CN101128815A - 自动回应件信息检索系统和方法 - Google Patents

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CN101128815A CNA2005800342563A CN200580034256A CN101128815A CN 101128815 A CN101128815 A CN 101128815A CN A2005800342563 A CNA2005800342563 A CN A2005800342563A CN 200580034256 A CN200580034256 A CN 200580034256A CN 101128815 A CN101128815 A CN 101128815A
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Abstract

本发明提供了自动回应件信息检索系统和方法。公开了一种自动分析回应件的系统、方法和介质。该系统可扫描所述回应件，识别所述回应件，并从所述回应件产生图像。该系统还处理所述图像。处理所述图像可包括：确定回应件识别信息；以及将所述回应件识别信息发送到结算系统以更新与所述回应件识别信息相关的账户。处理所述图像还可包括从所述回应件读取信息。

Description

自动回应件信息检索系统和方法
技术领域
本发明总体上涉及对回应件(response piece)进行扫描，更具体地涉及一种用于自动分析回应件的系统和方法。
背景技术
回应件指的是预先写有地址的投递物品，诸如由寄件人提供给第三方(诸如客户)的明信片、信函或信封。通常，寄件人(诸如邮寄者)提供回应件是为了诱发并且在某些情况下是为了促进来自第三方的回应以及提供更准确的投递。例如，杂志出版社会向其订户提供回应件以诱发和促进来自其订户的回应。这种回应可包括客户姓名和地址信息、订阅信息、和/或支付信息。
有两种类型的回应件：预付型回应件和免支付型回应件。预付型回应件指的是当回应件返回时需要邮寄者(例如，杂志出版社)来支付邮资的回应件。预付型回应件的示例包括由美国邮政服务公司TM(USPSTM)提供的商业回邮邮件(Business Reply MailTM，BRM)和有条件商业回邮邮件(Qualified Business Reply MailTM，QBRM)。免支付型回应件指的是需要寄件人(例如，杂志出版社)在邮寄之前支付邮资的回应件。免支付型回应件的示例是来自USPSTM的礼貌回邮邮件(Courtesy ReplyMailTM，CRM)。
当第三方返回了回应件时，确定来自回应件的相关信息是有利的。例如，基于返回的预付型回应件的数量，向寄件人收取预付型回应件的投递费。投递业务处理机构(诸如USPSTM内的邮政处理机构)使用各种麻烦的方法来确定返回的回应件的数量，所述各种方法包括：对返回的回应件进行人工计数，对返回的回应件求重量平均值，并且在一次处理的结束时产生报告。因此，期望提供一种自动确定返回的回应件的数量的回应件信息检索系统。
此外，寄件人会经常发出回应件以征求信息。例如，杂志会发出回应件以从其订户征求订阅信息。当接收到返回的回应件时，寄件人必须随后处理由第三方提供的信息。期望提供一种对来自回应件的信息进行自动处理的回应件信息检索系统。
发明内容
根据本发明，提供了一种用于从回应件中检索信息的计算机实现的方法。该方法包括：在邮件处理期间对所述回应件进行电子分析；在邮件处理期间识别所述回应件；从经分析的回应件产生图像；处理所述图像；以及将所述图像提供给用户。处理所述图像可包括：确定回应件识别信息；以及将所述回应件识别信息发送到结算系统以更新与所述回应件识别信息相关的账户。处理所述图像还可包括从所述回应件读取信息。
还提供了一种对回应件进行分析的系统。该系统包括：回应件扫描仪，其用于扫描所述回应件、识别所述回应件、以及从所述回应件产生图像。该系统还包括图像服务器，该图像服务器可包括处理所述图像的处理应用。处理所述图像可以包括：确定回应件识别信息；以及将所述回应件识别信息发送到结算系统以更新与所述回应件识别信息相关的账户。处理所述图像还可包括从所述回应件读取信息。
还提供了一种包含指令的计算机可读介质，所述指令用于将数据处理器配置为执行创建回应件信件的方法。所述指令包括一方法，该方法包括：在邮件处理期间扫描所述回应件；在邮件处理期间识别所述回应件；从经扫描的回应件产生图像；处理所述图像；以及将所述图像提供给用户。处理所述图像还可包括：确定回应件识别信息；以及将所述回应件识别信息发送到结算系统。
