JP6124632B2 - 回収現像剤容器及び画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、電子写真方式の画像形成装置などにおいて、感光体や中間転写体などから除去され、回収された現像剤などの、回収現像剤を収容する回収現像剤容器、及びこれを備えた画像形成装置に関するものである。

例えば電子写真方式の画像形成装置では、電子写真感光体（感光体）に形成したトナー像を転写材に転写した後に感光体の表面に残留したトナーを除去し、回収現像剤（回収トナー）として回収現像剤容器（回収トナーボックス）に回収することが行われている。同様に、転写材に転写するためのトナー像が感光体から一旦転写される中間転写体や、感光体からトナー像が転写される転写材を担持して搬送する転写材担持体から除去されたトナーを回収トナーボックスに回収することも行われている。回収トナーボックスは、回収されたトナーで満杯になった場合は、交換や清掃が必要となる。

従来、画像形成装置の装置本体の省スペース化と、回収トナーボックスの充填率向上とを両立させるために、回収トナーボックスの内部に回収トナーを搬送するための搬送部材を設けたものがある（特許文献１、２）。

このような内部に搬送部材を設けた回収トナーボックスは、細長い略矩形状に形成され、回収トナーを内部の空間に貯蔵する容器本体と、該容器本体を上部から閉塞する蓋部材と、搬送部材と、を有する構成とされる。搬送部材は、容器本体における回収トナーの収容上限に沿って設けられると共に、トナー受取口から落とし込まれた回収トナーを回収トナーボックスの長手方向及び短手方向に沿って拡散させるように構成される。そして、従来、搬送部材は、下側の容器本体で支持され、上側の蓋部材は、その搬送部材を挟むだけの簡易な構成となっている。

回収トナーボックスは、その交換に際して、サービスマンが拠点に持ち帰って分割し、回収トナーの廃棄と回収トナーボックスの清掃とを行った後に、組み立てて再利用されることがある。交換パーツの費用の削減などのためである。また、近年、ランニングコスト低減の要求はますます厳しくなり、交換部品の低コスト化、メンテナンス部品の耐久性の向上が求められている。そのため、回収トナーボックスは大容量化している。

特開２００２−１４８８８４号公報 特開２００９−２７６６３１号公報

しかしながら、サービスマンが回収トナーボックスを再利用するために拠点に持ち帰り、分解して清掃することは手間である。

一方、ユーザ先で回収トナーボックスを分解して再度組み立てる場合には、回収トナーの満杯状態を検知するための検知部の交換あるいは清掃も必要となる。そして、回収トナーボックスが大容量化すると、回収トナーボックスから回収トナーを取り出す作業に時間がかかるようになる。

そのため、回収トナーを取り出すために、回収トナーボックスごと廃棄する場合がある。その結果、再利用可能な上側の蓋部材や搬送部材まで廃棄することになり、交換パーツの費用がかかるため、ランニングコストが下がらない要因となる。

したがって、本発明の目的は、回収現像剤容器の容器本体の交換あるいは清掃を容易として、回収現像剤容器の交換、清掃といったメンテナンスを容易とすることのできる回収現像剤容器及びこれを備えた画像形成装置を提供することである。

上記目的は本発明に係る回収現像剤容器及び画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、画像形成装置において回収される現像剤を収容する回収現像剤容器において、前記回収される現像剤を収容する容器本体と、前記容器本体に対して分割可能に結合され、前記容器本体を閉塞する蓋部材と、前記容器本体に収容された現像剤を搬送する回転可能な搬送部材と、前記蓋部材に設けられ、前記搬送部材を保持する保持部と、を備え、前記蓋部材と前記容器本体とが分割される際に、前記容器本体に対して前記蓋部材と前記搬送部材が一体的に取り外し可能であり、前記容器本体は、前記蓋部材と前記容器本体とが結合された際に前記搬送部材を支持する支持部を有することを特徴とする回収現像剤容器である。
本発明の他の態様によると、画像形成装置において回収される現像剤を収容する回収現像剤容器において、前記回収される現像剤を収容する容器本体と、前記容器本体に対して分割可能に結合され、前記容器本体を閉塞する蓋部材と、前記容器本体に収容された現像剤を搬送する回転可能な搬送部材と、前記蓋部材に設けられ、前記搬送部材を保持する保持部と、を備え、前記蓋部材と前記容器本体とが分割される際に、前記容器本体に対して前記蓋部材と前記搬送部材が一体的に取り外し可能であり、前記保持部は、前記搬送部材の回転軸線方向の両端部側を保持するように前記蓋部材の本体に貼り付けられた可撓性のシート部材で形成されていることを特徴とする回収現像剤容器が提供される。

また、本発明の他の態様によると、現像剤で画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段において回収された現像剤を搬送する回収現像剤搬送手段と、前記回収現像剤搬送手段で搬送された現像剤を収容する上記本発明の回収現像剤容器と、を有することを特徴とする画像形成装置が提供される。

