JP2005275727A - 画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】 識別情報毎の画像形成装置の利用制限管理を正確に行うことができる画像形成システムを提供することを目的とする。
【解決手段】 使用者が画像形成装置ＩＤを画像形成装置に入力し、ＩＤが管理装置に送信され、管理装置は、送信されたＩＤを用いて管理サーバに対してチケットの発行を要求し、管理サーバからチケットを管理装置に送出する。管理装置は、受信したチケットに基づいて実行可能なジョブを画像形成装置の表示手段等に表示させる。使用者が利用制限管理されているコピーの実行を画像形成装置の入力手段等を介して指示したときに、コピージョブが実行されて用紙が出力され、画像形成装置は、用紙の出力と共に、用紙を出力したことを表す情報を管理装置に通知する。管理装置は、通知された情報毎に、チケットのデータを更新する。すなわち、チケットに記録された使用実績枚数が用紙の出力毎に減算される。
【選択図】 図５

Description

本発明は、画像形成システムにかかり、特に、ネットワーク接続された画像形成装置の利用管理を行うことが可能な画像形成システムに関する。

従来より、コンビニエンスストア等の店頭に配置され、利用者がセルフサービスでコピーを行えるよう、硬化の投入を受け付けてコピー等の処理に対して課金を行うための料金管理装置を備えた画像記録装置が種々見受けられる。

このような料金管理装置を備えた画像記録装置では、まず料金管理装置に適当な金額の紙幣又は貨幣又はプリペイドカードを投入し、投入した金額の範囲内でコピーの利用制限を行うことができる。

また、管理サーバに画像形成装置がネットワーク等で接続された画像形成システムで上限枚数管理（出力制限）を行うものが提案されている。

このような画像形成システムでは、管理サーバに、予め定められたＩＤ毎に今月度の利用制限枚数を設定し（例えば、部門００１では５００枚等）、管理サーバが、定期的に画像形成装置と通信を行い、利用実績を受信する（例えば、部門００１は前回の通信後、画像形成装置Ａで１０枚、画像形成装置Ｂで５枚のコピーを取った等の利用実績を受信する）。そして、管理サーバが、管理している全ての画像形成装置から利用実績を収集後、ＩＤ毎に利用実績を加算して、利用上限枚数を超えていると判断したときに、次回の通信で、全ての画像形成装置に対してそのＩＤでもの画像形成装置の利用を禁止する。これによって、画像形成装置では、ＩＤを入力しても画像形成装置を使用することができなくなり、利用制限を行うことができる。このような画像形成システムの一例としては、例えば、特許文献１に記載の技術などが提案されている。

また、画像形成システムに磁気カード等を用いて上限枚数を管理する画像形成システムも提案されている。

このような画像形成システムでは、画像形成装置に磁気カード等の記憶媒体を挿入し、磁気カードに記録された利用可能枚数等を画像形成装置が読み取り、利用可能枚数が１枚以上あれば、画像形成装置の利用が可能となる。そして、画像形成装置が用紙を出力する毎に、磁気カード等の記憶媒体の利用可能枚数が減算され、画像形成装置の利用が終了し（または、利用可能枚数が０枚になって画像形成装置の利用が禁止となり）、記憶媒体が取り出される時に、画像形成装置が現在の利用可能枚数を記憶媒体に記録する。このように処理することによって、記憶媒体毎に利用制限を行うことができる。
特許第２９５５８８９号

しかしながら、上述した管理サーバに画像形成装置がネットワークを介し等で接続される画像形成システムでは、集計の通信が行われて、次の通信が行われるまでは、上限枚数を超えても画像形成装置を利用することができるので、利用制限を正確に行うことができない。

また、記憶媒体を用いて利用制限を行う画像形成システムでは、記憶媒体毎に利用制限を行うため、部署毎や部門毎の集計を行う場合など、複数の使用者をまとめて管理することができなし、記憶媒体がないと画像形成装置を利用することができないと共に、同一のＩＤを利用する人たちが同時に別の画像形成装置を利用することができない。

さらに、記憶媒体を用いて利用制限を行う画像形成システムでは、磁気カード等の記憶媒体を使用することができない環境（オープン環境や他事業所等）での部門管理や上限枚数管理を行うことができない。

換言すれば、複数の画像形成装置を管理する環境においては、特定のＩＤに割り当てた利用可能上限値を画像形成装置間で即時に適用することができない、という問題がある。

また、管理環境としては、ＬＡＮや構内内線等の閉じた環境でのみしか適用することができず、環境を問わないオープン環境では、利用制限の管理を行うことができない、という問題がある。

本発明は、上記問題点を考慮してなされたもので、識別情報毎の画像形成装置の利用制限管理を正確に行うことができる画像形成システムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するために請求項１に記載の発明は、予め定められた識別情報を入力することで画像を記録媒体に形成する画像形成装置に接続され、前記画像形成装置の管理を行う管理装置と、前記管理装置とネットワーク接続され、前記識別情報毎に前記画像形成装置の利用制限管理を行う管理サーバと、からなる画像形成システムであって、前記管理サーバが、前記管理装置に前記識別情報が入力されたときに、該識別情報に対応する前記利用制限に関する利用制限情報が記述された電子チケットを前記管理装置に発行し、前記管理装置が、前記画像形成装置による記録媒体の使用状況に応じて前記電子チケットに記述された前記利用制限情報を更新して、前記管理サーバに更新された電子チケットを返送するることを特徴としている。

請求項１に記載の発明によれば、画像形成装置では、予め定められた識別情報を入力することで画像が記録媒体に形成され、管理装置によって画像形成の管理が行われる。例えば、予め定められた識別情報（ＩＤ）の入力は、磁気カードやＩＣカード等の記憶媒体や、テンキー等の入力手段を用いて管理装置にＩＤを入力することで、画像形成装置の使用が可能となって、コピー等を行うことができる。なお、管理装置は、画像形成装置に内蔵するようにしてもよいし、別構成としてもよい。

また、管理サーバでは、ＩＤ毎の画像形成装置の利用制限管理が行われる。例えば、画像形成装置で使用可能な記録媒体数の上限値等を設定して、上限値を越えた場合に入力されたＩＤによる画像形成装置の使用を禁止する等の利用制限を行う。

そして、管理サーバが、管理装置にＩＤが入力された時に、ＩＤに対応する、利用可能な記録媒体数や使用した実績値等が記述された電子チケットを発行し、管理装置が、画像形成装置の記録媒体の使用状況に応じて電子チケットに記述された利用制限情報を更新して、管理サーバに返送することで、電子チケットを用いて、ＩＤ毎の画像形成装置の利用制限管理を行うことができる。

すなわち、画像形成装置を利用するたびに管理サーバのＩＤに対応する電子チケットを更新することができるで、利用可能な記録媒体数が上限値に達した際には、即座に画像形成装置の利用を禁止することが可能となり、識別情報毎の画像形成装置の利用制限を正確に行うことができる。

請求項２に記載の発明は、画像を形成する画像形成装置に接続され、前記画像形成装置の管理を行う管理装置と、予め定められた識別情報と画像を形成するためのデータを送信することにより、前記画像形成装置に対して画像形成要求を行うクライアント装置と、前記識別情報毎に前記画像形成装置の利用制限管理を行う管理サーバと、がネットワーク接続された画像形成システムであって、前記管理サーバが、前記クライアント装置によって画像形成要求がなされたときに、前記識別情報に対応する前記画像形成装置の利用制限に関する利用制限情報を記述した電子チケットを発行し、前記管理装置装置が、前記画像形成装置の記録媒体の使用状況に応じて前記電子チケットに記述された前記利用制限情報を更新して、前記管理サーバに更新された電子チケットを返送することを特徴としている。

請求項２に記載の発明によれば、画像形成装置では、記録媒体への画像形成が行われ、管理装置によって画像形成装置の管理が行われる。なお、管理装置は、画像形成装置に内蔵するようにしてもよいし、別構成としてもよい。

また、クライアント装置では、識別情報（ＩＤ）とデータを送信することにより、画像形成装置に対して画像形成要求が行われる。すなわち、クライアント装置からの指示に応じて画像形成装置で記録媒体に画像を形成することができる。

また、管理サーバでは、ＩＤ毎の画像形成装置の利用制限管理が行われる。例えば、画像形成装置で使用可能な記録媒体数の上限値等を設定して、上限値を超えた場合に当該ＩＤによる画像形成装置の使用を禁止する等の利用制限を行う。