应该理解，上文的一般性描述和下文的详细描述都仅仅是示例性和说明性的，不应被视为对所描述和要求保护的本发明的范围的限制。此外，还可提供除在此阐述的之外的特征和/或改变。例如，本发明的实施例可导出在详细说明中所描述的特征的各种组合和子组合。
附图说明
图1描绘了根据本发明的自动回应件系统的示例性系统环境的框图；
图2描绘了根据本发明的示例性应用服务器的框图；
图3A描绘了根据本发明的用于用户选择针对预付型回应件的回应件功能的示例性计算机画面截图；
图3B描绘了根据本发明的用于用户选择针对免支付型回应件的回应件功能的示例性计算机画面截图；
图4描绘了根据本发明的示例性登记处理的流程图；
图5描绘了根据本发明的示例性许可处理的流程图；
图6描绘了根据本发明的示例性支付处理的流程图；
图7描绘了根据本发明的示例性标准化地址处理的流程图；
图8描绘了根据本发明的示例性地址码处理的流程图；
图9描绘了根据本发明的示例性设计处理的流程图；
图10描绘了根据本发明的示例性下载处理的流程图；
图11是根据本发明的示例性系统环境；
图12描绘了根据本发明的示例性应用服务器1104的框图；
图13描绘了根据本发明的示例性回应件扫描处理的流程图；以及
图14描绘了根据本发明的示例性回应件处理过程的流程图。
具体实施方式
现在详细描述根据本发明的示例性实施例，其示例在附图中示出。只要可能，在所有附图中将使用相同的附图标记来表示相同或相似的部分。虽然针对邮件系统描述这些实施例，但是本发明并不因而受到限制。对于许多类型的投递系统，都可采用本发明。
图1描绘了根据本发明的自动回应件系统的示例性系统环境的框图。如所示出的，用户终端102连接到网络104。网络104可以通过有线和/或无线通信网络的任何合适组合来实现。例如，网络104可以通过广域网(WAN)、局域网(LAN)、内部网(intranet)和/或互联网来实现。此外，网络104可采用任何合适类型的网络协议。为了易于解释，网络104在下文中将被称为互联网104并被假设使用传输控制协议/互联网协议(TCP/IP)。用户终端102可以是任何适当类型的用户终端，并且例如可以是运行Web浏览器型程序(诸如微软的Internet Explorer或苹果Safari)的用户计算机或数据处理器。因此，用户终端102可包括处理器、存储器、存储装置、以及用于连接互联网104的接口。
此外，自动回应件系统106连接到互联网104。如所示出的，自动回应件系统106包括经由防火墙108连接到互联网104的Web服务器110。在一个实施例中，自动回应件系统106使用Web服务器110与用户终端102进行通信。Web服务器110可以是任何适当类型的数据处理器或计算机，并且例如可包括处理器、存储器、存储装置以及接口。在一个实施例中，Web服务器110存储有用于与用户终端102建立接口的一组网页。用户终端102向Web服务器110发送信息，Web服务器110然后向自动回应件系统106的其他系统和子系统(诸如登记系统116或应用服务器114)发送该信息。类似地，为了向用户终端102发送信息，自动回应件系统106的系统和子系统向Web服务器114发送信息，Web服务器114对该信息进行格式化并将其发送到用户终端102。
登记系统116用来对自动回应件系统106的用户进行登记和认证。在一个实施例中，登记系统116可包括至少一个数据处理器或计算机，以及用于存储用户认证数据的至少一个数据库。登记系统116通过防火墙112连接到网络120。防火墙108和112可以是任何适当类型的防火墙，例如可购买到的防火墙。一旦用户被认证，登记系统116就授权用户终端102通过Web服务器110和网络120与应用服务器114通信。
网络120将与自动回应件系统106相关的系统连接起来。网络120例如可以是提供投递业务的组织的内部网络。为了易于解释，网络120在下文中将被称为内部网120。但是，本领域的技术人员将明白，在其他实施例中，内部网120可以是任何类型的通信介质或信道，并且可单独包括基于电话的网络、LAN、WAN、专用内部网、互联网、无线网络或总线，或者可包括它们的任何合适组合。此外，在一个实施例中，网络106可包括或者是通信网络(例如与诸如TCP/IP的网络协议相兼容的互联网或企业内部网)的一部分。
