されたパソコンが利用されて、装置本体の不揮発性メモリに記憶されたファームウェアが記憶媒体に記憶された最新のファームウェアあるいはインターネットからダウンロードされた最新のファームウェアにバージョンアップすることが可能である。

また、特許文献１に開示されたインクカートリッジのリサイクルシステムおよび方法であれば、インクカートリッジのインクが異なるインク色への変更される際に、記録装置のファームウェアが異なるインク色に対して不適合であり、記録装置のファームウェアのバージョンアップを行うことで異なるインク色への変更が可能であれば、ファームウェアのバージョンアップが可能である旨が表示されるため、ユーザにファームウェアのバージョンアップを通知することが可能である。

また、特許文献２に開示された印刷システムであれば、プリンタ側のファームウェアのバージョンとファームウェアの更新用データのバージョンを比較して、更にファームウェアのバージョンアップが必要であれば、連続した一つのデータからファームウェアの更新用データ抽出してプリンタ側のファームウェアのバージョンアップを行うことが可能である。

しかしながら、従来の画像形成装置は、装置本体の販売後にファームウェアのバージョンアップが実施された場合、販売者側が装置本体の販売先や設置先に対して個々にそのバージョンアップの必要性を確認してバージョンアップの要求を通知した後に、サービスマンあるいはユーザがファームウェアのバージョンアップを行うことになるため、ファームウェアのバージョンアップ要求の通知に対してサービスコストがかかってしまうという問題があった。

また、画像形成装置の転売や譲渡等によって、設置先を把握できない装置本体に対しては、販売者側からファームウェアのバージョンアップ要求を通知することが不可能であるため、重要度の高いバージョンアップが行われても全ての販売先に対してその通知を行うことが困難であった。

また、ユーザがインターネットを利用できる環境にない場合には、ユーザに対してホームページを利用してファームウェアのバージョンアップ要求を通知することが困難であった。また、ユーザがインターネットを利用できる環境にある場合でも、ベンダのホームページを必ず閲覧するとは限らず、ユーザにファームウェアのバージョンアップ要求を確実に通知することができなかった。

また、特許文献１に開示されたインクカートリッジのリサイクルシステムおよび方法は、インクカートリッジに備えたれた不揮発性メモリに記憶されたファームウェアのバージョン情報は、インクカートリッジに充填されているインクが記録装置で使用できるかどうかの判断基準として用いられているため、ベンダ側で重要度の高いファームウェアのバージョンアップが実施されていた場合でも、ファームウェアのバージョンアップ後に変更されたインク色が使用できる環境になるとそのバージョンアップ要求通知が行われないという問題があった。

また、特許文献２に開示された印刷システムにおいては、装置本体販売後にファームウェアのバージョンアップが実施された場合、販売者側が装置本体の販売先や設置先に対して個々にバージョンアップの必要性を確認してバージョンアップ要求を通知した後に、ファームウェアのバージョンアップを行うことになるため、ファームウェアのバージョンアップ要求の通知に対してサービスコストがかかってしまうという問題があった。

更に、従来技術においては、ファームウェアのバージョンアップの重要度によって通知方法を変更することが不可能であり、新機能の搭載や製品の安全に係る不具合修正に対応する重大なファームウェアの変更であっても軽微なファームウェアの変更であっても同様の通知が行われるため、ユーザに対してファームウェアのバージョンアップの重要性が伝わりにくいという問題があった。

本発明は、上記の課題に鑑み、ファームウェアのバージョンアップ要求を重要度に応じて通知することが可能な電子装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明に係る電子装置は、不揮発性メモリが取り付けられた着脱可能な交換部品と、ファームウェアのバージョン情報を記憶した書き換え可能な記憶手段と、を有して成り、前記不揮発性メモリが、前記ファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報を記憶し、前記記憶手段が、前記重要度別に異なる前記ファームウェアのバージョンアップ要求の通知情報を記憶し、更に、前記通知情報を通知するための通知手段と、前記記憶手段に記憶された前記バージョン情報と前記不揮発性メモリに記憶された前記重要度別のバージョンアップ情報とを比較して、所定のレベルの重要度を選択する比較選択手段と、該比較選択手段に選択された前記所定のレベルの重要度に対応した前記バージョンアップ要求の通知情報を前記通知手段に通知させる制御手段と、を有して成る構成とされている。このような構成とすることにより、交換部品の供給によりユーザへ重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知を行うことが可能となる。また、ユーザに重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知が行われるため、ユーザに適切な対応を促すことが可能となる。

