JP2004148832A - プリント・イメージング材料の使用量を推定する方法及びシステム、並びに、印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 所与の印刷装置又はイメージング装置に対して、プリント・イメージング材料の使用量を推定する精度を上げることを目的とする。
【解決手段】 プリント・ジョブを含むＰＤＬデータを生成するように構成されたホスト・コンピューティング装置（コンピュータ１００）と、ＰＤＬデータを処理して、プリント−レディ・データを生成するために、ホスト・コンピューティング装置と通信可能に結び付けられたプロセッサ１０２とを備え、プロセッサ１０２が、少なくとも一部において、プリント−レディ・データを分析することにより、プリント・イメージング材料の使用量を推定するように構成する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、例えばインクやトナーなどのプリント・イメージング材料の使用量を推定する方法及びシステム、並びに、印刷装置に関するものである。

パンフレットの印刷などの比較的に大きい印刷ニーズでは、オフセット印刷機などのような伝統的な印刷機は、しばしば、デジタル印刷機を含む最新式の印刷装置若しくはイメージング装置に取って代られつつある。デジタル印刷機の例として、とりわけ、ヒューレット・パッカード社のＩｎｄｉｇｏの製品がある。最新式のイメージング装置は、セットアップ時間と関連費用が大幅に削減されるという点で、伝統的な印刷機よりも優れている。様々なファクタは、所与のプリント・ジョブに対して、どのような印刷技術が有利であるか判定する一因となる。多くのプリント・ジョブ用の１つの決定因子は、所与の印刷装置での特定の印刷プロセスの間、使用される１つ又は複数のプリント・イメージング材料（print imaging material）（普通は、インク又はトナー）の品質である。現在の技術は、所与のプリント・ジョブに求められるプリント・イメージング材料の量を推定するのが不正確であることが多い。

従って、本発明は、所与の印刷装置又はイメージング装置に対して、プリント・イメージング材料の使用量を推定する精度を上げることに関連する関心事からもたらされた。

以下に述べられる実施形態により、ページ記述言語データすなわち「ＰＤＬ（page description language）」データが、ホスト・コンピューティング装置上で、生成されるか、或いは、他の方法で生み出される。

ページ記述言語（ＰＤＬ）は、プリンタが実行する、コンピュータからのコマンドを通じて、印刷ページのアレンジメント（構成）を指定する。ヒューレット・パッカード社のプリンタ制御言語（ＰＣＬ）及びアドビシステムズ社のポストスクリプトは、２つの最も常用されるＰＤＬである。最新式のＰＤＬは、線、円弧などのような幾何学的オブジェクトとして、ページ要素を記述する。ＰＤＬは、プリンタ技術とは無関係にページ要素を定義し、従って、ページの外観は、用いられる特定のプリンタに関係なく一貫するものとなる。

よって、「ＰＤＬデータ」という語は、ホスト・コンピュータが生成するＰＤＬを表わすものであればどんなものでも含むものである。ホスト・コンピューティング装置は、様々に構成されたパーソナルコンピュータ（「ＰＣ」），アップル・マッキントッシュ製品，デジタルカメラを含むが、ただし、それらには限定されない任意の適切なコンピューティング装置を含む。

図示されかつ記述された実施形態では、ＰＤＬデータは、ホスト・コンピューティング装置で生成されるデジタル・データであって、かつ、ＰＤＬが通常含む情報が入っているデジタル・データを含んでいる。従って、ＰＤＬデータは、印刷装置を含む様々な装置上にイメージ（「プリント・ジョブ」）を表示又は印刷する命令を提供できる装置独立のフォーマットである。

プリント・ジョブを含むＰＤＬデータを処理して、所与の印刷装置のプリント・エンジン上にイメージを生成するのに利用されるプリント−レディ・データ（print-ready data）を生成することもある。このプリント−レディ・データは、印刷されるべき個々のページを含む一連のドット又はピクセルを含む装置特定データとして考えられる。本明細書で用いられる「ピクセル（pixel）」とは、印刷装置がプリント・イメージング材料を付けること（apply）も、付けないこともあるエリアの最小単位を指す。本書に関連して、「印刷装置」という語は、ＰＤＬデータに対応するイメージをレンダリングするか、表示するか、或いは、印刷することができる装置であればどんなものでも含む。印刷装置の特定の例は、レーザ・プリンタやインクジェット・プリンタ，デジタル印刷機，ファクシミリ機，コピー機などのようなプリンタを、無制限に含む。

