JP2006313226A - Image forming apparatus, toner management system, and toner management program - Google Patents
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Abstract
Description
本発明は、トナー等の消耗品を収容するカートリッジが交換可能である画像形成装置、及び、該画像形成装置が通信可能に複数接続されてなるトナー管理システム、並びに、各画像形成装置により使用されるトナーを管理するためのトナー管理プログラムに関する。 The present invention is used by an image forming apparatus in which a cartridge for storing consumables such as toner is replaceable, a toner management system in which a plurality of the image forming apparatuses are communicably connected, and each image forming apparatus. The present invention relates to a toner management program for managing toner.
従来、電子写真方式を用いた複写機,プリンタ,多機能複合機等の画像形成装置においては、トナーカートリッジ内のトナーの残量が所定値を下回った場合に、トナー切れが間近である状態(ニアエンプティ状態)にあると判定され、これを知らせるメッセージが装置に設けられた表示パネルに表示されることで、ユーザへの通報が行われることが一般的である。ユーザは、かかる通報をきっかけとして、トナーカートリッジを交換し、そして、トナーカートリッジのストックが少なくなれば若しくは無くなれば発注を行うようにしている。しかし、実際には、トナーの残量次第でニアエンプティ状態にあることが判定されてからトナー切れ(エンプティ状態)になるまでの期間が変化するため、トナーの残量のみを基準としたニアエンプティ状態の判定は、トナーカートリッジ発注のトリガーとしては不十分であった。より適切なタイミングでニアエンプティ状態を判定する技術として、例えば特開2003−29584号公報には、過去のトナー消費状況(消費速度)に基づき、残量がゼロとなる日を予測し、ニアエンプティ状態を通報するタイミングを決定する画像形成装置が開示されている。 2. Description of the Related Art Conventionally, in an image forming apparatus such as an electrophotographic copying machine, a printer, or a multifunctional multifunction peripheral, when the remaining amount of toner in a toner cartridge falls below a predetermined value, the toner is almost out ( In general, it is determined that the user is in a near empty state, and a message notifying the user is displayed on a display panel provided in the apparatus, so that the user is notified. In response to the notification, the user replaces the toner cartridge, and places an order when the toner cartridge stock is low or no more. However, since the period from when it is determined that the near empty state is determined until the toner runs out (empty state) varies depending on the remaining amount of toner, the near empty based only on the remaining amount of toner is used. The determination of the state was insufficient as a trigger for ordering the toner cartridge. As a technique for determining the near empty state at a more appropriate timing, for example, Japanese Patent Laid-Open No. 2003-29584 predicts a day when the remaining amount becomes zero based on the past toner consumption state (consumption speed), and near empty. An image forming apparatus that determines the timing of reporting a state is disclosed.
しかしながら、トナーの消費状況を考慮しても、消費速度が大きい場合、ニアエンプティ状態の通報から実際にエンプティ状態になるまでの期間が短く、ニアエンプティ状態の通報直後に発注しても、新たなトナーカートリッジが到着する前にエンプティ状態になる可能性がある。また、一方、消費速度が小さい場合には、ニアエンプティ状態の通報からエンプティ状態になるまでの期間が長く、トナーカートリッジのストックを保管しておくために比較的大きなスペースを確保する必要があり、また、トナーカートリッジをストックする期間が長くなり、長期間の保管によるトナーカートリッジ内のトナーの劣化が懸念される。 However, even if the toner consumption status is taken into consideration, if the consumption speed is high, the period from the notification of the near empty state to the actual empty state is short, and even if an order is placed immediately after the notification of the near empty state, There is a possibility that the toner cartridge becomes empty before it arrives. On the other hand, when the consumption speed is low, the period from the notification of the near empty state to the empty state is long, and it is necessary to secure a relatively large space for storing the toner cartridge stock. Further, the toner cartridge is stocked for a long period of time, and there is a concern that the toner in the toner cartridge may deteriorate due to long-term storage.
この発明は、上記技術的課題に鑑みてなされたもので、各種状況に応じて、トナーカートリッジ不足や長期間にわたるトナーカートリッジの保管を回避するように、より適切なタイミングでユーザにニアエンプティ状態を通報することができる画像形成装置及びトナー管理システム並びにトナー管理プログラムを提供することを目的とする。 The present invention has been made in view of the above technical problems, and according to various situations, the user can be in a near empty state at a more appropriate timing so as to avoid toner cartridge shortage and toner cartridge storage for a long period of time. An object of the present invention is to provide an image forming apparatus, a toner management system, and a toner management program which can be notified.
