JP7382875B2 - インク吐出補完方法、印刷装置 - Google Patents

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Description

この発明は、吐出ヘッドが有する複数のノズルのうちの欠陥ノズルのインクの吐出欠陥を補完する技術に関する。
吐出ヘッドが有する複数のノズルから印刷媒体にインクを吐出することで、印刷媒体に画像を印刷する印刷技術が知られている。このような印刷技術では、固化したインクがノズルに詰まるといった目詰まり等によって、インクの吐出欠陥を有する欠陥ノズルが生じる場合がある。このような場合、欠陥ノズルに対応する位置にはインクが吐出されないため、画像に白筋が生じる。そこで、特許文献１では、欠陥ノズルの周囲に位置する周辺ノズルから吐出するインクの量を増加させることで、欠陥ノズルの発生に対応している。
特開２０１５－１５０７５１号公報
ただし、特許文献１の方法では、印刷する画像濃度に応じて隣接するノズルから吐出するインクの量を変化させるために、画像濃度ごとにテーブルを用意して、これらのテーブルを使い分けるといった煩雑な制御が実行される。そこで、欠陥ノズルに対して簡便な制御で対応できる技術が求められていた。
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、簡便な制御によって欠陥ノズルに対応できる技術の提供を目的とする。
本発明の第１態様に係るインク吐出補完方法は、吐出ヘッドが有する複数のノズルのうちの欠陥ノズルのインクの吐出欠陥を補完するインク吐出補完方法であって、印刷画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示す階調データを取得する階調データ取得工程と、複数のノズルのうち、欠陥ノズルの周辺に位置する周辺ノズルおよび欠陥ノズル以外の通常ノズルに対応する画素の階調値に対する第１変換規則と、周辺ノズルに対応する画素の階調値に対する第２変換規則とを用いて、階調データの階調値を変換することで、階調データを欠陥補完階調データに変換する変換工程と、複数のノズルのそれぞれが吐出するインクの量のばらつきを補正するシェーディング補正を欠陥補完階調データに対して実行するシェーディング補正工程と、シェーディング補正が実行された欠陥補完階調データに対してハーフトーン処理を実行して、吐出制御データを生成するハーフトーン工程と、吐出制御データに基づきノズルを駆動することで、ノズルから吐出されたインクによって印刷画像を印刷媒体に印刷する画像印刷工程と、を備え、第１変換規則は、通常ノズルに対応する画素の階調値を１００％未満の第１割合で変換し、第２変換規則は、周辺ノズルに対応する画素の階調値を、第１割合よりも高い第２割合で変換する。
本発明の第１態様に係る印刷装置は、複数のノズルを有する吐出ヘッドを備え、複数のノズルのうちの欠陥ノズルのインクの吐出欠陥を補完する印刷装置であって、印刷画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示す階調データを取得する階調データ取得部と、 複数のノズルのうち、欠陥ノズルの周辺に位置する周辺ノズルおよび欠陥ノズル以外の通常ノズルに対応する画素の階調値に対する第１変換規則と、周辺ノズルに対応する画素の階調値に対する第２変換規則とを記憶する記憶部と、記憶部に記憶された第１変換規則と第２変換規則とを用いて、階調データの階調値を変換することで、階調データを欠陥補完階調データに変換するデータ変換部と、複数のノズルのそれぞれが吐出するインクの量のばらつきを補正するシェーディング補正を欠陥補完階調データに対して実行するシェーディング補正部と、シェーディング補正が実行された欠陥補完階調データに対してハーフトーン処理を実行して、吐出制御データを生成するハーフトーン処理部と、吐出制御データに基づきノズルを駆動することで、ノズルから吐出されたインクによって印刷画像を印刷媒体に印刷する駆動制御部と、を備え、第１変換規則は、通常ノズルに対応する画素の階調値を１００％未満の第１割合で変換し、第２変換規則は、周辺ノズルに対応する画素の階調値を、第１割合よりも高い第２割合で変換する。
このように構成された本発明の第１態様では、印刷画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示す階調データに対して、第１変換規則と第２変換規則とを用いて階調値の変換が実行される。ここで、第１変換規則は、吐出欠陥を有さない通常ノズルに対応する画素の階調値を１００％未満の第１割合で変換するものであり、第２変換規則は、欠陥ノズルの周辺に位置する周辺ノズルに対応する画素の階調値を、第１割合よりも高い第２割合で変換するものである。そして、こうして階調値を変換して得られた欠陥補完階調データに対してシェーディング補正が実行される。これによって、通常ノズルに対応する画素の階調値に対して、周辺ノズルに対応する画素の階調値を実質的に上乗せして、欠陥ノズルの吐出欠陥を補完できる。こうして、簡便な制御によって欠陥ノズルに対応することが可能となっている。
さらに、ハーフトーン処理を実行する前の階調値を操作することで、欠陥ノズルに対応していることから、次の利点がある。つまり、ハーフトーン処理は、周辺ノズルに対応する画素よりも広いエリア全体の階調値に基づき、当該画素へのインクの吐出を調整する。したがって、周辺ノズルに対応する画素の階調値を実質的に上乗せしたとしても、周辺ノズルから吐出されるインクの量がそのまま増えるわけではなく、周辺ノズルに対応する画素を含むエリア全体での階調値に応じて周辺ノズルからのインクの吐出が調整される。したがって、より自然な画像を印刷することが可能となっている。
また、複数のノズルを駆動してノズルから吐出されたインクによって欠陥検出画像を印刷媒体に印刷して、欠陥検出画像を撮像部で読み取った結果に基づき、複数のノズルのうちから欠陥ノズルを検出する欠陥ノズル検出工程を、変換工程より前に備えるように、インク吐出補完方法を構成してもよい。これによって、欠陥ノズルの発生を的確に把握して、これに対応することができる。
また、互いに異なる階調値を有する複数の領域を含むテスト画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示すテスト階調データを準備するテスト階調データ準備工程と、第１変換規則と第２変換規則とを用いてテスト階調データの階調値を変換することで、テスト階調データを欠陥補完テスト階調データに変換するテスト用変換工程と、欠陥補完テスト階調データにハーフトーン処理を実行して、テスト吐出制御データを生成するテスト用ハーフトーン工程と、テスト吐出制御データに基づきノズルを駆動することで、ノズルから吐出されたインクによってテスト画像を印刷媒体に印刷するテスト画像印刷工程と、印刷媒体に印刷されたテスト画像の階調値を撮像部により読み取る階調値読取工程と、階調値読取工程で読み取った階調値に基づき、複数のノズルのそれぞれが吐出するインクの量のばらつきを補正するためのシェーディング補正規則を生成する補正規則生成工程と、をシェーディング補正工程より前に備え、シェーディング補正工程では、補正規則生成工程で生成されたシェーディング補正規則を用いてシェーディング補正を実行するように、インク吐出補完方法を構成してもよい。