プリント−レディ・データを、印刷前又は印刷後に分析すれば、プリント・ジョブを印刷するために印刷装置が使用する、或いは、使用したプリント・イメージング材料（例えば、インク又はトナー）の量を推定することができる。いくつかの実施形態では、このような分析は、プリント−レディ・データの一単位中のピクセルの総数、及び、プリント・イメージング材料が付けられるべきピクセルのサブセットを決定するステップ（工程）を含み得る。これにより、プリント・イメージング材料の使用量を正確に推定できる。

模範的なホスト・コンピューティング装置
模範的なホスト・コンピューティング装置に関連する様々な構造を理解する目的で、図１を考察する。なお、同じ特徴及び構成要素を参照するために、同じ番号が、図面を通して用いられる。

図１は、コンピュータ１００の形態を取るホスト・コンピューティング装置の模範的な構成要素を示すブロック図である。コンピュータ１００は、プロセッサ１０２，メモリ１０４（例えば、ＲＯＭやＲＡＭ），ユーザ入力装置１０６，ディスク・ドライブ１０８，データを入力，出力する入出力（Ｉ／Ｏ）インターフェース１１０，フロッピー・ディスク・ドライブ１１２，ＣＤ−ＲＯＭドライブ１１４を含んでいる。プロセッサ１０２は、様々な命令を実行して、コンピュータ１００の動作を制御する。ユーザ入力装置１０６は、キーボード，マウス，ポインティング・デバイス，又はコンピュータ１００に情報を入力する他の機構を含んでいる。Ｉ／Ｏインターフェース１１０は、コンピュータ１００が他の装置とやり取りするための機構を提供する。

模範的な印刷装置
模範的な印刷装置に関連する様々な構造を理解する目的で、図２を考察する。

図２は、プリンタ２００の形態を取る１つのタイプの印刷装置の模範的な構成要素を示すブロック図である。図示されるプリンタは、ただ１つの模範的な印刷装置を構成しており、いかなるやり方でも限定するつもりはないものと了解されよう。よって、本明細書に述べられる本発明の技法及びシステムに関連して、他の印刷装置も利用できる。これらの他の印刷装置は、直ぐ後で述べられるものとは異なるか、或いはそのものに付加される構成要素を持つこともある。

プリンタ２００は、プロセッサ２０２と、電気的に消去可能なプラグラマブル・リード・オンリー・メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）２０４及びランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）２０６を含むいつかのメモリ機構とを含んでいる。プロセッサ２０２は、プリンタ２００を動作させて、他の装置とやり取りするのに必要な様々な命令を処理する。ＥＥＰＲＯＭ２０４及びＲＡＭ２０６は、コンフィギュレーション（構成）情報，フォント，テンプレート，印刷されるデータ，メニュー構造（menu structure）情報などの様々な情報を格納している。図２には示されていないが、特定のプリンタには、ＥＥＰＲＯＭ２０４の代りに、或いは、ＥＥＰＲＯＭ２０４に加えて、ＲＯＭ（非消去；消去不能）も含んでいることがある。さらに、別法として、プリンタには、ＥＥＰＲＯＭ２０４の代りに、或いは、ＥＥＰＲＯＭ２０４に加えて、フラッシュ・メモリ素子も含んでいる場合がある。

プリンタ２００は、ディスク・ドライブ２１２及び入出力（Ｉ／Ｏ）インターフェース（１つ又は複数）２１４も含んでいる。このような入出力（Ｉ／Ｏ）インターフェース（１つ又は複数）２１４は、シリアル／パラレル・インターフェース及びネットワーク・インターフェースを含むこともあるが、ただし、それらには限定されない。ディスク・ドライブ２１２は、印刷されるデータ用の追加メモリ、或いは、プリンタ２００で用いられる他の情報を提供する。ＲＡＭ２０６及びディスク・ドライブ２１２が両方とも図２に示されているが、プリンタのストレージ要求に応じて、ＲＡＭ２０６か、ディスク・ドライブ２１２の何れかが、特定のプリンタに含まれることがある。例えば、安価なプリンタには、ディスク・ドライブ２１２は入ってなく、小容量のＲＡＭ２０６が入っていることがあり、それにより、プリンタの製造費用が削減される。