数据库服务器118存储与自动回应件系统106的用户相关的数据。数据库服务器118可存储可通过诸如结构化查询语言(SQL)的传统数据库协议进行访问的信息。虽然在图1中未示出，但是本领域的普通技术人员将明白，数据库服务器118可包括用于访问、搜索和/或处理所存储的信息的计算机或数据处理器。此外，本领域的普通技术人员将明白，可使用多个数据库来实现数据库服务器118。
许可系统122用来对回应件许可(诸如来自USPSTM的BRM许可)进行授权，并且还用来处理与该回应件许可相关的费用支付。许可系统122可被实现为计算机或计算机的网络以及数据库或数据库组，其接收与申请回应件许可的用户请求或支付回应件许可费的用户请求相关的信息，处理该信息，并提供有效的回应件许可和/或支付确认作为响应。这种系统的示例是USPS的Postal One！系统。本领域的技术人员可理解，对回应件费用的支付的处理可包括：对账户进行借记，验证信用卡信息，或对自动清算(Automated Clearing House，ACH)账户进行电子转帐(Electronic Fund Transfer，EFT)。ACH账户的示例是来自USPSTM的集中结算支付系统(Centralized Accounting Payment System，CAPS)账户。
地址码系统124用来提供标准化地址和唯一地址码。本领域的技术人员可以理解，地址码随后会被转换成条形码，条形码将被邮件处理设备读取以确保返回的回应件的有效且准确的投递。地址码系统124可被实现为计算机或计算机的网络以及数据库或数据库组，其接收与申请地址码的用户请求相关的信息，对地址信息进行标准化，并提供唯一地址码。这种系统的示例是USPS的地址管理系统(Address ManagementSystem)。
可将应用服务器114实现为用来运行回应件应用的数据处理器，诸如计算机。图2描绘了根据本发明的系统和方法的示例性应用服务器114的框图。应用服务器114包括至少一个中央处理单元(CPU)202、I/O接口204、网络接口206和存储器210。CPU 202运行与存储器210中所包含的应用有关的指令，并通过高速互连或数据总线208将结果发送到应用服务器114中的其他子系统。本领域的技术人员可以理解，I/O接口204是用于连接应用服务器114与诸如如下装置的接口：键盘、鼠标、显示装置、以及在操作和管理应用服务器114时有用的任何其他I/O装置。网络接口206用来与内部网120(图1)进行通信。
在一个实施例中，存储器210包括：许可应用214，其具有当被执行时接收许可信息并产生和存储回应件许可的程序指令；支付应用216，其具有当被执行时接收并处理支付信息的程序指令；地址码应用218，其具有当被执行时接收包括地址的地址码信息、对该地址进行标准化并产生唯一地址码的程序指令；设计应用220，其具有当被执行时接收设计信息、产生回邮投递物品(诸如邮件、信件)、存储回应件信件并将该回应件信件投递给用户的程序指令；和下载应用222，其具有当被执行时检索所存储的信件并将其发送给用户以供下载和打印的程序指令。
参照图1，用户可使用在用户终端102上运行的Web浏览器来连接Web服务器110而发起创建回应件的请求。例如，用户使用Web浏览器通过输入用于识别Web服务器110的统一资源定位符(URL)(例如，www.usps.com)可以选择连接到Web服务器110。作为响应，用户终端102可经由互联网104连接Web服务器110，其中防火墙108被编程为允许将与Web服务器110的网页有关的信息发送到用户终端102。作为响应，使用Web浏览器在用户终端102上显示网页。
在一个实施例中，Web服务器110发送这样的网页，该网页提示用户选择要创建的回应件的类型。例如，该页可包括：用于选择预付型回应件(诸如BRM)的按钮、以及用于选择免支付型回应件(诸如CRM)的按钮。在一个实施例中，Web服务器110还可向邮寄者发送提供描述各种类型回应件的信息的一个或更多个网页。本领域的技术人员可以理解，这样的一个或更多个网页可以通过一个或更多个链接提供。
图3A描绘了根据本发明的系统和方法的用于用户选择预付型回应件功能的示例性计算机画面截图。显示画面300可提供用户可激活以选择他所期望的业务类型的按钮。例如，如所示出的，画面300可向用户提供：按钮302，用于登记；按钮304，用于申请许可；按钮306，用于支付回应件费用；按钮308，用于申请地址码；按钮310，用于设计回应件信件；和按钮312，用于下载信件。然后用户可以例如使用鼠标来点击他希望请求的业务类型的按钮。
