JP2004013283A - コンテンツ配信方法及びコンテンツ配信装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザが一つのコンテンツを複数回に分割し、異なる場所で、異なる端末装置、再生ソフト、ビットレートで視聴することを可能にすると共に、コンテンツ視聴再開時には自動的に前回終了位置からコンテンツが再開されることを可能とする。
【解決手段】コンテンツ配信制御サーバ１−２にコンテンツ配信サービスの終了位置を記録するテーブルを設け、サービスの中断時にはユーザＩＤ、コンテンツＩＤ、終了位置を記録し、サービス再開時には前記テーブルから前回終了位置を検索し、該前回終了位置からコンテンツの配信を再開する。また、サービス再開時には、コンテンツ配信制御サーバがユーザ情報（ユーザ位置、使用端末装置、再生ソフト、ビットレート等）を読み込むことにより、中断前のユーザ情報に依存せず、現在のユーザの利用環境に最適な条件でコンテンツ配信サービスを行う。
【選択図】　　図１

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、映像、音楽、ゲーム、書籍、ｅラーニングなどのインターネットにおけるコンテンツ配信装置に関わり、特にサービスの中断・再開が可能なコンテンツ配信システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
インターネットを使用したコンテンツ配信サービスでは、ダウンロード型と、ストリーミング型がある。ダウンロード型では、ユーザはコンテンツを自分の端末装置にダウンロードし、再生、視聴する。有料のコンテンツの場合、コンテンツの視聴は、あらかじめ定められた再生回数や期間でしか再生できないものもある。この方式ではコンテンツを端末装置にダウンロードしてしまうため、ユーザはダウンロードを行った端末装置でのみコンテンツの視聴が可能である。
【０００３】
一方、ストリーミング型ではユーザはコンテンツを全てダウンロードすることなく、コンテンツを受信しながら、再生、視聴を行う。この場合、有料コンテンツでは視聴回数が決められているもの、期間中は何度でも視聴できるものがある。この方式では、ユーザはあらかじめ再生ソフト、必要（可能）ビットレートを指定し、条件に適したストリーミング用ファイルへのアクセス権を得ることが多い。このため、例えばサービス開始時と異なる画面サイズの端末装置でコンテンツを視聴する場合、ビットレートとの不具合から、最適な映像を得ることができず、任意の端末装置による再生は難しい。また、ストリーミングではサーバは常にコンテンツの最初から情報を送信するため、ユーザが複数回に分けて一つのコンテンツを視聴する場合、前回の終了位置から再生を開始するためにはユーザ自身が終了位置を記憶し、早送りなどの手段により、再開位置を設定しなければならない。このため、ユーザの端末装置に終了位置を記録し、再開時には端末装置から終了位置情報をサーバ側に送ることにより、自動的に前回終了位置からの再生再開を行うシステムとして特開平０８−２９２９６５号公報が提案されている。このシステムにおいては、ユーザは中断前と同じ端末を使用しなければならない。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来例では、ストリーミング型であっても、ユーザはコンテンツの配信サービスを受ける際、一つのコンテンツに対して一つの端末装置にくくりつけになってしまい、任意の端末でサービスを受けることができない、という問題があり、再生回数の制限や、再生可能な日数に制限がある場合、ユーザがコンテンツを複数回に分けて視聴する際の障害となる。
【０００５】
そこで、本発明は、上記問題点に鑑みてなされたもので、本発明の第一の目的は、コンテンツ配信サービスにおいて、ユーザが一つのコンテンツを複数回に分けて、異なる場所、異なる端末装置、異なる再生ソフト、異なるビットレートで視聴することを可能にすることである。
【０００６】
また、本発明の第二の目的は、ユーザがサービスを中断後に再開する時、ユーザの使用する端末装置、ユーザ位置などに依存せずに、前回終了位置からの再生を自動的に行うことである。
【０００７】
また、本発明の第三の目的は、同じ端末装置により同じコンテンツを同時に視聴していた複数のユーザが、コンテンツの視聴を中断し、再開する際、各自が異なる時間に、異なる場所、異なる端末装置により、異なる再生ソフト、異なるビットレートでコンテンツの視聴を前回中断位置から個別に再開することを可能にすることである。
【０００８】
また、本発明の第四の目的は、グループＩＤのように、一つのパスワードを複数人で使うサービスにおいても、パスワードや個人ＩＤを用い、コンテンツの終了位置の管理を個人単位で行うことを可能とすることである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記課題を解決するために、コンテンツサービスプロバイダ側にコンテンツ配信制御サーバを設け、サービス中断時には配信制御サーバにユーザＩＤ、コンテンツＩＤ、終了位置などを記録し、サービス再開時には前記終了位置を検索し、該終了位置からコンテンツ配信サービスを再開する。また、コンテンツ配信制御サーバは、ユーザからのサービス開始・再開要求時に、ユーザの現在位置、使用端末装置、再生ソフト、ビットレートに応じて、最適な配信サーバ、及び最適なストリーミングファイルを選択して、コンテンツ配信サービスを行う。
【００１０】
【発明の効果】
本発明によれば、コンテンツ配信サービスを受けるユーザは同一コンテンツを任意の回数に分割し、任意の場所、任意の端末装置、任意の再生ソフト、任意のビットレートにより視聴することが可能になる。また、コンテンツ視聴再開時には、使用する端末装置、再生ソフトとは無関係に、自動的に前回終了位置からの視聴が可能となる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態を添付図面に基づいて説明する。
【００１２】
図１は、本発明を適用したシステムの概念図であり、前記第一、及び第二の目的に対する実施形態である。
【００１３】
１−１はＴＣＰ／ＩＰなどのネットワークを示し、各サーバ及び端末装置が接続されており、１−２はコンテンツ・サービス・プロバイダが有するコンテンツ配信制御サーバを示す。
【００１４】
１−３−１、１−３−２はそれぞれ時刻ｔ１、ｔ２（ｔ１＜ｔ２）におけるユーザ１を示す。１−４−１、１−４−２はそれぞれユーザ１が時刻ｔ１、ｔ２で用いる端末装置を示す。１−５−１、１−５−２は、実際にコンテンツのストリーミング配信（送信）を行うコンテンツ配信サーバで、コンテンツ・サービス・プロバイダが運営するものである。なお、コンテンツ配信サーバ１−５−１、１−５−２は、映像、音楽、ゲーム、書籍、ｅラーニング（ネットワークを用いた教育）を配信するもので、ストリーミング型の配信は、配信サーバから端末装置（クライアント側コンピュータ）へ送信したコンテンツを、端末装置においてリアルタイムで視聴または再生するものである。
【００１５】
ユーザ１は、あらかじめコンテンツ・サービス・プロバイダに対して、サービスへの登録を行い、プロバイダ側からユーザＩＤ、パスワードを配布されているものとする。
【００１６】
なお、コンテンツＩＤは作品等の配信データごとに与えられる識別子であり、異なる圧縮形式のファイルであっても圧縮前のファイルが同じであれば同じコンテンツＩＤを持つものとする。ただし、例えば映画の英語版と日本語吹き替え版のように、同じ作品であっても圧縮前のファイルが異なるものは異なるコンテンツＩＤを持つものとする。
【００１７】
また、サービス使用時の課金方法に関しても予め合意されているものとし、ここでは、一つのコンテンツに対して一回課金が行われ、コンテンツ・サービス・プロバイダからカード会社１−７に代金請求が行われることとする。なお、図中カード会社１−７は、課金及び決済等の処理を行うサーバである。
【００１８】
図２は、コンテンツ配信制御サーバ１−２の論理構成を示す。
【００１９】
コンテンツ配信制御サーバ１−２は、コンテンツ終了位置管理部２−１、ユーザ認証テーブル２−５、制御部２−６、最適サーバ検索テーブル２−７、インタフェース部２−８から構成される。
【００２０】
コンテンツ終了位置管理部２−１は、グループメンバ管理部２−２、終了位置記録テーブル２−３、時間管理部２−４から構成される。インタフェース部２−８はネットワーク１−１に接続され、ネットワーク１−１から受け取った情報を制御部２−６へ送り、制御部２−６から受け取った情報をネットワーク１−１へ送る。ネットワークを介してコンテンツ配信制御サーバが送受信する情報は、全てインタフェース部２−８を通る。
【００２１】
次に、新規サービスの開始手順を図１、図２を用いて説明する。時刻ｔ１において、ユーザ１（１−３−１）が端末装置１（１−４−１）を用いて、コンテンツ配信制御サーバ１−２に向けて、ユーザＩＤ、パスワードを送信し、ログインを要求する（１−６−１）。
【００２２】
