JP5088098B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、複写機や印刷装置などの画像形成装置に係り、特に、画像形成後の用紙を第１排紙部へ排紙するジョブの実行中に、画像形成後の用紙を第２排紙部へ排紙するサンプル出力を実行可能な画像形成装置に関する。

印刷やコピーを連続して大量に行う場合や、画質の変化し易いカラープリントを行う場合には、良好な画質が維持されているかを時折、確認することが好ましい。しかし、大量印刷時の排紙先として使用されるスタッカ装置は印刷物を外から見えない場所に積載することが多く、画質確認のためにスタッカ扉を開くと印刷動作が一時停止してしまい生産性が低下してしまう。

そこで、第１排紙部へ排紙する印刷動作の実行中に第２排紙部へ排紙するサンプル出力を、ユーザがサンプル出力ボタンを操作したとき、あるいは設定されたサンプル出力周期（設定された印刷枚数毎）で自動的に実行するように構成された画像形成装置がある（たとえば、特許文献１参照。）。

一般にサンプル出力用の画像には、印刷ジョブに属する各ページの中で、サンプル出力の実行タイミングが到来した時点で印刷されていたページの画像がそのまま流用される。たとえば、印刷ジョブ中の６ページ目を印刷した次にサンプル出力する場合、６ページ目の画像を使用してサンプル出力が行われる。

また、冊子の印刷中にオペレータからサンプル出力指示を受けると、現時点で出力されている冊子の出力後に、排紙トレイをサンプル出力用の排紙トレイに切り替えて、冊子１部をサンプル出力するデジタル印刷装置（特許文献２参照）や、複数枚で構成される印刷物を所定部数印刷する毎に、その印刷物に含まれる１枚をページ順にサンプル出力する印刷制御装置（たとえば、特許文献３参照）などがある。

特開２００５−１５３３７４号公報 特開２００４−２８４３２３号公報 特開２００６−９２０００号公報

サンプル出力の実行タイミングが到来した時点で印刷されていたページの画像をそのままサンプル出力に流用する場合、どのページがサンプル出力されるかは、サンプル出力周期や電源ＯＮ後の印刷枚数などに依存して変化するので、サンプル出力に使用される画像が画質のチェックに適さないもの（たとえば、ほとんど白紙のページ）であったり、ユーザがサンプル出力用として期待する画像でなかったりする場合がある。

サンプル出力ボタンの操作に応じてサンプル出力する場合でも、高速機の場合はタイミングを図り難く、所望のページをサンプル出力させることは難しい。また、外から見えないスタッカ装置に印刷物が排紙されて蓄積される場合には、ユーザにはどの画像がサンプル出力されるか皆目検討も付かない。

また、特許文献２に開示された装置のように、冊子１部の全ページをサンプル出力する場合は、余計なページも出力されて無駄が大きい。特許文献３に開示された装置のように印刷物に含まれるページ順にサンプル出力する場合でも、出力されたページの画像によっては画質の確認すらできない可能性もある。

本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、印刷ジョブの原稿束の中でユーザが希望するページをサンプル出力することのできる画像形成装置を提供することを目的としている。

かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。

［１］用紙に画像を形成して出力する画像形成部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第１排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第２排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を前記第１排紙部に排出するか前記第２排紙部に排出するかを切り替える排紙先切替部と、
画像形成後の用紙を前記第１排紙部へ排紙するジョブの実行と、前記ジョブの実行中に行われる、画像形成後の用紙を前記第２排紙部へ排紙するサンプル出力の実行とを制御する制御部と、
前記ジョブの原稿束の中から前記サンプル出力に使用するページとして、前記ジョブの原稿束の中の任意の１または複数ページで構成されるページグループが複数選択される選択手段と、
を備え、
前記制御部は、前記ジョブの実行中に前記サンプル出力の実行時期が到来する毎に、前記複数のページグループの中の１つを順次選択し、その選択したページグループの全ページの画像を連続して用紙に画像形成させて前記サンプル出力を行わせる
ことを特徴とする画像形成装置。

上記発明では、ジョブの原稿束の中から選択されたページの画像がサンプル出力に使用される。

また上記発明では、ジョブの原稿束の中の任意の１または複数ページで構成されるページグループを複数選択すると、サンプル出力の実行時期が到来する毎に１つのページグループが順番に選択されてサンプル出力される。

［２］前記選択手段は、ジョブの投入時にページの選択を受ける
ことを特徴とする［１］に記載の画像形成装置。

上記発明では、ジョブ毎に、そのジョブの原稿束の中からサンプル出力に使用するページを選択することができる。

本発明に係る画像形成装置によれば、ジョブの原稿束の中からユーザの希望するページをサンプル出力することができるので、画質チェックに好適な画像のページをサンプル出力することができ、目視による画質劣化などの検査精度を向上することができる。

以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置３の断面構成を示している。画像形成装置３は、画像形成装置本体５と、大容量給紙装置６と、画像形成装置本体５の後段に接続された積載装置７とから構成される。画像形成装置３は、原稿を光学的に読み取りその複製画像を用紙上に形成するコピー機能や、パーソナルコンピュータなどの外部装置から印刷データを受信し、対応する画像を用紙上に形成して出力するプリント機能などを備えた、いわゆるデジタル複合機と称される装置である。

大容量給紙装置６は、画像形成装置本体５に給紙する用紙を大量に蓄えることのできる給紙装置である。積載装置７は、画像形成装置本体５から排出される用紙を多数枚積載して蓄積するスタッカ装置であり、ここでは、第１積載装置７ａと第２積載装置７ｂの２台がカスケード接続されている。画像形成装置３は大容量給紙装置６および第１積載装置７ａ、第２積載装置７ｂを備えているので大量の印刷を連続的に行うことができ、所謂、軽印刷にも使用される。

画像形成装置本体５は、原稿画像を読み取るスキャナ部１１と、原稿トレイ１２ａに載置された原稿を１枚ずつスキャナ部１１の原稿読み取り位置へ繰り出す自動原稿送り装置１２と、用紙上に画像を形成して出力するプリンタ部１３と、操作表示部７０とを備えている。