そして、管理サーバが、クライアント装置によって画像形成要求がなされたときに、電子チケットを発行し、管理装置が、記録媒体の使用状況に応じて電子チケットを更新して、管理サーバに更新した電子チケットを返送することで、電子チケットを用いて、ＩＤ毎の画像形成装置の利用制限管理を行うことができる。

すなわち、クライアント装置から画像形成装置に画像形成要求を行うたびに管理サーバのＩＤに対応する電子チケットを更新するので、利用可能な記録媒体数が上限値に達した際には、即座に画像形成装置の利用を禁止することが可能となり、識別情報毎の画像形成装置の利用制限を正確に行うことができる。

例えば、識別情報、データ、及び電子チケットのネットワーク上の流れとしては、請求項３に記載の発明のように、クライアント装置が、識別情報とデータを管理サーバに送信し、管理サーバが、識別情報に対応する電子チケットとクライアント装置から送信されてきたデータを管理装置に送信し、管理装置が、更新された電子チケットを管理サーバに送信するようにしてもよいし、請求項４に記載の発明のように、クライアント装置が、識別情報に対応する電子チケットを管理サーバから取得した後に、取得した電子チケットとクライアント装置から送信されてきたデータを管理装置に送信し、管理装置が、更新された電子チケットをクライアント装置経由で管理サーバに送信するようにしてもよいし、請求項５に記載の発明のように、クライアント装置が、識別情報とデータを管理装置に送信し、管理装置が、識別情報に対応する前記電子データを管理サーバから取得すると共に、更新された電子チケットを管理サーバに送信するようにしてもよい。

なお、電子チケットは、請求項６に記載の発明のように、利用制限情報として、記録媒体の使用実績枚数、及び識別情報に対応して予め定めた記録媒体の使用上限枚数等を記述するよういしてもよい。この時、請求項７に記載の発明のように、電子チケットは、使用実績枚数及び前記使用上限枚数を、画像形成装置の使用モード毎に記述するようにしてもよい。

また、管理サーバは、請求項８に記載の発明のように、識別情報に対応する電子チケットが発行済みの場合には、識別情報に対応する電子チケットの発行を禁止するようにしてもよいし、請求項９に記載の発明のように、識別情報に対応する電子チケットを分割した分割チケットを発行して、識別情報に対応する分割チケットが発行済みの場合には、残りの分割チケットを発行するようにしてもよい。このように分割チケットを使用することで、他の画像形成装置に対して画像形成要求を行うことが可能となる。なお、分割チケットの発行は、請求項１０に記載の発明のように、管理サーバが、電子チケットを発行するか、分割チケットを発行するかを選択する選択手段を有することで、選択手段の選択結果に応じて発行することが可能となる。

請求項１乃至請求項１０の何れか１項に記載の発明は、請求項１１に記載の発明のように、更に電子チケットが正規の電子チケットであるか否かの認証を行う認証サーバを備えるようにしてもよい。これによって画像形成装置が不正に利用されるのを防止することができる。

また、請求項１乃至請求項１１の何れか１項に記載の発明は、請求項１２に記載の発明のように、管理サーバを、コンピュータ上のソフトウエア、又は、ネットワーク接続された画像形成装置に搭載されたソフトウエアとすることも可能である。

以上説明したように本発明によれば、識別情報毎の画像形成装置の利用制限管理を正確に行うことができる、という効果がある。

以下、図面を参照して本発明の実施の形態の一例を詳細に説明する。
［第１実施形態］
本発明の第１実施形態に係わる画像形成システムについて説明する。図１は、本発明の第１実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。

図１に示すように、本発明の第１実施形態に係わる画像形成システム１０は、ＬＡＮ１２に画像形成装置１４の利用制限の管理を行うための管理サーバ１６が接続されている。

また、ＬＡＮ１２には、管理サーバ１６の管理対象となる画像形成装置１４が管理装置１８を介して接続されており、管理サーバ１６によって、画像形成装置１４の利用制限の管理が行われるようになっている。

管理サーバ１６は、画像形成装置１４に入力されるＩＤ毎に画像形成装置１４の利用制限（使用する用紙の上限枚数等）を管理する機能を有する。

また、管理サーバ１６は、ＩＤ毎の利用制限を管理するための電子的なジョブチケット（以下、単にチケットという）２０を発行する機能、及び当該チケット２０を管理する機能を有し、チケット２０に基づいてＩＤ毎の画像形成装置１４の使用実績を集計する機能等を有する。すなわち、管理サーバ１６は、ＩＤに対応するチケット２０を記憶し、チケット２０に記述された利用制限情報を管理することでＩＤ毎の画像形成装置１４の利用制限の管理を行う。

チケット２０は、予め定められたＩＤ（例えば、部署、部門、個人等のそれぞれを識別するための情報）と、該ＩＤに関連付けられた画像形成装置１４の利用制限情報が記述された電子情報からなる。チケット２０に記述された利用制限情報としては、ＩＤ毎に設定されている用紙の上限枚数（トータル値、カラーモード別値等）、そのＩＤの現在の使用実績情報（トータル値、カラーモード別値等）、ジョブタイプ（コピー、プリンタ、ファクシミリ受信プリント、スキャン等）の利用制限情報が含まれる。なお、チケット２０に記述される上限枚数等は、予め定めたデフォルト値を設定してもよいし、設定手段を設けて適宜設定するようにしてもよい。

すなわち、管理サーバ１６は、ＩＤに対応するチケット２０を記憶し、チケット２０に記述された利用制限情報を管理することでＩＤ毎の画像形成装置１４の利用制限の管理を行う。

なお、本実施形態のチケット２０の利用制限情報としては、ＩＤ毎に使用できる用紙の上限枚数と使用実績枚数を保持して、当該利用制限情報を管理する例を説明する。

管理装置１８は、画像形成装置１４と接続され、使用者が画像形成装置１４を使用しようとしたときに、管理サーバ１６にチケット２０を要求し、画像形成装置１４で使用した用紙に応じて使用実績枚数を更新して、画像形成装置１４の使用終了時に使用実績枚数が更新されたチケット２０を管理サーバ１６に返送するようになっている。

管理サーバ１６と管理装置１８の通信は、本実施形態では、ＬＡＮ１２を介して行うようにしたが、これに限るものではなく、例えば、インターネットや無線通信（ＰＨＳ等）の回線網を使用することができる。

なお、管理装置１８は、本実施形態では、画像形成装置１４と別の構成として示すが、画像形成装置１４内に内蔵する構成としてもよい。

画像形成装置１４は、コピー機能、ファクシミリ機能、及びスキャン機能等の各種機能を複合した複合機からなる。

画像形成装置１４は、テンキー等の入力手段や液晶パネル等の表示手段を備えていると共に、ＩＤを入力するためのＩＤ入力手段を備えており、入力手段によって画像形成装置１４の各種設定を行うことが可能とされている。また、ＩＤ入力手段によって入力されたＩＤに基づいて画像形成装置１４で使用する用紙の利用制限管理が行われるようになっており、詳細には、管理装置１８が管理サーバ１６から取得するチケット２０に基づいて利用制限管理が行われる。なお、ＩＤ入力手段としては、テンキー等を操作してＩＤを入力するようにしてもよいし、磁気カードやＩＣカード等の記憶媒体を挿入することでＩＤを入力するようにしてもよい。

また、画像形成装置１４は、ＩＤ毎に管理される上限枚数と使用実績枚数の関係に拘わらず、起動可能なジョブの種類（モード等）を設定可能とされている。例えば、コピーが利用制限されている場合（上限枚数よりも使用実績枚数の方が小さい場合以外）でも、プリンタとスキャンについては使用可能とすることができる。

続いて、上述のように構成された画像形成システムにおいて、利用制限が管理されたジョブを実行する場合の動作について詳細に説明する。

まず、管理サーバ１６で行われる処理の流れについて説明する。図２は、本発明の第１実施形態に係わる画像形成システム１０においてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の管理サーバ１６で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

ステップ１００では、管理装置１８からチケット２０の要求があるか否か判定される。該判定は、管理装置１８から画像形成装置１４に入力されたＩＤに対応するチケット２０の要求があるか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機して、ステップ１０２へ移行する。