かかる構成では、シェーディング補正に用いるシェーディング補正規則が、互いに異なる階調値を有する複数の領域を含むテスト画像を実際に印刷して、このテスト画像の階調値を読み取った結果に基づき生成される。この際、テスト画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示すテスト階調データに対して、第１変換規則および第２変換規則を用いた変換を実行してから、テスト画像が印刷される。したがって、欠陥ノズルの吐出欠陥を補完したテスト画像を用いてシェーディング補正を実行できる。その結果、適切なシェーディング補正規則を生成することが可能となっている。
また、複数のノズルのうち、欠陥ノズルに隣接する１次隣接ノズルおよび１次隣接ノズルに隣接する２次隣接ノズルのそれぞれに対して第２変換規則が設けられており、１次隣接ノズルに対する第２変換規則は、１次隣接割合を第２割合として有し、１次隣接ノズルに対応する画素の階調値を１次隣接割合で変換し、２次隣接ノズルに対する第２変換規則は、１次隣接割合より低い２次隣接割合を有し、２次隣接ノズルに対応する画素の階調値を２次隣接割合で変換するように、インク吐出補完方法を構成してもよい。かかる構成では、欠陥ノズルの１次隣接ノズルおよび２次隣接ノズルに対応する画素の階調値を実質的に上乗せして、欠陥ノズルの吐出欠陥を補完できる。しかも、階調値を上乗せする割合が、１次隣接ノズルに対応する画素よりも、２次隣接ノズルに対応する画素の方が低く、欠陥ノズルに対応する画素から離れるに連れて減少する。したがって、欠陥ノズルの吐出欠陥をより自然に補完できる。
本発明の第２態様に係るインク吐出補完方法は、吐出ヘッドが有する複数のノズルのうちの欠陥ノズルのインクの吐出欠陥を補完するインク吐出補完方法であって、印刷画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示す階調データを取得する階調データ取得工程と、複数のノズルのそれぞれが吐出するインクの量のばらつきを補正するシェーディング補正を階調データに対して実行するシェーディング補正工程と、複数のノズルのうち、欠陥ノズルの周辺に位置する周辺ノズルおよび欠陥ノズル以外の通常ノズルに対応する画素の階調値に対する第１変換規則と、周辺ノズルに対応する画素の階調値に対する第２変換規則とを用いて、シェーディング補正が実行された階調データの階調値を変換することで、階調データを欠陥補完階調データに変換する変換工程と、欠陥補完階調データに対してハーフトーン処理を実行して、吐出制御データを生成するハーフトーン工程と、吐出制御データに基づきノズルを駆動することで、ノズルから吐出されたインクによって印刷画像を印刷媒体に印刷する画像印刷工程と、を備え、第１変換規則は、通常ノズルに対応する画素の階調値を１００％未満の第１割合で変換し、第２変換規則は、周辺ノズルに対応する画素の階調値を、第１割合よりも高い第２割合で変換する。
本発明の第２態様に係る印刷装置は、複数のノズルを有する吐出ヘッドを備え、複数のノズルのうちの欠陥ノズルのインクの吐出欠陥を補完する印刷装置であって、印刷画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示す階調データを取得する階調データ取得部と、複数のノズルのそれぞれが吐出するインクの量のばらつきを補正するシェーディング補正を階調データに対して実行するシェーディング補正部と、複数のノズルのうち、欠陥ノズルの周辺に位置する周辺ノズルおよび欠陥ノズル以外の通常ノズルに対応する画素の階調値に対する第１変換規則と、周辺ノズルに対応する画素の階調値に対する第２変換規則とを記憶する記憶部と、記憶部に記憶された第１変換規則と第２変換規則とを用いて、シェーディング補正が実行された階調データの階調値を変換することで、階調データを欠陥補完階調データに変換するデータ変換部と、欠陥補完階調データに対してハーフトーン処理を実行して、吐出制御データを生成するハーフトーン処理部と、吐出制御データに基づきノズルを駆動することで、ノズルから吐出されたインクによって印刷画像を印刷媒体に印刷する駆動制御部と、を備え、第１変換規則は、通常ノズルに対応する画素の階調値を１００％未満の第１割合で変換し、第２変換規則は、周辺ノズルに対応する画素の階調値を、第１割合よりも高い第２割合で変換する。
このように構成された本発明の第２態様では、印刷画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示す階調データに対して、シェーディング補正が実行される。そして、こうしてシェーディング補正が実行された階調データに対して、第１変換規則と第２変換規則とを用いて階調値の変換が実行される。ここで、第１変換規則は、吐出欠陥を有さない通常ノズルに対応する画素の階調値を１００％未満の第１割合で変換するものであり、第２変換規則は、欠陥ノズルの周辺に位置する周辺ノズルに対応する画素の階調値を、第１割合よりも高い第２割合で変換するものである。これによって、通常ノズルに対応する画素の階調値に対して、周辺ノズルに対応する画素の階調値を実質的に上乗せして、欠陥ノズルの吐出欠陥を補完できる。こうして、簡便な制御によって欠陥ノズルに対応することが可能となっている。
さらに、ハーフトーン処理を実行する前の階調値を操作することで、欠陥ノズルに対応していることから、次の利点がある。つまり、ハーフトーン処理は、周辺ノズルに対応する画素よりも広いエリア全体の階調値に基づき、当該画素へのインクの吐出を調整する。したがって、周辺ノズルに対応する画素の階調値を実質的に上乗せしたとしても、周辺ノズルから吐出されるインクの量がそのまま増えるわけではなく、周辺ノズルに対応する画素を含むエリア全体での階調値に応じて周辺ノズルからのインクの吐出が調整される。したがって、より自然な画像を印刷することが可能となっている。
以上のように、本発明によれば、簡便な制御によって欠陥ノズルに対応することが可能となる。
本発明に係る印刷装置の一例を模式的に示す正面図。 撮像部の構成を模式的に示す平面図。 吐出ヘッドに生じるインクの吐出欠陥を模式的に示す図。 シェーディング補正テーブルの生成方法の一例を示すフローチャート。 図４のフローチャートで印刷されるテスト画像の一例を示す図。 欠陥ノズル補正においてノズルを区別する態様を模式的に示す図。 欠陥ノズル補正で用いる変換テーブルの一例を示す図。 シェーディング補正テーブルの一例を模式的に示す図。 欠陥ノズル補正およびシェーディング補正によって変換される網パーセントの数値例を通常ノズルについて示す図。 欠陥ノズル補正およびシェーディング補正によって変換される網パーセントの数値例を欠陥ノズルについて示す図。 制御部の電気的構成を示すブロック図。 欠陥ノズル補正においてノズルを区別する態様の変形例を模式的に示す図。 図１１の変形例に応じた変換テーブルの一例を示す図。 制御部の電気的構成の変形例を示すブロック図。
