JPH11298517A - 電子メールのクライアント装置、および、そのプログラムが記録された記録媒体 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 電源遮断中に現在時刻を更新する回路に頼ら
ずに現在時刻を取得可能で、かつ、必要なメモリ量や回
路規模の小さな電子メールのクライアント装置を提供す
る。 【解決手段】 クライアント装置１の制御部１７は、メ
ール通信部１１へ指示して、自分宛の電子メール４をメ
ールサーバ２へ送出した後、メールサーバ２から自分宛
の電子メールを読み出させる。メールサーバ２は、電子
メール４を受け取ると、そのヘッダ部分４１に受信時刻
を記録し、電子メール５として格納すると共に、クライ
アント装置１からの要求に応じて、当該電子メール５を
送り返す。一方、クライアント装置１のメール通信部１
１が当該電子メール５を受け取ると、時刻設定部１６
は、そのヘッダ部分５１から、メールサーバ２が電子メ
ール５を受信した時刻を抽出し、当該受信時刻を現在時
刻として、時刻処理部１２に設定する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、電子メールのクラ
イアント機能を有する電子メールのクライアント装置に
関し、特に、電源遮断中に現在時刻を更新する回路に頼
らずに現在時刻を取得可能な電子メールのクライアント
装置、および、そのプログラムが記録された記録媒体に
関するものである。

【０００２】

【従来の技術】メールサーバと交信して電子メールを送
受可能な電子メールのクライアント装置は、従来より、
広く使用されている。近年では、インターネットの急速
な普及に伴って、携帯可能なクライアント装置も使用さ
れつつあり、電子メールのクライアント機能は、例え
ば、ルータや携帯電話など、他の用途の電子機器にも付
加される傾向にある。

【０００３】一方、クライアント装置を含む多くの電子
機器には、現在時刻を表示あるいは取得する機能が設け
られている。例えば、電子メールのクライアント装置で
は、電子メールに作成時刻や受信時刻が添付されてお
り、当該時刻に基づいて、電子メールの新旧が判断され
る。また、携帯電話などでは、着信時刻を表示したり、
通話の履歴を記憶する際、現在時刻を取得する機能が用
いられる。さらに、当該機能は、電子機器の用途に限ら
ず、使用者へ現在時刻を報知する際にも使用される。

【０００４】ここで、各電子機器は、動作中であれば、
ハードウェアあるいはソフトウェアで実現されるカウン
タやタイマによって、ある時刻からの経過時間を容易に
知ることができる。ところが、現在時刻を取得するため
には、少なくとも１回は、基準となる時刻を設定しなけ
ればならない。さらに、例えば、電子機器の電源が遮断
された場合など、上記カウンタやタイマが停止した場合
は、時刻を設定しなおす必要がある。

【０００５】したがって、従来のクライアント装置で
は、上記機能を実装するために、主として、以下の３つ
の方法が使用されている。第１の方法は、クライアント
装置の電源を投入する度に、使用者が現在時刻を設定す
る方法である。また、第２の方法は、例えば、ＲＴＣ
（リアル・タイム・クロック）チップなどを設け、当該
ＲＴＣチップをバッテリ・バックアップする方法であ
る。この方法によれば、ＲＴＣチップは、クライアント
装置の電源がオフの期間であっても、現在時刻を更新し
続ける。これにより、電源がオフの期間であっても、現
在時刻値を保有できる。さらに、第３の方法として、Ｎ
ＴＰ（ Network Time Protocol）など、時刻取得専用の
プロトコルを搭載する方法が挙げられる。ＮＴＰを搭載
したクライアント装置は、ネットワークを介して、タイ
ムサーバと交信する。これにより、ネットワーク上にタ
イムサーバが設けられていれば、タイムサーバから、正
しい現在時刻を取得できる。

【０００６】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、上記従
来のクライアント装置は、時刻設定時の手間、回路規
模、あるいは、ソフトウェアの規模が増大しやすいとい
う問題を有している。

【０００７】具体的には、第１の方法を採用すると、使
用者は、クライアント装置の電源を投入する度に現在時
刻を手動入力する必要があり、非常に手間がかかる。ま
た、第２の方法では、ＲＴＣチップと、バックアップ用
のバッテリとが不可欠なので、クライアント装置を構成
する部品数が多くなり、製造時のコストが高騰しがちで
ある。さらに、第３の方法を採用した場合は、ネットワ
ーク上に、新たにタイムサーバを設ける必要がある。加
えて、時刻取得専用のプロトコルを搭載する必要がある
ため、クライアント装置に必要なメモリ量が増大し、コ
ストアップにつながってしまう。

【０００８】特に、携帯可能なクライアント装置やクラ
イアント機能が付加された電子機器の場合、製造コス
ト、あるいは、装置の寸法や重量などの点から、時刻取
得に使用可能なメモリ量や回路規模が制限されているこ
とが多い。したがって、これらのクライアント装置に
は、例えば、５０キロバイト以上のメモリ量が必要なＮ
ＴＰや、ＲＴＣチップなどの専用回路を搭載できないこ
とがある。

【０００９】本発明は、上記の問題点を鑑みてなされた
ものであり、その目的は、電源遮断中に現在時刻を更新
する回路に頼らずに現在時刻を取得可能で、かつ、必要
なメモリ量や回路規模の小さな電子メールのクライアン
ト装置、および、そのプログラムが記録された記録媒体
を実現することにある。

