JP5786420B2 - 画像出力装置、画像検査システム及び濃度補正方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像出力装置、画像検査システム及び濃度補正方法に関する。

従来から、印刷物に印刷される画像データの濃度を補正する濃度補正技術（例えば、特許文献１参照）や、印刷物に印刷された画像を検査する画像検査技術（例えば、特許文献２参照）が知られている。また、近年のプリントオンデマンドプリンタでは、画像補正技術に加え、画像検査技術を有するものもある。

しかしながら、上述したような画像補正技術及び画像検査技術を有するシステムでは、画像検査の合否の判断基準に対して濃度補正の精度が低すぎると不良印刷物が大量に発生し、画像検査の合否の判断基準に対して濃度補正の精度が高すぎると濃度補正に時間を要してしまう。このため、いずれであっても印刷物の生産性が低下してしまうことになる。

本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、印刷物の生産性を高めることができる画像出力装置、画像検査システム及び濃度補正方法を提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明の一態様にかかる画像出力装置は、記録媒体に画像を形成し、トナーの濃度を検出するトナー濃度検出手段と、記録媒体に形成された濃度測定用画像の濃度を検出する画像濃度検出手段と、を有する画像形成手段と、前記記録媒体に形成された画像から画像読取装置により生成される画像検査の検査対象となる検査画像データと画像検査の検査基準となる基準画像データとを比較して前記検査画像データの合否を判断する画像検査における合否の判断基準となる検査閾値を取得する検査閾値取得手段と、前記検査閾値に応じて濃度検出に用いる濃度検出手段を前記トナー濃度検出手段及び前記画像濃度検出手段の少なくとも一方に変更する変更手段と、濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、前記画像形成手段の画像形成過程における濃度を補正する濃度補正手段と、前記基準画像データを取得する基準画像データ取得手段と、を備え、前記画像形成手段は、補正された濃度で前記基準画像データに基づく前記画像を前記記録媒体に形成することを特徴とする。

また、本発明の別の態様にかかる画像検査システムは、画像読取装置と、画像検査装置と、画像出力装置と、を備える画像検査システムであって、前記画像読取装置は、記録媒体に形成された画像を読み取って、画像検査の検査対象となる検査画像データを生成し、前記画像検査装置は、画像検査の合否の判断基準となる検査閾値の入力を受け付ける検査閾値受付手段と、画像検査の検査基準となる基準画像データ及び前記検査画像データを取得し、前記検査画像データと前記基準画像データとを比較して比較結果が前記検査閾値に収まるか否かで前記検査画像データの画像検査の合否を判断する画像検査手段と、を備え、前記画像出力装置は、画像を形成し、トナーの濃度を検出するトナー濃度検出手段と、記録媒体に形成された濃度測定用画像の濃度を検出する画像濃度検出手段と、を有する画像形成手段と、前記検査閾値を取得する検査閾値取得手段と、前記検査閾値に応じて濃度検出に用いる濃度検出手段を前記トナー濃度検出手段及び前記画像濃度検出手段の少なくとも一方に変更する変更手段と、濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、前記画像形成手段の画像形成過程における濃度を補正する濃度補正手段と、前記基準画像データを取得する基準画像データ取得手段と、を備え、前記画像形成手段は、補正された濃度で前記基準画像データに基づく前記画像を前記記録媒体に形成することを特徴とする。

また、本発明の別の態様にかかる濃度補正方法は、記録媒体に画像を形成し、トナーの濃度を検出するトナー濃度検出手段と、記録媒体に形成された濃度測定用画像の濃度を検出する画像濃度検出手段と、を有する画像形成手段を備える画像出力装置で実行される濃度補正方法であって、検査閾値取得手段が、前記記録媒体に形成された画像から画像読取装置により生成される画像検査の検査対象となる検査画像データと画像検査の検査基準となる基準画像データとを比較して前記検査画像データの合否を判断する画像検査における合否の判断基準となる検査閾値を取得する検査閾値取得ステップと、変更手段が、前記検査閾値に応じて濃度検出に用いる濃度検出手段を前記トナー濃度検出手段及び前記画像濃度検出手段の少なくとも一方に変更する変更ステップと、濃度補正手段が、濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、前記画像形成手段の画像形成過程における濃度を補正する濃度補正ステップと、基準画像データ取得手段が、前記基準画像データを取得する基準画像データ取得ステップと、前記画像形成手段が、補正された濃度で前記基準画像データに基づく前記画像を前記記録媒体に形成する画像形成ステップと、を含むことを特徴とする。

本発明によれば、印刷物の生産性を高めることができるという効果を奏する。

図１は、本実施形態の画像検査システムの構成例を示す摸式図である。 図２は、本実施形態の画像検査装置の構成例を示すブロック図である。 図３は、本実施形態の濃度検出部の配置例を示す図である。 図４は、本実施形態の画像出力装置の制御部の構成例を示すブロック図である。 図５は、トナー濃度の検出結果に基づく濃度補正例の説明図である。 図６は、画像濃度の検出結果に基づく濃度補正例の説明図である。 図７は、本実施形態の画像検査システムの濃度補正処理例を示すフローチャートである。 図８は、補正する濃度の目標値の定め方の説明図である。 図９は、本実施形態及び変形例の画像出力装置のハードウェア構成例を示すブロック図である。

以下、添付図面を参照しながら、本発明にかかる画像出力装置、画像検査システム及び濃度補正方法の実施形態を詳細に説明する。

まず、本実施形態の画像検査システムの構成について説明する。

図１は、本実施形態の画像検査システム１００の構成の一例を示す摸式図である。図１に示すように、画像検査システム１００は、画像出力装置２００と、画像読取装置３００と、画像検査装置４００とを、備える。画像検査システム１００の各装置は、互いに接続されている。また画像検査システム１００は、ＬＡＮ(Local Area Network)などの図示せぬネットワークを介して、ＤＦＥ（Digital Front End：デジタルフロントエンド）２０及び制御ＰＣ（Personal Computer）３０と接続されている。なお画像検査システム１００とＤＦＥ２０とを直接接続してもよい。またＤＦＥ２０は、図示せぬネットワークを介してユーザＰＣ１０と接続されている。