ネットワーク１−１を介し、ログイン要求を受信したコンテンツ配信制御サーバ１−２のインタフェース部２−８は、制御部２−６に該情報を送る。制御部２−６は、ユーザ認証テーブル２−５にユーザＩＤ、パスワードを送り、ユーザの認証を行う。
【００２３】
図３にユーザ認証テーブル２−５の詳細を示す。
【００２４】
ユーザ認証テーブル２−５は、ユーザＩＤ欄３−１とパスワード欄３−２から構成される。ユーザ認証の結果を受けて制御部２−６はインタフェース部２−８、ネットワーク１−１を介し、ログインの許可／却下をユーザに通知する（１−６−１）。ログインに成功すると、ユーザ１（１−３−１）はコンテンツＩＤ（ここではＡとする）、使用端末装置、使用再生ソフト、必要ビットレートを送り、コンテンツ配信サービスの開始を要求する（１−６−１）。なお、図１において、矢印１−６−１〜１−６−１０は、データの流れを示す。
【００２５】
コンテンツ配信サービスの要求を受けた制御部２−６は、ユーザの現在位置、使用端末装置、使用再生ソフト、必要ビットレート、コンテンツＩＤから、最適サーバ検索テーブル２−７により、ユーザに最適なコンテンツ配信サーバ１−５を選択し、該コンテンツ配信サーバ（ここではコンテンツ配信サーバ（Ｘ）１−５−１）に、ユーザＩＤ、ユーザ位置、コンテンツＩＤ（コンテンツ識別子）、再生ソフト、必要ビットレート（配信速度）の情報を送り、ユーザ１（１−３−１）、端末装置１（１−４−１）へのコンテンツ配信を指示する（１−６−２）。
【００２６】
なお、最適なコンテンツ配信サーバの選択は、ユーザ１が利用している端末装置の地理的条件に最も近い位置にある配信サーバを選択する。例えば、ネットワーク１−１のプロトコルとしてＴＣＰ／ＩＰを用いる場合では、端末装置からのＩＰアドレスに基づいてユーザの位置（国、都道府県など）を判定し、地理的に最も近くの配信サーバを選択する。
【００２７】
また、コンテンツ配信制御サーバ１−２はカード会社１−７に対し、コンテンツ配信サービスの決済を行う（１−６−３）。
【００２８】
コンテンツ配信制御サーバ１−２からコンテンツ配信の指示を受けたコンテンツ配信サーバ（Ｘ）１−５−１は、端末装置１（１−４−１）との間にセッションを確立し、要求コンテンツを、要求された再生ソフト、ビットレートに応じたファイル形式で送信開始する（１−６−４）。以上の手順により、ユーザ１（１−３−１）のコンテンツ視聴が開始される。
【００２９】
図４に最適サーバ検索テーブルの詳細を示す。
【００３０】
最適サーバ検索テーブル２−７は、配信サーバの識別子を記録する「配信サーバＩＤ」欄４−１、該配信サーバが持つストリーミングファイルが対応する再生ソフトの一覧を記録した「対応ソフトリスト」欄４−２、該配信サーバの物理的な位置を示す「サーバ位置」欄４−３、及び該配信サーバが持つコンテンツの一覧を記録した「コンテンツリスト」欄４−４から構成される。
【００３１】
次に、配信サービスの中断の手順を、図１、図２を用いて説明する。
【００３２】
ユーザ１（１−３−１）は端末装置１（１−４−１）を用いてコンテンツ配信サーバ（Ｘ）１−５−１に向けてコンテンツ配信サービス中断要求を送信する（１−６−５）。
【００３３】
コンテンツ配信サービス中断要求を受信したコンテンツ配信サーバ（Ｘ）１−５−１は、コンテンツ配信を中断し、ユーザＩＤ（ここでは１とする）、コンテンツＩＤ（ここではＡとする）、及び終了位置（ここではαとする）をコンテンツ配信制御サーバ１−２へ通知する（１−６−６）。
【００３４】
この通知を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、時間管理部２−４より現在日時（ここではｙ．ｍ．ｄ．とする）を取得し、ユーザＩＤ（１）、コンテンツＩＤ（Ａ）、終了位置（α）と共に終了位置記録テーブル２−３に記録する。すでに該当するユーザＩＤ、コンテンツＩＤのデータが存在する場合は、該データを新規情報に更新する。
【００３５】
以上の手順により、コンテンツ配信サービスは中断される。
【００３６】
図５に終了位置記録テーブル２−３の詳細を示す。
【００３７】
終了位置記録テーブル２−３は、本サービスを中断中のユーザを記録する「ユーザＩＤ」欄５−１、中断中コンテンツを記録する「コンテンツＩＤ」欄５−２、前回のコンテンツ視聴が終了した位置を記録する「終了位置」欄５−３、及び、最終アクセスの日にち（または日時）を記録する「最終アクセス」欄５−４で構成される。
【００３８】
次に、サービス再開の手順を図１、図２を用いて説明する。
【００３９】
時刻ｔ２において、ユーザ１（１−３−２）は、新規にサービスを受けた場所とは異なる場所の端末装置２（１−４−２）を用いてコンテンツ配信制御サーバ１−２に向けて、ユーザＩＤ、パスワードを送り、ログインを要求する（１−６−７）。
【００４０】
要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、制御部２−６がユーザ認証テーブル２−５にユーザＩＤ、パスワードを送り、ユーザ認証を行う。認証の結果を受け、制御部２−６は端末装置２（１−４−２）に向けてログインの許可／却下を通知する。ログインを許可されると、ユーザ１（１−３−２）は端末装置２（１−４−２）を用いてコンテンツ配信制御サーバ２−１へ中断中コンテンツの一覧開示を要求する。
【００４１】
要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ２−１は、制御部２−６が終了位置記録テーブル２−３からユーザ１に該当するデータを検索し、中断中コンテンツのリストをユーザ１（１−３−２）、端末装置２（１−４−２）に送信する。
【００４２】
中断中コンテンツのリストを受信したユーザ１（１−３−２）はリストの中から希望するコンテンツを選択し、該コンテンツＩＤ（Ａ）、使用端末装置、使用再生ソフト、必要ビットレートをコンテンツ配信制御サーバ１−２へ送り、コンテンツ配信サービスの再開を要求する（１−６−７）。
【００４３】
コンテンツ配信サービス再開要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、終了位置記録テーブル２−３にユーザＩＤ（１）、コンテンツＩＤ（Ａ）を送り前回の終了位置（ここではα）を検索する。また、ユーザの現在位置、使用端末装置、使用再生ソフト、必要ビットレートから、最適サーバ検索テーブル２−７により、ユーザに最適なコンテンツ配信サーバ１−５を選択し、該サーバ（ここではコンテンツ配信サーバ（Ｙ）１−５−２）に、ユーザＩＤ、ユーザ位置、コンテンツＩＤ（Ａ）、再生ソフト、必要ビットレート、及び終了位置（α）の情報を送り、ユーザ１（１−３−２）、端末装置２（１−４−２）へのコンテンツＡ、位置αからの配信を指示する（１−６−８）。
【００４４】
コンテンツ配信制御サーバ１−２からコンテンツ配信の指示を受けたコンテンツ配信サーバ（Ｙ）１−５−２は、端末装置２（１−４−２）との間にセッションを確立し、要求コンテンツを、要求された再生ソフト、ビットレートに応じたファイル形式で位置αから送信開始する（１−６−９）。以上の手順により、ユーザ１（１−３−２）のコンテンツ視聴が、前回の再開される。
【００４５】
コンテンツ配信サービスの再開時に、コンテンツ配信サーバ１−２がユーザ環境（ユーザ位置、使用端末、再生ソフト、必要ビットレート）をリロードするため、ユーザ１（１−３−２）は、サービス開始時とは異なる端末、異なる再生ソフト、異なるビットレートでサービスを受けることが可能となる。
【００４６】
最後に、サービス終了時の処理を、図１、図２を用いて説明する。
【００４７】
コンテンツ配信サーバ（Ｙ）１−５−２は、コンテンツが終了すると端末装置２（１−４−２）へのコンテンツ配信を終了し、コンテンツ配信制御サーバ１−２へユーザＩＤ（１）、コンテンツＩＤ（Ａ）を送ると共に、コンテンツの配信が終了したことを通知する（１−６−１０）。
【００４８】
コンテンツの配信終了の通知を受けた配信制御サーバ１−２は、ユーザＩＤ（１）、コンテンツＩＤ（Ａ）を終了位置記録テーブル２−３へ送り、該当するデータが存在する場合は、該データを削除する。
【００４９】
図６にユーザの端末装置における配信サービス開始時の処理フローを示す。
【００５０】
サービスの開始（６−１）に際し、コンテンツ配信制御サーバ１−２に向けて、ユーザは端末装置１−４−１または１−４−２からユーザＩＤ、パスワードを入力し、ログインの要求を行う（６−２）。
【００５１】
ログインが許可されると（６−３）、新規サービスであれば（６−４）サービス開始要求をコンテンツ配信サーバ１−５−１または１−５−２へ送信し（６−５）、コンテンツを受信次第、コンテンツの視聴を開始する（６−６）。
【００５２】
このサービスが再開であれば（６−４）、中断中のコンテンツ一覧開示を要求し（６−９）、コンテンツ配信制御サーバによって示された一覧の中から、コンテンツを選択し、サービス再開要求を送信し（６−１０）、コンテンツを受信次第、コンテンツの視聴を再開する（６−６）。終了まで継続する場合（６−７）、そのままサービス終了となる（６−８）。
【００５３】
途中で中断する場合は、コンテンツ配信サーバへ向けてサービス中断要求を送信し（６−１１）、サービスを中断させる（６−１２）。
