ES2321707T3 - Metodo y aparato para orientar una antena para una wlan. - Google Patents

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George Rodney Nelson, Jr.
John A. Regnier
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Abstract

Un método para hacer funcionar una antena direccional (200) en una red de área local inalámbrica (WLAN) (100), caracterizado por hacer que una capa (417) de control de acceso a medios (MAC) proporcione métricas asociadas con respectivos ángulos de haz de la antena direccional (200); y, basándose en las métricas, orientar la antena direccional en una dirección seleccionada asociada con un punto de acceso (AP) (110).

Description

Método y aparato para orientar una antena para una WLAN.
Antecedentes del invento
El estándar 802.11 del IEEE (Instituto de ingenieros eléctricos y electrónicos, de los EE.UU.) define una especificación para estaciones que han de desplazarse dentro de una instalación y permanecen conectadas a una WLAN (red de área local inalámbrica) a través de transmisiones de RF (radio frecuencia) hacia AP (puntos de acceso) conectados a una red cableada. Una capa física de las estaciones y los puntos de acceso controla la modulación y el formato de señalización utilizado por las estaciones y los puntos de acceso para comunicarse. Por encima de la capa física hay una capa de MAC (de control de acceso a medios) que proporciona servicios tales como autenticación, negación de autenticación, privacidad, asociación, disociación, etc.
En funcionamiento, cuando una estación entra en línea, la capa física de la estación y los puntos de acceso establecen, primero, una comunicación inalámbrica entre ellos, a continuación de lo cual la capa de MAC establece acceso a la red a través de un punto de acceso.
Típicamente, en las estaciones o puntos de acceso que cumplen el 802.11, las señales son señales de RF transmitidas y recibidas por antenas monopolares. Una antena monopolar proporciona transmisiones en todas direcciones, en general en un plano horizontal. Las antenas monopolares son susceptibles a efectos que degradan la calidad de las comunicaciones entre la estación y los puntos de acceso, tales como la reflexión o la difracción de las señales de ondas de radio provocadas por paredes, mesas, personas, etc., desvanecimiento normal, multitrayectoria, desvanecimiento Rayleigh, etc. Como resultado de ello, se han realizado esfuerzos para mitigar la degradación de las señales ocasionada por estos efectos.
Una técnica conocida como "diversidad de antenas" contrarresta la degradación de las señales de RF. La diversidad de antenas emplea dos antenas conectadas a un transmisor/receptor mediante un conmutador de diversidad de antenas. La teoría que sustenta esta técnica de utilización de dos antenas como diversidad de antenas es que, en cualquier instante dado, una de las dos antenas está recibiendo, probablemente, una señal que no se ve perjudicada por los efectos de, por ejemplo, desvanecimiento multitrayectoria.
El sistema que utiliza las dos antenas selecciona, mediante el conmutador de diversidad de antenas, la antena no afectada.
El documento US2001/031648 describe un aparato de antena que puede incrementar la capacidad en un sistema celular de comunicaciones. La antena trabaja en conjunto con una unidad móvil de abonado y proporciona una pluralidad de elementos de antena, cada uno acoplado a un componente de control de señal respectivo, tal como un cambiador de fase. EL cambiador de fase para cada elemento de antena está programado para conseguir una recepción óptima durante, por ejemplo, un modo en vacío, cuando se recibe una señal piloto. La agrupación de antenas crea un formador de haz para las señales que han de transmitirse desde la unidad móvil de abonado, y una agrupación direccional de recepción para detectar de manera más óptima y recibir las señales transmitidas desde la estación base.
El documento US2001/028639 describe una estación de red de área local inalámbrica que está destinada a transmitir y recibir señales dentro de una célula de comunicaciones que comprende una zona de detección de portadora y una zona de retardo alrededor de un punto de acceso. La estación de red se asocia con el punto de acceso transmitiendo una petición de asociación y recibiendo una respuesta de asociación durante la entrada de la estación de red en la célula. La estación de red está dispuesta para recibir valores de nivel preferido para el umbral de detección de portadora y el umbral de comportamiento de retardo desde el punto de acceso y a guardar estos valores de preferencia en su memoria con el fin de utilizarlos durante el funcionamiento, mientras está siendo asociada con el punto de acceso.
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Sumario del invento
Gracias a la utilización de las técnicas de diversidad de antenas, puede combatirse la degradación provocada por el desvanecimiento multitrayectoria u otros efectos que reducen la calidad de la señal de RF, seleccionando la antena de la diversidad que está recibiendo la señal de RF con la intensidad más elevada. Sin embargo, cada una de las antenas de la diversidad es una antena omnidireccional (por ejemplo, una antena monopolar), por lo que el sistema que emplee la antena no puede dirigirla para separarla de una fuente de interferencias ni conseguir ganancia alguna más allá de la que una antena omnidireccional proporciona inherentemente.
Sería mejor si una estación o punto de acceso que utilice el protocolo 802.11, utilizase una antena direccional para mejorar el comportamiento del sistema.