ユーザＰＣ１０は、ユーザが印刷指示に用いるコンピュータ端末であり、印刷指示として印刷対象の画像の印刷内容が記述された印刷データをＤＦＥ２０に送信する。印刷データは、例えばPostScript(登録商標)などのページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）で記述されたデータである。

ＤＦＥ２０は、プリントサーバであり、ユーザＰＣ１０から印刷データを受信する。ＤＦＥ２０は、受信した印刷データ（記述されているページ記述言語の内容）を解析し、解析結果に応じた画像データをＲＩＰ（Raster Image Processor）処理して（描画して）、画像出力装置２００が受け取れる出力ビット数のビットマップ（ＢＭＰ）画像データを生成する。なお、ＤＦＥ２０により生成されるビットマップ画像データは、画像検査の検査基準となる基準画像データである。本実施形態では、ＤＦＥ２０は、ビットマップ画像データとして６００ｄｐｉのＣＭＹＫ各８ｂｉｔのＣＭＹＫ画像データ（ラスタイメージデータ）を生成する。ＤＦＥ２０は、生成したＣＭＹＫ画像データを画像出力装置２００及び画像検査装置４００に送信する。

画像出力装置２００は、一般的な電子写真方式の画像形成装置であり、ＤＦＥ２０から送信されたＣＭＹＫ画像データに基づく画像を記録紙（記録媒体の一例）に形成して出力する。なお、画像出力装置２００の詳細については後述する。

画像読取装置３００は、画像出力装置２００により記録紙に形成された画像を読み取ってＲＧＢ各８ｂｉｔのＲＧＢ画像データを生成するものであり、例えば、ラインセンサなどにより実現できる。なお、画像読取装置３００により生成されるＲＧＢ画像データは、画像検査の検査対象となる検査画像データである。

制御ＰＣ３０は、ユーザが画像検査システム１００の制御に用いるコンピュータ端末であり、画像検査の合否の判断基準となる検査閾値を画像検査装置４００に送信する。ここで、検査閾値は、画像出力装置２００で出力する印刷物（ユーザＰＣ１０により印刷が指示された画像データに基づく画像であるユーザ画像）の要求品質に合わせてユーザにより制御ＰＣ３０上で設定される。このため、制御ＰＣ３０は、ユーザにより設定された検査閾値を画像検査装置４００に送信する。検査閾値は、例えば、画像検査で合格と判断される色差ΔＥの上限値（例えば、ΔＥ＝６）などが該当する。また制御ＰＣ３０は、画像検査装置４００から画像検査結果の通知を受け、画像検査結果が不合格、即ち、検査画像データが不良品である旨を示している場合には、例えば、図示せぬディスプレイなどを用いてユーザに報知する。

画像検査装置４００は、ＤＦＥ２０により生成されたＣＭＹＫ画像データ及び画像読取装置３００により生成されたＲＧＢ画像データを用いて、画像検査を行う。図２は、本実施形態の画像検査装置４００の構成の一例を示すブロック図である。図２に示すように、画像検査装置４００は、検査閾値受付部４１０と、第１色変換部４２０と、第２色変換部４３０と、画像検査部４４０とを、備える。

検査閾値受付部４１０は、画像検査の合否の判断基準となる検査閾値の入力を受け付ける。本実施形態では、検査閾値受付部４１０は、制御ＰＣ３０から検査閾値として色差ΔＥの上限値（例えば、ΔＥ＝６）の入力を受け付ける。

第１色変換部４２０は、ＤＦＥ２０から送信されたＣＭＹＫ各８ｂｉｔのＣＭＹＫ画像データを、Ｌａｂ色空間を表現するＬａｂ形式の基準画像データに変換する。第２色変換部４３０は、画像読取装置３００から転送されたＲＧＢ各８ｂｉｔのＲＧＢ画像データをＬａｂ形式の検査画像データに変換する。

画像検査部４４０は、第１色変換部４２０からＬａｂ形式の基準画像データを取得するとともに第２色変換部４３０からＬａｂ形式の検査画像データを取得し、取得した検査画像データ及び基準画像データを比較する。そして画像検査部４４０は、比較結果が検査閾値受付部４１０により受け付けられた検査閾値に収まるか否かで検査画像データの画像検査の合否を判断する。

具体的には画像検査部４４０は、比較結果が検査閾値に収まる場合に検査画像データが画像検査に合格したと判断し、検査閾値に収まらない場合に検査画像データが画像検査に合格しなかった（不合格）と判断する。本実施形態では、画像検査部４４０は、検査画像データと基準画像データとの色差ΔＥを比較し、比較結果が上限値である６以下であれば画像検査に合格したと判断し、６を超えていれば不合格と判断する。なお画像検査部４４０は、画像検査結果を制御ＰＣ３０に通知する。

図１に戻り、画像出力装置２００について説明する。画像出力装置２００は、図１に示すように、画像形成部２１０と、制御部２４０とを、備える。

画像形成部２１０は、ＤＦＥ２０から送信されたＣＭＹＫ各８ｂｉｔのＣＭＹＫ画像データに基づく画像を記録紙に形成する機構であり、現像ドラム２１２と、帯電部２１４と、レーザ書込部２１６と、現像部２１８と、中間転写ベルト２２０と、転写ローラ２２２と、加熱部材２２４及び加圧部材２２６を有する定着部２２８と、第１トナー濃度検出部２３０と、第２トナー濃度検出部２３２と、画像濃度検出部２３４とを、備える。

現像ドラム２１２は、図示せぬ駆動モータにより時計回りに回転駆動され、帯電部２１４、レーザ書込部２１６、及び現像部２１８による作像プロセスが行われることにより、画像が形成される。