図１は本発明に係る印刷装置の一例を模式的に示す正面図である。図１では、水平方向Ｘおよび鉛直方向Ｚを適宜示す。図１に示すように、印刷装置１は、印刷機２、乾燥機３、印刷機４および乾燥機５をこの順で水平方向Ｘ（配列方向）に配列した構成を具備する。この印刷装置１は、繰出ロール１１から巻取ロール１２へロール・トゥ・ロールで長尺帯状の印刷媒体Ｍを搬送しつつ、印刷機２で印刷した印刷媒体Ｍを乾燥機３で乾燥させ、さらに印刷機４で印刷した印刷媒体Ｍを乾燥機５で乾燥させる。なお、印刷媒体Ｍとしては、紙あるいはフィルム等の種々の素材を利用できる。また、以下では、印刷媒体Ｍの両面のうち、画像が印刷される面を表面と、表面の反対側の面を裏面と適宜称する。
印刷機２は、印刷媒体Ｍを搬送する搬送部２１を備える。搬送部２１は、印刷機２に搬入されてきた印刷媒体Ｍを支持するローラ２１１と、乾燥機３に向けて印刷媒体Ｍを搬出するローラ２１２と、ローラ２１１とローラ２１２との間に配列された複数の複数のローラ２１３とを有する。これらローラ２１１、２１２、２１３は、下方を向く印刷媒体Ｍの裏面を巻き掛けることで、印刷媒体Ｍを支持する。さらに、印刷機２は、複数のローラ２１３に支持された印刷媒体Ｍの表面に上方から対向する複数の吐出ヘッドＨを備え、複数の吐出ヘッドＨは互いに異なる色のカラーインクをインクジェット方式で印刷媒体Ｍの表面に吐出することで、印刷媒体Ｍにカラー画像を印刷する。
乾燥機３は、印刷機２から搬出されてきた印刷媒体Ｍを搬送する搬送部３１を備える。この搬送部３１は、乾燥機３に搬入された印刷媒体Ｍを支持するローラ３１１と、ローラ３１１の下方で水平方向Ｘに並ぶ一対のエアターンバー３１２、３１３とを有する。エアターンバー３１２は、ローラ３１１から下降してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの一方側（図１の左側）に向けて折り曲げ、エアターンバー３１３は、エアターンバー３１２から水平方向Ｘに進んできた印刷媒体Ｍを上方に向けて折り曲げる。また、搬送部３１は、一対のエアターンバー３１２、３１３の上方で水平方向Ｘに並ぶ一対のローラ３１４、３１５を有する。ローラ３１４は、エアターンバー３１３から上昇してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの一方側に向けて折り曲げ、ローラ３１５は、ローラ３１４から水平方向Ｘに進んできた印刷媒体Ｍを下方に向けて折り曲げる。さらに、搬送部３１は、ローラ３１５の下方に配置されたエアターンバー３１６を有する。このエアターンバー３１６は、ローラ３１５から下降してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの一方側に向けて折り曲げて、印刷機４に向けて印刷媒体Ｍを搬出する。ローラ３１１、３１４、３１５は印刷媒体Ｍの裏面を巻き掛けることで印刷媒体Ｍを支持し、エアターンバー３１２、３１３、３１６は、印刷媒体Ｍの表面にエアを噴射することで印刷媒体Ｍを支持する。
さらに、乾燥機３は、ローラ３１１とエアターンバー３１２との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ３２と、エアターンバー３１３とローラ３１４との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ３３と、ローラ３１５とエアターンバー３１６との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ３４とを備える。これらヒータ３２、３３、３４は、印刷媒体Ｍの表面を加熱することで、印刷媒体Ｍに付着したインクを乾燥させる。
印刷機４は、乾燥機３から搬出されてきた印刷媒体Ｍを搬送する搬送部４１を備える。この搬送部４１は、印刷機４に搬入された印刷媒体Ｍを上方へ折り返すエアターンバー４１１と、エアターンバー４１１の上方で並ぶローラ４１２、４１３、４１４、４１５を有する。これらローラ４１２～４１５は、エアターンバー４１１から上昇してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの一方側に向けて搬送する。これによって、印刷媒体Ｍは、ローラ４１５から乾燥機５に向けて水平方向Ｘに搬出される。エアターンバー４１１は、印刷媒体Ｍの表面にエアを噴射することで印刷媒体Ｍを支持し、ローラ４１２～４１５は、下方を向く印刷媒体Ｍの裏面を巻き掛けることで、印刷媒体Ｍを支持する。さらに、印刷機４は、複数のローラ４１３、４１４に支持された印刷媒体Ｍの表面に上方から対向する吐出ヘッドＨを備え、吐出ヘッドＨは白インクをインクジェット方式で印刷媒体Ｍの表面に吐出することで、印刷媒体Ｍに白画像を印刷する。
乾燥機５は、印刷機４から搬出されてきた印刷媒体Ｍを搬送する搬送部５１を備える。搬送部５１は、乾燥機５に搬入されてきた印刷媒体Ｍを支持するローラ５１１と、ローラ５１１の水平方向Ｘの一方側で鉛直方向Ｚに並ぶ一対のローラ５１２、５１３とを有する。ローラ５１２は、ローラ５１１から水平方向Ｘの一方側に搬送されてきた印刷媒体Ｍを下方に向けて折り曲げ、ローラ５１３は、ローラ５１２から下降してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの他方側（図１の右側）に向けて折り曲げる。また、搬送部５１は、ローラ５１３の水平方向Ｘの他方側であってローラ５１１の下方で鉛直方向Ｚに並ぶ一対のエアターンバー５１４、５１５を有する。エアターンバー５１４は、ローラ５１３から水平方向Ｘの他方側に搬送されてきた印刷媒体Ｍを下方に向けて折り曲げ、エアターンバー５１５は、エアターンバー５１４から下降してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの一方側に向けて折り曲げる。さらに、搬送部５１は、エアターンバー５１５の水平方向Ｘの一方側に配置されたローラ５１６を有し、ローラ５１６は、エアターンバー５１５から水平方向の一方側に搬送されてきた印刷媒体Ｍを、さらに一方側に向けて搬送する。これによって、印刷媒体Ｍは、ローラ５１６から巻取ロール１２へ向けて搬出される。ローラ５１１、５１２、５１３、５１６は、印刷媒体Ｍの裏面を巻き掛けることで印刷媒体Ｍを支持し、エアターンバー５１４、５１５は印刷媒体Ｍの表面にエアを噴射することで、印刷媒体Ｍを支持する。
さらに、乾燥機５はローラ５１１とローラ５１２との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ５２と、ローラ５１３とエアターンバー５１４との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ５３と、エアターンバー５１５とローラ５１６との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ５４とを備える。これらヒータ５２、５３、５４は、印刷媒体Ｍの表面を加熱することで、印刷媒体Ｍに付着したインクを乾燥させる。
また、印刷装置１は、乾燥機５から搬出されて巻取ロール１２に巻き取られる前の印刷媒体Ｍに印刷された画像を読み取る撮像部６を備える。図２は撮像部の構成を模式的に示す平面図である。撮像部６は、例えばラインセンサによって対象物を読み取るスキャナ６１と、印刷媒体Ｍの幅方向に相当する走査方向Ａｓにスキャナ６１を駆動する走査駆動部６２とを有する。走査駆動部６２は、例えばボールネジなどの直動機構である。かかる撮像部６は、印刷媒体Ｍに印刷された画像Ｉをスキャナ６１によって１ラインずつ読み取りながら、走査駆動部６２によってスキャナ６１を走査方向Ａｓに駆動することで、画像Ｉの全体を読み取る。撮像部６の読取対象となる画像は、欠陥ノズルを検出するためのベタ画像（欠陥検出画像）や、吐出ヘッドＨの各ノズルのインク吐出量のばらつき（シェーディング）を測定するためのテスト画像が挙げられる。