スキャナ部１１は、原稿に光を照射する光源と、原稿をその幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、原稿からの反射光をラインイメージセンサ１１ａに導いて結像させるレンズやミラーからなる光学経路などで構成される。スキャナ部１１は、自動原稿送り装置１２によって原稿を搬送することにより原稿を読み取り位置に対して相対移動させながら読み取る流し読み形式のほか、原稿をプラテンガラス上に載置した状態で読み取ることができる。

プリンタ部１３は、画像形成用の用紙を蓄えるための複数の給紙トレイ１４と、用紙上に画像を形成する画像形成部１５と、大容量給紙装置６もしくは給紙トレイ１４から用紙を繰り出し、画像形成部１５を通過させて後段の第１積載装置７ａへ排出する用紙搬送機構１６などで構成される。

画像形成部１５は、感光体２１、帯電装置２２、レーザーユニット２３、現像装置２４、転写装置２５、分離装置２６、クリーニング装置２７、定着装置２８などで構成され、電子写真プロセスによって画像を用紙上に形成する。

詳細には、感光体２１は、円筒形状を成すとともに、図示省略の駆動部によって一定方向（図中の矢印Ａ方向）に回転される。回転中、感光体２１は、帯電装置２２によるコロナ放電によって一様に帯電した後、レーザーユニット２３から画像データに応じてオンオフされるレーザー光の走査を受けてその表面に静電潜像が形成される。現像装置２４は、感光体２１の表面に形成された静電潜像をトナー像として顕像化する。

用紙搬送機構１６は、用紙を大容量給紙装置６あるいは給紙トレイ１４から繰り出して搬送し、感光体２１と転写装置２５との間へ適切なタイミングで送り込む（矢印Ｂ）。転写装置２５は感光体２１の表面に形成されているトナー像を、用紙搬送機構１６によって搬送されてきた用紙上に静電的に転写し、分離装置２６は、除電により感光体２１からこの用紙を分離する。クリーニング装置２７は、転写後に感光体２１に残ったトナーをブレード等で擦って除去する。トナー像が転写された用紙は、さらに搬送され（矢印Ｃ）、定着装置２８を通る際に加圧加熱されてトナー像が用紙上に固着された後、第１積載装置７ａへと排出される（矢印Ｄ）。なお、画像形成部１５は電子写真方式以外の他の方式で用紙上に画像を形成するものであってもかまわない。

第１積載装置７ａは、積載される用紙の量に応じて昇降するステージ４１ａを備えた主積載部４１を内蔵しており、大量（たとえば、約５０００枚）の用紙を積載可能に構成されている。第１積載装置７ａの本体には主積載部４１に積載された用紙を取り出す際に押下される取り出し釦４２と、用紙の取り出し時に開かれる図示省略の扉が設けられている、第１積載装置７ａは、用紙の取り出し時以外はこの扉を閉めて使用され、画像形成装置本体５から排出される用紙の受け入れ動作中は主積載部４１に積載された用紙の画像を外部から目視確認できない構造になっている。

第１積載装置７ａの天部上面には、サンプル出力された用紙を積載するためのサブトレイ４３が設けられている。サブトレイ４３は、外部に露出した排紙トレイであり、積載された用紙の画像を目視確認することができる構造になっている。

第１積載装置７ａはさらに、画像形成装置本体５から排出されて流入してきた用紙を自装置内で搬送するための搬送機構４４やその用紙の排出先を主積載部４１とサブトレイ４３あるいは後段の装置のいずれかに切り替える排出先切り替え機構４５などを備えている。

第２積載装置７ｂは第１積載装置７ａと同様の構成であり、重複した説明は省略する。なお、扉を開いて第１積載装置７ａの主積載部４１から用紙を取り出している間は第２積載装置７ｂを使用するというようにして、用紙の排紙蓄積先として第１積載装置７ａと第２積載装置７ｂとを交互に使用することで、連続した画像形成動作中にも用紙の取り出しが可能になっている。

図２は、主積載部４１に用紙が積載されて取り出されるまでの第１積載装置７ａの動作状況を模式的に示している。同図（ａ）に示すように、第１積載装置７ａに用紙が積載されていない状態ではステージ４１ａは最も上昇した位置にある。たとえば、この状態で画像形成装置本体５によるプリント動作（画像形成動作）が開始され、画像形成後の用紙が第１積載装置７ａの主積載部４１へ排紙されると、用紙の積載量に応じて主積載部４１が同図（ｂ）、（ｃ）に示すように次第に下降し、積載された用紙の最上部の高さがほぼ変化しないように維持される。

図２（ｃ）のように積載された状態で取り出し釦４２が操作されると、主積載部４１への新たな用紙の受け入れを中断した後（このとき連続して画像形成されている場合は画像形成装置本体５から流入してきた用紙を第２積載装置７ｂへ排出する）、ステージ４１ａの下降動作が開始し、図２（ｄ）に示すようにステージ４１ａが下端まで下降する。

この状態になるとユーザは扉を開けて第１積載装置７ａ内の用紙を取り除くことができる。図２（ｅ）に示すようにステージ４１ａ上から用紙が取り除かれて扉が閉められると、第１積載装置７ａはステージ４１ａを上昇させて図２（ａ）の状態に戻る。このように、主積載部４１への排紙動作中に該主積載部４１に排紙されて積載されている用紙の画像を目視確認することはできない。このため、画像形成装置３では、連続した画像形成動作の実行中に排紙先をサブトレイ４３に一時的に変更して画像形成後の用紙をサブトレイ４３に排出するサンプル出力機能を備えている。

図３は、画像形成装置本体５および積載装置７の電気的構成を示すブロック図である。画像形成装置本体５は、当該画像形成装置本体５の動作を統括制御する主制御部６０に、スキャナ部１１とプリンタ部１３と操作表示部７０と画像処理手段８０とを接続して構成される。