Ｉ／Ｏインターフェースは、プリンタ２００とデータ通信ネットワークとを接続するネットワーク・インターフェースを含むこともある。共通のデータ通信ネットワークに結合された装置は、ネットワーク・インターフェースにより、このネットワークを介して、プリント・ジョブ、メニュー・データ、及び他の情報をプリンタ２００に送ることができる。同様に、シリアル／パラレル・インターフェースを含むＩ／Ｏインターフェースは、プリンタ２００と、別の装置（例えば、ワークステーション，サーバー，又は他のコンピューティング装置）との間に、直接にデータ通信路を提供する。従って、いくつかの模範的な印刷装置は、ただ１つのＩ／Ｏインターフェースを用いることがある一方で、他の印刷装置は、複数のＩ／Ｏインターフェースを用いる。

プリンタ２００は、また、プリント・エンジン２１０も含んでいる。プリント・エンジン２１０は、プリント・ジョブに対応するプリント−レディ・データにより、プリント・イメージング材料（例えば、液体インク，トナーなど）を、印刷媒体（例えば、紙，合成樹脂，布地など）に選択的に付ける（塗布する）ようになっている。適切なプリンタが、プリント・イメージング材料の１色又は複数色を、印刷媒体に付けるように構成されることもある。例えば、一部の適切なプリンタは、プリント・イメージング材料のただ１色を付けるように構成されている。他の適切なプリンタは、とりわけ、プリント・イメージング材料の４色又は８色を付けるように構成されることもある。

プリント・エンジン２１０は、とりわけ、従来のレーザ機構又はインクジェット機構を含むこともある。レーザ印刷機構は、トナーを、ドラム又はベルトの中間面に選択的に付けさせる。次に、この中間面は、制御されるやり方でトナーを印刷媒体に転写させるように、印刷媒体の直ぐ近くに導くことができる。次に、印刷媒体上のトナーは、例えば、熱エネルギーをトナーに選択的に加えることにより、さらに恒久的に印刷媒体に定着させることができる。

レーザ・プリンタは、「ハーフ・トーン・プリンタ」の一例である。ハーフ・トーン・プリンタでは、印刷媒体の所与の単位すなわちピクセルが、プリント・イメージング材料を受け取るか、受け取らないか、何れかである。このようなプリンタは、隣り合った単位の集塊（agglomeration）を作り出すことにより、様々な陰影及び色を得る。この陰影や色は、人間の目で見ると、所望のイメージとして見える。他の適切なプリンタのタイプは、当業者には理解されよう。

プリント・エンジン２１０は、また、例えば、両面に印刷することが必要であるときに、印刷媒体を選択的にひっくり返すことにより、両面印刷もサポートするように構成されることがある。当業者であれば、多くの異なるタイプのプリント・エンジンが利用できることと、本発明の目的では、これらの様々なタイプのどれもプリント・エンジン２１０に含められることが理解されよう。

プリンタ２００には、ユーザ・インターフェース／メニュー・ブラウザ２０８と表示パネル２１６も入っている。ユーザ・インターフェース／メニュー・ブラウザ２０８により、プリンタのユーザは、プリンタのメニュー構造をナビゲートすることができる。ユーザ・インターフェース２０８は、プリンタのユーザで操作される一連のボタン，スイッチ，又は他のインジケータであってよい。表示パネル２１６は、プリンタの状態に関する情報と、このメニュー構造を通じて利用できる現行オプションを提供するグラフィカル・ディスプレイである。

模範的な第１のシステム
図３は、プリンタ２００ａに通信可能に結合されたコンピュータ１００ａを含む模範的なシステム３００を示している。この特定の例では、コンピュータ１００ａは、１つ又は複数のアプリケーション３０６及びオペレーティング・システム３０８を含んでいる。オペレーティング・システム３０８及びアプリケーション３０６は、上述のプロセッサ１０２などのプロセッサ上で実行できる。アプリケーション（１つ又は複数）３０６は、ユーザに、印刷するドキュメントを作成させる任意の適切なアプリケーションを含むこともある。アプリケーション３０６及びオペレーティング・システム３０８は、協働してＰＤＬデータを提供する。模範的なアプリケーションは、とりわけ、ワード・プロセッシング又は表計算ソフトであってよい。ＰＤＬデータは、様々なページ・イメージを描くことができる。これらのページは、とりわけ、テキスト，グラフィックス，及びスキャンされた又はコンピュータで生成されたイメージを含むこともある。ＰＤＬデータは、ページごとに、或いは、ページのサブセットことに、グラフィック状態を定義するコマンドを含むこともある。このようなグラフィック状態は、イメージを描く属性（例えば、角度，基準倍率（換算係数；scale factor），タイプ・フォント，ロケーションなど）の組である。