【００５４】
コンテンツ配信制御サーバ１−２へのログイン時に、ユーザ認証に失敗しログインを却下された場合は、再度ログインの要求を行う（６−１３）か、そのまま終了する（６−１４）。
【００５５】
次に、図７にはサービス開始・再開時におけるコンテンツ配信制御サーバの処理フローを示す。
【００５６】
ユーザからのログイン要求を受け、ユーザ認証を行い（７−２）、認証に成功すると処理を続行し、失敗すると要求を棄却しユーザに通知する（７−１３）。
【００５７】
新規サービス要求の時は（７−３）、ユーザからの要求情報を受信し（７−４）、ユーザ位置、コンテンツＩＤ、使用端末、再生ソフト、必要ビットレートから、ユーザへのコンテンツ配信に最適のサーバを検索し（７−５）、選択された最適サーバへコンテンツの配信を指示する（７−６）。その後、あらかじめ定められた手順によりカード会社１−７等との間で決済を行う（７−７）。
【００５８】
再開サービス要求の時は（７−３）、ユーザからの中断中コンテンツ一覧開示要求を受け、終了位置記録テーブルから該当する中断中コンテンツを検索し、ユーザに向けて検索の結果を示す（７−８）。
【００５９】
ユーザからサービス再開要求を受信すると（７−９）、終了位置記録テーブル２−３により該ユーザ、該コンテンツＩＤに対応する前回終了位置を求め（７−１０）、最適サーバの検索を行い（７−１１）、選択された最適サーバへコンテンツ配信再開を指示する（７−１２）。
【００６０】
図８にサービス中断・終了時におけるコンテンツ配信制御サーバの処理フローを示す。
【００６１】
配信サーバからの通知を受け（８−１）、サービス終了の通知であれば（８−２）、終了位置記録テーブル２−３から該当するデータを消去し（８−３）、サービスは終了する（８−４）。
【００６２】
一方、通知が中断であれば（８−２）、配信サーバから得た情報、現在時刻を終了位置記録テーブル２−３に記録する（８−５）。既に該当するデータが記載されている場合は、そのデータを更新する。
【００６３】
図９にコンテンツ配信サーバにおける処理フローを示す。
【００６４】
コンテンツ配信サーバ１−５−１（または１−５−２）は、コンテンツ配信制御サーバ１−２からコンテンツ配信指示を受けると（９−１）、ユーザ要求のビットレートとネットワーク速度を比較し（９−２）、ネットワーク速度がユーザ要求のビットレートを許容できればユーザへのセッションを確立する（９−３）。
【００６５】
一方、ネットワーク速度がユーザ要求のビットレートを許容できない場合は、可能なビットレートへの変更を行い（９−９）、ユーザへのセッションを確立する（９−３）。
【００６６】
セッションが確立されると、配信制御サーバの指示に従い、コンテンツ配信を開始する（９−４）。コンテンツ配信中にユーザから中断要求があると（９−５）コンテンツの配信を中断し（９−１０）、配信制御サーバ１−２へユーザＩＤ、コンテンツＩＤ、終了位置と共に、サービスの中断を通知し（９−１１）、サービスは中断される（９−１２）。
【００６７】
コンテンツ配信中に中断要求を受信しなければ（９−５）、コンテンツが終了するまで配信を続け、コンテンツの配信が終了すると（９−６）、配信制御サーバ１−２へユーザＩＤ、コンテンツＩＤと共にサービス終了通知を送信し（９−７）、サービスが終了する（９−８）。
【００６８】
上記ビットレートの調整（９−９）の実現には、一つのコンテンツを複数のビットレートに合わせて圧縮した複数のファイルをコンテンツ配信サーバが持ち、前記ファイルの中からユーザ要求、及びネットワーク速度を超えない最大のビットレートに圧縮されたファイルを選ぶ方法がある。または、複数のストリームで構成された圧縮ファイルを持ち、ユーザ要求、及びネットワーク速度に合わせて送信するストリームを選択する方法（特開２００１−３３３３９４　「番組配信装置、複製転送装置及び番組データの複製転送方法」参照）などが考えられる。
【００６９】
前記実施形態においては、ユーザ位置（地理的条件）が大きく変わる例を示したが、屋内においても前記実施形態は適用できる。例えば、居間のパソコン（端末装置）でコンテンツ配信サービスを開始したユーザが、サービスを中断し、部屋を変え寝室のインターネットテレビを用いてサービスの再開を行うことも、上記と同じ要領で実行可能である。
【００７０】
次に、図１０は第２の実施形態を示し、前記第三の目的に対するもので、システム（サービス）の概念図を示す。
【００７１】
図１０は、サービス開始時においては複数人で同じ端末装置により同じコンテンツを視聴し（図１０（１））、サービス中断後は各自が個別に視聴を再開する（図１０（２））例を示している。
【００７２】
この第２実施形態におけるユーザ、コンテンツ配信制御サーバ、コンテンツ配信サーバの各処理フローは前記第１実施形態における各処理フローとほぼ同じであるが、グループの認識、グループ内の個別パスワード、マスタユーザなど新たな機能が必要となる。
【００７３】
本サービスでは、各ユーザはあらかじめグループのメンバ登録を行っておく。または、サービスの開始時にグループ登録を行う。
【００７４】
グループのメンバ（ユーザ）に関しては、それぞれが個別のユーザＩＤを保有している場合と、グループＩＤのみの保有で、各個人の識別はグループ内ＩＤを使う場合が考えられる。以下、ユーザが個人ＩＤを保有する場合と、保有しない場合に分けて例を示す。
【００７５】
＜１．ユーザが個人ＩＤを保有する場合（第２実施形態の１）＞
各ユーザは、あらかじめコンテンツサービスプロバイダとサービスの加入の契約を行う。グループの登録はサービス開始時、またはそれ以前に行い、コンテンツ配信制御サーバ１−２は、グループメンバ管理部２−２（図２参照）にグループＩＤ、パスワード、メンバリストを登録しておく。
【００７６】
また、本実施形態ではグループの中にマスタユーザを設定し、グループ単位でのコンテンツサービスはマスタユーザからの要求に従うものとする。
【００７７】
グループメンバ管理部２−２では、マスタユーザの登録も行う。図１４にグループメンバ管理部２−２の詳細を示す。
【００７８】
図１４において、グループメンバ管理部２−２は、グループＩＤを記録するグループＩＤ欄１４−１、該グループＩＤに対するパスワードを記録するパスワード欄１４−２、各グループのマスタユーザを記録するマスタユーザ欄１４−３、各グループのメンバを記録するメンバリスト欄１４−４から構成されるテーブルである。
【００７９】
本実施形態においては、図１０（１）において、グループ１のマスタユーザとしてユーザ１（１０−１−１）が、他のメンバとしてユーザ２（１０−１−２）、ユーザ３（１０−１−３）、ユーザ４（１０−１−４）が登録されているものとする。
【００８０】
次に、図１０を参照しながらサービス開始の手順を示す。
【００８１】
グループ１に属するユーザ１（１０−１−１）が端末装置１（１０−２−１）を介し、コンテンツ配信制御サーバ１−２にユーザＩＤ、パスワードを送信し、ログインの要求を行う。
【００８２】
ログイン要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２はユーザ認証を行い、その結果をユーザ１（１０−１−１）に通知する。次に、ユーザ１（１０−１−１）はコンテンツ配信制御サーバ１−２に向けてグループＩＤ、パスワードを送信し、グループサービスの要求を行う。グループサービスの要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、グループ認証を行い、ユーザ１（１０−１−１）がグループ１のマスタユーザであることも同時に確認し、ユーザ１（１０−１−１）に向けてグループサービスの許可を通知する。
【００８３】
グループサービスの許可を受けたユーザ１（１０−１−１）は、コンテンツ配信制御サーバ１−２にコンテンツＩＤ、使用端末装置、使用再生ソフト、必要ビットレートの情報を送り、新規コンテンツ配信サービス開始を要求する。
【００８４】
新規コンテンツ配信サービスの開始要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、ユーザ位置、コンテンツＩＤ、使用端末装置、使用再生ソフトを元に最適サーバ検索テーブル２−７から最適サーバを検索し（ここではコンテンツ配信サーバ（Ｚ１）１０−３−１）、コンテンツ配信サーバ（Ｚ１）１０−３−１に向けて、ユーザ位置、ユーザＩＤ、グループＩＤ、コンテンツＩＤ、使用端末装置、使用再生ソフトの情報を送り、コンテンツの配信を指示する。
【００８５】
前記指示を受けたコンテンツ配信サーバ（Ｚ１）１０−３−１は、指示に従い、端末装置１（１０−２−１）に向けてコンテンツ配信サービスを開始する。
【００８６】
次に、サービス中断の手順を示す。
【００８７】
ユーザ１（１０−１−１）は端末装置１（１０−２−１）を介し、コンテンツ配信サーバ（Ｚ１）１０−３−１にサービス中断要求を送信する。中断要求を受けたコンテンツ配信サーバ（Ｚ１）１０−３−１は端末装置１（１０−２−１）へのコンテンツの配信を中断し、コンテンツ配信制御サーバ１−２に向けて、ユーザＩＤ、グループＩＤ、コンテンツＩＤを送信し、サービスの中断を通知する。