En consecuencia, los principios del presente invento proporcionan una técnica para orientar una antena direccional/multilemento en un sistema que sigue el protocolo 802.11 para que una estación se comunique con el PA (punto de acceso) en una red ESS (conjunto de servicios extendido) u otra estructura de red con puntos de acceso inalámbricos. Esta solución tiene un impacto mínimo sobre la eficacia de la red ya que puede conseguirse dentro de los protocolos 802.11 corrientes. A no ser que se especifique otra cosa, la referencia a este "protocolo 802.11" o "estándar 802.11" incluye los protocolos y los estándares 802.11, 802.11a, 802.11b y 802.11g.
En una realización, la técnica puede comenzar a ejecutarse antes y después de que una estación 802.11 se haya autenticado y asociado con un punto de acceso de red conectado a una red cableada. La red cableada se denomina también, en este documento, de manera indistinta, sistema de distribución. Se supone que la exploración inicial de la antena se consigue dentro de la capa de MAC (control de acceso a medios). Durante una exploración pasiva, el proceso de orientación ejecuta ciclos a través de las posiciones de antena disponibles y vigila una métrica de señal asociada con una señal de baliza u otra señal predeterminada para definir la mejor dirección para apuntar la antena. Durante una exploración activa, cuando se utiliza sondeo de acceso, el proceso ejecuta ciclos a través de las posiciones de la antena y vigila una métrica de señal asociada con una señal de respuesta de sonda para determinar la mejor posición de la antena.
Una vez que la estación se ha autenticado y asociado con la red, pueden llevarse a cabo exploraciones adicionales, opcionalmente basándose en la determinación de que la señal recibida ha caído por debajo de un cierto umbral.
Una antena direccional en un entorno de WLAN (red de área local inalámbrica) da como resultado, de cara a los usuarios, un alcance y velocidades de transmisión de datos mejorados e incrementa la eficacia de la red.
Breve descripción de los dibujos
Los anteriores y otros objetos, características y ventajas del invento resultarán evidentes a partir de la siguiente descripción más particular de realizaciones preferidas del invento, como se ilustra en los dibujos anejos, en los que caracteres de referencia similares designan las mismas partes en todas las distintas vistas. Los dibujos no están, necesariamente, a escala, poniéndose el énfasis, en cambio, en que ilustren los principios del invento.
La fig. 1A es un diagrama esquemático de una WLAN (red de área local inalámbrica) que emplea los principios del presente invento;
la fig. 1B es un diagrama esquemático de una estación de la WLAN de la fig. 1A llevando a cabo una exploración de antena;
la fig. 2A es una vista isométrica de una estación de la fig. 1A con una agrupación de antenas directivas externas;
la fig. 2B es una vista isométrica de la estación de la fig. 2A con la agrupación de antenas directivas incorporada en una tarjeta PCMCIA interna;
la fig. 3A es una vista isométrica de la agrupación de antenas directivas de la fig. 2A;
la fig. 3B es un diagrama esquemático de un conmutador utilizado para seleccionar un estado de un elemento de antena de la antena directiva de la fig. 3A;
la fig. 4 es un diagrama de flujo de un primer proceso utilizado por una estación de la fig. 1;
la fig. 5 es un diagrama de flujo de un segundo utilizado por una estación de la fig. 1;
la fig. 6 es un diagrama de flujo de una rutina de exploración pasiva utilizada por los procesos de las figs. 4 y 5;
la fig. 7 es un diagrama de flujo de una rutina de exploración activa utilizada por los procedimientos de las figs. 4 y 5; y
la fig. 8 es un diagrama de elementos de software y de hardware que se ejecutan en la estación de la fig. 2A.
Descripción detallada del invento
A continuación se facilita una descripción de las realizaciones preferidas del invento.
La fig. 1A es un diagrama de bloques de una WLAN (red de área local inalámbrica) 100 que tiene un sistema de distribución 105. Puntos de acceso 110a, 110b y 110c están conectados al sistema de distribución 105 mediante conexiones cableadas tales como LAN (redes de área local) cableadas. Cada uno de los puntos de acceso 110 tiene una respectiva zona 115a, 115b, 115c en la que es capaz de transmitir y recibir señales de RF hacia y desde estaciones 120a, 120b y 120c, que están soportadas con hardware y software de WLAN (red de área local inalámbrica) para acceso al sistema de distribución 105.
La fig. 1B es un diagrama de bloques de un subconjunto de la red 100 en el que se muestra con mayor detalle la segunda estación 120b, que emplea los principios del presente invento. La segunda estación 120b genera lóbulos de antena directiva 130a-130i (en conjunto, lóbulos 130) a partir de una agrupación de antenas directivas. La agrupación de antenas directivas se denomina en este documento, indistintamente, antena direccional. Como se describe con detalle, empezando con referencia a la fig. 2A, la segunda estación 120b utiliza la agrupación de antenas directivas para explorar su entorno a fin de determinar una dirección hacia el "mejor" punto de acceso 110a, 110b.
La exploración puede ejecutarse en modo pasivo, en el que la segunda estación 120b escucha las señales de baliza emitidas por los puntos de acceso 110a, 110b. En los sistemas 802.11, las señales de baliza son enviadas, generalmente, cada 100 ms. Así, para los nueve lóbulos de antena 130, el proceso tarda aproximadamente 1 segundo en realizar un ciclo a través de las direcciones de los lóbulos de antena y determinar el mejor ángulo.
En un modo de exploración activa, la segunda estación 120b envía una señal de sonda a los puntos de acceso 110a, 110b y recibe respuestas a la señal de sonda procedentes de los puntos de acceso 110a, 110b. Este proceso de sonda y respuesta puede repetirse para cada ángulo de exploración de antena.