本発明によれば、回収現像剤容器の容器本体の交換あるいは清掃を容易として、回収現像剤容器の交換、清掃といったメンテナンスを容易とすることができる。

本発明の一実施例に係る回収トナーボックスを備えた画像形成装置の模式的な断面図である。 本発明の一実施例に係る回収トナーボックスの概略斜視図である。 本発明の一実施例に係る回収トナーボックスの模式的な断面図である。 本発明の一実施例に係る回収トナーボックスにおける回収トナーの堆積状態の推移を示す模式的な断面図である。 本発明の一実施例に係る回収トナーボックスにおける回収トナーの堆積状態の推移を示す模式的な断面図である。 本発明の一実施例に係る回収トナーボックスにおける回収トナーの堆積状態の推移を示す模式的な断面図である。 本発明の一実施例に係る回収トナーボックスにおける回収トナーの堆積状態の推移を示す模式的な断面図である。 本発明の一実施例に係る回収トナーボックスの分割状態における蓋部材の概略斜視図である。 本発明の一実施例に係る回収トナーボックスにおける保持部と支持部との関係を説明するための説明図である。 本発明の他の実施例に係る回収トナーボックスの模式的な断面図である。 本発明に係る回収トナーボックスにおける搬送部材の他の保持方法を説明するための要部の模式的な断面図である。

以下、本発明に係る回収現像剤容器及び画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。

実施例１
１．画像形成装置
先ず、本発明の一実施例に係る回収現像剤容器を備えた画像形成装置の全体構成について説明する。

図１は、本実施例の画像形成装置１００の概略構成を模式的に示す。本実施例では、画像形成装置は、電子写真方式を利用した中間転写方式のプリンタである。また、本実施例では、回収現像剤容器は、回収現像剤として、画像形成装置が備える感光体及び中間転写体から回収される転写工程後の残留トナー（転写残トナー）を収容する。

ここで、画像形成装置１００及びその要素に関して、前方（正面）とは、操作者が通常そこから画像形成装置１００の操作をする側であって、後方（背面）とは、その前方とは反対側である。本実施例では、前方と後方とを結ぶ線に沿う方向（以下「奥行方向」ともいう。）は、後述する感光体の回転軸線方向に略平行であり、前方は図１の紙面手前側、後方は図１の紙面奥側に対応する。また、画像形成装置１００及びその要素に関して、上とは、その本来の使用方法により使用可能な状態における重力方向の上を意味し、下とは、その本来の使用方法により使用可能な状態における重力方向の下を意味する。

画像形成装置１００の装置本体１１０内には、画像形成手段としてのプリンタ部１０１、回収現像剤搬送手段としての回収トナー搬送装置１０２、及び回収トナーを収容する回収現像剤容器としての回収トナーボックス１などが設けられている。

プリンタ部１０１は、第１の像担持体としての回転可能なドラム型の感光体（感光体ドラム）１１１を有する。感光体１１１は、図中矢印Ｒ１方向に回転駆動される。感光体１１１の周囲には、その回転方向に沿って順に、次の各手段が配置されている。先ず、帯電手段としての帯電器１１２が配置されている。次に、露光手段（画像書き込み手段）としての露光装置（レーザースキャナー）１１３が配置されている。次に、現像手段としての現像装置１１４が配置されている。次に、転写装置１１５が配置されている。次に、感光体クリーニング手段としての感光体クリーナ１１６が配置されている。

転写装置１１５は、第２の像担持体としての無端ベルト状の中間転写体（中間転写ベルト）１５１を有する。中間転写体１５１は、支持部材としての複数の張架ローラに所定の張力をもって掛け回されており、図中矢印Ｒ２方向に回転駆動される。中間転写体１５１の内周面側には、１次転写手段としてのローラ型の１次転写部材である１次転写ローラ１５２が配置されている。１次転写ローラ５２は、感光体１１１と中間転写体１５１とが接触する１次転写部Ｎ１を形成している。また、中間転写体１５１の外周面側において、複数の張架ローラのうち１つに対向して、２次転写手段としてのローラ型の２次転写部材である２次転写ローラ１５３が配置されている。２次転写ローラ１５３は、中間転写体１５１と接触して２次転写部Ｎ２を形成している。また、中間転写体１５１の外周面側において、複数の張架ローラのうち１つに対向して、中間転写体クリーニング手段としての中間転写体クリーナ１５４が配置されている。

また、画像形成装置１００には、紙などの転写材Ｐを収容し、転写材Ｐを所定のタイミングで１枚ずつ２次転写部Ｎ２へと供給する転写材供給装置（図示せず）、転写材Ｐに転写されたトナー像を写材Ｐに定着させる定着装置（図示せず）などが設けられている。

画像形成時には、感光体１１１が図中矢印Ｒ１方向に所定の速度で回転駆動される。そして、回転する感光体１１１の表面は、帯電器１１２によって所定の極性の所定の電位に略一様に帯電させられる。次いで、帯電処理された回転する感光体１１１の表面は、露光装置１１３によって画像情報に応じて走査露光され、これにより感光体１１１上に画像情報に応じた静電潜像（静電像）が形成される。次いで、感光体１１１に形成された静電潜像は、現像装置１１４によって現像剤としてのトナーを用いて、トナー像として現像される。次いで、感光体１１１に形成されたトナー像は、１次転写部Ｎ１において、１次転写ローラ１５２の作用により、中間転写体１５１に転写（１次転写）される。次いで、中間転写体１５１に転写されたトナー像は、２次転写部Ｎ２に搬送されてきた転写材Ｐに転写（２次転写）される。トナー像が転写された転写材Ｐは、定着装置に搬送されて、ここで加熱及び加圧されることでその上にトナー像が定着され、その後画像形成装置１００の外部に排出される。