【００８８】
サービス中断の通知を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、グループメンバ管理部２−２によりユーザＩＤからユーザ１（１０−１−１）がグループ１のマスタユーザであることを確認し、終了位置記録テーブル２−３にグループ１の全メンバの情報（ユーザＩＤ、コンテンツＩＤ、終了位置。コンテンツＩＤ、終了位置は全メンバで等しい。）を記録する。
【００８９】
次に、サービス再開の手順を図１０（２）を参照しながら説明する。
【００９０】
ユーザ２（１０−１−２）が端末装置２（１０−２−２）を介し、コンテンツ配信制御サーバ１−２に向けてユーザＩＤ、パスワードを送信し、ログインを要求する。ログイン要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２はユーザ認証を行い、ログインの許可をユーザ２（１０−１−２）、端末装置２（１０−２−２）に向けて送信する。
【００９１】
ログインを許可されたユーザ２（１０−１−２）はグループＩＤ、パスワードをコンテンツ配信制御サーバ１−２に向けて送信し、グループサービスを要求する。
【００９２】
コンテンツ配信制御サーバ１−２はグループメンバ管理部２−２により認証を行い、ユーザ２（１０−１−２）へサービス許可を通知する。サービス許可を通知されたユーザ２（１０−１−２）は、コンテンツ配信制御サーバ１−２に向けて中断中コンテンツ一覧開示を要求する。
【００９３】
ここで、ユーザ２（１０−１−２）はマスタユーザではないので、グループサービスとして新規コンテンツの配信サービスを要求することはできない。中断中コンテンツの一覧開示要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、グループ１の中断中コンテンツのリストをユーザ２（１０−１−２）に送る。
【００９４】
ユーザ２（１０−１−２）は送られてきたリストの中からコンテンツを選択し、コンテンツＩＤ、使用端末装置、使用再生ソフト、必要ビットレートをコンテンツ配信制御サーバ１−２へ送信し、サービス再開を要求する。
【００９５】
コンテンツ配信制御サーバ１−２は、ユーザ情報により最適サーバ検索テーブル２−７から最適サーバを検索し（ここではコンテンツ配信サーバ（Ｚ２）１０−３−２とする）、コンテンツ配信サーバ（Ｚ２）１０−３−２に向けて、グループＩＤ、ユーザＩＤ、ユーザ位置、使用端末装置、使用再生ソフト、必要ビットレート、前回終了位置を送信し、コンテンツ配信サービスの指示を送る。コンテンツ配信サーバ（Ｚ２）１０−３−２はコンテンツ配信制御サーバ１−２から指示を受けて、端末装置２（１０−２−２）、ユーザ２（１０−１−２）に向けて前回終了位置からのコンテンツの配信を開始する。
【００９６】
ユーザ３（１０−１−３）、ユーザ４（１０−１−４）に関しても、同様の処理によってコンテンツ配信サービスが再開される。コンテンツ配信制御サーバ１−２はグループ１を構成するユーザ毎に、個別にサービスの再開を行い、またサービス再開時にそれぞれのユーザ環境をリロードし、最適の配信サーバを選択し、ユーザ要求に合ったファイル形式でコンテンツ配信サービスを行うため、各ユーザはサービス開始時とは異なる環境で、またユーザ毎に異なる環境でサービスを再開することが可能である。
【００９７】
ユーザ２（１０−１−２）、ユーザ３（１０−１−３）、ユーザ４（１０−１−４）がサービスの中断を要求する際の手順は、ユーザ１（１０−１−１）によるサービス中断手順とほぼ同じであるが、コンテンツ配信制御サーバ１−２における終了位置記録テーブル２−３の更新において、ユーザ２〜４はグループ１のマスタユーザではないので、グループ内の他のメンバの情報は更新せず、中断要求を出したユーザの情報のみ更新する。
【００９８】
また、コンテンツが終了した時も同様であり、コンテンツ終了時に視聴していたユーザがマスタユーザであるユーザ１（１０−１−１）であれば終了位置記録テーブル２−３からグループ１内の全てのユーザの記録を削除するが、マスタユーザ以外のユーザであった場合は、該ユーザ以外の情報の削除は行わない。
【００９９】
前述のマスタユーザとその他のユーザによる処理の違いを除けば、サービス終了時の処理は実施形態１によるサービス終了時の処理とフローと同じである。
【０１００】
次に、図１１にユーザの処理フローを示す。
【０１０１】
前記第１実施形態に示した図６との差は、グループサービス要求（１１−４，５，１４，１５）を行うことと、要求を起こしたユーザがマスタユーザであるか否かにより、新規のサービスを受けられるかどうかが決まることである（１１−６）。フローの他の部分は、実施形態１と同様である。
【０１０２】
図１２は上記図７にコンテンツ配信制御サーバ１−２のサービス開始・再開時の処理フローを示す。前記第１実施形態の図７との差は、グループ認証が加わること（１２−３，１６）、要求を起こしたユーザがマスタユーザであるか否かにより、新規のサービスを行うか否かが決まること（１２−４）、コンテンツ配信制御サーバ１−２とコンテンツ配信サーバとの間でやり取りされる情報にグループＩＤが追加されることである（１２−８，１４）。フローの他の部分は、実施形態１と同様である。
【０１０３】
図１３にコンテンツ配信制御サーバ１−２のサービス中断・終了時の処理フローを示す。
【０１０４】
要求を起こしたユーザがマスタユーザである場合、中断時には終了位置記録テーブル２−３の、要求対象のコンテンツに対するグループ内全メンバの情報を更新し、統一する（１３−８）。
【０１０５】
終了時は、終了位置記録テーブル２−３内の、要求コンテンツに対応するグループ内の全メンバの情報を削除する（１３−４）。
【０１０６】
要求を起こしたユーザがマスタユーザではない場合（グループのメンバの場合）は、前記実施形態１と同様に、該ユーザの要求対象コンテンツに対するデータのみを更新（中断時）（１３−９）、削除（終了時）する（１３−５）。
【０１０７】
＜２．ユーザが個人ＩＤを保有しない場合（第２実施形態の２）＞
コンテンツサービスプロバイダに対する契約はグループで行っており、個々のユーザはグループＩＤでログインし、サービスを受ける。ユーザ認証では、ユーザＩＤの代わりにグループＩＤを用いてグループ認証を行う。
【０１０８】
また、個々のユーザにはグループ内での識別子としてグループ内ＩＤが付与され、グループメンバ管理部２−２では、グループＩＤ、グループ内ＩＤ、グループ内ＩＤ対応パスワード、マスタユーザ用パスワードの管理を行う。
【０１０９】
本実施形態では、グループ１のメンバとしてユーザ１〜４が登録されており、ユーザ１はグループ１のマスタユーザであり、グループ１のマスタユーザ用パスワードを知っているものとする。
【０１１０】
図１７にグループメンバ管理部２−２の詳細を示す。
【０１１１】
グループメンバ管理部２−２は、グループＩＤを記録するグループＩＤ欄１７−１、グループ内のＩＤを記録するグループ内ＩＤ欄１７−２、グループ内ＩＤに対応するパスワードを記録するグループ内パスワード欄１７−３から構成されるテーブルである。
【０１１２】
次に、図１０を参照しながらサービス開始手順を示す。
【０１１３】
ユーザ１（１０−１−１）は端末装置１（１０−２−１）を介し、コンテンツ配信制御サーバ１−２に向けてグループＩＤ、パスワードを送信し、ログインを要求する。要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２はグループ認証を行い、結果をユーザ１（１０−１−１）、端末装置２（１０−２−１）へ送信する。ユーザ１（１０−１−１）は、コンテンツ配信制御サーバ１−２からログインを許可されると、コンテンツ配信制御サーバへマスタユーザであることを通知し、マスタユーザのパスワードを入力する。
【０１１４】
パスワードの入力を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、パスワードの確認を行い、結果をユーザ１（１０−１−１）へ通知する。ユーザ１（１０−１−１）はマスタユーザとして認証されると、コンテンツ配信制御サーバ１−２へコンテンツＩＤ、使用端末装置、再生ソフト、必要ビットレートを送信し、サービスの開始を要求する。以下、実施形態２の１と同様の処理によりコンテンツ配信サービスが開始される。
【０１１５】
ただし、コンテンツ配信制御サーバ１−２からコンテンツ配信サーバ（Ｚ１）１０−３−１へ送る情報では、ユーザＩＤの代わりにグループ内ＩＤを送信する。ここではユーザ１（１０−１−１）はマスタユーザになっているので、グループ内ＩＤとしてマスタユーザＩＤが送信される。
【０１１６】
次にサービス中断処理を示す。
【０１１７】
ユーザ１（１０−１−１）は端末装置１（１０−２−１）を介し、配信サーバ（Ｚ１）１０−３−１へ中断要求を送信する。中断要求を受信した配信サーバ（Ｚ１）１０−３−１は、ユーザ１（１０−１−１）へのコンテンツ配信サービスを中断し、コンテンツ配信制御サーバ１−２に向けてグループＩＤ、グループ内ＩＤ（マスタユーザ）、コンテンツＩＤ、終了位置を送信し、サービス中断を通知する。サービス中断の通知を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、サービス中断要求を起こしたユーザがマスタユーザであるので、コンテンツＩＤ、終了位置の情報を、グループ１内の全てのメンバに対する情報として終了位置記録テーブル２−３に追加する。