そこで、本願の請求項1に係る発明は、消耗品を収容する交換可能なカートリッジを使用する画像形成装置において、上記カートリッジ内の消耗品の消費状況を検出する消耗状況検出手段と、上記カートリッジのストックの有無に関する情報を記録するストック情報記録手段と、上記消耗品切れ間近であるニアエンプティ状態を判定するニアエンプティ判定手段と、を有しており、上記ニアエンプティ判定手段が、上記消費状況検出手段により検出される消耗品の消費状況、及び、上記ストック情報記録手段により記録されるカートリッジのストックの有無に関する情報に基づき、ニアエンプティ状態を判定することを特徴としたものである。
Accordingly, an invention according to
また、本願の請求項2に係る発明は、請求項1に係る発明において、第1の閾値及び該第1の閾値より大きい第2の閾値を記録する閾値記録手段を有しており、上記ニアエンプティ判定手段が、上記ストック情報記録手段により記録されるカートリッジのストックの有無に関する情報に基づき、ストックがあると判断される場合には、上記閾値記録手段により記録される第1の閾値を設定する一方、ストックがないと判断される場合には、該閾値記録手段により記録される第2の閾値を設定し、上記消費状況検出手段により検出される消耗品の消費状況に基づき、消耗品がゼロになるまでの日数を予測し、予測された日数が、設定された第1又は第2の閾値を下回った時点で、上記ニアエンプティ状態を判定することを特徴としたものである。
The invention according to
更に、本願の請求項3に係る発明は、請求項2に係る発明において、上記閾値記録手段に記録される第1及び第2の閾値は、それぞれ、1日及び上記カートリッジの発注から調達までに要する日数を最小値として変更可能であることを特徴としたものである。
Further, the invention according to claim 3 of the present application is the invention according to
また、更に、本願の請求項4に係る発明は、請求項1〜3のいずれか一に係る発明において、上記ニアエンプティ判定手段によりニアエンプティ状態が判定された時点で、その旨を表示する表示手段を有していることを特徴としたものである。
Furthermore, in the invention according to claim 4 of the present application, in the invention according to any one of
また、更に、本願の請求項5に係る発明は、請求項4に係る発明において、上記表示手段は、上記ストック情報記録手段により記録されるカートリッジのストックの有無に関する情報に基づき、ストックがないと判断され、その上、上記ニアエンプティ判定手段によりニアエンプティ状態が判定された時点で、上記カートリッジの発注の必要がある旨を表示することを特徴としたものである。
Furthermore, in the invention according to
また、更に、本願の請求項6に係る発明は、請求項4に係る発明において、更に、外部の管理用機器との通信を可能とする通信手段と、上記ストック情報記録手段により記録されるカートリッジのストックの有無に関する情報に基づき、ストックがないと判断され、その上、上記ニアエンプティ判定手段によりニアエンプティ状態にあることが判定された時点で、上記管理用機器に対して上記通信手段を介して上記カートリッジを自動的に発注する自動発注手段と、を有していることを特徴としたものである。
Further, the invention according to
また、更に、本願の請求項7に係る発明は、上記請求項1〜6のいずれか一に記載の画像形成装置が複数設けられ、通信可能に接続されてなるトナー管理システムであって、各画像形成装置は同じカートリッジを使用し、全ての画像形成装置間で該カートリッジのストックが一括管理される、トナー管理システムにおいて、上記各画像形成装置が、他の画像形成装置との間で、上記ストック情報記録手段に記録された上記カートリッジのストックの有無に関する情報を共有化するストック情報共有化手段、を有していることを特徴としたものである。
Furthermore, an invention according to
また、更に、本願の請求項8に係る発明は、消耗品を収容する交換可能なカートリッジを使用する画像形成装置に、上記カートリッジのストックの有無に関する情報を記録する手順と、第1の閾値及び該第1の閾値より大きい第2の閾値を記録する手順と、上記カートリッジのストックの有無に関する情報に基づき、ストックがあると判断される場合には、上記閾値記録手段により記録される第1の閾値を設定する一方、ストックがないと判断される場合には、該閾値記録手段により記録される第2の閾値を設定する手順と、上記カートリッジ内の消耗品の消費状況を検出する手順と、検出された消費状況に基づき、上記カートリッジ内の消耗品がゼロになるまでの日数を予測する手順と、予測された日数が、設定された第1又は第2の閾値を下回った時点で、上記消耗品切れ間近であるニアエンプティ状態を判定する手順と、を実行させるトナー管理プログラムである。 Furthermore, the invention according to claim 8 of the present application includes a procedure for recording information relating to the presence or absence of the stock of the cartridge in an image forming apparatus that uses a replaceable cartridge containing consumables, a first threshold value, If it is determined that there is a stock based on the procedure for recording a second threshold value that is greater than the first threshold value and the information regarding the presence or absence of the stock of the cartridge, the first threshold value recorded by the threshold value recording means is recorded. When it is determined that there is no stock while setting a threshold, a procedure for setting a second threshold recorded by the threshold recording means, a procedure for detecting the consumption status of consumables in the cartridge, A procedure for predicting the number of days until the consumables in the cartridge become zero based on the detected consumption state, and the predicted number of days is a first or second threshold value When the below have a toner management program for executing a procedure for determining the near-empty state is close the consumable shortage.
本願の請求項1に係る発明によれば、消耗品の消費状況とともにカートリッジのストックの有無を考慮して、カートリッジ不足や長期間にわたるカートリッジの保管を回避すべく、より適切なタイミングでニアエンプティ状態を判定することができる。
According to the invention of
また、本願の請求項2に係る発明によれば、上記消費状況検出手段により検出される消耗品の消費状況に基づき、消耗品がゼロになるまでの日数として予測された日数とニアエンプティ状態を判定する上で比較される閾値として、上記カートリッジのストックがあると判断された場合には、第1の閾値が設定される一方、ストックがないと判断された場合には、第1の閾値よりも大きい第2の閾値が設定されるため、カートリッジ不足や長期間にわたるカートリッジの保管を回避すべく、より適切なタイミングでニアエンプティ状態を判定することができる。
Further, according to the invention according to
更に、本願の請求項3に係る発明によれば、ニアエンプティ発生からエンプティとなるまで、ストックの有無に応じてそれぞれ少なくとも1日及び上記カートリッジの発注から調達までに要する日数が確保されるため、カートリッジ不足を確実に防止することができる。また、第1及び第2の閾値が変更可能であることから、ユーザの好みに応じて、ニアエンプティ状態を判定するタイミングを変更することができる。 Furthermore, according to the invention according to claim 3 of the present application, from the occurrence of near empty to empty, at least one day and the number of days required from ordering to procurement of the cartridge are secured according to the presence or absence of stock, A cartridge shortage can be reliably prevented. In addition, since the first and second threshold values can be changed, the timing for determining the near empty state can be changed according to the user's preference.