ステップ１０２では、画像形成装置１４に入力されたＩＤに対応するチケット２０が発行されて管理装置１８に送出され、ステップ１０４へ移行する。

ステップ１０４では、他の装置から発行済みチケット２０に対応するＩＤのチケット２０要求があるか否か判定され、該判定が肯定された場合には、ステップ１０６へ移行して、チケット２０要求先の装置に対してチケット２０の発行が拒否され、ステップ１０８へ移行する。例えば、他の装置でチケット２０を使用してることを表す内容の情報が返信あされる。

また、ステップ１０４の判定が否定された場合には、そのままステップ１０８へ移行する。

ステップ１０８では、チケット２０が管理装置１８から返送されたか否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ１０４へ戻ってステップ１０８の判定が肯定されるまで、上述の処理が繰り返される。

ステップ１０８の判定が肯定され、ステップ１１０へ移行すると、ステップ１１０では、返送されたチケット２０が記憶保存される。

次に、管理装置１８で行われる処理の流れについて説明する。図３は、本発明の第１実施形態に係わる画像形成システム１０においてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の管理装置１８で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

管理装置では、まずステップ１５０で、画像形成装置１４からＩＤ通知があるか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ１５２へ移行する。

ステップ１５２では、管理サーバ１６に対してＩＤに対応するチケット２０が要求され、ステップ１５４へ移行して、要求したチケット２０を受信したか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ１５６へ移行する。

ステップ１５６では、画像形成装置１４にチケット２０を受信したことを通知して、ステップ１５８へ移行して、画像形成装置１４からジョブ実行指示がなされたか否か判定される。該判定が否定された場合には、肯定されるまで待機してステップ１６０へ移行する。

ステップ１６０では、ジョブ実行指示されたジョブ内容が実行可能か否か判定される。該判定は、チケット２０に記述された利用可能枚数（上限枚数−使用実績枚数）に収まるジョブか否か、あるいは利用可能枚数が残っているか否かを判定することによってなされ、該判定が肯定された場合には、ステップ１６２へ移行し、該判定が否定された場合には、ステップ１７６へ移行する。

ステップ１６２では、ジョブ実行可能であることを画像形成装置１４に通知して、ステップ１６４へ移行する。

ステップ１６４では、画像形成装置１４でジョブが実行されて、用紙が出力されたか否か判定され、該判定が否定された場合には、肯定されるまで待機してステップ１６６へ移行する。

ステップ１６６では、チケット２０に記述された使用実績枚数の実績値が更新されて、ステップ１６８へ移行する。

ステップ１６８では、利用可能枚数が０か否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ１７０へ移行する。また、該判定が肯定された場合には、ステップ１７４へ移行して、利用可能枚数が０になったことが画像形成装置１４に通知された後にステップ１７０へ移行する。

ステップ１７０では、ＩＤが解除されたか否か判定される。該判定は、画像形成装置１４でＩＤが解除されて、ＩＤが解除されたことが通知されたか否かを判定することによってなされ、該判定が否定された場合には、ステップ１６４に戻って、ステップ１７０の判定が肯定されるまで、上述の処理が繰り返される。ここで、ステップ１７０の判定が肯定された場合には、ステップ１７２へ移行する。

ステップ１７２では、管理サーバ１６にチケット２０が返送されて、一連の管理装置１８の処理を終了する。すなわち、利用制限が管理されたジョブが実行された場合には、チケット２０の使用実績枚数の実績値が更新されて管理サーバ１６に返送される。

一方、ステップ１６０の判定が否定されてステップ１７６へ移行すると、ジョブを実行することが不可能であることが画像形成装置１４に通知され、ステップ１７２へ移行して、チケット２０がそのまま管理サーバ１６に返送されて一連の管理装置の処理を終了する。

次に、画像形成装置１４で行われる処理について説明する。図４は、本発明の第１実施形態に係わる画像形成システム１０においてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の画像形成装置１４で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

画像形成装置１４では、まずステップ２００で、ＩＤ入力がなされたか否か判定される。該判定は、画像形成装置１４に磁気カードやＩＣカード等の記憶媒体が装着されることによってＩＤを読み取ったか否か、あるは、画像形成装置１４の入力手段を介してＩＤが入力されたか否か等を判定することによってなされ、該判定が否定された場合には、待機してステップ２０２へ移行する。

ステップ２０２では、管理装置１８に対して画像形成装置１４に入力されたＩＤが通知されてステップ２０４へ移行する。これによって、管理装置１８では、上述のステップ１５０の判定が肯定される。

ステップ２０４では、チケット２０を受信したか否か判定される。該判定は、管理装置１８からチケット２０を受信したか否か、すなわち、上述のステップ１５６で管理装置１８が画像形成装置１４にチケット２０受信を通知したか否かを判定することによってなされ、該判定が肯定されるまで待機してステップ２０６へ移行する。

ステップ２０６では、実行可能なジョブが表示されて、ステップ２０８へ移行する。すなわち、利用制限に拘わらず利用できるジョブ（例えば、プリントやスキャン等）や、チケット２０に記述された利用可能枚数が０ではない場合には、コピー等のジョブが画像形成装置１４の表示手段等に表示される。

ステップ２０８では、ジョブ実行指示がなされたか否か判定される。該判定は、画像形成装置１４の入力手段等を介して使用者によってジョブの実行指示がなされたか否かを判定することによってなされ、該判定が肯定されるまで待機してステップ２１０へ移行する。

ステップ２１０では、実行指示されたジョブが利用制限対象のジョブか否か判定される。該判定が肯定された場合には、ステップ２１２へ移行して、ジョブ実行指示が管理装置１８に通知されてステップ２１４へ移行する。これによって管理装置１８では、上述のステップ１５８の判定が肯定される。

ステップ２１４では、ジョブ実行判断結果を管理装置１８から受信したか否か判定される。すなわち、管理装置１８によってジョブ実行可能か否かが判定されて（ステップ１６０）、ステップ１６２又はステップ１７０によってジョブ実行の可否が通知されたか否か判定される。該判定が否定された場合には肯定されるまで待機してステップ２１６へ移行する。

ステップ２１６では、ジョブ実行可能か否か判定される。すなわち、管理装置１８から通知された結果からジョブ実行可能か否かを判定する。該判定が肯定された場合、すなわち、実行指示されたジョブがチケット２０に記述された利用可能枚数以内である場合には、ステップ２１８へ移行する。

ステップ２１８では、実行指示されたジョブが実行され、用紙出力毎に用紙出力結果が管理装置１８に通知され、ステップ２２０へ移行する。これによって、管理装置１８では、ステップ１６４、１６６によってチケット２０に記述された使用実績枚数の実績値を更新することができる。

ステップ２２０では、利用可能枚数が０になったか否か判定される。該判定は、管理装置１８から利用可能枚数が０になったことが通知されたか否かを判定することによってなされ、該判定が否定された場合には、ステップ２２２へ移行し、該判定が肯定された場合には、ステップ２２８へ移行する。

ステップ２２２では、ＩＤが解除されたか否か判定され、該判定が否定された場合には、上述のステップ２１８に戻って上述の処理が繰り返される。また、ステップ２２２の判定が肯定された場合には、ステップ２２４へ移行する。

また、ステップ２２０の判定が肯定されてステップ２２８へ移行すると、ジョブ実行が不可能となる表示が画像形成装置１４の表示手段等に行われてステップ２２４へ移行する。

一方、ステップ２１０の判定が否定された場合には、ステップ２２６へ移行して実行指示されたジョブが実行された後にステップ２２４へ移行する。

そして、ステップ２２４では、ＩＤ解除が管理装置１８に通知されて一連の画像形成装置１４の処理を終了する。

図５は、本発明の第１実施形態に係わる画像形成システム１０において、ＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する際の動作タイミングを示す模式図である。

本実施形態では、まず始めに、使用者が磁気カードやＩＣカード等の記憶媒体を画像形成装置１４に挿入したり、使用者が画像形成装置１４の入力手段を操作することでＩＤを画像形成装置１４に入力すると、画像形成装置１４から入力されたＩＤが管理装置１８に送信される。

管理装置１８では、画像形成装置１４から送信されるＩＤを用いて管理サーバ１６に対してチケット２０の発行を要求し、管理サーバ１６からチケット２０が管理装置１８に送出される。

管理装置１８は、チケット２０を管理サーバ１６から受信して、実行可能なジョブを画像形成装置１４の表示手段等に表示させる。すなわち、画像形成装置１４には、ＩＤに対応する利用制限に拘わらず使用可能なジョブ（ファクシミリやスキャン等）やＩＤに対応する利用可能枚数（上限枚数−使用実績枚数）等が表示される。