【０１１８】
本サービスを実現するため、終了位置記録テーブル２−３は図５に示したユーザＩＤ欄５−１の代わりに、グループＩＤ欄１８−１、及びグループ内ＩＤ欄１８−２を持つ（図１８参照）。
【０１１９】
次にサービス再開処理を示す。
【０１２０】
図１０（２）において、ユーザ２（１０−１−２）が端末装置２（１０−２−２）を介し、コンテンツ配信制御サーバ１−２へグループＩＤ、パスワードを送信し、ログインを要求する。コンテンツ配信サーバ１−２はグループ認証を行い、結果をユーザ２（１０−２−２）へ送信する。ログインが許可されると、ユーザ２（１０−２−２）はマスタユーザではないので、コンテンツ配信制御サーバ１−２へ中断中コンテンツの開示を要求する。
【０１２１】
ユーザ２（１０−２−２）はコンテンツを選択すると、コンテンツ配信制御サーバ１−２に向けて、グループ内ＩＤ、グループ内パスワード、コンテンツＩＤ、使用端末装置、再生ソフト、必要ビットレートを送信し、コンテンツ配信サービス再開を要求する。要求を受けたコンテンツ配信制御サーバは、グループメンバ管理部２−２によりグループ内ＩＤとグループ内パスワードの確認を行い、パスワードが一致すると、終了位置記録テーブル２−３から該当するデータの終了位置を求め、最適サーバの検索を行い、以下、前記第２実施形態の１と同様の処理により、サービスが再開される。ただし、コンテンツ配信制御サーバ１−２からコンテンツ配信サーバ（Ｚ２）１０−３−２に送信される情報のうち、ユーザＩＤの代わりにグループ内ＩＤを用いる。
【０１２２】
マスタユーザではないグループメンバによるサービスの中断・終了、マスタユーザによるサービスの終了は実施形態２の１と同様の処理により行われる。
【０１２３】
図１５にユーザの端末装置で行われる処理フローを示す。前記第１実施形態に示した図６との差は、ログインがグループＩＤによって行われること（１５−２）、マスタユーザの認証を行うこと（１５−４，５，１３）、サービス再開要求時に、グループ内ＩＤとグループ内パスワードの送信を行い（１５−１５）、パスワードのチェックを受けること（１５−１６，１７，１８）である。
【０１２４】
図１６にコンテンツ配信制御サーバ１−２のサービス開始・再開時の処理フローを示す。前記第１実施形態に示した図７との差は、ログインのユーザ認証をグループＩＤで行うこと（１６−２）、マスタユーザの認証を行うこと（１６−３，４）、サービス再開要求時にグループ内ＩＤとパスワードの確認を行うこと（１６−１２，１３，１４）、コンテンツ配信サーバへの配信指示の際、ユーザＩＤの代わりにグループＩＤ、及びグループ内ＩＤを送信すること（１６−８，１７）である。
【０１２５】
実施形態２の１、２の例として、例えば教育機関への本サービスの適応が考えられる。図１０（１）に示すように、サービス開始時には講師（マスターユーザ）の操作により、受講者全員が教育施設内の大画面（１０−２−１）でコンテンツを視聴する。この時は、コンテンツは大画面に適した高ビットレートのストリーミング用ファイルで提供される。
【０１２６】
その後、各受講者（グループのメンバ）が中断位置からコンテンツの視聴を再開する時には、図１０（２）に示すように、各受講者の環境に合わせ、使用する画面サイズ、ネットワーク、再生ソフトに適した形式に圧縮されたストリーミング用ファイルでコンテンツを提供する。これにより受講者は、教育施設内においても、自宅などその他の場所においても、各自の環境に適した快適なサービスを受けることが可能となる。
【０１２７】
図１９は第３の実施形態を示し、本発明の第四の目的に対応するためのシステムの概略図である。
【０１２８】
複数人で一つのグループＩＤを共有し、グループ内のメンバ各々がコンテンツ視聴のサービスを受けることが可能なサービスを考える。
【０１２９】
本サービスにおいて、グループ内のあるメンバの中断中のコンテンツを、グループ内の他のメンバが不正に視聴再開することを防ぐために、サービス再開用のパスワードを設定する。
【０１３０】
以下、パスワードの設定をユーザによる指定と、コンテンツ配信制御サーバ側からの指定の２つの例を示す。
【０１３１】
終了位置記録テーブル２−３は図２０に示すように、グループＩＤ欄（２０−１）とサービス再開用パスワード欄（２０−２）を持つ。
【０１３２】
＜３−１．ユーザがサービス開始時にパスワードを設定＞
新規サービス開始時の手順を図１９を参照しながら説明する。
【０１３３】
ユーザ１（１９−１−１）は端末装置１（１９−２−１）を介し、コンテンツ配信制御サーバ（１−２）に向けてグループＩＤ、パスワードを送信し、ログインを要求する（１９−４−１）。
【０１３４】
コンテンツ配信制御サーバ１−２はグループ認証を行い、結果をユーザ１（１９−１−１）へ通知する。ユーザ１（１９−１−１）は、ログインが許可されるとコンテンツＩＤ、使用端末装置、再生ソフト、必要ビットレート、再開用パスワードを送信し、サービス開始を要求する。サービス開始要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ（１−２）は、終了位置記録テーブル２−３にユーザＩＤ、コンテンツＩＤ、再開用パスワードを記録し、以下実施形態１と同様の手順によりコンテンツ配信サービスを開始する。
【０１３５】
次に、不正ユーザによるサービス再開要求時の処理手順を図１９の（２）に示す。ユーザ２（１９−１−２）が端末装置２（１９−２−２）を介し、コンテンツ配信制御サーバ１−２に向けてグループＩＤ、パスワードを送信し、ログインを要求する。
【０１３６】
コンテンツ配信制御サーバ１−２はグループ認証を行い、結果をユーザ２（１９−１−２）へ通知する。ユーザ２（１９−１−２）はログインが許可されると中断中コンテンツの一覧開示を要求し、コンテンツを選択し、コンテンツＩＤをコンテンツ配信制御サーバ１−２へ送信する（１９−４−４）。
【０１３７】
この時、ユーザ２（１９−１−２）は正当なユーザではないので、再開用パスワードは送信しない、または、誤ったパスワードを送信してしまう。コンテンツ配信制御サーバ１−２は、終了位置記録テーブル２−３により再開用パスワードのチェックを行い、パスワードの不一致からサービス再開不許可をユーザ２（１９−１−２）に通知する（１９−４−５）。
【０１３８】
次に、正当ユーザによるサービス再開要求時の処理手順を図１９の（３）に示す。ユーザ２（１９−１−１）が端末装置３（１９−２−３）を介し、コンテンツ配信制御サーバ１−２へグループＩＤ、パスワードを送信し、ログインを要求する。コンテンツ配信制御サーバ１−２はグループ認証を行い、結果をユーザ１（１９−２−１）へ通知する。成功の通知を受けると、ユーザ１（１９−１−１）はコンテンツ配信制御サーバ１−２に中断中コンテンツの一覧開示を要求し、コンテンツを選択し、コンテンツＩＤと再開用パスワードを送信し、サービス再開を要求する。サービス再開要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、終了位置記録テーブル２−３により再開用パスワードのチェックを行い、パスワードが正しければ、以下実施形態１と同様の手順でサービスを再開する。
【０１３９】
サービスの中断、終了時の処理は実施形態１と同様の手順により行う。ただし、ユーザＩＤの代わりにグループＩＤを用いる。
【０１４０】
図２１にユーザの端末装置で行われる処理フローを示す。
【０１４１】
前記第１実施形態に示した図６との差はログイン時にユーザＩＤの代わりにグループＩＤを送信すること（２１−２）、サービス開始時に再開用パスワードを指定すること（２１−５）、サービス再開要求時に再開用パスワードを送信し（２１−１２）、パスワードのチェックを受けること（２１−１３，１４，１５）である。
【０１４２】
図２２にコンテンツ配信制御サーバのサービス開始・再開時の処理フローを示す。
【０１４３】
前記第１実施形態に示した図７との差は、サービス開始時にユーザから再開用パスワードの指定を受けること（２２−４）、ユーザＩＤの代わりにグループＩＤを使用すること、サービス開始時に終了位置記録テーブル２−３にグループＩＤ、コンテンツＩＤ、再開用パスワードの記録を行うこと（２２−７）である。
【０１４４】
＜３−２．コンテンツ配信制御サーバがパスワードを指定する場合＞
新規サービスの開始手順を示す。手順は上記３−１とほぼ同様であるが、ユーザ１（１９−１−１）からのサービス開始要求には再開用パスワードは含まれず、サービス開始要求を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２がユーザ１に向けて再開用パスワードを配布する。
【０１４５】
再開用パスワードの配布は、図２１のユーザ処理フローにおいて、２１−５、２１−６間で再開用パスワードの受信を行い、図２２のコンテンツ配信制御サーバ処理フローにおいて、２２−４、２２−５間で再開用パスワードの配布として行われる。