帯電部２１４は、現像ドラム２１２の表面に所望の電荷を与えることにより現像ドラム２１２の表面を一様に帯電する。具体的には、帯電部２１４は、制御部２４０から入力される帯電電位制御信号に応じた帯電量で現像ドラム２１２の表面を帯電する。

レーザ書込部２１６は、制御部２４０から入力されるＣＭＹＫ画像データの画像信号に合わせて、現像ドラム２１２の表面にレーザ光を照射して露光することにより現像ドラム２１２上に静電潜像を形成する。具体的には、レーザ書込部２１６は、制御部２４０から入力されるＬＤパワー制御信号に応じた露光量で現像ドラム２１２の表面を露光する。

現像部２１８は、現像ドラム２１２上に形成された静電潜像を現像することにより現像ドラム２１２上にトナー像を形成する。具体的には、現像部２１８は、制御部２４０から入力される現像バイアス制御信号に応じた現像バイアスで現像ドラム２１２上にトナー像を形成する。

中間転写ベルト２２０には、現像ドラム２１２上に形成されたトナー像が転写される。中間転写ベルト２２０は、図１において反時計回りに無端移動しており、転写されたトナー像が転写ローラ２２２の位置に達すると、転写ローラ２２２の位置に搬送される図示せぬ記録紙上にトナー像を転写し、記録紙に画像を形成する。

定着部２２８は、画像が形成された記録紙が搬送されると、画像が形成された面を加熱部材２２４で加熱するとともに、反対面を加圧部材２２６で加圧することにより、画像を記録紙上に定着させる。

その後、画像が定着された記録紙は、画像出力装置２００外（画像読取装置３００）へ排出される。

第１トナー濃度検出部２３０は、現像ドラム２１２上に付着したトナーの濃度を検出するセンサであり、検出結果を制御部２４０へ出力する。第２トナー濃度検出部２３２は、中間転写ベルト２２０上に付着したトナーの濃度を検出するセンサであり、検出結果を制御部２４０へ出力する。

第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２によるトナー濃度検出が行われる場合、濃度検出対象のトナー像は、制御部２４０からの指示に基づいてユーザ画像を記録紙に形成して出力する前やユーザ画像の紙間で画像形成部２１０により形成される。このため、第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２は、これらの濃度検出用のトナー像が形成されるタイミングでトナー濃度を検出する。なお本実施形態では、ユーザ画像が形成された記録紙が出力された枚数が制御部２４０によりカウントされており、ユーザ画像が形成された記録紙が１０枚出力される毎に制御部２４０からの指示に基づいて濃度検出用のトナー像が形成される。このため、第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２は、このタイミングでトナー濃度を検出するものとする。

画像濃度検出部２３４は、記録紙に形成された濃度検出用画像（出力階調パターン）の濃度を検出するセンサであり、検出結果を制御部２４０へ出力する。

画像濃度検出部２３４による画像濃度検出が行われる場合、濃度検出用画像が形成された記録紙は、制御部２４０からの指示に基づいて、ユーザ画像が形成された記録紙（印刷物）を出力する合間に画像形成部２１０により生成され、記録紙に形成されて出力される。このため、画像濃度検出部２３４は、この濃度検出用画像が形成されて出力されるタイミングで画像濃度を検出する。なお本実施形態では、ユーザ画像が形成された記録紙が出力された枚数が制御部２４０によりカウントされており、ユーザ画像が形成された記録紙が１０枚出力される毎に制御部２４０からの指示に基づいて濃度検出用画像が記録紙に形成され出力される。このため画像濃度検出部２３４は、このタイミングで画像濃度を検出するものとする。

また本実施形態では、図３に示すように、記録紙５００に形成された濃度検出用画像（出力階調パターン）の濃度検出位置に合わせて画像濃度検出部２３４が画像出力装置２００に複数（図３に示す例では４つ）配置されている。これにより１度の画像濃度検出で複数個所の画像濃度を検出でき、出力する記録紙の枚数を減らすことができる。但し、画像出力装置２００に配置される画像濃度検出部２３４の数は単数であってもよい。

制御部２４０は、画像出力装置２００の各部を制御するものであり、ＣＰＵ（Central Processing Unit）などの既存の制御装置により実現できる。図４は、本実施形態の画像出力装置２００の制御部２４０の構成の一例を示すブロック図である。図４に示すように、制御部２４０は、検査閾値取得部２４２と、変更部２４４と、濃度補正部２４６と、基準画像データ取得部２４８とを、含む。

検査閾値取得部２４２は、検査閾値を取得する。本実施形態では、検査閾値取得部２４２が画像検査装置４００から検査閾値を取得する場合を例に取り説明するが、制御ＰＣ３０から検査閾値を直接取得するようにしてもよい。

変更部２４４は、検査閾値取得部２４２により取得された検査閾値に応じて画像形成部２１０の濃度検出態様を変更する。なお本実施形態では、画像形成部２１０の濃度検出態様として、第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２によるトナー濃度検出と画像濃度検出部２３４による画像濃度検出とがある。

本実施形態では、変更部２４４は、検査閾値取得部２４２により取得された検査閾値に応じて濃度検出に用いる濃度検出部を、画像濃度検出部２３４、又は第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２に変更する。具体的には変更部２４４は、検査閾値が示す検査精度が基準値よりも高ければ濃度検出に用いる濃度検出部を画像濃度検出部２３４に変更し、検査閾値が示す検査精度が基準値よりも低ければ濃度検出に用いる第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２に変更する。

但し、画像形成部２１０の濃度検出態様の変更はこれに限定されるものではなく、検査閾値に応じて濃度検出に用いる濃度検出部を、第１トナー濃度検出部２３０、第２トナー濃度検出部２３２、及び画像濃度検出部２３４の少なくともいずれかに変更すればよい。例えば、検査閾値が示す検査精度が高くなるに従い、濃度検出に用いる濃度検出部を、第１トナー濃度検出部２３０と第２トナー濃度検出部２３２、画像濃度検出部２３４のみ、第１トナー濃度検出部２３０と第２トナー濃度検出部２３２と画像濃度検出部２３４という順序で変更するようにしてもよい。