ここで、使用者が利用制限管理されているコピーの実行を画像形成装置１４の入力手段等を介して指示すると、コピージョブが実行されて用紙が出力される。この時、画像形成装置１４は、用紙の出力と共に、用紙を出力したことを表す情報を管理装置１８に通知する。

管理装置１８では、画像形成装置１４から通知される情報毎に、チケット２０のデータを更新する。すなわち、チケット２０に記録された使用実績枚数が用紙の出力毎に減算される。

そして、使用者によってＩＤが解除（例えば、磁気カードやＩＣカード等の記憶媒体が画像形成装置１４から取り外された場合等）された時に、ＩＤ解除を表す情報が画像形成装置１４から管理装置１８に送信される。これによって、管理装置１８は、使用実績枚数が更新されたチケット２０を管理サーバ１６に返送する。

このように本実施形態では、画像形成装置１４の利用制限をチケット２０を用いて管理することで、磁気カードやＩＣカード等の記憶媒体を使用できない環境でも、ＩＤを入力することができれば、チケット２０を用いて画像形成装置１４の利用制限を正確に管理することができるので、環境を問わずに画像形成装置１４のＩＤ毎の利用制限を正確に管理することができる。
［第２実施形態］
続いて、本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムについて説明する。図６は、本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。なお、第１実施形態と同一部分については同一符号を付して説明する。

第１実施形態では、画像形成装置１４でコピー機能を使用する際の画像形成装置１４の利用制限について説明したが、第２実施形態では、画像形成装置１４でプリンタ機能を使用する際の画像形成装置１４の利用制限について説明する。

図６に示すように、本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムは、第１実施形態と同様に、ＬＡＮ１２に画像形成装置１４の利用制限の管理を行うための管理サーバ１６が接続されている。

また、第２実施形態の画像形成システムのＬＡＮ１２には、管理サーバ１６の管理対象となる画像形成装置１４が管理装置１８を介して接続されており、管理サーバ１６によって、管理装置１８を介してＬＡＮ１２に接続された画像形成装置１４の利用制限の管理が行われるようになっている。

また、本実施形態のＬＡＮ１２には、この他に、画像形成装置１４に対してプリントを要求するパーソナルコンピュータ等のクライアント装置２２が接続されており、該クライアント装置２２からプリント要求を行うことによって、画像形成装置１４でプリントを出力するようになっており、第２実施形態に係わる画像形成システムでは、この時の利用制限を管理するようになっている。

管理サーバ１６は、第１実施形態と同様に、ＩＤ毎の画像形成装置１４の利用制限を管理する。詳細には第２実施形態では、画像形成装置１４に対するプリント要求時にＩＤ毎の画像形成装置１４の利用制限（使用する用紙の上限枚数等）を管理する機能を有する。

また、管理サーバ１６は、第１実施形態と同様に、チケット２０を発行する機能、及び当該チケット２０を管理する機能を有する。第２実施形態では、チケット２０に基づいて、プリント要求時のＩＤ毎の画像形成装置１４の使用実績を集計する機能等を有する。

チケット２０は、第１実施形態と同様に、予め定められたＩＤ（例えば、部署、部門、個人等のそれぞれを識別するための情報）と、該ＩＤに関連付けられた画像形成装置１４で使用できる用紙の上限枚数と使用実績枚数を保持する電子情報からなる。

すなわち、管理サーバ１６は、ＩＤに対応するチケット２０を記憶し、チケット２０に記述された利用制限情報を管理することでＩＤ毎の画像形成装置１４の利用制限の管理を行う。

管理装置１８は、第１実施形態と同様に、画像形成装置１４と接続されている。第２実施形態では、、管理装置１８は、管理サーバ１６から取得するＩＤに対応するチケット２０に対して、画像形成装置１４が使用した用紙に応じてチケット２０に記述される使用実績枚数を更新して、プリント終了時に使用実績が更新されたチケット２０を管理サーバ１６に返送するようになっている。

管理サーバ１６と管理装置１８の通信は、本実施形態では、ＬＡＮ１２を介して行うようにしたが、これに限るものではなく、例えば、インターネットや無線通信（ＰＨＳ等）の回線網を使用することができる。

なお、管理装置１８は、本実施形態では、画像形成装置１４と別の構成として示すが、画像形成装置１４内に内蔵する構成としてもよい。

また、本実施形態の画像形成装置１４は、クライアント装置２２から送信される印刷データに基づいて用紙上に画像を形成するプリント機能を少なくとも有する。なお、画像形成装置１４は、プリント機能に加えて、第１実施形態と同様の機能、及び構成を備えるが、プリント機能のみを有するようにしてもよい。

続いて、上述のように構成された画像形成システムにおいて、クライアント装置２２からプリント要求を行う際の動作について説明する。

まず、クライアント装置２２で行われる処理の流れついて説明する。図７は、本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置１４でプリントを行う際に、クライアント装置２２で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

クライアント装置２２ではステップ２００で、ＩＤ付き印刷指示が行われたか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機して、ステップ２０２へ移行する。

ステップ２０２では、ＩＤと印刷データが管理サーバ１６に送信される。これによって、画像形成装置１４に対してプリント要求を行うことが可能となる。

次に、このようにしてクライアント装置２２からプリント要求が行われた時の管理サーバ１６で行われる処理について説明する。図８は、本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置１４でプリントを行う際に、管理サーバ１６で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

まず、ステップ３００では、ＩＤ付き印刷データがクライアント装置２２から入力されたか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ３０２へ移行する。

ステップ３０２では、クライアント装置２２から入力されるＩＤに対応するチケット２０が検索されて、ステップ３０４へ移行して、ＩＤに対応するチケット２０があるか否か判定される。該判定が肯定された場合には、ステップ３０６へ移行して、チケット２０が既に使用されているか否か判定される。

ステップ３０６の判定が否定された場合には、ステップ３０８へ移行して、印刷可能か否か判定される。該判定は、チケット２０に記述された使用実績枚数が上限枚数以下か否か、すなわち、利用可能枚数があるか否かを判定することによってなされ、該判定が肯定された場合には、ステップ３１０へ移行する。

ステップ３１０では、チケット２０と印刷データがＬＡＮ１２を介して管理装置１８に送信され、ステップ３１２へ移行する。

ステップ３１２では、チケット２０を受信したか否か判定される。該判定は、管理装置１８でチケット２０に対する処理（実績枚数の更新等）が行われて返信されて来たか否かを判定することによってなされ、該判定が肯定されるまで待機してステップ３１４へ移行する。

ステップ３１４では、管理装置１８で更新されたチケット２０を記憶保存して、一連の管理サーバ１６の処理を終了する。

一方、ステップ３０４の判定が否定された場合、ステップ３０６の判定が肯定された場合、及びステップ３０８の判定が否定された場合には、ステップ３１６へ移行して、印刷が拒否されて、一連の管理サーバ１６の処理を終了する。

なお、ステップ３１６において印刷拒否を行う際には、例えば、ＩＤに対応するチケット２０がないことを表す情報をクライアント装置２２に送信したり、チケット２０が使用中であることを表す情報をクライアント装置２２に送信したり、利用制限上限であることを表す情報をクライアント装置２２に送信したりすることによってなされる。

次に、管理装置１８で行われる処理について説明する。図９は、本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置１４でプリントを行う際に、管理装置１８で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

ステップ３５０では、チケット２０と印刷データを受信したか否か判定される。すなわち、上述したように管理サーバ１６からチケット２０と印刷データが管理装置１８に送信されて来たか否かが判定され、該判定が否定された場合には肯定されるまで待機してステップ３５２へ移行する。

ステップ３５２では、画像形成装置１４に対して印刷データが送信され、これによって印刷指示が行われ、ステップ３５４へ移行する。

ステップ３５４では、画像形成装置１４でプリントジョブが実行されて、用紙が出力されたか否か判定され、該判定が否定された場合には、肯定されるまで待機してステップ３５６へ移行する。

ステップ３５６では、チケット２０に記述された使用実績枚数の実績値が更新されて、ステップ３５８へ移行する。

ステップ３５８では、利用可能枚数が０か否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ３６０へ移行し、該判定が肯定された場合には、ステップ３６４へ移行して、利用可能枚数が０になったことがクライアント装置２２及び画像形成装置１４に通知された後にステップ３６２へ移行する。なお、利用可能枚数が０になったことをクライアント装置２２に通知する際には、ＬＡＮ１２を介して直接クライアント装置２２に通知するようにしてもよいし、管理サーバ１６経由でクライアント装置２２に通知するようにしてもよい。