【００１０】

【課題を解決するための手段】請求項１の発明に係る電
子メールのクライアント装置は、上記課題を解決するた
めに、予め定められた電子メール送受用のプロトコルに
従い、メールサーバと電子メールを送受する通信手段が
設けられた電子メールのクライアント装置において、自
分宛の電子メールを上記メールサーバへ送出し、かつ、
上記メールサーバから当該電子メールを受信するよう
に、上記通信手段へ指示する制御手段と、受信した電子
メールのうちの上記プロトコルで定められた部分から、
上記メールサーバが当該電子メールを受信した時刻を抽
出し、この受信時刻に基づいて、現在の時刻を設定する
時刻設定手段とを備えていることを特徴としている。

【００１１】上記構成の電子メールのクライアント装置
（以下ではクライアント装置と略称する）において、例
えば、電源投入時で現在時刻が未設定の場合など、現在
時刻を取得する必要がある場合、制御手段は、通信手段
へ指示して、自分宛の電子メールをメールサーバへ送信
する。当該電子メールは、メールサーバに受信される
と、所定の部分（ヘッダ部分など）に受信時刻が記録さ
れ、クライアント装置からの要求に応じて当該電子メー
ルを取り出せるように格納される。

【００１２】さらに、クライアント装置の制御手段は、
上記メールサーバから電子メールを読み出すように、通
信手段へ指示する。これにより、通信手段は、当該電子
メールの送出をメールサーバへ指示し、メールサーバ
は、格納した電子メールをクライアント装置へ送出す
る。

【００１３】通信手段が電子メールを受け取ると、時刻
設定手段は、上記所定の部分から受信時刻を抽出し、例
えば、当該受信時刻をそのまま、あるいは、当該受信時
刻へオフセット時間を加算するなどして、クライアント
装置の現在時刻を設定する。なお、クライアント装置
は、現在時刻が必要になる都度、電子メールを送受して
現在時刻を取得してもよいし、電子メールで取得した時
刻に基づいて、それ以降の現在時刻を求めてもよい。

【００１４】上記構成によれば、電子メールの送受によ
って、現在時刻が設定されるので、電子メールの送受と
時刻の設定との双方に、電子メールの送受用の通信手段
を共用できる。また、通信手段への指示や受信時刻の抽
出などの処理は、例えば、電子メールの送受や時刻取得
用の専用プロトコルなどの通信処理よりも簡単な処理な
ので、制御手段や時刻設定手段は、比較的小規模なプロ
グラムや回路によって実現できる。この結果、電子メー
ルのクライアント装置へ、上記専用プロトコルを追加す
る場合に比べて、プログラムに要するメモリ量や回路規
模などを大幅に削減できる。

【００１５】さらに、上記構成において、クライアント
装置は、電源断中に現在時刻を更新しなくても、現在の
時刻を取得できる。この結果、例えば、ＲＴＣチップな
ど、電源断中も現在時刻を更新するための回路が不要に
なる。また、電源投入毎に、現在時刻を手動で設定する
必要がないため、電源投入時の手間を削減できる。

【００１６】なお、クライアント装置が取得する時刻
は、上記現在時刻更新用の回路自体の起動時における時
刻設定や、当該回路の誤差修正に使用できる。したがっ
て、専用のプロトコルを追加する場合よりも少ないメモ
リ量や回路規模で、現在時刻更新用の回路の精度を向上
でき、設定時の手間を削減できる。

【００１７】ここで、受信時刻の記録は、電子メールの
伝送経路を追跡するために極めて有効であり、メールサ
ーバの基本的な機能として、殆どのメールサーバに備え
られている。したがって、上記クライアント装置のメー
ルサーバとして、従来と同様のメールサーバを使用でき
る。さらに、上記専用プロトコルを用いる場合とは異な
り、時刻取得専用のサーバを設ける必要がない。この結
果、ネットワークを特に変更せずに、クライアント装置
を接続できるので、クライアント装置を設置する際の手
間は、現在時刻更新用の回路を持ったクライアント装置
と同等にまで抑えることができる。

【００１８】ところで、例えば、メールサーバの処理速
度が遅い場合などには、メールサーバが電子メールを受
信してから送出可能になるまでの時間は長くなる。この
時間は、メールサーバの処理能力だけではなく、メール
サーバが電子メールの処理と同時に行っている処理な
ど、メールサーバの使用状況によっても変動する。した
がって、クライアント装置が受信時刻をそのまま現在時
刻として設定したり、あるいは、受信時刻に固定のオフ
セット時間を加えて現在時刻としたりすると、誤差が大
きくなる虞れがある。

【００１９】これに対して、請求項２の発明に係る電子
メールのクライアント装置は、請求項１記載の発明の構
成において、上記通信手段は、送出した電子メールの受
信に失敗した場合、当該電子メールの受信を再度試みる
と共に、さらに、受信の成否に応じて、上記時刻設定手
段の設定する現在時刻と、上記受信時刻とのオフセット
時間を調整する調整手段が設けられていることを特徴と
している。

【００２０】上記構成において、クライアント装置の通
信手段は、電子メールの受信に成功するまで、電子メー
ルの受信を繰り返し試みる。一方、調整手段は、例え
ば、受信の失敗回数を数えたり、あるいは、失敗毎にオ
フセット時間を増加させるなどして、上記時刻設定手段
が現在時刻を設定する際のオフセット時間を、受信の成
否に応じて調整する。

【００２１】これにより、クライアント装置は、メール
サーバが電子メールを送出可能になるまでの時間に応じ
て、オフセット時間の長さを調整できる。この結果、現
在時刻を設定する際、メールサーバの処理速度に起因す
る誤差を削減できる。したがって、処理速度の異なるメ
ールサーバへ接続される場合、あるいは、メールサーバ
の使用状況によって処理速度が大きく変動する場合であ
っても、時刻の誤差が少ないクライアント装置を実現で
きる。