さらに、印刷装置１は、撮像部６で読み取った画像に基づき、吐出ヘッドＨからのインクの吐出を制御する制御部９を備える。制御部９は、例えばＦＰＧＡ(Field-Programmable Gate Array)あるいはプロセッサ等で構成される。特に制御部９は、吐出ヘッドＨに発生するインクの吐出欠陥を補完する制御を実行する。続いては、この点について説明する。
図３は吐出ヘッドに生じるインクの吐出欠陥を模式的に示す図であり、具体的には、印刷媒体Ｍを搬送方向Ａｍに搬送しつつ、吐出ヘッドＨの複数のノズルＮの全てを同時に駆動することで印刷されるいわゆるベタ画像Ｉｓを示す。ノズルＮから吐出されたインクにより印刷される画像は二次元的に配列された複数の画素Ｐｘで構成されており、各ノズルＮに対してはインク吐出を担当する画素Ｐｘが対応付けられている。具体的には、１個のノズルＮに対して、搬送方向Ａｍに並ぶ１列分の画素Ｐｘへのインク吐出を担当する。そして、ノズルＮは、搬送方向Ａｍへの印刷媒体Ｍの搬送に応じて、担当する画素にインクを順次吐出する。したがって、複数のノズルＮのうちに欠陥ノズルＮｄが生じると、欠陥ノズルＮｄがインク吐出を担当する各画素Ｐｘにインクが着弾せず、搬送方向Ａｍに伸びる白筋がベタ画像Ｉｓに表れる。そこで、制御部９は、吐出欠陥を補完するために、次のようにしてシェーディング補正テーブル(ルック・アップ・テーブル)を生成する。
図４はシェーディング補正テーブルの生成方法の一例を示すフローチャートであり、図５は図４のフローチャートで印刷されるテスト画像の一例を示す図である。ステップＳ１０１では、テスト画像Ｉｔを示すデータであるテスト階調データが生成される（テスト階調データ準備工程）。このテスト階調データは、二次元的に配列された複数の画素それぞれの網パーセントを示すことで、テスト画像Ｉｔを表現するデータである。ここで、網パーセントとは、画素が有する階調値を百分率で示した値であり、例えば２５６段階で階調値を表す場合、網パーセントが１００％であるとは階調値が２５６であることを示し、網パーセントが５０％であるとは階調値が１２８であることを示す。図５に示すように、テスト画像Ｉｔは、印刷媒体Ｍの搬送方向Ａｍに並ぶ複数の領域Ｉｔ１～Ｉｔ５で構成される。領域Ｉｔ１～Ｉｔ５のそれぞれは、一様な網パーセントを有する一方、領域Ｉｔ１から領域Ｉｔ５の順により高い網パーセントを有する。なお、領域Ｉｔ１～Ｉｔ５の個数はここの例に限られない。
ステップＳ１０２では、このテスト画像Ｉｔを表すテスト階調値データに対して欠陥ノズル補正が実行される。図６は欠陥ノズル補正においてノズルを区別する態様を模式的に示す図であり、図７は欠陥ノズル補正で用いる変換テーブルの一例を示す図である。図６に示すように、欠陥ノズル補正では、吐出ヘッドＨが有する複数のノズルＮを、欠陥ノズルＮｄと、周辺ノズルＮａと、通常ノズルＮｎとに区別する。ここで、欠陥ノズルＮｄは、インクの吐出欠陥を有するノズルＮである。周辺ノズルＮａは、欠陥ノズルＮｄの周囲のノズルＮである。特にここの例では、欠陥ノズルＮｄの両側で当該欠陥ノズルＮｄに隣接する２個のノズルＮのそれぞれが周辺ノズルＮａである。なお、対象ノズルＮ（ここでは、欠陥ノズルＮｄ）に隣接するノズルＮとは、対象ノズルＮがインク吐出を担当する画素Ｐｘに隣接する画素Ｐｘへのインク吐出を担当するノズルＮである。また、通常ノズルＮｎは、欠陥ノズルＮｄおよび周辺ノズルＮａ以外のノズルＮである。周辺ノズルＮａおよび通常ノズルＮｎはインクの吐出欠陥を有さず、制御部９からの駆動に応じてインクを吐出する。
ちなみに、欠陥ノズルＮｄは、図４のフローチャートの開始前に予め検出されている。この欠陥ノズルＮｄの検出では、ベタ画像Ｉｓが印刷媒体Ｍに印刷され、撮像部６がベタ画像Ｉｓを読み取る。そして、制御部９は、撮像部６の読み取ったベタ画像Ｉｓに含まれる白筋の位置から欠陥ノズルＮｄを検出し、欠陥ノズルＮｄの検出結果を保持する（欠陥ノズル検出工程）。なお、欠陥ノズルＮｄとは、当該ノズルＮｄからインクが全く吐出されない場合だけを指すものではない。即ち、欠陥ノズルＮｄとは、例えば、当該ノズルから吐出されるインクの吐出量が明らかに少なくなる場合や、当該ノズルから吐出される方向が変わり本来吐出すべき位置に吐出されない場合等、インクの吐出状態が不適正な状態が検出されるような場合も含ものである。
そして、通常ノズルＮｎがインク吐出を担当する各画素Ｐｘの網パーセントが、第１変換テーブルＴｄ１によって変換される。この第１変換テーブルＴｄ１は、テスト階調データが示す網パーセント（入力）に１００％未満の第１割合Ｒｄ１（ここでは、７０％）を乗じた値を出力することで、入力を出力に変換する。したがって、テスト階調データに含まれる複数の画素Ｐｘのうち、通常ノズルＮｎがインク吐出を担当する画素Ｐｘの網パーセントは、第１割合Ｒｄ１である７０％を当該網パーセントに乗じた値に変換される。
また、周辺ノズルＮａがインク吐出を担当する各画素Ｐｘの網パーセントが、第２変換テーブルＴｄ２によって変換される。この第２変換テーブルＴｄ２は、テスト階調データが示す網パーセント（入力）に、１００％未満であって第１割合Ｒｄ１より高い第２割合Ｒｄ２（ここでは、９８％）を乗じた値を出力することで、入力を出力に変換する。したがって、テスト階調データに含まれる複数の画素Ｐｘのうち、周辺ノズルＮａがインクの吐出を担当する画素Ｐｘの網パーセントは、第２割合Ｒｄ２である９８％を当該網パーセントに乗じた値に変換される。
このように欠陥ノズル補正では、通常ノズルＮｎがインク吐出を担当する各画素Ｐｘの網パーセントに第１割合Ｒｄ１を乗じるとともに、周辺ノズルＮａがインク吐出を担当する各画素Ｐｘの網パーセントに第１割合Ｒｄ１より高い第２割合Ｒｄ２を乗じることで、テスト階調データを欠陥補完テスト階調データに変換する（テスト用変換工程）。ちなみに、欠陥ノズルＮｄがインク吐出を担当する画素Ｐｘの網パーセントは、この変換においてゼロに設定される。
ステップＳ１０３では、欠陥補完テスト階調データに対してハーフトーン処理が実行される。これによって、各画素の網パーセントを示す欠陥補完テスト階調データが、各画素へのインク吐出の有無を示すテスト吐出制御データに変換される（テスト用ハーフトーン工程）。そして、ステップＳ１０４では、制御部９は、テスト吐出制御データに基づき吐出ヘッドＨのノズルＮを駆動することで、ノズルＮから吐出されたインクによってテスト画像Ｉｔを印刷媒体Ｍに印刷する（テスト画像印刷工程）。
ステップＳ１０５では、制御部９は、印刷媒体Ｍに印刷されたテスト画像Ｉｔの濃度（換言すれば、階調値）を撮像部６により読み取る。具体的には、ノズルＮが吐出を担当する１ライン分の画素Ｐｘに沿った濃度の変化が、各ノズルについて読み取られる（階調値読取工程）。そして、各ノズルＮのうち、出力できる最大濃度が最も低いノズルＮの当該最大濃度が、ダイナミクスレンジの上限に設定される。ここで、ダイナミクスレンジとは、階調表現のために濃度を変化させる幅に相当する。そして、このダイナミクスレンジにおいて、入力網パーセントに対する濃度の変化を示すシェーディング補正テーブルが、ステップＳ１０５での読取結果に基づき各ノズルＮについて算出される（補正規則生成工程）。