また、ステップ３６０では、印刷終了か否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ３５４に戻って、ステップ３６０の判定が肯定されるか、ステップ３６８の判定が肯定されるまで、上述の処理が繰り返される。ここで、ステップ３６０の判定が肯定された場合には、ステップ３６２へ移行する。

ステップ３６２では、管理サーバ１６にチケット２０が返送されて、一連の管理装置１８の処理を終了する。

すなわち、クライアント装置２２からプリント要求がなされた場合でも、第１実施形態と同様に、チケット２０の使用実績枚数の実績値が更新されて管理サーバ１６に返送される。

次に、画像形成装置１４で行われる処理について説明する。図１０は、本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、画像形成装置１４で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

ステップ４００では、管理装置１８から印刷指示がなされたか否か判定される。すなわち、管理装置１８で行われる処理のステップ３５２で画像形成装置１４に対して印刷データを送信して印刷指示がなされたか否かが判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ４０２へ移行する。

ステップ４０２では、管理装置１８を介してクライアント装置２２から送信されてきた印刷データに基づく印刷が実行され、ステップ４０４へ移行する。

ステップ４０４では、用紙が出力されたか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ４０６へ移行する。

ステップ４０６では、用紙を出力したことが管理装置１８に通知され、ステップ４０８へ移行する。これによって、管理装置１８は、チケット２０に記述された使用実績枚数を更新することができる。

ステップ４０８では、利用可能枚数が０になったことが管理装置１８から通知されたか否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ４１０へ移行し、該判定が肯定された場合には、そのまま一連の画像形成装置１４の処理を終了する。

ステップ４１０では、印刷終了か否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ４０４に戻って、ステップ４１０の判定が肯定されるか、ステップ４０８の判定が肯定されるまで、上述の処理が繰り返される。ここで、ステップ４１０の判定が肯定された場合には、ステップ４１２へ移行する。

ステップ４１２では、管理装置１８に印刷終了したことが通知され、一連の画像形成装置１４の処理を終了する。

このように第２実施形態に係わる画像形成システムでは、クライアント装置２２からＩＤ付きの印刷データを管理サーバ１６に送信し、管理サーバ１６が管理装置１８にチケット２０及び印刷データを送信し、管理装置１８が画像形成装置１４に印刷データを出力して、画像形成装置１４からの用紙出力に応じてチケット２０を更新して管理サーバ１６に返送することで、画像形成装置１４のプリント機能を利用するときにも第１実施形態と同様に、画像形成装置１４のＩＤ毎の利用制限を正確に管理することができる。

なお、本実施形態では、管理サーバ１６は、プリントサーバ機能及び画像形成装置１４の利用制限を管理する管理サーバ機能を備えたものとして説明したが、プリントサーバと管理サーバとをそれぞれ別々のサーバで行うようにしてもよい。
［第３実施形態］
続いて、本発明の第３実施形態に係わる画像形成システムについて説明する。図１１は、本発明の第３実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。なお、第１実施形態及び２実施形態と同一部分については同一符号を付して説明する。

第３実施形態に係わる画像形成システムは、第２実施形態に係わる画像形成システムの変形例であり、クライアント装置２２、管理サーバ１６、及び管理装置１８のそれぞれの処理が異なり、画像形成装置１４は、第２実施形態と同様の処理を行う。

すなわち、第３実施形態では、クライアント装置２２、管理サーバ１６及び管理装置１８は以下のような処理を行う。

図１２は、第３実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、クライアント装置２２で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

クライアント装置２２ではステップ４５０で、ＩＤを管理サーバ１６に送信してチケット２０を要求し、ステップ４５２へ移行する。

ステップ４５２では、チケットを受信したか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ４５４へ移行する。

ステップ４５４では、チケットと印刷データを管理装置１８に送信して印刷要求が行われ、ステップ４５６へ移行する。

ステップ４５６では、印刷結果及びチケットを受信したか否か待機してステップ４５８へ移行して、チケット２０を管理サーバ１６に返信して一連のクライアント装置２２の処理を終了する。

図１３は、第３実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、管理サーバ１６で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

ステップ５００では、クライアント装置２２からＩＤを受信したか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ５０２へ移行する。

ステップ５０２では、ＩＤに対応するチケット２０が検索されて、ステップ５０４へ移行して、ＩＤに対応するチケット２０があるか否か判定される。該判定が肯定された場合には、ステップ５０６へ移行して、チケット２０が既に使用されているか否か判定される。

ステップ５０６の判定が否定された場合には、ステップ５０８へ移行して、印刷可能か否か判定される。該判定は、チケット２０に記述された使用実績枚数が上限枚数以下か否か、すなわち、利用可能枚数があるか否かを判定することによってなされ、該判定が肯定された場合には、ステップ５１０へ移行する。

ステップ５１０では、チケット２０がＬＡＮ１２を介してクライアント装置２２に送信され、ステップ５１２へ移行する。

ステップ５１２では、チケット２０を受信したか否か判定される。該判定は、管理装置１８でチケット２０に対する処理（実績枚数の更新等）が行われてクライアント装置２２経由で戻って来たか否かを判定することによってなされ、該判定が肯定されるまで待機してステップ５１４へ移行する。

ステップ５１４では、管理装置１８で更新されてクライアント装置２２経由で戻って来たチケット２０が更新保存されて、一連の管理サーバ１６の処理を終了する。

一方、ステップ５０４の判定が否定された場合、ステップ５０６の判定が肯定された場合、及びステップ５０８の判定が否定された場合には、ステップ５１６へ移行して、印刷が拒否されて、一連の管理サーバ１６の処理を終了する。

なお、ステップ５１６において印刷拒否を行う際には、例えば、ＩＤに対応するチケット２０がないことを表す情報をクライアント装置２２に送信したり、チケット２０が使用中であることを表す情報をクライアント装置２２に送信したり、利用制限上限であることを表す情報をクライアント装置２２に送信したりすることによってなされる。

次に、管理装置１８で行われる処理について説明する。図１４は、本発明の第３実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、管理装置１８で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

ステップ５５０では、チケット２０と印刷データを受信したか否か判定される。すなわち、上述したように管理サーバ１６からチケット２０と印刷データが管理装置１８に送信されて来たか否かが判定され、該判定が否定された場合には肯定されるまで待機してステップ５５２へ移行する。

ステップ５５２では、画像形成装置１４に対して印刷データが送信され、これによって印刷指示が行われて、ステップ５５４へ移行する。

ステップ５５４では、画像形成装置１４でプリントジョブが実行されて、用紙が出力されたか否か判定され、該判定が否定された場合には、肯定されるまで待機してステップ５５６へ移行する。

ステップ５５６では、チケット２０に記述された使用実績枚数の実績値が更新されて、ステップ５５８へ移行する。

ステップ５５８では、利用可能枚数が０か否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ５６０へ移行し、該判定が肯定された場合には、ステップ５６４へ移行して、利用可能枚数が０になったことがクライアント装置２２及び画像形成装置１４に通知された後にステップ５６２へ移行する。なお、利用可能枚数が０になったことをクライアント装置２２に通知する際には、ＬＡＮ１２を介して直接クライアント装置２２に通知するようにしてもよいし、管理サーバ１６経由でクライアント装置２２に通知するようにしてもよい。

また、ステップ５６０では、印刷終了か否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ５５４に戻って、ステップ５６０の判定が肯定されるか、ステップ５５８の判定が肯定されるまで、上述の処理が繰り返される。ここで、ステップ５６０の判定が肯定された場合には、ステップ５６２へ移行する。

ステップ５６２では、管理サーバ１６にチケット２０が返送されて、一連の管理装置１８の処理を終了する。

すなわち、クライアント装置２２からプリント要求がなされた場合でも、第１実施形態と同様に、チケット２０の使用実績枚数の実績値が更新されて管理サーバ１６に返送される。

このように第３実施形態に係わる画像形成システムでは、クライアント装置２２からＩＤを管理サーバ１６に送信することとチケット２０を取得してから、チケット２０と印刷データを管理装置１８に送信して、管理装置１８が画像形成装置１４に印刷データを出力し、画像形成装置１４からの用紙出力に応じてチケット２０を更新してクライアント装置２２経由でチケット２０を管理サーバ１６に返送することで、画像形成装置１４のプリント機能を利用するときにも第１実施形態及び第２実施形態と同様に、画像形成装置１４のＩＤ毎の利用制限を正確に管理することができる。
［第４実施形態］
続いて、本発明の第４実施形態に係わる画像形成システムについて説明する。図１５は、本発明の第４実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。なお、第１実施形態及び２実施形態と同一部分については同一符号を付して説明する。