スキャナ部１１は、図１に示すラインイメージセンサ１１ａのほか、当該スキャナ部１１の動作全体を制御するスキャナ制御部１１ｂを備えている。プリンタ部１３は画像データに応じてオン/オフされるレーザーダイオード（ＬＤ）２３ａのほか、画像形成部１５や用紙搬送機構１６などを含めたプリンタ部１３全体の動作を制御するプリンタ制御部２０などを有している。このほか、図示省略してあるがプリンタ制御部２０には画像形成部１５の各部や用紙搬送機構１６を作動させるモータ、ソレノイド、センサなどが接続されている。

操作表示部７０は、各種設定画面や操作画面、後述の選択画面１１０、１２０などを表示してユーザから各種の設定／選択操作を受け付けたり、ユーザに向けて各種の情報や警告を表示したりする機能を果たす。操作表示部７０は、液晶ディスプレイからなる表示部７１と、その画面上に敷設されたタッチスイッチおよびその他のスイッチから成る操作部７２と、表示部７１および操作部７２の動作を制御する操作制御部７３とを有している。

なお、図示省略してあるが、スキャナ制御部１１ｂ、操作表示部７０、プリンタ制御部２０はそれぞれＣＰＵ（Central Processing Unit）およびＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）を主要部とする回路で構成されており、ＲＯＭに格納されたプログラムに従って各種の制御を実行する。

主制御部６０は、画像形成装置３の動作を統括制御する機能を果し、読み取り処理部６１と、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）制御部６２と、圧縮ＩＣ６３ａと、伸張ＩＣ６３ｂと、画像メモリ６５と、書き込み処理部６６と、画像制御ＣＰＵ６７と、不揮発メモリ６８と、ハードディスク装置などの記憶装置６９を備えている。

読み取り処理部６１は、スキャナ部１１の出力する画像データに対して拡大処理、鏡像処理、誤差拡散による２値化処理などを施す機能を果たす。圧縮ＩＣ６３ａは画像データを圧縮し、伸張ＩＣ６３ｂは圧縮された画像データを元のイメージデータに伸張する機能を果たす。画像メモリ６５は、非圧縮の画像データをページ単位で記憶可能なページメモリ６５ａとしての機能と、圧縮された画像データを蓄積する圧縮メモリ６５ｂとしての機能を果たす。

書き込み処理部６６は、画像メモリ６５から読み出して伸張された画像データに応じてレーザーユニット２３のレーザーダイオード２３ａをオン/オフさせるための信号を、プリンタ部１３の動作に応じたタイミングでレーザーダイオード２３ａへ出力する機能を果たす。ＤＲＡＭ制御部６２は、ダイナミックＲＡＭからなる画像メモリ６５へのリード・ライトおよびリフレッシュのタイミング制御や、画像データを圧縮して画像メモリ６５に格納したり、画像メモリ６５から圧縮データを読み出して伸張したりする際のタイミング制御等を行う。

画像制御ＣＰＵ６７は、画像形成装置本体５の動作全体を制御するＣＰＵであり、画像データの流れを管理する機能や、ジョブの予約登録やジョブの実行を管理する機能、サンプル出力動作などを制御する機能などを果たす。画像制御ＣＰＵ６７は、図示省略のプログラムメモリに格納されたプログラムに従って動作する。不揮発性メモリ６８は、電源オフ後も記憶しておくべきユーザデータやシステムデータが記憶されるメモリである。

画像処理手段８０は、パーソナルコンピュータ等の外部端末２から印刷データを受信し、この印刷データをラスタイメージデータに展開するプリントコントローラとしての機能と、スキャナ部１１で原稿を読み取って得た画像データを電子メールやＦＴＰ（File Transfer Protocol）で外部端末２などへネットワークを通じて送信するスキャナーコントローラとしての機能を果たす。

画像処理手段８０は、上記の機能を統括制御するコントローラ制御ＣＰＵ８１と、ＬＡＮ（Local Area Network）に接続するための通信機能を果たすＬＡＮＩＦ部８２と、イメージデータを蓄積等する画像メモリ８３と、ＤＲＡＭ制御部８４とを有している。ＤＲＡＭ制御部８４は、ダイナミックＲＡＭからなる画像メモリ８３へのリード・ライトおよびリフレッシュのタイミング制御を行う。またＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect）バスを通じて主制御部６０のＤＲＡＭ制御部６２との間で画像データを受け渡しする。

第１積載装置７ａは、当該装置の動作を制御するスタッカ制御部９０に、取り出し釦４２、主積載部４１に積載された用紙を取り出す際に開かれる扉の開閉を検知するドアセンサ９１、主積載部４１に積載されている用紙が所定の上限量に達したか否かを検知する用紙上限センサ９２、ステージ４１ａの下降位置が下限に達したか否かを検知するステージ下限センサ９３、ステージ４１ａの上昇位置が上限に達したか否かを検知するステージ上限センサ９４、ステージ４１ａもしくはサブトレイ４３への排紙完了を検知する排紙センサ９５、ステージ４１ａを昇降させる動力源（モータ）であるステージ昇降動力部９６、用紙の排紙先を主積載部４１とサブトレイ４３とに切り替える切替爪を作動させるソレノイドとそのドライブ回路からなる排紙先切り替え部９７などを接続して構成される。第２積載装置７ｂは第１積載装置７ａと同一構成であり、その説明は省略する。

スタッカ制御部９０はプリンタ部１３のプリンタ制御部２０に信号線で接続されている。画像制御ＣＰＵ６７は用紙の排紙先を指定する（切り替える）指示をプリンタ制御部２０に対して出力し、プリンタ制御部２０は用紙の排紙タイミングに合わせて排紙先の切り替え指示などを該当のスタッカ制御部９０へ出力するようになっている。