図８はシェーディング補正テーブルの一例を模式的に示す図である。図８の「通常ノズルＮｎ」の欄では、一の通常ノズルＮｎについて求められたシェーディング補正テーブルＴｓｎが示されている。破線の曲線は、網パーセントと濃度との対応関係を測定した結果であり、実線の直線は、網パーセントと濃度とのリニアな対応関係を示す基準線である。例えば、基準線によれば７０％の網パーセントに対して１．８の濃度が得られるべきところ、実際に測定されたのは１．８よりも低く、１．８の濃度を得るためには７４％の網パーセントを与える必要がある。また、基準線によれば、２１％の網パーセントに対して０．５の濃度が得られるべきところ、実際に測定されたのは０．５よりも高く、０．５の濃度を得るためには１２％の網パーセントを与える必要がある。こうして、シェーディング補正テーブルＴｓｎは、７０％を７４％に変換し、２１％を１２％に変換するといった網パーセントの補正を、入力された網パーセントに対して実行する（シェーディング補正）。
また、図８の「周辺ノズルＮａ」の欄では、一の周辺ノズルＮａについて求められたシェーディング補正テーブルＴｓａが示されている。破線の曲線は、網パーセントと濃度との対応関係を測定した結果であり、実線の直線は、網パーセントと濃度とのリニアな対応関係を示す基準線である。例えば、基準線によれば９８％の網パーセントに対して１．８の濃度が得られるべきところ、実際の測定結果に基づけば、１．８の濃度を得るためには９２％の網パーセントを与える必要がある。また、基準線によれば、２９％の網パーセントに対して０．５の濃度が得られるべきところ、実際の測定結果に基づけば、０．５の濃度を得るためには２６％の網パーセントを与える必要がある。こうして、シェーディング補正テーブルＴｓａは、９８％を９２％に変換し、２９％を２６％に変換するといった網パーセントの補正を、入力された網パーセントに対して実行する（シェーディング補正）。
ちなみに、シェーディング補正テーブルＴｓｎとシェーディング補正テーブルＴｓａとの比較から判るように、同じ濃度を得るためには、通常ノズルＮｎよりも周辺ノズルＮａに対して大きな網パーセントを入力する必要がある。これは、周辺ノズルＮａに隣接する欠陥ノズルＮｄの吐出欠陥を周辺ノズルＮａにより補完しているためである。
図９Ａは欠陥ノズル補正およびシェーディング補正によって変換される網パーセントの数値例を通常ノズルについて示す図であり、図９Ｂは欠陥ノズル補正およびシェーディング補正によって変換される網パーセントの数値例を欠陥ノズルについて示す図である。図９Ａに示すように、０～１００％の入力網パーセントで各画素の階調値を示すデータが、０～７０％の網パーセントで各画素の階調値を示すデータに第１変換テーブルＴｄ１により変換され、さらに０～７４％の網パーセントで各画素の階調値を示すデータにシェーディング補正テーブルＴｓｎにより変換される。また、図９Ｂに示すように、０～１００％の入力網パーセントで各画素の階調値を示すデータが、０～９８％の網パーセントで各画素の階調値を示すデータに第２変換テーブルＴｄ２により変換され、さらに０～９２％の網パーセントで各画素の階調値を示すデータにシェーディング補正テーブルＴｓａにより変換される。
なお、シェーディング補正テーブルＴｓｎは、各通常ノズルＮｎについて個別に算出され、シェーディング補正テーブルＴｓａは、各周辺ノズルＮａについて個別に算出される。つまり、欠陥ノズルＮｄ以外のノズルＮのそれぞれについてシェーディング補正テーブルが求められる。こうして、欠陥ノズル補正（ステップＳ１０２）を実行しつつ求められた各シェーディング補正テーブルＴｓｎ、Ｔｓａを用いて、以後の画像印刷が実行される。続いては、この点について説明する。
図１０は制御部の電気的構成を示すブロック図である。制御部９は、データを記憶する記憶部９１を有しており、欠陥ノズル情報Ｆｄ、第１変換テーブルＴｄ１、第２変換テーブルＴｄ２およびシェーディング補正テーブルＴｓｎ、Ｔｓａを記憶する。欠陥ノズル情報Ｆｄは、吐出ヘッドＨが有するノズルＮのうちの欠陥ノズルＮｄを示す情報であり、上述のようにベタ画像Ｉｓを読み取った結果に基づき取得される。また、第１変換テーブルＴｄ１および第２変換テーブルＴｄ２は、上記の欠陥ノズル補正（ステップＳ１０２）で使用されたものである。さらに、シェーディング補正テーブルＴｓｎ、Ｔｓａは、上記のシェーディング補正テーブルの算出（ステップＳ１０６）で求められたものである。
また、制御部９は、レイアウト処理部９２、ドットゲイン補正部９３およびノズル決定部９４を有する。レイアウト処理部９２は、印刷媒体Ｍにおける印刷画像の配置を決定し、この印刷画像を構成する複数の画素Ｐｘそれぞれの網パーセントを示す階調データＤｈを生成する（階調データ取得工程）。ドットゲイン補正部は、階調データＤｈに対してドットゲインの補正を実行する。ノズル決定部９４は、階調データＤｈを構成する各画素Ｐｘへのインク吐出を担当するノズルＮを決定する。
さらに、制御部９は、欠陥ノズル補正部９５およびシェーディング補正部９６を有する。欠陥ノズル補正部９５は、ドットゲイン補正が実行された階調データＤｈに対して、欠陥ノズル補正を実行する。この欠陥ノズル補正で行う演算は、ステップＳ１０２での欠陥ノズル補正と同じである。つまり、欠陥ノズル情報Ｆｄ、第１変換テーブルＴｄ１および第２変換テーブルＴｄ２が記憶部９１から欠陥ノズル補正部９５に読み出される。そして、欠陥ノズル情報Ｆｄに基づき、欠陥ノズルＮｄが特定され、欠陥ノズルＮｄに隣接する２個の周辺ノズルＮａと、これら以外の通常ノズルＮｎとが区別される。そして、通常ノズルＮｎがインク吐出を担当する画素Ｐｘの網パーセントに、第１変換テーブルＴｄ１の第１割合Ｒｄ１を乗じて当該網パーセントを変換するとともに、周辺ノズルＮａがインク吐出を担当する画素Ｐｘの網パーセントに、第２変換テーブルＴｄ２の第２割合Ｒｄ２を乗じて当該網パーセントを変換することで、階調データＤｈが欠陥補完階調データＤｃに変換される（変換工程）。
シェーディング補正部９６は、欠陥ノズル補正部９５から出力された欠陥補完階調データＤｃに対してシェーディング補正を実行する。つまり、シェーディング補正テーブルＴｓｎ、Ｔｓａが記憶部９１からシェーディング補正部９６に読み出される。そして、通常ノズルＮｎがインク吐出を担当する画素Ｐｘの網パーセントをシェーディング補正テーブルＴｓｎによって変換するとともに、周辺ノズルＮａがインク吐出を担当する画素Ｐｘの網パーセントをシェーディング補正テーブルＴｓａによって変換することで、欠陥補完階調データＤｃにシェーディング補正が実行される（シェーディング補正工程）。これによって、欠陥ノズルＮｄ以外の各ノズルＮが吐出するインク量のばらつきが補正される。
また、制御部９は、ハーフトーン処理部９７および駆動制御部９８を有する。ハーフトーン処理部９７は、シェーディング補正が実行された欠陥補完階調データＤｃに対してハーフトーン処理を実行する（ハーフトーン工程）。このハーフトーン処理によって、各画素Ｐｘの網パーセントを示す欠陥補完階調データＤｃが、各画素Ｐｘへのインク吐出の有無を示す吐出制御データＤｄに変換される。そして、駆動制御部９８は、吐出制御データＤｄに基づき吐出ヘッドＨのノズルＮを駆動することで、印刷媒体Ｍに画像を印刷する（画像印刷工程）。