图3B描绘了根据本发明的系统和方法的用于用户选择针对免支付型回应件的回应件功能的示例性计算机画面截图。显示画面350可提供用户可激活以选择他所期望的业务类型的按钮。例如，如所示出的，画面350可向用户提供：按钮352，用于登记；按钮354，用于申请标准化地址；按钮356，用于设计回应件信件；和按钮358，用于下载信件。然后用户可以例如使用鼠标来点击他希望请求的业务类型的按钮。
在一个实施例中，在用户能够选择任何其他回应件业务之前，用户必须登记。图4描绘了根据本发明的系统和方法的示例性登记处理的流程图。将参照在图1中描绘的系统的实施例和在图2中描绘的应用服务器114来描述该流程图。首先，Web服务器110向用户终端102发送用于确定该用户是否为新用户的网页(阶段402)。如果该用户是新用户，则Web服务器110提示该用户提交登记信息，该登记信息可包括识别信息，诸如用户的姓名和地址、用户的公司名称和/或用户的电子邮件地址(阶段404)。Web服务器110还可提示用户提供用于认证的信息，诸如用户名和密码。Web服务器110可从用户终端102接收该登记信息并将其发送到登记系统116。登记系统116接收并存储包括认证信息的登记信息(阶段406)。此外，登记系统116可将来自该登记信息的用户识别数据(诸如用户的姓名和地址以及公司名称)发送到数据库服务器118(阶段408)。
如果该用户不是新用户，则Web服务器110可提示用户提供认证信息，诸如用户名和密码(阶段410)。Web服务器110将该认证信息发送到登记系统116。登记系统116将所接收的认证信息与存储在其数据库中的认证信息进行比较，以确定该用户是否为自动回应件系统106的有效用户(阶段412)。如果认证失败，则登记系统116会通过Web服务器110提示用户输入登记信息(阶段404)。如果认证成功，则登记系统116可授权该用户访问由应用服务器114提供的回应件业务(阶段414)。
在用户成功登记并且经过认证之后，如果用户选择了创建预付型回应件，则Web服务器110可再发送画面300(图3A)以显示给用户，使得用户可以选择用于申请商业回邮许可的按钮304。图5描绘了根据本发明的系统和方法的示例性许可处理的流程图。将参照在图1中描绘的系统的实施例和在图2中描绘的应用服务器114来描述该流程图。Web服务器110提示用户提供许可信息(阶段502)。许可信息是与申请回应件许可有关的任何信息并且可包括：用户识别信息(诸如用户姓名、地址和公司名称)、发放邮局的邮政编码(ZIP码)、用户意欲购买的许可的类型、以及支付信息。在一个实施例中，许可的不同类型可以取决于用户预期返回的回应件的量，诸如USPSTM的基本BRM、大量BRM、基本QBRM或大量QBRM。在一个实施例中，支付信息可包括信用卡信息、借记账户信息、或ACH账户信息。
用户输入许可信息并将其从用户终端102发送到Web服务器110，Web服务器110接收到该许可信息并将其转发到应用服务器114。当接收到该许可信息时，应用服务器114的CPU 202运行许可应用214。许可应用214接收该许可信息(阶段504)。许可处理214然后将该许可信息发送到许可系统122(阶段506)。如果许可系统122的许可授权成功(阶段508)，则许可应用214接收到有效回应件许可号(阶段510)，将其存储在数据库服务器118中，并通过Web服务器110将其发送到用户终端102(阶段512)。如果许可授权不成功(阶段508)，则许可应用214接收到来自许可系统122的错误指示(阶段514)，并通过Web服务器110将用于识别错误的错误消息发送到用户终端102(阶段516)。
除了初始申请费之外，许可还可包括定期费用(periodic fee)。这种费用可包括记帐费或与邮资有关的费用。参照图3A，创建预付型回应件的用户可通过选择画面300的按钮306来支付回应件许可费。图6描绘了根据本发明的系统和方法的示例性支付处理的流程图。将参照在图1中描绘的系统的实施例和在图2中描绘的应用服务器114来描述该流程图。Web服务器110提示用户确定回应件费用并输入支付信息，诸如信用卡信息、借记账户信息、或ACH账户信息(阶段602)。在一个实施例中，用户可能发生了多项费用，例如因为用户可能拥有多个回应件许可。在另一实施例中，用户将仅支付与单个许可相关的费用。用户从用户终端102将费用确定和支付信息发送到Web服务器110，Web服务器110接收到它们并将其转发给应用服务器114。应用服务器114的由CPU 202运行的支付应用216接收到由该用户输入并发送的费用确定和支付信息(阶段604)。然后，支付应用216将该费用确定和支付信息发送到许可系统122(阶段606)。在本领域中可以理解，在一个实施例中，许可系统122通过对账户进行借记、验证信用卡信息、或对ACH账户进行EFT来处理支付信息。如果支付成功(阶段608)，则支付应用216接收到来自许可系统122的确认(阶段610)。作为响应，支付应用216通过Web服务器110向用户终端102发送确认(阶段612)。如果支付不成功(阶段608)，则支付应用216接收到来自许可系统122的错误指示(阶段614)，然后通过Web服务器110向用户终端102发送错误消息(阶段616)。