次に、画像形成装置３の動作について説明する。

＜コピー動作＞
コピー動作は、スキャナ部１１によって原稿画像を読み取って画像メモリ６５に格納するまでの読み取り処理と、画像メモリ６５に格納されている画像データをプリンタ部１３へ出力して印刷させる出力処理との組み合わせで構成される。読み取り処理において、スキャナ部１１のラインイメージセンサ１１ａによって原稿画像を光学的に読み取って得た画像データは読み取り処理部６１に入力されて各種読み取り用画像処理が施された後、ＤＲＡＭ制御部６２を介して圧縮ＩＣ６３ａに入力されて圧縮される。圧縮後の画像データは再びＤＲＡＭ制御部６２を介して圧縮メモリ６５ｂに保存される。

出力処理は、全ページの原稿画像の読み取り処理が完了した後に開始される。出力処理では、圧縮メモリ６５ｂに保存されている圧縮された画像データはＤＲＡＭ制御部６２によって読み出され、伸張ＩＣ６３ｂで伸張されてページメモリ６５ａに一旦格納され、該ページメモリ６５ａからＤＲＡＭ制御部６２を介して書き込み処理部６６へ送られ、出力用の各種画像処理が施された後、プリンタ部１３のレーザーダイオード２３ａへ出力される。プリンタ部１３は書き込み処理部６６から送られて来る画像データに基づいて用紙上に画像形成し、その画像形成後の用紙を後段の積載装置７へ排出し、積載装置７はその用紙を主積載部４１に積載する。

＜外部端末からの印刷データに基づくプリント動作＞
外部端末２からの印刷データに基づくプリント動作は、原稿受け取り処理と出力処理との組み合わせで構成される。原稿受け取り処理では、外部端末２からＬＡＮ回線を通じて画像処理手段８０に印刷データが入力され、画像処理手段８０はその印刷データをラスタイメージに展開した後、ＰＣＩバスを通じてＤＲＡＭ制御部６２へ出力する。該画像データはＤＲＡＭ制御部６２を経由して圧縮ＩＣ６３ａで圧縮され、圧縮後の画像データは再びＤＲＡＭ制御部６２を経て圧縮メモリ６５ｂに保存される。出力処理は当該印刷データに係わる全ページの画像が圧縮メモリ６５ｂに格納されてから開始される。出力処理の詳細はコピー動作の場合と同様であり、その説明は省略する。

＜サンプル出力動作＞
サンプル出力動作とは、画像形成後の用紙を第１排出部（主積載部４１）へ排紙する通常印刷（上記コピー動作またはプリント動作に係わる印刷ジョブ）の実行中に、排紙先を第２排紙部（サブトレイ４３）に切り替えて画像形成後の用紙を第２排紙部へ排紙した後、排紙先を第１排出部（主積載部４１）へ戻す一連の動作である。サンプル出力動作には、電源立ち上げ時から起算して設定枚数の印刷が行われる毎に周期的にサンプル出力する周期出力と、ユーザから指示された時点で即座にサンプル出力する即時出力とがある。

画像形成装置３は、印刷ジョブの原稿束の中の任意のページをサンプル出力に使用するページに選択可能となっており、サンプル出力動作では、その選択されたページの画像を用紙上に画像形成して第２排紙部（サブトレイ４３）へ排紙するようになっている。

図４は、画像形成装置３のサンプル出力動作に関連する部分の機能構成を示している。操作表示部７０は、サンプル出力に使用するページ（画像）の選択操作を受け付けるサンプル出力画像選択手段１０１と、ユーザから即時出力の指示を受け付ける即時出力指示手段１０２と、周期出力の周期（サンプル出力周期）の設定を受け付けるサンプル出力周期設定手段１０３としての機能を果たす。また主制御部６０の画像制御ＣＰＵ６７は、用紙上に形成する画像や用紙の排紙先をページ毎に管理する出力管理手段１０５や周期出力によるサンプル出力の実行タイミングの到来を管理する実行時期判断手段１０６としての機能を果たす。

サンプル出力周期設定手段１０３は、サンプル出力周期となる印刷枚数（周期枚数）の設定をユーザから受け付ける機能を果たす。設定されたサンプル出力周期（周期枚数）は、画像メモリ６５または不揮発性メモリ６８に記憶される。

サンプル出力画像選択手段１０１は、原稿束の中のページ番号により、サンプル出力に使用するページ（画像）の設定を受け付け、その設定内容を出力管理手段１０５に通知する機能を果たす。また、即時出力指示手段１０２はユーザから即時出力の指示を受けたとき、その旨を示す即時出力指示Ｅ１を出力管理手段１０５に通知する機能を果たす。

出力管理手段１０５は、用紙に形成する画像（ページ）の管理や排紙先の切り替え制御などを行う機能を果たす。実行時期判断手段１０６は、サンプル出力周期設定手段１０３で設定されたサンプル出力周期が到来したか否かを監視する機能を果たす。

次に、図４の各部の動作を、印刷ジョブおよびサンプル出力を実行する場合について説明する。

先に説明したように、コピー動作や印刷データに基づくプリント動作などの印刷ジョブを行う場合には、その原稿画像のページ（原稿ページ）をすべて入力し、ページメモリ６５ａで圧縮し、圧縮メモリ６５ｂに格納するまでの処理が完了してから出力処理が行われる。

なお、出力処理において、プリンタ部１３は主積載部４１またはサブトレイ４３に正常に用紙を排紙する毎にその旨を示す排紙完了通知Ｅ２を出力管理手段１０５に送る。排紙完了通知Ｅ２を受けた出力管理手段１０５は、排紙の完了した用紙が印刷ジョブに係わる用紙（サンプル出力以外の用紙）である場合は通常画像出力通知Ｅ３を実行時期判断手段１０６へ出力する。実行時期判断手段１０６は、出力管理手段１０５からの通常画像出力通知Ｅ３を計数することでサンプル出力以外の排紙枚数を管理し、サンプル出力周期設定手段１０３で設定されたサンプル出力周期に排紙枚数が到達したか否かを監視するようになっている。ここでは、サンプル出力周期カウンタによりサンプル出力以外の排紙枚数を計数する。