【０１４６】
＜３−３．サービス中断時にパスワードの設定を行う場合＞
上記３−１、３−２では、サービス開始時に再開用パスワードを設定したが、サービス中断時にユーザから指定、または、コンテンツ配信制御サーバから配布することも可能である。
【０１４７】
この場合、ユーザがパスワードを指定するのであれば、コンテンツ配信サーバへサービス中断要求を送信する際に再開用パスワードも同時に指定し、コンテンツ配信サーバからコンテンツ配信制御サーバへサービス中断の通知を行う際にグループＩＤ、コンテンツＩＤ、終了位置と共に、再開用パスワードも通知する。通知を受けたコンテンツ配信制御サーバは、終了位置記録テーブル２−３に前記情報を記録する。
【０１４８】
また、コンテンツ配信制御サーバ１−２から指定する場合は、ユーザからサービス中断要求を受けたコンテンツ配信サーバはユーザＩＤ、コンテンツＩＤ、終了位置と共にユーザ位置をコンテンツ配信制御サーバへ送信し、通知を受けたコンテンツ配信制御サーバはユーザに向けて再開用パスワードを配布し、コンテンツ配信サーバから得た情報と共に終了位置記録テーブル２−３に記録する。
【０１４９】
＜３−４．中断中コンテンツの個人別管理＞
上記３−１〜３−３の例では、中断中のコンテンツの一覧はグループ内全メンバの中断中コンテンツの一覧であったが、中断中コンテンツ一覧開示要求時に、再開用パスワードを入力することにより、終了位置検索テーブルより、グループＩＤ及び再生用パスワードの一致する項目のみを検索し、要求ユーザの中断中コンテンツのみの一覧を示す。
【０１５０】
図２３にユーザの端末装置で行われる処理フローを示す。
【０１５１】
この処理フローは前記図２１とほぼ同じであるので、図２３には図２１と異なる部分のみを示す。
【０１５２】
サービス再開時（２１−４）、ユーザは中断中コンテンツ一覧開示要求と共に再開用パスワードを送信する（２３−１）。該当するデータの開示を受け、コンテンツを選択し、サービス再開要求を送信する（２３−４）。
【０１５３】
図２４にコンテンツ配信制御サーバの処理フローを示す。
【０１５４】
前記図２２とほぼ同じであるので、図２４には図２２と異なる部分のみを示す。
【０１５５】
要求サービスが再開の時（２２−３）、中断中コンテンツ一覧開示要求受信時に再開用パスワードも同時に受信する（２４−１）ので、終了位置記録テーブル２−３よりグループＩＤ及び再開用パスワードが一致するデータのみをユーザに開示する（２４−３）。ユーザからのサービス再開要求を受信すると（２４−３）、終了位置の検索を行い（２２−１３）、以下２２−１４、２２−１５の処理を行う。
【０１５６】
図２５は、第４の実施形態を示し、前記第１〜３実施形態で使用する終了位置のデータ形式の一例を示す。
【０１５７】
コンテンツ配信サーバ１−５−１は、終了位置として、コンテンツの始点から中断時点までの時間（時間：分：秒、ここではｈ：ｍ：ｓとする）を配信制御サーバ１−２へ送信し、配信制御サーバ１−２はｈ：ｍ：ｓを終了位置として終了位置記録テーブル２−３に記録する。
【０１５８】
サービス再開時には、配信制御サーバ１−２から送信されたコンテンツＩＤ（Ａ）、再生ソフト（Ｓ１）、ビットレート（Ｂ１）、終了位置（ｈ：ｍ：ｓ）を元に、配信サーバ１−５−２はデータ位置とアドレスの対応表により送信を開始するアドレス（ａｄｄｒ−ｍ）を求め、アドレスａｄｄｒ−ｍからコンテンツの送信を開始する。
【０１５９】
図２５はコンテンツ配信サーバが持つアドレス対応表及び圧縮ファイルを示す。２５−１はアドレス対応表であり、データ位置欄２５−２とアドレス欄２５−３から構成される。ここでは、２５−１はコンテンツＡ、再生ソフトＳ１、ビットレートＢ１に対応したアドレス表である。
【０１６０】
コンテンツ配信サーバ１−５−２は、データ位置ｈ：ｍ：ｓによりアドレス対応表２５−１からアドレスａｄｄｒ−ｍを検索し、アドレスａｄｄｒ−ｍから圧縮ファイル２５−４の送信を開始する。アドレス表２５−１のデータ位置２５−２は、例えば１０秒間隔等で記録され、アドレス検索時はｈ：ｍ：ｓ以内である最大のデータ位置のアドレスを求める。
【０１６１】
第５の実施形態としては、前記終了位置として、タイムコードを使用する。
【０１６２】
タイムコードには、時：分：秒：フレーム番号（コンテンツの位置情報）の情報が含まれる。
【０１６３】
フレーム番号はフレームレートに依存し、例えば３０フレームレート（３０フレーム／秒）であれば０−２９の値が、２４フレームレートであれば０−２３の値が記録される。ただし、中断の前後でユーザに要求されるフレームレートが異なる場合はフレーム番号が無効になる場合もある。
【０１６４】
そこで、終了位置記録テーブルに圧縮形式、フレームレート、画素数などを含むストリーム情報を追加し、サービス中断時には中断前までに使っていたストリーム情報を記録し、再開時は記録されたストリーム情報と新規のストリーム情報の比較を行い、一致した場合にはフレーム番号まで使用し、異なる場合は時：分：秒までの終了位置情報を使用する。
【０１６５】
第６の実施形態としては、前記第１〜第３実施形態のサービス再開時の再開位置を、前回終了位置より少し巻き戻して設定することにより、ユーザが前回までの内容を思い出すことを容易にする。図１を用いて処理手順を説明する。
【０１６６】
コンテンツ配信サーバ１−５−１がユーザ１（１−３−１）からの中断要求に従いサービス処理を行う際、実際の終了位置から一定時間巻き戻した値を終了位置としてコンテンツ配信制御サーバ１−２へ通知する。
【０１６７】
コンテンツ配信制御サーバ１−２は通知された終了位置を終了位置記録テーブル２−３に記録する。または、コンテンツ配信サーバ１−５−１は実際の終了位置をコンテンツ配信制御サーバ１−２に通知する。通知を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、通知された終了位置よりも一定時間巻き戻した値を終了位置記録テーブル２−３に記録する。終了位置記録テーブル２−３への終了位置の記録以外の処理フローは実施形態１と同様である。
【０１６８】
前記いずれかの処理により、終了位置記録テーブル２−３に記録する終了位置として、実際の終了位置よりも一定時間巻き戻した位置を記録し、サービス再開時には記録された終了位置からコンテンツを配信することにより、前回終了位置よりも一定時間巻き戻した位置からの再生することが可能となる。
【０１６９】
第７の実施形態としては、前記第６実施形態において、終了位置記録テーブル２−３に記録する終了位置を、実際の終了位置から一定時間巻き戻す代わりに、実際の終了位置を記録するが、サービス再開時には記録された終了位置よりも一定時間巻き戻した位置からコンテンツを配信することにより、前回終了位置よりも一定時間巻き戻した位置からの再生を可能とする。図１を用いて処理手順を説明する。
【０１７０】
サービス中断時、コンテンツ配信制御サーバ１−２は実際の終了位置を終了位置記録テーブル２−３に記録する。コンテンツ配信制御サーバ１−２は、ユーザ１（１−３−２）からサービス再開要求を受けると、終了位置記録テーブル２−３に記録された終了位置よりも一定時間巻き戻した値をコンテンツ配信サーバ１−５−２へ通知する。コンテンツ配信サーバ１−５−２は、通知された終了位置から、コンテンツの配信を行う。または、コンテンツ配信制御サーバ１−２は、ユーザ１（１−３−２）からサービス再開要求を受け、終了位置記録テーブル２−３に記録された終了位置をコンテンツ配信サーバ１−５−２へ通知する。コンテンツ配信サーバ１−２は、通知された終了位置よりも一定時間巻き戻した位置から、コンテンツの配信を行う。サービス再開時の終了位置に関する処理以外は実施形態１と同様の処理を行う。
【０１７１】
第８の実施形態として、ユーザからの要求により、サービス再開位置を前回終了位置、前回終了位置より巻き戻した位置の選択を可能にする。
【０１７２】
図１を使い、処理手順を説明する。サービス開始、中断までの処理は実施形態１と同様である。ユーザ１（１−３−２）は、サービス再開時にサービス再開要求と共に前回終了位置からの巻き戻しを要求する。コンテンツ配信制御サーバ１−２は、サービス再開要求の中に終了位置の巻き戻し要求が含まれているので、終了位置記録テーブルに記録された終了位置よりも巻き戻した値を終了位置としてコンテンツ配信サーバ１−５−２に通知する。コンテンツ配信制御サーバ１−５−２は通知された終了位置から、コンテンツの配信を行う。サービス再開時の終了位置の通知に関する処理以外は、実施形態１と同様の処理を行う。
【０１７３】
第９の実施形態としては、ユーザがサービスを複数回にわたり中断、再開する際に、コンテンツ配信再開位置（前回のコンテンツ配信終了位置）よりも、新たな終了位置の方が巻き戻されてしまうことを防ぐ。
【０１７４】
図１、２を用いて、処理手順を説明する。
【０１７５】
サービス再開後、ユーザ１（１−３−２）による巻き戻しで、サービス再開時のコンテンツ配信再開位置（前回のサービス終了位置）よりもサービス再中断時の終了位置のほうが巻き戻されている場合、コンテンツ配信配信サーバ１−５−２から終了位置の通知を受けたコンテンツ配信制御サーバ１−２は、終了位置記録テーブル２−３の更新を行わない。