第４実施形態に係わる画像形成システムは、第２実施形態及び第３実施形態に係わる画像形成システムの変形例であり、クライアント装置２２、管理サーバ１６、及び管理装置１８のそれぞれの処理が異なり、画像形成装置１４は、第２実施形態と同様の処理を行う。

すなわち、第４実施形態では、クライアント装置２２、管理サーバ１６及び管理装置１８は以下のような処理を行う。

図１６は、第４実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、クライアント装置２２で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

クライアント装置２２ではステップ６００で、ＩＤと印刷データを管理装置１８に送信することにより印刷要求が行われ、ステップ６０２へ移行する。

ステップ６０２では、印刷結果を受信したか否か判定されて、該判定が肯定されるまで待機してクライアント装置２２の処理を終了する。

図１７は、第４実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、管理装置１８で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

管理装置１８ではステップ６５０で、クライアント装置２２からＩＤと印刷データを受信したか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ６５２へ移行する。

ステップ６５２では、ＩＤを管理サーバ１６に送信することでチケットの要求が行われ、ステップ６５４へ移行して、チケットを受信したか否かが判定されて、該判定が肯定されるまで待機してステップ６５６へ移行する。

ステップ６５６では、画像形成装置１４に対して印刷データが送信され、これによって印刷指示が行われて、ステップ６５８へ移行する。

ステップ６５８では、画像形成装置１４でプリントジョブが実行されて、用紙が出力されたか否か判定され、該判定が否定された場合には、肯定されるまで待機してステップ６６０へ移行する。

ステップ６６０では、チケット２０に記述された使用実績枚数の実績値が更新されて、ステップ６６２へ移行する。

ステップ６６２では、利用可能枚数が０か否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ６６４へ移行し、該判定が肯定された場合には、ステップ６６８へ移行して、利用可能枚数が０になったことがクライアント装置２２及び画像形成装置１４に通知された後にステップ６６６へ移行する。なお、利用可能枚数が０になったことをクライアント装置２２に通知する際には、ＬＡＮ１２を介して直接クライアント装置２２に通知するようにしてもよいし、管理サーバ１６経由でクライアント装置２２に通知するようにしてもよい。

また、ステップ６６４では、印刷終了か否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ６５８に戻って、ステップ６６２の判定が肯定されるか、ステップ６６４の判定が肯定されるまで、上述の処理が繰り返される。ここで、ステップ６６４の判定が肯定された場合には、ステップ６６６へ移行する。

ステップ６６６では、印刷結果がクライアント装置２２に送信されると共に、チケット２０が管理サーバ１６に返送されて、一連の管理装置１８の処理を終了する。

すなわち、クライアント装置２２からプリント要求がなされた場合でも、第１実施形態と同様に、チケット２０の使用実績枚数の実績値が更新されて管理サーバ１６に返送される。

図１８は、第４実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、管理サーバ１６で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

ステップ７００では、管理装置１８からＩＤを受信したか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ７０２へ移行する。

ステップ７０２では、ＩＤに対応するチケット２０が検索されて、ステップ７０４へ移行して、ＩＤに対応するチケット２０があるか否か判定される。該判定が肯定された場合には、ステップ７０６へ移行して、チケット２０が既に使用されているか否か判定される。

ステップ７０６の判定が否定された場合には、ステップ７０８へ移行して、印刷可能か否か判定される。該判定は、チケット２０に記述された使用実績枚数が上限枚数以下か否か、すなわち、利用可能枚数があるか否かを判定することによってなされ、該判定が肯定された場合には、ステップ７１０へ移行する。

ステップ７１０では、チケット２０が管理装置１８に送信されて、ステップ７１２へ移行する。

ステップ７１２では、チケット２０を受信したか否か判定される。該判定は、管理装置１８でチケット２０に対応する処理（実績枚数の更新等）が行われて管理装置１８からチケット２０が返送されて来たか否かを判定することによってなされ、該判定が肯定されるまで待機してステップ７１４へ移行する。

ステップ７１４では、管理装置１８で更新されて戻って来たチケット２０が更新保存されて、一連の管理サーバ１６の処理を終了する。

一方、ステップ７０４の判定が否定された場合、ステップ７０６の判定が肯定された場合、及びステップ７０８の判定が否定された場合には、ステップ７１６へ移行して、印
刷が拒否されて、一連の管理サーバ１６の処理を終了する。

なお、ステップ７１６において印刷拒否を行う際には、例えば、ＩＤに対応するチケット２０がないことを表す情報を管理装置１８に送信したり、チケット２０が使用中であることを表す情報を管理装置１８に送信したり、利用制限上限であることを表す情報を管理装置１８に送信したりすることによってなされる。

このように第４実施形態に係わる画像形成システムでは、クライアント装置２２からＩＤ付きの印刷データを管理装置１８に送信し、管理装置１８が管理サーバ１６にＩＤに対応するチケット２０を要求取得してから、画像形成装置１４に印刷データを出力して、画像形成装置１４からの用紙出力に応じてチケット２０を更新して管理サーバ１６にチケット２０を返送することで、画像形成装置１４のプリント機能を利用するときにも第１実施形態及び第２実施形態と同様に、画像形成装置１４のＩＤ毎の利用制限を正確に管理することができる。
［第５実施形態］
続いて、本発明の第５実施形態に係わる画像形成システムについて説明する。図１９は、本発明の第５実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。なお、第１実施形態乃至第４実施形態と同一部分については同一符号を付して説明する。

第１実施形態〜第４実施形態では、チケット２０を排他的に使用する場合、すなわち、既にＩＤに対応するチケット２０が使用されている場合には、画像形成装置１４の使用が拒否される場合を説明したが、第５実施形態ではチケット２０に記述された利用制限情報を分割して使用可能とする場合を説明する。なお、第５実施形態では、チケット２０に記述された利用制限情報を分割して、画像形成装置１４でコピーを行う場合の例を説明する。

図１９に示すように、本発明の第５実施形態に係わる画像形成システムは、第１実施形態と同様に、ＬＡＮ１２に複数の画像形成装置１４の利用制限を行うための管理サーバ１６が接続されている。

また、第５実施形態の画像形成システムのＬＡＮ１２には、第１〜４実施形態と同様に、管理サーバ１６の管理対象となる画像形成装置１４が管理装置１８を介して接続されており、管理サーバ１６によって、画像形成装置１４の利用制限の管理が行われるようになっている。

また、本実施形態のＬＡＮ１２には、この他に、画像形成装置１４に対してプリントを要求する第２実施形態乃至第４実施形態のクライアント装置２２を接続して、該クライアント装置２２からプリント要求を行うことによって、画像形成装置１４でプリントを出力して、第２実施形態乃至第４実施形態に係わる画像形成システムと同様に、画像形成装置１４のＩＤ毎の利用制限を管理するようにしてもよい。

なお、複数の管理装置１８及び画像形成装置１４は、第１実施形態と同一に機能するために詳細な説明は省略する。

また、第５実施形態に係わる管理サーバ１６は、電話回線２６にも接続されており、電話回線２６に接続された複数の管理装置１８及び画像形成装置１４に対してもＩＤ毎の利用制限を管理することが可能とされている。

ところで、第１実施形態乃至第４実施形態に記載の画像形成システムでは、ＬＡＮ１２等のネットワークを介して通信を行うようにしていたので、通信速度がそれほど問題とならないが、本実施の形態では、電話回線２６を用いて通信を行うため通信速度が問題となってくる。すなわち、複数の管理装置１８及び画像形成装置１４で、あるＩＤに対応するチケット２０を使用している場合には、第１実施形態乃至第４実施形態では他の管理装置１８及び画像形成装置１４で、同一ＩＤに対応すチケット２０を使用できなくなってしまい、電話回線２６のため通信速度が遅くチケット２０が使用可能となるまで待機する時間が長くなってしまう。

そこで、本実施形態の管理サーバ１６では、チケット２０に記述された利用制限情報を分割した分割チケット２４を発行するようになっている。分割チケット２４としては、例えば、コピーの利用制限枚数が５００枚のチケット２０である時に、利用制限枚数の５００枚を分割した値が記述された分割チケット２４を発行して、分割チケット２４を用いて画像形成装置１４のＩＤ毎の利用制限の管理を行う。これによって、あるＩＤに対応する分割チケット２４が使用中でも、そのＩＤに対応する他の分割チケット２４を使用することで、同一ＩＤに対応するチケットが使用可能となり、画像形成装置１４を使用することができる。