また、上記構成から成る電子装置における前記ファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報は、それぞれ対応する重要度のバージョンアップが実施された前記ファームウェアにおける最新のバージョン情報である構成とされている。このような構成とすることにより、交換部品の供給によりユーザへ最新の重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知を行うことが可能となる。

また、上記構成から成る電子装置は、前記通知手段が、所定の画像を用紙に印刷する印刷手段であり、前記制御手段が、該比較選択手段により前記所定のレベルの重要度が選択された際に、前記所定のレベルの重要度に対応した前記バージョンアップ要求の通知情報を前記印刷手段に用紙へ自動的に印刷させる構成とされている。このような構成とすることにより、交換部品の供給によりユーザへ重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知を行うことが可能となる。また、印刷された用紙にファームウェアのバージョンアップの手順が印刷されている場合には、ユーザは、ファームウェアのバージョンアップの手順を早く簡単に知ることが可能となる。

また、上記構成から成る電子装置は、前記制御手段が、前記所定のレベルの重要度が第１の設定レベル以上であると判断する場合には、前記所定の重要度に対応した前記バージョンアップ要求の通知情報を前記通知手段に通知させた後に、装置本体を停止させる構成とされている。このような構成とすることにより、ユーザからベンダへの通知が促され、電子装置の製品安全に関わるような重大な不具合の修正を確実に行うことができる。

また、上記構成から成る電子装置は、情報を入力するための操作手段を有して成り、前記操作手段により所定の設定情報が受け付けられた場合には、前記制御手段により前記所定のレベルの重要度が第２の設定レベル以下であると判定されると、前記所定のレベルの重要度に対応した前記バージョンアップ要求の通知情報を通知しないように設定する手段を有して成る構成とされている。このような構成とすることにより、重要度の低いファームウェアのバージョンアップ要求通知が不要と判断するユーザに対して、重要度の高いファームウェアのバージョンアップ要求のみを通知することが可能となる。

上記したように、本発明に係る電子装置であれば、交換部品の供給によりユーザへ重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知を行うことが可能となる。

以下では、本発明を画像形成装置に適用した場合を例に挙げて説明を行う。図１は本発明に係る画像形成装置の要部構成を示すブロック図であり、図２は本発明に係る画像形成装置の要部構造を模式的に示す縦断面図である。両図に示すように、本実施形態の画像形成装置１は、装置全体の動作を制御する中央演算処理装置１０（以下、ＣＰＵ［Central Processing Unit］１０と呼ぶ）と、操作手段（テンキーやタッチパネルなど）と表示手段（液晶ディスプレイなど）から成る操作表示部１１と、用紙Ｐの搬送を行う用紙搬送部１２、画像データに基づいて用紙へのトナー像の画像形成を行う画像形成部１３と、後述の画像形成部１３の現像器１３２へ供給されるトナー１４２が格納された脱着可能な交換部品であるトナーコンテナ１４と、画像形成部１３で得られたトナー像を用紙Ｐに定着させる定着部１５と、各種プログラム、ファームウェアおよびデータ等が格納され、ワーク領域としても用いられるメモリ部１６と、外部のネットワーク２０と本装置を接続するためのインタフェース部１７と、を有して成る。

ＣＰＵ１０は、装置全体の動作を制御するほか、後ほど詳細に説明するファームウェアのバージョンアップ要求の通知に関する処理を行う。また、ＣＰＵ１０は、後述のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報と、後述のＥＥＰＲＯＭ１４２に記憶されたファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報と、を比較して、更に所定のレベルの重要度を選択する比較選択手段としての役割を担う。