一方、１次転写工程後に感光体１１１の表面に残留したトナー（１次転写残トナー）は、感光体クリーナ１１６によって感光体１１１の表面から除去される。感光体クリーナ１１６は、回転する感光体１１１の表面から、クリーニングブレードなどのクリーニング部材１１６ａによって掻き取るなどして１次転写残トナーを除去し、回収トナー溜まり部１１６ｂに回収する。回収トナー溜まり部１１６ｂに回収されたトナーは、後述する回収トナー搬送装置１０２の第１の落下路１２１ａへと押し出されるか又は積極的に搬送部材によって搬送される。また、２次転写工程後に中間転写体１５１の表面に残留したトナー（２次転写残トナー）は、中間転写体クリーナ１５４によって中間転写体１５１の表面から除去される。中間転写体クリーナ１５４は、回転する中間転写体１５１の表面から、クリーニングブレードなどのクリーニング部材１５４ａによって掻き取るなどして２次転写残トナーを除去し、回収トナー溜まり部１５４ｂに回収する。回収トナー溜まり部１５４ｂに回収されたトナーは、後述する回収トナー搬送装置１０２の第２の落下路１２１ｂへと押し出されるか又は積極的に搬送部材によって搬送される。

上述のように、プリンタ部１０１における画像形成プロセスで発生した感光体１１１上及び中間転写体１５１上の転写残トナーは、感光体クリーナ１１及び中間転写体クリーナ１２によって回収される。そして、この回収トナーは、回収トナー搬送装置１０２によって、回収トナーボックス１へ搬送される。

回収トナー搬送装置１０２は、第１の落下路１２１ａ、第２の落下路１２１ｂ、上流側パイプ１２２、バッファ部１２３、下流側パイプ１２４などを有する。第１の落下路１２１ａは、感光体クリーナ１１６に連結され、感光体クリーナ１１６から排出された回収トナーがその内部を落下する。第２の落下路１２１ｂは、中間転写体クリーナ１５４に連結され、中間転写体クリーナ１５４から排出された回収トナーがその内部を落下する。上流側パイプ１２２は、第１、第２の落下路１２１ａ、１２１ｂにそれぞれ連結され、それらから排出された回収トナーを搬送する。上流側パイプ１２２の内部には、搬送手段としての回転可能なスクリュー１２２ａが配置されている。バッファ部１２３は、上流側パイプ１２２に連結され、上流側パイプ１２２を搬送されてきた回収トナーを一時的に収容し、下流側パイプ１２４に送り出す。バッファ部１２３には、その内部に収容した回収トナーを攪拌及び搬送する攪拌搬送手段としての回転可能な攪拌羽根１２３ａ、１２３ｂが配置されている。下流側パイプ１２４は、一端部がバッファ部１２３に連結されると共に、他端部が回収トナーボックス１に着脱可能に連結され、バッファ部１２３から送り出された回収トナーを搬送して、回収トナーボックス１に送る。下流側パイプ１２４の内部には、搬送手段として回転可能なスクリュー１２４ａが配置されている。

２．回収トナーボックス
次に、本実施例の回収トナーボックス１について更に説明する。

図２は、本実施例の回収トナーボックス１を後方斜め上方から見た外観を示す。また、図３は、回収トナーボックス１の図１中のＡ−Ａ線断面を、回収トナー搬送装置１０２の一部と共に示す。

本実施例では、回収現像剤容器としての回収トナーボックス１は、画像形成装置１００において回収される現像剤として、感光体クリーナ１１６及び中間転写体クリーナ１５４からの回収トナーＴを収容する。この回収トナーボックス１は、回収トナーＴを収容する容器本体１０と、容器本体１０に対して分割可能に結合され、容器本体１０を閉塞する蓋部材２０と、を有する。また、この回収トナーボックス１は、容器本体１０に収容された回収トナーＴを搬送する回転可能な搬送部材としての、搬送スクリュー３０（３０ａ、３０ｂ、３０ｃ）を有する。また、この回収トナーボックス１は、蓋部材２０に設けられ、搬送スクリュー３０（３０ａ、３０ｂ、３０ｃ）を保持する保持部としての後述する保持板２５の保持溝２６を有する。そして、本実施例では、この搬送スクリュー３０（３０ａ、３０ｂ、３０ｃ）は、蓋部材２０と容器本体１０とが分割される際に、蓋部材２０に保持されて容器本体１０に対し取り外し可能とされている。つまり、本実施例では、蓋部材２０と容器本体１０とが分割される際に、容器本体１０に対して、蓋部材２０と搬送スクリュー３０（３０ａ、３０ｂ、３０ｃ）が一体的に取り外し可能とされている。以下、詳しく説明する。

回収トナーボックス１は、全体として画像形成装置１００の奥行方向（前方と後方とを結ぶ線に沿う方向）に細長い略矩形の箱形に形成されている。そして、本実施例では、この回収トナーボックス１は、回収トナーＴを収容する容器本体１０と、容器本体１０の開口部１４（図４ａ参照）を閉塞するための蓋部材２０とに、上下に分割可能な構成となっている。

容器本体１０は、画像形成装置１００の奥行方向に細長く、底部１１と、底部１１を取り巻いて起立する側壁１２とを有し、側壁１２の上端側の縁部１３によって、上部開口部１４（図４ａ参照）が形成されている。容器本体１０は、その内部の空間（回収トナー収納部）１５に回収トナーＴが収納される。また、本実施例では、容器本体１０には、回収トナーボックス１に回収された回収トナーＴが所定の量に達したことを検知するための検知部として、回収トナーボックス１が満杯状態になったことを検知するための検知窓１６が設けられている。本実施例では、検知窓１６は、容器本体１０の長手方向に沿って延びる側壁１２ａのうち一方に設けられている。より詳細には、該側壁１２ａの長手方向における中央よりも後方において、回収トナーボックス１の満杯状態を検知し得る高さに配置されている。なお、回収トナーボックス１の満杯状態とは、回収トナーボックス１の少なくとも一部の交換あるいは清掃などのメンテナンスが必要となるレベルとして予め設定されたレベルまで、回収トナーボックス１に回収された回収トナーＴの容量が増加した状態を言う。