【０１７６】
コンテンツ配信制御サーバの処理フローでは、図８の８−５において、終了位置記録テーブル２−３に記録されている終了位置（前回終了位置）と、配信サーバから得た終了位置（今回終了位置）の比較を行い、コンテンツの終点に近い方の値を新たな終了位置として終了位置記録テーブル２−３に記録する。
【０１７７】
第１０の実施形態として、サービスが中断されたまま、一定期間ユーザからのアクセスがないコンテンツに対して、コンテンツ配信制御サーバ１−２が終了位置記録テーブル２−３から該情報を削除する。
【０１７８】
図２を用いて処理手順を説明する。時間管理部２−４は、あらかじめ定められた間隔で終了位置記録テーブル２−３の検索を行い、現在日時と最終アクセス５−４に記録された日時があらかじめ定められた日数を超えた情報に関しては、終了位置記録テーブル２−３から削除する。
【０１７９】
第１１の実施形態として、図２６で示すように一つのコンテンツを、例えばシーン別に細分化されたストリームファイル２６−１として保持し、各ファイルにシーケンスな番号１〜α〜ｎを割り当てる。終了位置記録テーブル２−３の終了位置はストリームファイルのシーケンス番号によって管理し、サービス開始時はシーン１から、サービス再開時は前回終了位置であるシーンαからシーケンス番号に従って順次ストリームファイルを送信することにより、前記第１〜３実施形態によるサービスの開始・中断・再開を実現する。
【０１８０】
以上のように、本発明によれば、ネットワークを介してコンテンツのストリーミング配信を行うに当たって、複数のコンテンツ配信サーバ１−５−１、２と終了位置記録テーブル２−３、最適サーバ検索テーブル２−７を備えることによって、ユーザは任意の場所、任意の端末装置、任意の再生ソフト、任意のビットレート（配信速度）で、前回終了した時点（または終了時点の所定時間前）からコンテンツの再生（または視聴）を自動的に再開することが可能となって、ストリーミング型のコンテンツ配信及び受信の自由度を高めることが可能となり、特に、視聴期間に制限のあるコンテンツを受信するユーザに対して便宜を図ることが可能となり、有料のストリーミング型コンテンツ配信サービスの一層の普及を図ることができる。
【０１８１】
なお、端末装置側から配信中断要求があった時点で、ユーザ情報と共に現在の日時を記録し、その後、あらかじめ定められた期間内に該ユーザからの配信再開要求を受信しなかった場合、記録されていた該情報を削除してもよい。
【０１８２】
また、コンテンツの配信再開の要求を受けた時点では課金を行わず、コンテンツの配信開始要求の時点で配信制御手段があらかじめ定められた課金処理を行う課金処理または課金手段を有しても良い。
【０１８３】
また、複数のユーザに一つのグループＩＤ及びパスワードが与えられ、グループＩＤによる認証を行う際、グループのメンバのうちの所定のメンバがコンテンツ配信開始を要求し、その後、配信サービスを中断する際、サービスの中断中に該コンテンツの配信再開が同じグループの別メンバにより実行されるのを防ぐために、配信開始時、または配信中断時に前記所定のメンバにコンテンツ配信再開用のパスワードを発行し、コンテンツの配信再開時には、該パスワードの認証により、個々のユーザの認証を行う認証処理または認証手段を有していてもよい。
【０１８４】
また、コンテンツ配信再開用のパスワードに関し、コンテンツ配信制御サーバがパスワードを発行する代わりに、コンテンツ配信開始時、もしくはコンテンツ配信中断時に、ユーザ自身がパスワードを設定する認証手段または認証処理を備えても良い。
【０１８５】
また、コンテンツ配信再開用のパスワードに関し、コンテンツ配信制御サーバの代わりに、配信開始時、もしくは配信中断時にコンテンツ配信サーバが前記パスワード発行し、該パスワードをコンテンツ配信制御サーバへ通知するようにしてもよい。
【０１８６】
また、コンテンツ配信開始時、もしくは配信中断時に、ユーザの申告により個々のユーザのユーザＩＤを記録し、コンテンツ配信サーバが各ユーザＩＤに対して配信再開用のパスワードを発行し、コンテンツ配信再開時には、該パスワードのチェックを行うことにより再開対象のユーザであることを確認する認証処理または認証手段を有してもよい。
【０１８７】
また、コンテンツ配信再開用のパスワードに関して、コンテンツ配信制御サーバがパスワードを発行する代わりに、コンテンツ配信サーバがパスワードを発行し、当該パスワードをコンテンツ配信制御サーバに通知するようにしてもよい。
【０１８８】
また、コンテンツ配信再開用のパスワードに関して、コンテンツ配信制御サーバがパスワードを発行する代わりに、個々のユーザがパスワードをそれぞれ指定可能なパスワード設定手段（またはパスワード設定処理）を備えてもよい。
【０１８９】
また、コンテンツ配信再開用のパスワードに関して、あらかじめ各ユーザのパスワードをユーザ自信による指定、またはコンテンツ配信制御サーバからの指定により、定めておくパスワード設定手段（またはパスワード設定処理）としてもよい。
【０１９０】
また、コンテンツ配信制御サーバが、配信開始時、または配信中断時に記録された個々のユーザＩＤに対する課金を行う課金手段または課金処理を備えても良い。
【０１９１】
また、配信開始時、または配信中断時に課金を行う代わりに、個々のユーザがサービスを再開する際に、個別に課金を行う課金手段または課金処理を備えても良い。
【０１９２】
また、コンテンツ配信制御サーバがユーザ毎に中断されているコンテンツの管理を行い、ユーザからの配信再開要求に応じて、該ユーザの中断されているコンテンツの一覧を開示する中断コンテンツ開示手段または処理を有してもよい。
【０１９３】
また、複数のユーザが一つのグループＩＤを用いてグループ単位で配信再開サービスを受ける場合、中断中のコンテンツの管理をグループ内の個々のユーザに対して行い、グループ内の各ユーザに対して個別にパスワードを設け、ユーザからの中断中コンテンツの一覧開示要求に対し、パスワードのチェックにより、ユーザ本人の中断中コンテンツのみ開示を行う中断コンテンツ開示手段または処理を有しても良い。
【０１９４】
また、配信再開後のユーザによる操作で、コンテンツが再開位置よりも巻き戻された位置で再度中断された時、新たな終了位置を無効とし、配信再開時の位置を終了位置として記録するようにしてもよい。
【０１９５】
なお、上記実施形態において、最適な配信サーバの選択を地理的条件に基づいて行ったが、これに限定されるものではなく、配信を行う端末装置と配信サーバ間のネットワークの混雑度に基づいて配信サーバを決定してもよく、あるいは、端末装置と配信サーバ間のネットワークの伝送容量に基づいて配信サーバを決定してもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態を示すネットワークの概念図で、一人のユーザがコンテンツ視聴の開始・中断・再開を行う、コンテンツ配信サービスの一例を示す。
【図２】同じくコンテンツ配信制御サーバの論理構成の一例を示すブロック図。
【図３】同じくユーザ認証テーブルの一例を示す概念図である。
【図４】最適サーバ検索テーブルの一例を示す概念図である。
【図５】終了位置記録テーブルの一例を示す概念図である。
【図６】サービスの開始・中断・再開時のユーザ側端末装置の処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】サービスの開始・再開時のコンテンツ配信制御サーバの処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】サービスの中断・終了時のコンテンツ配信制御サーバの処理の一例を示すフローチャートである。
【図９】サービスの開始・中断・再開・終了時のコンテンツ配信サーバの処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】第２の実施形態を示し、（１）は複数のユーザで一緒にコンテンツを視聴する場合を示し、（２）は配信中断後に各ユーザが個別にコンテンツ視聴を再開する場合を示すネットワークの概念図である。
【図１１】ユーザが個人ＩＤを保有する場合のサービスの開始・中断・再開時のユーザ端末装置側の処理の一例を示すフローチャートである。
【図１２】同じく、サービスの開始・再開時のコンテンツ配信制御サーバの処理の一例を示すフローチャートである。
【図１３】同じく、サービスの中断・終了時のコンテンツ配信制御サーバの処理の一例を示すフローチャートである。
【図１４】同じく、コンテンツ配信制御サーバのグループメンバ管理部の構成の一例を示す概念図である。
【図１５】ユーザが個人ＩＤを保有しない場合で、サービスの開始・中断・再開時のユーザ端末装置側における処理の一例を示すフローチャートである。
【図１６】同じく、サービスの開始・再開時のコンテンツ配信制御サーバの処理の一例を示すフローチャートである。
【図１７】同じく、コンテンツ配信制御サーバ内のグループ管理部の構成の一例を示す概念図である。