また、更に、本願の請求項4に係る発明によれば、ユーザに対してニアエンプティ状態を通報し、カートリッジの交換を促すことができる。 Furthermore, according to the fourth aspect of the present invention, it is possible to notify the user of the near empty state and prompt the user to replace the cartridge.
また、更に、本願の請求項5に係る発明によれば、ストックがなく、ニアエンプティ状態が判定された場合には、ユーザに対してニアエンプティ状態を通報するのに加えて、カートリッジの発注を促すことができる。
Further, according to the invention of
また、更に、本願の請求項6に係る発明によれば、ストックがなく、ニアエンプティ状態が判定された場合には、ユーザに対してニアエンプティ状態を通報するのに加え、外部の管理用機器に対して、カートリッジを自動的に発注することができる。
Further, according to the invention according to
また、更に、本願の請求項7に係る発明によれば、同じカートリッジを使用し、カートリッジのストックが一括管理される複数の画像形成装置間でカートリッジのストックの有無に関する情報が共有化されることで、複数の画像形成装置において、カートリッジ不足や長期間にわたるカートリッジの保管を回避すべく、より適切なタイミングでニアエンプティ状態を判定することができる。
Further, according to the invention of
また、更に、本願の請求項8に係る発明によれば、上記消費状況検出手段により検出される消耗品の消費状況に基づき、消耗品がゼロになるまでの日数として予測された日数とニアエンプティ状態を判定する上で比較される閾値として、上記カートリッジのストックがあると判断された場合には、第1の閾値が設定される一方、ストックがないと判断された場合には、第1の閾値よりも大きい第2の閾値が設定されるため、カートリッジ不足や長期間にわたるカートリッジの保管を回避すべく、より適切なタイミングでニアエンプティ状態を判定することができる。 Furthermore, according to the invention according to claim 8 of the present application, based on the consumption status of the consumables detected by the consumption status detecting means, the number of days predicted as the number of days until the consumables become zero and the near empty are calculated. When it is determined that there is stock of the cartridge as a threshold to be compared in determining the state, the first threshold is set, whereas when it is determined that there is no stock, the first threshold is set. Since the second threshold value larger than the threshold value is set, the near empty state can be determined at a more appropriate timing in order to avoid shortage of cartridges and storage of the cartridge for a long period of time.
以下、本発明の実施形態について、添付図面を参照しながら説明する。なお、以下の実施形態では、特許請求の範囲における「画像形成装置」として、多機能複合機(以下、MFP(Multifunction Peripheral)という)を取り上げるが、これに限定されることなく、本発明は、複写機やプリンタ等の他の機器にも適用可能である。 Embodiments of the present invention will be described below with reference to the accompanying drawings. In the following embodiments, a multifunction multifunction peripheral (hereinafter referred to as MFP (Multifunction Peripheral)) is taken as an “image forming apparatus” in the claims, but the present invention is not limited to this. The present invention can also be applied to other devices such as copying machines and printers.
図1は、本発明の実施形態に係る管理サーバ及び複数台のMFPを含む遠隔管理システムを概略的に示す図である。この遠隔管理システム1は、基本的な構成として、管理サーバ10と、同じネットワーク(以下、LANという)に接続された複数台のMFP30A,30B,30Cと、を有しており、LAN20と管理サーバ10とはインターネット50を介して接続されている。各MFP30A,30B,30Cと管理サーバ10との間の情報のやり取りは、例えば、インターネット50を介した電子メール通信により行われる。なお、LAN20の構成としては、例えばプロキシサーバ,メールサーバ,ルータ等の図1に示す構成以外も含まれるが、ここでは、それらを省略する。また、特に図示しないが、管理サーバ10も他の構成とともに所定のLANに接続されるものであってもよい。
FIG. 1 is a diagram schematically showing a remote management system including a management server and a plurality of MFPs according to an embodiment of the present invention. This
図2は、管理サーバ10の基本構成を示すブロック図である。この管理サーバ10は、基本ソフトウェアであるオペレーティングシステム(OS)等のプログラムに基づき、管理サーバ10内の各構成を制御するCPU2と、管理サーバ10の起動時に実行されるブートプログラムを記録するROM3と、プログラムの実行に必要なワークエリアのバッファエリアとして利用されるRAM4と、OSやアプリケーションプログラムや各種のデータを格納するハードディスク(図中の「HD」)5と、外部機器との間で、ジョブデータ等の各種データの送受信を行なうためのネットワークインターフェースカード(図中の「NIC」)6と、を有している。これらの構成は、データ送受信可能に、バス7を介して互いに接続されている。なお、特に図示しないが、管理サーバ10は、例えばCD−ROMドライブ,フロッピー(登録商標)ディスクドライブ等の図2に示す構成以外の構成を有するものであってよい。