【００２２】一方、請求項３の発明に係るプログラムが
記録された記録媒体は、コンピュータを電子メールのク
ライアント装置として動作させるためのプログラムが記
録された記録媒体であって、上記課題を解決するため
に、自分宛の電子メールをメールサーバへ送出する送信
工程と、上記メールサーバから、当該電子メールを受信
する受信工程と、受信した電子メールのうちの上記プロ
トコルで定められた部分から、上記メールサーバが当該
電子メールを受信した時刻を抽出する抽出工程と、抽出
された受信時刻に基づいて、現在時刻を設定する時刻設
定工程とを実行するプログラムが記録されていることを
特徴としている。

【００２３】上記構成において、上記記録媒体から上記
プログラムが読み出され、コンピュータによって実行さ
れると、当該コンピュータは、クライアント装置として
動作可能となる。当該クライアント装置は、上記各工程
を行って、自分宛の電子メールをメールサーバへ送出
し、当該電子メールを読み出す。ここで、メールサーバ
は、電子メールを受信した場合、例えば、ヘッダ部分な
どの所定の部分に、受信時刻を記録している。したがっ
て、クライアント装置がメールサーバから受け取った電
子メールには、当該部分に受信時刻が記録されている。
さらに、クライアント装置は、電子メールの上記部分か
ら受信時刻を抽出し、当該受信時刻に基づいて、現在時
刻を設定する。

【００２４】この結果、上記プログラムを実行すること
によって、請求項１と同様に、電源断中に時刻を更新す
る回路に頼らずに現在時刻を取得でき、かつ、より少な
いメモリ量で実装可能な電子メールのクライアント装置
を実現できる。

【００２５】

【発明の実施の形態】〔第１の実施形態〕本発明の一実
施形態について図１および図２に基づいて説明すると以
下の通りである。すなわち、図１に示すように、本実施
形態に係るネットワークシステムは、電子メールを送受
可能なクライアント・サーバ型のネットワークシステム
であって、電子メールのクライアント装置１と、メール
サーバ２と、両者間に設けられたネットワーク３とを備
えている。また、本実施形態に係るネットワークシステ
ムでは、各クライアント装置１毎に、予めメールアドレ
スが割り当てられており、電子メール送受用のプロトコ
ルとして、例えば、ＰＯＰ（ Post Office Protocol ）
３とＳＭＴＰ（ Simple Mail Transfer Protocol）とが
採用されている。これにより、クライアント装置１は、
ネットワーク３を介して、メールサーバ２へ電子メール
４を送出し、かつ、メールサーバ２へ到着した自分宛の
電子メール５を、メールサーバ２から受け取ることがで
きる。なお、本実施形態では、ネットワーク３の一例と
して、ローカル・エリア・ネットワークが用いられてお
り、クライアント装置１とメールサーバ２との間の伝送
遅延は、極めて小さく設定されている。

【００２６】ここで、本実施形態で送受される電子メー
ル４（５）の形式について簡単に説明する。すなわち、
本実施形態に係る電子メール４（５）は、例えば、ＲＦ
Ｃ（Request For Comments ）８２２など、インターネ
ットで標準的に使用されているメールフォーマットで記
述されており、最初の空行までのヘッダ部分４１（５
１）と、残余のメール本体４２（５２）とに大別されて
いる。ヘッダ部分４１には、行頭に配されたフィールド
名と、セパレータとなる文字":" と、それに続くフィー
ルド内容を示す文字列とからなるフィールドが、任意の
数だけ設けられている。例えば、電子メール４（５）の
宛て先を示すフィールドは、"To: メールアドレス" と
記述される。

【００２７】また、上記ヘッダ部分４１（５１）には、
電子メール４（５）の配送経路を示す Received フィー
ルドが設けられている。具体的には、例えば、ＳＭＴＰ
プロトコルに従って通信するネットワーク機器は、応答
や最終配信を受け付けるネットワーク機器であるか否か
に拘わらず、受信した電子メール４（５）のヘッダ部分
４１（５１）の先頭に、 Received フィールドを挿入す
ることが義務付けられている。この Received フィール
ドは、"Received: 受信ネットワーク機器の情報 ; 受
信時刻" の形式で記述され、例えば、ＩＰアドレス（Ｕ
ＲＬ）など、受信ネットワーク機器自身を示す情報だけ
ではなく、当該受信ネットワーク機器が電子メール４
（５）を受信した時刻も、文字列あるいは数値列などと
して記述される。この受信時刻は、通常、日付、時刻、
曜日、時間帯などを含んでいる。したがって、ネットワ
ークシステムの管理者は、例えば、ネットワークシステ
ムに不具合が発生した場合などに、電子メール４（５）
のヘッダ部分４１（５１）へ含まれる各 Received フィ
ールドを参照することにより、当該電子メール４（５）
の配送経路を辿ることができる。

【００２８】ここで、上記メールサーバ２は、ネットワ
ーク３を介して、クライアント装置１および他のネット
ワーク機器（図示せず）と通信して、電子メール４・５
を送受するメール通信部２１と、受け取った電子メール
４を格納するスプール２２とを備えている。上記メール
通信部２１は、上記電子メール送受用のプロトコルに従
って、クライアント装置１などと通信可能であり、電子
メール４を受け取った場合、電子メール４のヘッダ部分
４１に基づいて、送信先（宛て先）のメールアドレスを
識別し、当該メールアドレスとの関連が判るように、電
子メール４をスプール２２へ格納できる。また、メール
通信部２１は、上述したように、ヘッダ部分４１の先頭
に Received フィールドを追加するなどして、受信時刻
を記録できる。さらに、メール通信部２１は、クライア
ント装置１からの要求に応じて、スプール２２に格納さ
れた電子メールのうち、クライアント装置１に割り当て
られたメールアドレス宛の電子メール５を送出できる。