用紙搬送部１２は、画像形成部１３への給紙元となる用紙収納部１２１と、用紙収納部１２１から用紙Ｐを１枚ずつ送り出す給紙ローラ１２２と、給紙ローラ１２２から送り出された用紙Ｐを後述のレジストローラ１２４に搬送する搬送ローラ１２３と、搬送ローラ１２３から搬送されてきた用紙Ｐの先端の向きを整え、画像形成部１３の動作に合わせて画像形成部１３に用紙Ｐを搬送するレジストローラ１２４と、定着部１５から排出された用紙Ｐを後述の排出ローラ１２６に搬送する１対のローラからなる搬送ローラ１２５と、搬送ローラ１２５から搬送されてきた用紙Ｐを排出台１２７に排出する１対のローラからなる排出ローラ１２６と、排出ローラ１２６による用紙Ｐの排出先となる排出台１２７と、を有して成る。

画像形成部１３は、画像データに基づいてトナー像がドラム表面に形成される潜像担持体の感光ドラム１３１と、感光ドラム１３１の表面を所定の電位に均一に帯電させる帯電器１３４と、画像データに基づいてレーザ光を照射して静電潜像を感光ドラム１３１の表面に形成する露光ユニット１３３と、感光ドラム１３１の表面の静電潜像からトナー像を感光ドラム１３１の表面に形成する現像器１３２と、感光ドラム１３１の表面に形成されたトナー像を搬送されてきた用紙に静電的に転写する転写ローラ１３７と、感光ドラム１３１の表面に残留したトナーを除去するクリーニング部１３６と、感光ドラム１３１の表面の除電を行う除電器１３５と、を有して成る。

メモリ部１６は、各種プログラムやデータ等のほか、装置本体の制御を行うためのファームウェアおよびそのバージョンが記憶され、そのファームウェアがバージョンアップされた際に、ファームウェアおよびそのバージョンが更新されて記憶される電気的にデータの書き換え可能な不揮発性メモリのＥＥＰＲＯＭ[Electronically Erasable and Programmable Read Only Memory]１６１と、ワーク領域として用いられるＲＡＭ［Random Access Memory］１６２と、を有して成る。

また、メモリ部１６のＥＥＰＲＯＭ１６１には、重要度別に異なるファームウェアのバージョンアップ要求の通知情報が記憶されている。

トナーコンテナ１４は、トナー１４２のほかに、電気的にデータを書き換えることが可能な不揮発性メモリであるＥＥＰＲＯＭ１４１を有して成る。なお、トナーコンテナ１４は、通常５０００枚〜２００００枚の印刷毎に交換されるべく、トナー容量が設定されており、画像形成装置１が継続使用される過程で定期的に交換される消耗品である。また、ＥＥＰＲＯＭ１４１の代わりに、電気的にデータの書き換え可能な不揮発性メモリであるフラッシュメモリや読み出し専用のＯＴＰＲＯＭ[One Time Programmable ROM]等が用いられてもよい。また、ＥＥＰＲＯＭ１４１の代わりに、電気的にデータの書き換え可能な不揮発性メモリを備えた無線タグがトナーコンテナ１４に取り付けられた無線方式のＲＦＩＤ[Radio Frequency Identification]が用いられてもよい。

また、トナーコンテナ１４は、図２に示すように、後述の現像器１３２にトナー１４２を補給することが可能な装着位置に装着されている。また、トナーコンテナ１４は、トナーが無くなると、ユーザにより取り外され、トナー１４２が格納された新しいトナーコンテナが図２に示すその装着位置に装着される。

ＥＥＰＲＯＭ１４１は、トナーコンテナ１４がその装着位置に装着されると、ＣＰＵ１０と電気的に接続され、ＣＰＵ１０によりデータの書き込み読み出しに関する制御が行われる構成とされている。

また、ＥＥＰＲＯＭ１４１には、トナーコンテナ１４に格納されたトナー１４２の種類、トナー１４２の容量、製造番号、出荷地域コード等の製造情報のほか、後述するようにファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報が所定の記憶領域に予め記憶されている。また、ＥＥＰＲＯＭ１４１は、ＣＰＵ１０によるトナーコンテナ１４内のトナー残量の見積もりを目的として、ＣＰＵ１０により、画像形成処理に応じて求められたトナー消費量や印刷枚数が画像形成動作（すなわち、印刷動作）ごとに更新されて記憶される。