この模範的な実施形態では、ＰＤＬデータは、バス３１２に結合されたコンピュータのＩ／Ｏインターフェース１１０ａから送られ得る。ＰＤＬデータは、バス３１２を通して、プリンタ２００ａのＩ／Ｏインターフェース２１４ａにより受け取られる。ＰＤＬデータは、このプリンタ２００ａのプロセッサ２０２ａで処理されて、プリント−レディ・データを生成する。

いくつかの実施形態では、ＰＤＬデータは、メモリ３１４ａに格納された後で処理されることもある。適切なメモリは、上記の図２に関して述べられている。さらなる実施形態は、プリント−レディ・データがプリント・エンジンに関連して利用されるまで、そのデータを格納することもある。

いくつかの実施形態では、プロセッサ２０２ａは、ラスタ・イメージ・プロセッサ（ＲＩＰ；raster image processor）を含むこともある。ＲＩＰは、複数のピクセルに関するデータを生成する。一実施形態では、複数のピクセルに関するデータを含むビットマップが、ＲＩＰによって形成されることもある。ビットマップは、適切な異なる単位に編成される。いくつかの実施形態では、適切な単位は、印刷可能なページを含むこともある。例えば、所与のページのビットマップには、そのページを含むあらゆるピクセルに関するデータが入っていることもある。これらの実施形態の一部では、印刷されるページごとに、プリンタが印刷できるそれぞれの色に対して、１つのビットマップを作成することもある。そこで、例えば、４色プリンタにおいて、１ページのプリント・ジョブは、４つの別々の単色ビットマップ（ページごとに、それぞれの色に対して１つ）として表わされることもある。

いくつかの適切な実施形態では１ページのビットマップを利用するが、他の実施形態では、他のビットマップ・サイズを利用することもある。例えば、いくつかの実施形態は、このプリント−レディ・データを、１ページの幾何学的サブセットであるバンド（band）にまとめることもある。他の適切な構成は、当業者には理解されよう。

他の適切な実施形態は、上記の単色ビットマップの代りに、或いは、その単色ビットマップに加えて、他のフォーマットを利用することもある。例えば、インターレース・イメージを利用するフォーマットなどの、いくつかのフォーマットでは、個々のピクセルは、そのピクセルを表わすのに１群のビットが充てられる場合がある。そして、次のピクセルは、対応するやり方で表わされる。例えば、４色のアプリケーションでは、第１のピクセルは、そのピクセルに４つの同時ビット（それぞれ、各色の有無に対応する）が充てられることがある。同様に、次の４つのビットは、次のピクセルなどを表わす。従って、データは、様々なタイプのビットマップから得られる。

このビットマップ・データは、任意の適切なフォーマットを取ることもある。その例としては、ＢＭＰ，ＴＩＦＦ，ＧＩＦ，ＪＰＥＧがあるが、ただし、それらには限定されない。一実施形態では、ＲＩＰは、ＰＤＬデータをＴＩＦＦ形式のファイルに変換する。この実施形態では、個々の単色ＴＩＦＦファイルは、ページごとに作成されることもある。この場合、ＴＩＦＦファイルの数は、プリンタが持つプリント・イメージング材料の色数に、プリント・ジョブでのページ数を掛けた値に相当する。例えば、１ページのプリント・ジョブでは、一色のみのプリント・イメージング材料を持つ印刷装置は、ただ１つの１ページ・ビットマップを形成することもある。同様に、８色のプリント・イメージング材料を持つ印刷装置は、それぞれの色に対して、単色ビットマップ・ページを形成することもあり、それにより、８つのＴＩＦＦファイルが得られる。

適切な印刷装置は、様々な適切なパラメータに基づいて、ＰＤＬデータを処理して、プリント−レディ・データを生成することがある。ＰＤＬデータを普通に処理して、プリント−レディ・データを生成するには、所与の印刷装置及び／又はプリント・エンジン用の調整手段を組み込むステップが含まれることもある。

このような一例では、ＰＤＬデータは、この例においては特定のフォント・サイズ及びタイプの文字「ｅ」から成る「所望のイメージ」を記述する場合がある。ＰＤＬデータは、さらに、この所望のイメージを、青色、及び、この所望のイメージが現れるべき場所の所望の陰影であるとして記述することもある。ＲＩＰは、このデータを処理して、プリント−レディ・データを生成することもあり、それにより、いくつかのピクセルは、青のプリント・イメージング材料を受け取るが、一方、他のピクセルは、プリント・イメージング材料は受け取らない。