FIG. 2 is a block diagram illustrating a basic configuration of the
また、図3は、MFP30Aの基本的な構成を示すブロック図である。なお、MFP30B及び30Cの構成については、MFP30Aと同様であるため、その説明を省略する。MFP30Aは、所定のプログラムに基づき各種の命令を実行させるなどして、MFP30A内の各構成を制御するCPU31と、CPU31による制御の基になるプログラムを格納するROM32と、該プログラムの実行に必要なワークエリアや外部から送信されてきたジョブデータを一時的に格納するRAM33と、ユーザによる装置の操作及び各種の設定入力を可能とするタッチパネル式の表示パネルを備えた操作部34と、原稿を読み取り、例えばビットマップ形式の画像データを取得する走査部35と、ジョブデータに基づき用紙に対してプリントを実行する印刷部36と、印刷部36に対して給紙を行なう給紙部37と、ジョブデータ等の各種データの送受信を外部と行なうためのネットワークインターフェースカード(図中の「NIC」)38と、を有している。これらの構成は、バス39を介して互いにデータ送受信可能に接続されている。
FIG. 3 is a block diagram showing a basic configuration of the
本実施形態では、管理サーバ10とLAN20に接続されたMFP30Aとの間に、管理サーバ10からMFP30Aをインターネット50経由で遠隔管理するための遠隔管理システムが構成されており、この遠隔管理システムの機能として、管理サーバ10が、MFP30Aから印刷枚数等の課金情報やトラブル状態についての情報を取得し、課金管理及びメンテナンスを行う課金管理及びメンテナンス機能、及び、MFP30Aで使用されるトナーカートリッジを管理するためのトナー管理機能が設定されている。特に、トナー管理機能として、MFP30Aでは、適切なタイミングでユーザにトナー切れ間近のニアエンプティ状態を通報し、トナーカートリッジの発注を促すための工夫がなされている。
In the present embodiment, a remote management system for remotely managing the
具体的に、MFP30Aでは、日数に関する2つの閾値(第1及び第2の閾値)がRAM33に記録される。これら第1及び第2の閾値の間には、前者に比べて後者が大きいという関係があり、LAN20側に保管されるMFP30A用のトナーカートリッジのストックの有無に応じて、第1及び第2の閾値のいずれかが設定され、ニアエンプティ状態の判定材料として使用される。第1及び第2の閾値の最小値は、それぞれ、1日及びトナーカートリッジの発注から調達までの日数(所謂リードタイム)に規制される。
Specifically, in the MFP 30 </ b> A, two threshold values (first and second threshold values) related to the number of days are recorded in the
また、MFP30Aでは、LAN20側に保管されるMFP30A用のトナーカートリッジのストック数がRAM33に記録される。このトナーカートリッジのストック数は、MFP30Aにおける使用状況や発注後のトナーカートリッジの調達に応じて更新される。MFP30Aでは、このストック数に基づき、LAN20側に保管されるMFP30A用のトナーカートリッジのストックの有無が判断され、ストックがある場合には、第1の閾値が設定され、他方、ストックがない場合には、第1の閾値より大きい第2の閾値が設定され、それぞれ、ニアエンプティ状態の判定材料の1つとして使用される。
In the
更に、MFP30Aでは、使用中のトナーカートリッジ内のトナー残量がゼロになるまでの日数が予測される。これを実現するために、MFP30Aでは、使用中のトナーカートリッジ内に含まれるトナー残量が定期的に若しくは所定枚数の印刷毎に検出され、その履歴がRAM33に記録される。そして、このRAM33に記録されたトナー残量の履歴に基づき、トナーの消費速度が算出され、その消費速度に基づき、トナー残量がゼロになるまでの日数が予測される。
Further, the
このようにトナー残量ゼロまでの予測日数が取得されるに伴い、MFP30Aでは、トナー残量ゼロまでの予測日数が、トナーカートリッジのストックの有無に基づき予め設定された第1の閾値又は第2の閾値と比較され、これを下回ると判断されると、使用中のトナーカートリッジがニアエンプティ状態にあることが判定され、ユーザに対してニアエンプティ状態が通報される。
As the estimated number of days until the toner remaining amount is zero is acquired in this way, in the
なお、MFP30Aは、トナーカートリッジのストックがある場合、ニアエンプティ状態が判定されるに伴い、ニアエンプティ状態をユーザに通報するに対して、ストックがない場合には、ニアエンプティ状態の通報に加え、トナー発注の必要性をユーザに警告するようにしても、若しくは、MFP30Aの操作部34に発注用の画面を表示し、MFP30Aを介してユーザに新たなトナーカートリッジの発注を実行させても、あるいは、MFP30Aに、ニアエンプティ通報とともに、新たなトナーカートリッジの発注を自動的に実行させるようにしてもよい。
Note that the
続いて、トナーカートリッジのストックの有無に応じて設定されたそれぞれ異なる大きさをもつ第1及び第2の閾値に基づき、ニアエンプティ状態が通報されるタイミングが異なってくることを、図4を参照して説明する。図4中の点P1〜P6は、それぞれ、過去において所定枚数の印刷完了毎に検出され、RAM33に記録されたトナー残量の履歴をあらわし、この履歴に基づき、トナーの消費速度が算出される。そして、算出されたトナーの消費速度に基づき、使用中のトナーカートリッジ内のトナー残量がゼロになるまでの日数が予測される。図4には、点P1〜P6に基づき算出された消費速度に対応する傾きをもつ直線Lが示され、この直線Lが時間軸と交差する点が、トナー残量がゼロになると予測される時点(図中の「トナー残量ゼロ予測点」)をあらわしている。トナー残量ゼロまでの予測日数は、現時点からトナー残量ゼロ予測点までの日数として求められる。