また、図３は、交換後のトナーコンテナ１４に備えられたＥＥＰＲＯＭ１４１に記憶されたファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報の一例を説明するための表である。図４は、ファームウェアのバージョンアップに対する各重要度の定義を説明するための表である。なお、図３には、アドレス、アドレスに対応する記憶領域に記憶されたデータおよびそのデータの意味が示されており、アドレスＦＤｈ〜ＦＦｈ以外のアドレスに対応するデータおよびそのデータの意味についての記載は、省略する。また、ファームウェアのバージョン情報としては、画像形成装置１の生産開始時のファームウェアのバージョンを１として、それ以降のバージョンアップごとに１が足された連番がそのバージョン情報となり、そのバージョン情報の数字の大きいほうがファームウェアのバージョンが新しいことを意味する。

ＥＥＰＲＯＭ１４１は、図３に示すように、アドレス００ｈ〜ＦＦｈの２５６バイトの記憶領域を備えている。また、ＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＤｈ〜ＦＦｈに対応する各記憶領域に、３レベルの重要度１〜３の各重要度に対応するバージョンアップが行われたファームウェアの最新のバージョンアップ情報が、例えば、以下のように記憶されている。ＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＤｈに対応する記憶領域には、重要度１のバージョンアップが行われたファームウェアの最新バージョン「０７」、そのアドレスＦＥｈに対応する記憶領域には、重要度２のバージョンアップが行われたファームウェアの最新バージョン「０５」、およびそのアドレスＦＦｈに対応する記憶領域には、重要度３のバージョンアップが行われたファームウェアの最新バージョン「０３」が、記憶されている。

また、ファームウェアのバージョンアップに対する各重要度１〜３の定義および各重要度１〜３のバージョンアップが行われた際のファームウェアの変更内容の例について以下に説明を行う。図４に示すように、重要度１の定義は、ファームウェアの軽微な変更である。重要度１のバージョンアップが行われた際のファームウェアの変更内容の例は、発生頻度が低いまたは影響度の小さい不具合の修正、および小規模の性能改善等である。重要度２の定義は、ファームウェアの推奨する変更である。重要度２のバージョンアップが行われた際のファームウェアの変更内容の例は、新機能の追加、大規模な性能改善、比較的発生頻度が高い不具合の修正等である。重要度３の定義は、ファームウェアの重要な変更である。重要度３のバージョンアップが行われた際のファームウェアの変更内容の例は、製品の安全に関わる重大な不具合修正等である。

更に、図１に示すように、本実施形態の画像形成装置１は、インタフェース部１７を介して、ネットワーク２０に接続され、ネットワーク２０上に接続されたパソコン２１との間でデータおよび印刷データ等の送受信が可能である。なお、本実施形態では、ネットワーク２０上に接続されたパソコン２１は、パソコン２１の１台であるが、複数台接続されていてもよい。

また、ネットワーク２０に接続されたパソコン２１は、図示は省略するが、各種プログラムおよびデータ等が格納され、ワーク領域としても利用される記憶部、画像が表示されるディスプレイ、入力操作が行われる入力装置、パソコン２１の全体の制御を行う制御部、外部の装置との接続を確立するためのインタフェース等を有して成る。パソコン２１は、画像形成装置１等の外部の装置とデータおよび印刷データ等の送受信が可能である。

次に、上記構成から成る画像形成装置１における画像形成動作（印刷動作）について説明する。なお、図２の実線矢印は、用紙Ｐの搬送経路を示す。本実施形態の画像形成装置１における画像形成動作では、パソコン２１から送信された印刷データをインタフェース部１７が受信すると、ＣＰＵ１０によりその印刷データが一旦メモリ部１６に格納された後、再び読み出されて印刷データから画像データが抽出されて画像形成部１３に送出される。続いて、画像形成部１３では、画像形成処理が開始され、帯電器１３４により所定の電位に均一に帯電された感光ドラム１３１の表面に、画像データに基づいて露光ユニット１３３によって静電潜像が作られる。続いて、現像器１３２によりこの静電潜像からトナー像が感光ドラム１３１の表面に形成される。感光ドラム１３１の表面に形成されたトナー像は、転写ローラ１３７により給紙ローラ１２２、搬送ローラ１２３およびレジストローラ１２４よって搬送されてきた用紙Ｐに転写される。