Continuando con la referencia a la fig. 1B, durante una exploración pasiva o una exploración activa, la segunda estación 120b utiliza la agrupación de antenas directivas para explorar las vías de RF en busca de señales procedentes de los puntos de acceso 110. En cada dirección de exploración, la segunda estación mide la señal de baliza recibida o la respuesta de sonda y calcula una métrica respectiva para ese ángulo de exploración. Ejemplos de las métricas incluyen la RSSI (indicación de la intensidad de la señal recibida), C/I (relación entre portadora e interferencia), Eb/No (relación entre señal y ruido), u otra magnitud adecuada como medida de la calidad de la señal recibida o del entorno de señales. Basándose en las métricas, la segunda estación 120b determina la "mejor" dirección para comunicar con uno de los puntos de acceso 110a, 110b.
Las exploraciones pueden ocurrir antes o después de que la segunda estación 120b se haya autenticado y asociado con el sistema de distribución 105. Así, la exploración de antena inicial puede conseguirse dentro de la capa de MAC (control de acceso a medios). Alternativamente, la exploración inicial puede conseguirse fuera de la capa de MAC. Similarmente, las exploraciones ejecutadas después de que la segunda estación 120b se haya autenticado y asociado con el sistema de distribución 105, pueden conseguirse dentro de la capa de MAC o mediante procesos que tengan lugar fuera de la capa de MAC.
La fig. 2A es un diagrama de la primera estación 120a equipada con una agrupación 200a de antenas directivas. En esta realización, la agrupación 200a de antenas directivas es externa al chasis de la primera estación 120a.
La agrupación 200a de antenas directivas incluye cinco elementos de antena pasiva monopolar 205a, 205b, 205c, 205d y 205e (designados en conjunto elementos 205 de antena pasiva) y un elemento de antena activa, monopolar, 206. La agrupación de antenas directivas 200a está conectada a la primera estación 120a mediante una puerta USB (línea general de transmisión de sistema universal) 215.
Los elementos 205 de antena pasiva de la agrupación 200a de antenas directivas están acoplados parasitariamente al elemento 206 de antena activa para facilitar cambios de dirección del ángulo de haz. Cambiar la dirección del ángulo de haz puede permitir que al menos un haz de antena sea hecho girar en 360º por incrementos asociados con el número de elementos 205 de antena pasiva. También son posibles cambios de dirección menores que por incrementos y rotaciones de menos de 360º completos.
En algunas realizaciones, la agrupación 200a de antenas directivas soporta un modo omnidireccional definido por un diseño de antena omnidireccional o sustancialmente omnidireccional (no mostrado). Las estaciones 120 pueden utilizar el diseño de antena omnidireccional para detección de portadora antes de la transmisión o como evaluación comparando el comportamiento corriente del modo direccional con el del modo omnidireccional. En una red "ad hoc", las estaciones 120 pueden revertir a una configuración de antena sólo omni, ya que la comunicación con otras estaciones 120 puede producirse en cualquier dirección.
La fig. 2B es otra realización de la primera estación 120a que incluye una agrupación 200b de antenas directivas desplegada en una tarjeta PCMCIA (Asociación internacional de tarjetas de memoria para ordenadores personales) 220. La tarjeta PCMCIA 220 está dispuesta, de manera típica, en el chasis de la primera estación 120. La tarjeta PCMCIA 220 comunica con un procesador (no mostrado) de la primera estación 120a a través de una línea general de transmisión típica de ordenador. La agrupación 200b de antenas directivas desplegada como tarjeta PCMCIA 220 proporciona la misma funcionalidad que la agrupación 200a de antenas directivas por sí sola, expuesta en lo que antecede en relación con la fig. 2A.
De entenderse que pueden utilizarse otras diversas formas de antenas direccionales. Por ejemplo, las agrupaciones 200b de antenas directivas pueden incluir un elemento de antena activa acoplado electromagnéticamente con múltiples elementos de antena pasiva. En otra realización, las agrupaciones 200 de antenas directivas pueden incluir múltiples elementos de antena pasiva y múltiples elementos de antena activa. En todavía otra realización, las agrupaciones 200 de antenas directivas pueden incluir múltiples elementos de antena activa y un único elemento de antena pasiva. En aún otra realización, las agrupaciones 200 de antenas directivas pueden incluir todos los elementos de antena activa.
La fig. 3A es una vista detallada de la agrupación 200a de antena directiva que incluye los múltiples elementos 205 de antena pasiva y un elemento 206 de antena activa como se ha expuesto en lo que antecede al hacer referencia a las figs. 2A y 2B. Como se muestra en esta vista detallada, la agrupación 200a de antenas directivas puede incluir, también, un plano de masa 330, al que están conectadas eléctricamente los elementos 206 de antena pasiva.
En funcionamiento, un estado de la agrupación 200a de antenas directivas proporciona un lóbulo 300 de antenas directivas en un ángulo que se separa de los elementos de antena 205a y 205e. Esto es una indicación de que los elementos de antena 205a y 205e están en un modo "reflectivo" y los elementos de antena 205b, 205c y 205d están en un modo "transmisivo". Dicho de otro modo, el acoplamiento mutuo entre el elemento 206 de antena activa y los elementos 205 de antena pasiva permite los ajustes de modo de los elementos 205 de antena pasiva para controlar la dirección del lóbulo 300 de antenas directivas. Como debe comprenderse, diferentes combinaciones de modos dan como resultado distintos diseños y ángulos del lóbulo 300 de antenas.