【００２９】一方、本実施形態に係るクライアント装置
１は、例えば、電子メール端末や、電子メールのクライ
アント機能を有するルータ、プリンタあるいは携帯電話
などの電子機器であり、ネットワーク３を介してメール
サーバ２と通信するメール通信部（通信手段）１１と、
他の部材からの問い合わせに応えて、現在時刻を出力す
る時刻処理部１２とを備えている。

【００３０】上記メール通信部１１は、上記メール通信
部２１と同様、予め定められた電子メール送受用のプロ
トコルに従って、電子メール４をメールサーバ２へ送出
すると共に、メールサーバ２に格納された自分宛の電子
メール５をメールサーバ２から読み出すことができる。

【００３１】また、上記メール通信部１１あるいは後述
する制御部１７には、メールサーバ２と通信するための
情報、および、自分宛の電子メールを読み出すための情
報が記録されている。前者の情報としては、例えば、メ
ールサーバ２のＩＰアドレスなどが挙げられ、後者の情
報としては、クライアント装置１に割り当てられたメー
ルアドレスと、当該メールアドレスへの電子メールを読
み出す際、メールサーバ２へ送出するパスワードとなど
が挙げられる。なお、これらの情報は、電子メールのク
ライアント装置であれば、必要な情報であり、後述する
時刻設定時だけではなく、通常の電子メールを送受する
際にも使用される。

【００３２】さらに、時刻処理部１２は、例えば、所定
の時間間隔毎にカウント値（ティック値）を増加させる
ティックカウンタ１３と、基準となる時刻を記憶する基
準時刻記憶部１４と、ティック値と基準時刻とに基づい
て現在時刻を出力する算出部１５とを備えている。上記
ティックカウンタ１３のカウント値は、基準時刻記憶部
１４に現在時刻が格納されると０リセットされ、その後
は、例えば、１秒あたりに１００ティックなど、所定の
時間間隔で増加する。一方、算出部１５は、時刻の出力
が指示されると、ティックカウンタ１３のカウント値を
参照し、例えば、当該カウント値と上記時間間隔とを乗
算するなどして、上記基準時刻からの経過時間を算出す
る。さらに、算出部１５は、基準時刻記憶部１４に格納
された基準時刻と、経過時間とを加算する。これによ
り、時刻処理部１２は、現在時刻を出力できる。

【００３３】なお、本実施形態では、例えば、バックア
ップ電源など、クライアント装置１の電源がオフの期間
中も、ティックカウンタ１３にカウントさせるための手
段が設けられていない。したがって、ティックカウンタ
１３は、クライアント装置１の電源が投入されてから、
上記基準時刻記憶部１４へ基準時刻が設定されるまでの
間、時刻処理部１２は、正しい現在時刻を出力できな
い。

【００３４】ここで、本実施形態に係るクライアント装
置１には、上記構成に加えて、メール通信部１１が受信
した電子メール５のヘッダ部分５１に基づいて、時刻処
理部１２へ現在時刻を設定する時刻設定部（時刻設定手
段）１６と、上記メール通信部１１および時刻設定部１
６へ現在時刻の設定を指示する制御部（制御手段）１７
とが設けられている。なお、当然ながら、制御部１７
は、各部材１１・１６へ能動的に指示を出してもよい
し、各部材１１・１６からの問い合わせに応えて指示し
てもよい。

【００３５】具体的には、上記時刻設定部１６は、上記
電子メール５のヘッダ部分５１のうち、先頭の Receive
d フィールドから、メールサーバ２の受信時刻を抽出す
る。上述したように、 Received フィールドは、例え
ば、"Received: 受信ネットワーク機器の情報 ; 受信
時刻" のように記述されているので、例えば、フィール
ド末から";" までの文字列を抽出するなどすれば、極め
て容易に受信時刻を抽出できる。また、時刻設定部１６
は、上記時刻処理部１２の基準時刻記憶部１４へ、電子
メール５から抽出した時刻を書き込む。なお、時刻設定
部１６は、必要に応じて、電子メール５から抽出した時
刻を、上記基準時刻記憶部１４へ格納可能な形式へ変換
する。

【００３６】一方、制御部１７は、例えば、クライアン
ト装置１の起動時など、時刻処理部１２に正しい時刻が
設定されていない場合に、メール通信部１１へ指示し
て、自分宛の電子メール４をメールサーバ２へ送出させ
ることができる。また、当該電子メール４を送出した
後、当該電子メール４をメールサーバ２から読み出すよ
うに、メール通信部１１へ指示することができる。な
お、メールサーバ２は、受信した電子メール４に、受信
時刻を添付した後、電子メール５として格納しているの
で、メール通信部１１は、実際には、電子メール５を読
み出す。

【００３７】ここで、メール通信部１１が送出する電子
メール４は、自分宛の電子メールであれば、内容は問わ
ない。この場合、メール通信部１１および制御部１７
は、例えば、送信先が自らのメールアドレスであるか否
かなどによって、時刻設定用の電子メールを識別する。
ただし、時刻設定時に送受される電子メール４は、他の
電子メールと区別しやすいように、例えば、ヘッダ部分
４１のタイトル（Subject ）や、メール本体４２の内容
などが、予め決められている方がよい。