Next, referring to FIG. 4, the timing at which the near empty state is notified differs based on the first and second threshold values having different sizes set according to the presence or absence of toner cartridge stock. To explain. Points P1 to P6 in FIG. 4 are each detected when a predetermined number of prints have been completed in the past, and represent the history of the remaining amount of toner recorded in the
トナー残量ゼロまでの予測日数は、トナーカートリッジのストックの有無に応じて予め設定された第1の閾値又は第2の閾値と比較されるが、図4に示される状態では、予測日数が、第1及び第2の閾値のいずれよりも大きく、ニアエンプティ状態が未だ通報されない。この場合に、図4から分かるように、第1の閾値が第2の閾値よりも小さいことから、トナー残量ゼロまでの予測日数から各閾値を減算して得られるニアエンプティ状態の判定までの残り日数に関して、第1の閾値が設定された場合の残り日数D1は、第2の閾値が設定された場合の残り日数D2よりも長くなる。すなわち、ニアエンプティ状態がその後に通報されるタイミングは、トナーカートリッジのストックがある場合に比べて、ストックがない場合の方が早くなる。 The estimated number of days until the toner remaining amount is zero is compared with a first threshold value or a second threshold value that is set in advance depending on whether or not the toner cartridge is stocked. In the state shown in FIG. It is greater than both the first and second thresholds, and the near empty state has not been reported yet. In this case, as can be seen from FIG. 4, since the first threshold value is smaller than the second threshold value, the determination of the near empty state obtained by subtracting each threshold value from the estimated number of days until the toner remaining amount is zero. Regarding the remaining days, the remaining days D1 when the first threshold is set are longer than the remaining days D2 when the second threshold is set. That is, the timing at which the near empty state is subsequently reported is earlier when there is no stock than when there is a stock of toner cartridges.
トナーカートリッジのストックがある場合には、その最小値が1日に規制される第1の閾値を設定することで、ニアエンプティ状態を通報するタイミングを遅くし、他方、ストックがない場合には、その最小値がリードタイムに規制され第1の閾値より大きい第2の閾値を設定することで、ニアエンプティ状態を通報するタイミングを早くすることにより、トナーカートリッジ不足や長期間にわたるトナーカートリッジの保管を回避するために、より適切なタイミングでニアエンプティ状態をユーザに通報することができる。 If there is a toner cartridge stock, the timing of reporting the near empty state is delayed by setting a first threshold whose minimum value is restricted to one day. On the other hand, if there is no stock, The minimum value is regulated by the lead time, and a second threshold value that is larger than the first threshold value is set, so that the timing for reporting the near empty state is advanced, so that the toner cartridge is stored for a short time or for a long time. In order to avoid this, the near empty state can be reported to the user at a more appropriate timing.
なお、第1及び第2の閾値の最小値が、それぞれ、1日及びトナーカートリッジの発注から調達までの日数に規制される一方、第1及び第2の閾値の最大値は、トナーカートリッジ不足や長期間にわたるトナーカートリッジの保管を回避すべく、適切なタイミングでのニアエンプティ状態の判定が可能である範囲内で、ユーザにより任意設定が可能である。これにより、ユーザの好みに応じて、ニアエンプティ状態が通報されるタイミングの調整が可能である。 The minimum values of the first and second threshold values are limited to one day and the number of days from ordering to procurement of the toner cartridge, respectively, while the maximum values of the first and second threshold values are the toner cartridge shortage and In order to avoid the storage of the toner cartridge for a long period of time, the user can make an arbitrary setting within a range in which the near empty state can be determined at an appropriate timing. Thereby, the timing at which the near empty state is reported can be adjusted according to the user's preference.