出力管理手段１０５は、次ページの画像形成を開始するに先立ち、実行時期判断手段１０６に対して問い合わせ通知Ｅ４を送り、周期出力に基づくサンプル出力の実行時期が到来したか否かを問い合わせる。問い合わせ通知Ｅ４を受けた実行時期判断手段１０６は、サンプル出力周期に達している場合（サンプル出力周期カウンタの計数値＝周期枚数の場合）はその旨を示す実行応答Ｅ５を出力管理手段１０５に返す。

出力管理手段１０５は、問い合わせ通知Ｅ４に対して実行応答Ｅ５を受けた場合、もしくは即時出力指示手段１０２から即時出力指示Ｅ１を受けた場合は、サンプル出力の実行時期が到来したと認識し、サンプル出力動作を実行する。この際、出力管理手段１０５は、排紙先切り替え部９７に対して排紙先をサブトレイ４３に切り替える旨の指示を出す（切り替え指示Ｅ６）。また、サンプル出力用に予め設定されているページの画像が次の用紙に画像形成されるように各部に指示を出し、制御する（Ｅ７）。

これにより、印刷ジョブの原稿ページの中で予めサンプル出力用に設定されているページの圧縮データが圧縮メモリ６５ｂから読み出され、伸張ＩＣ６３ｂで伸張され、ページメモリ６５ａを介してプリンタ部１３へ送られて画像形成され、その画像形成後の用紙がサブトレイ４３へ排紙される。プリンタ部１３はサンプル出力が完了すると排紙完了通知Ｅ２を出力管理手段１０５に送り、これを受けた出力管理手段１０５は排紙先を元の排紙先（主積載部４１）に戻す旨の切り替え指示Ｅ６を排紙先切り替え部９７に対して出力する。

一方、出力管理手段１０５は、サンプル出力の実行時期が到来していないと認識した場合（問い合わせ通知Ｅ４に対して実行応答Ｅ５が来ず、かつ即時出力指示手段１０２から即時出力指示Ｅ１が来ない場合）は、通常印刷を行う。すなわち、印刷ジョブにおける次ページの画像が用紙に画像形成されるように各部に指示を出して制御する（Ｅ７）。プリンタ部１３は該通常印刷による排紙が完了すると排紙完了通知Ｅ２を出力管理手段１０５に通知し、これを受けた出力管理手段１０５は通常画像出力通知Ｅ３を実行時期判断手段１０６へ送る。これにより、サンプル出力周期カウンタがカウントアップされる。

図５は、サンプル出力周期設定手段１０３が操作表示部７０に表示するサンプル出力周期設定画面１１０の一例を示している。画面内のテンキー１１１などを通じてサンプル出力周期となる印刷枚数（周期枚数）の設定をユーザから受け付ける。この例では、枚数設定欄１１２に、周期枚数を示す値として「２０００」が設定されている。

図６は、サンプル出力画像選択手段１０１が操作表示部７０に表示するサンプル出力画像選択画面１２０の一例を示している。印刷ジョブの原稿束の中からサンプル出力に使用するページの指定をテンキー１２１などの操作を通じて受け付ける。入力内容は設定欄１２２に表示される。ここでは、以下のＡ、Ｂ、Ｃの各タイプの選択設定が可能になっている。

（Ａ）原稿束の中の任意の１ページをサンプル出力用に選択する。
入力例「５」…原稿束の中の５ページ目がサンプル出力用のページ（画像）に選択され、サンプル出力の実行時期が到来する毎に原稿束の中の５ページ目の画像が用紙に形成されてサンプル出力される。
（Ｂ）「，」で区切られて複数ページの選択を受ける。
入力例「３，５」…原稿束の中の３ページ目と５ページ目とがサンプル出力用のページ（画像）に選択され、サンプル出力の実行時期が到来する毎に、原稿束の中の３ページ目と５ページ目の２枚が連続してサンプル出力される。
（Ｃ）「／」で区切って複数グループの設定を受け付ける。
入力例「３／５，８」…第１グループは３ページ目、第２グループは５ページ目と８ページ目に設定される。複数のグループの設定を受けた場合は、設定された複数のグループの中からサンプル出力の実行時期が到来する毎に１つのグループが巡回的に選択され、その選択されたグループに属する全ページが連続してサンプル出力される。

図７は、上記タイプ（Ａ）で画像選択した場合のサンプル出力の例を示している。この例では、印刷ジョブは原稿束が１６ページの原稿画像Ｆ（図中の上段）で構成され、設定部数は１部、プリントモード片面に設定されている。また、サンプル出力に使用するページには５ページ目が選択設定され、サンプル出力周期（周期枚数）は７枚に設定されている。図中の下段は出力用紙を示しており、その中の網掛けされたページはサンプル出力である。なお、図中の各用紙内に記した数字は、その用紙に形成された画像に対応する原稿束の中のページ番号を示している。図８、図９、図１１においても同様である。

サンプル出力周期（周期枚数）は７枚なので、印刷開始から７枚目までの用紙Ｐ１〜Ｐ７に通常印刷として印刷ジョブの画像（ページ番号１〜７）が順次形成されて主積載部４１（第１排紙部）に排紙される。８枚目の用紙Ｐ８はサンプル出力であり、原稿束の中の５ページ目の画像が形成されてサブトレイ４３（第２排出部）へ排紙される。

その後、排紙先は主積載部４１に戻され、通常印刷として印刷ジョブの画像（ページ番号８〜１４）が用紙Ｐ９〜Ｐ１５に順次形成されて主積載部４１に排紙され、１６枚目の用紙Ｐ１６で再びサンプル出力周期が到来し、５ページ目の画像が１６枚目の用紙Ｐ１６に印刷されてサンプル出力としてサブトレイ４３に排紙される。このサンプル出力の後、排紙先は主積載部４１に戻され、１５ページ目の画像が１７枚目の用紙Ｐ１７に、１６ページ目の画像が１８枚目の用紙Ｐ１８にそれぞれ印刷されて主積載部４１に排紙され、当該印刷ジョブに係わる動作は終了する。