その後、未定着トナー像を担持した用紙Ｐは、定着部１５へと送られ、定着部１５で加熱および加圧されてトナー像が用紙Ｐに定着された後、搬送ローラ１２５および排出ローラ１２６により排出台１２７に排紙される。また、感光ドラム１３１の表面に残留したトナーが、クリーニング部１３６により除去された後、感光ドラム１３１の表面が、除電器１３５により除電される。

なお、本実施形態の画像形成装置１は、交換部品であるトナーコンテナ１４に備えられたＥＥＰＲＯＭ１４１の記憶領域に記憶されたファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報と装置本体のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報とを比較することで、ファームウェアのバージョンアップの必要性と重要度を判定し、重要度に応じて異なるそのバージョンアップ要求の通知を行うことに特徴を有している。

そこで、以下では、本実施形態の画像形成装置１における上記特徴について図を参照しながら以下に詳細な説明を行う。図５は、画像形成装置１における重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知動作の一例を示すフローチャートである。なお、図５において、本体Ｖｅｒとは、画像形成装置１の装置本体側に備えられたＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報を表し、コンテナＶｅｒ（Ｘ）とは、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１に記憶された重要度Ｘのバージョンアップによる変更が行われたファームウェアの最新のバージョンアップ情報を表している。

本実施形態の画像形成装置１では、ステップＳ５−１で、トナー１４２が無くなりトナーコンテナ１４が取り外された後、トナー１４２が充填された新しいトナーコンテナ１４がその装着位置に装着されると、新しいトナーコンテナ１４（以下、トナーコンテナ１４と呼ぶ）に備えられたＥＥＰＲＯＭ１４１とＣＰＵ１０が電気的に接続される。そして、ＣＰＵ１０により、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１に記憶されたファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報を含むデータが読み込まれる。続いて、ＣＰＵ１０により、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報と、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＦｈに対応した記憶領域に記憶され、重要度３の変更が行われたファームウェアの最新のバージョンアップ情報と、が比較される。

そして、ＣＰＵ１０により、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報が、ＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＦｈに対応した記憶領域に記憶され、重要度３の変更が行われたファームウェアの最新のバージョンアップ情報以上でないと判定される場合には（Ｓ５−１ＮＯ）、ステップＳ５−２で、ＣＰＵ１０により、重要度３が選択され、ＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶された重要度３に対応したファームウェアのバージョンアップ要求の通知情報が操作表示部１１に表示される。例えば、図４に示すように、重要度３は、ファームウェアの重要な変更を意味するため、ＣＰＵ１０により、「必ずファームウェアのバージョンアップを実行してください。」という旨が、操作表示部１１に表示される。

また、ステップＳ５−１で、ＣＰＵ１０により、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報が、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＦｈに対応した記憶領域に記憶され、重要度３の変更が行われたファームウェアの最新のバージョンアップ情報以上であると判定される場合には（Ｓ５−１ＹＥＳ）、ステップＳ５−３に進む。

続いて、ステップＳ５−３で、ＣＰＵ１０により、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報と、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＥｈに対応した記憶領域に記憶され、重要度２の変更が行われたファームウェアの最新のバージョンアップ情報と、が比較される。

そして、ＣＰＵ１０により、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報が、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＥｈに対応した記憶領域に記憶され、重要度２の変更が行われたファームウェアの最新のバージョンアップ情報以上でないと判定される場合には（Ｓ５−３ＮＯ）、ステップＳ５−４で、ＣＰＵ１０により、重要度２が選択され、ＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶された重要度２に対応したファームウェアのバージョンアップ要求の通知情報が操作表示部１１に表示される。例えば、図４に示すように、重要度２は、ファームウェアの推奨する変更を意味するため、ＣＰＵ１０により、「ファームウェアのバージョンアップを推奨します。」という旨が、操作表示部１１に表示される。