図5は、MFP30Aにより実行されるニアエンプティ発生処理についてのフローチャートである。この処理では、まず、所定枚数の印刷が完了したか否かが判断され(#11)、その結果、所定枚数の印刷が完了していないと判断された場合には、ステップ#11が繰り返され、他方、所定枚数の印刷が完了したと判断された場合には、続いて、トナーカートリッジのストックがあるか否かが判断される(#12)。具体的には、RAM33に記録されたトナーカートリッジのストック数が読み出され、0であるか否かが判断される。
FIG. 5 is a flowchart of the near empty generation process executed by the
ステップ#12の結果、RAM33に記録されたストック数が0以外である、すなわちストックがあると判断された場合には、RAM22に記録された第1の閾値が読み出され設定される(#13)。他方、RAM33に記録されたストック数が0である、すなわちストックがないと判断された場合には、RAM22に記録された第2の閾値が設定される(#14)。ステップ#13及び#14の後、その時点でのトナー残量ゼロまでの予測日数が、ステップ#13又は#14にて設定された閾値を下回るか否かが判断される(#15)。
As a result of
ステップ#15の結果、トナー残量ゼロまでの予測日数が閾値以上であると判断された場合には、ステップ#11へ戻り、それ以降のステップが繰り返される。他方、トナー残量ゼロまでの予測日数が閾値を下回ると判断された場合には、ニアエンプティ状態にあることが判定され、ユーザに対してニアエンプティ状態が通報される。以上で処理が終了される。
As a result of
なお、図5のフローチャートであらわされるニアエンプティ発生処理は、MFP30AのROM32に格納されるプログラムが読み出されることで実行されるが、かかるプログラムは、管理サーバ10及びMFP30AのCPU31による制御の基になるプログラムの一部として予め組み込まれるものであっても、あるいは、上記ニアエンプティ発生処理を実行させるためのプログラムとして、例えばCD−ROM又はフロッピーディスク等の外部記録媒体を用いて若しくはネットワーク経由でダウンロードすることで、MFP30Aにインストールされ、追加的に格納されるものであってもよい。
The near empty generation process shown in the flowchart of FIG. 5 is executed by reading a program stored in the
前述したように、MFP30Aでは、LAN20側でMFP30A用に保管されるトナーカートリッジのストック数が記録され、これに基づき、ストックの有無が判定されるが、トナー管理機能を実現するには、遠隔管理システムを構成する管理サーバ10とMFP30Aとの間で、LAN20側でMFP30A用に保管されるトナーカートリッジのストック数に関する情報が共有されることが好ましい。以下、管理サーバ10とMFP30Aとの間で、LAN20側に保管されるトナーカートリッジのストック数に関する情報を共有するための方法について説明する。まず、LAN20側で事前に発注されたトナーカートリッジが受領された場合に、ユーザが、MFP30Aの操作部34から、トナーカートリッジのストック数を発注分だけ増加して入力する。この入力に応じて、MFP30Aは、RAM33に記録されるトナーカートリッジのストック数を更新する。また、これに伴い、MFP30Aは、管理サーバ10に対して、増加後のトナーカートリッジのストック数を通知する。MFP30Aからの増加後のトナーカートリッジのストック数の通知に応じて、管理サーバ10は、RAM4に記録されるトナーカートリッジのストック数を、通知されてきたストック数に更新する。
As described above, in the
これにより、LAN20側で事前に発注されたトナーカートリッジが受領され、トナーカートリッジのストック数が増加した場合に、管理サーバ10とMFP30Aとの間で、トナーカートリッジのストック数に関する情報が共有されることとなる。
As a result, when a toner cartridge ordered in advance on the
また、MFP30Aは、ニアエンプティ状態又はエンプティ状態の解除を検出した場合、すなわち、トナーカートリッジの交換を検出した場合に、トナーカートリッジのストックが1本消費されたことを反映して、RAM33に記録しているトナーカートリッジのストック数を1だけ減算して更新記録する。これに伴い、MFP30Aは、管理サーバ10に対して通信し、減少後のトナーカートリッジのストック数を通知する。MFP30Aからの減少後のトナーカートリッジのストック数の通知に応じて、管理サーバ10は、RAM4に記録しているトナーカートリッジのストック数を1だけ減算して更新記録する。
Further, when the
これにより、MFP30Aにおいてトナーカートリッジが交換され、LAN20側で保管されるトナーカートリッジのストック数が減少した場合に、管理サーバ10とMFP30Aとの間で、トナーカートリッジのストック数に関する情報が共有されることとなる。
As a result, when the toner cartridge is replaced in the
このように、LAN20側でMFP30A用に保管されるトナーカートリッジのストック数に関する情報を、管理サーバ10とMFP30Aとの間で共有することにより、例えば、管理サーバ10が、ストック数がゼロになったにもかかわらず、MFP30Aからトナーカートリッジの注文を受けていない場合には、インターネット50を通じ、MFP30Aにトナーカートリッジの発注を促すようにしてもよい。
As described above, by sharing information regarding the number of toner cartridge stocks stored for the
前述した実施形態では、管理サーバ10の管理対象がMFP30Aの1つのみであったが、これに限定されることなく、管理サーバ10が、同じLAN10に接続され共通のトナーカートリッジを使用する複数のMFP30A,30B,30Cを管理対象とし、それらのトナーカートリッジを一括管理することも可能である。この場合、前提として、LAN20側で、トナーカートリッジのストックが、MFP30A,30B及び30C別に保管されるのでなく、共有スペースにまとめて保管されるものとする。
In the above-described embodiment, the management target of the
しかし、管理サーバ10が、複数のMFP30A,30B,30Cを管理対象とする場合、前述したMFP30Aの管理と同様にMFP30A,30B,30Cを管理するのみでは、複数のMFP30A,30B,30Cにてエンプティ状態が発生するに伴い、トナーカートリッジの到着待ちの為、使用不可となるMFPが生じるおそれがある。これを回避するために、以下の処理を更に適用する。
However, when the
まず、各MFP30A,30B,30Cでは、ユーザに対するニアエンプティ状態の通報に伴い、トナーカートリッジのストックの有無にかかわらず、これを管理サーバ10に通知する。この通知に応じて、管理サーバ10は、ニアエンプティ状態の通報を通知してきたMFP以外のMFPに対して、LAN20に接続されるMFP30A,30B,30Cのいずれかでニアエンプティ状態が発生したことを通知する。
First, each of the