【図１８】同じく、コンテンツ配信制御サーバ内の終了位置記録テーブルの構成の一例を示す概念図である。
【図１９】第３の実施形態を示し、複数のユーザが一つのグループＩＤを使用し、グループ内の一ユーザがコンテンツ視聴を開始・中断・再開を行う、コンテンツ配信サービスの一例を示すネットワークの概念図で、（１）はサービスの開始要求時のデータの流れを示し、（２）は不正なユーザによる再開要求時のデータの流れを示し、（３）は正当なユーザによる再開要求時のデータの流れを示す。
【図２０】同じく、終了位置記録テーブルの一例を示す概念図である。
【図２１】同じく、サービス開始・中断・再開時のユーザ端末装置側における処理の一例を示すフローチャートである。
【図２２】同じく、サービス開始・再開時のコンテンツ配信制御サーバの処理の一例を示すフローチャートである。
【図２３】中断中コンテンツの個人別管理を行う場合で、サービス開始・中断・再開時のユーザ端末装置側における処理の一部を示すフローチャートである。
【図２４】同じく、個人別管理を行う場合で、サービス再開時のコンテンツ配信制御サーバの処理の一部を示すフローチャートである。
【図２５】第４の実施形態を示し、圧縮ファイルとアドレス対応表の関係を示す説明図である。
【図２６】他の実施形態を示し、圧縮ファイルとアドレス対応表の関係を示す説明図である。
【符号の説明】
１−１　ネットワーク
１−２　コンテンツ配信制御サーバ
１−３−１〜２、１０−１−１〜４、１９−１−１〜２　ユーザ
１−４−１〜２、１０−２−１〜４、１９−２−１〜３　端末装置
１−５−１〜２、１０−３−１〜４、１９−３−１〜２　コンテンツ配信サーバ

Claims (18)

1. ネットワークを介して端末装置へコンテンツを配信するコンテンツ配信方法において、
   前記端末装置から受信した配信開始要求に応じてコンテンツを配信する配信開始処理と、
   前記端末装置から受信した配信中断要求に応じてコンテンツの配信を中断するとともに、前記配信中断要求があった時点におけるコンテンツの配信終了位置を記憶する配信中断処理と、
   前記端末装置から前記配信を中断したコンテンツの配信再開の要求を受信したときに、前記記憶した配信終了位置に基づいて配信再開位置を決定し、当該配信再開位置からコンテンツの配信を行う配信再開処理とを含むことを特徴とするコンテンツ配信方法。
2. 前記配信開始処理は、複数の配信サーバの中から配信開始要求のあった端末装置に対して所定の条件を満たす配信サーバを選択し、当該配信サーバに対してコンテンツの配信を指令し、
   前記配信中断処理は、前記配信サーバが端末装置から配信中断要求を受信したことに基づいて配信終了位置を決定するとともに記憶し、
   前記配信再開処理は、複数の配信サーバの中から配信再開要求のあった端末装置に対して所定の条件を満たす配信サーバを選択し、当該配信サーバに対してコンテンツの配信再開を指令することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信方法。
3. 前記配信開始処理は、前記端末装置からのユーザ情報及びコンテンツ情報に基づいて配信するコンテンツを決定し、
   前記配信中断処理は、端末装置からのユーザ情報及びコンテンツ情報毎に前記配信終了位置を記憶し、
   前記配信再開処理は、端末装置からのユーザ情報及びコンテンツ情報に基づいて前記記憶されたコンテンツの配信終了位置から配信再開位置を決定することを特徴とする請求項１または請求項２に記載のコンテンツ配信方法。
4. 前記コンテンツ情報は、コンテンツの識別子と端末装置で再生に使用するソフトウェアの識別子とを含み、前記配信再開処理は、前記コンテンツの識別子に応じたコンテンツの配信再開位置を決定するとともに、前記ソフトウェアの識別子に対応するコンテンツを選択して前記配信再開位置より配信することを特徴とする請求項３に記載のコンテンツ配信方法。
5. 前記コンテンツ情報は、コンテンツの識別子と端末装置で受信可能な配信速度を含み、前記配信再開処理は、前記コンテンツの識別子に応じたコンテンツの配信再開位置を決定するとともに、前記配信速度に基づく速度で前記配信再開位置より配信することを特徴とする請求項３に記載のコンテンツ配信方法。
6. 前記ユーザ情報は、一つのグループに対応するグループＩＤと、当該グループを構成する複数のメンバを示すメンバ識別子から構成され、
   前記配信中断処理は、グループＩＤ毎にコンテンツの配信終了位置を記憶し、
   前記配信再開処理は、グループＩＤに基づいて配信再開位置を決定することを特徴とする請求項４または請求項５に記載のコンテンツ配信方法。
7. 前記メンバ識別子には、前記グループを代表するマスタ識別子が設定され、前記配信中断処理は、マスタ識別子から配信中断要求に応じてコンテンツの配信終了位置を記憶することを特徴とする請求項６に記載のコンテンツ配信方法。
8. 前記ユーザ情報は、一つのグループに対応するグループＩＤと、当該グループを構成する複数のメンバを示すメンバ識別子から構成され、
   前記配信中断処理は、グループＩＤとメンバ識別子毎に配信終了位置をそれぞれ記憶し、
   前記配信再開処理は、グループＩＤとメンバ識別子毎に配信再開位置をそれぞれ決定することを特徴とする請求項４または請求項５に記載のコンテンツ配信方法。
9. 前記配信開始処理及び配信再開処理は、前記グループＩＤ毎またはメンバ識別子毎に認証を行うことを特徴とする請求項６ないし請求項８の何れか一つに記載のコンテンツ配信方法。
10. 配信サーバからネットワークを介して端末装置へコンテンツを配信するコンテンツ配信装置において、
    前記ネットワークに接続された配信サーバと、
    この配信サーバを制御する配信制御手段とを備え、
    この配信制御手段は、前記端末装置から受信した配信開始要求に応じて配信するコンテンツを決定する配信開始手段と、
    前記端末装置側から配信中断要求があった時点におけるコンテンツの配信終了位置を記憶する配信終了位置記憶手段と、
    前記端末装置から前記配信を中断したコンテンツの配信再開の要求を受信したときに、前記記憶した配信終了位置に基づいて配信再開位置を決定する再開位置決定手段と、
    前記配信開始手段または再開位置決定手段が決定したコンテンツの配信を前記配信サーバに指令する指令手段とを備えたことを特徴とするコンテンツ配信装置。
11. 前記ネットワークには前記配信サーバが複数接続され、前記指令手段は、これら複数の配信サーバのうちの一つを所定の条件に基づいて選択する選択手段を有することを特徴とする請求項１０に記載のコンテンツ配信装置。
12. 前記配信終了位置記憶手段は、前記端末装置から受信したユーザ情報及びコンテンツ情報毎に前記配信終了位置を記憶し、前記再開位置決定手段は、前記ユーザ情報とコンテンツ情報に対応して記憶された配信終了位置から配信再開位置をそれぞれ決定することを特徴とする請求項１０または請求項１１に記載のコンテンツ配信装置。
13. 前記コンテンツ情報は、コンテンツの識別子と端末装置で再生に使用するソフトウェアの識別子とを含み、前記指令手段は、前記コンテンツの識別子と前記ソフトウェアの識別子に対応するコンテンツを選択することを特徴とする請求項１２に記載のコンテンツ配信装置。
14. 前記コンテンツ情報は、コンテンツの識別子と端末装置で受信可能な配信速度を含み、前記指令手段は、前記コンテンツの識別子に応じたコンテンツを選択するとともに、前記配信速度に基づく速度を選択することを特徴とする請求項１２に記載のコンテンツ配信装置。
15. 前記ユーザ情報は、一つのグループに対応するグループＩＤと、当該グループを構成する複数のメンバを示すメンバ識別子から構成され、
    前記配信終了位置記憶手段は、グループＩＤ毎にコンテンツの配信終了位置を記憶し、
    前記再開位置決定手段は、前記配信終了位置記憶手段のグループＩＤに基づいて配信再開位置を決定することを特徴とする請求項１３または請求項１４に記載のコンテンツ配信装置。
16. 前記メンバ識別子には、前記グループを代表するマスタ識別子が設定され、前記配信終了位置記憶手段は、マスタ識別子を有する配信中断要求に応じてコンテンツの配信終了位置を記憶することを特徴とする請求項１５に記載のコンテンツ配信装置。
17. 前記ユーザ情報は、一つのグループに対応するグループＩＤと、当該グループを構成する複数のメンバを示すメンバ識別子から構成され、
    前記配信終了位置記憶手段は、グループＩＤとメンバ識別子毎に配信終了位置をそれぞれ記憶し、
    前記再開位置決定手段は、グループＩＤとメンバ識別子に基づく配信終了位置記憶手段の記憶内容から配信再開位置をそれぞれ決定することを特徴とする請求項１３または請求項１４に記載のコンテンツ配信装置。
18. 前記配信制御手段は、前記グループＩＤ毎またはメンバ識別子毎に認証を行う認証手段を有し、認証手段の認証結果に基づいて配信開始手段及び再開位置決定手段の動作を許可することを特徴とする請求項１５ないし請求項１７の何れか一つに記載のコンテンツ配信装置。

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