当業者で理解されるように、様々な適切なタイプのプリンタ及び／又はプリント・エンジンは、様々なアルゴリリズムを使用して、所望のイメージとほぼ同じプリント・イメージを生成することができる。このようなアルゴリズムには、線形でないことが多いカラー・シェードの人間の知覚の様々な補償が入っていることもある。例えば、プリンタの一行（１つのライン）は、これらのピクセルの４０パーセントを着色して、所望の陰影を得るが、一方、プリンタの別の行（ライン）は、５０パーセントの着色率を必要とする場合がある。

このプリント−レディ・データにアクセスして、所与の印刷装置上のプリント・ジョブに求められるプリント・イメージング材料の量を推定することができる。一実施形態では、印刷装置のプロセッサ２０２ａは、プリント−レディ・データにアクセスして、このプリント・ジョブに求められるプリント・イメージング材料の量を推定することができる。いくつかの実施形態では、プロセッサ２０２ａは、メモリ３１４から、プリント−レディ・データにアクセスすることもある。別々の単色ビットマップを含む個々のＴＩＦＦファイルとして、プリント−レディ・データを格納する一実施形態では、このプロセッサ２０２ａは、各単色ページにアクセスすることもある。このデータを用いて、各ページ上のピクセルの数と、これらのピクセルのうち、インクを付けるべきピクセルの数を算定するか、或いは他の方法で推定することもある。これは、一実施形態において、インクを付けるべきピクセルの数をカウントし、ページ上のピクセルの総数をカウントして、後者のピクセル総数を、前者のピクセル数で割って、着色率を算定することによって、達成され得る。

プリント・イメージング材料を受け取るピクセルの数が推定される場合には、プリント・イメージング材料の使用量の推定は、他の適切なやり方の中でも、所与の単位量のプリント・イメージング材料が塗られるピクセルの平均数を求めることにより、決定されることもある。例えば、所与の量のプリント・イメージング材料で塗られる（カバーされる）ピクセルの量は、所与のプリンタのタイプに対して、前もって算定されることもある。このような数字を設定する様々な適切な技法は、当業者には理解されよう。

ただ１つの例では、プリント・イメージング材料が入っている容器の重さを量り、次に、その容器を、所与のモデルの印刷装置に取り付けることもある。次に、既知の数のピクセル上に、プリント・イメージング材料が付けられる。次に、その容器を取り外して、再び、その重さを量る。その場合、一回目の重さと二回目の重さとの差は、プリント・イメージング材料の使用量を構成している。そこで、例えば、プリント・イメージング材料を、１，０００，０００のピクセルに付けるには、１グラムのプリント・イメージング材料が必要である場合がある。この所定の値を利用するとともに、プリント・ジョブにおいて「塗られる（カバーされる）」べきピクセルの数を決定すれば、求めるべきプリント・イメージング材料の使用量を推定することができる。

他の適切な実施形態では、印刷装置が印刷できる色のそれぞれに対して、使用量を推定することができる。他の適切な実施形態は、とりわけ、１ページ当たりの基準で、かつ／又は、全プリント・ジョブの基準で、データを提供することもある。さらに、同一プリント・ジョブを複数部、作成したい場合には、総部数に対して、プリント・イメージング材料の使用量が求められ得る。

プリント−レディ・データに基づく、プリント・イメージング材料の使用量推定は、ＰＤＬデータから行われる使用量推定よりも正確であり得る。例えば、プリント−レディ・データは、所与のプリンタが、ＰＤＬデータに入っている所望のイメージをどのように得るのかを、ＰＤＬデータの分析又は他の方法から得られるものよりも正確に表現することができる。

いくつかの実施形態では、このようなプリント・イメージング材料の使用量情報が、ユーザに対して表示されることもある。適切な表示装置が、上の図１及び図２に関連して上述されている。いくつかの実施形態では、この表示は、印刷装置上になされるが、一方、他の適切な実施形態では、この情報をホスト・コンピューティング装置上に表示することもある。他の適切な実施形態は、当業者には理解されよう。

模範的な第２のシステム
図４は、別の模範的なシステム４００を示している。このシステム４００は、コンピュータ１００ｂ及びプリンタ２００ｂを含んでいる。図３に示されるシステム３００と同様に、コンピュータ１００ｂは、アプリケーション３０６ｂ及びオペレーティング・システム３０８ｂを備えている。ＰＤＬデータは、オペレーティング・システム３０８ｂ及びアプリケーション３０６ｂによって生成できる。この実施形態では、このコンピュータ１００ｂには、ＲＩＰ４０２も含まれ得る。別法として、このコンピュータ１００ｂは、ＲＩＰ４０２がＰＤＬデータを処理して、このコンピュータ１００ｂが機能的に結び付けられた印刷装置に適したプリント−レディ・データを生成する機能を、このコンピュータ１００ｂに達成させるソフトウェア及び／又はファームウェアを実行することもある。Ｉ／Ｏインターフェース１１０ｂは、バス３１２ｂに結合され、最終的にＩ／Ｏインターフェース２１４ｂを介してプリンタ２００ｂに結合されることもある。この実施形態では、このプリンタ２００ｂのプロセッサ２０２ｂ及びメモリ３１４ｂは、プリント−レディ・データを受け取って、プリント・エンジン２１８ｂに、ページを適宜にレンダリングさせることもある。