以上に説明する実施形態では、印刷画像を構成する複数の画素Ｐｘそれぞれの網パーセント（階調値）を示す階調データＤｈに対して、第１変換テーブルＴｄ１（第１変換規則）と第２変換テーブルＴｄ２（第２変換規則）とを用いた網パーセントの変換が欠陥ノズル補正部９５により実行される。ここで、第１変換テーブルＴｄ１は、吐出欠陥を有さない通常ノズルＮｎに対応する画素Ｐｘの網パーセントを１００％未満の第１割合Ｒｄ１で変換するものであり、第２変換テーブルＴｄ２は、欠陥ノズルＮｄの周辺に位置する周辺ノズルＮａに対応する画素Ｐｘの網パーセントを、第１割合Ｒｄ１よりも高い第２割合Ｒｄ２で変換するものである。そして、こうして網パーセントを変換して得られた欠陥補完階調データＤｃに対してシェーディング補正がシェーディング補正部９６により実行される。これによって、通常ノズルＮｎに対応する画素Ｐｘの網パーセントに対して、周辺ノズルＮａに対応する画素Ｐｘの網パーセントを実質的に上乗せして、欠陥ノズルＮｄの吐出欠陥を補完できる。こうして、簡便な制御によって欠陥ノズルＮｄに対応することが可能となっている。
さらに、ハーフトーン処理部９７によるハーフトーン処理を実行する前の網パーセントを操作することで、欠陥ノズルＮｄに対応していることから、次の利点がある。つまり、ハーフトーン処理は、周辺ノズルＮａに対応する画素Ｐｘよりも広いエリア全体の網パーセントに基づき、当該画素Ｐｘへのインクの吐出を調整する。したがって、周辺ノズルＮａに対応する画素Ｐｘの網パーセントを実質的に上乗せしたとしても、周辺ノズルＮａから吐出されるインクの量がそのまま増えるわけではなく、周辺ノズルＮａに対応する画素Ｐｘを含むエリア全体での網パーセントに応じて周辺ノズルＮａからのインクの吐出が調整される。したがって、より自然な画像を印刷することが可能となっている。
また、欠陥ノズル補正部９５による欠陥ノズル補正より前に、欠陥ノズルＮｄを示す欠陥ノズル情報Ｆｄが予め取得されている。具体的には、吐出ヘッドＨの複数のノズルＮを駆動してノズルＮから吐出されたインクによってベタ画像Ｉｓ（欠陥検出画像）が印刷媒体Ｍに印刷される。そして、ベタ画像Ｉｓを撮像部６で読み取った結果に基づき、複数のノズルＮのうちから欠陥ノズルＮｄが検出される（欠陥ノズル検出工程）。かかる欠陥ノズルＮｄの検出を欠陥ノズル補正より前に実行しておくことで、欠陥ノズルＮｄの発生を的確に把握して、これに対応することができる。
また、図１０に示すブロック図によって印刷媒体Ｍに画像を印刷する前に、図４のシェーディング補正テーブル作成が実行されている。つまり、シェーディング補正に用いるシェーディング補正テーブルＴｓｎ、Ｔｓａ（シェーディング補正規則）が、互いに異なる網パーセントを有する複数の領域Ｉｔ１～Ｉｔ５を含むテスト画像Ｉｔを実際に印刷して、このテスト画像Ｉｔの網パーセントを読み取った結果に基づき生成される。この際、テスト画像Ｉｔを構成する複数の画素Ｐｘそれぞれの網パーセントを示すテスト階調データに対して、第１変換テーブルＴｄ１および第２変換テーブルＴｄ２を用いた変換を実行してから、テスト画像Ｉｔが印刷される。したがって、欠陥ノズルＮｄの吐出欠陥を補完したテスト画像Ｉｔを用いてシェーディング補正を実行できる。その結果、適切なシェーディング補正テーブルＴｓｎ、Ｔｓａを生成することが可能となっている。
ところで、上記の実施形態では、欠陥ノズルＮｄに隣接するノズルＮが、周辺ノズルＮａとして区別されていた。しかしながら、周辺ノズルＮａの例はこれに限られない。図１１は欠陥ノズル補正においてノズルを区別する態様の変形例を模式的に示す図であり、図１２は図１１の変形例に応じた変換テーブルの一例を示す図である。
図１１に示す例では、吐出ヘッドＨが有する複数のノズルＮを、欠陥ノズルＮｄと、１次隣接ノズルＮａ１と、２次隣接ノズルＮａ２と、通常ノズルＮｎとに区別する。ここで、１次隣接ノズルＮａ１および２次隣接ノズルＮａ２は周辺ノズルＮａの一種であり、特に１次隣接ノズルＮａ１は欠陥ノズルＮｄに隣接するノズルＮであり、２次隣接ノズルＮａ２は欠陥ノズルＮｄの逆側で１次隣接ノズルＮａ１に隣接するノズルである。そして、図１２に示すように、通常ノズルＮｎ、１次隣接ノズルＮａ１および２次隣接ノズルＮａ２のそれぞれに対して設けられた変換テーブルＴｄ１、Ｔｄ２_1、Ｔｄ２_2によって欠陥ノズル補正が実行される（ステップＳ１０２、欠陥ノズル補正部９５）。
つまり、通常ノズルＮｎがインク吐出を担当する各画素Ｐｘの網パーセントが、第１変換テーブルＴｄ１によって変換される。この第１変換テーブルＴｄ１は、階調データ（階調データＤｈあるいはテスト階調データ）が示す網パーセント（入力）に１００％未満の第１割合Ｒｄ１（ここでは、７０％）を乗じた値を出力することで、入力を出力に変換する。したがって、階調データに含まれる複数の画素Ｐｘのうち、通常ノズルＮｎがインク吐出を担当する画素Ｐｘの網パーセントは、第１割合Ｒｄ１である７０％を当該網パーセントに乗じた値に変換される。
また、１次隣接ノズルＮａ１がインク吐出を担当する各画素Ｐｘの網パーセントが、第２変換テーブルＴｄ２_1によって変換される。この第２変換テーブルＴｄ２_1は、階調データ（階調データＤｈあるいはテスト階調データ）が示す網パーセント（入力）に、１００％未満であって第１割合Ｒｄ１より高い第２割合Ｒｄ２_1（ここでは、９０％）を乗じた値を出力することで、入力を出力に変換する。したがって、階調データに含まれる複数の画素Ｐｘのうち、１次隣接ノズルＮａ１がインクの吐出を担当する画素Ｐｘの網パーセントは、第２割合Ｒｄ２_1である９０％を当該網パーセントに乗じた値に変換される。
また、２次隣接ノズルＮａ２がインク吐出を担当する各画素Ｐｘの網パーセントが、第２変換テーブルＴｄ２_2によって変換される。この第２変換テーブルＴｄ２_2は、階調データ（階調データＤｈあるいはテスト階調データ）が示す網パーセント（入力）に、第１割合Ｒｄ１より高くて第２割合Ｒｄ２_1より低い第２割合Ｒｄ２_2（ここでは、８０％）を乗じた値を出力することで、入力を出力に変換する。したがって、階調データに含まれる複数の画素Ｐｘのうち、２次隣接ノズルＮａ２がインクの吐出を担当する画素Ｐｘの網パーセントは、第２割合Ｒｄ２_2である８０％を当該網パーセントに乗じた値に変換される。
つまり、この変形例では、欠陥ノズルＮｄの１次隣接ノズルＮａ１および２次隣接ノズルＮａ２のそれぞれに対して第２変換テーブルＴｄ２_1、Ｔｄ２_2（第２変換規則）が設けられている。そして、第２変換テーブルＴｄ２_1は、１次隣接ノズルＮａ１に対応する画素Ｐｘの網パーセントを第２割合Ｒｄ２_1（１次隣接割合）で変換し、第２変換テーブルＴｄ２_2は、２次隣接ノズルＮａ２に対応する画素Ｐｘの網パーセントを、第２割合Ｒｄ２_1より低い第２割合Ｒｄ２_2（２次隣接割合）で変換する。かかる構成では、欠陥ノズルＮｄの１次隣接ノズルＮａ１および２次隣接ノズルＮａ２に対応する画素Ｐｘの網パーセントを実質的に上乗せして、欠陥ノズルＮｄの吐出欠陥を補完できる。しかも、網パーセントを上乗せする割合が、１次隣接ノズルＮａ１に対応する画素Ｐｘよりも、２次隣接ノズルＮａ２に対応する画素Ｐｘの方が低く、欠陥ノズルＮｄに対応する画素Ｐｘから離れるに連れて減少する。したがって、欠陥ノズルＮｄの吐出欠陥をより自然に補完できる。