濃度補正部２４６は、変更部２４４による濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、画像形成部２１０の画像形成過程における濃度を補正する。これにより、画像形成部２１０は、補正された濃度でＣＭＹＫ画像データに基づく画像（ユーザ画像）を記録紙に形成することになる。

例えば、変更部２４４により濃度検出に用いる濃度検出部が第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２に変更されたとする。この場合、濃度補正部２４６は、第１トナー濃度検出部２３０によるトナー濃度検出結果及び第２トナー濃度検出部２３２によるトナー濃度検出結果に応じて、画像濃度が一定となるように帯電電位制御信号、ＬＤパワー制御信号、及び現像バイアス制御信号の出力を補正する。なお本実施形態では、前述したように、第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２によるトナー濃度検出はユーザ画像が形成された記録紙が１０枚出力される毎に行われる。このため、濃度補正部２４６は、図５に示すように、上述した濃度の補正（各制御信号の出力の補正）をユーザ画像が形成された記録紙が１０枚出力される毎に行う。

また例えば、変更部２４４により濃度検出に用いる濃度検出部が画像濃度検出部２３４に変更されたとする。この場合、濃度補正部２４６は、画像濃度検出部２３４による画像濃度検出結果に応じて、画像濃度が一定となるように帯電電位制御信号、ＬＤパワー制御信号、及び現像バイアス制御信号の出力を補正する。なお本実施形態では、前述したように、濃度検出用画像が形成された記録紙はユーザ画像が形成された記録紙が１０枚出力される毎に出力され、画像濃度検出部２３４による画像濃度の検出が行われる。このため濃度補正部２４６は、図６に示すように、上述した濃度の補正（各制御信号の出力の補正）を濃度検出用画像が形成された記録紙が出力される毎、即ち、ユーザ画像が形成された記録紙が１０枚出力される毎に行う。

なお、各制御信号の出力の具体的な補正手法については、公知な手法を適用できる。

基準画像データ取得部２４８は、ＤＦＥ２０から送信されたＣＭＹＫ各８ｂｉｔのＣＭＹＫ画像データを取得する。そして基準画像データ取得部２４８は、取得されたＣＭＹＫ画像データをＣＭＹＫ画像データの画像信号としてレーザ書込部２１６に出力する。

次に、本実施形態の画像検査システムの動作について説明する。

図７は、本実施形態の画像検査システム１００で行われる濃度補正処理の手順の流れの一例を示すフローチャートである。

まず、画像検査装置４００の検査閾値受付部４１０は、制御ＰＣ３０から、画像検査の合否の判断基準となる検査閾値の入力を受け付ける（ステップＳ１００）。

続いて、画像出力装置２００の検査閾値取得部２４２は、画像検査装置４００から、画像検査装置４００に入力された検査閾値を取得する（ステップＳ１０２）。

続いて、画像出力装置２００の変更部２４４は、検査閾値取得部２４２により取得された検査閾値に応じて画像形成部２１０の濃度検出態様を変更する（ステップＳ１０４）。本実施形態では、変更部２４４は、検査閾値が示す検査精度が基準値よりも高ければ濃度検出に用いる濃度検出部を画像濃度検出部２３４に変更し、検査閾値が示す検査精度が基準値よりも低ければ濃度検出に用いる第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２に変更する。

続いて、画像出力装置２００の基準画像データ取得部２４８は、ＤＦＥ２０から送信された基準画像データを取得する（ステップＳ１０６）。

続いて、画像出力装置２００の画像形成部２１０は、基準画像データ取得部２４８により取得された基準画像データに基づくユーザ画像を記録紙に形成して出力する（ステップＳ１０８）。

続いて、画像出力装置２００の濃度補正部２４６は、濃度補正タイミングである場合（ステップＳ１１０でＹｅｓ）、変更部２４４による濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、画像形成部２１０の画像形成過程における濃度を補正する（ステップＳ１１２）。

例えばステップＳ１０４において、濃度検出に用いる濃度検出部が画像濃度検出部２３４に変更されたとする。この場合、ユーザ画像が形成された記録紙が１０枚出力される毎に、画像形成部２１０により濃度検出対象のトナー像が形成され、第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２によるトナー濃度の検出が行われる。このため濃度補正部２４６は、ユーザ画像が形成された記録紙が１０枚出力される毎に、第１トナー濃度検出部２３０によるトナー濃度検出結果及び第２トナー濃度検出部２３２によるトナー濃度検出結果に応じて、画像濃度が一定となるように帯電電位制御信号、ＬＤパワー制御信号、及び現像バイアス制御信号の出力を補正する。

また例えばステップＳ１０４において、濃度検出に用いる濃度検出部が画像濃度検出部２３４に変更されたとする。この場合、ユーザ画像が形成された記録紙が１０枚出力される毎に、画像形成部２１０により濃度検出用画像が形成された記録紙が出力され、画像濃度検出部２３４による画像濃度の検出が行われる。このため濃度補正部２４６は、濃度検出用画像が形成された記録紙が出力される毎、即ち、ユーザ画像が形成された記録紙が１０枚出力される毎に、画像濃度検出部２３４によるトナー濃度検出結果に応じて、画像濃度が一定となるように帯電電位制御信号、ＬＤパワー制御信号、及び現像バイアス制御信号の出力を補正する。

なお、濃度補正タイミングでない場合（ステップＳ１１０でＮｏ）、ステップＳ１１２の濃度補正は行われない。

続いて、画像読取装置３００は、画像出力装置２００により記録紙に形成されたユーザ画像を読み取って検査画像データを生成する（ステップＳ１１４）。

続いて、画像検査装置４００の画像検査部４４０は、ＤＦＥ２０から送信され第１色変換部４２０により変換された基準画像データを取得するとともに、画像読取装置３００により生成され、第２色変換部４３０により変換された検査画像データを取得し、取得した検査画像データ及び基準画像データを比較する（ステップＳ１１６）。