また、ステップＳ５−３で、ＣＰＵ１０により、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報が、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＥｈに対応した記憶領域に記憶され、重要度２の変更が行われたファームウェアの最新のバージョンアップ情報以上であると判定される場合には（Ｓ５−３ＹＥＳ）、ステップＳ５−５に進む。

続いて、ステップＳ５−５で、ＣＰＵ１０により、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報と、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＤｈに対応した記憶領域に記憶され、重要度１の変更が行われたファームウェアの最新のバージョンアップ情報と、が比較される。

そして、ＣＰＵ１０により、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報が、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＤｈに対応した記憶領域に記憶され、重要度１の変更が行われたファームウェアの最新のバージョンアップ情報以上でないと判定される場合には（Ｓ５−５ＮＯ）、ステップＳ５−６で、ＣＰＵ１０により、重要度１が選択され、ＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶された重要度１に対応したファームウェアのバージョンアップ要求の通知情報が操作表示部１１に表示され、本動作は完了となる。例えば、図４に示すように、重要度１は、ファームウェアの軽微な変更を意味するため、ＣＰＵ１０により、「新しいファームウェアが存在します。」あるいは「ファームウェアが更新されています。」という旨が、操作表示部１１に表示される。

また、ステップＳ５−７で、ＣＰＵ１０により、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報が、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＤｈに対応した記憶領域に記憶され、重要度１の変更が行われたファームウェアの最新のバージョンアップ情報以上であると判定される場合には（Ｓ５−５ＹＥＳ）、ステップＳ５−７で、ファームウェアのバージョンアップ要求の通知が行われず、本動作は完了となる。

なお、画像形成装置１のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョンアップが実施される場合には、通知された重要度のレベルにかかわらず、例えば、パソコン２１が用いられて図示していないインターネット上のベンダのホームページから最新バージョンのファームウェアのファイルがダウンロードされてインストールされるため、常に最新バージョンのファームウェアに更新される。

前述した装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報と、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１に記憶されたファームウェアの重要度別の最新のバージョンアップ情報と、の比較の要点について図３および図６を参照して以下に説明を行う。最新のファームウェアのバージョンが「０７」である場合を例に挙げて説明を行う。図６は、画像形成装置１のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報に対応して実施される重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知の一例を説明するための図である。なお、図６において、円内に記載された数字は、ファームウェアのバージョン情報、円内に記載された数字に対向する位置の矩形内に記載された数字は、ファームウェアのバージョンアップ内容の重要度を示す。

図６に示すように、最新のファームウェアのバージョンは、「０７」である。また、重要度１、重要度２および重要度３に対応したバージョンアップによる変更が行われたファームウェアの最新バージョンは、図６に示すように、それぞれ、「０７」、「０５」および「０３」である。図３に示すように、これらに基づいて、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＤｈに対応する記憶領域に、重要度１のバージョンアップが行われたファームウェアの最新のバージョン情報を示すデータ「０７」、そのアドレスＦＥｈに対応する記憶領域に重要度２のバージョンアップが行われたファームウェアの最新のバージョン情報を示すデータ「０５」およびそのアドレスＦＦｈに対応する記憶領域に重要度３のバージョンアップが行われたファームウェアの最新バージョン情報を示すデータ「０３」が、記憶されている。これらのアドレスＦＤｈ〜ＦＦｈに対応する記憶領域に記憶されたバージョン情報は、バージョンアップ情報に対応するものである。

例えば、図６に示すように、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報が「０２」であれば、前述したように重要度３から順にファームウェアのバージョン情報との比較が行われ、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＦｈに対応する記憶領域には、重要度３のバージョンアップ情報に対応するデータ「０３」が記憶されており、その重要度は「３」であるため、重要度３に対応したファームウェアのバージョンアップ要求通知が行われる。

例えば、図６に示すように、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報が「０４」であれば、前述したように重要度３から順にファームウェアのバージョン情報との比較が行われ、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＥｈに対応する記憶領域には、重要度２のバージョンアップ情報に対応するデータ「０５」が記憶されており、その重要度は「２」であるため、重要度２に対応したファームウェアのバージョンアップ要求通知が行われる。