その後、管理サーバ10からのニアエンプティ状態の発生の通知に応じて、MFPは、RAM33に記録しているストック数を確認する。このストック数が、LAN20に接続され管理サーバ10の管理対象となっているMFPの台数未満である場合には、その最小値としてトナーカートリッジのリードタイムが規定される閾値(前述した第2の閾値)が自動的に設定された上で、ニアエンプティ状態の通報の要否が判定される。なお、ストック数がLAN20に接続され管理サーバ10の管理対象となっているMFPの台数以上である場合には、図5のステップ#11及び#12の判断に基づき、閾値が設定された上で、ニアエンプティ状態の通報の要否が判定される。
Thereafter, in response to the notification of the occurrence of the near empty state from the
また、管理サーバ10が複数のMFP30A,30B,30Cを管理対象とする場合に、管理サーバ10とMFP30A,30B,30Cとの間で、LAN20側で保管されるトナーカートリッジのストック数に関する情報を共有する方法は次の通りである。
Further, when the
まず、LAN20側で事前に発注されたトナーカートリッジが受領された場合、ユーザが、MFP30A,30B,30Cのいずれか1つの操作部34から、トナーカートリッジのストック数を発注分だけ増加して入力する。このストック数の入力操作が行われたMFPは、RAM33に記録されるトナーカートリッジのストック数を更新する。また、これに伴い、ストック数の入力操作が行われたMFPは、管理サーバ10に対して、増加後のトナーカートリッジのストック数を通知する。
First, when a pre-ordered toner cartridge is received on the
ストック数の入力操作が行われたMFPからの増加後のトナーカートリッジのストック数の通知に応じて、管理サーバ10は、RAM4に記録されるトナーカートリッジのストック数を、通知されてきたストック数に更新する。その後、管理サーバ10は、増加後のトナーカートリッジのストック数を通知してきたMFPを除くMFPに対して、更新後のトナーカートリッジのストック数を通知する。更新後のトナーカートリッジのストック数の通知に応じて、MFPは、RAM33に記録されるトナーカートリッジのストック数を、通知されてきたストック数に更新する。
In response to the notification of the increased number of toner cartridge stock from the MFP in which the stock number input operation has been performed, the
これにより、LAN20側で事前に発注されたトナーカートリッジが受領され、トナーカートリッジのストック数が増加した場合に、管理サーバ10と全MFP30A,30B,30Cとの間で、トナーカートリッジのストック数に関する情報が共有されることとなる。
As a result, when the toner cartridge ordered in advance on the
また、各MFP30A,30B,30Cは、ニアエンプティ状態又はエンプティ状態の解除を検出した場合に、すなわち、トナーカートリッジの交換を検出した場合に、トナーカートリッジのストックが1本消費されたことを反映して、RAM33に記録しているトナーカートリッジのストック数を1だけ減算して更新記録する。そして、これに伴い、トナーカートリッジの交換を検出したMFPは、管理サーバ10に対して、減少後のトナーカートリッジのストック数を通知する。
Each of the
トナーカートリッジの交換を検出したMFPからの減少後のトナーカートリッジのストック数の通知に応じて、管理サーバ10は、RAM4に記録しているトナーカートリッジのストック数を1だけ減算して更新記録する。その後、管理サーバ10は、減少後のトナーカートリッジのストック数を通知してきたMFPを除くMFPに対して、更新後のトナーカートリッジのストック数を通知する。更新後のトナーカートリッジのストック数の通知に応じて、MFPは、RAM33に記録されるトナーカートリッジのストック数を、通知されてきたストック数に更新する。
In response to the notification of the decreased number of toner cartridge stock from the MFP that has detected the replacement of the toner cartridge, the
これにより、各MFP30A,30B,30Cにおいてトナーカートリッジが交換され、LAN20側で保管されるトナーカートリッジのストック数が減少した場合に、管理サーバ10と全MFP30A,30B,30Cとの間で、トナーカートリッジのストック数に関する情報が共有されることとなる。
As a result, when the toner cartridge is replaced in each
このようにして、管理サーバ10が、複数のMFP30A,30B,30Cを管理対象とした場合にも、管理サーバ10と複数のMFP30A,30B,30Cの間で同一のストック数を確保することができ、各MFP30A,30B,30Cの各々において、ストックの有無に応じてニアエンプティ状態を通報するタイミングを適切に変更させることができる。
In this manner, even when the
かかる複数のMFP30A,30B,30C間でのトナーカードリッジのストック数に関する情報の共有化は、管理サーバ10を中継点として実現される態様に限らず、例えば、MFP30A,30B,30Cのいずれか1つを中継点として、MFP30A,30B,30C同士で実行されるようにしてもよい。
The sharing of information regarding the number of toner cartridge stocks among the plurality of
なお、本発明は、例示された実施形態に限定されるものでなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の改良及び設計上の変更が可能であることは言うまでもない。
例えば、前述した実施形態では、各MFP30A,30B,30Cにおいて、トナーの消費量を求めるために、トナー残量の履歴が用いられたが、これに限定されることなく、課金情報として取得されたカウント値を用いるようにしてもよい。例えば、月毎に、カウント値の増加分に基づき1日あたりの平均トナー消費量を算出することで、MFP30A,30B,30Cの稼働期間が長くなるほど、決算期等の影響に起因するトナーの消費量の時期的変動をより忠実に反映することができる。また、図1を参照して説明したように、前述した実施形態では、各MFP30A,30B,30Cと管理サーバ10との間の情報のやり取りが、インターネット50を介した電子メール通信により行われたが、これに限定されることなく、電話回線を介した通信等、他の様式により行われてもよい。
It should be noted that the present invention is not limited to the illustrated embodiments, and it goes without saying that various improvements and design changes can be made without departing from the scope of the present invention.