続いて、画像検査部４４０は、比較結果が検査閾値受付部４１０により受け付けられた検査閾値に収まる場合に（ステップＳ１１８でＹｅｓ）、検査画像データが画像検査に合格したと判断する（ステップＳ１２０）。一方画像検査部４４０は、比較結果が検査閾値受付部４１０により受け付けられた検査閾値に収まらない場合に（ステップＳ１１８でＮｏ）、検査画像データが画像検査に合格しなかった（不合格）と判断する（ステップＳ１２２）。

そして、全ての画像データの検査が終了すると濃度補正処理が終了し（ステップ１２４でＹｅｓ）、画像データの検査が終了していなければ、ステップ１０６へ戻り（ステップ１２４でＮｏ）、画像検査を継続する。

以上のように本実施形態では、画像検査の合否の判断基準となる検査閾値に応じて画像形成部２１０の濃度検出態様を変更し、濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、画像形成部２１０の画像形成過程における濃度を補正する。

このため本実施形態によれば、画像検査の合否の判断基準に連動して濃度補正の精度が画像検査の合否の判断基準に適した精度に自動的に変更され、ユーザが要求する品質の印刷物を最小限の時間で提供することができ、印刷物の生産性を高めることができる。これにより、画像検査の合否の判断基準に対して濃度補正の精度が低すぎることによる不良印刷物の大量発生や、画像検査の合否の判断基準に対して濃度補正の精度が高すぎることにより濃度補正に時間を要してしまうという事態の発生を防止でき、印刷物の生産性の低下を防止することができる。また本実施形態によれば、不良印刷物の大量発生を防止できるため、コストを抑えることができるとともに環境保護にも寄与することができる。

例えば本実施形態では、検査閾値が示す検査精度が高ければ濃度検出に用いる濃度検出部を画像濃度検出部２３４に変更する。これは、画像濃度検出部２３４による濃度検出では、記録紙に形成された画像の濃度を直接計測するので、トナー像の濃度を計測する第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２による濃度検出よりも濃度検出精度が高いためである。このため、画像検査の合否の判断基準に対して濃度補正の精度が低すぎることによる不良印刷物の大量発生を防止でき、ユーザが要求する品質の印刷物を最小限の時間で提供することができるので、印刷物の生産性を高めることができる。

また本実施形態では、検査閾値が示す検査精度が低ければ濃度検出に用いる濃度検出部を第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２に変更する。これは、第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２による濃度検出では、トナー像の濃度を計測するだけなので、実際に画像を記録紙に形成する必要がなく、画像濃度検出部２３４による濃度検出よりも濃度補正に要する時間が短いためである。このため、画像検査の合否の判断基準に対して濃度補正の精度が高すぎることにより濃度補正に時間を要してしまうという事態の発生を防止でき、ユーザが要求する品質の印刷物を最小限の時間で提供することができるので、印刷物の生産性を高めることができる。

（変形例）
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、種々の変形が可能である。

（変形例１）
上記実施形態では、検査閾値に応じて、濃度検出に用いる濃度検出部を、画像濃度検出部２３４、又は第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２に変更する例について説明した。但し、検査閾値に応じた画像形成部２１０の濃度検出態様の変更はこれに限定されるものではなく、第１トナー濃度検出部２３０、第２トナー濃度検出部２３２、及び画像濃度検出部２３４による濃度検出を行い、検査閾値に応じていずれかの濃度検出部の濃度の検出頻度を変更するようにしてもよい。

例えば、第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２によるトナー濃度の検出をユーザ画像が形成された記録紙が１０枚出力される毎に行う。そして検査閾値が示す検査精度が最も低ければ記録紙が２００枚出力される毎に画像濃度検出部２３４による画像濃度の検出を行い、検査閾値が示す検査精度が高くなる毎に画像濃度検出部２３４による画像濃度の検出頻度を増やすようにしてもよい。画像濃度検出部２３４による画像濃度の検出頻度が高くなるほど濃度補正の精度が高くなり、画像濃度検出部２３４による画像濃度の検出頻度が低くなるほど濃度補正に要する時間が短くなるため、このようにしても、上述の実施形態と同様の効果を奏することができる。

ここでは、画像出力装置２００が、第１トナー濃度検出部２３０、第２トナー濃度検出部２３２、及び画像濃度検出部２３４を備えている場合を例にとり説明したが、画像出力装置２００が、画像濃度検出部２３４のみを備えている場合であっても、本変形例を適用できる。

また例えば、画像濃度検出部２３４による画像濃度の検出頻度だけでなく、第１トナー濃度検出部２３０及び第２トナー濃度検出部２３２によるトナー濃度の検出頻度も同様の手法で変更するようにしてもよい。このようにしても、画像濃度検出部２３４による画像濃度の検出頻度を変更する場合と同様の効果を奏することができ、更にトナーの消費を最小限におさえることができる。なお、ハイエンドの画像出力装置は温度湿度の一定な環境で稼動させられることが多いため、装置が安定に稼動しているときには補正動作の間隔を可変とすることが有効である。

（変形例２）
上記実施形態では、画像濃度検出部２３４を画像出力装置２００に設ける例について説明したが、これに限定されるものではなく、画像読取装置３００（ラインセンサ）が画像出力装置２００により記録紙に形成された画像を読み取る際に、併せて当該画像の画像濃度を検出するようにしてもよい。

このようにすれば、画像読取装置３００が画像濃度検出部２３４の役割も果たすため、画像出力装置２００に画像濃度検出部２３４を設ける必要が無くコストダウンを図ることができる。更に、画像の読み取り及び画像の濃度検出を同一のデバイス（画像読取装置３００）で行うため、誤差が少なくなり、画像検査システム１００全体の処理精度を向上させることができる。