【００３８】上記各部１１ないし１７は、ＣＰＵが所定
のプログラムを実行することによって実現される機能ブ
ロックであってもよいし、同様の動作を行う回路であっ
てもよい。ただし、ソフトウェアで実現した場合は、記
録媒体あるいは通信路を介して、上記各プログラムを配
付し、通信機能を有するコンピュータに当該プログラム
を実行させるだけで、クライアント装置１を実現でき
る。したがって、ハードウェアで実現する場合に比べて
容易に配付できる。

【００３９】上記構成のネットワークシステムにおい
て、クライアント装置１の時刻を設定する際の動作につ
いて、図２に基づき説明すると、以下の通りである。す
なわち、例えば、クライアント装置１の起動時など、時
刻処理部１２の基準時刻記憶部１４に正しい時刻が格納
されていない場合、制御部１７は、メール通信部１１へ
指示して、メールサーバ２に自分宛の電子メール４を送
出させる（Ｓ１ａ）。Ｓ１ｂにおいて、メールサーバ２
が当該電子メール４を受け取ると、Ｓ２ｂにおいて、メ
ール通信部２１は、ＳＭＴＰプロトコルに従って電子メ
ール４を処理し、電子メール４のヘッダ部分４１の先頭
には、受信時刻を含む Received フィールドが追加され
る。これにより、電子メール４には、受信時刻が添付さ
れる。さらに、メール通信部２１は、Ｓ３ｂにおいて、
受信時刻を添付した電子メール４を、電子メール５とし
て、スプール２２へ格納する。

【００４０】一方、クライアント装置１において、制御
部１７は、メール通信部１１へ指示して、上記Ｓ１ａで
送出した電子メール４の受信要求を、メールサーバ２へ
送出させる（Ｓ２ａ）。メールサーバ２は、受信要求を
受け取ると（Ｓ４ｂ）、これに応えて、上記電子メール
５をスプール２２より読み出し、クライアント装置１へ
送出する（Ｓ５ｂ）。当該電子メール５のヘッダ部分５
１には、上記Ｓ２ｂで添付された受信時刻も含まれてい
る。

【００４１】上記クライアント装置１では、Ｓ３ａにお
いて、上記電子メール５がメール通信部１１へ受け取ら
れると、Ｓ４ａにおいて、時刻設定部１６は、電子メー
ル５のヘッダ部分５１から、メールサーバ２が電子メー
ル４を受信した時刻を抽出する。さらに、時刻設定部１
６は、抽出した受信時刻を現在時刻として、時刻処理部
１２の基準時刻記憶部１４に格納する（Ｓ５ａ）。な
お、ティックカウンタ１３は、基準時刻記憶部１４に時
刻（基準時刻）が設定された時点でティック値を０クリ
アする。

【００４２】ここで、時刻処理部１２において、ティッ
クカウンタ１３は、クライアント装置１の電源がオンの
間、所定の時間間隔でティック値を増加させる。したが
って、算出部１５は、基準時刻が設定された後、当該基
準時刻とティック値とに基づいて、正しい現在時刻を出
力できる。

【００４３】上記構成では、時刻処理部１２に正しい時
刻が設定されいない場合、電子メールの送受によって、
時刻処理部１２の時刻が設定される。したがって、クラ
イアント装置１は、正しい時刻を取得するために、バッ
テリバックアップされたＲＴＣチップを設ける必要がな
い。また、ＲＴＣチップが設けられていないにも拘わら
ず、クライアント装置１の起動毎に、時刻処理部１２へ
手動で時刻を設定する必要がないので、電源投入時の手
間を削減できる。

【００４４】ここで、クライアント装置にＮＴＰなどの
専用プロトコルを追加して現在時刻を設定する場合（比
較例）、ＮＴＰに従って、タイムサーバと通信するため
のプログラムが必要である。このプログラムは、時刻取
得用の通信などを自分で処理する必要があるため、通常
５０キロバイト以上のメモリ量を消費する。一方、プリ
ンタサーバ、ルータあるいは組み込み型の電子機器な
ど、外部記録装置を持たず、半導体メモリでデータを記
憶するような電子機器では、搭載可能なメモリ量が制限
されており、電子メールのクライアント機能や時刻の取
得機能を実現するためのプログラムに使用可能なメモリ
量は、例えば、５００キロバイト以下程度に抑えられて
いることが多い。したがって、一般に、現在時刻の取得
のためだけに、５０キロバイトのメモリ量を割くことは
難しい。

【００４５】これに対して、本実施形態に係るクライア
ント装置１では、通信処理は、既存のメール通信部１１
が行っており、新たに設けられた時刻設定部１６および
制御部１７は、メール通信部１１へ通信を指示したり、
メール通信部１１が受信した電子メール５から受信時刻
を抽出するだけでよい。これらの処理は、通信処理に比
べて簡単な処理であり、例えば、５キロバイト以下のプ
ログラムで実現できる。この結果、ＮＴＰを設ける場合
に比べて、クライアント装置１に必要なメモリ量を十分
の一以下と大幅に削減でき、上述の電子機器に電子メー
ルのクライアント機能を付加する場合であっても、何ら
支障なく当該プログラムを実装できる。

【００４６】さらに、受信時刻の記録は、電子メールの
伝送経路を追跡するために極めて有効であり、メールサ
ーバ２の基本的な機能として、殆どのメールサーバに備
えられている。したがって、上記クライアント装置１の
メールサーバ２として、従来と同様のメールサーバを使
用できる。加えて、上記専用プロトコルを用いる場合と
は異なり、時刻取得専用のタイムサーバを設ける必要が
ない。この結果、ネットワークシステムを特に変更せず
に、クライアント装置１を接続できるので、クライアン
ト装置１を設置する際の手間は、ＲＴＣチップを持った
クライアント装置と同等にまで抑えられる。