La fig. 3B es un diagrama esquemático de un circuito ilustrativo que puede utilizarse para poner al elemento 205a de antena pasiva en un modo reflectivo o transmisivo. El modo reflectivo se indica mediante una línea de trazos "alargada" 305, y el modo transmisivo se indica mediante una línea de trazos "acortada" 310. Las líneas de trazos 305 y 310 representativas son, también, representativas de la terminación eléctrica asociada con el elemento 205a de antena pasiva. Por ejemplo, la conexión eléctrica del elemento 205a de antena pasiva a un plano de masa 330 mediante un elemento inductivo 320, pone al elemento 205a de antena pasiva en modo reflectivo y la conexión eléctrica del elemento 205a de antena pasiva al plano de masa 330 mediante un elemento capacitivo 325, pone al elemento 205a de antena pasiva en modo transmisivo.
La conexión eléctrica del elemento 205a de antena pasiva a través del elemento inductivo 320 o del elemento capacitivo 325 o, más generalmente, un elemento reactivo, puede realizarse mediante un conmutador 315. El conmutador 315 puede ser un conmutador mecánico o eléctrico capaz de conectar eléctricamente el elemento 205a de antena pasiva al plano de masa 330 o elemento reactivo en forma adecuada para esta aplicación. El conmutador 315 se pone, mediante una señal de control 335, en una manera típica de control de conmutador.
En el caso de la agrupación 205a de antenas directivas de la fig. 3A, ambos elementos 205a y 205e de antena pasiva están conectados al plano de masa 330 mediante respectivos elementos inductivos 320. Al mismo tiempo, en el ejemplo de la fig. 3A, los otros elementos 205b, 205c y 205d de antena pasiva están conectados eléctricamente al plano de masa 330 mediante respectivos elementos capacitivos 325. El acoplamiento capacitivo de todos los elementos pasivos 325 hace que la agrupación 200a de antenas directivas forme un diseño de haz de antenas omnidireccional.
Debe comprenderse que también pueden utilizarse otros dispositivos de terminación eléctrica entre los elementos 205 de antena pasiva y el plano de masa 330, tales como líneas de retardo e impedancias concentradas.
Ahora que se ha expuesto una breve introducción al protocolo 802.11 y al funcionamiento de las antenas direccionales, en lo que sigue se ofrece una exposición detallada de como orientar una antena direccional mediante el uso de una SME (entidad de gestión de estaciones) y el protocolo 802.11.
Haciendo referencia ahora a la fig. 8, una SME 800, una capa 805 de MAC y una capa PHY (física) 810, se muestran en una disposición generalizada, denominada en ocasiones pila 802.11. En esta disposición, la SME 800 está en comunicación con la capa 805 de MAC y la capa PHY 810. La SME 800 es una identidad de capa independiente que puede contemplarse como un plano de gestión separado o residente "a un lado" de la capa 805 de MAC y la capa PHY 810. La SME 800, la capa 805 de MAC y la capa PHY 810 pueden comunicarse a través de diversos medios, tal como mediante una línea general de transmisión del sistema, una interconexión de cable físico o una conexión de red. Por ejemplo, la SME 800 puede ser una aplicación autónoma de software o un pequeño programa que se ejecute en un ordenador personal que se utilice como estación 120a, como se ha descrito en lo que antecede. La capa 805 de MAC y la capa PHY 810 pueden incorporarse en software o microprogramas que se ejecuten en una tarjeta PCI o PCMCIA 220 enchufable instalada en la estación 120a. En esta realización, la capa 805 de MAC y la capa PHY 810 utilizan protocolos estándar de acuerdo con las normas 802.11. De este modo, la SME 800 puede descargarse de un servidor de Internet (no mostrado), por ejemplo, y ser capaz de interactuar con la capa 805 de MAC y la capa PHY 810 en un modo de "enchufar y usar".
La SME 800 puede actualizarse parcial o totalmente ocasionalmente para actualizar o intercambiar la agrupación 205 de antenas directivas con una agrupación de antenas con una configuración diferente. La SME 800 puede incluir un controlador de interconexión (no mostrado). El controlador de interconexión se incluye, algunas veces, como parte de la SME 800 mientras que, otras veces, se proporciona como módulo separado. El módulo de interconexión puede enviar órdenes al controlador 815 de antena y recibir la realimentación desde el controlador 815 de antena. Las órdenes hacen que la agrupación 205 de antenas directivas oriente un haz de antena durante una exploración cuando se busca el "mejor" punto de acceso 110.
De acuerdo con el estándar 802.11, la capa 805 de MAC puede determinar métricas de señal, tales como la relación entre señal y ruido, asociadas con las señales de RF comunicadas a través de la antena directiva 205a u otra forma de antena. La capa de MAC 805 emplea la capa PHY 810 para convertir una señal de RF en una señal de banda base y viceversa. La capa de MAC 805 puede usar la capa PHY 810 para proporcionar parámetros relacionados con las señales, tales como la RSSI (indicación de intensidad de la señal recibida), la SQ (calidad de la señal), y la velocidad de transmisión de datos indicada. La capa de MAC 805 puede proporcionar entonces las métricas a la SME 800 en forma de dato asociado con la dirección del haz de una antena o una tabla de datos asociada con las direcciones de los haces de múltiples antenas. La SME 800 puede hacer que la capa de MAC 805 proporcione las métricas merced al uso de órdenes o peticiones.