図８は、タイプ（Ｂ）で画像選択した場合のサンプル出力の例を示している。この例では、印刷ジョブは原稿束が１６ページの原稿画像Ｆ（図中の上段）で構成され、設定部数は１部、プリントモード片面に設定されている。また、サンプル出力に使用するページは３ページ目と５ページ目とが選択設定され、サンプル出力周期（周期枚数）は７枚に設定されている。

サンプル出力周期（周期枚数）は７枚なので、印刷開始から７枚目までの用紙Ｐ１〜Ｐ７に通常印刷として印刷ジョブの画像（ページ番号１〜７）が順次形成されて主積載部４１（第１排紙部）に排紙される。８枚目の用紙Ｐ８はサンプル出力であり、原稿束の中の３ページ目の画像が形成されてサブトレイ４３（第２排出部）へ排紙される。さらに９枚目の用紙Ｐ９には原稿束の中の５ページ目の画像が形成されてサブトレイ４３（第２排出部）へ排紙される。

その後、排紙先は主積載部４１に戻され、通常印刷として印刷ジョブの画像（ページ番号８〜１４）が用紙Ｐ１０〜Ｐ１６に順次形成されて主積載部４１に排紙され、１７枚目の用紙Ｐ１７で再びサンプル出力周期が到来し、３ページ目の画像が１７枚目の用紙Ｐ１７に、５ページ目の画像が１８枚目の用紙Ｐ１８にそれぞれ印刷され、サンプル出力としてサブトレイ４３に排紙される。このサンプル出力の後、排紙先が主積載部４１に戻され、１５ページ目の画像が１９枚目の用紙Ｐ１９に、１６ページ目の画像が２０枚目の用紙Ｐ２０にそれぞれ印刷され主積載部４１に排紙されて、当該印刷ジョブに係わる動作は終了する。

図９は、タイプ（Ｃ）で画像選択した場合のサンプル出力の例を示している。この例では、印刷ジョブは原稿束が１６ページの原稿画像Ｆ（図中の上段）で構成され、設定部数は１部、プリントモード片面に設定されている。また、サンプル出力に使用するページは第１グループとして３ページ目が、第２グループとして５ページ目と８ページ目が選択設定され、サンプル出力周期（周期枚数）は７枚に設定されている。

サンプル出力周期（周期枚数）は７枚なので、印刷開始から７枚目までの用紙Ｐ１〜Ｐ７に通常印刷として印刷ジョブの画像（ページ番号１〜７）が順次形成されて主積載部４１（第１排紙部）に排紙される。８枚目でサンプル出力周期となり、第１グループに設定されている全てのページがサンプル出力される。ここでは第１グループは３ページ目のみ設定されているので、原稿束の中の３ページ目の画像が８枚目の用紙Ｐ８に画像形成されてサブトレイ４３（第２排出部）へ排紙される。

その後、排紙先は主積載部４１に戻され、通常印刷として印刷ジョブの画像（ページ番号８〜１４）が用紙Ｐ９〜Ｐ１５に順次形成されて主積載部４１に排紙され、１６枚目で再びサンプル出力周期が到来し、次のグループに設定されている全てのページがサンプル出力される。ここでは第２グループには５ページ目と８ページ目が設定されているので、５ページ目の画像が１６枚目の用紙Ｐ１６に、８ページ目の画像が１７枚目の用紙Ｐ１７にそれぞれ印刷され、サンプル出力としてサブトレイ４３に排紙される。このサンプル出力の後、排紙先が主積載部４１に戻され、通常印刷として１５ページ目の画像が１８枚目の用紙Ｐ１８に、１６ページ目の画像が１９枚目の用紙Ｐ１９にそれぞれ印刷され主積載部４１に排紙されて、当該印刷ジョブに係わる動作は終了する。

タイプ（Ｃ）では、サンプル出力周期が到来する毎に第１グループから順に１グループ分のサンプル出力を実行し、最後のグループのサンプル出力を終えると次回は再び第１グループからサンプル出力するようになっている。

なお、図７から図９に示す各例では、ジョブの先頭ページからサンプル出力の周期が計数されているが、実際にはサンプル出力の周期は、画像形成装置本体５の電源ＯＮ後から起算して計数され、各ジョブの先頭から個別に計数されるものではない。

図１０は、即時出力指示手段１０２によって表示されるサンプル排紙ボタン１３１を含むジョブ実行画面１３０の一例を示している。ジョブ実行画面１３０は、印刷ジョブが実行されている間、操作表示部７０に表示される。ジョブ実行画面１３０の下部にあるサンプル排紙ボタン１３１を操作すると、その時点の直ぐ次のページでサンプル出力が実行されるようになっている。

図１１は、サンプル排紙ボタン１３１の操作によってサンプル出力させた場合の出力例である。この例では図７に示すものと印刷ジョブなどに関する設定は同一である。１１枚目の用紙Ｐ１１に１０ページ目の画像を印刷している間にサンプル排紙ボタン１３１は押下されている。該タイミングでサンプル排紙ボタン１３１が操作されると、その次の用紙Ｐ１２がサンプル出力となり、予め選択設定されている５ページ目の画像が用紙Ｐ１２に画像形成されてサブトレイ４３へ排出される。その後、印刷ジョブに係わる通常印刷に復帰し、１１ページ目以降の画像が出力されている。この例では、サンプル排紙ボタン１３１の操作に基づく即時出力のサンプル出力があっても、サンプル出力周期を監視するための排紙枚数の計数値（サンプル出力周期カウンタ）はリセットされず、サンプル出力周期は周期出力によるサンプル出力を基準に維持されている。なお、即時出力が行われた場合にサンプル出力周期を監視するための排紙枚数の計数値をリセットし、サンプル出力周期の基点を即時出力された時点に変更するように構成されてもよい。