ここで、本実施例では、画像形成装置１００の装置本体１１０側に、検知手段としての反射型又は透過型の光センサ、あるいは透磁率検出型のトナー濃度／残量センサとされる満杯検知センサ（以下、単に「センサ」ともいう。）１０３（図１）が設けられている。センサ１０３は、検知窓１６を通して回収トナーボックス１内のトナーを検知し、その検知信号を画像形成装置１００の装置本体１１０が備える制御部（図示せず）に入力するように構成される。そして、回収トナーボックス１の内部の検知窓１６に接触する回収トナーＴの有無による、センサ１０３からの検知信号の変化によって、制御部（図示せず）が回収トナーボックス１の満杯状態を検知する。ただし、このようなセンサ１０３は、回収トナーボックス１側に設けられていてもよい。

蓋部材２０は、画像形成装置１００の奥行方向に細長く、頂板２１と、頂板２１を取り巻いて下方に延びる縁部２２（図５）とを有する。そして、蓋部材２０は、その縁部２２を容器本体１０の縁部１３に適合させて上方から被せることで、容器本体１０の開口部１４を閉塞することができる。蓋部材２０の長手方向における後方の端部近傍の頂板２１上には、蓋部材２０の長手方向に沿って延びる略円筒状のトナー受取部２３が形成されている。蓋部材２０の長手方向におけるトナー受取部２３の後方端部は開口しており、この開口部がトナー受取口２４とされている。回収トナー搬送装置１０２の下流側パイプ１２４は、トナー受取口２４からトナー受取部２３に侵入させられる。そして、本実施例では、回収トナーＴは、そのトナー受取部２３内に配置された下流側パイプ１２４の開口部１２４ｂを通して、回収トナーボックス１内へ落下させられて、搬送される。

搬送スクリュー３０は、回収トナーボックス１内に落下させられた回収トナーＴを、回収トナーボックス１の長手方向及び短手方向に沿って拡散させるように搬送して、回収トナーボックス１に効率良く回収トナーＴを充填するために設けられている。本実施例では、３個の搬送スクリュー３０（３０ａ、３０ｂ、３０ｃ）が設けられている。各搬送スクリュー３０は、回転軸３１と、回転軸３１の周りに螺旋状に設けられた搬送羽根３２と、を有し、重力方向と交差する方向（本実施例では略水平方向）に回収トナーＴを搬送することができる。本実施例では、各搬送スクリュー３０は、回転軸３１の長手方向（回転軸線方向）が、回収トナーボックス１の長手方向（すなわち、画像形成装置１００の奥行方向）と略平行、かつ、略水平方向を向くように配置されている。また、各搬送スクリュー３０は、回転軸３１がその長手方向の両端部において、詳しくは後述するように回転可能に支持される。そして、各搬送スクリュー３０は、画像形成装置１００の装置本体１１０側にある駆動手段としての駆動モータ（図示せず）からの駆動力が伝達されることにより回転駆動される。この駆動力は、搬送スクリュー３０の回転軸３１の長手方向の一方の端部（本実施例では後方の端部）に設けられた駆動受部３３を介して、搬送スクリュー３０に伝達される。搬送スクリュー３０の駆動受部３３は、容器本体１０の外部に突出して配置されている。これにより、各搬送スクリュー３０は、回収トナーボックス１内の回収トナーＴを搬送し、トナーＴの粉面を均す。３個の搬送スクリュー３０は、回収トナーボックス１の短手方向に略等間隔に配置されており、そのうち中央の搬送スクリューを第１の搬送スクリュー３０ａとし、その両脇に配置された搬送スクリューをそれぞれ第２、第３の搬送スクリュー３０ｂ、３０ｃとする。

ここで、本実施例では、蓋部材２０と容器本体１０とは重力方向上下に分割可能である。そして、本実施例では、搬送スクリュー３０の回転軸線方向を法線とする断面において、蓋部材２０と容器本体１０との分割位置Ｓは、搬送スクリュー３０の回転軸線に対して同じか又は上側の位置にある。本実施例では、蓋部材２０と容器本体１０との分割位置Ｓは、容器本体１０の縁部１３の大部分を含む平面（分割面）Ｓで代表される。本実施例では、この分割面Ｓは略水平である。また、本実施例では、上述のように、回収トナーボックス１に回収された回収トナーが所定の量に達したことを検知するための検知部としての検知窓１６を有する。そして、本実施例では、蓋部材２０と容器本体１０との分割位置としての上記分割面Ｓは、検知窓１６に対して上側の位置にある。これにより、回収トナーボックス１が満杯状態のときに蓋部材２０と容器本体１０とに分割しても、回収トナーＴが、容器本体１０から溢れないようにすることが可能となる。

本実施例では、回収トナーボックス１は、画像形成装置１００の装置本体１１０から、前方（図２及び図３中の矢印Ｅ方向）に引き出すようにして取り出すことができる。このとき、回収トナー搬送装置１０２の下流側パイプ１２４は、回収トナーボックス１の蓋部材２０に形成されたトナー受取部２３から離脱される。また、回収トナーボックス１は、上記とは逆方向に押し込むようにして、画像形成装置１００の装置本体１１０に装着することができる。このとき、回収トナー搬送装置１０２の下流側パイプ１２４は、回収トナーボックス１の蓋部材２０に形成されたトナー受取部２３に挿入される。