（変形例３）
上記実施形態では、記録紙に形成される画像濃度が記録紙内で一様であることを前提として、濃度補正部２４６による濃度補正を説明した。しかし、現像ドラム２１２の偏芯や現像ドラム２１２の感度の周期むらなどが原因で、同一の記録紙中においても位置によって画像の濃度が変動する場合がある。但し、これらの濃度変動は、機種固有で大きさが決まっているものが多いため、設計時にその大きさを予測することが可能である。

このため濃度補正部２４６は、濃度変動を考慮して濃度補正を行うようにしてもよい。具体的には濃度補正部２４６は、図８に示すように、検査閾値に基づく画像検査で合格と判断される画像濃度の上限値から、面内変動による濃度変動範囲の値を減じた値を目標値として濃度を補正するようにしてもよい。このようにすれば、面内変動による濃度変動を考慮した濃度補正を行うことができる。

但し、画像検査で合格と判断される画像濃度の上限値（検査閾値と同一値）で画像検査結果に合格している場合には、画像出力装置２００内部で不具合や故障が発生する前兆である可能性がある。また、面内の濃度変動量がたまたま小さくなっているために画像検査結果に合格してしまったという可能性もある。このため制御ＰＣ３０は、画像検査装置４００から通知される画像検査結果が画像検査で合格と判断される画像濃度の上限値での合格を示している場合にも、図示せぬディスプレイなどを用いてユーザに報知するようにしてもよい。

（変形例４）
なお、上述した実施形態及び各変形例は適宜組み合わせることができる。

（ハードウェア構成）
図９は、上記実施形態及び各変形例の画像出力装置２００のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。

図９に示すように、画像出力装置２００は、コントローラ９１０とエンジン部（Engine）９６０とをＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect）バスで接続した構成となる。コントローラ９１０は、画像出力装置２００の全体の制御、描画、通信、及び操作表示部９２０からの入力を制御するコントローラである。エンジン部９６０は、ＰＣＩバスに接続可能なエンジンであり、例えば白黒プロッタ、１ドラムカラープロッタ、又は４ドラムカラープロッタ等のプリンタエンジンなどである。エンジン部９６０には、エンジン部分に加えて、誤差拡散やガンマ変換などの画像処理部分も含まれる。

コントローラ９１０は、ＣＰＵ９１１と、ノースブリッジ（ＮＢ）９１３と、システムメモリ（ＭＥＭ−Ｐ）９１２と、サウスブリッジ（ＳＢ）９１４と、ローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）９１７と、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）９１６と、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）９１８とを有し、ノースブリッジ（ＮＢ）９１３とＡＳＩＣ９１６との間をＡＧＰ（Accelerated Graphics Port）バス９１５で接続した構成となる。また、ＭＥＭ−Ｐ９１２は、ＲＯＭ９１２ａと、ＲＡＭ９１２ｂとをさらに有する。

ＣＰＵ９１１は、画像出力装置２００の全体制御を行うものであり、ＮＢ９１３、ＭＥＭ−Ｐ９１２およびＳＢ９１４からなるチップセットを有し、このチップセットを介して他の機器と接続される。

ＮＢ９１３は、ＣＰＵ９１１とＭＥＭ−Ｐ９１２、ＳＢ９１４、ＡＧＰバス９１５とを接続するためのブリッジであり、ＭＥＭ−Ｐ９１２に対する読み書きなどを制御するメモリコントローラと、ＰＣＩマスタおよびＡＧＰターゲットとを有する。

ＭＥＭ−Ｐ９１２は、プログラムやデータの格納用メモリ、プログラムやデータの展開用メモリ、プリンタの描画用メモリなどとして用いるシステムメモリであり、ＲＯＭ９１２ａとＲＡＭ９１２ｂとからなる。ＲＯＭ９１２ａは、プログラムやデータの格納用メモリとして用いる読み出し専用のメモリであり、ＲＡＭ９１２ｂは、プログラムやデータの展開用メモリ、プリンタの描画用メモリなどとして用いる書き込みおよび読み出し可能なメモリである。

ＳＢ９１４は、ＮＢ９１３とＰＣＩデバイス、周辺デバイスとを接続するためのブリッジである。このＳＢ９１４は、ＰＣＩバスを介してＮＢ９１３と接続されており、このＰＣＩバスには、ネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）部なども接続される。

ＡＳＩＣ９１６は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣ（Integrated Circuit）であり、ＡＧＰバス９１５、ＰＣＩバス、ＨＤＤ９１８およびＭＥＭ−Ｃ９１７をそれぞれ接続するブリッジの役割を有する。このＡＳＩＣ９１６は、ＰＣＩターゲットおよびＡＧＰマスタと、ＡＳＩＣ９１６の中核をなすアービタ（ＡＲＢ）と、ＭＥＭ−Ｃ９１７を制御するメモリコントローラと、ハードウェアロジックなどにより画像データの回転などをおこなう複数のＤＭＡＣ（Direct Memory Access Controller）と、エンジン部９６０との間でＰＣＩバスを介したデータ転送をおこなうＰＣＩユニットとからなる。このＡＳＩＣ９１６には、ＰＣＩバスを介してＵＳＢ（Universal Serial Bus）９４０、ＩＥＥＥ１３９４（the Institute of Electrical and Electronics Engineers 1394）インタフェース（Ｉ／Ｆ）９５０が接続される。操作表示部９２０はＡＳＩＣ９１６に直接接続されている。

ＭＥＭ−Ｃ９１７は、コピー用画像バッファ、符号バッファとして用いるローカルメモリであり、ＨＤＤ９１８は、画像データの蓄積、プログラムの蓄積、フォントデータの蓄積、フォームの蓄積を行うためのストレージである。