如果用户正在创建预付型回应件，则用户可以通过选择画面300(图3A)的按钮308来接收标准化地址和地址码，或者如果用户正在创建免支付型回应件，则用户可以选择画面350(图3B)的按钮354而仅接收标准化地址。图7描绘了根据本发明的系统和方法的示例性标准化地址处理的流程图。将参照在图1中描绘的系统的实施例和在图2中描绘的应用服务器114来描述该流程图。首先，Web服务器110提示用户提供地址码信息，该地址码信息是与申请唯一地址码有关的信息，诸如包括ZIP码的用户地址以及回应件卡或信类型(阶段702)。Web服务器110接收该地址码信息并将其转发给Web服务器110，进而将其发送到应用服务器114。应用服务器114的由CPU 202运行的地址码应用218接收到由用户发送的地址码信息(阶段704)并将该地址码信息发送到地址码系统124(阶段706)。如果地址码系统124确定了与用户地址相对应的多个标准化地址(阶段708)，则地址码应用218接收来自地址码系统124的指示并与Web服务器110进行通信以提示用户重新输入正确地址(阶段710)。在另选实施例中，地址码系统124可返回多个地址，地址码应用218可将其转发给用户以供选择适当的地址。在接收到来自Web服务器110的用户响应时，地址码应用218可将用户地址再次发送到地址码系统124(阶段706)。在地址码系统124确定单个标准化地址之后，地址码应用218接收到来自地址码系统124的标准化地址(阶段714)。在一个实施例中，地址码应用218还可通过Web服务器110向用户发送标准化地址并将该标准化地址存储在数据库服务器118中。
创建预付型回应件的用户除了需要标准化地址之外还需要唯一地址码。图8描绘了根据本发明的系统和方法的示例性地址码处理的流程图。将参照在图1中描绘的系统的实施例和在图2中描绘的应用服务器114来描述该流程图。应用服务器114的由CPU 206运行的地址码应用218将标准化地址发送到地址码系统124(阶段802)。然后，地址码应用218从地址码系统124接收唯一地址码(阶段804)，该唯一地址码基于所述标准化地址和由用户发送的地址码信息(图7的阶段706)以及在图7中描绘的标准地址处理期间产生的用户标准化地址。地址码应用218然后可将该唯一地址码存储在数据库服务器118中(阶段806)并将该唯一地址码通过Web服务器110发送给用户(阶段808)。
在创建预付型回应件的用户接收到回应件许可和唯一地址码之后，用户可以通过选择画面300(图3A)的按钮310来设计回应件信件。创建免支付型回应件的用户可以在接收到标准化地址之后通过选择画面350(图3B)的按钮356来设计回应件信件。图9描绘了根据本发明的系统和方法的示例性设计处理的流程图。将参照在图1中描绘的系统的实施例和在图2中描绘的应用服务器114来描述该流程图。当接收到用户的设计回应件信件的请求时，应用服务器114的CPU 202运行设计应用220。设计应用220可从数据库服务器118中检索设计信息，以产生回应件信件(阶段902)。例如，设计应用220可检索到用户的公司名称和地址、卡和信类型、许可号、以及地址码。对于创建预付型回应件的用户，设计应用220还可检索到用户的许可号和地址码。设计应用220还可检索到如下所述的由用户存储的作品。设计应用220可使用该信息例如通过将许可号和公司信息打印在信件上并且还施加与地址码相对应的条形码来设计回应件信件。Web服务器110还可提示用户输入附加设计信息(阶段904)，该附加设计信息可包括回应件卡或信的尺寸、字体类型和尺寸、以及诸如公司标志图的作品。本领域的技术人员可以理解，用户可以上载任何合适电子格式(诸如jpeg或位图)的作品。在一个实施例中，如果用户请求存储作品(阶段908)，则设计应用220从Web服务器110接收用户的作品(阶段906)并将其存储在数据库服务器118中(阶段910)。