例えば、図６に示すように、装置本体側のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報が「０５」であれば、前述したように重要度３から順にファームウェアのバージョン情報との比較が行われ、トナーコンテナ１４のＥＥＰＲＯＭ１４１のアドレスＦＤｈに対応する記憶領域には、重要度１のバージョンアップ情報に対応するデータ「０７」が記憶されており、その重要度は「１」であるため、重要度１に対応したファームウェアのバージョンアップ要求通知が行われる。

以上で説明したように、本実施形態の画像形成装置１であれば、装置本体のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報と、交換部品であるトナーコンテナ１４に備えられたＥＥＰＲＯＭ１４１の記憶領域に記憶された重要度別のファームウェアのバージョンアップ情報と、がそのバージョンアップ情報の重要度の高いものから順に比較され、装置本体のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアの最新バージョンへの更新過程におけるその重要度の最大値が選択された後に、選択された重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求の通知情報が操作表示部１１に表示される構成であるため、交換部品の供給によりユーザへ最新の重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知を行うことが可能となる。また、ユーザに重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知が行われるため、ユーザに適切な対応を促すことが可能となる。

なお、ファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報には、画像形成装置１を生産するベンダが独自に有しているファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報を用いるとよい。これにより、交換部品専用メーカの製品に対して機能の差別化を実現することが可能となる。

なお、上記で説明した本実施形態の画像形成装置１では、ステップＳ５−２、Ｓ５−４、Ｓ５−６において、各重要度１〜３に応じたファームウェアのバージョンアップ要求の通知情報が操作表示部１１に表示される構成であったが、以下のように、各重要度１〜３に応じたファームウェアのバージョンアップ要求の通知が行われてもよい。ステップＳ５−２、Ｓ５−４、Ｓ５−６におけるファームウェアのバージョンアップ要求時に、ファームウェアのバージョンアップの重要度に応じて異なるメッセージが記載されたファームウェアのバージョンアップ要求通知書が自動的に用紙に印刷されてもよい。例えば、重要度１では、更新されたファームウェアが存在する旨を、重要度２では、ファームウェアの更新を推奨する旨を、重要度３では、ファームウェアの更新が必須である旨が記載される。これにより、交換部品の供給によってユーザへ重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知を行うことが可能となる。更に、ファームウェアのバージョンアップ要求通知書にファームウェアのバージョンアップの手順の説明が追加されて記載されてもよい。これにより、ユーザは、ファームウェアのバージョンアップの手順を早く簡単に知ることが可能となるとともに、ファームウェアのバージョンアップを行うか否かを判断することが可能となる。

更に、ＣＰＵ１０により、重要度の高いレベル（例えば、重要度３）のファームウェアのバージョンアップ要求が選択された際には、所定欄にユーザ情報を記入するのみで、サービスセンターにそのままファクシミリ送信することが可能な緊急用連絡用紙が自動的に印刷されてもよい。これにより、ユーザは、重要度の高いファームウェアのバージョンアップ要求発生時に、即座にサービスセンターに連絡することが可能になる。

また、上記の実施形態では、重要度が１、２、３の３段階の場合を例に挙げて説明を行ったが、本発明の構成はこれに限定されるものではなく、重要度は、所定数の段階に設定されてもよい。

また、ＣＰＵ１０により、選択された所定のレベルの重要度が第１の設定レベル以上であると判定される場合には、ファームウェアのバージョンアップ要求通知動作後に、ファームウェアのバージョンアップが実施されるまで画像形成装置１の動作をエラー停止させる構成が追加されてもよい。これにより、ユーザからベンダへの通知が促され、画像形成装置１の製品安全に関わるような重大な不具合の修正を確実に行うことができる。

また、ＣＰＵ１０により、選択された所定のレベルの重要度が第２の設定レベル以下であると判定された場合には、ユーザにそのバージョンアップ要求通知が不要と判断されるケースがあるため、重要度のレベルに応じてファームウェアのバージョンアップ要求の通知・非通知をユーザが操作表示部１１を操作して設定できる構成が追加されてもよい。これにより、重要度の低いファームウェアのバージョンアップ要求通知が不要と判断するユーザに対して、重要度の高いファームウェアのバージョンアップ要求のみを通知することが可能となる。