ＡＧＰバス９１５は、グラフィック処理を高速化するために提案されたグラフィックスアクセラレーターカード用のバスインターフェースであり、ＭＥＭ−Ｐ９１２に高スループットで直接アクセスすることにより、グラフィックスアクセラレーターカードを高速にするものである。

なお、画像出力装置２００で実行される濃度補正プログラムは、ＲＯＭ等に予め組み込まれて提供される。

画像出力装置２００で実行される濃度補正プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ）等のコンピュータで読み取り可能な記憶媒体に記録して提供するように構成してもよい。

さらに、画像出力装置２００で実行される濃度補正プログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、画像出力装置２００で実行される濃度補正プログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成しても良い。

画像出力装置２００で実行される濃度補正プログラムは、上述した各部をコンピュータ上で実現させるためのモジュール構成となっている。実際のハードウェアとしてはＣＰＵ９１１がＲＯＭ９１２ａからプログラムをＲＡＭ９１２ｂ上に読み出して実行することにより、上記各部がコンピュータ上で実現されるようになっている。

１０ ユーザＰＣ
２０ ＤＦＥ
３０ 制御ＰＣ
１００ 画像検査システム
２００ 画像出力装置
２１０ 画像形成部
２１２ 現像ドラム
２１４ 帯電部
２１６ レーザ書込部
２１８ 現像部
２２０ 中間転写ベルト
２２２ 転写ローラ
２２４ 加熱部材
２２６ 加圧部材
２２８ 定着部
２３０ 第１トナー濃度検出部
２３２ 第２トナー濃度検出部
２３４ 画像濃度検出部
２４０ 制御部
２４２ 検査閾値取得部
２４４ 変更部
２４６ 濃度補正部
２４８ 基準画像データ取得部
３００ 画像読取装置
４００ 画像検査装置
４１０ 検査閾値受付部
４２０ 第１色変換部
４３０ 第２色変換部
４４０ 画像検査部
９１０ コントローラ
９１１ ＣＰＵ
９１２ システムメモリ
９１２ａ ＲＯＭ
９１２ｂ ＲＡＭ
９１３ ノースブリッジ
９１４ サウスブリッジ
９１５ ＡＧＰバス
９１６ ＡＳＩＣ
９１７ ローカルメモリ
９１８ ハードディスクドライブ
９２０ 操作表示部
９４０ ＵＳＢ
９５０ ＩＥＥＥ１３９４インタフェース
９６０ エンジン部

特開２００８−１５８５０４号公報 特開２００７−３１０５６７号公報

Claims (12)