En funcionamiento, la SME 800 puede hacer que la capa de MAC 805 proporcione métricas asociadas con respectivos ángulos de haz de la agrupación 205a de antenas directivas. Basándose en las métricas y en criterios predeterminados, la SME 800 puede orientar la agrupación 205a de antenas directivas en una dirección seleccionada asociada con un punto de acceso 110.
En una realización de exploración pasiva, puede hacerse que la capa de MAC 805 determine las métricas en función de la energía de RF recibida por la agrupación 205a de antenas directivas en los respectivos ángulos de haz. Por ejemplo, las métricas pueden ser mayores para la intensidad de señal de una señal de baliza recibida desde un primer punto de acceso 110a en comparación con la intensidad de señal de una señal de baliza recibida desde un segundo punto de acceso 110b. En una realización con exploración activa, la SME 800 puede hacer que la capa de MAC 805 (i) transmita una señal a través de la capa física 810 hacia, al menos, un punto de acceso 110a, 110b o 110c, e (ii) mida una respuesta desde el o los puntos de acceso 110.
La capa de MAC 805 también puede proporcionar las métricas o tablas de métricas a la SME 800 basándose en métricas previamente calculadas o medidas. Por ejemplo, un suceso periódico o provocado por otro suceso, puede hacer que la capa de MAC 805 determine las métricas y proporcione las métricas a la SME 800 sobre una base "según las necesidades", "a petición" o predefinida. La estación 120a puede asociarse con el sistema de distribución mediante el punto de acceso 110, y la capa de MAC 805 puede proporcionar las métricas a la SME 800 antes o después de la asociación con el sistema de distribución, opcionalmente en forma preseleccionada.
La SME 800 puede emitir órdenes al controlador 815 de antenas, que envía señales de control 820 a la agrupación 205a de antenas directivas. Las señales de control 820 pueden cambiar el estado de conexión con las reactancias 320, 325 asociadas con los elementos de antena 205 de la agrupación 200a de antenas directivas lo cual, a su vez, hace que cambie el ángulo de haz de la antena. La SME 800 puede coordinar esta acción con el hacer que la capa de MAC 805 proporcione las métricas asociadas con los ángulos de haz de las antenas. Por ejemplo, la SME 800 puede ordenar a la agrupación 200 de antenas directivas que oriente su haz de antenas de un ángulo a otro en un modo de "paso y parada" al tiempo que, concurrentemente, ordena a la capa de MAC 805 mida la intensidad de la señal en un modo correspondiente de "esperar y medir", hasta que se asocie una métrica con cada punto de acceso 110 en cada ángulo de haz de antena.
Basándose en las métricas, la SME 800 puede emitir otras órdenes al controlador 815 de antena para orientar el haz de antena en una dirección asociada con un punto de acceso 110. Por ejemplo, el haz de antena puede ser orientado para que apunte, directamente, hacia un punto de acceso 110a o en la dirección de una multitrayectoria más fuerte que esté asociada con el mismo punto de acceso 110a. De este modo, la SME 800 puede utilizar la mejor trayectoria para asociar la estación 120a con el punto de acceso seleccionado 110a.
La SME 800 puede invocar un ángulo de haz omnidireccional mediante la agrupación 205a de antenas directivas sobre una base predeterminada, provocada por un suceso o sobre una base aleatoria para determinar si la dirección del haz de antena seleccionada es, todavía, la dirección más adecuada para comunicar con el punto de acceso 110a. Las métricas pueden corresponder a ángulos de haz relativos a un punto de acceso 110a o múltiples puntos de acceso 110a, 110b.
Cuando se explora (es decir, se busca) un mejor punto de acceso 110 con el que realizar la asociación, la SME 800 puede ordenar o solicitar que la capa de MAC 805 retorne métricas para múltiples ángulos de haz y múltiples señales de baliza. Cuando se determina si una dirección distinta del haz de antena proporcionaría una vía de comunicaciones mejorada, la SME 800 puede llevar a cabo una nueva exploración. La nueva exploración puede realizarse durante un período de espera (es decir, no tiene lugar transmisión ni recepción de datos) o la nueva exploración puede "tejerse" durante períodos de actividad, en cuyo caso pueden utilizarse bits o baterías de bits de cabecera no utilizados o predefinidos para transmitir/recibir señales que han de ser medidas o para transmitir peticiones de
sonda.
En una realización, la SME 800 puede realizar una exploración para (i) buscar la mejor dirección de haz hacia un punto de acceso predeterminado, o (ii) buscar la mejor dirección hacia un punto de acceso no predeterminado. En cualquier caso, la SME 800 puede hacer que (es decir, ordenar o pedir) que la capa de MAC 805 retorne métricas o una tabla de métricas para múltiples ángulos de haz y, al menos, una señal de baliza. Después de seleccionar la mejor dirección de haz basándose en las métricas o en la tabla de métricas, la SME 800 orienta el haz de antena de la agrupación 205a de antenas directivas en la dirección seleccionada mediante técnicas descritas en lo que antecede con referencia a las figs. 3A y 3B.