なお、上記の実施形態では、画像形成装置１を例に挙げて説明を行ったが、本発明の構成はこれに限定されるものではなく、ファクシミリ、複写機、パソコン、空気洗浄器等の交換部品を有した電子装置にも広く適用することが可能である。

また、本発明の構成は、上記実施形態のほか、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えることが可能である。

本発明は、プリンタ、ファクシミリ、複写機などの画像形成装置の他にも、パソコン等の交換部品を有した電子装置全般に広く適用が可能であり、そのファームウェアのバージョンアップ要求通知に有用な技術である。

は、本発明に係る画像形成装置の要部構成を示すブロック図である。 は、本発明に係る画像形成装置の要部構造を模式的に示す縦断面図である。 は、交換後のトナーコンテナ１４に備えられたＥＥＰＲＯＭ１４１に記憶されたファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報の一例を説明するための表である。 は、ファームウェアのバージョンアップに対する各重要度の定義を説明するための表である。 は、画像形成装置１における重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知動作の一例を示すフローチャートである。 は、図６は、画像形成装置１のＥＥＰＲＯＭ１６１に記憶されたファームウェアのバージョン情報に対応して実施される重要度に応じたファームウェアのバージョンアップ要求通知の一例を説明するための図である。

符号の説明

１ 画像形成装置
１０ 中央演算処理装置（ＣＰＵ）
１１ 操作表示部
１２ 用紙搬送部
１２１ 用紙収納部
１２２ 給紙ローラ
１２３、１２５ 搬送ローラ
１２４ レジストローラ
１２６ 排出ローラ
１２７ 排出台
１３ 画像形成部
１３１ 感光ドラム
１３２ 現像器
１３３ 露光ユニット
１３４ 帯電器
１３５ 除電器
１３６ クリーニング部
１３７ 転写ローラ
１４ トナーコンテナ
１４１、１６１ ＥＥＰＲＯＭ
１５ 定着部
１６ メモリ部
１６２ ＲＡＭ
１７ インタフェース部
２０ ネットワーク
２１ パソコン
Ｐ 用紙

Claims (5)

1. 不揮発性メモリが取り付けられた着脱可能な交換部品と、ファームウェアのバージョン情報を記憶した書き換え可能な記憶手段と、を有して成る電子装置において、
   前記不揮発性メモリは、前記ファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報を記憶し、
   前記記憶手段は、前記重要度別に異なる前記ファームウェアのバージョンアップ要求の通知情報を記憶し、
   更に、前記通知情報を通知するための通知手段と、前記記憶手段に記憶された前記バージョン情報と前記不揮発性メモリに記憶された前記重要度別のバージョンアップ情報とを比較して、所定のレベルの重要度を選択する比較選択手段と、該比較選択手段に選択された前記所定のレベルの重要度に対応した前記バージョンアップ要求の通知情報を前記通知手段に通知させる制御手段と、を有して成ることを特徴とする電子装置。
2. 前記ファームウェアの重要度別のバージョンアップ情報は、それぞれ対応する重要度のバージョンアップが実施された前記ファームウェアにおける最新のバージョン情報であることを特徴とする請求項１に記載の電子装置。
3. 前記通知手段は、所定の画像を用紙に印刷する印刷手段であり、
   前記制御手段は、該比較選択手段により前記所定のレベルの重要度が選択された際に、前記所定のレベルの重要度に対応した前記バージョンアップ要求の通知情報を前記印刷手段に用紙へ自動的に印刷させることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の電子装置。
4. 前記制御手段は、前記所定のレベルの重要度が第１の設定レベル以上であると判断する場合には、前記所定の重要度に対応した前記バージョンアップ要求の通知情報を前記通知手段に通知させた後に、装置本体を停止させることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の電子装置。
5. 情報を入力するための操作手段を有し、
   前記操作手段により所定の設定情報が受け付けられた場合には、前記制御手段により前記所定のレベルの重要度が第２の設定レベル以下であると判定されると、前記所定のレベルの重要度に対応した前記バージョンアップ要求の通知情報を通知しないように設定する手段を有して成ることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の電子装置。

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