分割チケット２４は、仮上限枚数が記述され、仮上限枚数は、分割前のチケット２０の上限枚数未満の値が設定され、例えば、（上限枚数−使用実績枚数）÷ｎで規定される。なお、ｎは、予め定めた値でもよいし、管理サーバ１６が管理する画像形成装置１４の数でもよいし、適宜設定可能としてもよい。

また、管理サーバ１６は、分割チケット２４を発行するか、分割しないチケット２０を発行するかを選択する選択手段を有し、例えば、選択手段は、利用する画像形成装置１４が接続された通信環境に応じて選択手段による選択を行うことが可能である。なお、選択手段による選択は、ＩＤ毎に予め設定可能としてもよい。

ここで、このように分割チケット２４を発行して画像形成装置１４の利用制限の管理を行う管理サーバ１６の動作について説明する。

図２０は、本発明の第５実施形態に係わる画像形成システムにおいてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の管理サーバ１６で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

ステップ７５０では、管理装置１８からチケット２０の要求があるか否か判定される。該判定は、管理装置１８から画像形成装置１４に入力されたＩＤに対応するチケット２０の要求があるか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機して、ステップ７５２へ移行する。

ステップ７５２では、分割チケット２４を使用するか否か判定される。該判定は、例えば、予め管理サーバ１６に分割チケットを発行するか否かを設定する設定手段を備えて、該設定手段の設定に応じて判定するようにしてもよいし、管理装置１８及び画像形成装置１４が接続された回線の通信速度に応じて自動的に分割チケット２４を使用するかチケット２０を使用するかを選択するようにしてもよい。

ステップ７５２の判定が否定された場合には、ステップ７５４へ移行して、画像形成装置１４に入力されたＩＤに対応するチケット２０が発行されて管理装置１８に送出され、ステップ７５６へ移行する。

ステップ７５６では、他の装置から発行済みチケット２０に対応するＩＤのチケット２０要求があるか否か判定され、該判定が肯定された場合には、ステップ７５８へ移行して、ステップ７５２と同様に分割チケット２４を使用するか否か判定される。そして、該判定が否定された場合には、ステップ７６０へ移行して、チケット２０要求先の装置に対してチケット２０の発行が拒否され、ステップ７６２へ移行する。例えば、他の装置で分割チケット２４ではないチケット２０を使用していることを表す内容の情報を返信する。

また、ステップ７５６の判定が否定されば場合には、そのままステップ７６２へ移行する。

ステップ７６２では、発行したチケット２０又は分割チケット２４が管理装置１８から返送されたか否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ７５６へ戻ってステップ７６２の判定が肯定されるか、ステップ７５８の判定が肯定されるまで、上述の処理が繰り返される。

ステップ７６２の判定が肯定され、ステップ７６４へ移行すると、ステップ７６４では、返送されたチケット２０又は分割チケット２４が記憶保存される。

一方、ステップ７５２の判定が肯定された場合、あるいはステップ７５８の判定が肯定された場合には、ステップ７６６へ移行する。

ステップ７６６では、分割チケット２４が発行されて管理装置１８に送出される。これによって、管理装置１８及び画像形成装置１４では、利用制限が管理されたジョブを実行することが可能となる。

このように、本実施の形態では、チケット２０の利用制限情報を分割した分割チケット２４を発行することによって、通信速度が遅い通信網を使用したり、他の装置でチケットを使用している場合でも、同一ＩＤに対応する分割チケット２４を使用することができ、ＩＤ毎に利用制限が管理された画像形成装置１４のジョブを実行することができる。

なお、他の装置の動作については、基本的に第１実施形態と同様に動作するので、詳細な説明は省略するが、本実施形態では、管理装置１８及び画像形成装置１４で分割チケット２４の利用制限枚数が０になった場合には、再び分割チケット２４を要求して、ジョブを再開できるようにしてもよい。

また、第５実施形態では、コピーを行う場合を例に挙げて説明したが、これに限るものではなく、例えば、第２実施形態乃至第４実施形態のようにプリントを行う場合にも分割チケット２４を用いて画像形成装置１４のＩＤ毎の利用制限を管理するようにしてもよし、第２実施形態乃至第４実施形態の何れかの実施形態と第５実施形態を組み合わせるようにしてもよい。
［第６実施形態］
続いて、本発明の第６実施形態に係わる画像形成システムについて説明する。図２１は、本発明の第６実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。

第６実施形態に係わる画像形成システムは、第１実施形態に係わる画像形成システム１０に対して、管理サーバ１６から発行されるチケット２０の認証を行う認証サーバ２８を備えたものである。なお、第６実施形態では、第１実施形態に係わる画像形成システムに対して認証サーバ２８を備えた例を説明する。また、第１実施形態乃至第５実施形態と同一部分については同一符号を付して説明する。

第６実施形態の管理サーバ１６では、管理装置１８からＩＤを受信して、管理装置１８に対してチケット２０を発行する前に、認証サーバ２８にチケット２０を送信するようになっている。

認証サーバ２８は、管理サーバ１６から送信されてくるチケット２０に対して認証情報を付加して返送するようになっており、チケット２０に付加された認証情報に基づいてチケット２０が正規のものか否かの認証を行うことが可能とされている。

また、管理装置１８では、認証情報が付加されたチケット２０を受信した際に、ジョブ（本実施形態ではコピー等）を実行する前に、認証サーバ２８に対してチケット２０を送信して、管理装置１８が受信したチケット２０が正規のチケットであるか否かの認証を要求を行うようになっている。

詳細には、管理サーバ１６、管理装置１８、及び認証サーバ２８では、以下のような処理が行われる。なお、画像形成装置１４で行われる処理の流れについては、第１実施形態と同一であるため説明を省略する。

図２２は、本発明の第６実施形態に係わる画像形成システムにおいてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の管理サーバ１６で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

まず、管理サーバ１６では、第１実施形態と同様に、ステップ８００で管理装置１８からチケット要求があるか否か判定される。該判定は、管理装置１８から画像形成装置１４に入力されたＩＤに対応するチケット２０の要求があるか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機して、ステップ８０２へ移行する。

ステップ８０２では、画像形成装置１４に入力されたＩＤに対応するチケット２０に認証情報があるか否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ８０４へ移行する。

ステップ８０４では、認証サーバ２８にチケット２０が送信された後、ステップ８０６へ移行して、チケット２０が認証サーバ２８から戻ってくるまで待機して、ステップ８０８へ移行する。

一方、ステップ８０２の判定が肯定、すなわち、既に認証情報がチケット２０に付加されている場合には、そのままステップ８０８へ移行する。

ステップ８０８では、認証情報が付加されたチケット２０が管理装置１８に送信され、ステップ８１０へ移行する。

ステップ８１０では、他の装置から発行済みチケット２０に対応するＩＤのチケット２０要求があるか否か判定され、該判定が肯定された場合には、ステップ８１２へ移行して、チケット２０要求先の装置に対してチケット２０の発行が拒否され、ステップ８１４へ移行する。例えば、他の装置でチケット２０を使用してることを表す内容の情報を返信する。

また、ステップ８１０の判定が否定された場合には、そのままステップ８１４へ移行する。

ステップ８１４では、チケット２０が管理装置１８から返送されたか否か判定され、該判定が否定された場合には、ステップ８１０へ戻ってステップ８１４の判定が肯定されるまで、上述の処理が繰り返される。

ステップ８１４の判定が肯定され、ステップ８１６へ移行すると、ステップ８１６では、返送されたチケット２０が記憶保存される。

次に、管理装置１８で行われる処理の流れについて説明する。なお、第６実施形態では、第１実施形態の管理装置１８で行われる図３の処理に対して、ステップ１５４とステップ１５６の間に以下の処理が追加されたのみであるため、追加部分のみについて説明する。

図２３は、本発明の第６実施形態に係わる画像形成システムにおいてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の管理装置１８で行われる処理の流れの一部を示すフローチャートである。

管理装置１８では、管理サーバ１６からチケット２０を受信、すなわち、図３のステップ１５４の判定が肯定されると、ステップ８５０へ移行して、認証サーバ２８にチケット２０が送信されて、ステップ８５２へ移行する。