La fig. 4 es un diagrama de flujo de un proceso 400 ejecutado por las estaciones 120 de acuerdo con los principios del presente invento para uso en la WLAN 100 (fig. 1B). El proceso 400 puede constituir una realización de un subconjunto de órdenes de la SME 800 ejecutadas por un procesador en la estación 120.
El proceso 400 se inicia en el paso 405, en el que se pone en marcha la estación 120. En el paso 410, la estación 120 pasa por un proceso de inicialización. En un punto a continuación de la inicialización 410 de la estación, el proceso 400 entra en una rutina 411 que ejecuta órdenes que comunican con las capas de MAC y física del protocolo 802.11. La rutina 411 comunica, primero (paso 413), con la capa física y, después, (paso 417) con la capa de MAC 417.
Las comunicaciones de capa física (413) incluyen un paso de establecimiento 415, en el que se ejecutan procesos de inicialización y comunicación en la capa física del protocolo 802.11. Otros procesos que tienen lugar en la capa física pueden llevarse a cabo, también, en esta etapa del proceso 400.
En las comunicaciones (paso 417) de la capa de MAC, el proceso 400 continúa determinando, primero, si la estación 120 ha de utilizar (paso 420) de exploración pasiva o activa para determinar un "mejor" ángulo para apuntar la antena. Si ha de emplearse exploración pasiva, el proceso 400 continúa en una rutina 425 de exploración pasiva (fig. 6). Si ha de utilizarse exploración activa, el proceso 400 continúa en una rutina 430 de exploración activa (fig. 7). A continuación de las rutinas de exploración pasiva o activa, el proceso 400 continúa (paso 435) determinando si las rutinas 425 o 430 de exploración seleccionadas han localizado un punto de acceso 110.
Si no se ha localizado un punto de acceso 110, el proceso 400 continúa explorando (pasos 420-430) en busca de un punto de acceso 110 hasta que expira un período de tiempo predeterminado, en cuyo caso se utiliza, como defecto, el modo de acceso omnidireccional. Si se ha localizado un punto de acceso 110, el proceso 400 continúa en un proceso de establecimiento (paso 440) que, de nuevo, emplea la capa de MAC 417. El proceso de establecimiento (paso 440) puede incluir llevar a cabo una autenticación, establecer una privacidad, una asociación, etc. como la define el protocolo 802.11. A continuación del establecimiento (paso 440), el proceso 400 continúa con el proceso 445 (fig. 5) de funcionamiento de la estación/sistema de distribución.
La fig. 5 es un diagrama de flujo del proceso 445 de funcionamiento de la estación/sistema de distribución, que se ejecuta en las estaciones 120 al nivel de la SME 800. El proceso 445 incluye operaciones típicas que se ejecutan dentro de la estación 120a y soporta la interconexión entre la estación 120a y el sistema de distribución 105 a través de un punto de acceso 110. El proceso 445 también valora de nuevo la dirección del haz de antena para determinar la "mejor" dirección. La nueva valoración de la dirección del haz de antena puede realizarse (i) sobre una base periódica, (ii) cuando el nivel de la señal recibida o de otra métrica de calidad de la señal cae por debajo de un umbral predeterminado, o (iii) basándose en otros criterios provocados por sucesos o provocados por la ausencia de sucesos. El ejemplo expues-
to en este documento, se basa en un modelo de temporización por cuenta atrás ejecutado en la primera estación 120a.
Continuando con la referencia a la fig. 5, el proceso 445 comienza en el paso 505. En el paso 510, el proceso 445 determina si la estación 210 está, todavía, conectada al sistema de distribución 105. Si la estación 120a está conectada, entonces, en el paso 515, el proceso 445 calcula un nivel de señal recibida. En el paso 520, el proceso 445 determina si el nivel de señal está por debajo de un umbral predeterminado. Si la señal no es inferior al umbral predeterminado, el proceso 445 continúa en el paso 525, en el que continúan las operaciones de la estación y el sistema de distribución.
En el paso 530, el proceso 445 determina si el valor de un temporizador de cuenta atrás del nivel de señal, es igual a cero. Si el valor del temporizador de cuenta atrás del nivel de señal es igual a cero, el proceso 445 realiza un bucle de retorno al paso 510, para determinar si la estación 120a todavía está conectada al sistema de distribución 105 a través de un punto de acceso 110a respectivo. Si el valor del temporizador de cuenta atrás del nivel de señal no es igual a cero, el proceso 445 continúa en el paso 525. El temporizador de cuenta atrás puede reinicializarse de una forma típica en una etapa apropiada del proceso 445, tal como el paso 510.
Si en el paso 520 se determina que el nivel de señal está por debajo del umbral predeterminado, el proceso 445 continúa en el paso 535 para ejecutar la rutina 425 de exploración pasiva (fig. 6) o la rutina 430 de exploración activa (fig. 7). A continuación de la ejecución de una de las rutinas, el proceso 445 continúa en el paso 540, en el que se realiza la determinación de si la estación 120 ha seleccionado el acceso al sistema de distribución 105 a través de un nuevo punto de acceso 110. Si no se ha realizado cambio al punto de acceso 110a, el proceso 445 continúa en el paso 525. Si se ha seleccionado un nuevo punto de acceso, el proceso 445 continúa en el paso 440 en el que se realizan los pasos de autenticación, comprobación de privacidad, y asociación al nivel del MAC del protocolo 802.11, como antes se ha descrito.