【００４７】〔第２の実施形態〕ところで、上述の説明
では、クライアント装置１が電子メール５の受信に成功
する場合、すなわち、メールサーバ２が充分な処理速度
を有しており、クライアント装置１が電子メール５の受
信を要求するまでに、メールサーバ２が電子メール５を
送出可能な場合について説明した。

【００４８】しかしながら、メールサーバ２の処理速度
が遅くなるに従って、メールサーバ２が電子メール４を
受信してから電子メール５を送出可能になるまでの時間
は、長くなる。この結果、上記受信要求を受け取って
も、電子メール５を送出できないことがある。

【００４９】ここで、電子メール４が送出されてから受
信要求を出すまでの期間を、メールサーバ２の処理速度
に応じた長さに予め設定しておき、時刻設定部１６が、
受信時刻と当該期間（オフセット時間）とを加えた時刻
を現在時刻として設定すれば、クライアント装置１は、
電子メール５を受け取ることができる。

【００５０】ただし、メールサーバ２の処理速度は、メ
ールサーバ２自体の処理能力だけでなく、メールサーバ
２が電子メール４の受信と並列に処理している処理量な
どによっても変動するため、確実に電子メール５を受け
取るためには、この期間を充分に長く設定する必要があ
る。一方、時刻処理部１２は、この期間が経過して、正
しい時刻が設定されるまでの間、正しい現在時刻を出力
できないので、より早い時点で、時刻処理部１２を正常
動作させるためには、上記期間を短く設定する方がよ
い。この結果、この期間を適切な長さに設定することは
難しい。

【００５１】これに対して、本実施形態では、メールサ
ーバ２の処理速度に拘わらず、できるだけ早い時点で現
在時刻を設定可能なクライアント装置について、図３な
いし図５に基づき説明する。すなわち、図３に示すよう
に、本実施形態に係るクライアント装置１ａには、図１
に示す制御部１７に代えて、制御部１７ａが設けられて
おり、受信に失敗した場合、所定の時間Ｔ〔秒〕が経過
した後に、メール通信部１１へ指示して、電子メール５
の受信要求を再送出できる。

【００５２】また、ソフトウェアあるいはハードウェア
によって実現されたリトライ回数カウンタ１８ａが、新
たに設けられており、受信要求の再送回数（リトライ回
数）を数えることができる。さらに、時刻設定部１６に
代えて設けられた時刻設定部１６ａは、電子メール５か
ら抽出した受信時刻に、上記リトライ回数に応じたオフ
セット時間を加えて、時刻処理部１２へ設定する時刻を
調整する。

【００５３】なお、上記時刻設定部１６ａおよびリトラ
イ回数カウンタ１８ａが、特許請求の範囲に記載の調整
手段に対応している。また、残余の構成は、図１と同様
であるため、同じ機能を有する部材には、同じ参照符号
を付して説明を省略する。

【００５４】上記構成では、図２に示す処理に代えて、
図４に示す処理が行われる。なお、図４では、説明の便
宜上、クライアント装置１ａが行うステップのみを記載
している。すなわち、図２と同様に、クライアント装置
１ａのメール通信部１１は、Ｓ１ａおよびＳ２ａにおい
て、制御部１７ａの指示に応じて、電子メール４を送出
し（図５に示すｔ１の時点）、電子メール５の受信を要
求する（ｔ２の時点）。さらに、Ｓ１１ａにおいて、メ
ール通信部１１は、電子メール５の受信に成功したか否
かを判定する。

【００５５】ここで、メールサーバ２は、時点ｔ１から
ｔ４までの期間、電子メール４を処理しており、図５に
て破線の矢印で示すように、電子メール５を送出できな
い。この結果、クライアント装置１ａは、ｔ２の時点で
は、電子メール５の受信に失敗する。

【００５６】電子メール５の受信に失敗すると（上記Ｓ
１１ａにて No の場合）、リトライ回数カウンタ１８ａ
は、Ｓ１２ａにおいて、リトライ回数を増加させる。さ
らに、Ｓ１３ａでは、制御部１７ａによって、リトライ
回数が、予め定められた規定回数Ｓ₀ を超過しているか
否が判定される。規定回数Ｓ₀ を越えていない場合、制
御部１７ａは、Ｓ１４ａにおいて、所定の時間（Ｔ秒）
が経過するまで待機した後、上記Ｓ２ａの処理を行い、
再度、電子メール５の受信を試みる（ｔ３の時点）。上
記Ｓ２ａ、Ｓ１１ａないしＳ１４ａの処理は、電子メー
ル５の受信に成功するまで繰り返される。

【００５７】メールサーバ２は、ｔ４の時点において、
電子メール５を送出可能になり、その後、ｔ５の時点に
おいて、クライアント装置１ａから受信要求を受け取る
と、当該要求に応えて、電子メール５を送出する（図中
では、実線の矢印で示す）。

【００５８】クライアント装置１ａが電子メール５の受
信に成功すると（上記Ｓ１１ａにてYES の場合）、時刻
設定部１６は、図２と同様に、電子メール５から受信時
刻を抽出する（Ｓ４ａ）。さらに、時刻設定部１６は、
リトライ回数に応じたオフセット時間と、受信時刻とに
基づいて、時刻処理部１２の時刻を設定する（Ｓ１５
ａ）。