ステップ８５２では、チケット２０を認証サーバ２８から受信したか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ８５４へ移行する。すなわち、認証サーバ２８からのチケット２０に対する認証結果を受信するまで待機する。

ステップ８５４では、認証サーバ２８からの認証結果から正規のチケット２０か否か判定される。該判定が肯定、すなわち正規チケット２０と判定された場合には、図３のステップ１５６に戻って上述したステップ１５６以降の処理が行われる。

一方、ステップ８５４の判定が否定、すなわち、正規チケット２０ではない場合には、ステップ８５６へ移行して、正規チケット２０ではないことを表す情報が画像形成装置１４に通知されると共に、画像形成装置１４の利用が禁止されて、そのままステップ１５６以降の処理を行うことなく、管理装置１８の処理を終了する。

図２４は、本発明の第６実施形態に係わる画像形成システムにおいてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の認証サーバ２８で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

認証サーバ２８では、ステップ９００で、管理サーバ１６からチケット２０を受信したか否か判定される。該判定が肯定された場合には、ステップ９０２へ移行する。

ステップ９０２では、管理サーバ１６から受信したチケット２０に対して認証情報が付加され、認証情報が付加されたチケット２０が管理サーバ１６に返送される。

また、ステップ９００の判定否定された場合には、ステップ９０４へ移行して、管理装置１８からチケット２０を受信したか否か判定される。すなわち、管理装置１８からチケット２０の認証要求があるか否か判定され、該判定が肯定された場合には、ステップ９０６へ移行する。

ステップ９０６では、管理装置１８から送信されたチケット２０に認証情報があるか否かや、認証情報が正規の認証情報であるか否かが確認され、確認結果が管理装置１８に送信される。

一方、ステップ９０４の判定が否定された場合には、ステップ９００に戻って上述の処理が繰り返される。

すなわち、このように管理サーバ１６、管理装置１８、及び認証サーバ２８で処理することで、偽造チケットなどが作成されても、認証サーバ２８でチケット認証を行うので、ＩＤ毎に利用制限されている画像形成装置１４が不正に利用されるのを防止することができる。

なお、第６実施形態では、第１実施形態に係わる画像形成システムに認証サーバ２８を備えた例を説明したが、これに限るものではなく、例えば、第２実施形態乃至第５実施形態のそれぞれの画像形成システムに認証サーバ２８を備えて、チケット２０の認証を行うようにしてもよい。

また、第２実施形態乃至第４実施形態、及び第６実施形態の画像形成装置１４は、クライアント装置２２から印刷要求を行った後に、画像形成装置に再度ＩＤ等を入力した時に、用紙出力及びチケットの更新を行うようにしてもよい。すなわち、用紙出力時にＩＤを照合させるようにしてもよい。このようにすることで、例えば、店頭に配置された画像形成装置１４を用いて、利用制限管理を行うことが可能となり、これによって画像形成装置１４利用に関する課金も可能となる。

さらに、第１実施形態乃至第６実施形態の管理サーバ１６は、コンピュータ上のソフトウエアで構成してもよいし、ＬＡＮ１２等のネットワーク接続された画像形成装置１４に搭載されたソフトウエアで構成することも可能である。

本発明の第１実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。 本発明の第１実施形態に係わる画像形成システムにおいてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の管理サーバで行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第１実施形態に係わる画像形成システムにおいてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の管理装置で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第１実施形態に係わる画像形成システムにおいてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の画像形成装置で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第１実施形態に係わる画像形成システムにおいて、ＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する際の動作タイミングを示す模式図である。 本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。 本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、クライアント装置で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、管理サーバで行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、管理装置で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第２実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、画像形成装置で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第３実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。 第３実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、クライアント装置行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 第３実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、管理サーバで行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第３実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、管理装置で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第４実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。 第４実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、クライアント装置で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 第４実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、管理装置で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 第４実施形態に係わる画像形成システムの画像形成装置でプリントを行う際に、管理サーバで行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第５実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。 本発明の第５実施形態に係わる画像形成システムにおいてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の管理サーバで行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第６実施形態に係わる画像形成システムの構成を示す図である。 本発明の第６実施形態に係わる画像形成システムにおいてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の管理サーバで行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。 本発明の第６実施形態に係わる画像形成システムにおいてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の管理装置で行われる処理の流れの一部を示すフローチャートである。 本発明の第６実施形態に係わる画像形成システムにおいてＩＤ毎に利用制限が管理されたジョブを実行する場合の認証サーバで行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

符号の説明

１０ 画像形成システム
１２ ＬＡＮ
１４ 画像形成装置
１６ 管理サーバ
１８ 管理装置
２０ チケット
２２ クライアント装置
２４ 分割チケット
２６ 電話回線
２８ 認証サーバ

Claims (12)

1. 予め定められた識別情報を入力することで画像を記録媒体に形成する画像形成装置に接続され、前記画像形成装置の管理を行う管理装置と、前記管理装置とネットワーク接続され、前記識別情報毎に前記画像形成装置の利用制限管理を行う管理サーバと、からなる画像形成システムであって、
   前記管理サーバが、前記管理装置に前記識別情報が入力されたときに、該識別情報に対応する前記利用制限に関する利用制限情報が記述された電子チケットを前記管理装置に発行し、前記管理装置が、前記画像形成装置による記録媒体の使用状況に応じて前記電子チケットに記述された前記利用制限情報を更新して、前記管理サーバに更新された電子チケットを返送することを特徴とする画像形成システム。
2. 画像を形成する画像形成装置に接続され、前記画像形成装置の管理を行う管理装置と、予め定められた識別情報と画像を形成するためのデータを送信することにより、前記画像形成装置に対して画像形成要求を行うクライアント装置と、前記識別情報毎に前記画像形成装置の利用制限管理を行う管理サーバと、がネットワーク接続された画像形成システムであって、
   前記管理サーバが、前記クライアント装置によって画像形成要求がなされたときに、前記識別情報に対応する前記画像形成装置の利用制限に関する利用制限情報を記述した電子チケットを発行し、前記管理装置装置が、前記画像形成装置の記録媒体の使用状況に応じて前記電子チケットに記述された前記利用制限情報を更新して、前記管理サーバに更新された電子チケットを返送することを特徴とする画像形成システム。
3. 前記クライアント装置が、前記識別情報と前記データを前記管理サーバに送信し、前記管理サーバが、前記識別情報に対応する前記電子チケットと前記データを前記管理装置に送信し、前記管理装置が、更新された電子チケットを前記管理サーバに送信することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
4. 前記クライアント装置が、前記識別情報に対応する前記電子チケットを前記管理サーバから取得した後に、取得した電子チケットと前記データを前記管理装置に送信し、前記管理装置が、更新された電子チケットを前記クライアント装置経由で前記管理サーバに送信することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
5. 前記クライアント装置が、前記識別情報と前記データを前記管理装置に送信し、前記管理装置が、前記識別情報に対応する前記電子データを前記管理サーバから取得すると共に、更新された電子チケットを前記管理サーバに送信することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
6. 前記電子チケットは、前記利用制限情報として、記録媒体の使用実績枚数、及び前記識別情報に対応して予め定めた記録媒体の使用上限枚数が記述されていることを特徴とする請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載の画像形成システム。
7. 前記電子チケットは、前記使用実績枚数及び前記使用上限枚数が、前記画像形成装置の使用モード毎に記述されていることを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
8. 前記管理サーバは、前記識別情報に対応する前記電子チケットが発行済みの場合には、前記識別情報に対応する前記電子チケットの発行を禁止することを特徴とする請求項１乃至請求項６の何れか１項に記載の画像形成システム。
9. 前記管理サーバは、前記識別情報に対応する前記電子チケットを分割した分割チケットを発行し、前記識別情報に対応する前記分割チケットが発行済みの場合には、残りの前記分割チケットを発行することを特徴とする請求項１乃至請求項６の何れか１項に記載の画像形成システム。
10. 前記管理サーバは、前記電子チケットを発行するか、前記分割チケットを発行するかを選択する選択手段を有することを特徴とする請求項９に記載の画像形成システム。
11. 前記管理サーバによって発行される前記電子チケットが正規の電子チケットか否かの認証を行う認証サーバを更に備えることを特徴とする請求項１乃至請求項１０の何れか１項に記載の画像形成システム。
12. 前記管理サーバは、コンピュータ上のソフトウエア、又は、ネットワーク接続された画像形成装置に搭載されたソフトウエアからなることを特徴とする請求項１乃至請求項１１の何れか１項に記載の画像形成システム。

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