模範的なコンピュータ１００ｂは、本明細書に示されるプリンタ２００ｂに加えて、他の印刷装置にも結合されることもある。他の印刷装置の様々な特性に応じて、コンピュータ１００ｂには、コンピュータ１００ｂが結合される異なるタイプの印刷装置ごとに、異なるＲＩＰが含まれていることもある。これらの実施形態の一部では、ユーザが選択する特定の印刷装置により、ＰＤＬファイルがＲＩＰ処理されることもある。次に、このＲＩＰ処理されたデータは、このコンピュータで処理されて、プリント・イメージング材料の使用量を推定することもある。

単一のプリント・ジョブの多量部数が求められる他の実施形態では、このコンピュータが結合される数台の異なる印刷装置のそれぞれに対応するＲＩＰによって、ＰＤＬファイルが実行されることもある。これは、これらの印刷装置の各々に対して、プリント・ジョブ用にプリント−レディ・データを形成できるようにする。異なる印刷装置ごとに、プリント−レディ・データを分析して、プリント・イメージング材料の潜在的な使用量を決定する。このようにして、異なる印刷装置のプリント・イメージング材料使用量の比較は、特定のプリント・ジョブのために行われる。他の利点の中で、これは、最もコストパフォーマンスの高い印刷装置を、このプリント・ジョブに利用できるようにする。

模範的な第３のシステム
図５は、もう１つの模範的なシステム５００を示している。このシステム５００は、プリンタ２００ｃに結合されたコンピュータ１００ｃを含んでいる。この実施形態では、コンピュータ１００ｃは、アプリケーション３０６ｃ及びオペレーティング・システム３０８ｃを備えている。ＰＤＬデータは、オペレーティング・システム３０８ｃ及びアプリケーション３０６ｃによって生成できる。ＰＤＬデータは、Ｉ／Ｏインターフェース１１０ｃを介して、バス３１２ｃ、或いは他の適切な通信装置に出力できる。

この実施形態は、所与の印刷装置２００ｃに対して、コンピュータ１００ｃからのＰＤＬデータを処理して、プリント−レディ・データを生成できるＲＩＰを含む自立処理装置５０２を有している。このプリント−レディ・データは、バス３１２ｃを介して、印刷装置２００ｃのＩ／Ｏインターフェース２１４ｃに送られる。さらに、この処理装置５０２は、プリント−レディ・データにアクセスして、このプリント−レディ・データに対して、プリント・イメージング材料の使用量を推定するソフトウェア及び／又はファームウェアも含むこともある。いくつかの実施形態では、この推定されたプリント・イメージング材料の使用量は、印刷前又は印刷後に、ユーザに対して表示されることもある。いくつかの実施形態では、この処理装置は、表示機能を持っているが、一方、他の実施形態では、プリント・イメージング材料の使用量情報は、コンピュータ１００ｃ及び／又はプリンタ２００ｃなどの他の装置に送られて表示されることもある。

説明しやすくするために、上述の実施形態では、印刷装置又はコンピュータ装置などの或る場所で、ＰＤＬデータを処理して、プリント−レディ・データを生成し、次に、このプリント−レディ・データを処理して、同一場所で、プリント・イメージング材料の使用量を決定した。実際は、この通りである必要はない。例えば、印刷装置が、ＰＤＬデータを受け取って、そのＰＤＬデータを処理して、プリント−レディ・データを生成することもある。ホスト・コンピューティング装置がこのプリント−レディ・データにアクセスして、それを分析し、このプリント−レディ・データに関連するプリント・イメージング材料の使用量を推定することもある。

模範的な方法
図６は、一実施形態に係る方法における動作を述べた流れ図を示している。これらの動作は、任意の適切なハードウェア，ソフトウェア，ファームウェア，或いはそれらの組合せで実施することができる。図示されかつ記述された実施形態では、これらの動作は、ソフトウェアで実施される。記述された動作は全て、特定の実施形態に含まれている必要はない。さらに、以下に述べられる動作は、模範的なシステムを含む異なる装置でも行われる場合がある。