For example, in the above-described embodiment, each
1…遠隔管理システム,2…CPU,3…ROM,4…RAM,5…ハードディスク(HD),6…NIC,10…管理サーバ,30A,30B,30C…MFP,31…CPU,32…ROM,33…RAM,34…操作部,35…走査部,36…印刷部,37…給紙部,38…NIC。
DESCRIPTION OF
Claims (8)
上記カートリッジ内の消耗品の消費状況を検出する消耗状況検出手段と、
上記カートリッジのストックの有無に関する情報を記録するストック情報記録手段と、
上記消耗品切れ間近であるニアエンプティ状態を判定するニアエンプティ判定手段と、を有しており、
上記ニアエンプティ判定手段が、上記消費状況検出手段により検出される消耗品の消費状況、及び、上記ストック情報記録手段により記録されるカートリッジのストックの有無に関する情報に基づき、ニアエンプティ状態を判定することを特徴とする画像形成装置。 In an image forming apparatus using a replaceable cartridge that contains consumables,
Consumption status detection means for detecting the consumption status of the consumables in the cartridge;
Stock information recording means for recording information on the presence or absence of stock of the cartridge;
And a near empty judging means for judging a near empty state that is near the expendable of the consumables,
The near-empty determining means determines the near-empty state based on the consumption status of the consumables detected by the consumption status detecting means and information on the presence or absence of the cartridge stock recorded by the stock information recording means. An image forming apparatus.
上記ニアエンプティ判定手段が、
上記ストック情報記録手段により記録されるカートリッジのストックの有無に関する情報に基づき、ストックがあると判断される場合には、上記閾値記録手段により記録される第1の閾値を設定する一方、ストックがないと判断される場合には、該閾値記録手段により記録される第2の閾値を設定し、
上記消費状況検出手段により検出される消耗品の消費状況に基づき、消耗品がゼロになるまでの日数を予測し、
予測された日数が、設定された第1又は第2の閾値を下回った時点で、上記ニアエンプティ状態を判定することを特徴とする請求項1記載の画像形成装置。 Furthermore, it has a threshold value recording means for recording a first threshold value and a second threshold value larger than the first threshold value,
The near empty judging means is
When it is determined that there is a stock based on the information on the presence or absence of the cartridge stock recorded by the stock information recording means, the first threshold value recorded by the threshold recording means is set, while there is no stock. Is determined, the second threshold value recorded by the threshold value recording means is set,
Based on the consumption status of the consumables detected by the consumption status detection means, predict the number of days until the consumables become zero,
The image forming apparatus according to claim 1, wherein the near empty state is determined when the predicted number of days falls below a set first or second threshold value.
上記ストック情報記録手段により記録されるカートリッジのストックの有無に関する情報に基づき、ストックがないと判断され、その上、上記ニアエンプティ判定手段によりニアエンプティ状態にあることが判定された時点で、上記管理用機器に対して上記通信手段を介して上記カートリッジを自動的に発注する自動発注手段と、を有していることを特徴とする請求項4記載の画像形成装置。 A communication means for enabling communication with an external management device;
The management is performed when it is determined that there is no stock on the basis of the information on the presence / absence of the stock of the cartridge recorded by the stock information recording means, and when it is determined by the near empty determining means that the cartridge is in a near empty state. 5. The image forming apparatus according to claim 4, further comprising automatic ordering means for automatically ordering the cartridge via the communication means with respect to a device for use.
上記各画像形成装置が、他の画像形成装置との間で、上記ストック情報記録手段に記録された上記カートリッジのストックの有無に関する情報を共有化するストック情報共有化手段、を有していることを特徴とするトナー管理システム。 A toner management system in which a plurality of image forming apparatuses according to any one of claims 1 to 6 are provided and are communicably connected, and each image forming apparatus uses the same cartridge, and all image forming apparatuses In a toner management system in which the stock of the cartridge is collectively managed between devices,
Each of the image forming apparatuses has stock information sharing means for sharing information on the presence / absence of the cartridge stock recorded in the stock information recording means with other image forming apparatuses. A toner management system.
上記カートリッジのストックの有無に関する情報を記録する手順と、
第1の閾値及び該第1の閾値より大きい第2の閾値を記録する手順と、
上記カートリッジのストックの有無に関する情報に基づき、ストックがあると判断される場合には、上記閾値記録手段により記録される第1の閾値を設定する一方、ストックがないと判断される場合には、該閾値記録手段により記録される第2の閾値を設定する手順と、
上記カートリッジ内の消耗品の消費状況を検出する手順と、
検出された消費状況に基づき、上記カートリッジ内の消耗品がゼロになるまでの日数を予測する手順と、
予測された日数が、設定された第1又は第2の閾値を下回った時点で、上記消耗品切れ間近であるニアエンプティ状態を判定する手順と、を実行させるトナー管理プログラム。 For image forming devices that use replaceable cartridges that contain consumables,
A procedure for recording information about the presence or absence of stock of the cartridge;
Recording a first threshold and a second threshold greater than the first threshold;
When it is determined that there is stock based on the information regarding the presence or absence of the stock of the cartridge, the first threshold value recorded by the threshold value recording means is set, whereas when it is determined that there is no stock, A procedure for setting a second threshold value recorded by the threshold value recording means;
A procedure for detecting the consumption status of the consumables in the cartridge;
A procedure for predicting the number of days until the consumables in the cartridge become zero based on the detected consumption status;
And a procedure for determining a near-empty state in which the consumable item is about to run out when the predicted number of days falls below a set first or second threshold.
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