【００５９】例えば、リトライ回数がＳ回の場合、すな
わち、Ｓ回目で成功した場合、クライアント装置１ａが
最初に受信要求を送出してから、最後に受信要求を送出
するまでの時間（ｔ２からｔ５までの時間）は、Ｔ×Ｓ
秒である。したがって、時刻設定部１６ａは、オフセッ
ト時間として、Ｔ×Ｓ秒を上記受信時刻に加え、それに
より得られた時刻を現在時刻として時刻処理部１２に設
定する。

【００６０】これにより、時刻処理部１２に時刻を設定
する際、メールサーバ２が電子メール４を受信してか
ら、電子メール５を送出するまでの時間に起因する誤差
が打ち消される。この結果、メールサーバ２の処理速度
が変動する場合であっても、常に正確な時刻を設定でき
る。加えて、メールサーバ２の処理速度が遅くなっても
確実に電子メール５を受信するために、受信要求を出す
時点を予め充分に遅く設定する場合と比較すると、クラ
イアント装置１ａは、より早い時点で現在時刻を取得で
きる。

【００６１】ところで、電子メール５の受信を規定回数
Ｓ₀ 繰り返しても、成功しない場合（上記Ｓ１３ａにて
YES の場合）は、例えば、ネットワーク３の障害などに
よって、メールサーバ２へ電子メール４が届いていない
可能性がある。この場合、クライアント装置１ａは、ス
テップＳ１ａ以降の処理を繰り返し、自分宛の電子メー
ル４を再送する。これにより、ネットワーク３に一時的
に障害が発生した場合であっても、何ら支障なく、現在
時刻を取得できる。

【００６２】なお、本実施形態では、リトライ回数カウ
ンタ（１８ａ）がリトライ回数を数え、時刻設定部（１
６ａ）がリトライ回数に応じて、オフセット時間を算出
しているが、オフセット時間を調整する方法は、これに
限るものではない。例えば、リトライ回数カウンタを設
ける代わりに、オフセット時間を記憶しておき、失敗す
る毎にオフセット時間を増加させてもよい。また、受信
の成否に応じて、リトライまでの時間を変化してもよ
い。受信の成否に応じて、オフセット時間を調整できれ
ば、本実施形態と同様の効果が得られる。

【００６３】また、上記第１および第２の実施形態で
は、制御部（１７・１７ａ）は、起動時に基準時刻の取
得を指示しているが、取得を指示するタイミングは、こ
れに限るものではない。例えば、基準時刻記憶部（１
４）に格納されている基準時刻などに基づいて、時刻取
得の要否やタイミングを指示してもよい。

【００６４】さらに、上記各実施形態では、時刻処理部
（１２）の一例として、基準時刻記憶部などからなる構
成について説明したが、これに限るものではない。例え
ば、現在時刻を示す値が格納される記憶部を設け、所定
の時間間隔毎に、現在時刻値を更新してもよい。この場
合、時刻設定部（１６・１６ａ）が、電子メール（５）
から抽出した受信時刻に基づいて、上記記憶部の現在時
刻値を設定すれば、現在時刻を設定できる。なお、当該
構成では、クライアント装置（１・１ａ）は、上記記憶
部の現在時刻値を参照して現在時刻を取得する。いずれ
の構成であっても、クライアント装置の各部材から要求
された場合、現在時刻を出力でき、かつ、外部から現在
時刻を設定可能であれば、各実施形態と同様の効果が得
られる。

【００６５】なお、上記各実施形態では、クライアント
装置とメールサーバ（２）とが同一のネットワークシス
テムに含まれている場合を例にして説明したが、これに
限らず、互いに異なるネットワークシステムに含まれて
いてもよい。両者が電子メールを送受できれば、同様の
効果が得られる。ただし、互いに異なるネットワークシ
ステムに含まれる場合には、電子メールの遅延による誤
差が発生する虞れがある。したがって、遅延が発生しな
いように、両者間の距離を短くする方が望ましい。

【００６６】ところで、上記各実施形態では、クライア
ント装置の回路構成を簡略化するために、クライアント
装置の電源がオフの間、時刻処理部の動作が停止してい
る場合を例にして説明したが、これに限るものではな
い。本発明は、例えば、バッテリ・バックアップされた
ＲＴＣチップなどのハードウェアによって、上記時刻処
理部を実現した場合にも、以下のような効果が得られ
る。

【００６７】具体的には、上記ハードウェアによって、
クライアント装置の電源がオフの期間も時刻処理部を動
作させると、クライアント装置のオン／オフに拘わら
ず、時刻処理部は、常に現在時刻を更新できる。ところ
が、この場合であっても、時刻処理部の製造時、あるい
は、バッテリの交換時など、時刻処理部が動作を開始す
る時点において、現在時刻の設定が不可欠である。さら
に、時刻を設定してからの経過時間が長くなるに従っ
て、時刻処理部の出力する時刻と実際の時刻との誤差が
大きくなる。例えば、一般的なＲＴＣチップの場合、時
刻を設定してから年単位の時間が経過すると、分単位の
誤差が発生する虞れがある。したがって、精度を向上さ
せるためには、ＲＴＣチップが設けられている場合であ
っても、ある程度の時間が経過すると時刻を再設定する
方がよい。

【００６８】ここで、上記各実施形態に係るクライアン
ト装置は、電子メールの送受によって、電子メールのク
ライアント装置の現在時刻を設定しているので、現在時
刻の手動入力が不要であるにも拘わらず、専用プロトコ
ルを用いる場合よりもメモリ量および回路規模を削減で
きる。この結果、メモリ量や回路規模および時刻設定の
手間を増大させることなく、時刻の精度を向上できる。