ステップ６０２に示されるように、この模範的な方法は、ＰＤＬデータを生成する。このようなＰＤＬデータは、ユーザが印刷したいドキュメントを含んでいる。このＰＤＬデータは、例えば、ホスト・コンピューティング装置に組み込まれた様々な適切なアプリケーション（それらの例は、上述されている）で生成される。

この方法は、さらに、ステップ６０４に示されるようにＰＤＬデータを受け取る。このＰＤＬデータは、とりわけ、印刷装置又は自立ＲＩＰにより受け取られる。

この方法は、ステップ６０６に示されるように、ＰＤＬデータを処理して、プリント−レディ・データを生成する。いくつかの実施形態では、このような処理の動作は、ＰＤＬデータをＲＩＰ処理するステップを含んでいる。このような処理ステップは、上述のように、適切なファームウェア又はソフトウェアを用いて構成された処理装置により達成される。このような処理は、所与の印刷装置を、ＰＤＬデータで記述された所望のイメージに一層近づけさせる様々な補償を含んでいる。

ステップ６０８での動作では、プリント−レディ・データを格納（記憶）する。これは、プリント−レディ・データから実際に印刷データをレンダリングするために、プリント・エンジンの可用性に関係なく、プロセッサに、このプリント−レディ・データを生成させる。プリント−レディ・データを格納するのに適したいくつかのメモリ構成要素は、上述されている。

この方法は、ステップ６１０に示されるように、少なくとも一部において、プリント−レディ・データに基づいて、プリント・イメージング材料の使用量を推定する。いくつかの実施形態では、これは、ビットマップ・イメージとして格納されたプリント−レディ・データにアクセスすることにより、達成される。これらのビットマップ・イメージは、そのイメージに含まれているピクセルの数、並びに、プリント・イメージング材料が付けられるべきピクセルのサブセットを記述し得る。いくつかの実施形態では、印刷される個々のページごとに、単色ビットマップ・ページを形成することもある。

これらの実施形態のいくつかにおいては、このプリント−レディ・データに含まれているピクセルの総数と、これらのピクセルのうち、プリント・イメージング材料を受け取るピクセルを決定することもある。これらの実施形態のいくつかでは、プリント・イメージング材料の使用量は、一色当たり、１ページ当たり、総使用量で、或いはユーザにとって望ましい他の任意の組合せで推定されることもある。このような情報は、ユーザに適したやり方で、かつ、ユーザに適した場所に表示される。これは、実際の印刷の前に、プリント・イメージング材料の使用量をユーザに正確に推定させるのに有利である。

ユーザに、相対的なプリント・イメージング材料の使用量ひいては費用を比較させるために、複数の異なる印刷装置モデルにも、プリント・イメージング材料の使用量の推定が行われることもある。これにより、ユーザは、少なくとも一部において、相対的なプリント・イメージング材料の使用量に基づいて、これらの印刷装置の１つを有利に選択することができる。

記載された実施形態を使用できる他のアプリケーションは、当業者には理解されよう。例えば、別のアプリケーションは、開ループ系において消耗品を追跡するものであることもある。このような例では、印刷装置に入れられたインク又はトナーの量は、既知のものであり、かつ／又は、制御されることが多い。印刷が進行するにつれて、従来は、印刷装置内のインクの現在量を正確に求めることが、困難であった。

上述の実施形態では、印刷装置内に残っているインクの量を求めて、インク消耗品が適正な印刷にとって不充分となる前に印刷を中断することができる。同様のことは、ドキュメントを印刷させる前に、ドキュメントを印刷するに足るインク又はトナーが印刷装置内にあるかどうか判断することに応用することができる。これは、自動印刷の場合に特に適用可能であり得る。例えば、プリント・ジョブがユーザにより開始された後に、ユーザがその場を去り、その後に戻ってきて、その完了したプリント・ジョブを受け取る場合に適用可能である。

同様な実施形態は、大型フォーマットプリンタに利用されることもある。従来は、プリント・ジョブが、不充分なインク消耗品を用いて開始され、印刷プロセスの途中で、中断されてインクを追加しなければならなかった場合には、このインク消耗品を詰め替えるのに必要な時間の間に印刷媒体上でインクが乾燥するために、プリント・イメージに、目に見える縞（筋）が生み出される可能性がある。本実施形態では、印刷が開始する前に、印刷装置内に残っているインクの量と、所望のプリント・ジョブを達成するのに必要な量とを比較して、印刷装置にインクを追加せずに、このプリント・ジョブを達成できるかどうか判断することができる。