在从数据库服务器118以及从用户取得设计信息之后，设计应用220可以根据回应件规范产生回应件信件(阶段912)。在USPSTM的国内邮件手册中可以找到回应件规范的示例，通过引用将该手册显式合并于此。如以上所阐述的，回应件信件将包括与地址码相对应的条形码。预付型回应件信件还将包括许可号。
此外，设计应用220可以产生包括附加条形码或附加唯一光学可读码(诸如目前由USPSTM所使用的PLANET码或POSTNET码)的回应件信件，这些码用于提醒邮件处理设备当回应件返回时对其执行某种功能。这种码的示例是面识别标记(Face Identification Marking，FIM)码，该码提醒邮件处理设备基于邮资要求对回应件进行分拣。其他码可能对创建预付回应件的用户特别有用，因为这些码能够提醒邮件处理设备出于计费目的对信件的返回进行记录或者从返回的信件中读取信息以提供给用户。这种信息的示例可包括客户姓名和地址、订阅信息、和/或支付信息。邮件处理设备指的是当回应件返回时对其进行处理的设备，当该设备读取到特定码时会对回应件执行某种功能。这种邮件处理设备的示例是USPSTM所使用的先进分检系统(Advanced Facer Canceller System，AFCS)。
本领域的技术人员可以理解，设计应用220产生任何合适设计格式(诸如由Adobe Illustrator或Macromedia Freehand所使用的文件格式)的回应件信件。在一个实施例中，设计应用220随后可将回应件信件存储在数据库服务器118中(阶段914)并将该信件通过Web服务器110提供给用户终端102(阶段916)。在一个实施例中，用户可以通过互联网104将回应件信件下载到用户终端102。在其他实施例中，设计应用220可将回应件信件电子邮寄到用户提供的电子邮件地址。用户还可通过用户终端102提供信件的名称，设计应用220可将该名称与所存储的信件关联起来以供用户随后查阅。
用户通过选择按钮312可以下载保存的回应件信件以进行编辑或打印。当接收到用户下载信件的请求时，应用服务器114的CPU 202运行下载应用222。图10描绘了根据本发明的系统和方法的示例性下载处理的流程图。将参照在图1中描绘的系统的实施例和在图2中描绘的应用服务器114来描述该流程图。下载应用222通过Web服务器110提示用户选择要下载的信件(阶段1002)。当接收到选择时(阶段1004)，下载应用222从数据库服务器118中检索选定的信件(阶段1006)并将其提供给用户终端102(阶段1008)。在一个实施例中，用户可以通过互联网104将回应件信件下载到用户终端102。在其他实施例中，下载应用222可将回应件信件电子邮寄到用户提供的电子邮件地址。
图11是根据本发明的示例性系统环境。如所示出的，用户终端102连接到互联网104。自动回应件系统106连接到互联网104，如与图1相关地描述的。回应件扫描仪1102、图像服务器1104、和结算系统1106连接到自动回应件系统106的内部网120。
回应件扫描仪1102用来产生来到的回应件的图像。在一个实施例中，将回应件扫描仪1102并入到诸如AFCS的邮件处理设备中。AFCS将来到的信件放置到夹送带(pinch belt)中的单文件线上，检查信件上的适当邮资，抵消邮资，并将信件放入接信箱(stacker)中。AFCS包括用于读取信件上的光学可读码的软件，所述光学可读码包括POSTNET码和PLANET码。当对来到的回应件进行处理时，如果AFCS读取到特定光学可读码，则AFCS会使用成像软件(诸如光学字符识别软件)产生该信件的图像。AFCS可包括用于与内部网120通信以将图像发送到图像服务器1104的接口。本领域的普通技术人员可以理解，在另选实施例中，可将回应件扫描仪1102实现为分立的扫描工作站(诸如平板扫描仪)或者任何其他适当的图像获取装置。当读取了光学可读码之后，AFCS可从邮件流中移开该将被成像的回应件，并可将该回应件传送到可以产生图像的分立的扫描工作站。该扫描工作站随后可将图像发送到图像服务器1104。
结算系统1106用来管理创建了要扫描的回应件的用户的账户。可将结算系统1106实现为计算机或计算机的网络以及数据库或数据库组，其管理预付型回应件的邮寄者的账户。在一个实施例中，结算系统1106还可接收用于指示回应件的返回的回应件识别信息并对与所返回的回应件相对应的账户进行借记。在一个实施例中，对于各个预付型回应件，结算系统1106可向各个用户提供由第三方返回的预付型回应件的数量以及要支付的邮资数量的指示。在一个实施例中，用户可通过自动回应件系统106来访问来自结算系统1106的信息。结算系统1106的示例是USPS的自动结算系统。