1. 記録媒体に画像を形成し、トナーの濃度を検出するトナー濃度検出手段と、記録媒体に形成された濃度測定用画像の濃度を検出する画像濃度検出手段と、を有する画像形成手段と、
   前記記録媒体に形成された画像から画像読取装置により生成される画像検査の検査対象となる検査画像データと画像検査の検査基準となる基準画像データとを比較して前記検査画像データの合否を判断する画像検査における合否の判断基準となる検査閾値を取得する検査閾値取得手段と、
   前記検査閾値に応じて濃度検出に用いる濃度検出手段を前記トナー濃度検出手段及び前記画像濃度検出手段の少なくとも一方に変更する変更手段と、
   濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、前記画像形成手段の画像形成過程における濃度を補正する濃度補正手段と、
   前記基準画像データを取得する基準画像データ取得手段と、を備え、
   前記画像形成手段は、補正された濃度で前記基準画像データに基づく前記画像を前記記録媒体に形成することを特徴とする画像出力装置。
2. 記録媒体に画像を形成し、記録媒体に形成された濃度測定用画像の濃度を検出する画像濃度検出手段を有する画像形成手段と、
   前記記録媒体に形成された画像から画像読取装置により生成される画像検査の検査対象となる検査画像データと画像検査の検査基準となる基準画像データとを比較して前記検査画像データの合否を判断する画像検査における合否の判断基準となる検査閾値を取得する検査閾値取得手段と、
   前記検査閾値に応じて前記画像濃度検出手段の濃度検出頻度を変更する変更手段と、
   濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、前記画像形成手段の画像形成過程における濃度を補正する濃度補正手段と、
   前記基準画像データを取得する基準画像データ取得手段と、を備え、
   前記画像形成手段は、補正された濃度で前記基準画像データに基づく前記画像を前記記録媒体に形成することを特徴とする画像出力装置。
3. 前記画像形成手段は、更に、トナーの濃度を検出するトナー濃度検出手段を有し、
   前記変更手段は、前記検査閾値に応じて更に前記トナー濃度検出手段の濃度検出頻度を変更することを特徴とする請求項２に記載の画像出力装置。
4. 前記濃度補正手段は、前記検査閾値に基づく画像検査で合格と判断される画像濃度の上限値から面内変動による濃度変動値を減じた値を目標値として濃度を補正することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の画像出力装置。
5. 画像読取装置と、画像検査装置と、画像出力装置と、を備える画像検査システムであって、
   前記画像読取装置は、記録媒体に形成された画像を読み取って、画像検査の検査対象となる検査画像データを生成し、
   前記画像検査装置は、
   画像検査の合否の判断基準となる検査閾値の入力を受け付ける検査閾値受付手段と、
   画像検査の検査基準となる基準画像データ及び前記検査画像データを取得し、前記検査画像データと前記基準画像データとを比較して比較結果が前記検査閾値に収まるか否かで前記検査画像データの画像検査の合否を判断する画像検査手段と、を備え、
   前記画像出力装置は、
   画像を形成し、トナーの濃度を検出するトナー濃度検出手段と、記録媒体に形成された濃度測定用画像の濃度を検出する画像濃度検出手段と、を有する画像形成手段と、
   前記検査閾値を取得する検査閾値取得手段と、
   前記検査閾値に応じて濃度検出に用いる濃度検出手段を前記トナー濃度検出手段及び前記画像濃度検出手段の少なくとも一方に変更する変更手段と、
   濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、前記画像形成手段の画像形成過程における濃度を補正する濃度補正手段と、
   前記基準画像データを取得する基準画像データ取得手段と、を備え、
   前記画像形成手段は、補正された濃度で前記基準画像データに基づく前記画像を前記記録媒体に形成することを特徴とする画像検査システム。
6. 画像読取装置と、画像検査装置と、画像出力装置と、を備える画像検査システムであって、
   前記画像読取装置は、記録媒体に形成された画像を読み取って、画像検査の検査対象となる検査画像データを生成し、
   前記画像検査装置は、
   画像検査の合否の判断基準となる検査閾値の入力を受け付ける検査閾値受付手段と、
   画像検査の検査基準となる基準画像データ及び前記検査画像データを取得し、前記検査画像データと前記基準画像データとを比較して比較結果が前記検査閾値に収まるか否かで前記検査画像データの画像検査の合否を判断する画像検査手段と、を備え、
   前記画像出力装置は、
   画像を形成し、記録媒体に形成された濃度測定用画像の濃度を検出する画像濃度検出手段を有する画像形成手段と、
   前記検査閾値を取得する検査閾値取得手段と、
   前記検査閾値に応じて前記画像濃度検出手段の濃度検出頻度を変更する変更手段と、
   濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、前記画像形成手段の画像形成過程における濃度を補正する濃度補正手段と、
   前記基準画像データを取得する基準画像データ取得手段と、を備え、
   前記画像形成手段は、補正された濃度で前記基準画像データに基づく前記画像を前記記録媒体に形成することを特徴とする画像検査システム。
7. 前記画像形成手段は、更に、トナーの濃度を検出するトナー濃度検出手段を有し、
   前記変更手段は、前記検査閾値に応じて更に前記トナー濃度検出手段の濃度検出頻度を変更することを特徴とする請求項６に記載の画像検査システム。
8. 画像読取装置と、画像検査装置と、画像出力装置と、を備える画像検査システムであって、
   前記画像読取装置は、記録媒体に形成された画像を読み取って、画像検査の検査対象となる検査画像データを生成し、更に記録媒体に形成された濃度測定用画像の濃度を検出し、
   前記画像検査装置は、
   画像検査の合否の判断基準となる検査閾値の入力を受け付ける検査閾値受付手段と、
   画像検査の検査基準となる基準画像データ及び前記検査画像データを取得し、前記検査画像データと前記基準画像データとを比較して比較結果が前記検査閾値に収まるか否かで前記検査画像データの画像検査の合否を判断する画像検査手段と、を備え、
   前記画像出力装置は、
   画像を形成し、トナーの濃度を検出するトナー濃度検出手段を有する画像形成手段と、
   前記検査閾値を取得する検査閾値取得手段と、
   前記検査閾値に応じて前記トナー濃度検出手段及び前記画像読取装置の少なくとも一方の濃度検出態様を変更する変更手段と、
   濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、前記画像形成手段の画像形成過程における濃度を補正する濃度補正手段と、
   前記基準画像データを取得する基準画像データ取得手段と、を備え、
   前記画像形成手段は、補正された濃度で前記基準画像データに基づく前記画像を前記記録媒体に形成することを特徴とする画像検査システム。
9. 前記濃度補正手段は、前記検査閾値に基づく画像検査で合格と判断される画像濃度の上限値から面内変動による濃度変動値を減じた値を目標値として濃度を補正することを特徴とする請求項５〜８のいずれか１つに記載の画像検査システム。
10. 前記画像検査手段は、前記比較結果が前記検査閾値と同一の値で合格と判断した場合、その旨を報知させることを特徴とする請求項９に記載の画像検査システム。
11. 記録媒体に画像を形成し、トナーの濃度を検出するトナー濃度検出手段と、記録媒体に形成された濃度測定用画像の濃度を検出する画像濃度検出手段と、を有する画像形成手段を備える画像出力装置で実行される濃度補正方法であって、
    検査閾値取得手段が、前記記録媒体に形成された画像から画像読取装置により生成される画像検査の検査対象となる検査画像データと画像検査の検査基準となる基準画像データとを比較して前記検査画像データの合否を判断する画像検査における合否の判断基準となる検査閾値を取得する検査閾値取得ステップと、
    変更手段が、前記検査閾値に応じて濃度検出に用いる濃度検出手段を前記トナー濃度検出手段及び前記画像濃度検出手段の少なくとも一方に変更する変更ステップと、
    濃度補正手段が、濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、前記画像形成手段の画像形成過程における濃度を補正する濃度補正ステップと、
    基準画像データ取得手段が、前記基準画像データを取得する基準画像データ取得ステップと、
    前記画像形成手段が、補正された濃度で前記基準画像データに基づく前記画像を前記記録媒体に形成する画像形成ステップと、
    を含むことを特徴とする濃度補正方法。
12. 記録媒体に画像を形成し、記録媒体に形成された濃度測定用画像の濃度を検出する画像濃度検出手段を有する画像形成手段を備える画像出力装置で実行される濃度補正方法であって、
    検査閾値取得手段が、前記記録媒体に形成された画像から画像読取装置により生成される画像検査の検査対象となる検査画像データと画像検査の検査基準となる基準画像データとを比較して前記検査画像データの合否を判断する画像検査における合否の判断基準となる検査閾値を取得する検査閾値取得ステップと、
    変更手段が、前記検査閾値に応じて前記画像濃度検出手段の濃度検出頻度を変更する変更ステップと、
    濃度補正手段が、濃度検出態様変更後の濃度検出結果に基づいて、前記画像形成手段の画像形成過程における濃度を補正する濃度補正ステップと、
    基準画像データ取得手段が、前記基準画像データを取得する基準画像データ取得ステップと、
    前記画像形成手段が、補正された濃度で前記基準画像データに基づく前記画像を前記記録媒体に形成する画像形成ステップと、
    を含むことを特徴とする濃度補正方法。

Images