図１２は、サンプル周期設定処理の流れを示している。サンプル周期設定処理は、図１０に示すジョブ実行画面１３０などでサンプル出力周期設定ボタン１３２が押下されると起動する。サンプル周期設定処理では、図５に示すサンプル出力周期設定画面１１０を操作表示部７０に表示し（ステップＳ２０１）、サンプル出力周期の設定を受け付け（ステップＳ２０２）、設定されたサンプル出力周期を不揮発性メモリ６８に記憶し、サンプル出力周期設定画面１１０を閉じて（ステップＳ２０３）処理を終了する（エンド）。

図１３は、画像形成装置３の電源ＯＮ時に行われる処理であり、サンプル出力周期カウンタをゼロにクリアする（ステップＳ２２１）。

図１４は、印刷ジョブの実行時における画像形成装置３の動作の流れを示している。ジョブの投入操作の１つとして、サンプル出力画像選択画面１２０にてサンプル出力画像の設定を受ける（ステップＳ３０１）。その後、図示省略のスタート釦が操作されてジョブの実行が指示されると、当該印刷ジョブの原稿画像を全ページ入力し、圧縮して、圧縮メモリ６５ｂに格納する（ステップＳ３０２；Ｎ、Ｓ３０３）。原稿画像の入力はコピー動作の場合はスキャナ部１１から、印刷データに基づくプリント動作の場合は外部端末２から印刷データを受信し、画像処理手段８０でラスタ展開することによって行われる。また、印刷データに基づくプリント動作の場合、サンプル出力画像の選択操作は、外部端末２のプリンタドライバが表示する設定画面などを通じて外部端末２にて行われ、その設定内容が印刷データのヘッダなどに埋め込まれて外部端末２から画像形成装置３へ通知されるようになっている。

全ページについて原稿画像の入力が完了すると（ステップＳ３０２；Ｙ）、当該印刷ジョブに出力処理が全て終了（全ページの排紙完了）したか否かを判断し（ステップＳ３０４）、未完了の場合は（ステップＳ３０４；Ｎ）、サンプル出力タイミング（サンプル出力の実行時期）が到来したか否かを判断する（ステップＳ３０５）。サンプル出力周期カウンタの係数値が、設定されているサンプル出力周期（周期枚数）と一致した場合、もしくはサンプル排紙ボタン１３１により即時出力の指示を受けた場合にサンプル出力タイミングの到来となる。

サンプル出力タイミングの到来でない場合は（ステップＳ３０５；Ｎ）、当該印刷ジョブに係わる原稿画像のうちで次の出力順となっているページを出力画像に決定し（ステップＳ３０６）、給紙処理（ステップＳ３０７）、画像形成処理（ステップＳ３０８）、排紙処理（ステップＳ３０９）を実行することで、通常印刷として用紙に画像形成して主積載部４１（通常出力用の排紙トレイ）へ排出する。排紙が完了すると、サンプル出力周期カウンタをカウントアップ（＋１）して（ステップＳ３１０）、ステップＳ３０４へ移行する。

サンプル出力タイミングが到来した場合は（ステップＳ３０５；Ｙ）、排紙先をサンプル出力用の排紙トレイ（ここではサブトレイ４３）に変更し（ステップＳ３１１）、サンプル出力用に選択設定されているページの画像を出力画像に決定し（ステップＳ３１２）、給紙処理（ステップＳ３１３）、画像形成処理（ステップＳ３１４）、排紙処理（ステップＳ３１５）を実行することで、サンプル出力として該当の画像を用紙に画像形成してサブトレイ４３へ排出する。

１回のサンプル出力で出力すべきページをすべてサンプル出力し終えたか否かを判断し（ステップＳ３１６）、未完了の場合は（ステップＳ３１６；Ｎ）、ステップＳ３１２へ移行して次のサンプル出力に使用する出力画像を決定する。このようにして、たとえば、図８のタイプＢの場合、３ページ目と５ページ目の２枚のサンプル出力が連続に行われる。

１回のサンプル出力で出力すべきページをすべてサンプル出力し終えた場合は（ステップＳ３１６；Ｙ）、サンプル出力周期カウンタをゼロにクリアし（ステップＳ３１７）、排紙先を通常印刷用の排紙トレイ（ここでは主積載部４１）に変更し（ステップＳ３１８）、ステップＳ３０４へ移行する。

ステップＳ３０４にて当該印刷ジョブに係わる出力処理が完了したと判断されたら（ステップＳ３０４；Ｙ）本処理は終了する（エンド）。

このように、画像形成装置３では、ユーザがジョブの原稿束の中から任意のページをサンプル出力用の画像に選択設定することができるので、画質のチェックに適した画像（たとえば、汚れ、濃度などを確認できる画像）や、ユーザが特に出力状態を確認したいページをサンプル出力させることができ、目視確認による画質劣化の検知精度を高めることができる。

また、１回のサンプル出力タイミングの到来で複数ページをサンプル出力することができるので、複数ページを組み合わせて多様な項目で画質チェックを行うことができる。たとえば、細線のあるページとグラデーションのあるページとをサンプル出力させることで、１つのページだけでは難しい多様な項目で画質チェックすることができる。

さらに、複数のグループを設定し、サンプル出力するグループを巡回的に切り替えるものでは、多様な出力形式でサンプル出力を行わせることができ、ユーザのニーズにあったサンプル出力を行うことができる。たとえば、［５／５／５／５，３］のように設定すれば、サンプル出力周期毎に５ページ目の画像をサンプル出力させ、３ページ目の画像についてはサンプル出力周期の４倍の周期でサンプル出力させるといったことも可能になる。なお、グループ毎に個別にサンプル出力周期を設定できるように構成されてもよい。

また、印刷ジョブの原稿画像の中からサンプル出力用の画像（ページ）を選択するので、その印刷ジョブの印刷物と同じ画像で画質を確認することができ、予め定められたテスト画像がサンプル出力される場合に比べて、画質確認の結果と実際の印刷物の画質とが一致し、当該印刷ジョブに関して、精度の良い画質確認を行うことができる。