３．回収動作
次に、回収トナーボックス１への回収トナーＴの回収動作について更に説明する。

図３に示すように、回収トナーＴは、画像形成装置１００の装置本体１１０内で、上流側パイプ１２２内のスクリュー１２２ａによってバッファ部１２３に搬送される。次いで、回収トナーＴは、下流側パイプ１２４内をスクリュー１２４ａによって搬送されて回収トナーボックス１に搬送される。

図４ａ〜図４ｄは、回収トナーボックス１内の回収トナーＴの堆積状態の推移を模式的に示している。各図には、図３中のＢ−Ｂ断面、及び該Ｂ−Ｂ断面図内のＣ−Ｃ断面とＤ−Ｄ断面とを示す。各図中、点々を付した部分は回収トナーＴの粉面を表し、ハッチングを付した部分は回収トナーＴの断面を示す。

図４ａは、回収トナーボックス１の使用開始初期の回収トナーＴの堆積状態を示している。中央の第１の搬送スクリュー３０ａは、回転駆動されることで、回収トナーボックス１の長手方向に沿って後方から前方（Ｂ−Ｂ断面図中の下方から上方）へ回収トナーＴを搬送する。また、両脇の第２、第３の搬送スクリュー３０ｂ、３０ｃは、回転駆動されることで、回収トナーボックス１の長手方向に沿って前方から後方（Ｂ−Ｂ断面図中の上方から下方）へ回収トナーＴを搬送する。Ｄ−Ｄ断面において、第１の搬送スクリュー３０ａの位置まで堆積した回収トナーＴは、検知窓１６の位置まで堆積することなく、回収トナーボックス１の長手方向の前方（Ｂ−Ｂ断面図中の下方から上方）へ搬送される。

図４ｂは、回収トナーボックス１の満杯までの使用期間の中盤の回収トナーＴの堆積状態を示している。Ｃ−Ｃ断面において、回収トナーＴは、それ以上回収トナーボックス１の長手方向の前方へ搬送できないため、短手方向（Ｂ−Ｂ断面図中の左右方向）へ堆積していく。

図４ｃは、回収トナーボックス１の満杯までの使用期間の後半の回収トナーＴの堆積状態を示している。両脇の第２、第３の搬送スクリュー３０ｂ、３０ｃの位置まで到達した回収トナーＴは、回収トナーボックス１の長手方向の後方（Ｂ−Ｂ断面図中の上方から下方）へ搬送される。これにより、回収トナーＴは、容器本体１０の長手方向に沿って延びる側壁１２ａの内面にも接触して堆積するようになる。

図４ｄは、回収トナーボックス１の満杯状態における回収トナーＴの堆積状態を示している。このとき、回収トナーＴは、回収トナーボックス１の長手方向の後方へも搬送できなくなり、さらに容器本体１０の長手方向に沿って延びる側壁１２の内面方向（Ｂ−Ｂ断面図の左右方向）に堆積した状態になる。回収トナーＴの粉面は、検知窓１６の位置まで堆積し、回収トナーボックス１の交換あるいは清掃が必要な状態となる。

ここで、従来は、回収トナーボックスが満杯になると、回収トナーボックスを画像形成装置の装置本体から取り出し、新品の回収トナーボックスに交換するか、使用済みの回収トナーボックスを清掃して再利用していた。再利用する際には、回収トナーボックスのトナー受取口から回収トナーを取り出していた。しかし、例えば耐久性の向上したプリンタなどにおいては、回収トナーボックスの容量が大きくなっている。トナー受取口の大きさに対して回収トナーの量が多いため、回収トナーボックスから回収トナーを取り除く作業が手間になる。

また、回収トナーボックスの充填率向上のために搬送スクリューが設けられている場合、回収トナーボックスの全体を新品に交換すると、ランニングコストが高くなりやすい。

一方、回収トナーボックスから回収トナーを取り除く作業を容易にするために、蓋部材と容器本体とに分割して、回収トナーボックスを清掃、再利用することができる。この場合でも、従来の回収トナーボックスでは、回収トナーにまみれた搬送スクリュー自体を容器本体から取り出す必要があった。その際に、周囲を汚さないように、搬送スクリューの取り扱いや清掃に注意を払う必要があった。また、清掃手番を短縮するため、容器本体を新品に交換する場合でも、回収トナーにまみれた搬送スクリューの清掃や取り扱いに注意を払う必要があった。

４．搬送スクリューの保持
次に、本実施例の回収トナーボックス１における搬送スクリュー３０の保持に係る構成について更に説明する。

本実施例では、前述のような従来の課題に鑑みて、回収トナーボックス１の分割と再利用を容易にした。具体的には、回収トナーボックス１を蓋部材２０と容器本体１０とに分割したときに、搬送スクリュー３０が蓋部材２０側に付いてくるようにした。本実施例では、３個の搬送スクリュー３０ａ、３０ｂ、３０ｃの全てが蓋部材２０と一緒に容器本体１０から取り外せるようにした。これにより、操作者は、回収トナーＴにまみれた搬送スクリュー３０に直接触れることなく、容器本体１０を交換あるいは清掃することが可能となる。また、蓋部材２０及びこれと一緒に取り外された搬送スクリュー３０は、必要に応じて清掃されて、交換あるいは清掃された容器本体１０と共に再利用することができる。したがって、回収トナーボックス１の交換部品を最小限にすることができる。また、短時間での回収トナーボックス１のメンテナンスが可能となる。