以上に説明した実施形態では、印刷装置１が本発明の「印刷装置」の一例に相当し、記憶部９１が本発明の「記憶部」の一例に相当し、レイアウト処理部９２が本発明の「階調データ取得部」の一例に相当し、欠陥ノズル補正部９５が本発明の「データ変換部」の一例に相当し、シェーディング補正部９６が本発明の「シェーディング補正部」の一例に相当し、ハーフトーン処理部９７が本発明の「ハーフトーン処理部」の一例に相当し、駆動制御部９８が本発明の「駆動制御部」の一例に相当し、欠陥補完階調データＤｃが本発明の「欠陥補完階調データ」の一例に相当し、吐出制御データＤｄが本発明の「吐出制御データ」の一例に相当し、階調データＤｈが本発明の「階調データ」の一例に相当し、吐出ヘッドＨが本発明の「吐出ヘッド」の一例に相当し、ノズルＮが本発明の「ノズル」の一例に相当し、周辺ノズルＮａ、１次隣接ノズルＮａ１および２次隣接ノズルＮａ２が本発明の「周辺ノズル」の一例に相当し、欠陥ノズルＮｄが本発明の「欠陥ノズル」の一例に相当し、通常ノズルＮｎが本発明の「通常ノズル」の一例に相当し、画素Ｐｘが本発明の「画素」の一例に相当し、第１割合Ｒｄ１が本発明の「第１割合」の一例に相当し、第２割合Ｒｄ２、第２割合Ｒｄ２_1および第２割合Ｒｄ２_2が本発明の「第２割合」の一例に相当し、第２割合Ｒｄ２_1が本発明の「１次隣接割合」の一例に相当し、第２割合Ｒｄ２_2が本発明の「２次隣接割合」の一例に相当し、第１変換テーブルＴｄ１が本発明の「第１変換規則」の一例に相当し、第２変換テーブルＴｄ２、第２変換テーブルＴｄ２_1および第２変換テーブルＴｄ２_2が本発明の「第２変換規則」の一例に相当する。
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記の実施形態では、欠陥ノズル補正部９５が階調データＤｈに欠陥ノズル補正を行った欠陥補完階調データＤｃに対してシェーディング補正部９６がシェーディング補正を行っている。しかしながら、これらの実行順序を逆にしてもよい。
図１３は制御部の電気的構成の変形例を示すブロック図である。図１０の例との差異は、欠陥ノズル補正部９５とシェーディング補正部９６の順序だけであるので、ここでは当該差異を中心に説明することとし、共通部分は相当符号を付して説明を省略する。
この変形例では、シェーディング補正部９６がシェーディング補正テーブルＴｓに基づき階調データＤｈに対してシェーディング補正を実行する（シェーディング補正工程）。このシェーディング補正テーブルＴｓは、欠陥ノズルＮｄが発生する前の状況で、図４と同様のシェーディング補正テーブル作成によって予め算出され、記憶部９１に記憶されている。ただし、欠陥ノズルＮｄは未発生であるため、ステップＳ１０２の欠陥ノズル補正は実行されない。
なお、シェーディング補正テーブルの作成時には欠陥ノズルＮｄが未発生である一方、図１３の構成により画像を印刷する際には、欠陥ノズルＮｄが発生しているとする。こうして発生した欠陥ノズルＮｄに対応するために、シェーディング補正部９６に続いて欠陥ノズル補正部９５が実行される。つまり、シェーディング補正部９６によってシェーディング補正が実行された階調データＤｈに対して、欠陥ノズル補正部９５が欠陥ノズル補正を、第１変換テーブルＴｄ１および第２変換テーブルＴｄ２を用いて上記と同様に実行して、階調データＤｈを欠陥補完階調データＤｃに変換する（変換工程）。
かかる変形例では、印刷画像を構成する複数の画素Ｐｘそれぞれの網パーセントを示す階調データＤｈに対して、シェーディング補正が実行される。そして、こうしてシェーディング補正が実行された階調データＤｈに対して、第１変換テーブルＴｄ１と第２変換テーブルＴｄ２とを用いて網パーセントの変換が実行される。これによって、通常ノズルＮｎに対応する画素Ｐｘの網パーセントに対して、周辺ノズルＮａに対応する画素Ｐｘの網パーセントを実質的に上乗せして、欠陥ノズルＮｄの吐出欠陥を補完できる。こうして、簡便な制御によって欠陥ノズルＮｄに対応することが可能となっている。
さらに、ハーフトーン処理部９７によるハーフトーン処理を実行する前の網パーセントを操作することで、欠陥ノズルＮｄに対応していることから、上述と同様に、より自然な画像を印刷することが可能となっている。
また、これら以外の変形を行うこともできる。例えば、欠陥ノズルＮｄを示す欠陥ノズル情報Ｆｄは、印刷装置１において取得する必要はない。例えば、工場出荷時の検査によって欠陥ノズルＮｄが発見された場合には、その段階で欠陥ノズル情報Ｆｄを記憶部９１に書き込んでおいてもよい。
また、階調データＤｈの取得は、種々の態様で実行でき、例えば入稿データを記憶部９１に読み込んで階調データＤｈを取得してもよい。
本発明は、吐出ヘッドのノズルからインクを吐出して画像を印刷する技術の全般に適用可能である。
１…印刷装置
９１…記憶部
９２…レイアウト処理部（階調データ取得部）
９５…欠陥ノズル補正部（データ変換部）
９６…シェーディング補正部
９７…ハーフトーン処理部
９８…駆動制御部
Ｄｃ…欠陥補完階調データ
Ｄｄ…吐出制御データ
Ｄｈ…階調データ
Ｈ…吐出ヘッド
Ｎ…ノズル
Ｎａ…周辺ノズルＮａ
Ｎａ…１次隣接ノズル
Ｎａ２…２次隣接ノズル
Ｎｄ…欠陥ノズル
Ｎｎ…通常ノズル
Ｐｘ…画素
Ｒｄ１…第１割合
Ｒｄ２…第２割合
Ｒｄ２_1…１次隣接割合
Ｒｄ２_2…２次隣接割合
Ｔｄ１…第１変換テーブル（第１変換規則）
Ｔｄ２…第２変換テーブル（第２変換規則）
Ｔｄ２_1…第２変換テーブル（第２変換規則）
Ｔｄ２_2…第２変換テーブル（第２変換規則）

Claims (7)

  1. 吐出ヘッドが有する複数のノズルのうちの欠陥ノズルのインクの吐出欠陥を補完するインク吐出補完方法であって、
    印刷画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示す階調データを取得する階調データ取得工程と、
    前記複数のノズルのうち、前記欠陥ノズルの周辺に位置する周辺ノズルおよび前記欠陥ノズル以外の通常ノズルに対応する前記画素の前記階調値に対する第１変換規則と、前記周辺ノズルに対応する前記画素の前記階調値に対する第２変換規則とを用いて、前記階調データの前記階調値を変換することで、前記階調データを欠陥補完階調データに変換する変換工程と、
    前記複数のノズルのそれぞれが吐出するインクの量のばらつきを補正するシェーディング補正を前記欠陥補完階調データに対して実行するシェーディング補正工程と、
    前記シェーディング補正が実行された前記欠陥補完階調データに対してハーフトーン処理を実行して、吐出制御データを生成するハーフトーン工程と、
    前記吐出制御データに基づき前記ノズルを駆動することで、前記ノズルから吐出されたインクによって前記印刷画像を印刷媒体に印刷する画像印刷工程と、
    を備え、
    前記第１変換規則は、前記通常ノズルに対応する前記画素の前記階調値を１００％未満の第１割合で変換し、
    前記第２変換規則は、前記周辺ノズルに対応する前記画素の前記階調値を、前記第１割合よりも高い第２割合で変換するインク吐出補完方法。