可将图像服务器1104实现为诸如计算机的数据处理器，其用来执行回应件成像和数据处理功能。图12描绘了根据本发明的系统和方法的示例性应用服务器1104的框图。图像服务器1104包括至少一个CPU 1202、I/O接口1204、网络接口1206、存储器1210、以及存储介质1214。CPU
1202执行与包含在存储器1210中的应用相关的指令，并通过高速互连或数据总线1208将结果发送到图像服务器1104中的其他子系统。本领域的技术人员可以理解，I/O接口1204是用于连接图像服务器1104与如下装置的接口：键盘、鼠标、显示装置、以及在操作和管理图像服务器1104时有用的任何其他I/O装置。网络接口1206用于与内部网120(图11)进行通信。存储介质1214是用于存储信息的任何介质，诸如磁存储介质或光存储介质。在一个实施例中，存储介质1214可以存储可通过诸如SQL的传统数据库协议进行访问的信息。在一个实施例中，存储器1210包括图像处理应用1212，图像处理应用1212具有当被执行时如下所述地对接收到的图像进行处理的程序指令。
图13描绘了根据本发明的系统和方法的示例性回应件扫描处理的流程图。AFCS处理(阶段1302)并扫描(阶段1304)到来的回应件。如果AFCS读取到指示应该对回应件进行成像的光学可读码(阶段1306)，那么AFCS产生该图像(阶段1308)。在一个实施例中，如以上所阐述的，光学可读码可以是PLANET码。例如，如果AFCS对包括指示应该创建图像的码的回应件进行扫描，则AFCS产生图像并将其发送到图像服务器1104。如果AFCS没有读取到这种码，则它处理下一信件。本领域的技术人员可以理解，在一个实施例中，AFCS产生了某一适当的电子格式(诸如ipeg或位图)的图像。
在产生图像之后，AFCS可对回应件进行分拣(阶段1309)以投递给用户或销毁。用户可在创建回应件时确定是投递回应件还是对其进行分拣。用户的确定由光学可读码指示。AFCS随后可将图像发送到图像服务器1104(阶段1310)。
图14描绘了根据本发明的系统和方法的示例性回应件处理过程的流程图。图像服务器1104从AFCS接收图像(阶段1402)。在一个实施例中，图像处理应用从该图像中读取回应件识别信息(阶段1404)。在一个实施例中，该回应件识别信息可包括唯一地址码和/或用于识别信件的任何光学可读码。图像处理应用可将该回应件识别信息发送到结算系统1106(阶段1408)。结算系统1106接收该回应件识别信息并对与该回应件相关的账户进行借记(阶段1410)。
在一个实施例中，图像处理应用可从经扫描的回应件读取信息(阶段1412)。例如，图像处理应用可读取与客户或订户相关的信息。图像处理应用例如使用光学字符识别软件。例如，杂志订户可能返回回应件。图像处理应用可从由杂志订户提供的回应件中读取信息。
图像处理应用1104随后可通过经由互联网104将具有回应件识别信息的图像发送到数据库服务器118(图1)，从而将该图像提供给用户。可以理解的是，用户可通过自动回应件系统106从数据库服务器118访问和下载图像。在另选实施例中，图像服务器1104可通过任何合适的手段将图像提供给用户，诸如通过电子邮件或者通过将图像发送到具有到互联网的接口的任何数据处理器(诸如Web服务器)。
图像处理应用1104还可通过将从回应件读取的信息发送到数据库服务器118来将该信息提供给用户(阶段1416)。可以理解的是，在一个实施例中，用户随后可通过自动回应件系统106下载该信息。
图像处理应用1104随后可将图像存储在存储介质1214中(阶段1416)。根据用户的业务需求，图像可存储任意长的时间。
虽然已描述了本发明的某些特征和实施例，但是考虑在此公开的本发明的实施例的详细说明和对本发明的实施例的实践，本发明的其他实施例对于本领域的技术人员是显而易见的。此外，虽然与存储在存储器和其他存储介质中的数据相关地描述了本发明的实施例，但是本领域的技术人员将明白，这些方面可被存储在其他类型的计算机可读介质中或从其读取，所述计算机可读介质诸如辅助存储装置(比如硬盘、软盘、或CD-ROM)、来自互联网的载波、或其他形式的RAM或ROM。此外，在不脱离本发明的原理的情况下，可以以任何方式修改公开的方法的阶段，包括通过对这些阶段进行重新排序和/或插入或删除。
因此，本说明书和示例应被视为仅为示例性的，本发明的真正范围和精神由所附权利要求书及其等同物的全部范围指定。