例えば、サービスマンは、満杯状態になった回収トナーボックス１の容器本体１０から別の容器に回収トナーＴを移し、その容器本体１０を清掃するなどして、先に取り外した蓋部材２０及び搬送スクリュー３０と共に再利用することができる。あるいは、サービスマンは、新品又は清掃された交換用の容器本体１０を拠点からユーザ先に持参する。そして、満杯状態になった回収トナーボックス１の容器本体１０をその持参した容器本体１０に交換すると共に、蓋部材２０及び搬送スクリュー３０はユーザ先の既に利用されているものを再利用する。交換した満杯状態の容器本体１０は、サービスマンが拠点に持ち帰り、廃棄したり、別途清掃して再利用したりすることができる。

図５は、本実施例の回収トナーボックス１を蓋部材２０と容器本体２０とに分割したときの蓋部材２０を、前方斜め下方から見た外観を示す。本実施例では、蓋部材２０は、蓋部材２０と容器本体１０とが分割される際に搬送スクリュー３０を保持する保持部材として、２個の保持板２５、２５を有する。各保持板２５、２５は、蓋部材２０の長手方向の前方及び後方において、蓋部材２０の短手方向に沿って延びる縁部２２ａ、２２ａの内側に沿うように配置されている。図５には、蓋部材２０の長手方向の後方の保持板２５の構成が表れているが、前方の保持板２５もこれと実質的に対称の構成である。保持板２５は、蓋部材２０の短手方向に細長い板状部材であり、第１、第２、第３の搬送スクリュー３０ａ、３０ｂ、３０ｃのそれぞれに対応するように、保持部として上方が開放された略Ｕ字形の保持溝２６ａ、２６ｂ、２６ｃが形成されている。

保持板２５は、各保持溝２６（２６ａ、２６ｂ、２６ｃ）によって第１、第２、第３の搬送スクリュー３０ａ、３０ｂ、３０ｃの回転軸３１の端部近傍をそれぞれ受ける。そして、保持板２５は、蓋部材２０の縁部２２ａとの間にこの回転軸３１を挟むようにして、蓋部材２０に取り付けられている。したがって、蓋部材２０を容器本体１０から取り外すと、搬送スクリュー３０は、保持板２５、２５によってその長手方向の両端部側が保持されて、蓋部材２０と一緒に容器本体１０から取り外される。

このような構成により、回収トナーボックス１を蓋部材２０と容器本体１０とに分割し、容器本体１０の交換あるいは清掃をする際に、操作者は搬送スクリュー３０に触れる必要がなくなる。その結果、回収トナーボックス１のメンテナンスが容易になる。また、ユーザ先においては、回収トナーＴが堆積している容器本体１０のみを交換し、蓋部材２０を新品の容器本体２０と結合するだけで再利用可能になるため、搬送スクリュー３０の清掃や組立の手間がなくなり、交換パーツの費用も最小限にすることができる。

更に説明すると、本実施例では、保持板２５は、合成樹脂で作製された、可撓性のシート部材で形成されている。この保持板２５の蓋部材２０の縁部２２ａ側の面に、固定手段としての両面テープ２７が貼り付けられている。保持板２５は、この両面テープ２７によって、蓋部材２０の縁部２２ａの内面（蓋部材２０の本体）に貼り付けられて固定されている。なお、保持部材としての保持板２５は、両面テープの他、接着、溶着、係合、嵌合などの任意の固定手段により蓋部材２０に固定することができる。搬送スクリュー３０は、保持板２５の保持溝２６に対してガタ（例えば、２ｍｍ程度の遊び）がある状態で、蓋部材２０に取り付けられている。

一方、本実施例では、蓋部材２０と容器本体１０とが結合されているときは、搬送スクリュー３０は、容器本体１０によって支持される。つまり、容器本体１０は、蓋部材２０と容器本体１０とが結合された際に搬送スクリュー３０を支持する支持部を有する。より詳細には、容器本体１０の長手方向の前方及び後方において容器本体１０の短手方向に沿って延びる側壁１２ｂ、１２ｂの縁部１３に、支持部として上方が開放された略Ｕ字形の軸受部１７が形成されている。本実施例では、第１、第２、第３の搬送スクリュー３０ａ、３０ｂ、３０ｃのそれぞれに対応するように、上記各側壁１２ｂに３個ずつ軸受部１７ａ、１７ｂ、１７ｃが形成されている。蓋部材２０が容器本体１０に結合される際に、蓋部材２０の保持板２５で保持された各搬送スクリュー３０の回転軸３１の長手方向の両端部近傍が、容器本体１０の軸受部１７ａ、１７ｂ、１７ｃに落とし込まれる。このとき、保持板２５、２５は、容器本体１０の側壁１２ｂ、１２ｂの内側に配置される。そして、各搬送スクリュー３０は、その回転軸３１の両端部近傍が、容器本体１０の軸受部１７と蓋部材２０の縁部２２ａとに挟まれるようにして回転可能に支持される。図２には、容器本体１０の長手方向の後方の軸受部１７の構成が表れているが、前方の軸受部１７もこれと実質的に対称の構成である。搬送スクリュー３０は、容器本体１０の軸受部１７に対してガタが少ない（例えば、０．１ｍｍ以下の遊び）状態で、容器本体１０に支持される。つまり、本実施例では、図６に示すように、保持部（保持溝）２６及び蓋部材２０と搬送スクリュー３０との遊びＸ、Ｘ’は、蓋部材２０が容器本体１０に装着された際の支持部（軸受部）１７及び蓋部材２０と搬送スクリュー３０との遊びＹ、Ｙ’よりも大きい。なお、上記Ｘ、Ｙは、容器本体１０の開口部１４が形成する平面に沿う方向における遊び、上記Ｘ’、Ｙ’は、該平面と略直交する方向に沿う方向における遊びである。