結び
上述の方法とシステムにより、プリント・ジョブは、ＰＤＬデータとして生成できる。ＰＤＬデータを処理して、所与の印刷装置に適したプリント−レディ・データを生成することができる。このプリント−レディ・データを分析して、所与の印刷装置でのプリント・ジョブに対して、プリント・イメージング材料の使用量を推定する。このプリント−レディ・データに応じてプリント・イメージング材料を推定することにより、利用可能なリソース又は使用されるリソースをさらに正確に理解することができる。その結果、消耗品を管理し、編成し、スケジュールできる能力が向上する。

以上を要約すると、次の通りである。すなわち、以上においては、プリント・イメージング材料の使用量を推定するための方法及びシステムが記載されている。１つの実施形態に係る模範的な方法では、所与の印刷装置（２００）に適したプリント−レディ・データにアクセスして、少なくとも一部において、プリント−レディ・データを分析することによって、プリント・イメージング材料の使用量を推定する。

本発明は、構造上の特徴、及び／又は、方法論的なステップに固有の言葉で述べられてきたが、併記の特許請求の範囲に定義される本発明は、述べられた特定の特徴又はステップに必ずしも限定されないものとする。もっと適切に言えば、これらの特定の特徴及びステップは、この特許請求の範囲に記載の発明を実施する好ましい形態として開示されている。

模範的なホスト・コンピューティング装置の構成を示すブロック図である。 模範的な印刷装置の構成を示すブロック図である。 模範的な印刷システムを示すブロック図である。 模範的な印刷システムを示すブロック図である。 模範的な印刷システムを示すブロック図である。 本発明の一実施形態に係る方法における動作を説明するフローチャートである。

符号の説明

１００ コンピュータ（ホスト・コンピューティング装置）
１００ａ，１００ｂ，１００ｃ コンピュータ
２００ａ，２００ｂ，２００ｃ プリンタ
１０２ プロセッサ
２００ プリンタ（印刷装置）
２０２ プロセッサ
２１０ プリント・エンジン

Claims (10)

1. プリント・ジョブを含むＰＤＬデータを生成するように構成されたホスト・コンピューティング装置と、
   ＰＤＬデータを処理して、プリント−レディ・データを生成するために、前記ホスト・コンピューティング装置と通信可能に結び付けられたプロセッサと、
   を備え、
   前記プロセッサが、少なくとも一部において、前記プリント−レディ・データを分析することにより、プリント・イメージング材料の使用量を推定するように構成されることを特徴とするシステム。
2. 前記プロセッサが、少なくとも一部において、前記プリント−レディ・データ中のピクセルの総数と、プリント・イメージング材料が塗られるべきピクセルのサブセットとを決定することにより、プリント・イメージング材料の使用量を推定することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
3. 前記プロセッサが、前記ホスト・コンピューティング装置にあることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
4. プリント・イメージング材料を印刷媒体に選択的に付けるプリント・エンジンと、
   ＰＤＬデータを処理して、前記プリント・エンジンに適したプリント−レディ・データを生成するプロセッサであって、少なくとも一部において、前記プリント−レディ・データを分析することにより、プリント・イメージング材料の使用量を推定するように構成されたプロセッサと、
   を備えることを特徴とする印刷装置。
5. 前記プロセッサが、前記プリント−レディ・データ中のピクセルの総数と、プリント・イメージング材料が付けられるべきピクセルのサブセットとを決定することにより、プリント・イメージング材料の使用量を推定するように構成されることを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
6. 前記プリント−レディ・データが、インターレース・イメージを含むことを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
7. 前記プリント−レディ・データが、ビットマップを含むことを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
8. ＰＤＬデータを含むデータストリームを受け取るステップと、
   前記ＰＤＬデータを処理して、所与の印刷装置に適したプリント−レディ・データを生成するステップと、
   少なくとも一部において、前記プリント−レディ・データを分析することにより、プリント・イメージング材料の使用量を推定するステップと、
   を含むことを特徴とする方法。
9. 前記ＰＤＬデータを処理するステップは、ＰＤＬデータをＲＩＰ処理するステップを含むことを特徴とする請求項８に記載の方法。
10. 所与の印刷装置に適したプリント−レディ・データにアクセスする手段と、
    少なくとも一部において、前記プリント−レディ・データを分析することにより、プリント・イメージング材料の使用量を推定する手段と、
    を備えることを特徴とする装置。
    
    

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