【００６９】また、上記各実施形態では、電子メールの
送受プロトコルとして、ＳＭＴＰなどを例にして説明し
たが、これに限るものではない。また、電子メールの形
式も上述の形式に限るものではない。受信した電子メー
ルに受信時刻を付加するようなプロトコルを採用したネ
ットワークシステムであれば、上記各実施形態と同様の
効果が得られる。

【００７０】

【発明の効果】請求項１の発明に係る電子メールのクラ
イアント装置は、以上のように、自分宛の電子メールを
上記メールサーバへ送出し、かつ、上記メールサーバか
ら当該電子メールを受信するように指示する制御手段
と、受信した電子メールから抽出した受信時刻に基づい
て、現在の時刻を設定する時刻設定手段とを備えている
構成である。

【００７１】当該構成によれば、電子メールの送受によ
って、現在時刻が設定されると共に、電子メールの送受
と時刻の設定との双方に、電子メールの送受用の通信手
段を共用できる。この結果、電源断中に時刻を更新する
回路に頼らずに現在時刻を取得でき、かつ、より少ない
メモリ量および回路規模で実装可能な電子メールのクラ
イアント装置を実現できるという効果を奏する。また、
時刻取得用のサーバを新たに設ける必要がないので、電
子メールのクライアント装置の設置に要する手間を削減
できるという効果を併せて奏する。

【００７２】請求項２の発明に係る電子メールのクライ
アント装置は、以上のように、請求項１記載の発明の構
成において、上記通信手段は、送出した電子メールの受
信に失敗した場合、当該電子メールの受信を再度試みる
と共に、さらに、受信の成否に応じて、上記時刻設定手
段の設定する現在時刻と、上記受信時刻とのオフセット
を調整する調整手段が設けられている構成である。

【００７３】上記構成によれば、電子メールのクライア
ント装置は、メールサーバが電子メールを送出可能にな
るまでの時間に応じて、オフセットの長さを調整でき
る。この結果、さらに正確に時刻を設定できるという効
果を奏する。

【００７４】請求項３の発明に係るプログラムが記録さ
れた記録媒体は、以上のように、自分宛の電子メールを
メールサーバへ送出する送信工程と、上記メールサーバ
から、当該電子メールを受信する受信工程と、受信した
電子メールから、上記メールサーバが当該電子メールを
受信した時刻を抽出する抽出工程と、抽出された受信時
刻に基づいて、現在時刻を設定する時刻設定工程とを実
行するプログラムが記録されている構成である。

【００７５】それゆえ、上記プログラムを実行すること
によって、請求項１と同様に、電源断中に時刻を更新す
る回路に頼らずに現在時刻を取得でき、かつ、より少な
いメモリ量で実装可能な電子メールのクライアント装置
を実現できるという効果を奏する。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の一実施形態を示すものであり、電子メ
ールのクライアント装置とメールサーバとを含むネット
ワークシステムの要部構成を示すブロック図である。

【図２】上記ネットワークシステムの動作を示すフロー
チャートである。

【図３】本発明の他の実施形態を示すものであり、電子
メールのクライアント装置とメールサーバとを含むネッ
トワークシステムの要部構成を示すブロック図である。

【図４】上記ネットワークシステムにおいて、クライア
ント装置の動作を示すフローチャートである。

【図５】上記ネットワークシステムにおいて、クライア
ント装置が電子メールの受信に失敗した場合の動作を示
すタイミングチャートである。

【符号の説明】

１・１ａ 電子メールのクライアント装置 ２ メールサーバ １１ メール通信部（通信手段） １６ 時刻設定部（時刻設定手段） １６ａ 時刻設定部（時刻設定手段；調整手段） １７・１７ａ 制御部（制御手段） １８ａ リトライ回数カウンタ（調整手段）

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (51)Int.Cl.⁶ 識別記号 ＦＩ Ｇ０６Ｆ 12/00 ５４５ Ｇ０６Ｆ 13/00 ３５１Ｇ 13/00 ３５１ ３５３Ｖ ３５３

Claims (3)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】予め定められた電子メール送受用のプロト
   コルに従い、メールサーバと電子メールを送受する通信
   手段が設けられた電子メールのクライアント装置におい
   て、 自分宛の電子メールを上記メールサーバへ送出し、か
   つ、上記メールサーバから当該電子メールを受信するよ
   うに、上記通信手段へ指示する制御手段と、 受信した電子メールのうちの上記プロトコルで定められ
   た部分から、上記メールサーバが当該電子メールを受信
   した時刻を抽出し、この受信時刻に基づいて、現在の時
   刻を設定する時刻設定手段とを備えていることを特徴と
   する電子メールのクライアント装置。
2. 【請求項２】上記通信手段は、送出した電子メールの受
   信に失敗した場合、当該電子メールの受信を再度試みる
   と共に、 さらに、受信の成否に応じて、上記時刻設定手段の設定
   する現在時刻と上記受信時刻とのオフセット時間を調整
   する調整手段が設けられていることを特徴とする請求項
   １記載の電子メールのクライアント装置。
3. 【請求項３】予め定められた電子メール送受用のプロト
   コルに従い、メールサーバと電子メールを送受する電子
   メールのクライアント装置として、コンピュータを動作
   させるためのプログラムが記録された記録媒体であっ
   て、 自分宛の電子メールをメールサーバへ送出する送信工程
   と、 上記メールサーバから、当該電子メールを受信する受信
   工程と、 受信した電子メールのうちの上記プロトコルで定められ
   た部分から、上記メールサーバが当該電子メールを受信
   した時刻を抽出する抽出工程と、 抽出された受信時刻に基づいて、現在時刻を設定する時
   刻設定工程とを実行するプログラムが記録された記録媒
   体。