このように、搬送スクリュー３０の位置は、蓋部材２０と容器本体１０との結合時に定まり、搬送スクリュー３０の回転時の摺擦面を容器本体１０に持たせる。これにより、再利用する保持板２５の摩耗を抑え、耐久性を向上することが可能となる。

なお、本実施例では、保持板２５は、蓋部材２０を容器本体１０に取り付ける際に容器本体１０の縁部１３と干渉しないように、その下方の端部２５ａ側が蓋部材２０の長手方向の中央側（内側）に向けて湾曲させられている。

また、本実施例では、蓋部材２０と容器本体１０との結合手段には、操作者が手で回すことのできるビス２８、２８（図２、図５）を採用した。本実施例では、このビス２８、２８は、蓋部材２０の頂板２１からの落下を防止するための落下防止部材（図示せず）によって、蓋部材２０と一体のユニットとされている。落下防止部材は、例えばビス２８の回転を可能とすると共に、ビス２８が蓋部材２０から離脱しようとするのを係合することで止める、ビス２８側及び／又は蓋部材２０側に設けられた突起状部材とすることができる。そのため、操作者は、特別な工具を用いずに、容器本体１０を交換あるいは清掃することが可能となり、回収トナーボックス１のメンテナンス時のダウンタイム（画像出力ができない期間）を低減でき、ランニングコストの低減に貢献できる。

以上、本実施例によれば、回収トナーボックス１の容器本体１０のみの交換あるいは清掃を容易にし、再利用可能な部品については手間をかけずに再利用することが可能となる。したがって、本実施例によれば、回収トナーボックス１の容器本体１０の交換あるいは清掃を容易として、回収トナーボックス１の交換、清掃といったメンテナンスを容易とすることができる。

実施例２
次に、本発明に係る他の実施例について説明する。本実施例の回収現像剤容器、及びこれを備えた画像形成装置の基本的な構成及び動作は、実施例１のものと同じである。したがって、実施例１のものと同一又はそれに相当する機能、構成を有する要素には同一符号を付して、詳しい説明は省略する。

図７は、本実施例の回収トナーボックス１における図１のＡ−Ａ線断面に対応する断面図である。本実施例では、回収トナーボックス１内の回収トナーＴの充填率を高めるため、搬送スクリュー３０が水平面（通常、画像形成装置１００が設置された地面（設置面））Ｈに対して傾斜している。本実施例では、回収トナーボックス１の長手方向の前方（図７中の左側）が高くなるように傾斜している。これにより、回収トナーボックス１の長手方向の前方（図７中の左側）の容積を有効に活用することが可能となる。つまり、図３に示す実施例１の回収トナーボックス１と比較するとわかるように、回収トナーボックス１の長手方向の前方により多くの回収トナーＴを蓄積できるようになる。

この場合、本実施例のように、蓋部材２０と容器本体１０との分割面Ｓも、水平面Ｈに対して傾斜させることができる。このように、本実施例では、搬送スクリュー３０は、その回転軸線方向が水平面に対して傾斜するように配置されている。また、本実施例では、蓋部材２０と容器本体１０との分割位置を含む平面（分割面）Ｓは、水平面に対して傾斜している。これにより、搬送スクリュー３０の高さが低くなる側の回収トナーボックス１の高さを増すことなく、回収トナーボックス１の分割時のトナー漏れを抑制することが容易となる。

つまり、分割面Ｓが傾斜している場合でも、回収トナーＴも搬送スクリュー３０の傾斜にならって搬送されるため、回収トナーボックス１内の回収トナーＴの粉面は、図７に示すように傾斜する。この場合でも、搬送スクリュー３０の回転軸線方向を法線とする断面において、蓋部材２０と容器本体１０の分割面Ｓは、搬送スクリュー３０の回転軸線に対して、同じか又はより高さが高い位置とする。また、分割面Ｓは、検知窓１６の位置よりも高い位置とする。これにより、回収トナーボックス１が満杯状態のときに蓋部材１０と容器本体１０とを分割しても、回収トナーＴが容器本体１０から溢れないようにすることが可能となる。分割面Ｓが搬送スクリュー３０の傾斜に対応して傾斜していることで、回収トナーボックス１の高さを増すことなく、搬送スクリュー３０の回転軸線方向のいずれの位置においても、分割面Ｓを搬送スクリュー３０の回転軸線よりも高い位置とすることができる。その結果、搬送スクリュー３０が傾斜した回収トナーＴの充填率の高い回収トナーボックス１においても、回収トナーボックス１の分割、交換を容易とすることができる。

なお、本実施例のように、搬送スクリュー３０を傾斜させる場合、検知窓１６は、搬送スクリュー３０の回転軸線方向に沿う方向において、中央よりも該回転軸線がより高くなる側に設けられていることが好ましい。本実施例では、検知窓１６は、容器本体１０の長手方向における前方の端部近傍に設けられている。これにより、より多くの回収トナーＴが充填された段階で、回収トナーボックス１の満杯状態を検知することができる。