本申请要求基于在2004年10月6日提交的第60/616,117号以及在2004年11月19日提交的第60/629,317号美国临时申请的优先权，通过引用将其技术公开合并于此。

Claims (31)

1.一种用于从回应件中检索信息的计算机实现的方法，该方法包括：
在投递物品处理期间对所述回应件进行电子分析；
在投递物品处理期间识别所述回应件；
从经分析的回应件产生图像；
处理所述图像；以及
将所述图像提供给用户。
2.根据权利要求1所述的方法，其中，所述分析包括扫描。
3.根据权利要求1所述的方法，其中，处理所述图像包括：
确定回应件识别信息；以及
将所述回应件识别信息发送到结算系统。
4.根据权利要求3所述的方法，该方法还包括：对与所述回应件识别信息相对应的账户进行借记。
5.根据权利要求1所述的方法，其中，处理所述图像包括：从所述回应件读取信息。
6.根据权利要求5所述的方法，该方法还包括：将从所述回应件读取的所述信息发送到所述用户。
7.根据权利要求1所述的方法，该方法还包括：根据USPSTM规范产生所述回应件。
8.根据权利要求7所述的方法，该方法还包括：将作品并入所述回应件。
9.根据权利要求1所述的方法，该方法还包括：存储所述回应件的图像以供随后访问。
10.根据权利要求1所述的方法，该方法还包括：将所述回应件以使所述用户能够下载和/或打印所述回应件的格式发送到所述用户。
11.一种对回应件进行分析的系统，该系统包括：
回应件扫描仪，其包括起如下作用的软件：
通过扫描所述回应件而电子地获取信息；
识别所述回应件；以及
根据所获取的信息产生图像；和
图像服务器，其包括
中央处理单元；和
图像处理应用，其被配置为由所述中央处理单元执行，其包括
用于处理所述图像并将所述图像提供给用户的指令。
12.根据权利要求11所述的系统，其中，所述回应件扫描仪被合并到投递物品处理设备中。
13.根据权利要求12所述的系统，其中，所述投递物品处理设备包括邮件处理设备。
14.根据权利要求12所述的系统，其中，所述邮件处理设备包括先进分拣系统。
15.根据权利要求11所述的系统，其中，用于处理所述图像的指令包括起以下作用的指令：
确定回应件识别信息；以及
将所述回应件识别信息发送到结算系统。
16.根据权利要求15所述的系统，其中，当接收到所述回应件识别信息时，所述结算系统对与所述回应件识别信息相对应的账户进行借记。
17.根据权利要求11所述的系统，其中，用于处理所述图像的指令包括用于从所述回应件读取信息的指令。
18.根据权利要求11所述的系统，其中，用于处理所述图像的指令包括用于将从所述回应件读取的所述信息发送到所述用户的指令。
19.根据权利要求11所述的系统，该系统还包括：根据USPSTM规范产生所述回应件。
20.根据权利要求19所述的系统，该系统还包括：将作品并入所述回应件。
21.根据权利要求11所述的系统，该系统还包括：存储所述回应件的图像以供随后访问。
22.根据权利要求11所述的系统，该系统还包括：将所述回应件以使所述用户能够下载和/或打印所述回应件的格式发送到所述用户。
23.一种包含指令的计算机可读介质，所述指令用于将数据处理器配置为执行创建回应件信件的方法，该方法包括：
在邮件处理期间通过扫描所述回应件电子地获取信息；
在邮件处理期间识别所述回应件；
根据所获取的信息产生图像；
处理所述图像；以及
将所述图像提供给用户。
24.根据权利要求23所述的计算机可读介质，其中，处理所述图像包括：
确定回应件识别信息；以及
将所述回应件识别信息发送到结算系统。
25.根据权利要求24所述的计算机可读介质，还包括：对与所述回应件识别信息相对应的账户进行借记。
26.根据权利要求23所述的计算机可读介质，其中，处理所述图像包括：从所述回应件读取信息。
27.根据权利要求26所述的计算机可读介质，还包括：将从所述回应件读取的所述信息发送到所述用户。
28.根据权利要求23所述的计算机可读介质，还包括：根据USPSTM规范产生所述回应件。
29.根据权利要求28所述的计算机可读介质，还包括：将作品并入所述回应件。
30.根据权利要求23所述的计算机可读介质，还包括：存储所述回应件的图像以供随后访问。
31.根据权利要求23所述的计算机可读介质，该计算机可读介质还包括：将所述回应件以使所述用户能够下载和/或打印所述回应件的格式发送到所述用户。
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