以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。

たとえば、実施の形態ではジョブの投入時にサンプル出力画像の選択を受けるようにしたが、何ページ目の画像をサンプル出力するかを予め登録可能としてもよい。同一の印刷データに基づく印刷ジョブを何回も実行するような場合に便利である。また、原稿束を記憶装置６９に保存しておき、後日などに、記憶装置６９からその原稿束を読み出して印刷できる構成の場合には、サンプル出力用に使用するページの選択内容（サンプル出力画像選択画面１２０などでの選択設定内容）を原稿束に対応付けて登録可能とし、記憶装置６９から原稿束を読み出して印刷する際に、その原稿束に対応付けて登録されている選択内容にしたがってサンプル出力するページを決定するように構成されてもよい。

また、実施の形態では積載装置７の主積載部４１を通常印刷の排紙先とし、サブトレイ４３をサンプル出力用の排紙先としたが、排紙先はこれらに限定されるものではなく、通常印刷での排紙先とサンプル出力での排紙先とが相違すればよい。通常印刷の排紙先がスタッカ装置内にあって画像を目視確認できないような場合に本発明はより効果的となるが、これに限定されるものではない。また、実施の形態では、画像形成装置本体５と積載装置７とを別体の装置に構成したが、一体に構成されてもよい。

画像形成装置は、実施の形態で例示した多機能な複合機に限定されず、コピー機能のみを有するデジタル複写機、あるいはプリンタ機能のみを保有するプリンタ装置であってもかまわない。

本発明の実施の形態に係る画像形成装置の断面構成を示す説明図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置で使用される積載装置の主積載部に用紙が積載されて取り出されるまでの動作状況を模式的に示す説明図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置のサンプル出力に関連する部分の構成を示すブロック図である。 サンプル出力周期設定画面の一例を示す正面図である。 サンプル出力画像選択画面の一例を示す正面図である。 サンプル出力画像をタイプ（Ａ）で選択した場合のサンプル出力例を示す説明図である。 サンプル出力画像をタイプ（Ｂ）で選択した場合のサンプル出力例を示す説明図である。 サンプル出力画像をタイプ（Ｃ）で選択した場合のサンプル出力例を示す説明図である。 サンプル排紙ボタンが表示されたジョブ実行画面の一例を示す正面図である。 サンプル排紙ボタンで即時出力指示を受けた場合のサンプル出力例を示す説明図である。 サンプル周期設定処理を示す流れ図である。 電源ＯＮ時に行われるサンプル出力に関連する処理を示す流れ図である。 印刷ジョブの実行時における画像形成装置の動作を示す流れ図である。

符号の説明

２…外部端末
３…画像形成装置
５…画像形成装置本体
６…大容量給紙装置
７…積載装置
７ａ…第１積載装置
７ｂ…第２積載装置
１１…スキャナ部
１１ａ…ラインイメージセンサ
１１ｂ…スキャナ制御部
１２…自動原稿送り装置
１２ａ…原稿トレイ
１３…プリンタ部
１４…給紙トレイ
１５…画像形成部
１６…用紙搬送機構
２０…プリンタ制御部
２１…感光体
２２…帯電装置
２３…レーザーユニット
２３ａ…レーザーダイオード
２４…現像装置
２５…転写装置
２６…分離装置
２７…クリーニング装置
２８…定着装置
３１…濃度検知手段
３２…濃度復帰手段
４１…主積載部
４１ａ…ステージ
４２…取り出し釦
４３…サブトレイ
４４…搬送機構
４５…排出先切り替え機構
６０…主制御部
６１…読み取り処理部
６２…ＤＲＡＭ制御部
６３ａ…圧縮ＩＣ
６３ｂ…伸張ＩＣ
６５…画像メモリ
６５a…ページメモリ
６５ｂ…圧縮メモリ
６６…書き込み処理部
６７…画像制御ＣＰＵ
６８…不揮発性メモリ
６９…記憶装置
７０…操作表示部
７１…表示部
７２…操作部
７３…操作制御部
８０…画像処理手段
８１…コントローラ制御ＣＰＵ
８２…ＬＡＮＩＦ部
８３…画像メモリ
８４…ＤＲＡＭ制御部
９０…スタッカ制御部
９１…ドアセンサ
９２…用紙上限センサ
９３…ステージ下限センサ
９４…ステージ上限センサ
９５…排紙センサ
９６…ステージ昇降動力部
９７…排紙先切り替え部
１０１…サンプル出力画像選択手段
１０２…即時出力指示手段
１０３…サンプル出力周期設定手段
１０５…出力管理手段
１０６…実行時期判断手段
１１０…サンプル出力周期設定画面
１１１…テンキー
１１２…枚数設定欄
１２０…サンプル出力画像選択画面
１２１…テンキー
１２２…設定欄
１３０…ジョブ実行画面
１３１…サンプル排紙ボタン
１３２…サンプル出力周期設定ボタン
Ｅ１…即時出力指示
Ｅ２…排紙完了通知
Ｅ３…通常画像出力通知
Ｅ４…問い合わせ通知
Ｅ５…実行応答
Ｅ６…切り替え指示
Ｅ７…画像の指示

Claims (2)

1. 用紙に画像を形成して出力する画像形成部と、
   前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第１排紙部と、
   前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第２排紙部と、
   前記画像形成部から出力された用紙を前記第１排紙部に排出するか前記第２排紙部に排出するかを切り替える排紙先切替部と、
   画像形成後の用紙を前記第１排紙部へ排紙するジョブの実行と、前記ジョブの実行中に行われる、画像形成後の用紙を前記第２排紙部へ排紙するサンプル出力の実行とを制御する制御部と、
   前記ジョブの原稿束の中から前記サンプル出力に使用するページとして、前記ジョブの原稿束の中の任意の１または複数ページで構成されるページグループが複数選択される選択手段と、
   を備え、
   前記制御部は、前記ジョブの実行中に前記サンプル出力の実行時期が到来する毎に、前記複数のページグループの中の１つを順次選択し、その選択したページグループの全ページの画像を連続して用紙に画像形成させて前記サンプル出力を行わせる
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記選択手段は、ジョブの投入時にページの選択を受ける
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

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