以上、本実施例によれば、実施例１と同様の効果が得られると共に、回収トナーボックス１内の回収トナーＴの充填率を高めることができる。

その他の実施例
以上、本発明を具体的な実施例に即して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。

上述の実施例では、蓋部材と容器本体とが分割された際に蓋部材によって搬送部材を保持するための保持部材を蓋部材に設け、蓋部材と容器本体とが結合された際には容器本体によって搬送部材を支持するものとした。これにより、上述のように、保持部材の摩耗を抑制するなどの効果が得られる。ただし、本発明は、斯かる態様に限定されるものではない。例えば、図８に示すように、蓋部材２０と容器本体１０とが結合された際も（図８（ａ））、分割された際も（図８（ｂ））、蓋部材２０に設けられた支持部（軸受部）２９、２９によって搬送部材３０が回転可能に支持されるようにしてもよい。この場合も、蓋部材２０と容器本体１０とが分割された際には、搬送部材３０は、保持部としての上記支持部（軸受部）２９、２９を介して蓋部材２０に保持される。

また、回収現像剤は、像担持体から除去され回収されたものに限定されるものではない。例えば、画像形成装置内に飛散した現像剤を回収する手段（静電的又は磁気的に現像剤を引き付けて回収する飛散現像剤回収装置など）などを有する場合には、回収現像剤はそのような手段によって回収された現像剤であってもよい。

また、回収現像剤は、トナーに限定されるものではない。例えば、トナーとキャリアとを備えた二成分現像剤を用いる現像装置において、トナーと共にキャリアをも補給することで、キャリアを徐々に新しいものに入れ替える、いわゆる、トリクル方式が知られている。例えばこの方式を採用する場合などにおいて、回収現像剤は、現像装置からのトナー、キャリア、あるいはトナー及びキャリアであってもよい。

また、上述の実施例では、複数の搬送部材の全てを蓋部材に保持して容器本体から取り外せるようにした。これにより、容器本体の交換あるいは清掃を可及的に容易にすることができる。ただし、搬送部材が複数設けられている場合に、所望により少なくとも１つの搬送部材を蓋部材に保持して容器本体から取り外せるようにすることで、相応の効果を得ることができる。

１ 回収トナーボックス
１０ 容器本体
１６ 検知窓
１７ 軸受部
２０ 蓋部材
２４ 回収トナー受取口
２５ 保持部材
２６ 保持溝
３０ 搬送スクリュー
１００ 画像形成装置
１０１ プリンタ部
１０２ 回収トナー搬送装置
１１６ 感光体クリーナ
１５４ 中間転写体クリーナ
Ｓ 回収トナーボックスの分割面
Ｔ 回収トナー

Claims (10)

1. 画像形成装置において回収される現像剤を収容する回収現像剤容器において、
   前記回収される現像剤を収容する容器本体と、
   前記容器本体に対して分割可能に結合され、前記容器本体を閉塞する蓋部材と、
   前記容器本体に収容された現像剤を搬送する回転可能な搬送部材と、
   前記蓋部材に設けられ、前記搬送部材を保持する保持部と、を備え、
   前記蓋部材と前記容器本体とが分割される際に、前記容器本体に対して前記蓋部材と前記搬送部材が一体的に取り外し可能であり、
   前記容器本体は、前記蓋部材と前記容器本体とが結合された際に前記搬送部材を支持する支持部を有することを特徴とする回収現像剤容器。
2. 前記保持部と前記搬送部材との遊びは、前記支持部と前記搬送部材との遊びよりも大きいことを特徴とする請求項１に記載の回収現像剤容器。
3. 前記保持部は、前記搬送部材の回転軸線方向の両端部側を保持するように前記蓋部材の本体に貼り付けられた可撓性のシート部材で形成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の回収現像剤容器。
4. 画像形成装置において回収される現像剤を収容する回収現像剤容器において、
   前記回収される現像剤を収容する容器本体と、
   前記容器本体に対して分割可能に結合され、前記容器本体を閉塞する蓋部材と、
   前記容器本体に収容された現像剤を搬送する回転可能な搬送部材と、
   前記蓋部材に設けられ、前記搬送部材を保持する保持部と、を備え、
   前記蓋部材と前記容器本体とが分割される際に、前記容器本体に対して前記蓋部材と前記搬送部材が一体的に取り外し可能であり、
   前記保持部は、前記搬送部材の回転軸線方向の両端部側を保持するように前記蓋部材の本体に貼り付けられた可撓性のシート部材で形成されていることを特徴とする回収現像剤容器。
5. 前記搬送部材は、回転軸と、前記回転軸の周りに設けられた搬送羽根と、を有し、重力方向と交差する方向に現像剤を搬送することができることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の回収現像剤容器。
6. 前記蓋部材と前記容器本体とは上下に分割可能であり、
   前記搬送部材の回転軸線方向を法線とする断面において、前記蓋部材と前記容器本体との分割位置は、前記搬送部材の回転軸線に対して同じか又は上側の位置にあることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の回収現像剤容器。
7. 前記回収現像剤容器に回収された現像剤が所定の量に達したことを検知するための検知部を有し、
   前記蓋部材と前記容器本体との分割位置は、前記検知部に対して上側の位置にあることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の回収現像剤容器。
8. 前記搬送部材は、その回転軸線方向が水平面に対して傾斜するように配置されていることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の回収現像剤容器。
9. 前記蓋部材と前記容器本体との分割位置を含む平面は、水平面に対して傾斜していることを特徴とする請求項８に記載の回収現像剤容器。
10. 現像剤で画像を形成する画像形成手段と、
    前記画像形成手段において回収された現像剤を搬送する回収現像剤搬送手段と、
    前記回収現像剤搬送手段で搬送された現像剤を収容する請求項１〜９のいずれか一項に記載の回収現像剤容器と、
    を有することを特徴とする画像形成装置。

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