  2. 前記複数のノズルを駆動して前記ノズルから吐出されたインクによって欠陥検出画像を印刷媒体に印刷して、前記欠陥検出画像を撮像部で読み取った結果に基づき、前記複数のノズルのうちから前記欠陥ノズルを検出する欠陥ノズル検出工程を、前記変換工程より前に備える請求項１に記載のインク吐出補完方法。
  3. 互いに異なる階調値を有する複数の領域を含むテスト画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示すテスト階調データを準備するテスト階調データ準備工程と、
    前記第１変換規則と前記第２変換規則とを用いて前記テスト階調データの前記階調値を変換することで、前記テスト階調データを欠陥補完テスト階調データに変換するテスト用変換工程と、
    前記欠陥補完テスト階調データにハーフトーン処理を実行して、テスト吐出制御データを生成するテスト用ハーフトーン工程と、
    前記テスト吐出制御データに基づき前記ノズルを駆動することで、前記ノズルから吐出されたインクによって前記テスト画像を印刷媒体に印刷するテスト画像印刷工程と、
    前記印刷媒体に印刷された前記テスト画像の階調値を撮像部により読み取る階調値読取工程と、
    前記階調値読取工程で読み取った前記階調値に基づき、前記複数のノズルのそれぞれが吐出するインクの量のばらつきを補正するためのシェーディング補正規則を生成する補正規則生成工程と、
    を前記シェーディング補正工程より前に備え、
    前記シェーディング補正工程では、前記補正規則生成工程で生成された前記シェーディング補正規則を用いて前記シェーディング補正を実行する請求項１または２に記載のインク吐出補完方法。
  4. 前記複数のノズルのうち、前記欠陥ノズルに隣接する１次隣接ノズルおよび前記１次隣接ノズルに隣接する２次隣接ノズルのそれぞれに対して前記第２変換規則が設けられており、
    前記１次隣接ノズルに対する前記第２変換規則は、１次隣接割合を前記第２割合として有し、前記１次隣接ノズルに対応する画素の前記階調値を前記１次隣接割合で変換し、
    前記２次隣接ノズルに対する前記第２変換規則は、前記１次隣接割合より低い２次隣接割合を有し、前記２次隣接ノズルに対応する画素の前記階調値を前記２次隣接割合で変換する請求項１ないし３のいずれか一項に記載のインク吐出補完方法。
  5. 吐出ヘッドが有する複数のノズルのうちの欠陥ノズルのインクの吐出欠陥を補完するインク吐出補完方法であって、
    印刷画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示す階調データを取得する階調データ取得工程と、
    前記複数のノズルのそれぞれが吐出するインクの量のばらつきを補正するシェーディング補正を前記階調データに対して実行するシェーディング補正工程と、
    前記複数のノズルのうち、前記欠陥ノズルの周辺に位置する周辺ノズルおよび前記欠陥ノズル以外の通常ノズルに対応する前記画素の前記階調値に対する第１変換規則と、前記周辺ノズルに対応する前記画素の前記階調値に対する第２変換規則とを用いて、前記シェーディング補正が実行された前記階調データの前記階調値を変換することで、前記階調データを欠陥補完階調データに変換する変換工程と、
    前記欠陥補完階調データに対してハーフトーン処理を実行して、吐出制御データを生成するハーフトーン工程と、
    前記吐出制御データに基づき前記ノズルを駆動することで、前記ノズルから吐出されたインクによって前記印刷画像を印刷媒体に印刷する画像印刷工程と、
    を備え、
    前記第１変換規則は、前記通常ノズルに対応する前記画素の前記階調値を１００％未満の第１割合で変換し、
    前記第２変換規則は、前記周辺ノズルに対応する前記画素の前記階調値を、前記第１割合よりも高い第２割合で変換するインク吐出補完方法。
  6. 複数のノズルを有する吐出ヘッドを備え、前記複数のノズルのうちの欠陥ノズルのインクの吐出欠陥を補完する印刷装置であって、
    印刷画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示す階調データを取得する階調データ取得部と、
    前記複数のノズルのうち、前記欠陥ノズルの周辺に位置する周辺ノズルおよび前記欠陥ノズル以外の通常ノズルに対応する前記画素の前記階調値に対する第１変換規則と、前記周辺ノズルに対応する前記画素の前記階調値に対する第２変換規則とを記憶する記憶部と、
    前記記憶部に記憶された前記第１変換規則と前記第２変換規則とを用いて、前記階調データの前記階調値を変換することで、前記階調データを欠陥補完階調データに変換するデータ変換部と、
    前記複数のノズルのそれぞれが吐出するインクの量のばらつきを補正するシェーディング補正を前記欠陥補完階調データに対して実行するシェーディング補正部と、
    前記シェーディング補正が実行された前記欠陥補完階調データに対してハーフトーン処理を実行して、吐出制御データを生成するハーフトーン処理部と、
    前記吐出制御データに基づき前記ノズルを駆動することで、前記ノズルから吐出されたインクによって前記印刷画像を印刷媒体に印刷する駆動制御部と、
    を備え、
    前記第１変換規則は、前記通常ノズルに対応する前記画素の前記階調値を１００％未満の第１割合で変換し、
    前記第２変換規則は、前記周辺ノズルに対応する前記画素の前記階調値を、前記第１割合よりも高い第２割合で変換する印刷装置。
  7. 複数のノズルを有する吐出ヘッドを備え、前記複数のノズルのうちの欠陥ノズルのインクの吐出欠陥を補完する印刷装置であって、
    印刷画像を構成する複数の画素それぞれの階調値を示す階調データを取得する階調データ取得部と、
    前記複数のノズルのそれぞれが吐出するインクの量のばらつきを補正するシェーディング補正を前記階調データに対して実行するシェーディング補正部と、
    前記複数のノズルのうち、前記欠陥ノズルの周辺に位置する周辺ノズルおよび前記欠陥ノズル以外の通常ノズルに対応する前記画素の前記階調値に対する第１変換規則と、前記周辺ノズルに対応する前記画素の前記階調値に対する第２変換規則とを記憶する記憶部と、
    前記記憶部に記憶された前記第１変換規則と前記第２変換規則とを用いて、前記シェーディング補正が実行された前記階調データの前記階調値を変換することで、前記階調データを欠陥補完階調データに変換するデータ変換部と、
    前記欠陥補完階調データに対してハーフトーン処理を実行して、吐出制御データを生成するハーフトーン処理部と、
    前記吐出制御データに基づき前記ノズルを駆動することで、前記ノズルから吐出されたインクによって前記印刷画像を印刷媒体に印刷する駆動制御部と、
    を備え、
    前記第１変換規則は、前記通常ノズルに対応する前記画素の前記階調値を１００％未満の第１割合で変換し、
    前記第２変換規則は、前記周辺ノズルに対応する前記画素の前記階調値を、前記第１割合よりも高い第２割合で変換する印刷装置。
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