Si la estación 120 ya no está conectada al sistema de distribución 105 mediante un punto de acceso 110 (por ejemplo, desactivación de la estación por el usuario, encontrarse fuera del alcance, etc.), el proceso 445 continúa en el paso 545 para determinar si la estación 120a ha sido desactivada por un usuario. Si la estación 120a no ha sido desactivada, el proceso 445 continúa en el paso 555, que retorna al establecimiento de capa física (paso 415) de la fig. 4. El retorno al establecimiento de la capa física (paso 415) tiene lugar en esta realización basándose en la suposición de que un error de comunicaciones o de fuera de alcance ha interrumpido las comunicaciones entre la estación 120a y un punto de acceso 110 seleccionado. Si la estación 120a ha sido desactivada, la operación 445 continúa en el paso 550 para desactivar la estación 120a de manera típica.
La fig. 6 es un diagrama de flujo de la rutina 425 de exploración pasiva introducida en la fig. 4. La rutina 425 de exploración pasiva se inicia en el paso 605, en donde se pone a cero un contador i. En el paso 610, la rutina 425 determina si se han comprobado todos los ángulos de antena. Si no se han comprobado todos los ángulos de antena, la rutina 425 continúa en el paso 615, en el que la estación 120a recibe una o más señales de baliza de punto de acceso en el ángulo i. Dicho de otro modo, el ángulo de antena se fija al valor i para escuchar la o las señales de baliza. En el paso 620, se miden la o las señales de baliza. En el paso 625, la rutina 425 de exploración pasiva calcula la o las métricas de la o las señales de baliza pasivas. En el paso 630, el contador i se incrementa para seleccionar el siguiente ángulo soportado por la agrupación 200a de antenas directivas (fig. 2). La rutina 425 continúa en el paso 610 y se repite hasta que se hayan comprobado todos los ángulos de haz de antena.
Después de comprobar todos los ángulos de haz de antena, la rutina 425 continúa en el paso 635, en el que la rutina 425 selecciona un ángulo de antena que sea el "mejor" ángulo con el que comunicar con un punto de acceso 110. La selección del ángulo puede realizarse de acuerdo con cualquier número de criterios, incluyendo RSSI, C/I, Eb/No u otro modo de medición de la calidad de las señales comúnmente conocido en la técnica. La rutina 425 de exploración pasiva retorna a la rutina de llamada (figs. 4 o 5) en el paso 640, para un tratamiento continuado.
La fig. 7 es un diagrama de flujo de la rutina 430 de exploración activa introducida en la fig. 4. La rutina 430 de exploración activa se inicia en el paso 705, en el que un contador i es puesto a cero. En el paso 710, la rutina 430 determina si se han comprobado todos los ángulos de antena. Si no ha sido así, entonces la rutina continúa en el paso 715.
En el paso 715, la rutina 430 envía una sonda a través de una señal de RF utilizando la agrupación 200a de antenas directivas, al punto o a los puntos de acceso 110. La rutina 430 recibe la o las respuestas a la sonda en el paso 720' desde el o los puntos de acceso 110. En el paso 725, la rutina 430 de exploración activa mide la o las respuestas a la sonda. En el paso 730, la rutina 430 de exploración activa calcula la o las métricas de la o las respuestas a la sonda. En el paso 735, el contador i es incrementado para comprobar el siguiente ángulo de antena.
Tras repetirse el proceso para todos los ángulos de antena, en el paso 740, la rutina 430 de exploración activa selecciona el ángulo de antena que proporciona la mejor o más adecuada calidad de señal entre la estación 120a y el punto de acceso 110. En el paso 745, la rutina 430 de exploración activa retorna al proceso de llamada de las figs. 4 o 5.
Los métodos y aparatos utilizados para poner en prácticas las realizaciones expuesta en lo que antecede, pueden utilizarse en redes 802.11 o en otras redes inalámbricas, tales como una red Bluetooth.
Los procesos de las figs. 4-8 pueden llevarse a la práctica en forma de software, microprogramas o hardware. En el caso de software, éste se puede almacenar en cualquier tipo de medio legible por ordenador, tal como una ROM, RAM, CD-ROM o disco magnético. El almacenamiento puede ser local a la estación 120 o se puede realizar una descarga a través de una red cableada o inalámbrica, tal como el sistema de distribución 105 a través de los puntos de acceso 110. El software puede descargarse y ejecutarse mediante un procesador para fines generales o un procesador para una aplicación específica.
Si bien este invento se ha mostrado y descrito, en particular, con referencia a realizaciones preferidas del mismo, los expertos en la técnica comprenderán que pueden llevarse a cabo en ellas diversos cambios, en la forma y detalles, sin apartarse del alcance del invento abarcado por las reivindicaciones adjuntas.

Claims (27)

1. Un método para hacer funcionar una antena direccional (200) en una red de área local inalámbrica (WLAN) (100), caracterizado por hacer que una capa (417) de control de acceso a medios (MAC) proporcione métricas asociadas con respectivos ángulos de haz de la antena direccional (200); y, basándose en las métricas, orientar la antena direccional en una dirección seleccionada asociada con un punto de acceso (AP) (110).
2. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que hacer que la capa de MAC (417) proporcione las métricas incluye hacer que la capa de MAC determine las métricas en función de la energía recibida por la antena direccional en los ángulos de haz.
3. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que hacer que la capa de MAC (417) proporcione las métricas incluye hacer que la capa de MAC transmita una señal a, por lo menos, un punto de acceso (110) y medir una respuesta desde dicho, al menos, un punto de acceso.
4. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que hacer que la capa de MAC (417) proporcione las métricas incluye recibir una tabla de métricas previamente calculadas desde la capa de MAC.
5. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que hacer que la capa de MAC (417) proporcione las métricas incluye hacer que la capa de MAC calcule las métricas en función de una señal de baliza.
6. El método de acuerdo con la reivindicación 1 que incluye, además, la asociación con un sistema de distribución (105) acoplado al punto de acceso (110).
7. El método de acuerdo con la reivindicación 6, en el que se hace que la capa de MAC (417) proporcione las métricas antes o después de la asociación con el sistema de distribución (105).
8. El método de acuerdo con la reivindicación 1, que incluye además coordinar el ángulo de haz de la antena direccional (200) con el paso de hacer que la capa de MAC (417) proporcione las métricas.
9. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que el ángulo de haz incluye un ángulo de haz omnidireccional.
10. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que las métricas corresponden a ángulos de haz relativos a un punto de acceso (110).
11. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que las métricas corresponden a ángulos de haz relativos a múltiples puntos de acceso (110).
12. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que las métricas incluyen, al menos, uno de los siguientes parámetros: relación entre señal y ruido (SNR), energía por bit para ruido total (Eb/No), indicación de intensidad de señal recibida (RSSI) y relación entre portadora e interferencia (C/I).
13. El método de acuerdo con la reivindicación 1, utilizado en una red 802.11, 802.11a, 802.11b u 802.11g.
14. Un aparato para hacer funcionar una antena direccional (200) en una red de área local inalámbrica (WLAN) (100), caracterizado por medios (800) para hacer que una capa (805) de control de acceso a medios (MAC) proporcione métricas asociadas con respectivos ángulos de haz de la antena direccional (205a); y medios (815) para orientar la antena direccional, basándose en las métricas, en una dirección seleccionada asociada con un punto de acceso (AP) (110).
15. Un aparato de acuerdo con la reivindicación 14, en el que los medios para hacer que una capa (805) de control de acceso a medios (MAC) proporcione métricas asociadas con respectivos ángulos de haz de la antena direccional (200a), están constituidos por una entidad de gestión de estación (SME) (800); y los medios para orientar la antena direccional están constituidos por una unidad (815) de control de antena acoplada a la antena direccional que recibe una entrada basada en las métricas procedente de la SME y que, a su vez, está destinada a hacer que la antena direccional oriente un haz de antena en una dirección seleccionada asociada con un punto de acceso (AP) (110).
16. El aparato de acuerdo con la reivindicación 15, en el que la SME (800) está destinada a hacer que la capa de MAC (805) determine las métricas en función de la energía recibida por la antena direccional (200a) en los ángulos de haz.
17. El aparato de acuerdo con la reivindicación 15, en el que la SME (800) está destinada a hacer que la capa de MAC (805) transmita una señal al punto de acceso y a medir una respuesta desde el punto de acceso (110).
18. El aparato de acuerdo con la reivindicación 15, que incluye además una tabla de métricas previamente calculadas, en el que la SME (800) está destinada a recibir la tabla de la capa de MAC (805).
19. El aparato de acuerdo con la reivindicación 15, en el que la SME (800) está destinada a hacer que la capa de MAC 8805) calcule las métricas en función de una señal de baliza.
20. El aparato de acuerdo con la reivindicación 15, en el que la SME (800) está destinada a asociarse con un sistema de distribución acoplado al AP (110).
21. El aparato de acuerdo con la reivindicación 20, en el que la SME (800) está destinada a hacer que la capa de MAC (805) proporcione las métricas antes o después de la asociación con el sistema de distribución.
22. El aparato de acuerdo con la reivindicación 15, en el que la SME (800) está destinada a coordinar el ángulo de haz de la antena direccional con el paso de hacer que la capa de MAC (805) proporcione las métricas.
23. El aparato de acuerdo con la reivindicación 15, en el que la SME (800) está destinada a hacer que la antena direccional (200a) funcione en un modo de ángulo de haz omnidireccional.
24. El aparato de acuerdo con la reivindicación 15, en el que las métricas corresponden a ángulos de haz relativos a un punto de acceso (110).
25. El aparato de acuerdo con la reivindicación 15, en el que las métricas corresponden a ángulos de haz relativos a múltiples puntos de acceso (110).
26. El aparato de acuerdo con la reivindicación 15, en el que las métricas incluyen, al menos uno de los siguientes parámetros: relación entre señal y ruido (SNR), energía por bit para ruido total (Eb/No), indicación de intensidad de señal recibida (RSSI) y relación entre portadora e interferencia (C/I).
27. El aparato de acuerdo con la reivindicación 15, utilizado en una red 802.11, 802.11a, 802.11b u 802.11g.
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